Рыцарь Орлиной долины

Глава 1. Татуировка

Варя и Игорь

Прошла неделя со дня прибытия Вари в лагерь наемников, собранных таинственным эльфом по имени Эйлинан, который себя называл Господином, а свою дочь Принцессой.

Доктор Марья Степановна не торопилась выпускать Варю из лазарета. Заботливая женщина пичкала девушку мясным кормом для оборотней и горячими супами, делала ей уколы витаминов и ускорителей заживления ран. Первое после сражения с рысью безболезненное превращение пациентки в волчицу смогло убедить доктора освободить ее.

– Не поднимай тяжести, не перенапрягайся хотя бы несколько дней. – напутствовала Марья Степановна, – И не лезь больше в драку.

Переступив тонкий порожек лазарета, Варя вновь шагнула навстречу неизвестности.

Что будет с ней дальше? Может ли она кому-либо здесь доверять?

За время лечения Варя столько всего узнала из чужих сплетен за палаточными стенами, что ей впору было считать себя путешественницей, оказавшейся в стране Зазеркалье. Мир вывернулся наизнанку. Ее доброго Ангела Хранителя называли жестоким убийцей. Благочестивая эльфийская принцесса Ниллин, которой Варя восхищалась при встрече в Бродино, оказалась чванливой распутницей, устраивающей непристойные представления для воинов. Ее отец Эйлинан, всем заправляющий в лагере, произошел из наемников и не имел никакого отношения к монаршей династии. Ведьма Руслана и вампир Толейми, лечившиеся в госпитале за железной перегородкой от нее – лютые злодеи. И так ли честен горный дикарь Алайни, как ей кажется?

Посетителей к Варе приходило много. Кого только не было! Ее навещали сам Господин, его дочь Ниллин и, конечно, Ангел, Алайни, Эрик, Сергей, Раиса. Заглядывали к ней и незнакомые воины, которые приносили вести и лакомства ее соседям за стенкой. Так Варя познакомилась с львицей Симоной, тигром Лечо, волками Юрой и Стивеном, вампиром Лаймири, орком Кейлом, людьми Мартином и Паскалем, и получеловеком- полуэльфом Габриэлем. Хватило наглости навестить Варю хозяйственному распорядителю Борису, отправившему ее на съедение Сергею, а затем и его жене Марине, обрекшей ее на поединок с Русланой. Не забыли улыбнуться ей вампирша Клара и коза Мила, начальницы лагерных шлюх.

У Вари рябило в мыслях от пестрой компании. Ей подарили несколько дней отдыха. Что потом? Изнурительные бои, тяжелые ранения? При попытке сбежать ее выследят и уже окончательно убьют. Эрик советовал ей найти свое место, говорил, что тогда жить в лагере будет проще, спокойнее. Но что делать, если ей вообще здесь не место? Куда прятаться?

– Кто бы только знал, как не хватает мне Даррена, – недовольно пробурчал долговязый очкарик Виктор, помощник Марьи Степановны. – Утром на меня еще и взвалили работу татуировщика. Скоро придет первый клиент, а у меня руки дрожат от усталости.

– Я умею рисовать на коже, – Варя широким взмахом отодвинула дверцу белой палатки. – У меня не дрожат руки, – она показала врачам раскрытые ладони.

– Ты – наше спасение! – обрадовалась Марья Степановна. – Сможешь нарисовать горного орла на спине Шоты из Тимаса?

– Смо-гу, – слово, слетевшее с языка девушки, распалось на две части.

Варя сомневалась, что ее руки не дрогнут, когда Ангел обнажит перед ней спину. Стыдно было признаться даже самой себе, что ей нравится этот мужчина. Нет… Больше, чем нравится.

Петя ей нравился, был симпатичен, однако при встрече с ним не загорались щеки предательским румянцем, не слипались губы, запирая рот на замок.

“Я тебя люблю”, – Варе трудно было бы произнести эти прекрасные слова, глядя в приветливые серые глаза Пети. Она считала, что он ей подходит по наследственной волшебной силе, по мягкому характеру. Предполагала, что сможет со временем принять его как мужа, не как друга. Почти аристократическое чувство долга. Зачем оно девчонке из крестьянства? У нее аристократов не водилось в роду на многие века назад, до незапамятства.

С сыном колдуна Василия они друг другу этих важных слов не говорили. Получается, и не было любви.

Да, не было… Волнительной бессонницы, стесненного дыхания и внутреннего жара.

Кто же на самом деле тот загадочный мужчина, Шота из Тимаса? Не верилось, что он злодей. Не будет ни один отъявленный мерзавец называться Ангелом Хранителем и помогать спасительным советом. Не будет защищать как он. Да, он способен на убийство, чуть не заколол кинжалом в сердце вампира Сергея. Но ведь не просто так, а за нее. Шота думал, что Сергей убил Варю, и вызвал на дуэль врага он ради справедливой мести.

Как не любить его, и как не думать, что все на самом деле не так, как здесь говорят. Все перевернуто, искажено. Где белое, там черное. Ну, а где мрак, там нужно видеть свет?

Шота – хороший человек? Он старше ее, мудрее, сильнее. В золотисто-карих глазах видны смятение и тоска, не злоба.

Орлы летают высоко, так почему его не радуют ни нежность облаков, ни уверенная легкость могучих крыльев, ни притяжение далеких звезд, ни тепло солнечных лучей, ни бескрайний небесный океан? Что может быть прекраснее свободного полета – над горами и лесами, над башнями роскошных замков? Нужна причина, чтобы так грустить, быть неподвластным радости. Он потерял кого-то близкого?

Шота старше, но, интересно, на сколько лет? Он часто хмурится, рисуя морщинки в переносице, на лбу. Про таких говорят, что у них неопределенный возраст. Ему можно дать от двадцати пяти до сорока на вид, с учетом того, что перевертыши дольше обычных людей сохраняют молодость.

Глава 2. Пиарщики не едят комбикорм

Алайни

Растворяясь в приятном волнении, Алайни стоял напротив правого края сцены у высокого старого дерева и ждал выхода принцессы. Под трактирную плясовую в исполнении трех старых эльфов, сменивших оружие на народные музыкальные инструменты, отец Ниллин отплясывал на сцене с Мариной, а наемники и их подруги вертелись на лужайке в дурацком танце, напоминавшим прыжки горных коз.

Алайни притаился за деревом, опасаясь, что его собьют хмельные плясуны. Он будет танцевать только с принцессой. Время текло, а Ниллин все не выходила к воинам.

– Встречай важных гостей. Разнуздай, почисть и накорми их коней, – пропищала фея Незабудка, зависая в воздухе над его плечом. – Учти, Алайни, кони безумно дорогие, а гости еще дороже.

Как много стало у него командиров!

Алайни покинул переполненную народом концертную площадку и вышел на подъездную дорогу встречать гостей.

Пара длинногривых белых коней мягко ступала в ногу по влажной дороге. Не производя привычного для ушей Алайни громового топота, кони то скользили по земле, то плыли над ней по воздуху.

Уверенно держащиеся в седле осанистые стройные всадники в украшенных золотым шитьем длиннополых эльфийских нарядах гордо смотрели прямо перед собой. Они не обращали ни малейшего внимания на трещащих без устали лесных птах, снующих туда-сюда через дорогу, и глупых вечерних мотыльков, привлеченных золотыми бликами их роскошных одежд и ярких подвесок на конской упряжи.

“Кто они? Богатейшие аристократы? Королевские придворные?” – в величайшем волнении гадал завороженный зрелищем Алайни.

Подъехав к встречающему, почетные гости остановили коней, соблюдая невидимую линию. Спешиваться они не торопились и хранили надменное молчание.

– Добро пожаловать в империю Господина Эйлинана Иллиэля! – совершив предписанный эльфийским обычаем поклон, Алайни осмелился вглядеться в лица величественных всадников.

Вздох изумления застыл в его груди. Молодой вампир узнал сородичей. Не почувствовал, они были неосязаемы для его ментального чутья, словно бесплотные тени, а именно распознал по плоским крыльям напудренных носов, по хищно сощуренным глазам чуть скошенного к вискам разреза, в которых среди отблесков заката терялись мелкие точки зрачков. Издали почетные гости были неотличимы от эльфов. Они и вели себя вопреки кровному завещанию их народа – не шевелили поставленными торчком ушами, не водили носом, принюхиваясь… Сколько им лет? Не вопрос, а головоломка. Гости точно были значительно старше Алайни, а на пятьдесят лет, или на полтора столетия, ему не удалось определить.

Ближайший всадник медленно повернул голову и внимательным холодным взглядом посмотрел на юношу. В его желтовато-рыжих, как янтарь, глазах переливались темные и светлые крапинки. Вьющиеся медно-рыжие волосы, уложенные ровной волной, через равные промежутки перехватывались темно-зелеными резинками, повторявшими тон его шерстяного костюма. Нос у него был длинный, с отчетливой горбинкой. Губы, несколько широковатые для вампира, совершенно не двигались, точно были нарисованы на кукольном лице.

Не прерывая леденящего душу Алайни безмолвия, рыжий всадник посмотрел на его руку чуть ниже плеча. Свежая татуировка, гордость Воина Сумрачных Гор, которая позволила ему наконец выйти на люди в камуфляжной майке, изображала рычащего пятнистого кэнпана, притаившегося в зарослях. Рыжий на миг призадумался и взглянул на свою левую руку, державшую уздечку. Из-под кружевного манжета рубашки виднелись вытатуированные на белой коже рыжевато-коричневые пятна, присущие диким кошкам. Светлые когти, покрытые прозрачным лаком, были подпилены и скруглены.

Спутник пятнистого раздраженно усмехнулся – ответил на мысленную реплику, и пренебрежительно глянул на Алайни. Лицо у него было немного короче, чем у рыжего сородича, и белее, подбородок – глаже. Блестящие прямые волосы, по черноте сопоставимые с нефтяным болотом, он собирал в длинный хвост. Необыкновенно красивые глаза темно-синего насыщенного цвета мерцали, как искусно ограненные драгоценные камни. От среднего по величине, прямого носа при движении рта почти не разлетались лучики под щеками. Ухмылка тонких бледно-розовых губ жила своей жизнью, не вносила ощутимых изменений в недовольное, настороженное выражение иссиня-белой физиономии. Костюм черноволосого был сшит из темно-фиолетового, как морозная ночь, бархата. Хозяин наряда не оставил на привередливой ткани ни пятнышка, ни вмятины. Будто бы стоял неподвижной статуей в защищенном от пыли дворцовом зале с того дня, как его надел.

Прилежно исполняя обязанности конюха, Алайни взял белых великанов под уздцы и повел их в лагерь. Из последних сил он сдерживал желание обернуться и еще разок взглянуть на необычных всадников. От волнения он спотыкался, скользил на мокрой дороге.

“Они великолепны. Настоящие благородные рыцари. Вот бы мне пойти с ними… Стать одним из них… Я бы все отдал за то, чтобы они позвали меня с собой”.

На самом деле отдавать ему было нечего. Украденные рога прибрежного козла так никто и не нашел. Да и нужны ли важным господам козлиные рога?

***

Игорь

– Караул! Тревога! Спасайтесь, кто может! – на сцену взгромоздился кухонный гном и попытался допрыгнуть до микрофона.

– Ты перебрал самогонки, Гайви?!! А ну кыш! – Марина вцепилась гному в бороду и попыталась спихнуть его на землю.

Глава 3. Опасные гости

Варя

Страх расползался по лагерю несмываемым масляным пятном. Скользкие шутки позабылись. Наемники тихонько шушукались, как деревенские бабы. Кухонный гном Гайви вспомнил, что и он когда-то воевал: притащил из закромов боевой топор с себя ростом и, опершись на его резную рукоять, замер у левой лесенки подмостков.

Веселое представление продолжилось, к зрителям вышла во всей красе (почти без одежды) принцесса Ниллин и исполнила довольно скромный на сей раз танец. Ее движения сковывала всеобщая тревога. Оглядывая собравшихся, она не замечала радости в их глазах.

Варю и ее недавних попутчиц нарядили к праздничному вечеру как знатных барышень, выдали им длинные платья и шарфики из воздушных тканей, созданных заморскими мастерицами. С окончанием танцев девушка облегченно сказала про себя: “Наконец закончилась пытка”, неуклюжие кавалеры и так оттоптали ей обе ноги. Если бы Эрик не появился рядом будто нарочно и как раз вовремя, она бы с трудом могла сейчас ходить. Варя подозревала, что командир оборотней неровно к ней дышит, но пока не видела в этом ничего плохого. Танцевал Эрик искусно и аккуратно. Дурной привычки кусаться, в отличие от Сергея, за ним не водилось. Однако порадоваться быстрому завершению праздника девушка не успела.

“Уж если воины чего-то испугались до дрожи в коленках – знать, дело плохо”, – заподозрила она.

Стоя в первом ряду, Варя старалась уловить переходившую из уст в уста разгадку тайны. Ее новые подружки, толстенькая конопатая Любка и долговязая чернявая Нонна, без умолку хвастались своими бравыми кавалерами, не давая услышать, о чем шепчется Ангел с друзьями.

– Мы рады приветствовать почетных гостей, величайших воинов Ягуара и Темного Лорда, направленных к нам в знак доброго расположения нашим надежным другом и покровителем Умалнином Лаиллитаэном, королем Маитимэнна, – объявил встревоженный не меньше, чем все вокруг, Господин.

Тонкие нити его шелкового голоса обрывались на каждом знаке препинания.

Гости взошли на сцену, и Варю будто бы окатило холодной волной. Мистический всепроникающий страх овладел девушкой. Живое воплотившееся зло предстало перед ней.

“Вампиры, – девушка определила сущность визитеров, умело притворяющихся эльфами, – Нет, хуже, чем вампиры”, – мысленно добавила она, вспомнив Алайни.

Твари из ночных наемничьих кошмаров были в тысячу крат опаснее лесных охотников. Черный ветерок смерти тянулся за ними подобно кружевному шлейфу богатой вдовы.

– Вижу, вы тут весело проводите время, – Ягуар заговорил с обыкновенной для обитателей лагеря иронией, сбросив маску степенного господина.

– Да уж, скучать не приходится, – рискнул откликнуться хмельной гуляка, стоявший за спиной у Вари и все норовивший ее ущипнуть.

– Бойцы весь день тренируются, – Сергей попытался спасти репутацию лагеря. – Усердно готовятся…

– Готовятся к чему? – перебил Ягуар. – К осеннему фестивалю бродячих артистов? Деньги вы за что получаете? Вроде бы за подготовку к свержению короля Немейростэна. Вы понимаете, что по сути, должны готовиться к войне?

– Мы так и делаем, – коменданта лагеря поддержал Мартин. – Воюем до седьмого пота.

– До пота, но не до крови! – Ягуар, прежде умеренно раздвигавший губы для сокрытия клыков, ощерился страшным оскалом, и в его глазах вспыхнуло пламя. – Я не чую здесь крови, и это мне совсем не нравится!

– Простите, – пролепетал, повесив уши, Лаймири. – Мы тут едим комбикорм.

Он показал Ягуару пустую жестянку. Соратники взглянули на Лаймири как на мертвеца.

– Дураки! Списать бы вас всех на корм воронью, – Ягуар ограничился строгим предупреждением, – но повелитель требует предоставить ему большую армию. Чем больше, тем лучше.

– Мы набрали почти восемьсот новых воинов, и сейчас проводим их обучение, – вновь взял слово Сергей. – Ожидаем и свежих поступлений.

Лорд встретился с ним взглядом. Недоброе предчувствие охватило лагерь.

– Вы должны понимать, наши парни вкалывают дни напролет как рабы, – уверенно продолжал Сергей. – Думаю, они имеют право расслабиться вечерком для поддержания боевого духа.

– А я думаю, здесь только мы с Темным Лордом можем немного расслабиться, прежде чем нам в очередной раз придется решать ваши проблемы, – Ягуар переглянулся с товарищем, и Лорд ответил ему мимолетной вспышкой синих глаз.

– Все удобства лагеря в вашем распоряжении, – вынужденно произнес Эйлинан с предельной учтивостью.

Почетные гости спустились со сцены и подошли к девушкам, стоявшим в первом ряду.

– Ты… пойдешь со мной, – Ягуар поманил рукой Варю.

Девушка покорно шагнула к нему. Поздно спасаться бегством. Ее ноги онемели, голова закружилась. Варя боялась упасть в обморок.

Болтливые подружки смотрели на нее с завистью. Еще бы, важный господин выбрал ее для приятного времяпровождения. Уж он одарит щедро и золотыми монетами, и драгоценными кулонами, кольцами, ожерельями.

Лорд осчастливил Нонну. Чернявая каланча, улыбаясь до ушей, взяла таинственного пришельца за плечи, как старого знакомого, и что-то шепнула в его неподвижное настороженное ухо. Лорд ухом не повел, но тонко благожелательно улыбнулся и взял девушку за руку, переплетая ее пальцы со своими.

Глава 4. Свидание лун

Алайни

Уход за роскошными конями почетных гостей занял больше времени, чем предполагал Воин Сумрачных Гор. Кони привыкли к вампирам, но Алайни был для них чужаком, и они держались настороженно. Один из них попытался куснуть юношу за руку.

Хлопоча на конюшне, Алайни пропустил самое интересное: танец принцессы, выход на сцену важных гостей. Для него оставалось загадкой, кто эти знатные господа, каковы их имена и из каких дальних земель они прибыли. Он краем уха слышал только их прозвища: Ягуар и Темный Лорд.

Ему хотелось узнать, как удалось им достичь занимаемых высот. Воображая их маленькими пугливыми вампиренышами, прячущимися в горных расщелинах от грозных хищников, Алайни почти не разбирал пути к опустевшей сцене, и дважды чуть не врезался в дерево. Не может быть, чтобы росли они в замке, чтобы над ними пыхтели мамки и няньки!

Чуткий нос впервые подвел молодого вампира. Алайни не сумел взять след. Важные гости будто улетели со сцены по воздуху. Сосредоточившись на своих ощущениях после долгого витания в облаках, Алайни понял, что не знает, как пахнут Ягуар и Лорд. Он запомнил запахи коней, седла, упряжи, кожаных сапог, эльфийской одежды, но куда подевались естественные запахи вампиров? Были ли они вообще? Вернее, разве их могло не быть? Алайни глубоко призадумался.

Как найти тех, кто не оставляет следов? Надо понять, где их искать. Если они приехали к Господину, то должны первым делом нанести ему визит.

Он пришел к терему и увидел, что на крыльце теснится кучка печальных воинов и женщин. В руках они держали чахлые цветы, зажженные свечи. Алайни присоединился к траурной процессии и вошел вместе с собравшимися в тесный тамбур.

Над узкой тумбой висел большой портрет Норея. Знаменитый наемник по-человечески широко улыбался, скрестив на груди мускулистые руки. Его светлые волосы были собраны в “конский хвост”, а на щеках были нарисованы зеленые маскировочные “усы”.

Танцовщицы Клара и Мила в черном кружевном белье и траурных шляпках с вуалью складывали на тумбу цветы и зажигали свечи.

Ягуар бесшумной тенью возник за спиной Алайни. Оробевший юноша прижался к стене, освобождая проход.

– Что у вас тут за представление? – раздраженно проворчал Ягуар.

– Отмечаем годовщину славной кончины Норея, – складно пролепетала доктор Марья Степановна. – Отдаем честь его воинской славе.

– Трус недостоин почестей, – Ягуар порвал когтями тонкую бумагу портрета. – Норей не выполнил задание, проиграл схватку с врагом. Повелеваю вам забыть имя неудачника.

Процессия потекла на улицу. Сторонясь людской толчеи, Алайни плотнее прижался к стене, вытолкнув из груди воздух. Ягуар вновь заглянул ему в глаза – внимательно, чуть прищурившись. Страсти, кипевшие вокруг портрета Норея, были забыты ими обоими. Рыжий вампир напряженно размышлял. Он будто спорил сам с собой, разгадывая неведомую головоломку. Янтарные глаза становились то крупнее, то мельче, то почти совсем прятались под веками и ресницами, менялась и величина зрачков.

– Дай его мне, – приказал Ягуар, протянув руку.

Алайни недоуменно уставился на его ухоженные пальцы, белую ладонь. Рыжий вампир слегка кивнул, сбивая напряжение. Юный горец понял, чего ждет важный гость. Вытащив из подаренной Сергеем поясной кобуры пистолет наемника, провозглашенного неудачником и трусом, Алайни передал трофей старшему сородичу, и тот положил его на клочки разорванного портрета.

– Иди, – Ягуар отпустил Алайни… или выгнал.

Молодой вампир шмыгнул в свободный дверной проем. Дверь закрылась, отделяя парня от его мечты.

***

Игорь

Концерт окончен… Две юные жизни оборвались, не увидев своего расцвета.

Кейл вынес из комфортабельного гостевого домика два полиэтиленовых мешка. Словно желая поддразнить ярость Игоря, орк положил мешки на землю и приоткрыл их, показывая спокойные лица будто уснувших девушек. На шеях бедняжек не было следов от укуса. Игорь предположил, что мастера черного пиара пили из бедренных артерий.

– Мы должны их убить, – агент устал от бесполезной слежки.

– Это невозможно, – хмурый орк покачал головой, присев на корточки возле трупов. – Пиарщики защищены сильнейшей магией. Пули и стрелы летят мимо них, каким бы умелым ни был стрелок. Не ты первый жаждешь покарать их. В прошлом году вызвались пять смельчаков. Из-за них эти твари уничтожили половину лагеря.

– О резне слышал. Причины не знал. Спасибо за информацию. Но должен же быть способ снять их магическую защиту. Если их смерть спрятана в дальних краях, как игла Кощея, я отправлюсь за ней. Ты только подскажи, где ее искать.

– Если бы я знал, то сам бы ее нашел… Пиарщики не носят заговоренных камней, и камни не слышат их мыслей. На них пелена… Мне известно одно – они могут убить друг друга.

– Вопрос в том, как их поссорить.

– Пойдем, похороним девчонок в лесу, – Кейл взвалил на плечо мешок с рыжей толстушкой. – Пойми, Шота, если ты будешь часто сюда приходить, они догадаются, что ты шпионишь за ними.

– А ты… так и будешь моей нянькой?

– Пока они здесь, я буду следить за тобой. Я дал слово покойному деду оберегать тебя.

Глава 5. Танец со зверем

Ниллин и Алайни

Советники правителя Маитимэнна!

Ниллин не могла смириться с тем, что она не слышала, о чем говорили со сцены незваные гости. Маленький гоблин Темлол старался развеселить пригорюнившуюся эльфийку – жонглировал фруктами, отплясывал на празднично накрытом столе, напевал задорные песенки под производимую магнитофоном танцевальную музыку. Ниллин его не замечала.

Лампочки большой хрустальной люстры источали слабый рыжеватый свет.

Эйлинан приказал Ниллин нарядиться по-королевски, подготовиться к приему гостей. Она выбрала нежно-желтое платье и широкое золотое ожерелье, но вскоре сняла роскошное украшение и спрятала в деревянную резную шкатулку. Оно будто душило ее.

Надежный друг и покровитель. Так Эйлинан сегодня назвал государя Маитимэнна.

Правда ли это? Можно ли доверять королю Умалнину и его зловещим посланникам. Почему наемники так боятся приехавших вампиров? Что в них особенного, кроме пудры на лицах?

Прибыв сюда, зачислив наемничий сброд в свое королевское войско, Ниллин каждый день мечтала о том, как войдет в замок правителя Немейростэна, сядет на сверкающий хрустальный трон… Трон своего настоящего отца. Неужели заветная мечта вот-вот сбудется, а помогут в ее исполнении таинственные советники? Или они приехали в лагерь, чтобы все испортить?

Ниллин через силу, но все же научилась безоговорочно доверять приемному отцу, следовать зову его предчувствия. Боится ли Эйлинан незваных гостей, или ей показалось? Почему он отправил ее во дворец, не позволив услышать их приветственной речи? Боится ли он за нее? Если так, ей тоже нужно быть начеку.

Кто-то открыл дверь в зал без стука. Никого не почувствовав, Ниллин сильно испугалась.

– Не бойтесь, принцесса. Я – тень… Ваша тень. Та, что повсюду за вами следует и оберегает вас от беды.

Советник правителя Маитимэнна приближался к ней мелкими аристократическими шажками.

– Ниллин, спасайся! Бежим! – крикнул из-под стола дрожащий гоблин.

– Не имею радости быть с вами знакомой, – Ниллин решила не опускаться до позорного бегства. – Как вас зовут?

Она не смогла назвать визитера господином.

– Ягуар.

– Это не имя.

– Извините, принцесса, другого имени у меня нет.

Незваный гость был безоружен. Ниллин пришла к такому выводу, обыскав его внимательным взглядом и не обнаружив под накидкой меча или кинжала. Тонкая домашняя рубашка плотно прилегала к телу. Вампир подошел слишком близко, эльфийка чувствовала, как он дышит, как бьется его сердце, но для дальнейшего отступления ей нужно было лезть или на стол, или под стол. И то, и другое недопустимо для благородной девицы.

Темлол прошмыгнул за спиной Ягуара. “Маленький друг приведет подмогу”, – понадеялась Ниллин.

– Напрасно вы меня боитесь. Я могу причинить зло кому угодно, но только не вам, – незваный гость смотрел на Ниллин сурово, но спокойно – без излишней, порочной пристальности.

Где-то она уже видела эти жуткие рыжевато-желтые глаза. Но где и когда? Девушка в бессильном испуге прижала кулачки к подбородку.

Ягуар взял ее правую руку, бережно разжал кулачок.

– Вы любите танцевать? – спросил он.

– Люблю, – Ниллин опустила другую руку.

Она вновь обрела способность слышать музыку. Сжав пальцы, она почувствовала немного скользкую кожу, ощутила тепло, легкое движение пульсирующих вен. Но прочесть не смогла ни единой мысли, только одно его ощущение – легкое внутреннее тепло, достигло ее разума и испарилось, а потом ее обнял прохладный ветерок – неприятный, пугающий, и снова пустота. Утешало, что Ягуар также не видел ее мыслей. Вампир старался заглянуть ей в душу, но улавливал только поверхностный страх. Желтые глаза обжигали.

В неторопливом танце перемещая девушку по залу, как фишку в настольной игре по развернутой карте, Ягуар не чувствовал удовольствия, не поддавался страсти танцора. Он смотрел на Ниллин как на записную книжку с размокшими страницами, по которым расплылись чернила, и потому ни слова невозможно прочитать. Хотя ее чувства к нему были понятны без слов, и ее мысли легко угадывались по тревожным движениям глаз, он был всем недоволен – и ей, и собой, и развивающейся ситуацией.

Ниллин хотела сбежать, она ждала завершающих аккордов мелодии как предлога. Ягуар не дождался и их. Остановился, удерживая ее за руку, и отпустил.

– Вижу, вы сильно устали, принцесса. Не буду вас мучить. Предполагаю, у вас был трудный день.

– Для меня каждый день здесь тяжел, я как пахотный вол под палящим солнцем тащу свой плуг, – Ниллин сама взяла его руку, надеясь прочесть хоть что-нибудь: увидеть мерцание расплывчатой картинки, услышать отголосок чьих-то слов.

– Незавидная участь. Но все ли так плохо? – кажется, Ягуар улыбнулся. Или нет?

“Я не боюсь вампиров, – Ниллин мысленно заговорила сама с собой, – Я привыкла к вампирам, могу их даже целовать… Алайни… Мне нравится Алайни! Он очень милый. Он… живой. Да-да. Они все живые, мои воины. А этот – как мертвец. У него неживое лицо, неживая улыбка, неживые движения. Он – статуя, сошедшая с пьедестала. Я танцую с безжизненной статуей”.

Глава 6. Случайное свидание

Алайни

Проводив любимую принцессу взглядом, Алайни решил уточнить у своих новых наставников, что ему делать теперь.

– Мне пора собираться в дорогу? – спросил он с важностью рыцаря, владеющего не одной повозкой снаряжения и пятью десятком слуг.

– Мы останемся здесь до тех пор, пока не завершим все дела, – Ягуар подошел к юноше, посмотрел на него с легким пренебрежением, понюхал воздух. – Нам необходимо решить проблему, которая, собственно, и привела нас сюда… Юный воин, ты ждешь, что я приглашу тебя оказать нам посильную помощь в расследовании некоторых происшествий, но я вынужден попросить тебя научиться терпению. Ты пока не прошел обряд посвящения в наш тайный орден, и потому не можешь действовать с нами на равных. Но знай, что с того момента как луны сошлись в одной небесной точке, ты стал частью нашей дружной команды. Ты теперь подчиняешься не Эйлану, а мне и Темному Лорду.

Ягуар обернулся на своего недовольного хмурого соратника.

– Жду ваших приказаний, господин, – Алайни признал новую власть.

– Я не люблю отдавать приказы, – Ягуар обошел вокруг него, сокращая расстояние. – Предпочитаю направлять разумным советом, а не быть тем безумным командиром, что кричит: “В атаку!”, не замечая, что его войско разгромлено.

– Я могу быть свободен? – юноша понял, что время потереться носами, устанавливая прочную мысленную связь с сородичами, еще не пришло.

– Отныне ты никогда не будешь свободным. Забудь это слово, – к ним подошел Лорд.

Не смея пересекать невидимую черту между Алайни и Ягуаром, он остановился плечом к плечу со своим другом.

– Однако сомнительно, что он будет скучать по той иллюзии свободы, которую помнит, – рыжий вампир провел рукой между Лордом и избранным учеником.

– Парень будет помнить горы до конца своих дней, Ягуар. Он – не такой, как мы, – Лорд вернулся за стол, – и никогда не станет одним из нас.

Откинувшись на высокую спинку и положив руки на подлокотники, Лорд вальяжно расселся в кресле, словно утомленный бесконечными балами пожилой дворянин, владелец огромного богатого имения.

Эйлинан хранил унылое молчание.

– Ты сможешь уйти из дворца, – Ягуар подошел к столу, – после того, как поделишься с нами своими планами на продолжающуюся ночь.

– Я собираюсь раздобыть немного корма, забраться на свое дерево и лечь спать, – бесхитростно перечислил Алайни.

– Мы питаемся живой добычей и не спим на деревьях, – просветил его Лорд.

Первому Алайни обрадовался, второму – не очень. Ему больше не придется давиться мерзким комбикормом, но будет трудно привыкнуть спать на человеческой постели.

“Попрошу хозяйственного распорядителя Бориса выдать мне козу и перину”, – он решил воспользоваться преимуществом.

– Я отдаю вам своего воина безвозмездно, и, стало быть, могу попросить вас об ответном одолжении, – вмешался Эйлинан. – Мне не хотелось бы, чтобы вы продолжали охотиться в лагере.

Алайни огорчился. Ему не выдадут козу. Найти добычу в лесу близ шумного лагеря – задача нелегкая даже для искусного охотника Сумрачных Гор.

Ягуар и Лорд безмолвно уставились на Эйлинана. Огоньки их светящихся глаз в полумраке были похожи на смертоносные магические лучи, проникающие сквозь его одежду в уязвимое тело. Просьбу эльфа они приняли за вызов, ультиматум. Лесной королек, повелитель бродяг, смеет указывать им, где можно, а где нельзя охотиться! Он поплатится за свою дерзость!

Эйлинан хранил спокойствие, не замечая опасной перемены настроения почетных гостей.

– Жду вашего ответа, – поторопил он, приправив негромкий голос властными нотками.

– Мы учтем твое пожелание, – кожные складки вздернулись над уголками губ Ягуара – не от почтительной улыбки.

– Могу я откланяться? – спросил Алайни.

– Ступай, – эльф посмотрел на него с тоской.

Ягуар и Лорд проводили его настороженными взглядами.

В голове юного вампира родилась смелая идея поохотиться на домашний скот, и он поспешил ее осуществить.

Животные на скотном дворе чутко дремали, их уши и носы остро реагировали на звуки и запахи, предупреждающие об опасности. Алайни пах апельсиновым шампунем, а выданная ему одежда еще хранила остатки человеческого духа, пробивающегося сквозь запах едкого стирального порошка.

Вампир бесшумно подкрадывался к выбранной жертве – толстобокой черно-белой овце. Пока что ему никто не указ. Из войска Господина он вышел, а в тайный орден советников правителя Маитимэнна еще не вступил. Он может охотиться, где пожелает.

Жирная овца лежала, зарывшись мордой в солому. Один короткий прыжок – и ей придет конец. Алайни пригнулся. Его взгляд остановился на шее овцы…

Завтра женщины поднимут шум, переполошат лагерь наемников. Алайни опустил глаза… Да, утро будет неспокойным.

Вампир прыгнул, не глядя на добычу, следуя намеченной невидимой линии полета. Но вместо выбранной в жертву овцы он повалил на грязную солому свою любимую принцессу, внезапно выскочившую из-за открытой двери, порвал когтями тонкие рукава ее платья.

Глава 7. Фаворит королевы

Ниллин

Ниллин оставила на пороге терема грязные туфли, быстро как при исполнении завлекающего танца, расстегнула крючки платья, сняла его и оставила в прихожей.

В коротком нижнем платьице девушка взбежала по узкой лестнице наверх, распахнула дверь своей комнаты и увидела сидящего на кровати Эйлинана.

– Присаживайся рядом, – он пригласил ее как гостя. – Закрой плотнее дверь. Нам предстоит долгая беседа.

Ниллин выполнила его просьбу и села, ссутулившись и сложив на коленях руки. Слезы кончились, но щеки продолжали гореть и пощипывать. Слова и не начинались. Мыслей тоже отыскалось немного, и их было трудно собрать.

– Поздравляю, ты значительно преуспела в развитии дара королевы, – Эйлинан начал издалека, словно испытывая новобранца своей армии.

“Эйлан готовит новую ловушку? – Ниллин начала понемногу соображать. – Мне уже все равно, я не попаду в его сети”.

– Ты научилась заслоняться от меня. Похвально, – повернувшись вполоборота к ней, продолжал Эйлинан. – Но пока моя сила разума все еще превосходит твою, тебе следует быть осторожнее в выражении чувств… В ночь слияния лун я много думал о тебе, о нас, воскрешал в памяти давний животрепещущий вопрос: “Не напрасно ли я привез тебя сюда?” и отвечал на него неизменно – я поступил правильно. Ты должна учиться жизни, Ниллин, пусть для начала и на собственных ошибках. Когда я вез тебя в лагерь, то понимал, что никто из наемников не оставит любовной печати на тонком пергаменте твоей души. Но этот молодой вампир… Он отличен от наших воинов… В нем есть некое подобие благородства. Откуда оно у горного дикаря, мне неведомо. Всегда считал, что качество это врожденное, и его невозможно приобрести, просто прочитав умную книгу… Вы чем-то похожи с Алайни. Близки по духу. Родись он эльфом, наверное, я не смог бы вас разлучить. К счастью, вас развела по разным сторонам жизни сама матушка природа. Вам не суждено быть вместе. Твое помутнение разума скоро пройдет. Чувство, которое ты ошибочно считаешь любовью, остынет. Алайни уедет с советниками правителя Маитимэнна. Вы больше не увидитесь, и ты забудешь о нем.

– Я никогда не забуду Алайни, – гневно возразила Ниллин. – И он вернется ко мне.

– Прежде, чем стать королевой, ты должна будешь присмотреть себе мужа из числа знатных господ нашего народа, – плавно, будто начиная сказочное повествование, протянул Эйлинан. – Ты выберешь супруга, с которым будешь вместе до конца своих дней, которому ты родишь детей.

– Пусть так. Пусть я выйду замуж за наследного принца, – мелодичный голос Ниллин будто горел в раскаленном воздухе, – но Алайни я сделаю своим первым рыцарем, и мы будем встречаться с ним. Тайно.

Эйлинан расхохотался неистовым безумным смехом. Он вскочил с кровати, потирая сухие глаза, на мгновение отвел руки от лица, посмотрел на Ниллин печально-ироничным взглядом, схватился за щеки, издал еще несколько странных смешков и выдал прямо-таки лекарское заключение:

– Случилось непоправимое… и неизбежное. Ты взяла все от своей матери и немного от меня.

– Что за глупости ты говоришь? Почему смеешься надо мной – над моими страданиями, над моей любовью. Ты не имеешь права меня осуждать… Я…

– Ты – копия своей матери, Ниллин. И – меня в меньшей степени, – иными словами повторил Эйлинан. – Это плохо, наверное. Точно, не хорошо. Ты прости, не хотел признаваться тебе никогда в том, что я твой настоящий, родной отец. Все надеялся, что не придется… Не говори о любви и страданиях. Сам знаю, что это такое. Дай мне набраться смелости, – эльф глубоко вздохнул. – Слушай, Ниллин, внимательно, и смотри.

Он взял ее за руку, и их мысли перенеслись в светлый пиршественный зал королевского дворца.

– Вы – Эйлинан, наш новый главный повар? – Ниллин впервые услышала голос матери и увидела ее.

Королева была прекрасна. Струящееся платье из золотистого шелка с красным орнаментом подчеркивало ее тонкую фигуру, белая кружевная шаль укрывала светлые волосы, словно поземка – неубранное поле пшеницы. Белое овальное лицо, напоминавшее вытянутое отражение луны в прозрачной воде, выражало легкое удивление. Тонкие пальцы правой руки выскользнули из широкого рукава и, коснувшись пышно накрытого стола, сделали пару “шажков” по нему и взлетели в воздух.

– И надежный защитник, – королева нежданно продолжила казавшуюся завершенной фразу.

Ее крупные бирюзовые глаза пугливо замерли, достигнув лица подданного, остановившегося по другую сторону стола.

– Ваше величество… Вижу, супруг рассказал вам немного больше, чем было заранее оговорено, – с незначительным смущением отозвался повар. – Оно и лучшему. Я к вашим услугам со всем своим арсеналом.

– Велик арсенал? Ложки, вилки, ножи? – насмешливо улыбнулась королева. – Говорите прямо, Эйлинан. Мы одни. Нас никто не услышит. Или все вы, наемные убийцы, скромны, молчаливы? Такова ваша судьба – быть карающей тенью безгласной?

– Я не наемный убийца, ваше величество, – деликатно опроверг ее утверждение Эйлинан, – а всего лишь талантливый повар. Но я знаю подобных господ. Знаю достаточно хорошо и давно, так что, если вам будет досаждать завистник, если вас кто-то будет чрезмерно беспокоить, или мешать претворению ваших планов в жизнь, только скажите мне, и я найду воина, который избавит вас от досадной проблемы.

– Вы меня разочаровали, Эйлинан, – королева приложила ладонь ко лбу, выгнув спину и опершись рукой о столешницу. – Я уж было представила вас…, да-да, именно вас, – она резко повернулась и, сощурившись, посмотрела на повара поверх высокой этажерки с фруктами, – в черном плаще с капюшоном, в темной повязке, закрывающей лицо по самые глаза, и с кинжалом в руке. Вы стоите на крыше высокого дома, и внезапно срываетесь вниз, словно быстрый орел. Вы летите, ваша тень накрывает беззаботную жертву, вы пронзаете ее сердце кинжалом!

Глава 8. Пожиратель орков должен умереть?

Ниллин

Эйлинан продолжил разъяснительную беседу с дочерью, сопровождая показ воспоминаний словесным повествованием.

– Я не успел подарить Тиллене прощальный поцелуй, – тяжко вздохнул он. – Одевшись неприметно, как слуга, я спрятал под накидкой меч и длинный боевой нож. Тебя, моя радость, я усыпил внушением и спрятал в большой корзине для горячего хлеба. Спешившие на ярмарку королевские слуги помогли нам остаться незамеченными.

Из города я вышел в лес и стал пробираться в чащу звериными тропами, чтобы не попасться на глаза скачущим по дорогам всадникам королевской гвардии. Я был уверен: за нашу поимку назначена высокая награда.

Мы долго путешествовали по лесу. Я делал надрезы на стволах млечных деревьев и сцеживал для тебя сок, заменявший тебе материнское молоко, заворачивал тебя в прочные мохнатые листья гигантского коллама вместо пеленок.

Я не был лесным жителем, и напрасно полагался на природное эльфийское чутье в надежде найти верную дорогу к человеческому городу Нонтейму соседней страны. Там жил мой добрый друг Илий – нечистый на руку купец, приторговывавший крадеными драгоценностями. За наше многолетнее знакомство он мне ни разу не дал повода усомниться в его благонадежности. Я знал, что Илий дарует нам безопасное пристанище.

Чутье предков подвело меня, или то были злые чары неведомого мага, окутавшие серой дымкой зловонных болот бесплодный мрачный лес, в который я забрел, спасаясь от погони, и откуда не сумел найти выхода.

Поганый Лес. Всего однажды видел я его на древней карте в книге заклинаний. На новых государственных картах это гиблое место не значилось.

Я брел наугад по скользкому мху, переступая гнилые коряги. Ты тихонько плакала от голода. Млечные деревья не росли в Поганом Лесу, и сносной пресной воды я раздобыть не мог. Меня одолевало отчаяние. Я шел и шел без отдыха и сна. Казалось, нет конца отравленным болотам. Зловещую безжизненную тишину леса изредка нарушало унылое поскрипывание над головой полусухих ветвей, шелест падающих листьев.

Услышав чью-то поступь вдалеке, нисколько не напоминавшую строевой шаг королевских солдат, я побежал на звук, уверенный, что наконец нашел дорогу к ближайшему селению людей, и сильно удивил своим появлением огромную ватагу орков, заблудившихся в Поганом Лесу.

Все помышления свирепых созданий свелись к единому постулату – что я несказанно хорош на обед. Бежать мне было некуда, и не успел бы я уйти от полусотни резвых отощавших орков. Эльфийская магия в проклятом лесу не действовала. Пришлось отчаянно обороняться, повесив корзинку с младенцем на сук сухого дерева у себя за спиной.

Я отрубал ревущим тварям головы, вскрывал им глотки, пронзал сердца. Я потерял счет убитым врагам, а орки все не кончались. Вновь прибывшие бросались на меня с утроенной яростью. Пока я возился с одним, пытаясь вывернуть отнимающий силы “замок” скрещенных мечей, другой занес над моей головой огромный боевой топор. Повалив ногой хозяина топора и отпихнув со всей силы мечника, я едва увернулся от одноглазого громилы с шипастой палицей. Мощный удар пришелся в дерево. Корзинка раскачалась, ты едва не выпала. Взгляд наверх был лишним, он дал возможность одному их трех окруживших меня орков приставить к моему горлу острие меча. Еще девять орков стояли за их спинами, довольно посмеиваясь.

– Сдавайся добровольно, эльф, и мы, пожалуй, не станем жарить тебя живьем, – прорычал одноглазый.

– Вот вам на жаркое! – подпрыгнув, я ударил мечника в живот обеими ногами, завладел его оружием.

На тот момент второй меч в моих руках был полезнее ножа.

Прикончив мечника и одноглазого, я пошел на отступающего громилу, медленно покачивающего палицей. Остальные орки встали в круг, словно вознамерились дождаться исхода поединка. Это был обманный ход.

Ускользнув от палицы, я подрезал сухожилия на ногах громилы, поверг его наземь, но тут же его лохматый, облепленный болотной грязью сородич схватил меня за волосы и прижал мне шейную кожу под подбородком лезвием ножа.

– Попался! – удерживая меня за плечи, еще двое орков забрали мое оружие.

За те мгновения, что я придумывал, как вырваться, орк справа взмыл ввысь. Лохмач невольно опустил нож, готовясь защищаться. Орк слева потащил меня к болоту. Я легко освободился, сцепился с ним, но тут над нами пролетел вперед ногами лохмач и шлепнулся с громким хлюпом в бездонную топь. Удивительный полет невольно нас разнял. Мой испуганный противник помчался вслед убегающим собратьям. Я решил бежать в другую сторону, подальше от невидимой опасности. Выхватил у мертвеца тяжелый орочий меч, снял корзину с дерева и обнаружил, что она пуста.

В ужасе я рванул за орками в заросли, но те сами выскочили на меня в смятении. Их осталось трое, и они не несли эльфийского младенца. Вновь завязалась драка. Стремительная тень пронеслась за спинами моих врагов, забрав жизнь одного из них. Освобождая путь к мнимому спасению, старый орк ударил меня по голове и отшвырнул под дерево. Я попытался встать, кружилась голова, в глазах темнело. Побежавший за старейшиной орк наступил ногой мне на руку и остановился, задрожал всем телом. На лицо мне брызнула кровь. Разум уплыл в дальние дали.

Видение мысленного взора девушки расплылось розовыми пятнами. Эйлинан таинственно замолчал. Ниллин открыла глаза.

– А дальше? Что было потом? – настойчиво поинтересовалась девушка. – Мне хочется пережить твое приключение до конца.

Глава 9. Честный рыцарь

Алайни

“Охотиться на живую добычу и не спать на деревьях…

Алайни при всем желании не смог бы заснуть на шершавой ветке ощетинившегося острой корой дерева веметема, по его ветвям удобно лазать, но их трудно приспособить для сна, даже если застелить одну из них мягкой периной.

Длинные ветви веметема извивались как пружины, то резко устремляясь ввысь, то склоняясь к земле по мере роста. Издали такое дерево, хорошо растущее на просторе, казалось творением безумного скульптора, позабывшего законы симметрии. Кривые растопыренные “щупальца”, покрытые мелкой листвой, переплетались, врастая друг в друга, и распластывали низко над травяным ковром свои ловчие сети. Запутавшемуся в них зверю невозможно было выбраться, не повредив шкуры.

В южных лесах Маитимэнна веметемов росло так много, что они могли бы послужить отличными помощниками на охоте для вампира, способными задержать ускользающую дичь и облегчить ее поиск кровавым следом. Если бы Алайни решился отправиться в лес, то до утра поймал бы одного из “неуловимых” прибрежных козлов. Если бы он прислушался к стягивающему внутренности зову голода. Но вместо того, чтобы пополнить запас иссякающих сил, Алайни сидел как приклеенный к колючей кривой ветке, не сводя глаз с недопустимо близкой, но по-прежнему недосягаемой самой желанной своей добычи.

Толейми-Орри спал в объятиях любимой женщины на широкой лавке под крышей открытой всем ветрам деревянной беседки. Развевающиеся рыжие кудри Русланы щекотали его плечи, но вампир не просыпался. Уверенность в несокрушимости магической защиты притупила его природную чуткость.

Алайни мало что смыслил в магии. Точнее, почти ничего. Он в руках не держал колдовских книг. Зачем изучать неподвластное тебе искусство?

Пугающая неизвестность в который раз удерживала юношу от нападения. Что может сделать с ним Руслана, или как подействует на него магическая защита Толейми? Превратит в мышь или испепелит?

Алайни оскалился от бессильной досады. Скоро он уедет в столицу Маитимэнна, и снова гибель его семьи останется неотмщенной? Нельзя позволить Толейми благополучно дожить до мирной кончины от старости или погибнуть в славном бою! Но разве не обладающий магической силой вампир может противостоять колдовским чарам?

“Охотишься, Горец? – тихо прозвучал мысленный голос Ягуара. – Спускайся и подойди ко мне”.

Ни на миг не задумываясь, Алайни повиновался. Жалея о том, что не рискнул проверить действие магии Русланы на своей шкуре, он пришел на властный зов сородича. Возможно, все-таки успел бы он добраться до горла Толейми, прежде чем превратился в мышь или рассыпался пеплом.

Чутье подсказало, что Ягуара нужно искать у реки, в любимом человеческом месте для рыбалки. Алайни вышел на изъеденный черными язвами костров берег широкой реки, осмотрел кроны деревьев, прислушался к листвяному шуршанию в кустах. Присев на корточки, понюхал утоптанную траву и горсть черных остывших угольков. Следов не обнаружил.

Положившись на то, что старший сородич найдет его сам, Алайни подошел к низкому обрыву и посмотрел на свое отражение.

Все тот же облезлый заморыш, которого много раз он видел у водопоя в горах, взглянул на него. Чуть менее костлявый, одетый на человеческий манер, причесанный, но далеко не принц Сумрачных Гор.

Легкие волны, разошедшиеся из одной точки, как от клева большой рыбы, разрушили его портрет.

Алайни не отступил. Рыба невкусная, в ней мало крови, но ее можно съесть, когда лучшая добыча недоступна. Бросившегося на него из воды речного хищника он поймает на лету, пронзив прочную чешую когтями, и вытащит на берег. Парень присел, напружинившись.

Всплеск повторился сильнее. Из темной мутной реки показались голова, шея и грудь рыжего вампира. Желто-рыжие, как пламя, глаза вспыхнули во тьме. Свернутые для защиты от попадания воды остроконечные уши расправились и настороженно приподнялись. Чуть напряженное длинное лицо было полностью открыто: забранные назад волосы липли к шее и спине.

Необычное для лагеря наемников зрелище потянуло Алайни в омут воспоминаний…

– Прыгай ко мне, сын, – вынырнув из воды, позвал его отец.

– Смелей, Алайни, – подбодрила сидящая на берегу мать. – Тебе пора научиться плавать. Там, под водой, лежат красивые ракушки и разноцветные камешки. Хочешь их собрать?

– Мне страшно, – маленький вампиреныш сжался в комок. – Я видел, как огромная рыба утащила под воду речную птицу.

– Пока я рядом, тебе некого бояться, Алайни, – подплыв ближе, отец подтянулся, взявшись за глинистый край берега. – Я сломаю хребет всякой рыбе, которая осмелится напасть на моего сына и наследника. И не только рыбе, – добавил он, переглянувшись с женой…

Наяву Алайни крепко зажмурился на миг. Злодей не должен уйти от возмездия.

Ягуар стоял по пояс в воде и молча смотрел на юношу потемневшими глазами. Его тело было ухоженно гладким, с отличной не перегруженной мускулатурой. Светло-коричневые “кошачьи” пятна покрывали кожу. Самые крупные из них были нарисованы на груди.

Рыжий вампир заложил назад уши и расставил пальцы. Алайни понял, что несмотря на кажущуюся настороженность, почетный гость настроен мирно. Ягуар дышал носом глубоко и довольно шумно, не открывая рта из учтивости, чтобы не показать клыков. По нему было отчетливо видно, что он только что поохотился в лесу и плотно поел…, даже слишком плотно. Мышечный узор едва различался на его разгладившемся животе, слегка округлившиеся бока скрывали недавние изгибы талии. Теперь он был совсем не похож на эльфа. Ни капельки, как говорят люди.

Глава 10. Попытка бегства

Варя и Игорь

Варе не спалось. Необъяснимая тревога встряхивала ее каждый раз, как только усталые глаза смеживала вязкая успокаивающая пелена.

Казалось бы, девушка привыкла ко всем опасностям, подстерегающим постояльцев лагеря наемников, научилась оставлять дурные мысли позади. Варя ни о чем волнительном не думала, лежа на застеленном ватным матрасом сундуке, но вдруг ей в голову закралась настойчивая мысль о том, что надо подстрекнуть Алайни к побегу из лагеря и бежать с ним вместе, не дожидаясь завтрашнего дня. Что именно должно случится завтра, юная ведьма не видела в подробностях, но временной рубеж она отметила красной предупреждающей чертой в дневнике своей памяти.

“Получится ли совершить побег ночью? – мысленно стала рассуждать Варя, поняв, что ей сегодня не уснуть. – Вампиры в ночную пору особенно чутки”.

Девушка медленно привстала, шурша жесткой, сбитой как валенок, подушкой, и прислушиваясь к легкому храпу Сергея. Вампир не проснулся – должно быть, из-за крепкой наливки. Полосатая кошка, которая спокойно дремала на стуле в углу комнаты, проснулась и встала на лапы.

Спустив ноги с сундука, Варя поводила мысками по дощатому полу. Звук из-за стены не изменился. Ступая как можно тише, девушка босиком подошла к окну, открыла половинку пластиковой рамы, повторяя по памяти движения пальцев Раисы, и окунулась в приятную ночную прохладу. Ей нужно прямо сей момент обернуться волчицей, выпрыгнуть в окно и найти Алайни.

Варя окинула пугливым взглядом заросли, прислушалась, оттягивая правой рукой ворот мешковатой сорочки, и отпрянула в глубину комнаты, почувствовав на себе пристальный взгляд. Полосатая кошка встревоженно зашипела, выгнув спину.

“Я знаю, что ты здесь. Покажись!” – девушка неосознанно открыла рот и едва не повторила вслух мысленно произнесенную фразу.

Побоявшись прослыть трусихой, она вернулась к окну и всмотрелась в синевато-черную высокую стену ночного леса.

Мужчина, сверлящий ее холодным яростным взглядом, выступил из тени и приблизился ровными, бесшумными, будто выверенными, неспешными шагами к окну. Воинственное выражение его обросшего неопрятной щетиной лица внушало трепет и побуждало избежать общения любым из возможных способов: закрыть окно и затаиться, разбудить Сергея или сначала запустить тяжелым подсвечником в эту разбойничью физиономию… Но почему-то Варе пришлось сдерживать себя, чтобы не спрыгнуть с подоконника и не обнять преследователя крепко и нежно, прильнув щекой к его могучей груди.

“Ты следишь за мной?” – опершись ладонями о край подоконника, Варя высунулась из окна.

“Присматриваю. Это несколько иное занятие по направлению деятельности”, – ярость, ненависть, или что бы там ни было, испарилось из карих глаз, посветлевших рыжеватым отливом.

Мужчине стало трудно говорить даже мысленно. Он хотел ободряюще улыбнуться, и не смог. Небрежно коснулся кобуры на поясе в знак надежности своей защиты.

“Если один раз пронесло, не значит, что повезет и в следующий раз… Ты понимаешь, о чем я?”

Мужчина подхватил собравшуюся прыгать Варю и аккуратно поставил ее на землю. Его темно-зеленая майка и пятнистые коричневые штаны были немного испачканы дорожной пылью, к башмакам пристыла прибрежная грязь.

“Ты странно говоришь, – заметила девушка, – но мне все понятно”.

“Прогуляемся?” – предложил он.

Идти с подозрительным мужчиной в лес – безумие. Что сказала бы ее матушка, увидев все происходящее через волшебный шар? Но Варя сделала шаг, и второй, и третий… в темноту, едва поспевая за ускоряющимся воином.

“Ангел, куда мы спешим?”

“Не называй меня так, – мужчина рассерженно взглянул на нее. Расставшиеся, но еще близкие луны отразились в его глазах. – Я недостоин… Я хуже, чем ты думаешь”.

“Нет! Я знаю, ты лучше! Ты – не тот, кем тебя считают. Не снайпер Шота! Ты – мой Ангел Хранитель, посланник небес”.

“Ты меня раскусила, детка! Тебе бы в шпионки идти. Да, я не Шота. У меня другое имя и другая работа. Меня зовут Игорь. Но я не ангел. С небесами меня роднит только возможность полета в птичьем облике. Рядом со мной опасно, тебе нужно держаться от меня подальше. Знаешь, привычка убивать – худшая из дурных привычек. Лучше бы я пил и курил, как в той песне”.

“Я не знаю песни, о которой ты говоришь.”

“Тем лучше для тебя”, – Игорь сбавил шаг, повернувшись к Варе лицом.

Складка на его переносице исчезла, как и морщинки на лбу, глаза стали еще светлее, в них отчетливо проявились желтые орлиные прожилки. Думалось, еще мгновение, и мужчина взмоет в темную высь большой хищной птицей.

Нет, не разбойник уводил Варю в пугающую неизвестность, а отважный рыцарь. Не насильник юных дев, а защитник их чести. Рядом с ним ей нечего бояться, разве что тревожиться не за себя, а за него.

“Ты не злодей. Это самое главное”, – Варя улыбнулась Игорю, и он ей ответил тонкой печальной улыбкой.

“Убийца убийц. Неплохое оправдание, так? Я земной разведчик, и не один год стараюсь защищать людей в обоих мирах. Знаешь, что самое важное в моей работе – не совершать ошибок, потому что мои оплошности могут стать для кого-то роковыми. Понимаешь? Я должен продумывать каждое свое действие, предвидеть развитие ситуации далеко вперед. Сейчас я точно вижу, хоть и обделен магическим даром, надо сматываться отсюда как можно скорее… Тебе… Я останусь. Я меня нет выбора. Нужно завершить начатое, воздать беспощадным тварям по заслугам… Варя, слушай и запоминай мои мыслеслова. Я вытащу тебя отсюда! Отправлю в мир людей. Там ты будешь в безопасности. Мои друзья о тебе позаботятся”.