Рыцарь голубого камня

Пролог

Луну закрывали тёмные дождевые тучи. Капли одна за другой продолжали падать с неба и будто растворялись, так и не долетев до бушующего океана. Дул сильный ветер, посвистывая над безлюдными водными просторами. Огромные волны то поднимались ввысь на несколько метров, то с шумом обрушивались вниз, оставляя за собой пенный след. На много километров вокруг расстилался бескрайний океан, ни единой суши не видать поблизости. Лишь мутная вода, взволнованная штормом. Двое мальчишек который час устало боролись с волнами. Они плыли уже очень долго, намного дольше, чем шёл этот дождь. Кажется, они попали в воду где-то в обед или даже раньше, точно могли сказать только те, кто их сбросил. А сейчас какое время суток? Вечер? Ночь? Может, уже утро следующего дня? Из-за шторма сложно определить, а сами плывущие давно потеряли счёт времени. Было понятно только одно: часов прошло не мало. И скорого окончания этого кошмара не предвещалось. Лишь океан. Лишь шторм. Лишь два человека, сражающихся со стихией. Но и выбора у них нет – после всех стараний сдаться и просто утонуть было бы так глупо! Не для этого они столько проплыли.

Новая громадная волна, шумя и пенясь, накрыла мальчишек. Не мало усилий потребовалось им, чтобы снова выплыть на поверхность. Эта борьба становилась с каждой минутой всё сложнее. Даже без дождя и шторма сил плыть уже не хватало бы! Что уж говорить о том, как их не хватало сейчас. Обычному человеку, спокойно мирно живущему в своей квартирке или доме, никогда не представить, какая воля, какое стремление к жизни нужно иметь, чтобы до сих пор не сдаться.

Смахнув мокрые волосы с лица, один из мальчишек посмотрел на друга. В его печальном взгляде уже читались все его мысли.

— Хватит! — крикнул он громче шума волн. — Это всё бесполезно! Мы никогда отсюда не выплывем! Этот шторм даже не собирается заканчиваться!

— Нет! — мальчик впервые за всю их дружбу не увидел в глазах друга ни капли той надежды, что светилась даже в самые трудные моменты. — Ты же рыцарь! Ты не должен сдаваться!

— Рыцарь?! — в его голосе звучало лишь полное отчаянье. — Если бы могли, они бы уже давно лишили меня этой должности! Им не нужен такой рыцарь!

У него уже её было ни надежды на хороший исход, ни сил, чтобы плыть дальше. Всё казалось таким бессмысленным. А ведь и правда: зачем продолжать? У него ведь не осталось ничего: ни семьи, ни дома, ни мечты, даже спокойной жизни ему уже не видать! Осталось только одно – друг... Друг, которого он впутал в эти неприятности! Он мог бы быть здесь один или вообще уже не быть, но почему он ещё и приносит неприятности другим?! Только это сейчас волновало рыцаря. На свою собственную жизнь ему стало всё равно: зачем бороться, если тебя всё равно в итоге казнят? Зачем он всё это время пытался что-то изменить? Давно уже надо было понять, что ничего хорошего с ним не случается. Мальчику сейчас хотелось лишь одного – спокойствия. Того, что было ему недоступно уже много дней. С того самого момента, когда его обвинили в краже. Или даже раньше. Было ли у него вообще спокойствие за последние пять лет?..

— Нет! Ты всё ещё рыцарь! — как же бессмысленно звучали эти слова в их ситуации. — Хотя бы мой рыцарь! Пожалуйста... Будь рыцарем для меня!

Рыцарь снова взглянул на своего друга. Тот тоже посмотрел в ответ, надеясь всё же найти в его глазах тот блеск, те искры радости даже в самые тяжёлые моменты, которые всегда заставляли поверить, что выход есть. Но теперь там было только грустное безразличье и будто бы извинения за то, что выхода всё же нет. Мальчик заговорил тихо, тихо и печально. В его голосе впервые не слышно было той целеустремлённости, с которой он обычно говорил.

— Хватит... Это бесполезно... — кажется, если бы не вода вокруг, то на его лице впервые можно было бы увидеть слёзы. — Зря я тебя в это втянул... Прости... — казалось, шум шторма вокруг притих, чтобы его слова можно было услышать. — Не стоило мне помогать...

Он закрыл глаза и перестал бороться с волнами. Пусть будет, что будет. Смысла больше нет. Вода быстро утянула мальчика на глубину.

— Нет!.. Нет! Я сам хотел тебе помочь!

Мальчишка нырнул, схватил друга за руку и попытался выплыть на поверхность. Океан сопротивлялся, тянул вниз, на дно. Вода стала такой тяжёлой, густой и ужасно холодной. Уставшее замёрзшее тело отказывалось двигаться. Каждая секунда тянулась, словно в замедленной съёмке.

Он просил свою магию помочь... Не знал, как именно, но помочь... Ах, почему он знает так мало заклинаний?! Почему раньше ему казалось, что их достаточно?! Раньше... Раньше он жил в замке, а худшим событием было не оправдать чьи-то ожидания! А сейчас... Сейчас он понял, когда действительно нужна магия! Но его знаний в ней недостаточно, чтобы спастись... Неужели брат был прав, когда говорил, что его магия никуда не годится?!

Он выплыл, но первая же волна снова утянула обоих в тёмную глубину бескрайнего океана. Мальчишка сквозь мутную воду взглянул на своего друга. Если тот уже не хочет бороться за жизнь, то зачем и ему продолжать? Сил всё равно нет! Он ведь в любом случае никогда не простит себе, если вернётся без рыцаря! Да и его самого возможно не простят за побег! Бессмысленно... Один он не справится... Он крепче сжал руку друга и разрешил течению нести их в неизвестность. Будь что будет. Теперь только океан решает их судьбу...

Но вдруг очередная сильная волна вырвала у него руку рыцаря и продолжила уносить всё дальше и дальше, скрывая тёмной мутной водой. Он беззвучно крикнул, но плыть уже не смог.

Глава 1: Выброшенные на берег

Луиза шла по песчаному берегу моря. Тихо шумела вода, успокоившаяся после недавнего шторма. Над головой изредка пролетали чайки, громким криком разгоняя спокойствие и тишину летнего дня. Девочка медленным шагом направлялась в неизвестность безлюдного пляжа. Иногда она останавливалась, чтобы поднять и выкинуть в ближайшую урну мусор, выброшенный на берег этой ночью. В редких же случаях она клала что-то в карман своих джинс. Дело в том, что девочка очень любила искать на берегу какие-нибудь диковинки, а после шторма таких было не так уж мало. Занятие это, кстати говоря, было для Луизы не редкостью, ведь они с отцом жили совсем рядом с этим пляжем, в двухэтажном домике на Прибрежной улице. На первом его этаже находилась лавка её отца, где тот продавал что-то для рыбалки, а иногда и саму рыбу, и небольшая кухня-гостиная. На втором жил отец, а комната самой девочки разместилась на довольно-таки просторном чердаке. Там у неё, помимо всей остальной мебели, была отдельная маленькая тумбочка для хранения её находок. Они были самые разнообразные: и ракушки, и камни различных необычных цветов и форм, и чьи-то потерянные украшения, и множество неопознанных железок, и парочка засохших кораллов, и перья, и ещё много предметов неизвестного происхождения. Последние нравились Луизе больше всего – она часто рассматривала их, представляя, чем они могли быть, прежде чем попасть в океан. Кто знает, какие тайны могут хранить эти находки? Может вот эта вот ржавая железяка когда-то была частью подзорной трубы пирата? Или вон та круглая штуковина, может, припыла с острова из легенд? Пусть кто-то скажет, что верить в это глупо, но Луиза уверена: так жить интересней!

Сегодня отец девочки ещё ранним утром уехал в город по каким-то своим делам, а сама она пошла на пляж. После шторма здесь, как и предполагалось, было не мало интересных диковинок (но и ещё больше – различного мусора). Пройдя только минут пятнадцать, Луиза уже нашла одну иностранную монету, стрелку компаса, небольшой гвоздик и пружину. Были и другие заинтересовавшие её вещи, но их она всё же отнесла к категории «мусор». Всё-таки, если тащить весь интересный хлам в дом, там скоро может начать не хватать места. К тому же девочка собиралась ещё какое-то время оставаться на берегу, а значит она ещё успеет найти что-то более загадочное. Ах, если бы она могла хотя бы представить, на сколько же странная находка её ждёт!

На дереве неподалёку закричала чайка. Луиза посмотрела в ту сторону и продолжила рассматривать только что найденную ракушку. Положив её себе в карман, она возобновила свой путь. Вдруг девочка заметила вдалеке что-то непонятное. Она ускорила шаг и вскоре оказалась достаточно близко, чтобы понять, что это «что-то» – человек. А точнее – черноволосый мальчишка где-то её возраста. Довольно необычная одежда светло-серых цветов. Плащ с гладким полупрозрачным голубым камнем вместо застёжки. Такие же камни на сапогах. На руках до локтей перчатки. Было в этот что-то такое, странное, незнакомое, будто этот человек из каких-то очень далёких мест, вовсе не похожих на родной город Луизы. Если перчатки и сапоги ещё можно чем-то объяснить, то такого вида плащ, как у мальчика, ассоциировался у неё только с прошлыми веками – сейчас таких точно никто не носит.

Девочка присела на колени рядом и стала с интересом рассматривать незнакомца. Она сразу подметила, что волосы у него были ещё мокрые. Скорей всего его выбросило на берег ночным штормом. Но может и нет. Понятно только, что в воде он побывал не так давно. Несколько минут Луиза растеряно оглядывалась по сторонам, в надежде увидеть какого-нибудь прохожего. К несчастью, на этот пляж и так мало кто ходил, а сейчас, в обед рабочего дня, поблизости вовсе не было никого, кто мог бы помочь. Но если так подумать, что это меняло? Вряд ли случайный человек, идущий по пляжу, знает, что стоит делать в таких ситуациях.

Глубоко вдохнув, чтобы успокоиться, Луиза аккуратно убрала несколько мокрых прядей волос с лица мальчишки. Это было единственным, что пришло ей в голову – рассмотреть незнакомца поподробней. Поморщившись, тот открыл глаза. Девочка на пару секунд невольно на них засмотрелась. Необычно яркие и такие же голубые, как камни на одежде мальчика, его глаза привлекали внимание. Луизе показалось, что они очень похожи по цвету на чистое безоблачное небо... Моргнув, она вернулась к происходящему. Мальчишка сел и какое-то время растеряно смотрел на девочку, будто пытался что-то вспомнить. Та молча ждала, пока он что-нибудь скажет. Как начать разговор самой она не знала. Ещё бы, учитывая, что минуту назад она вообще сомневалась живой ли он!

— Чего?.. — наконец спросил незнакомец на удивление весёлым голосом.

Не успела Луиза хоть что-то ответить, как краем глаза заметила слева какое-то движение. Она повернула голову в ту сторону. Там оказался ещё один мальчишка, которого она почему-то раньше не увидела, наверно, из-за волнения. На нём была синяя кофта с воротником, чем-то вроде пуговицы или броши золотого цвета и рукавами «фонариками» до локтей и чёрные штаны. Такие же синие, как и кофта, сапоги с золотой полосой сверху и чёрной подошвой. На руках – короткие синие перчатки, оканчивающиеся чем-то вроде золотых браслетов. Волосы у мальчика были яркого, жёлтого или даже золотистого цвета, относительно длинные, прямые и довольно аккуратно уложенные (для человека, которого недавно выбросило на берег штормом). Очень красивое аккуратное лицо и прямой нос. Даже издалека Луиза не смогла не заметить его ярко-салатовые глаза или, вернее сказать, один из них, поскольку второй полностью закрывали волосы. Что-то было в них очень необычное, правильней даже сказать волшебное. Только взгляд какой-то неопределённый, запутавшийся.

— Весело с тобой, однако! — сказал мальчишка, стряхивая с лица, волос и одежды песок.

Глава 2: Рыцарь из королевства Сонен

Луиза поставила чайник на плиту и в который раз взглянула на часы. Стрелки, лениво передвигаясь по циферблату, показывали без пятнадцати минут три. Отец девочки говорил, что вернётся домой не раньше шести. За это время она могла бы успеть самостоятельно разобраться в ситуации... Но, будучи ужасно любопытным человеком, она решила сначала всё же послушать рассказ своих гостей. Каким бы бредом он ни был, а узнать что-то о Небесном острове от якобы живших на нём всё равно интересно. Это ведь не займёт много времени. Да и мальчики, вроде как, согласились, хоть и думая, что после этого Луиза им поверит.

— Чай будете? — девочка выглянула из кухни в небольшой зал, расположившийся между лавкой отца и лестницей на второй этаж. В основном у этого помещения не было определённого применения. Оно было и кладовкой – у стен свалены различные коробки, – и гостиной – здесь имелся диван и небольшой столик, – и своего рода ещё одной кухней – у дальней стены стояло несколько кухонных шкафов и микроволновка. Луизе нравилось проводить в этом месте утро: в большое окно позади дивана во время восхода почти всегда светило солнце. — С вареньем. Или с печеньем... Вы уж извините, мы неожиданных гостей не ждали...

Наэль устало кивнул, из-за чего Луизе стало их немного жалко. Какого это – попасть в шторм, выплыть в неизвестном городе и считать, что приплыл с волшебного, несуществующего острова? А это ей ещё неизвестно, что с ними происходило до сегодняшней ночи.

— Нам как-то без разницы. После всего, чем в последнее время приходилось питаться... Да и какие мы гости?..

Чайник закипел. Девочка разлила кипяток по чашкам и положила в них чайные пакетики. Кухня наполнилась лёгким травяным ароматом. Вдохнув приятного запаха, который странным образом успокаивал её, Луиза поставила чашки на поднос, туда же поместила тарелочки с сахаром и печеньем, и понесла всё это в зал. Поставив поднос на стол, она села на небольшое кресло напротив мальчишек и взяла свою чашку.

— Даже не знаю с чего начать, — сказал Наэль, прежде чем она успела что-то спросить.

— Начинай с начала, — посоветовал ему Ричи, — а вот с какого – это уже другой вопрос.

— Что ж, в таком случае, думаю, стоит начать с самого давнего, что мне известно о Сонен. Должна же она понимать, о каком месте дальнейшая история, — решил мальчик, — когда-то очень давно, около семи веков назад, на Небесном острове образовалось королевство. Королём и его основателем был волшебник. Зачем ему это и как у него получилось уже никому не известно. Да даже имени его никто давно не знает. Так вот, он основал королевство и наполнил остров волшебством, что защищало его от нападений со стороны других государств. Так же. прежде чем отдать престол своему наследнику, король создал из своей магии камень голубого цвета, подобного которому никто ранее, да и позже, не создавал. Одному волшебнику было известно нужное заклинание.

— Вообще-то нет, — прервал Ричи, — просто за такое могущественное заклинание и плата использовавшему его будет большая, вот никто и не хочет повторять.

— Подожди, а ты откуда знаешь?

— Да так... В замке подслушал...

— Ладно, суть та же. Он единственный, кто создал из своей магии камень. И голубой, кстати, потому что его магия была голубой. Таким образом король хотел поделиться своим волшебством с простыми жителями королевства. И в каком-то смысле у него даже получилось. Нет, настоящей, природной магией, конечно же, до сих пор обладают только члены королевской семьи, но мы, рыцари голубого камня, тоже можем пользоваться магией, хоть и очень ограниченной. К тому же мы редко занимаемся чем-то кроме тренировок, а на них практически не используем магию... Но она у нас есть. Наверно, это не то, чего хотел волшебник, но что есть, то есть. Так вот, королевство существует уже очень много лет, и за это время, логично, многое уже поменялось. К примеру, когда-то мы плавали и в ваши земли, но теперешний король посчитал это не нужным. В каком-то смысле он прав – никто из ваших не верит рассказам наших путешественников, ведь Небесного острова даже нет ни на одной карте, кроме тех, что созданы в нашем королевстве. Да, кстати, как ты уже могла понять, оно называется Сонен. Либо старое, более используемое у вас, название – Небесное королевство, в честь первого короля, чья магия была такой же голубой, как небо. Собственно, сам остров тоже назван в честь этого. Но его, в отличие от Сонен, никак не переименовали.

— Потому что не всем правителям нравилось, что королевство названо в чью-то честь, пусть и его основателя. Как-никак за прошедшее время в королевстве были и более выдающиеся люди, а он только созданием Сонен и известен, — пояснил Ричи, — остров к королевской семье отношения не имеет, так что ему можно и оставить старое название.

— Хорошо хоть, что не решили с каждым новым правителем переименовывать королевство под цвет его магии, — то ли возмутился, то ли сказал в шутку Наэль. Казалось, что в любом разговоре он находит хоть немного веселья, — Ладно, вернёмся к рассказу. Сейчас Сонен занимает почти весь остров, а также рыцари занимаются изучением океана поблизости...

Ах, как же Луизе хотелось во всё это верить! Королевство, основанное волшебником... Рыцари... Магия... Разве может такая история быть чьим-то бредом?! Но всё же девочка не слушала того ребёнка внутри себя, что так просил верить, и каждый раз, поймав себя на том, что увлечена рассказом, напоминала, что Небесный остров лишь легенда, очень красивая легенда. Со стороны, видимо, её сомнения оказались очень заметны, ведь через какое-то время рассказ Наэля снова прервал Ричи.

Глава 3: Небесный остров

— Как бы так объяснить... Я сейчас расскажу тебе что-то очень странное, что скорее всего покажется невозможным, но, пожалуйста, постарайся мне поверить... У меня ведь тоже есть причины считать, что это правда, — с трудом начала Луиза, когда в дом зашёл её отец, — И ещё – я сейчас говорю серьёзно...

— Достаточно тянуть и пугать меня, — остановил он её, — давай уже, говори. Я обещаю, что попытаюсь тебе верить.

— В общем, — девочка глубоко вдохнула, — пока тебя не было, я встретила на пляже двух мальчишек, и... Они говорят, что приплыли с Небесного острова...

Она уставилась на пол, ожидая что-нибудь о том, что остров – легенда, и она достаточно взрослая, чтобы это понимать, но, к её удивлению, отец лишь спросил:

— И что же ты хочешь от меня?

— Ну-у-у... Они попали в шторм, который был этой ночью... И хотят вернуться в своё королевство... Я бы... — Луиза замолчала, — Я бы хотела плыть с ними. Им пригодится помощь.

Несколько секунд тишины, показавшиеся девочке целой вечностью. Она продолжала смотреть куда угодно, но только не на своего отца, и мысленно уже готовилась к чему-нибудь вроде длинной лекции о том, что в её-то возрасте пора отличать сказки от реальности. Магии не существует, а она верит каким-то сумасшедшим – вот что она рассчитывала услышать. Она точно не ожидала, какой ответ получит на самом деле.

— Познакомь нас, и тогда я подумаю, отпускать ли тебя, — совершенно спокойно попросил мужчина, — Пока я их не знаю, мне не понять, вправду ли они с Небесного острова.

Луиза, растерявшись от такой реакции на тот, казалось бы, бред, который она говорила, повела отца в зал, где её ждали мальчики. Девочка договорилась с ними, что сначала сама попытается убедить отца, а уже потом, если у неё ничего не выйдет (к чему она и готовилась), они будут объяснять все втроём. Сначала, правда, Наэль настаивал, чтобы самому всё рассказывать, а Луиза бы уже в конце добавила о своём желании плыть с ними, но та категорически отказалась, думая, что её слова покажутся более убедительными. Всё-таки кому отец поверит скорее: своей дочери или двум незнакомцам, которых видит впервые? Очевидно, что первое. Луиза и предположить не могла, каким на самом деле выйдет этот диалог.

— Здравствуйте... Отец Луизы, — поздоровался Наэль и поклонился, когда девочка зашла в зал вместе с отцом.

Взглянув на него, Ричи тоже сделал что-то на подобии поклона, но вышло у него не очень. Мысленно Луиза отметила, что не уметь кланяться, будучи слугой в замке – это... Странно! Хотя, с другой стороны, откуда ей знать, какие правила в Сонен. Основываться только на своих знаниях о средневековых королевствах было бы достаточно глупо. Но времени, чтобы поинтересоваться насчёт этого у новых друзей, у неё сейчас не было, а позже она, конечно же, забыла. И зря!

Девочка посмотрела на отца, пытаясь угадать его мысли. Тот задумчиво разглядывал гостей. Сложно сказать, что сейчас читалось в его выражении лица, но это точно было не недоверие, скорее попытки вспомнить очень-очень давний случай, в котором было нечто, связанное с этими двумя мальчиками, что стояли перед мужчиной. Спустя какое-то время в его глазах промелькнуло осознание, и он спросил у Наэля:

— Ты ведь из тех рыцарей, верно?

— Да, рыцарь голубого камня, если вы об этом. Наэль. А это – мой друг Ричи, слуга в замке королевства Сонен.

— Что ж, Наэль, Луиза сказала, что вам надо вернуться, и что она поплывёт с вами, — мужчина взглянул на дочь, — я... Согласен на это. Лишних объяснений не надо. У меня есть некоторые причины верить в существование Небесного острова, и, надеюсь, вам я тоже могу верить. Но у меня будет одно условие, — он повернулся к девочке, — смею предположить, что на острове связи не будет, поэтому, Луиза, обещай, что обязательно вернёшься не позже, чем через месяц. Хотя бы на время. Просто чтобы я мог убедиться, что у тебя всё хорошо.

— Обещаю, — тут же согласилась Луиза. Ей и самой-то не особо хотелось долго быть в дали от дома, тем более в таком незнакомом месте, — Но это ещё не всё... Нам нужна лодка.

— Хорошо, завтра будет лодка. Поплывёте утром, сейчас уже поздно, — мужчина уже собирался пойти на второй этаж, но остановился, — Кстати, а вам есть где ночевать-то? — обратился он к мальчикам.

Оба молчали, но на лице Наэля так и читался ответ – нет. Да и нужен ли был вообще этот вопрос, если они оказались в городе только этим утром, если единственный их знакомый здесь – Луиза, а из вещей с собой только одежда? Хотя, раз уж сама девочка об этом не подумала, может и нужен был.

— Ну что, Луиза, разрешим им переночевать у нас?

Луиза весело кивнула. Конечно разрешат, ей же завтра плыть навстречу приключениям вместе с ними! Она всё ещё не могла принять, что отец так легко поверил в существование Небесного острова и даже разрешил ей туда отправиться! Наверно, любой взрослый в городе назвал бы его сумасшедшим! Девочка даже представляла, с каким удивлением его будут слушать её друзья и соседи, поинтересовавшиеся, куда она пропала. Как они сначала примут объяснения за шутку, а потом... Она даже и предположить не может, что они потом скажут! Но какая вообще разница, пусть говорят, что захотят – она сама потом расскажет, как проводила время на острове из легенд! Пусть не верят, смеются, пусть посчитают её семью сумасшедшими, но она-то будет знать: Небесный остров существует!

Чуть ли не прыгая от радости, Луиза принесла на первый этаж несколько подушек, так кстати завалявшихся в шкафу. Лишних мест в доме не было, так что ей оставалось предложить гостям только диван в зале. Но мальчишки убедили её, что совсем не против. Впрочем, выбора у них и не было, если только они не хотят спать на полу. Да и какие могут возникнуть несогласия у тех, кто уже не первую неделю спал на земле в лесу?

Глава 4: В розыске

Наэль, Ричи и Луиза вышли на берег и осторожно осмотрелись вокруг. До самой воды росла низенькая трава, чуть дальше начинали тянуться ввысь деревья с раскидистой кроной, а справа в паре метров от компании зеленели густые заросли кустарника, откуда доносилось тихое посвистывание неизвестной птицы. Кроме неё, к счастью, ни одной живой души поблизости ребята не обнаружили, так что их возвращение какое-то время останется тайной.

Рассудив, что вдоль берега идти не вариант – дальше он становился довольно крутым, рыцарь предложил остальным идти в лес, который встречал их впереди. По словам мальчика, если они действительно на восточном побережье (в чём они так и не смогли убедиться), то примерно через час смогут выйти к небольшой деревне, где можно будет выяснить последние новости, в том числе о розыске двух «преступников». Да и если это всё-таки был какой-то другой берег, компании всё равно стоит направляться в глубь острова, что означает как раз-таки в лес. А там уже деревню как-нибудь найдут: их в округе в любом случае много должно быть. Ричи согласился с другом, а Луиза, которая эти места не знала от слова совсем, решила полностью довериться в этом вопросе Наэлю.

— Как думаешь, Ричи, они всё ещё ищут нас или решили, что мы утонули? — спросил рыцарь, когда компания начала путь среди высоких деревьев, — Второе могло бы быть нам на руку.

— Либо они думают, что я смог выплыть, либо – что мы оба утонули. Скорее всё же второй вариант, но это ещё зависит от того, как о случившемся королю доложили.

— Но получается, что, по их мнению, я в любом случае утонул? — уточнил мальчик, — Интересно, почему это?

— Потому что ты свалился с высокого обрыва в воду, а они после этого ещё и стреляли по нам. Как думаешь, большие у тебя были шансы выжить?

— А они по нам стреляли?.. — судя по удивлению, он только сейчас это узнал, — Ты мне об этом не рассказывал. Но не попали, да?

— Не попали, под водой стрелы, знаешь ли, плохо летают. Хотя они, видимо, до последнего надеялись, что полетят.

— Подожди-ка, а зачем по нам стрелять? Я думал, они нас живыми поймать хотят.

— Поймать живыми, чтобы потом казнить?.. Может, ты подумаешь получше?

Луиза молча слушала их разговор, и с каждой новой фразой её волнение усиливалось. Она наконец осознала, что влезла вовсе не в сказочное приключение, а в очень опасную авантюру, которая может стоить кому-нибудь из них жизни. Да она ведь сейчас идёт рядом с теми, кого ловили и пытались убить! С теми, кого собирались казнить при первой же возможности! А если выяснится, что девочка им помогала, с ней скорей всего поступят точно так же! И никто даже не посмотрит, что она вообще не из этого королевства, что она вовсе не представляла, кому решила помочь. Точнее... Она знала: Наэль ещё вчера предупреждал её, что они преступники. Только вот Луиза не приняла эти слова всерьёз, думая, что всё не может быть настолько плохо. Оказывается, может.

Пробираться по глухому лесу, где заросли высокой травы и кусов годами не видели людей, было не легко. Под ноги постоянно попадались то корни деревьев, то камни, то ямки, присыпанные опавшими листьями так, что сразу и не заметишь. Тишину природы нарушали хрустящие сухие ветки и шорохи разбегающихся зверьков. Но вот, после долгой и трудной дороги, растительность вокруг стала более притоптанной, в впереди начали видеться дома. Да какие дома! Такие небольшие, деревянные домики Луиза, должно быть, видела только в учебнике по истории. Конечно, было бы странно ожидать, что в королевстве с рыцарями будут современные многоэтажки, но всё же девочка сильно удивилась, ведь подобных зданий не встречала даже в деревне.

Тем временем компания остановилась в небольшом отдалении от домов, где их нельзя было заметить за деревьями.

— Если нас увидят, то скорее всего начнут ловить или сообщат рыцарям, а вот тебя здесь никто не знает, внимая особо не привлечёшь, — обратился к Луизе Наэль, — пойдёшь туда одна, узнаешь последние новости. Надо же нам понимать, что сейчас в Сонен происходит. А мы тебя здесь подождём. Если вдруг спросят, откуда ты, отвечай, что из соседней деревни, никто разбираться не будет. Если узнают, что ты с нами, бегом возвращайся сюда. Согласна?

Луиза неуверенно кивнула. Если уж решила помогать, то надо помогать. Да и мальчик ведь прав: её здесь никто не знает, значит и внимания никакого не обратят. Обычная девочка гуляет по деревне, ничего подозрительного. Она ещё раз взглянула в сторону домов. Ничего опасно, правда ведь?..

— Тогда, удачи, — пожелал ей Наэль, — Мы будем ждать здесь.

Луиза еле заметно кивнула и медленно пошагала по тропинке, больше не оборачиваясь к лесу – мало ли кто-то заметит. Она старалась идти уверенно и делать вид, будто знает куда направляется, а не следует наугад, надеясь увидеть хоть что-то полезное. Впрочем, редким прохожим вряд ли было до неё дело: все спешили по своим делам. Но несколько из них всё же бросили на Луизу мимолётный взгляд, и та догадалась, что выглядит достаточно необычно для этих мест. Девушки, что она встретила по пути, были одеты в лёгкие сарафаны, испачканные от работы платья, длинные и часто заштопанные юбки, и лишь в очень редких случаях они были в штанах, но уж точно не в джинсах. Да и волосы у большинства женщин были собраны или в тугой хвост, или в растрёпанную косу, у самых нарядных и, видно, довольно обеспеченных – в замысловатую причёску, чем-то напоминающую цветы. Своим видом Луиза не вписывалась ни в один из этих стандартов.

Глава 5: Слуга или принц?

— Обычно мы зовём это королевской меткой. Они с рождения есть у всех членов королевской семьи, — объяснил Наэль, когда Луиза между делом поинтересовалась про завитушки на щеке принца, которые она видела на фотографии в объявлении, — честно не знаю, связано это с магией или нет, но, как и она, передаётся по наследству. Эта метка, в принципе, никакой роли не несёт, просто есть и всё. Но по ней легко понять, когда перед тобой кто-то из королевской семьи: больше же ни у кого такой не может быть.

— А что, её никто ни разу не подделывал? — спросила девочка о том, что первым делом пришло ей в голову.

— Зачем? Обман же всё равно быстро раскроют – магию-то не подделаешь. Да и думаешь, король своих родственников не знает?

— Ну, можно же объявить себя каким-нибудь пропавшим без вести принцем или внебрачным ребёнком. Я читала, что в истории такие случаи были, — вспомнила она школьный учебник, — и люди верили самозванцам. А они потом власть захватывали.

— У нас такое не получится: без магии быстро раскроют.

— Теоретически, если это будет кто-то меньше двенадцати лет, то обман может сработать, — влез в их разговор Ричи, — магию ведь только после этого возраста начинают изучать.

— Да? Я не знал.

Ричи молча отвернулся, поняв, что сказал лишнее. Не обратив на это никакого внимания, Наэль пробормотал что-то про принца Ричарда и начал вслух размышлять о дальнейших действиях:

— В сторону замка двигаться опасно: там рыцарей больше ходит, даже по деревням. Городов мы в этих лесах не найдём. Если я правильно карту помню, они только в глубине острова находятся. Для начала стоит разобраться с нашими запасами и ночлегом, потому что с едой в такой местности могут возникнуть проблемы...

Луиза старалась внимательно его слушать, но в голову постоянно лезли посторонние мысли: о легендах, о пропавшем Ричарде, о рыцарях, которые в любой момент могут их схватить, о магии, что заставляет остров исчезать перед путешественниками... День, казалось, ещё только начинался, а она уже столько всего узнала, что не успевала осмыслить всю полученную информацию. Ричи, судя по виду, тоже думал о чём-то своём, иногда отвлекаясь на вопросы друга, которые тот постоянно задавал, желая услышать мнение остальных о его составляющемся плане.

Компания достаточно долго пробиралась по лесу, выбирая менее заросшую местность, где можно пройти. В какой-то момент Наэль резко замолчал и остановился, к чему-то прислушиваясь. В неожиданно наступившей тишине Луиза вздрогнула от хрустнувшей под ногами ветки. Она осторожно подобралась к мальчику и попыталась понять, что он услышал, но не смогла различить ничего, кроме шелеста листьев на ветру. Ричи тоже не уловил необычных для леса звуков. Наэль жестом показал остальным молчать и, оглядевшись по сторонам, направился значительно правее, чем компания шла до этого.

— Кто-то ходит неподалёку, — шёпотом объяснил он, когда они чуть отдалились от того места, — несколько человек. Возможно рыцари – для обычного человека слишком тяжёлые.

— Будем надеяться, что просто идут мимо, — так же тихо ответил Ричи, — хотя, для обхода территории поздновато... Но, может, зачем-то ходили в какую-то из деревень поблизости: о нас им точно ещё не должно быть неизвестно.

— И откуда ты всё знаешь?! Я и то про все эти обходы не в курсе! Ладно, идём, пока нас не заметили.

Они продолжили путь, но теперь гораздо медленней и аккуратней, стараясь не издавать громких звуков. Как бы Луиза не старалась, даже сейчас она не услышала ничего кроме ветра. Наэль же точно различал чьи-то шаги. Это сильно удивляло девочку: откуда у него такой отличный слух? Но одновременно с этим она радовалась: если бы не он, друзей давно бы обнаружили. А раз те люди поблизости могут быть рыцарями, то ничем хорошим встреча с ними не закончилась бы.

Так, тихо и осторожно, прислушиваясь к каждому шороху, компания пробиралась по лесу ещё несколько минут, пока Наэль в один момент снова не остановился. Он замер и посмотрел вперёд, на заросли неизвестных кустов, в ожидании чего-то.

— Что случилось? — шёпотом спросил его Ричи.

Мальчик ничего не ответил, но немедля достал свой меч. Теперь уже все услышали подозрительные для лесной чащи шум и разговоры. Понимая, что ничего хорошего это не предвещает, Луиза начала медленно отходить назад. В эту же секунду среди деревьев показался рыцарь. Не голубого камня, как Наэль, а самый обычный, словно сошедший с иллюстраций из учебника по истории: тяжёлые на вид железные доспехи, простой, а не волшебный, щит. Следом за ним вышли ещё двое. В руках каждый уже держал оружие: они давно заметили компанию, чьим розыском, вероятно, и занимались.

Первой мыслью Луизы было убежать. Если не медлить, то рыцари могут её не догнать. Но от этой идеи девочке пришлось отказаться: вряд ли она потом сможет найти своих друзей, а в одиночку у неё есть все шансы заблудиться и никогда не вернуться домой. Пока она медлила, не зная, что делать, Ричи схватил её за руку и оттащил в сторону, откуда из-за кустарника их сложнее было заметить. Видя его спокойствие и решительность в действиях, Луиза тоже перестала сильно волноваться: мальчики попадали в подобную ситуацию уже не один раз, а значит лучше неё знают, насколько это опасно.

Наэль не стал ждать, пока рыцари нападут, и бросился на них первым. Он не сражался, не пытался им навредить – он только защищал себя и своих друзей. Даже Луизе было понятно: его лёгкий меч не мог сделать ничего серьёзного с крепкими доспехами. Но одновременно с этим те заметно замедляли и сковывали движения рыцарей, в то время как Наэль, пользуясь преимуществом в виде лёгкой одежды и меньшего роста, ловко и быстро уворачивался от любых попыток ударить или поймать его. Он не давал рыцарям никакого шанса приблизиться к его друзьям, постоянно проводя ответные атаки с явно бóльшим мастерством.