Рыцарь тьмы

Глава 1. Пять лет спустя

Франция. Город, где доктор Джекилл пал жертвой бесчинств мистера Хайда сменился на узкие улочки столицы, в которой Лестат де Лионкур навсегда попрощался со своей человеческой душой, став одним из самый знаменитых вампиров в мире. Порой, блуждая по Парижу, то и дело вглядываешься в лица прохожих в поисках тех, чьи приключения описывала в своих книгах знаменитая Энн Райс, уверенный в том, что книги все же не вымысел.

Прошло уже пять долгих лет с тех ужасных пор, как Сончже раскрыл правду о своей личности и был повержен Алисой. Многое в жизни тех, кто все же смог пережить те события, изменилось. Алиса набрала новую команду, с которой еще долгое время не могла покинуть Англию из-за скандалов и мятежей в стране. Конечно же, люди и не догадывались о нарастающей угрозе начала гражданской войны. Но все затихло так же быстро, как и разгорелось, когда слухи о том, что монстры пытались убить друг друга, а люди были не при чем, и даже Алиса только и делала, что защищала свой дом и свое имущество. После Лондона охотники долго искали место, где бы смогли спокойно заниматься своим делом. Растущее влияние загадочной Лиги охотников, которая в своих бесчинствах не знала пощады, очень тревожило Алису. Она так ни разу и не встретила ни одного представителя этой странной Лиги, которая возникла, словно из ниоткуда, и вела свои дела, словно они прямиком из Ада.

Охотники долго скитались по Европе, обходя все крупные страны, в которых могли оказаться члены злосчастной Лиги, пока не получил письмо от старого друга. Каиль узнал о смерти своего деда и о том, какую цену заплатила за убийство чудовища Алиса. Изначально, текст первых пары страниц необычайно длинного письма был посвящен тому, что оборотни всегда знали, что вампиры веры нет и хуже кровососов могут быть только демоны. После еще несколько страниц Каиль просил передать благодарности Мамото за те изобретения, что он пожертвовал стае, а также пару строк новый вожак все же решил уделить Себастьяну. Каиль знал уже, что демон был когда-то братом японца и решил, что все же стоит наладить с ним отношения, хоть и не испытывал при этом особой радости. Рассказ о нынешнем положении дел стаи очень сильно взволновал всех охотников. То и дело волки сталкивались на новой территории с агрессивными соседями, которые пытались превратить оборотней в свою добычу. Описанные события дали понять, что Каиль просил о помощи. Он знал, что Алиса теперь смертна, но все же ее навыки оставались на высоте, как и та известность, которая лишь стала больше после новостей о том, что она повергла великого монстра. Алиса согласилась, даже не раздумывая. Новость о том, что она сможет увидеть старого приятеля, который когда-то спас если не ее жизнь, то ее мертвое тело от жара костров.

И уже больше года она бродила по улицам в поисках Театра вампиров, о котором узнала от ударившегося в чтение японца. Тот всячески отстранялся от мира, дабы не чувствовать ту потребность в выпивке, которая теперь никак не унималась, оставив себе лишь наслаждение никотином, перейдя от сигарет к сигарам и трубке, которые придавали ему некий шарм, как и возникшая привычка следить за собой. Мужчина часто вел повествование о тех удивительных на его взгляд вещах, которые он находил в мировой классике о монстрах и мире теней. Особенно часто звучали истории о вампирах, демонах и всевозможных проклятиях, словно японец специально подбирал истории, в которых ожидал однажды найти кого-то похожего на своих друзей. История об удивительном театре, затерянном в старой столице настолько понравилась Алисе, что та продолжала искать здание, в котором мог зародиться и просуществовать долгое время театр детей ночи, где они устраивали представления, притворяясь людьми и успешно отыгрывая свои роли.

Теперь Алиса могла не переживать, что кто-то из старых знакомых проследит за ней и узнает, где она прячется. Теперь девушку было не узнать. Бессмертие ушло окончательно, и пусть она все еще была молода, но появилось кое-что, что безусловно радовало и ее и остальных членов команды. Охотница росла, как и положено, постепенно, год за годом, без резких изменений, и теперь она уже была больше похожа на двадцатилетнюю прекрасную девушку, светлую и яркую, словно первые лучи солнца, чем на подростка, мрачного и холодного, как свет луны. Однако осталось и кое-что, что не смогло изменить проклятие или его отсутствие - рост остался прежним. Как бы сильно Алиса не хотела, она все еще оставалась низкорослой стройной уничтожительницей монстров. Свои некогда шикарные длинные волосы она обстригла, несмотря на ярое сопротивление всей команды и их долгую обиду после все же случившейся смены имиджа, ибо они часто пачкались в крови. Но волосы на удивление всех, росли довольно быстро, заставляя порой волноваться, а не случилось ли того, что кровь Сончже каким-то образом угодила в организм Алисы, и теперь она медленно обращалась в вампира. Но ни Мамото, ни Себастьян не чувствовали соответствующего запаха, хотя они то и дело принюхивались к Алисе, заставая ту врасплох и получая за неожиданные и странные выходки от нее по голове. Чего безусловно никто не ожидал в привычном для всех людей взрослении девушки, так это то, что ее лицо заметно повзрослело, а фигура стала более женственной, превращая ее привычку одеваться в бесформенные кофты бессмысленными, а любовь к узким штанам смущающей, поскольку в таком виде она привлекала внимание слишком большого количества людей к своим красивым ногам. Теперь охотница выглядела еще более хрупкой и безобидной, обманывая своей внешностью даже самых внимательных и подозрительных своей простотой и внешней наивностью. Однако характер Алисы оставался прежним: упорство, сила и страсть ко всему, что она делает, вперемешку с желанием быть первой и непобедимой. Сколько проблем она нашла после смерти Сончже из-за этого, уже было сложно сосчитать, но это нисколько не умерило ее пыл.

Глава 2. Рождённые кровью

Теперь Алиса была обеспокоена наличием других охотников в непосредственной близости от своей локации. Она и прежде встречала своих коллег по цеху, но все эти встречи были короткими, случайными и обычно заканчивались расхождением сторон без пожеланий хорошего дня. Большинство охотников были весьма категоричны на счет судьбы человечества и роли монстров в ней. Они, как и сама Алиса когда-то, считали, что всех монстров надо истребить. История юной проклятой охотницы, которая не только уничтожает плохих, но и помогает хорошим, вдохновила немногих пересмотреть свои взгляды на реальность. Но даже так охотники старались просто не замечать ту нежить, что старается ужиться среди обычных людей, нежели водить с ними дружбу или же вовсе включать их в команду. Но те, кто сильно беспокоил девушку, убивал не только монстров, но и тех, кто так или иначе им помогал. Алиса и ее команда уже не раз натыкалась на жертв тех, кто называл себя Лигой охотников. Они настолько надоели охотнице своими бесчинствами, что та стала искать их повсюду, словно одержимая, желая истребить их одного за другим. Но кто бы они не были, они отлично заметали за собой следы, не оставляя и капли надежды для тех, кто жаждал с ними поквитаться. Ни сьемок с камер видеонаблюдения, ни пуль с гильзами, ни живых свидетелей. Запаха и того не оставалось. Так что даже Лил со своим обостренным обонянием была бессильна, хотя прежде она многих выслеживала даже тогда, когда все говорило о невозможности раскрытия дела. Лига охотников очень злила всех из команды Алисы, убивая невинных самыми жестокими способами. Порой Лига охотников убивала обычных людей, которые по нелепой случайности стали свидетелями чьего либо обращения или уничтожения охотниками очередной твари. Знали ли они об Алисе хоть что-то, команда не ведала. Хотя, если бы и знали, никто бы не удивился, ведь о девочке, уничтожающей все зло, до сих пор ходят слухи, намного превосходящие ее истинные возможности и заслуги. Даже несмотря на то, что это отчасти стало уже неправдой, ее битва с Сончже также стала известна, как и то, что он прежде несколько десятилетий он был членом ее команды.

В новом городе, даже под нарастающим контролем жуткой Лиги охотников, оказалось очень много разбушевавшихся монстров. В Париже начиналось восстание чудовищ, которым не нравилось быть просто жертвами. Они жаждали мести за своих близких и хотели наконец уничтожить охотников, которые из-за чего-то вздумали решать чужие судьбы по своему мнению. Но никто даже не пытался подавить восстание и предотвратить назревающую войну. Порой создавалось впечатление, что другие охотники уничтожали кого угодно, только не тех, кого нужно и следовало бы, учитывая их поступки и количество жертв в городе. Но, естественно, всю эту работу взяли на себя члены недавно прибывшей команды. Постоянная работа, ежедневные зачистки и разведка состояния города и очень редкие выходные, когда не надо было никуда идти и можно было выспаться и насладиться жизнью. В эти дни охотница любила почитать какую-нибудь книгу, отданную ей Мамото за ненадобностью, лежа на диване. Тогда Хамелеон и Лил обращались в котов и уже вместе с Себастьяном ложились рядом с Алисой и слушали, как она читает для них вслух. А Юстас и Мамото любили поддерживать разум в тонусе игрой в шахматы. Хотя точнее будет сказать, что Юстас учил Мамото играть в эту замысловатую игру. Ясное дело, выигрывал всегда уже бывший следователь. Но упорству японца можно было лишь позавидовать, поскольку он был готов на несколько десятков партий подряд, чтобы понять свою ошибку и научиться мыслить стратегически, просчитывая каждый ход наперед. Он был готов весь день потратить на то, чтобы научиться чему-то новому в шахматах. Этот способ времяпрепровождения очень даже приглянулся ему. И если для книг он выделял каждую секунду свободного времени, даже во время охоты он не выпускал очередную чернильную историю из рук, то на шахматы он мог переключится лишь тогда, когда было достаточно времени, чтобы сконцентрироваться и ни на что не отвлекаться. Но такие дни, когда все было тихо, выдавались крайне редко. Даже за пять лет проживания на новом месте Мамото не очень-то преуспел в шахматном деле, хоть и старался изо всех сил. Но его успокаивали тем, что он делает заметные успехи, учитывая его редкие практики. Ведь редко кто настолько одарен, чтобы понять, как играть в шахматы в первые годы обучения. Но зато город за все это время превратился из почти криминальной в обычную почти тихую столицу, полной романтики и любви. Правда, в нем постоянно пропадали люди, которых никто не намеревался искать, ведь в многомиллионном городе пара человек в день не так уж и много. Ну, с кем не бывает, как говорится. Однако Алиса прекрасно знала, куда они пропадают. Она поняла это по тем признакам, которые смогла увидеть в казалось бы бессистемных пропажах абсолютно разных людей. Недолго поискав в окрестностях с помощью стаи оборотней, Алиса получила подтверждение своим опасениям. И вот, сегодня команда вновь устроила охоту. На этот раз на стаю вампиро.

Вампиро — особые твари. Они не являются обычными вампирами, но из-за внешности их часто путали с кровососущими тварями. Вампиро родом из Италии, и долгие годы правили в этой небольшой европейской стране. С итальянского вампиро переводится, как «вампир» или «вампироподобный». Но благодаря развитию мировой торговли и туризму люди поспособствовали распространению тварей по всей Европе. К счастью дальше вампиро не проникли.

В одиночку с ними не справиться. Вампиро, в отличии от вампиров, не обходятся небольшими физическими изменениями, слабостями перед солнцем и серебром, да особенным питанием. Вампиро не умеют маскироваться под обычных людей, не пытаются прятаться, не понимают, как жить среди людей, и потому они весьма опасны.

Серая кожа казалась мертвой из-за отсутствия света в их логове. Отсутствие какого либо волосяного покрова делали их уродливыми, больше похожими на инопланетян из фильмов про вторжение. Острые клыки были единственными зубами этих тварей. Длинные уши с заостренными кончиками, как у эльфов, не придавали им никакой загадочности или благородства, лишь вызывая еще большее отвращение от вида этих тварей. Худощавые, иссушенные тела обладали огромной силой и прыткостью, а также хорошей прочностью, из-за чего убить их было еще сложнее. Удлиненные, кривые конечности, которые украшались такими же неприглядными пальцами с длинными острыми когтями истинных зверей. А в узких, привыкших к пыли и песку подземных убежищ, глазах отражалась вся тьма этого мира.

Глава 3. Последний из стаи

Даже когда все было сожжено до тла, и гнездо безвозвратно уничтожил обвал верхних слоев земли под действием больших температур, превращая это место в горящий кратер, Алису все никак не отпускало чувство беспокойства из-за отсутствия трех столь необходимых трупов. Ей все казалось, что Вампиро все же не были так просты, как гласили итальянские легенды, по которым они всегда оставались жертвами своих инстинктов и не могли мыслить масштабно и сложно. Охотница была уверена, что эти твари знали об их приходе, почуяли непрошенных гостей, возможно, ещё когда оборотни только выслеживали этих существ. Вампиро что-то замышляли, и потому несколько зародышей пропало. Именно так рассуждала охотница, пытаясь сопоставить все те факты, которые она заметила во время охоты. Алисе подсказывало предчувствие, что не стоит пускать все на самотек. И лишь когда Каиль сказал, что стая учуяла троих беглецов и отправляется в погоню, охотница постаралась успокоиться, хоть внутри что-то екнуло от этой новости. Так и порешили, не тратя время понапрасну: волки продолжили охоту, а команда должна была вернуться к себе в логово и ждать новостей, поскольку они уже не могли ничем помочь, да и с тремя зародышами оборотни в состоянии справиться без вооруженного прикрытия, учитывая, что большую часть гнезда уничтожила именно стая. Многих это решение не устраивало, особенно оборотней, несколько товарищей которых сожгли в пещере вместе с монстрами. Но что поделать? Не было в команде никого, кто бы смог угнаться за волками. Даже Лил и Себастьян бегали слишком медленно. Так что охотники промолчали, перестав сопротивляться предложению Каиля. Да и оборотни не посмели высказаться против решения вожака, испытывая перед ним уважение и едва заметный страх, который внушали все главы поселений.

Охотники добрались до своих автомобилей, которые оставили довольно далеко от гнезда Вампиро, дабы те не учуяли и не услышали приближение массивной техники, после чего сразу же направились домой по темным дорогам вглубь Парижских улочек. Находясь в одном автомобиле с сидящей за рулем Алисой, Мамото заметил на ее лице беспокойство и тихо спросил:

— Что с тобой?

— Не знаю, — грубо ответила Алиса с явным раздражением в голосе, не желая отвлекаться от дороги, но потом, осознав, что была слишком резка и немного смягчившись, продолжила свой ответ. — Как-то мне не по себе, — Алиса на этот раз заговорила тихо, чтобы третий в машине ее не услышал, продолжая дремать на заднем сиденье.

Но ее старания были тщетны. Ведь у котов такой хороший слух, что даже во сне они знают все, что происходит вокруг. Слава Богу, Лил, Юстас и Хамелеон ехали в другом автомобиле следом за Алисой, иначе бы они непременно вступили бы в разговор, чего охотница не желала. Ее рассказы о плохом предчувствии и сомнениях были предназначены исключительно для Мамото, который мог и выслушать и посоветовать, не задавая лишних вопросов. А Себастьян, как и всегда, сделал вид, что ничего не слышал. Он уже привык к тому, что слышит то, чего не должен, но предпочитал молчать об этом, чтобы не вызывать неловкости у остальных. У котов ведь такой тонкий слух. Демон притворялся глухим и в бодрствующем состоянии, попросту игнорируя даже если обращались конкретно к нему.

— Не волнуйся. Стая обо всем позаботится, — успокаивал Алису Мамото, хотя сам он в это не особо верил. Его голос звучал уверенно, но тон выдавал его мнение с потрохами. Много волков пострадало в битве с обитателями гнезда и теперь они наверняка стали слабее. Удивительно как Каиль согласился на такое решение возникшей проблемы, учитывая состояние его волков. Тот Каиль, которого Мамото узнал в Англии ни за что бы не согласился на нечто подобное. Но японец решил об этом промолчать, даже не подозревая, что и сидевшего позади демона одолевали те же терзают его мысли о том, насколько сильно ослабела воля вожака за последнее время после множества проблем и пережитых потерь.

— Мне сердце подсказывает, что все пойдет не по плану, — не могла угомониться девушка. — Ты же знаешь, меня чутье никогда не подводило раньше.

— А еще ты раньше была бессмертна, — напомнил ей Мамото. — Не забывай, после того, как проклятье пало, ты стала слишком мнительной. Ты же сама с утра мне жаловалась на чрезмерную встревоженность, которая тебя же и беспокоит, — вспомнил утренний разговор с девушкой японец, думая, как странно звучали эти слова от Алисы. — Теперь твое чутье уже не то. Оно уже не поддается твоей дрессировке.

— Да, — печально согласилась Алиса. — Возможно, ты прав, и я всего лишь себя накручиваю. Сколько такое было за эти пять лет. Но, ведь я почти всегда права была в конечном счете. Сколько раз было, что все оказывалось правдой? — не переставала настаивать Алиса, уже позабыв про суть их разговора.

— Сколько раз такое было? Да ни одного. Алиса не путай эти пять лет с теми десятилетиями, когда твое отражение оставалось неизменным, сколько бы времени не прошло. Ты много чего говорила, вдохновляясь своим чутьем. И каждый раз тебе лишь казалось, — с привычной доброй улыбкой сказал японец, заставляя собеседницу недовольно закатить глаза и вздохнуть от усталости от спора, который зародился сам по себе.

В конце концов, Алиса понимала, что Мамото при всех ее недовольствах и спорах был прав. После смерти Ли и Сончже почти каждая охота сопровождалась пустым беспокойством охотницы. Даже ее одиночные путешествия не могли обойтись без паники и желания бросить все и уйти, как Алиса этого хотела пять лет назад. Но исключительно ее ненавистное желание остаться непобежденной не позволяло Алисе покинуть мир охотников и стать обычным человеком с темным прошлом. Она хотела найти того, кто создал ее главных конкурентов, объединив вместе самых жестоких убийц со всех миров и назвав их охотниками. Ей хотелось лишить змею головы. Алиса вновь вспомнила о своей одержимости этим загадочным типом, но почти сразу сильно мотнула головой, пытаясь выкинуть все дурные мысли. Это помогло, и охотница, наконец, успокоилась, уделяя все внимание ночной дороге, столь опасной и коварной в темноте и мнимом спокойствии и пустоте.

Глава 4. Невыясненные обстоятельства

Прошла уже неделя с того дня, как стая покинула город. Как и обещал Каиль, о них никто не слышал, даже не смотря на то, что Юстас то и дело пытался найти их через многочисленные связи всех членов команды, которые только можно было задействовать в поиске небольшого отчужденного от всего мира поселения. Оборотни словно просто испарились. Через пару дней после ухода Каиля вся команда забеспокоилась о судьбе выживших членов поселения и буквально подняла на уши всех своих знакомых, старых и новых, но толку от этого не было. Волчье племя лучше других видов прятало следы своего пребывания и маскировалось в толпе обычных людей, отчего найти их даже при влиянии луны было фактически невозможно, даже если они не пытались прятаться. Теперь же стая Каиля пополнила ряды тех, кто бежит от Алисы и ее компании, не желая быть втянутым в дела охотников, и найти оборотней никто не мог. Особенно учитывая их нынешнюю малочисленность и наличие у каждого оборотня подарка Мамото, который позволял им не обращаться под действием луны. Это жутко бесило Алису. Она от отчаяния и мыслей, что больше никогда не увидит верного друга и хорошего напарника, впала в своего рода депрессию, закрывшись ото всех и не желая успокаиваться и прекращать поиски, хотя все просили ее об этом. Ее прежняя натура вернулась, несмотря на все усилия девушки избавиться от этой опасной и ненужной замкнутости, от которой у нее были исключительно проблемы и ничего более.

Все чаще Алиса уходила на охоту на целый день, оставаясь в одиночестве, чтобы никто не мешал ей вспоминать все больше мало очевидных фактов об оборотнях в целом и стае Каиля в частности, дабы лучше понять их манеру перемещения для будущего выслеживания Каиля и его семьи, которое девушка решила продолжить уже после того, как найдет и уничтожит Лигу охотников, на которых она давно точит зуб. Алиса никак не хотела выпускать стаю из виду. Ей, как той, кого оборотни спасли ценой жизней своих братьев, важно было знать, что у них все хорошо, хотя бы находясь на дальнем расстоянии от них, чтобы стае больше никто и ничто не угрожало. Ей это казалось нечестным — то, что Каиль вот так исчез, даже учитывая ту трагедию, что он и его стая пережили. Но в то же время она прекрасно понимала, что не захочет больше приближаться к ним, поскольку каждый раз, когда она втягивает стаю в свои дела, кто-то умирает.

Теперь охотница была похожа на прежнюю себя, ту, которая была бессмертна и достаточно эгоистична, чтобы не замечать изменения, которые происходили в ее команде, пока она была занята распределением ролей между окружающими ее единомышленниками, оставляя за собой право на охоту, пока остальные оставались на задворках, будучи полностью беззащитными. Она вновь перестала что-либо замечать вокруг, уделяя время лишь себе одной и тем монстрам, которых намеревалась отправить на тот свет. И, если бы не Лига охотников, слухами о которых буквально кишел весь мир монстров, то все давно бы уже знали, что прежняя сошедшая с ума Алиса вновь вернулась на пьедестал самых опасных созданий этого мира и заняла там законное первое место. Однако, первенство теперь у нее пыталось отнять несколько десятков, а то и сотен малообученных, необразованных монстров, которые лишь прикрывали свои жестокость и желание убивать загадочным и неоднозначным словом «охота». Конечно, все прекрасно понимали, что это не настоящие охотники. Ходили слухи, что наиболее сильные монстры, за которыми Лига приходила, одолевали своих оппонентов, но вскоре они все равно погибали, забитые если не силой, то большинством, как это было принято у главных конкурентов загадочной девочки, которая давно перестала быть ребенком.

Нет, Алиса отличалась от Лиги и от себя прежней. Она больше не убивала невинных, как это бывало прежде в моменты ее излишней нервозности и печали. Но теперь ее силы, уверенность в себе и ненависть ко всем окружающим вернулись в двойном размере, словно чаша, которую она много лет заполняла внутри себя не просто дала течь, переполнившись, а лопнула и разлетелась на куски, моментально выпустив на волю все, что так долго копилось внутри огромной волной и бескрайним океаном. Поводом для ее гнева могла стать любая оплошность со стороны прохожего, но она старательно обходила толпы людей, лишь пару раз поругавшись с прохожими из-за их невнимательности. Девушку от непреднамеренного убийства спасало многочисленное количество инцидентов в городе, где без вмешательства охотников было не обойтись. Алиса продолжала охоту на монстров, не привлекая к себе лишнего внимания со стороны местного правительства, успешно зачищая за собой следы. Охотница уже не нуждалась в помощниках и готова была убить любого, кто появится у нее на пути, будь то одинокий демон или гнездо Вампиро. Хотя теперь ее род занятий и не отличался особым разнообразием, как то бывало в прежние времена.

Команда была ей, по сути, не нужна на данном этапе жизни, до тех пор, пока она окончательно не смириться со случившимся или не найдет альтернативный вариант решения возникшего вопроса, что так сильно ее мучал в последнее время. Юстас и Лил все чаще лишь искали для Алисы новую работу, в которой она так часто нуждалась, время от времени охотятся сами по себе или в компании других охотников, которым тоже надоело сидеть в логове и попросту тратить время, пока Алиса охотится на монстров в своём сердце.

У всех теперь было слишком много свободного времени, чтобы попрактиковаться в бою, и не тратить силы на теорию, которой Алиса уделяла, порой, слишком много времени. Охотница больше не занималась тренировками новичков, погрузившись в свои мысли, так и не избавившись от этой привычки. Но ими занялись Мамото и Себастьян. Нельзя было оставлять все на самотек, и потому они приняли решение заниматься с новенькими и научить их тому, что сами знают и могут. Тем более, что Себастьян полностью освободился от любых дел, которые ему прежде поручала Алиса или просил сквозь зубы Каиль, поскольку волки были слишком заметны для некоторых поручений, которые оставались тайной даже для светловолосой охотницы. Теперь же никто не хотел просить демона о помощи или не думал об этом, поскольку мало кто знал, что ко всему прочему демон увлекается еще и шпионажем, узнавая секреты окружающих интереса ради. Но теперь он немного изменил свое увлечение, направил в определенное русло, поскольку новости о появлении загадочных охотников, от которых гибнут все, кто им не по нраву, беспокоили и его тоже. Демон желал узнать о своих противниках побольше, чтобы впоследствии использовать эту информацию в борьбе с ними и победить этих лжеохотников, когда придет время. Но даже со своими нынешними способностями, Себастьян не мог выследить охотников и решил сделать небольшую передышку и посвятить себя обучению.