Рыжее (не) счастье для ледяного ректора

Глава 1 Элитная академия магии

— Уйди с дороги! — грозный окрик звучит за спиной, заставляя моё сердце ухнуть куда-то в пятки.

Резко оборачиваюсь и замираю: на меня несётся огромный грузовик, фары слепят глаза. Время будто замедляется. Тело цепенеет. Ни шагнуть, ни закричать. Лишь в страхе зажмуриваюсь и молю об одном: пусть всё произойдёт быстро и без боли.

Стою, сжавшись в комок, всем телом ожидая удара. Секунда… две… минута. Тишина. Ничего.

Медленно отнимаю руки от лица и, затаив дыхание, открываю один глаз. Грузовика нет. Вообще ничего нет. Исчезло всё: и стройка, и грязное общежитие с обшарпанными стенами, куда я только что приехала заселяться.

Передо мной — совершенно другая картина. Вместо облезлого здания возвышается величественный замок из тёмного кирпича. Его острые шпили устремлены в небо, словно грозят небесам. Площадь перед ним укутана в праздничный наряд: гирлянды переливаются тысячами огоньков, в центре возвышается гигантская ёлка, усыпанная игрушками и блестящим дождиком.

На секунду я забываюсь, любуясь этим зрелищем, но тут же спохватываюсь.

Что происходит? Где я? Может, я умерла?

Открываю второй глаз и снова оглядываюсь. Мои чемоданы всё так же стоят рядом, хотя один завалился на ногу. Я даже не почувствовала этого.

Тишину нарушает скрип, а затем — тихое хихиканье. Оборачиваюсь и вижу девушек на пороге замка. Высокая блондинка стоит в центре, её взгляд ледяной, а на губах — презрительная улыбка.

— Это ещё что за пугало? — фыркает она, обводя меня с головы до ног взглядом, будто я плесень на её любимых туфлях. Ее голос сочится ядом.

Позади неё раздаётся смех — громкий, злорадный, словно им только и нужно было, чтобы кто-то подал сигнал.

— Ты только посмотри на это чудо.— говорит одна из девчонок, хихикая. — Может, она думала, что поступает в деревенскую школу?

— Скорее в конюшню, — ехидно добавляет другая.

Я стискиваю зубы, но молчать не могу:

— На себя посмотри, — бросаю я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно, хотя внутри всё сжимается от унижения.

Мой взгляд невольно скользит по их нарядам. Длинные старинные платья с пышными юбками. Узкие корсеты, которые подчеркивают осиную талию, но выглядят до ужаса неудобно. Они словно вышли из сказочного фильма, тогда как я стою в джинсах и кофте, которые смотрятся здесь так же неуместно, как я сама.

– Ты как со мной разговариваешь? Простолюдинка… Опять принесло с богом забытого мира, а нам помогай тебе. Надоело. Казнить бы вас всех, и дело с концом!

Я готовлюсь огрызнуться, но вдруг за спиной раздается глубокий, уверенный мужской голос:

— Студентка Бланш, возможно, вам стоит адресовать эту речь королю и королеве.

Резко оборачиваюсь и теряю дар речи. Передо мной стоит мужчина, который кажется воплощением совершенства. Белоснежные волосы коротко подстрижены, подчёркивая резкие, чёткие черты лица. Кожа цвета бронзы контрастирует с холодной платиной волос. А глаза… Боже, эти глаза. Серо-голубые, как рассветное небо над морем, одновременно спокойные и опасные. В них — сила. Лёд. Глубина. Хищная проницательность.

Он смотрит прямо на меня, и я чувствую, как внутри всё холодеет и расплавляется одновременно.

Но отрезвляет его выражение — небрежная, почти лениво-насмешливая улыбка, которую он даже не пытается скрыть.

— Не стесняйтесь. Смотрите сколько угодно, — говорит он с лёгкой ухмылкой и, не торопясь, поправляет воротник своего идеально сидящего пиджака.

Я невольно слежу за его движениями. Моргаю, слегка качаю головой. Очередной самовлюблённый павлин. Уверена, у зеркала он проводит больше времени, чем я в душевой.

Не удержавшись, демонстративно осматриваю его с ног до головы: от начищенных до блеска туфель до манжет его рубашки с металлическими застёжками. Костюм сшит по фигуре, ткань, явно дорогая, а запах от него — тонкий, едва уловимый, но такой, что сразу становится ясно: не с прилавка масс-маркета.

Он усмехается шире, будто моя реакция его только позабавила, и поворачивается к блондинке.

– Элиана, думаю вам пора на занятия. Звонок уже прозвенел.

– Да ректор Рэндалл. – произносит девушка и опускает глаза вниз, но делает это так игриво, что невооруженным взглядом видно, что она старается привлечь мужчину. К слову он не ведется на ее заигрывания. Обернувшись смотрит на меня, пробегает взглядом по чемоданам и усмехается.

– Первая попаданка в моей жизни которая переместилась сразу со своими вещами. Оригинально. Или вы куда-то ехали леди?

— Ну… можно и так сказать, — отвечаю, осторожно подбирая слова. — Я поступила в академию. Приехала заселяться.

Он на секунду приподнимает бровь, затем кивает, как будто это самое логичное объяснение в мире.

— Что ж, по сути, ничего не изменилось. — Его голос становится чуть теплее. — Считайте, что вы приняты. И, как вы и планировали… вы действительно заселяетесь.

Мои глаза невольно распахиваются. Сон если это был он, становился все необычнее.

– Пройдемте в мой кабинет и все обсудим в тепле. – тяжкий вздох и на секунду мужчина задумывается, а потом легко взмахивает рукой в сторону моего багажа, который тает в воздухе как будто его и не было.

– А-а-а… Где мои вещи?

– В вашей комнате. Вы найдете их позже, а сейчас пойдемте.

Он разворачивается и уверенно шагает через площадь, не оборачиваясь и явно не заботясь о том, иду я следом или нет. А я иду. Что ещё мне остается? Мерзнуть на улице, ожидая чего-то?

Солнце висит высоко, но почти не греет. Его свет — обманчиво тёплый. Лёгкий морозный ветер пробирается под тонкую кофту. Я ежусь, злясь на себя за то, что ещё утром жаловалась на жару. Там был август. Конец лета. Пыль, асфальт, сухие листья под ногами. А здесь… декабрь. С морозцем, снегом и этим странным хрустящим воздухом, от которого щиплет нос.

Я ускоряю шаг, почти бегу за ректором, и, переступив порог здания, замираю.

Если снаружи замок впечатлял, то внутри он ошеломляет. Светлые стены с искусной лепниной, мягкий свет множества ламп, Вдоль стен — картины. Не постеры, не репродукции — настоящие, в резных, позолоченных рамах. Я не знаю художников, но по тому, как написаны лица, тени и свет, понимаю: они стоят больше, чем вся моя квартира.

Визуализация

Дорогие читатели, хочу познакомить вас с нашими героями.

Вероника Субботина, наш огонек, который принесет в академию, много веселых мгновений.

И конечно ректор академии Рэндалл Десанд. Давайте дружно пожелаем ему терпения и сил.

Если вам понравилось, не забудте поставить звездочку. Мне будет очень приятно и муз станет работать быстрее. Ваша Дарина🥰

Глава 2 Какой вариант вам нравится больше?

Поверить во все это кажется настоящим безумием, но не могут же меня обманывать глаза? Я нахожусь в очень странном месте. И если это другой мир, то почему бы не поверить. И даже в магию я верю.

Во мне вдруг оживает заядлая читательница фэнтези. Её радостный голосок начинает расписывать сказочные перспективы: "Вот оно, твое приключение! Сейчас вокруг тебя начнут кружить прекрасные принцы. Один подарит кольцо, другой — летающего единорога, третий предложит трон. А потом ты выйдешь замуж за эльфа... или, может, за дракона. У вас будет двое детей — мальчик с золотыми глазами и девочка с крыльями из света. И вы будете жить в хрустальном дворце, где поют стены..."

Я едва сдерживаю улыбку, но она, видимо, всё же прорывается наружу.

— Леди, ваша улыбка пугает даже меня, — раздаётся насмешливый голос.

— Что? А, ничего, просто задумалась, — поспешно отвечаю, чувствуя, как щеки заливает румянец.

Как по заказу, включается вторая половина — рациональная, трезвомыслящая и довольно ехидная:

"Угу. Надейся дальше на принцев. Тут своих красоток пруд пруди. Ты видела Элиану? Блондинка из модельного агентства, талия — с карандаш, взгляд какой… И что? Рэндалл смотрел на неё, как на пыль под ногами."

— Сделаю вид, что поверил, — он чуть приподнимает бровь и жестом указывает на дверь. — Проходите в кабинет.

Дверь открывается сама, мягко и бесшумно, будто приглашая войти. Я переступаю порог и задерживаюсь: передо мной просторная комната, обставленная строго, но со вкусом. Серые стены, книжные шкафы до потолка, массивный стол у окна и диван глубокого тёмно-синего цвета в центре. Ни одной безделушки. Всё говорит о порядке, силе и дисциплине.

Странно, но мне… нравится. Здесь пахнет кожей, старой бумагой и каким-то терпким пряным ароматом, в котором угадываются ноты сосны и чего-то дымного. Как в библиотеке моего детства, только богаче.

— Подойдите ко мне, — звучит голос мужчины. Он открывает шкаф и достаёт оттуда странный шар, напоминающий кристалл, только большего размера. – Положите на него руку и закройте глаза. Попытайтесь коснуться его мысленно и проявить себя.

— Проявить? Что вы имеете в виду? — неуверенно спрашиваю, подходя ближе. Мой взгляд цепляется за шар, и я чувствую себя немного не в своей тарелке.

— Он покажет вашу магию.

— Магию? — я хмыкаю. — Это шутка? У меня её нет.

— Раз вы здесь, значит, есть, — его голос звучит терпеливо, но в нём слышатся нотки скуки. — Попробуйте передать её шару.

Я ошеломлённо смотрю то на свою ладонь, то на кристалл. Магия. У меня есть магия. Обалдеть!

— Не тяните время. У меня есть дела помимо вас, леди, — он насмешливо поджимает губы.

Прикусив губу, я нерешительно касаюсь шара. Он прохладный на ощупь. Закрываю глаза, в голове мелькает одно желание: пусть у меня будет что-то полезное. То, что поможет выжить в этом мире.

— Интересно… — его напряжённый голос заставляет меня открыть глаза.

Внутри сферы закручиваются огненные языки. Яркие, живые, алые, как кровь. Пламя танцует внутри шара, шипит, вспыхивает, разгорается всё ярче. Я резко отдёргиваю руку — жар слишком реальный.

Рэндалл быстро убирает шар в сторону и садится за стол. Несколько секунд молчит, пристально глядя на меня. Этот взгляд напоминает взгляд учёного, изучающего редкий экземпляр под микроскопом.

Я стою. Он смотрит. Пауза затягивается. Что ж, играем в молчанку?

С досадой фыркаю и направляюсь к тёмно-синему дивану, плюхаюсь на него и закидываю ногу на ногу. Он сидит — и я буду. Мне что, стоять тут вечно?

Его губы сжимаются в тонкую линию.

— Довольно дерзко, — произносит он, всё ещё не моргая. — Садиться без разрешения, когда ваша жизнь — буквально в моих руках.

— Сомневаюсь, что моё положение изменится оттого, стою я или сижу. Или вы так примитивно мыслите? — парирую я, скрестив руки на груди.

На его лице мелькает усмешка.

— Вы довольно необычны для нашего мира. И внешне, и по магическим способностям.

— Да? Почему? — я вскидываю брови.

— В нашем мире к магам предвзятое отношение. Все, у кого обнаруживают дар, обязаны учиться. Если кто-то отказывается, магия запечатывается. Навсегда. Сокрытие магии считается тяжелым преступлением, которое может караться смертью.

Я застываю, слушая его слова, а мои мечты о сказочной жизни разбиваются вдребезги.

— Вы шутите? — в моём голосе звучит слабая надежда.

— Нет, — он говорит это спокойно, но твёрдо. — Вы маг огня. Один из редчайших и самых нестабильных видов магов в Эларсии. Таких, как вы, — считанные единицы. И каждая из них под постоянным наблюдением.

От его спокойствия по спине пробегает холодок. Он говорит это не угрожающе. Просто… констатирует. Как врач, озвучивающий диагноз.

— Наблюдением? Почему? — мой голос невольно дрожит. — Это… как карантин?

Он коротко качает головой.

— Это — необходимость. Потому что наш мир ледяной. Его сердце — источник магии льда — скрыто глубоко в горах. Но до него можно добраться. А теперь ответьте: что произойдёт, если ко льду поднести огонь?

— Он растает… — шепчу я. Мир вокруг начинает плыть, когда я осознаю, в какую ситуацию попала.

Чужая в мире, я обладаю магией, которая может убить весь этот мир. Уничтожить его… Для всех его жителей я опасность.

– А запечатывание… – с надеждой спрашиваю я и замечаю скептический взгляд.

– Вы не выживите в этом мире без магии. Я могу вас запечатать хоть сейчас, но куда вы пойдете, когда покинете академию? Что будете делать?

— Я... найду работу. — Слова звучат глупо, но я упрямо продолжаю. — Найду жильё.

– Вас не возьмут ни на одно хорошее место. Возможно вас примут в какой-нибудь деревне. Работать на огороде, убирать за скотом, таскать воду из колодца. — Он смотрит на меня пристально. — Есть еще конечно варианты... В лучшем случае — в бедный дом в качестве служанки. В худшем — вы попадёте в бордель. Вам там будут даже рады. Вы слишком… необычная. Экзотичная. Какой вариант вам нравится больше?

Глава 3 Ничего у вас не забыто

Магистр Ваторе оказался вредным и надменным старикашкой. Он что-то бурчал себе под нос про «надоевших попаданцев», бросая на меня косые взгляды, словно я уже начала строить коварные планы по захвату их мира.

А когда он узнал, что моя магия — огонь, его негодование достигло апогея. Он потребовал немедленно меня казнить, пока я «не испепелила их мир». Казалось, магистр уже нарисовал в своей голове картину, как я бегу к их священному источнику и закидываю его фаерболами.

Он останавливается только после резкого замечания от Рэндалла, и я сразу прощаю, его не самое хорошее поведение. Судя по остальным он вообще душка и прелесть. А еще моя единственная зашита. А что нужно делать со своим защитником? Конечно же холить и лелеять. Этим я пожалуй и займусь.

Я попыталась изобразить самую обаятельную и сладкую улыбку, на которую только была способна. Представила Элианну и пустила в ход кокетливый взмах ресниц. Увы, кокетничать — это явно не мой дар. Мужчины уставились на меня с выражением крайнего недоумения. Похоже, я выглядела так, будто меня укусила белка.

— Еще и на голову пришибленная, — сквозь зубы прошипел магистр Ваторе и театрально отвернулся, давая понять, что моё общество пытка для него.

Фыркнув, я вскинула подбородок и с достоинством вышла в коридор.

— Леди... хм, а как вас, кстати, зовут?

— Вероника Субботина. Можно просто Ника, — отвечаю я, оборачиваясь к Рэндаллу.

— Ректор этой академии, Рэндалл Десанд, — представляется он сухо.

— Приятно познакомиться, — стараюсь быть вежливой.

— Хотел бы ответить тем же, но не буду врать. Вы — моя обуза. И останетесь ею на протяжении всего обучения, а возможно и дольше. Стоит вам совершить хоть одну ошибку — и все вспомнят, кто именно решил вас оставить. Надеюсь, такого не случится.

Я снова фыркаю и отворачиваюсь, чтобы он не видел, как у меня сверкают глаза от еле сдерживаемого гнева.

– Не буду врать. Сказать что будет через пять лет не могу. – говорю раздражённо и отворачиваюсь.

Внутри всё кипит. Он видит во мне не человека, а обузу. Неучтенную переменную, ошибку системы. И пусть он оставил меня в живых — звучит это так, будто исключительно из жалости. Или из чувства долга, которое гложет сильнее вины. Приятно, чёрт побери, осознавать, что твоя жизнь зависит от чьего-то морального кодекса, а не от того, кто ты есть на самом деле.

Когда мы возвращаемся в кабинет, ректор вручает мне свиток. Я бегло пробегаю по нему глазами. Стандартные пункты: «не нападать», «не причинять преднамеренного вреда», «не приближаться к Источнику». Вполне разумно. Я не конфликтный человек, и их Источник мне даром не сдался.

Произношу клятву вслух и протягиваю ладонь. Рэндалл без слов берёт её — и в тот же миг по коже расползается ледяное сияние. Холод пронзает так резко, что перехватывает дыхание.

— Что это было? — резко отдёргиваю руку.

— Теперь на твоем плече есть знак клятвы. Если ты ее нарушишь он активируется и убьет тебя. – как ни в чем не бывало ответил мужчина и отвернулся.

Мне хочется врезать ему чем-нибудь тяжёлым. А предупредить заранее — не судьба?

— Твоя комната триста двадцать вторая. Третий этаж. Дойдёшь сама?

— Угу.

— Тогда иди. На столе найдёшь расписание. Там же и все инструкции что нужно делать дальше. – произносит ректор и отворачивается всем своим видом показывая, что разговор закончен.

Нахмурившись выхожу из кабинета и подхожу к лестнице. Медленно бреду наверх, оглядываясь по сторонам и любуясь. Вокруг ни единой души, и это очень странно. Где все студенты? Хотя мужчина ведь сказал, что урок начался.

Комната нашлась в самом конце коридора. Толкнув дверь обнаружила просторную комнату. Возле стен по одной кровати, напротив окна два стола, в углах комнаты по большому шкафу, и одна дверь справа, за которой обнаружилась ванная комната.

Моё место определить легко: чемоданы у одной из кроватей, пустой стол, шкаф закрыт. Вторая половина комнаты занята — кровать аккуратно застелена тёмным пледом, на столе груда книг и тетрадей, из приоткрытого шкафа выглядывает подол длинной юбки. Соседка уже есть.

Подойдя к столу, беру единстенный листок и заглядываю в него. Расписание уроков, при чем довольно странное. Вчитываться я не стала и сразу перешла дальше.

Получить книги в библиотеке и форму. Рядом название кабинетов. Пожав плечами развернулась и сразу направилась забирать свое имущество. Раз положено нужно брать.

Нужный кабинет оказался на первом этаже. Недалеко от кабинета ректора. И спрашивается зачем я уходила? Неужели не мог сразу сказать, где мне все взять?

Постучав в закрытую дверь, заглянула внутрь и посмотрела на молодую блондинку,, что склонившись за столом что-то там рассматривала. Постучав еще раз, наконец-то привлекла ее внимание и приветливо улыбнулась.

— Здравствуйте. Я пришла за формой.

— Формой? — удивляется она. — Поступление давно закончено…

— А я вот только сейчас. По спецнабору.

— Направление есть?

Я молча протягиваю ей бумагу, ту самую — со стола в комнате. Она бегло пробегает по тексту глазами, и у неё удивлённо взлетают брови.

— Маг огня. И… попаданка? — Она фыркает и отодвигается от меня, будто я заразная. — Удивительно, что тебя вообще в живых оставили.

– Я так понимаю, все будут на меня так реагировать?

– Да, все, на другое можешь не рассчитывать. Ты опасность.

– Опасность… Я вообще-то никому не угрожала и оказаться здесь вовсе не мечтала.

– Да один из магов огня тоже так говорил, а потом захотел что бы все драконы ему подчинялись. А если откажутся он испепелит мир.

– И что случилось. – осторожно спрашиваю у девушки.

– Потом узнаешь. Из книг.

– Ну да. Потом. Зачем вообще начинать что-то говорить, если не договариваешь?

– Потому что это не мое дело. Да и не знаю я ничего точно. Это магов такому учат, а простым драконам эти премудрости не нужны. Все что было уже прошло и забыто.

Глава 4 Все с вашим камнем хорошо

Девушка возвращается через пару минут, держа в руках аккуратный свёрток и протягивает его мне.

— Здесь плащ и пиджак. Всё с нашивками академии, так что носить хотя бы одну из вещей — обязательно, — произносит она, без особого интереса.

Я удивленно смотрю на тонкую стопочку.

— И это всё? — удивлённо спрашиваю я, вспоминая, как в книгах героиням выдавали полный гардероб, а иногда и чек на круглую сумму. — Больше ничего нет?

Девушка приподнимает бровь.

— А что вам ещё нужно? Всё остальное должно быть вашим.

— Даже стипендии не будет?

— Нет. Здесь учатся студенты из обеспеченных семей. Им эти копейки не нужны.

— А если студент не из богатой семьи?

— Тогда он работает, — она пожимает плечами, будто говоря, что это не ее забота. — Хотя в вашем случае можете не стараться. Никто вас не возьмёт. Ну, если только…

— ...если только в бордель или на огород, — заканчиваю за неё и устало закатываю глаза. — Слышала уже. Спасибо за доброту.

Щёки девушки мгновенно заливаются румянцем. Она резко опускает взгляд и быстро протягивает мне свёрток, стараясь избежать дальнейшего разговора.

Я автоматически хватаю одежду, готовясь развернуться и уйти, но вдруг она хватает меня за руку.

— Какая красота! — восклицает она, придвигаясь ближе и уставившись на мои ногти с восхищением, в котором явно больше искренности, чем в её предыдущем тоне.

Я машинально опускаю глаза. Маникюр, сделанный в спешке дома, всё ещё держится: пастельный фон, тонкие цветочные узоры, чуть золотого блеска по краям.

— Это магия так делает? — выдыхает она.

— Нет. Это называется маникюр. Обычный уход за ногтями. Кисточка, лак и терпение, — отвечаю, с трудом удерживая смех.

— Макинюр? Какое интересное слово! — восхищённо пищит она, не отрывая глаз от моих ногтей.

Поправлять её я не стала. Вытянув руку из её цепких пальчиков, я поспешно ухожу, прикрывая за собой дверь.

Передернув плечами, пошла в соседний кабинет, за учебниками.

Внутри тихо. Кабинет пуст. У стены стоит невысокий столик, на котором лежит несколько листков. На самом верхнем из них — инструкция.

— Замечательно, — вздыхаю я, читая текст.

«Направьте свою магию в кристалл и мысленно произнесите название книги. Перед вами появится номер ряда и стеллаж».

Для остальных студентов это, вероятно, элементарно, всего-то направить магию, но я этого к сожалению не умею.

Я с сомнением смотрю на небольшой прозрачный кристалл, лежащий на столе. Тяну руку, чтобы его коснуться, и, затаив дыхание, произношу:

— Основы магии, — шепчу.

Ничего. Ни вспышки, ни цифр, ни намёка на магическое вмешательство. Кристалл остаётся тусклым и холодным.

— Угу. Очень просто, — бурчу я себе под нос, оглядываясь на бесконечные ряды книжных шкафов.

Закрываю глаза. Пробую снова — вспоминаю ощущение из кабинета ректора, когда касалась его шара. Он ведь понял мою магию? Так и здесь, должно быть.

Результат, мягко говоря, не вдохновляет. Наверно я направляю слишком много магии или делаю что-то не так. Кристал начинает шипеть, скрипеть, и вообще выглядеть уже не так красиво, как несколько секунд назад. Его острые грани чернеют и обугливаются, а номер стеллажа так и не появляется.

Надо делать ноги, появляется мысль, и я разворачиваюсь, собираясь сматываться, да не успеваю. По библиотеке проносится громкое пищание. Сигнальная тревога, обречённо понимаю я. Меня точно прибьют.

Рядом ярко вспыхивает голубоватое сияние, и из него появляется ректор Десанд, собственной персоны. И, кстати, довольно недовольной персоны. Он бегло оглядывает зал, замечает мнущуюся возле стола меня, прячущую за спиной злополучный камень и быстро все понимает.

Легко отодвинув меня одной рукой, смотрит на кристалл и поджимает губы.

– Вы не пробыли в этих стенах и часа, а уже успели сломать поисковый кристалл, который служит академии уже более трехсот лет. Что будет дальше?

— Ничего. Я буду очень осторожна. Обещаю, — лепечу я.

– Будете. Вашим первым уроком станет контроль магии. Вы выливаете слишком много за раз.

– Да я вроде вообще ничего не выливала, просто назвала книгу и даже ничего не представляла и ничего другого не делала.

Почему-то от моих слов мужчина выгляди так, как будто только что съел лимон. Очень-очень кислый.

– Ничего больше не говорить, пока я не начал жалеть о том, что решил вас спасти.

Послушно закрываю рот и наблюдаю, как мужчина осторожно поднимает камень и осматривает его. По длинным пальцам пробегают ледяные струйки и переползают на кристалл, который медленно начинает приобретать прежний вид. И чего он тогда возмущается, если все можно поправить всего за минутку?

– А вы переживали. Все с вашим камнем хорошо. – встреваю, заглядывая через его руку, которую он тут же отдергивает.

– Ничего с ним нехорошо. Это временный ремонт, но не пройдет и дня, как он снова почернеет. Менять его теперь надо, а такие камни редкость. – скрипя зубами произносит мужчина, покосившись на меня. – Что у вас там за книги? Давайте список.

Протягиваю листок, и он уткнувшись в него, что-то тихо бормочет. Один за другим загораются огоньки то на одном ряду, то на другом.

– Стеллажи тоже подсвечиваются, так же как и ряды. Дальше сможете найти и сами. Только библиотеку не спалите, пожалуйста. Этого я вам простить не смогу.

– Попытаюсь. – отвечаю я, слегка улыбнувшись.

– Я запрещаю использовать вам магию, пока вы не научились ее контролировать. Вы меня поняли? Если нарушите приказ, я сам лично запечатаю вас и выставлю за порог. Живите потом как хотите.

Угроза звучит убедительно. А еще убедительней — голубой холодный огонек, мелькнувший в светлых глазах мужчины. Он чрезвычайно вежлив и воспитан, но и его терпению может наступить конец. И тогда мне придет конец.

Глава 5 Какого чёрта тебя поселили рядом со мной?

До конца дня я ползаю по библиотеке вытаскивая все новые фолианты и надеясь, что когда-нибудь эти поиски закончатся. Да, Рэндалл безусловно мне помог, да вот только, как оказалось, на каждом ряду стояло около сотни книг. А я совершенно не понимала, что должна искать именно в этом месте, и сверялась со всем своим немаленьким списком.

Устала я до чертиков. Идея с борделем, конечно, была все еще неприемлемой, но вот выращивать огурчики, казалось, не таким уж и плохим. Во всяком случае они вряд ли будут смотреть на меня с презрением. Да и опыт в такой деятельности у меня был. Сколько лет я провела у бабушки на даче, согнувшись буквой зю, и пропалывая сорняки…

Когда я закончила, рядом со мной на полу высилась стопка из шестнадцати книг. Толстые и тонкие фолианты, весили наверняка очень много и подняв ее, я в этом убедилась. Видимо, придется переносить партиями.

Так и пошло: первую часть отнесла в коридор, вернулась за второй, потом обе перенесла к лестнице, потом — ещё этаж… И всё это под гнетущей тишиной академии, где не было видно ни души. Только мои шаги глухо отдавались в пустых коридорах.

Оказалось, что все нормальные студенты уже готовятся ко сну. Когда я, запыхавшаяся и уставшая, ввалилась в свою комнату с очередной стопкой учебников, моя соседка сидела на кровати. Медленно расчёсывала свои черные как смоль волосы. Напевала мелодию, которую можно было бы назвать колыбельной, если бы она не звучала так, будто кто-то умер.

На звук двери девушка подняла голову и удивлённо приподняла тонкую бровь.

– Я уж думала, ты заблудилась. – произнесла она и добавила. – Хотела отправить Зюзю тебя поискать, а он, как назло, куда-то смылся. Опять искать его придется демон знает сколько.

– Не заблудилась. Я учебники таскаю.

— Таскаешь? — она выпрямилась, откладывая расчёску. — А магию что, не применишь?

— Потому что ваш ректор меня не простит, если я их спалю, — фыркнула я, возвращаясь за второй партией, которую оставила за дверью.

Едва я произнесла слово «спалю», её глаза сузились, и она резко вскочила на ноги.

— Ты что, огневик? — выпалила она, глядя на меня с таким выражением, будто я только что призналась в серийных убийствах. — Какого чёрта тебя поселили рядом со мной?

— Можешь спросить у ректора, — парировала я, затаскивая книги к столу. — Только предупреждаю: он не в самом хорошем настроении и вполне может послать тебя куда подальше.

– Не пошлет. – с вызовом заявила она, вздёрнув острый носик. — Это с тобой он может разговаривать как хочет, а я, если что, наследная принцесса из соседнего королевства!

Я замерла на секунду, затем пожала плечами.

— Поздравляю, — безразлично ответила я, хлопнув дверью. — Королевство-то хоть большое?

Девушка с сомнением посмотрела на меня, прищурив глаза.

— Ну… не то чтобы очень, но нам хватает. А что?

Я бросила на неё ленивый взгляд и улыбнулась уголком рта.

— Думаю, если однажды решу испепелить мир, начну с мест, где живут мои обидчики, — ответила я с ленивой полуулыбкой.

В комнате повисла тишина. Глаза девушки становятся огромными, словно блюдца. Талианна смотрела на меня так, будто я только что сообщила, что ем младенцев на завтрак. На миг я даже подумала сказать, что это была шутка… но, оглядев её мрачноватый наряд и царственную, слегка надменную осанку, решила — не стоит портить эффект.

Спрятав улыбку, я направляюсь к своей кровати и, тяжело вздохнув, падаю на неё. Лежать, купаться или разбирать вещи? Или, может, вообще ничего не начинать? Всё равно через пару дней, скорее всего, меня выгонят — вдруг снова что-нибудь спалю.

— А хочешь, я помогу тебе разобрать вещи? — неожиданно раздаётся голос соседки. – Завтра же на занятия… А у тебя все в сумках. – неожиданно раздается голос. Открыв глаза, смотрю на соседку, которая взяв себя в руки, снова успокаивается, но решает со мной не ругаться. На всякий случай.

— Ну давай, — отвечаю, качая плечами. — Хотя, если честно, могу и в этой одежде пойти. Она ещё чистая.

Её глаза снова округляются, теперь от изумления. Неужели у них здесь не принято носить одну и ту же одежду два дня подряд? А где мне тогда набрать столько вещей?

— У тебя брюки, — с ноткой неодобрения произносит она, глядя на мои джинсы. — Это… неприлично для простой магички. Вот если бы ты была на практике, там ещё разрешают, но и то не такие обтягивающие.

— Длинных юбок у меня всё равно нет, — отмахиваюсь я. — Могу надеть мини, но боюсь, все решат, что я вышла голая.

— Мини? — её глаза загораются неподдельным интересом. Она делает шаг ближе, уже явно заинтригованная.

— Сейчас покажу, — говорю, вскакивая на ноги.

Подойдя к чемодану, я быстро открываю его. Сверху лежат несколько брюк, но я отодвигаю их в сторону и достаю короткое белое платье. Повернувшись к соседке, замечаю, как её глаза становятся ещё больше.

— Кстати, а как тебя зовут? — спрашиваю, держа платье в руках.

— Талианна Флеймдарк, — не отводя взгляда от платья, отвечает она. — Это что… ночнушка? Приличная леди в таком перед мужчиной даже вм спальне не покажется!

— К счастью или к сожалению, в нашем мире приличных леди почти не осталось, — ухмыляюсь я. — И эта длина считается у нас вполне целомудренной. Видела бы ты некоторые шортики…

— Шортики? — переспросила она, явно ошеломлённая.

— Ага, — киваю. — Но это уже совсем другая история. Кстати, меня зовут Ника, — добавляю представившись.

Щёки Талианны вспыхивают от смущения, и она поспешно опускает глаза… прямо в мой чемодан. Я удивлённо хмыкаю, наклоняюсь, чтобы поднять брюки, и выпрямляюсь, собираясь отнести их в шкаф. Но замираю на месте.

Талианна во все глаза смотрит на мою руку.

Глава 6 Не переживай, он добрый и хороший

— Что это у тебя? Такое красивое… — шёпотом спросила она, боясь отвести взгляд от моих ногтей.

— Маникюр, — отвечаю просто, с трудом сдерживая улыбку.

— Маникюр? Это так необычно! А где ты сделала? Я тоже хочу!

— Сделала сама. А насчёт «хочу»… — начинаю я, но она перебивает.

— Я заплачу! Сколько? Несколько золотых хватит? Или больше?

Во мне мгновенно просыпается меркантильность. Золотых? За маникюр? Согласна! Вот только есть одна проблема: где взять лампу для геля-лака?

— Я бы с удовольствием сделала, но для этого нужно специальное устройство, которого в вашем мире нет, — с сожалением признаюсь я.

Талианна задумчиво склоняет голову:

— Что за устройство? Если оно тебе нужно, я попрошу папу, он достанет всё что угодно.

Её предложение звучит настолько заманчиво, что я решаю показать, о чём идёт речь. Ныряю в чемодан, вытаскиваю пакетик с лаками и инструментами, затем достаю лампу и поднимаю её демонстрируя.

— Это лампа для сушки, — объясняю. — Без неё ничего не выйдет. Внутри — концентрированное солнечное излучение. УФ — волны или что-то вроде того.

— Солнечное излучение? — задумчиво повторяет она, а затем хлопает в ладоши. — У меня таких кристаллов с десяток валяется без дела. Они были нужны для одного проекта, но я передумала его делать.

Не веря своим ушам, я смотрю на неё, а она уже ныряет в свой шкаф. Спустя пару секунд достаёт из глубины чёрный бархатный мешочек и, порывшись внутри, вытягивает небольшой сияющий кристалл.

— Вот, держи, — с улыбкой протягивает она мне камень.

Я беру его, ощутив в руке приятное тепло. Камень действительно будто впитал солнечный свет, светясь мягким золотистым сиянием.

— Надо проверить, работает ли это вообще, — вздыхаю я, понимая, что соседка не успокоится, пока я не продемонстрирую ей хотя бы надежду на «красоту».

Достаю из чемодана флакончик с розовым лаком, откручиваю крышку и аккуратно капаю небольшую капельку на протянутый Талианной листок бумаги. Затем подношу кристалл к лаку и затаиваю дыхание.

Ничего не происходит.

— Не работает, — грустно вздыхаю, уже собираясь вернуть ей подарок.

— Конечно, не работает, — хмыкает Талианна, — ты же его не активировала.

— Ректор запретил мне использовать магию вне уроков.

— Тогда давай я! Нужно просто направить свет?

— Да, — кивнула я, протягивая ей кристалл.

Талианна берет камень, сосредотачивается, и через несколько секунд от него начинает исходить мягкое золотистое свечение. И о чудо! Кристалл срабатывает!

Капля лака затвердевает почти мгновенно, становясь прочной и глянцевой, как отполированный камень.

Моё сердце наполняется волнением. Всё, можно открывать салон красоты и становится богатой! Назову его “Маникюр от попаданки”.

Впервые с момента попадания в этот странный мир я чувствую облегчение. Даже если меня выгонят из академии, я смогу зарабатывать деньги. И главное — не в борделе!

Мысленно я уже представляю, как ко мне выстраиваются очереди местных дам, жаждущих блестящих ногтей и уникального дизайна.

Кажется, этот мир станет для меня не таким уж и враждебным. По крайней мере, у меня теперь есть идея, как тут выжить.

К разочарованию девушки маникюр ей сделать я отказываюсь. Сейчас. Обещаю заняться этим, когда буду менее уставшая.

Она расстраивается, но все же сдается и не пристает. Молча помогает мне разложить вещи на полке, удивленно разглядывая современную одежду. Когда чемоданы становятся пустыми, мы засовываем их под кровать и девушка возвращается к себе.

– Удивительно. Я только чтопомагала безродной попаданке, так еще и огневички. Словно служанка какая-то. Кому скажи не поверят ведь.

– А ты никому не говори.

– Я не скажу, а ты все равно выболтаешь. Похвастаться захочется.

– Было бы чем хвастаться. – усмехнулась я, и, взяв полотенце и пижаму, скрылась в ванной комнате.

Быстро искупавшись и помыв волосы, я вернулась в комнату. Моя соседка уже сладко спала, подперев щеку ладошкой и укрывшись тонким одеялом. Быстро последовав ее примеру, залезла в свою кровать и провалилась в сон.

Проснулась от того, что кто-то активно копошился в ногах. Я попыталась спихнуть надоедливого гостя, но он был очень упрям и отказывался покидать насиженное место. Я пихнула сильнее и услышала недовольный мяв который вырвался из пасти кота. Распахнув глаза, попыталась понять, где нахожусь и откуда у меня в постели кот.

Воспоминания вернулись не сразу, а когда вернулись, я решила, что это Зюзя, которого Талианна потеряла. Сев в темноте нащупала кота и попыталась его стянуть с кровати… И в этот момент произошло нечто ужасное. Кусок шерсти вместе с кожей остался в моей руке!

Завизжав, так что разбудила наверно все общежитие я вскочила на ноги.

– Что?! – соседка подскочила на своей кровати испуганно оглядываясь и уставилась на меня.

В комнате ярко вспыхнул свет, и мы одновременно уставились на клочок черной шерсти, который я все еще сжимала в руке.

– Зюзя! – воскликнула девушка, вскакивая на ноги. – Где ты, Зюзя? Где он?!

– Извини, он в кровати у меня был… Я не знаю, что произошло… – протараторила я, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы.

Поджарила несчастную животинку! Спалила ее зато что она спать со мной легла! Я ужасный человек…

– Зюзя. Ты мой хороший, не переживай, мы все поправим. – неожиданно проворковала Талианна, повернувшись ко мне спиной и держа в руках Зюзю.

Умом тронулась от горя. Бедняжка, нужно ее успокоить.

На трясущихся от ужаса ногах я подошла к девушке и посмотрела на кота. Потрепанный черный комок, явно давно умер, но словно живой терся об руку хозяйки и тихо мурчал, требуя, чтобы его почесали за ушком.

Наверно, умом тронулись мы вместе. Отойдя от девушки в сторону уселась на ее кровать и тут резко распахнулась дверь.

– Что происходит?! – на пороге возникла крепкого телосложения женщина. Она бегло осмотрела нас и, заметив Зюзю, успокоилась. – Опять твой кот студенток пугает. Талианна, ты бы хоть предупредила ее…

Визуализация

А теперь пришло время познакомится с Талианной.

Глава 7 А гномы уже и говорить научились?

На следующее утро меня разбудил громкий звон, похожий на звук огромного колокола. Я вздрогнула, распахнула глаза и огляделась, пытаясь понять, что происходит. Мой взгляд упал на соседку, которая, несмотря на шум, сладко спала на своей кровати, даже не думая вставать.

— Талианна, — позвала я её. — Тали!

Никакой реакции.

Вздохнув, я вытащила из-под головы подушку и, без лишних церемоний, швырнула ею в соседку.

Попадание оказалось метким: подушка мягко приземлилась прямо ей на лицо. Девушка недовольно потянулась, открыла глаза и сонно посмотрела на меня.

— М-м-м… дай поспать, — зевнула она, закрывая глаза.

Но её сонливость тут же испарилась. Она резко подскочила, будто её ударило током.

— Занятия начинаются! — воскликнула она. — Если я опоздаю, препод опять отправит меня на кладбище!

С этими словами Талианна сорвалась с кровати и пулей понеслась в ванную, хлопнув дверью.

Я, в свою очередь, поднялась не спеша, чувствуя, что лишние минуты сна явно не пошли бы мне во вред. Подойдя к столу, я взяла расписание. В нём значился всего один пункт: Контроль магии.

«Ну, видимо, это всё, что мне сейчас нужно уметь», — подумала я с лёгкой усмешкой. Ух, какая я! Все боятся моих огненных способностей.

Спустя несколько минут я, постучав в дверь ванной, и напомнила:

— Тали, вообще-то, ты теперь не одна. Мне тоже надо собираться.

Дверь тут же распахнулась, и на пороге появилась моя соседка. Её волосы были идеально уложены, на лице — лёгкий макияж.

— Это ты как так быстро? — спросила я, поправляя на голове рыжее «воронье гнездо». — А меня научишь?

Талианна оглядела меня, явно оценивая масштаб бедствия, и прищурилась.

— С твоей магией я бы не рисковала, — отрезала она. — Ну, если только ты не хочешь ходить лысой.

Не дожидаясь моего ответа, она подошла ближе. Тали была выше меня на целую голову, и её руки легко дотянулись до моей макушки.

— Дай-ка сюда, — пробормотала она.

Её пальцы аккуратно пробежались по непослушной копне, словно волшебная расчёска. Едва она провела руками вниз, мои волосы, которые обычно жили собственной жизнью, вдруг распутались и гладкой шелковистой волной упали на спину.

Я рванула в ванную и подбежала к зеркалу.

Мои волосы выглядели потрясающе. Они ниспадали на плечи гладкой и шелковистой волной, блестя так, словно только что сошли с обложки журнала. В таком состоянии они были лишь однажды — после похода в салон и невероятно дорогой процедуры, на которую я потратила половину зарплаты. Но тогда это был выпускной, и я хотела быть идеальной.

— Если будешь любоваться собой ещё минуту, опоздаешь в столовую и на занятия, — сухо напомнила Талианна, застёгивая на себе элегантное тёмно-синее платье.

— Угу, — кивнула я, поспешно умываясь и чистя зубы.

Выйдя из ванной, я натянула джинсы и футболку, игнорируя неодобрительный взгляд соседки.

— Ты серьёзно? — хмыкнула она, бросив на мой наряд красноречивый взгляд.

— А что такого? — я пожала плечами, накидывая сверху студенческую куртку с нашивками академии. Куртка, на мой взгляд, неплохо завершала образ.

Сунув расписание в рюкзак, я перекинула его через плечо и последовала за Тали в коридор, по которому торопливо шагали другие девушки.

Заметив нас, они замедлили шаг. Искоса поглядывая в нашу сторону, они о чем-то тихо перешептывались. Мне на это было все равно, но вот Тали вдруг изменилась. Её лицо застыло, словно каменная маска, подбородок гордо вздёрнулся, и она пошла вперёд с такой плавной грацией, что могла бы посрамить любую кошку. Хмыкнув, последовала за ней.

– Ты чего это такая стала? – спросила я едва слышно.

Девушка покосилась в мою сторону, поджала губы и ничего не ответила. Неужели меня стесняется? Стало немного обидно. Я думала, что мы подружимся…

Слегка сбавив шаг, я отстала, позволяя ей идти вперёд одной. До столовой дойду сама. Если ей моё общество неприятно, навязываться я не собираюсь.

На первом этаже было шумно. Студенты шли, кажется, во все стороны. Кто-то только пришел в столовую, а кто-то ее уже покидал и разбредался по коридорам. Некоторые выходили из здания, а кто-то, наоборот, входил в него. Не проживи я в Москве, где метро в час пик способно довести до отчаяния даже самых терпеливых, я бы, наверное, растерялась. Но сейчас во мне включился автоматизм. Я очень часто ездила в метро.

Влившись в толпу, активно заработала локтями, расталкивая этих огромных парней, которые были намного выше меня и ненамного меньших их девушек. Я в этом мире была, похоже, лилипутом.

— Эй, гном, куда прёшь? Уступи дорогу старшим! — раздался громкий голос за моей спиной, и в следующий момент кто-то наглый схватил меня за воротник куртки и поднял в воздух.

Я, беспомощно болтая ногами, вцепилась в огромную лапищу, которая держала меня. Даже обеими руками я едва обхватила её.

— Эй! Отпусти меня немедленно! — закричала я, пытаясь разглядеть своего обидчика.

Им оказался верзила под два метра ростом, с сероватой кожей, клыками, выдающимися изо рта, и гадкой, самодовольной улыбкой. Мне мгновенно захотелось заехать ему по роже и стереть это выражение.

И, откровенно говоря, я бы это сделала, но длины моих рук просто не хватало.

– О, а гномы уже и говорить научились? – хохотнул парень и приподнял меня выше. – Отпустить говоришь? Ну ладно, сама попросила…

Глава 8 Это же простая вежливость

Я никогда не любила занятия спортом. Никогда. Даже слово "зарядка" вызывало у меня тихую ненависть. Бег? Нет. Прыжки? Ни за что. А падения... о, падения я боялась с детства. Я не умела падать красиво, как в кино, с грацией раненой героини. Нет. Это всегда заканчивалось как минимум синяками, а как максимум переломом и гипсом.

Сжавшись я уже подготовилась к болезненному удару с землей, но вместо этого я резко замерла в воздухе, дёрнувшись, как марионетка на натянутой нити. Меня за тот же самый воротник поймал кто-то другой. И вот я снова болтаюсь в воздухе…

– Что здесь происходит? – раздался рядом со мной холодный голос и распахнув глаза я увидела ректора Рэндалла.

Он обводил взглядом присутствующих, а я при виде него расцвела и улыбнулась. У мужчины при виде моей улыбки нервно дернулась скула и он тут же поставил меня на пол и даже отошел назад.

— Ректор, эта… поломойка, чей-то пиджак сперла, — раздался грубый голос позади. Я обернулась — серокожий верзила, мускулистый, с самодовольной ухмылкой, тыкал в меня пальцем.

Мысленно я наслала на него всё, что знала: пиявок в нос, бородавки на язык, прыщи в самые ответственные моменты жизни.

— Это студентка Академии. Я лично курирую её обучение. Чтобы не было никаких недоразумений — предупреждаю: она маг огня, и пока что не умеет контролировать свою силу. Если подпалит чей-то… нос, будете виноваты сами.

В холле воцарила тишина. Кажется никто не ожидал таких новостей и застыв студенты пялились на меня во все глаза. Секунду назад я была "поломойкой", а теперь — потенциальной ходячей катастрофой.

Мило улыбнувшись помахала ручкой.

— Привет… — протянула тихо, надеясь, что хоть кто-то улыбнётся в ответ. Ответом была абсолютная тишина.

Рэндалл окинул студентов холодным взглядом, будто проверяя, кто посмеет первым открыть рот. Толпа замерла, словно от одного его взгляда все могли превратиться в ледяные статуи.

— Никто больше вопросов не имеет? — тихо, но грозно спросил он.

Ответом ему была та же гробовая тишина. Даже серокожий верзила, который минуту назад строил из себя главного, выглядел так, будто предпочёл бы провалиться сквозь пол.

— Хорошо, — сухо подытожил Рэндалл. — Тогда расходитесь.

Повторять дважды не пришлось. Студенты бросились врассыпную, кто куда. Их скорости оставалось только позавидовать.

Когда коридор начал пустеть и шаги студентов утихли за поворотами, тишину нарушал лишь отдалённый гул голосов, доносившийся с других этажей. Рэндалл молча посмотрел на меня.

— Леди, не советую злоупотреблять моим терпением, — бросил он так, чтобы никто кроме меня не услышал.

— Я не виновата! — поспешно возразила я, глядя на него снизу вверх.

Рэндалл лишь приподнял бровь, а потом отвёл взгляд и пригладил складку на своём безупречно сидящем пиджаке, будто тем самым дал понять: разговор окончен.

— Не важно, — отрезал он. — Просто держитесь подальше от неприятностей. Хотя бы в первые дени.

С этими словами он развернулся и пошел прочь.

Я огляделась. Почти все разошлись, но кое-кто остался. Взгляд зацепился за серокожего верзилу, который всё ещё топтался неподалёку. Его самодовольный вид куда-то испарился, уступив место осторожности.

— Прости, гном. — буркнул он, явно не привыкший извиняться. — Не знал, что ты… ну, маг огня.

Я слегка прищурилась, склонив голову набок. В голове щёлкнул переключатель — и вместо раздражения на лице появилась спокойная, почти вежливая улыбка. Почти.

— Маг огня, да ещё и с плохим контролем, — напомнила я сладко, но с нажимом. — Могу поджечь просто потому что чихнула неудачно.

Парень поспешно кивнул и ретировался, делая вид, что срочно вспомнил о каком-то важном деле.

Покачав головой, я направилась в сторону, где скрылась Талианна. И не то чтобы надеялась её догнать — просто идти всё равно было некуда, а желудок уже громко возмущался нехваткой внимания.

Найти столовую оказалось проще простого. Её выдавала не только толпа студентов, снующих в одном направлении, но и потрясающий запах, от которого у меня кружилась голова.

За распахнутыми дверьми раскинулся огромный зал с длинными деревянными столами, лавками и массивными окнами, из которых лился солнечный свет.

Я подошла к общему раздаточному столу. Еду каждый накладывал себе сам: здесь никто не церемонился, но всё было довольно организовано. Последовав примеру других, положила себе что-то похожее на тушёное мясо с кашей, хлеб и кружку с горячим напитком, который выглядел подозрительно, но пах приятно.

Теперь — самая сложная часть: найти, куда сесть. Я огляделась. Большинство столов были заняты, но и свободных мест было достаточно, только вот никто не спешил приглашать кого-то нового. Взгляды, если и скользили по мне, то сразу же отворачивались. Чужая. Новенькая. Огненная. Слухи, похоже, разошлись быстро.

Соседка обнаружилась совсем недалеко, буквально за соседним столиком. Она сидела в гордом одиночестве и смотрела на меня, но как только заметила мой взгляд тут же отвернулась.

Нахмурившись, я перевела взгляд дальше, не желая навязываться. И тут увидела его. Стройный блондин с длинными, изящными ушами сидел за столом в окружении таких же ослепительно симпатичных, породистых на вид парней. Белокурые, ухоженные, словно только что сошли со страниц рекламного буклета Эльфы.

И этот самый эльф махал мне рукой. Да-да, мне. На лице — безупречная, сияющая улыбка, от которой у большинства девчонок, наверное, сносило крышу. Я же, привыкшая к подвохам, насторожилась.

Слишком дружелюбно. Слишком… что-то тут не так.

Но игнорировать его было бы странно. Да и перспектива сидеть одной, под взглядами ползала, тоже не радовала. И я пошла.

— Привет, — первым заговорил он, когда я приблизилась. Голос был мелодичный, как перелив флейты. — Садись с нами, у нас как раз есть свободные места.

Он указал рукой на пустое место рядом с собой, всё ещё улыбаясь. Оглядев присутствующих поняла, что только этот парень рад моему присутствию, остальные похоже не понимали, зачем им такая кампания, но спорит почему-то не решались.

Глава 9 Не переживай, я совершенно не обиделась

Глава 9 Не переживай, я совершенно не обиделась

Мысленно поклявшись больше никогда не говорить, не подумав, я зашла в кабинет. Мужчина молча указал на место, и я села за парту. Деревянная столешница, тёмная и гладкая от времени, была уставлена толстенными свечами. Штук десять, не меньше.

Рэндалл хочет, чтобы я их зажгла? Магией?

Я с опаской осмотрела поверхность — сухая, старая, словно только и ждёт искры, чтобы вспыхнуть. Отлично.

— Приступай. Ты уже поняла, что нужно делать, — приказал ректор, облокачиваясь на преподавательский стол и складывая руки на груди.

Его длинные ноги в дорогих туфлях тут же привлекли моё внимание. Хорошие ноги — длинные, накачанные.

— Студентка Вероника. Выполняйте то, что я вам сказал, — напомнил мужчина. Я слегка покраснела и поспешила отвести взгляд.

«Сосредоточься. Просто представь, как они загораются. Это несложно. Всего лишь огонь».

Прикусив губу, снова посмотрела на свечку. Подтянула её ближе и напряглась, представляя, как она загорается. Ничего не произошло. Закрыв глаза, я сосредоточилась на этом образе сильнее. Я представляла, как из фитиля вырывается язычок пламени, как оно растёт и наполняет пространство мягким светом и теплом.

— Остановись! — резко окликнул меня ректор.

Я распахнула глаза — и сердце тут же ухнуло куда-то вниз.

Свечка горела. Горела вся, целиком. А вместе с ней вспыхнул почти десяток других. Горячий воск плавился и стекал на стол жёлтой лужицей, растекаясь по поверхности.

Я вскочила на ноги, опасаясь, что горячая жидкость вот-вот капнет мне на кожу.

Рэндалл, к счастью, не растерялся, как я. Подскочив к столу, он провёл над ним рукой, и пламя тут же затихло, полностью погаснув. Свечи покрылись тонкой коркой льда, которая отразилась в его сердитых глазах.

— Ты должна контролировать магию, а не позволять ей вырываться наружу, как ей вздумается!

Я опустила глаза. В груди сжалось.

— Но я её даже не чувствую! Совсем! Всё, что я делаю — это просто представляю, чего хочу, и всё… — выпалила я.

– Ощущаешь, просто не понимаешь этого. Она в тебе, Вероника. Вопрос не в том, есть ли она. А в том, сможешь ли ты научиться управлять ею.

Я молчала. Хотелось что-то ответить, оправдаться, но слов не находилось. В горле стоял ком.

— Попробуем ещё раз. Но в этот раз — по-другому. Представь свой источник. Визуализируй его. Сосуд. Он может быть чем угодно. Чаша, лампа… из него ты черпаешь магию. Каплю — не поток. Контролируй объём.

— Угу, — выдохнула я, не совсем понимая, что он имеет в виду, но готовая попытаться.

– Садись. – мужчина кивает на стул и обходит меня со спины. – Расслабься. Дай себе почувствовать магию. Не цепляйся за знакомые ощущения. Отпусти всё. Просто... будь.

Я едва успела вдохнуть, когда его ладони легли мне на плечи. Твёрдые, тёплые. Пальцы мягко сжали кожу, затем медленно скользнули к шее. Он двигался уверенно, надавливая на только ему понятные точки, которые должны расслабить.

Я едва успела вздохнуть, как его руки легли мне на плечи. Они слегка сжали их, затем плавно переместились к шее, надавливая так, чтобы снять напряжение.

Лёгкий массаж был неожиданно… приятным.

Я моргнула, пытаясь сосредоточиться, но всё, что чувствовала — это как по позвоночнику разливается тепло.

"Слишком приятным", — осознала я, чувствуя, как пульс учащается. Ладони стали влажными. И магия, которую я вроде как должна была чувствовать... ушла на второй, нет — на десятый план.

Вместо того чтобы расслабиться, я напряглась ещё больше.

— Чувствуешь? — шёпот у самого уха. Его голос был тёплым, низким, бархатистым.

— М-м-м… чувствую, — выдохнула я, не открывая глаз, голос дрогнул. Это был почти стон. Я едва сдержалась, чтобы не добавить что-то глупое. Но, возможно, уже было поздно.

Руки мужчины на мгновение замирают, а когда он все понимает резко отходи от меня в сторону.

– Студентка, если вам так сильно нравится когда вас трогают, вохможно стоит подумать о запечатывании магии.

Я фыркнула, маскируя смущение под дерзость:

— Смотря кто трогает.

Я глубоко вздохнула и снова закрыла глаза. Окей. Возвращаемся к сосудам.

«Сосуд… источник магии…» Перед мысленным взором сначала всплыл чайник. Потом — пузатая лампа, как в старых сказках про джиннов. Именно в ней будет храниться моя магия. Я улыбнулась про себя. Ну пусть будет лампа. Золотая, с завитками. Внутри неё — свет. Энергия. Сила. Я осторожно представила, как из неё исходит тонкая струйка. Капля, не больше.

Тепло начало зарождаться в груди. Почти ощущалось, как реальное. В теле появилась вибрация, как будто кто-то ударил в колокол, и эхо расходилось по венам…

– Хватит! Черт вас подери! Вы вообще стараетесь? – голос ректора звенит от гнева, а глаза становятся похожи на бриллианты.

Открыв глаза я уже знаю что увижу, так как лицо обдает жарким огнем.

Все свечи горели. Полным составом. Ярко, безумно. Пламя плясало, сливаясь в единый огненный венец. Столешница заскрипела от жара, воск бурлил и кипел…

Как будто пламя пыталось показать, что именно я чувствую внутри себя. Разгорающийся огонь — необузданный, жаждущий выйти наружу.

Рэндалл тяжело выдохнул. Без слов подошёл и снова провёл рукой над столом. Вспышка холода — и всё погасло. Свечи покрылись инеем. Даже воздух стал колким.

Мужчина не смотрел на меня и долго молчал, словно пытаясь сдержаться и не наговорить грубостей. Потом развернулся и отошел в сторону.

— Я стараюсь, — бросила я ему в спину, чувствуя, как в голосе дрожит злость, обида, и… бессилие. — Правда стараюсь. Просто… я не понимаю, где она, эта магия.

– Значит найди. Это твое домашнее задание. В зале для тренировок, попросишь что бы включили защиту от огня и будешь свечи зажигать. Одну и только фитиль.

Он подошёл ближе. Его тень легла на стол между нами.
— А если не получится… Ну, на месте узнаешь.

Глава 10 Ты же хочешь научиться контролировать себя?

Тренировочный зал оказался на улице. Я неспешно брела к нему, размышляя о бренности мира, и что устроится в нём будет куда сложнее, чем в своем собственном.

Подойдя к высокому зданию, на фасаде которого не наблюдалось ни одного окна, я подошла ближе к двери и прислушалась. Лязг мечей, свист и еще целая куча звуков смешались в один, совершенно не давая представления о том, что же происходит внутри. Набравшись смелости, сжала в руке злополучные свечи, прихваченные мной из аудитории, и наконец-то толкнула дверь. Заглянув в проем, тут же ее захлопнула и слегка осоловевшим взглядом уставилась на дверь.

Внутри полным ходом шла тренировка у студентов мужского пола. Она сражались, дрались в рукопашную, прыгали и бегали и делали еще кучу разных вещей. И все это только в одних штанах и ботинках. Верхняя одежда отсутствовала полностью.

У меня не вызвало это никакого смущения. Скорее наоборот. Парни были настолько хорошо сложены, что глаз было не оторвать, и я сразу же поняла, почему Талианна захотела пойти со мной. Вот хитрая же!

Набрав побольше воздуха, снова открыла дверь и зашла внутрь, старательно отводя глаза и стараясь смотреть на стены. Еще я пыталась понять, где мне нужно заниматься. Неужели посередине просто сесть? Боюсь, так у меня ничего не получится.

– Студентка, ваша наглость переходит все границы! – раздался позади строгий голос. – Мало того что вы исподтишка решили подглядывать, так у вас хватило наглости после этого войти?

– Что? – резко обернувшись, посмотрела на накачанного беловолосого мужчину, который прожигал меня ледяными глазами.

– Вам поставить выговор и выставить за двери или уйдете сами? – прошипел мужчина, подходя ближе. И я поняла, что он не шутит.

– Нет-нет! Постойте. – рука со свечками взлетает в воздух перед лицом мужчины, и тот переводит на них удивленный взгляд. – Я на занятия. Ректор Рэндалл приказал мне тренироваться с магией в вашем зале.

Мужчина хмуро переводит взгляд на мою руку и мысленно ругается. Я вижу в его глазах, все, что он думает о таком приказе, о ректоре, и обо мне в частности. Но спорить не решается.

– Иди в тот угол, я сейчас все настрою. – ворчит он и отвернувшись, уходит.

Я иду в указанное место и спиной ощущаю, как на меня все смотрят. Не прямо, потому что разрешения остановится студентам не давали, а искоса и украдкой. Не самое приятное чувство на свете.

Сесть мне, оказываеться некуда. Осмотревшись, втыкаю свечки в песок и сажусь рядом, кое-как приняв позу лотоса. Интересно уже все или нет? Пора приступать?

Обернувшись, замечаю мужчину в стороне. Он кивает, давая знать, что все готово, и тут же отворачивается, к парочке студентов, которые слишком увлеклись уроком и начали друг друга мутузить.

Усмехнувшись, отворачиваюсь и силой воли заставляю смотреть только на свечки и никуда более.

Я должна найти свою магию. Где же ты, негодница, прячешься? Зажмурившись, пытаюсь начать медитировать но шум отвлекает. Я сижу минуту-другую и осторожно представляю маленький огонечек, на одной единственной свечке.

Жду несколько секунд и открываю глаза.

– Да что же такое! -- в сердцах выпаливаю, вскакивая на ноги и оглядываясь в поисках того, чем можно потушить разгорающийся костер.

Оказалось, что искать ничего не надо. Здесь уже все полностью предусмотрено к таким страшным и опасным магам огня. Сверху начинает лить вода, так что я практически ничего не вижу. Весь мир становится размытым и нечетким. И неслышно из-за такого напора ничего.

Длится к счастью это безобразие недолго. Вмиг поток воды останавливается, словно чья -то невидимая рука кран закрыла. И я остаюсь стоять мокрая, растрёпанная и несчастная под парой десятков глаз. Парни смеются. Громко, заразительно и обидно. Так обидно, что внутри снова загорается огонек, не сулящий им ничего хорошего.

Я даже понять не успеваю, что произошло, как с моих рук срываются крошечные искорки и устремляются вперед. Их мало, но и этого хватает, чтобы смелые и отважные боевые маги вдруг прекратили потешаться и выставили щиты. Передо мной. Маленькой и хрупкой девушкой.

Смешно. И опять-таки обидно. Только некоторые из них, похоже, не бояться меня, ну или всерьез не воспринимают.

Первый это уже знакомый мне серокожий, наблюдающий за всем происходящим с некоторой брезгливостью и злостью. Вторым оказывается эльф Аримель. Он внимательно наблюдает за мной, но лицо расслабленно.

Зато его друзья, еще два эльфа, в полной боевой готовности. Они словно кинуться на меня готовы, защищая своего друга… Или не только друга? Кто этот эльф?

– Студентка! Немедленно прекратите свою глупые фокусы, если не хотите вылететь из академии!

Вылететь я не хотела. Прикрыв глаза, попыталась усмирить клокотавшее в груди негодование и тут почувствовала это. Внутри в районе живота словно был небольшой воздушный шарик. Я потянулась к нему, и он слегка сжался, а потом вдруг резко исчез. Появившаяся на секунду связь исчезла, словно ее и не было.

– Извините. – расстроенно выдохнула я.

– Вы почувствовали его? Свой источник? – прищурился мужчина.

– Да, но ненадолго.

– Понятно. Значит, ваша связь настраивается через злость. Учтем и будем работать в этом направлении. Сейчас можете заниматься дальше, а завтра присоединитесь к нам.

– К вам это куда? – осторожно уточнила, заметив, как напряглись парни.

– К тренировкам. Ты же хочешь научиться контролировать себя?

– Да, но…

– Продолжай занятия. – сказал мужчина и отвернулся, дав понять, что разговор окончен.

Вот так вот. Заниматься с парнями? Чем интересно? Они же меня в два счета уделают и на лопатки уложат. Хорошо, если без травм обойдется.

Расстроенная, я вернулась к занятию, но магия словно пропала. Больше в этот день мне ничего сделать не удалось.

Визуализация

Дорогие читатели, хочу познакомить вас с Аримелем. Вскоре он снова к нам вернется)

Глава 11 Завещаю всё своё тебе

В нашу с Талианной комнату я возвращаюсь уставшая — так, что ноги будто налиты свинцом. Даже не понимала, почему. Вроде ничего особенного не делала, просто обычный день, но ощущение было такое, словно меня не просто выжали — из меня выгребли всё, до последней капли. Как лимон, из которого сделали лимонад, а потом ещё и цедру натёрли в выпечку.

Я рухнула на постель и прикрыла глаза. Просто полежать. Никуда не идти. Ничего не говорить. Не думать. Не дышать слишком громко. Просто быть неподвижной.

— Ника, прости меня, — вдруг раздался над ухом напряжённый голос, слишком близко, чтобы можно было его проигнорировать.

Я распахнула глаза и увидела Талианну. Она стояла надо мной, руки сложены в каком-то странном, почти церемониальном жесте.

– Я не злюсь, сказала же, – произнесла, приподнявшись на локтях.

— А я злюсь… На себя. Просто… — она отвела взгляд, — у меня никогда не было подруги.

Она говорила спокойно, но голос дрожал, будто за каждым словом пряталась целая история. Я молчала, давая ей выговориться.

— Папа… Он сильный маг. Очень сильный. И все в нашем роду — маги льда. От природы холодные, чёткие, предсказуемые. От меня ждали того же, — она опустила взгляд на свои ладони. — Но во мне проснулась тёмная магия.

— Ну ты же в этом не виновата… — тихо вставила я, но Тали тут же покачала головой.

— Это не важно. Он хотел, чтобы я стала продолжательницей его рода, сильной, как он. Ведь других детей у него нет. А получилось… — она не договорила, пальцы сжались в кулаки. — Он любит меня, и поэтому я не хочу огорчать его ещё сильнее.

— Угу. Это понятно. — Я кивнула. — Подруг-то почему не было? Причём здесь магия?

— В нашем королевстве живут светлые маги. Там… — она вздохнула. — Там с такими, как я, не дружат. Меня боялись. Общались, потому что я принцесса. Потому что надо. А по-настоящему — нет. Один раз я даже воскресила кошку соседки, думала, мы обязательно подружимся. А она… Она после этого вообще перестала со мной разговаривать.

— Э-э-э… — замялась я. — Я бы тоже не обрадовалась, если бы ко мне заявился покойный кот. Это… ну… жутковато.

— И вовсе не жутко! — всплеснула руками Тали и села рядом на кровать. — Они такие же, как были! Те же повадки, те же привычки. Почему все этого боятся?!

— Потому что они умерли, — вздохнула я и села. — И вернулись. Это как ни крути… странно.

Мы помолчали. Потом я посмотрела на неё:

— Послушай, Тали, я правда не злюсь. Да, может, было немного обидно, но я это переживу. Всё в порядке.

Тали уставилась на меня во все глаза. Сначала будто не верила, а потом внезапно бросилась вперёд и обняла меня, крепко, по-настоящему, от всей души.

— Спасибо! — выдохнула она, прижавшись ко мне. — Надеюсь, папа меня простит, но я хочу с тобой дружить! Очень! И мне всё равно, что ты огневик и попаданка!

Она так искренне это сказала, с таким детским восторгом, что я не удержалась — улыбнулась в ответ и тоже обняла её.

– А ты сделаешь мне маникюр? Ты обещала? – спросила через пару минут Тали, покосившись на мою руку. Отказать я не смогла. Мы тут же полезли за косметичкой и устроились на полу. Следующие два часа прошли за тем, что мы выбирали цвета, спорили из-за рисунков, рассматривали образцы на бумажках и флаконах.

Конечно, не обошлось без сложностей. Машинка для маникюра, разумеется, не работала — тут нет электричества. Пришлось всё пилить пилочкой, а кутикулу срезать по-старинке ножницами.

К счастью, клиентка у меня попалась непритязательная. Она восторгалась всем процессом и по несколько минут любовалась каждым ногтем. А когда на первом из них появился кристально белый цветок на чёрном фоне, она и вовсе словно с ума сошла.

Вскочив на ноги, она закружилась по комнате, любуясь красотой, а я в очередной раз порадовалась, что решилась всё же взять с собой на учёбу свою подработку. Какой бы это ни был мир, а девушки во всех хотят быть красивыми и выделяться.

– Однокурсницы обзавидуются! – заявила Тали, наконец сев на своё место. – Будут у меня весь день выспрашивать, где я такую прелесть сделала, а я им ничего не скажу!

Нахмурившись, взглянула на девушку.

– Тали, а давай ты им всё же скажешь, кто тебе такое сделал? Понимаешь… Мне работа нужна, деньги зарабатывать…

– О! Да я же собиралась тебе заплатить! – снова вскочив на ноги, она кинулась к шкафу и достала мешочек. Отсчитав несколько монеток, девушка вернулась обратно и опустила их на стол. – На это ты сможешь заказать пошив платья в хорошем бутике. Или купить парочку готовых в магазине для среднего класса.

— Пожалуй, обойдусь пока без платья, — пожала я плечами.

– Зря. Тебе определённо нужно сменить гардероб. Твои брюки очень вызывающие, и на тебя все смотрят.

– Пусть смотрят, кто же им мешает.

– А ты не боишься, что кто-нибудь решит, что ты… Ну… доступная? И начнёт приставать? – Тали залилась румянцем и опустила глаза, стараясь скрыть смущение, а я не сдержалась и расхохоталась.

– Ко мне? Ты серьёзно? Меня все считают страшной и ужасной и в последнюю очередь воспринимают как девушку. Особенно после сегодняшнего.

– О! А что сегодня было?

– Я в боевых магов искры пустила. Неспециально. Просто разозлилась из-за того, что они смеются надо мной, и магия сама всё сделала, – вспомнив урок, загрустила. – Их тренер сказал, что раз это то, что меня провоцирует, я теперь заниматься с ними буду. Тренировками.

– Ты? Так девушки же… Как так? – в голове у моей соседки никак не складывались мои слова. Девушка и на тренировки с боевыми магами? Увидев её растерянность, улыбнулась.

– Я и вот так. Кстати… Если меня завтра, не дай бог, убьют, завещаю всё своё тебе.

— Ну что ты такое говоришь! — всполошилась Тали. — В этой академии учатся благородные молодые мужчины! Они не будут обижать девушку!

– Ага, конечно, – фыркнув, в красках рассказала, как её благородные готовились обижать маленькую и беззащитную меня, выстраивая щиты.

Глава 12 Я ведь просил не влезать в проблемы

На следующий день Талианна вскочила раньше меня — в прямом смысле подскочила, как будто её кто-то подкинул, и со скоростью ветра вылетела из комнаты. Я лишь приподняла голову с подушки, глядя ей вслед с удивлением, и снова опустилась обратно.

Спешить? Куда? В тренировочный зал? Ну уж нет.

Хотя… желудок имел на этот счёт другое мнение. Он заворчал так громко, что игнорировать это стало невозможно. И всё же пришлось подняться, одеться и покинуть уютное убежище нашей комнаты.

В столовой Талианны не оказалось. Она как сквозь землю провалилась. Я снова остановилась на пороге, растерянно оглядывая зал. Гулкий, наполненный голосами, запахами еды и лёгким шумом посуды. И снова меня позвал к себе эльф. Сдерживая удивление, я подошла к нему и получив приглашение, села за стол.

— Доброе утро, Ника! — приветствовал он с той же мягкой, искренней улыбкой. — Ты сегодня опаздываешь. Не забыла, что у нас тренировка?

— Доброе утро. Разве такое забудешь? — фыркнула я, делая первый осторожный глоток напитка и приступая к еде. Поглядывала на Ари с возрастающим интересом. Он замечал, но не смущался. Спокойно допивал свою мутно-зелёную жидкость из тонкой кружки и лениво оглядывал столовую, словно ему было любопытно всё вокруг и одновременно безразлично.

Но потом… что-то изменилось. Его взгляд застыл. Лицо слегка напряглось. Щёки порозовели, и губы дрогнули.

Я проследила за его взглядом — и заметила Талианну. Она в компании каких-то незнакомых мне девушек в темных платьях, только что вошла в зал, и оживленно что-то им рассказывала размахивая руками. Неужели она ему нравится? Неужели он на неё смотрит?..

Не может быть. Он же светлый, она — некромантка. Абсурд.

Но глаза Ари не врали. Он не мигая смотрел на неё. Даже дыхание задержал. И только когда Талианна вдруг обернулась и взглянула в нашу сторону, он резко опустил глаза в свою тарелку и залился румянцем, словно его застукали за чем-то очень личным.

– Ника, ты здесь! – подошедшая подруга окинула взглядом эльфов и тут же взглянула на меня. – У меня для тебя прекрасные новости! Ты не поверишь, какой ажиотаж вызвал твой маникюр. Его теперь все хотят! Вообще все!

– Прям все? – хитро спросила, внутренне радуясь. Денежки, — довольно потер лапки внутренний жадина. Теперь я выживу.

– Да! Там уже выстроилась очередь, и скоро девчонки начнут драться за место впереди. Пошли скорее! – нервно притопывая, девушка с горящими от возбуждения глазами, смотрела на меня и, похоже, была готова, схватить меня за руку, и сама потащить к будущим клиенткам.

– У меня занятие. – выпалила я, увидев тянущуюся ко мне руку. – Познакомься, это Ари, а это…Это его друзья. – обведя рукой молчавших эльфов, указала на ставшего красным Ари.

Он поднял на меня взгляд, в котором читалась обида. Казалось, я совершила величайшее предательство. Но вместо слов он сглотнул, перевёл взгляд на Талианну и поднялся на ноги.

– Привет. Я Аримель Келанор Элендар. – представился парень, слегка склонив голову.

— Приятно познакомиться. Я Талианна Флеймдарк, — так же официально ответила девушка и тут же снова повернулась ко мне: — Ну что, когда пойдём? Они ждут.

– Давай вечером. – предложила, покосившись на парня. Он выглядел слегка потерянным. Видимо, не так представлял себе знакомство с девушкой. Или не на ту реакцию рассчитывал. Мне даже стало его жалко. – Пошли на занятие?

– Угу. – буркнул Ари и тут же выскочив из-за стола быстро направился прочь.

– Ника, я тебя вечером жду. И все ждут. – напомнила Талианна и развернувшись пошла к группе своих одногруппниц. Те с нетерпением смотрели на нас, и, выслушав девушку, закивали.

Усмехнувшись, я поспешила за уже выходящими из зала эльфами, решив, что лучше держаться более менее доброжелательно настроенной компании.

К сожалению, в зал мы вошли последними. Тренер уже находился здесь, а студенты, выстроившись в шеренгу, стояли ровным строем.

— Опаздываем, значит, в первый же день? — прищурил глаза преподаватель и, разумеется, посмотрел только на меня.

— Так звонка ещё… — начала я, но в этот момент, прямо как издевка, раздался звон.

— Что вы там сказали? — мужчина скрестил на груди руки. — Нет звонка, да?

— Ну, вообще-то, когда я пришла, его ещё не было, так что…

– Так что вы сейчас же отправляетесь к ректору! Пусть он вам объясняет правила распорядка, раз сами не в состоянии это понять!

– Но…

– К ректору! И передайте, что я отказываюсь с вами заниматься!

Я втянула голову в плечи, бросила злой взгляд на хихикающих в углу парней и, кипя от негодования, вылетела из зала. Опять! Опять они надо мной смеются! Ну ничего, посмотрим, кто будет смеяться последним.

Кипя от возмущения, я на всех парах бросилась в уже знакомый кабинет, ища справедливости. Заскочив в здание, постучала в дверь и услышав разрешению войти, влетела в кабинет.

Мужчина сидел за столом и листал книгу, подняв на меня взгляд, он тяжело вздохнул.

– Добрый день, студентка. Что случилось? Почему вы не на занятии?

— Меня выгнали! — выпалила я возмущенно.

Он снова вздохнул, отложил книгу и посмотрел на меня с видом человека, которого очень сложно удивить, но мне каким-то образом это удалось.

— Выгнали, значит. И что же вы успели натворить? Урок ведь только начался.

— Я пришла до звонка, но преподаватель сказал, что я опоздала…

— Когда прозвенел звонок, вы уже были на месте и готовы к занятию?

— Ну… нет. Но мне только сумку положить оставалось!

– И вы считаете, что все остальные студенты должны ждать вас?

— Нет… Но это же буквально секунда!

— Вероника, — голос его стал тише, усталый. — Вы должны быть на своём месте к началу урока. Запомните это. И в следующий раз не опаздывайте. Всё. Можете идти.

Я сделала шаг назад, но замерла, потом подошла ближе, колеблясь:

— Э-э-э… Преподаватель сказал, что не будет со мной заниматься.

Глава 13 Я люблю женщин постарше

— Ничего, — пищу я, таращусь на него во все глаза, а у самой колени начинают предательски дрожать. Какой же мужчина...

Он даже не старается как-то казаться привлекательным — просто стоит, смотрит, и от одного этого вида у меня внутри всё переворачивается, сжимается и где-то глубоко внутри вспыхивает непонятное тепло. Нужно бы держаться от него подальше… но как же это сложно.

– Вероника. Я ректор академии и меня не интересуют студентки. Я люблю женщин постарше. – возвращает в реальность серьезный голос.

— Я тоже, — вырывается у меня на автомате.

— Тоже любите женщин постарше? — губы мужчины слегка растягиваются в улыбке.

— Ой... Нет. В смысле... я мужчин люблю. Постарше. А не женщин. — начинаю я торопливо сбивчиво объяснять, ощущая, как краснеют уши. Кажется, я только что окончательно выставила себя дурой.

Рэндалл снова усмехается, коротко и едва слышно, и отходит в сторону, давая мне пару секунд прийти в себя.

— Как у вас прошёл вчерашний день? Смогли добиться какого-нибудь успеха?

– Если так можно сказать. – пожимаю плечами, не уверенная, что это успех, и рассказываю о своем небольшом срыве. К моему удивлению, мужчина не сердится, а смеется.

— Боевая вы, значит, девушка. И смелая. Никто в здравом уме не будет нападать на боевого мага, — шутит он, глядя на меня с интересом.

— Я не нападала! Оно само получилось. Просто… вырвалось.

— В прямом смысле этого слова, — отвечает он уже почти серьёзно, но в глазах всё ещё прячется искорка смеха. — Ну что же. Теперь я хотя бы знаю, в каком направлении с вами работать. Жду вас в семь часов в тренировочном зале. А сейчас идите к себе. Почитайте книги.

– В семь? – слегка напрягаюсь. Все планы рушатся с этой магией. Я такими темпами свой бизнес буду долго строить буду. Но не отказывать же ректору?

– Да. Вас чем-то не устраивает это время?

– Нет, что вы, меня все устраивает.

– Тогда идите.

Кивнув, выскальзываю в коридор и задумываюсь. Надо найти Талианну и предупредить, что вечер занят. Возможно, мы сможем перенести маникюр на более раннее время. Я прикусываю губу, вспоминая, где могут быть некроманты… Но понятия не имею, где у них проходят занятия. Придётся подождать до обеда.

К счастью, долго ждать не пришлось. Я уже подхожу к лестнице, когда из окна замечаю странную сцену: по улице идёт орк. На его руках — один из эльфов, без сознания. Я замираю на месте, испуганно глядя на них. Он его… убил?

Я выбегаю на улицу, во все глаза глядя на происходящее, не зная, что делать. Сердце колотится.

— Жив он. Просто в отключке, — бурчит орк, глянув на меня исподлобья. — К лекарям тащу.

— А-а-а… — очень умно тяну я и киваю, чувствуя, как немного отпускает.

— Слушай, ты же вроде с ними общаешься. Может, пойдёшь со мной?

— Зачем? — искренне удивляюсь. Я бы не назвала наши отношения с эльфами «общением». Скорее… сосуществованием.

— Да я его приложил сильно. Когда очнётся, лучше, если с ним кто знакомый будет. И лучше это будешь ты, чем моя рожа. — он демонстративно выпячивает вперёд челюсть, показывая внушительные клыки. Брови сдвигаются, взгляд тяжёлый. Я тут же соглашаюсь с его доводом. Друг — не друг, а мое лицо все же по приятнее увидеть после отключки. А то увидит этого серокожего и снова вырубится.

Дальше мы идем вместе. Я пытаюсь помочь и открыть дверь в лазарет, но не успеваю. Нога в ботинке со всего размаха ударяет по ней и та распахивается, пропуская нас внутрь.

В кресле у окна сидит женщина в белом — то ли дремала, то ли читала — и от неожиданного визита она буквально подпрыгивает.

– Боги великие. Опять ты… — бормочет она, глядя на орка и его, видимо, не первую жертву.

— Ага. Я. Держите своего клиента, — бурчит он, кивая на эльфа.

— Что же ты их так... — ворчит она, подходя к койке, скрытой за ширмой, — не щадишь вообще. Это же студенты.

— Приказ тренера, — отмахивается он. — А с ним эта останется. Ей всё равно заняться нечем.

— Иди уже. И не приходи больше, а то я однажды не сдержусь и... – женщина замолкает, думая, что и, а потом безнадежно машет рукой, так и не закончив предложение.

Орк тут же уходит, и мы остаемся с женщиной одни. Она машет мне рукой на стул и просит не мешаться. Я и не спорю. Усаживаюсь и внимательно за ней наблюдая. Кажется, что лекарь ничего не делает, водит только над телом парня рукой и что-то бормочет, а больной тем временем перестает быть таким бледным.

— Всё. Закончила. — она вздыхает. — Садись рядом и карауль. Как проснётся — скажи.

— А когда это будет?

— Да скоро уже.

Кивнув, подхожу к эльфу и присаживаюсь на его кровать. Взгляд пробегает по его стройному телу, практически лишенному мышц. Понятное дело орк его в два счета уделал. Где он и этот мальчишка? И почему преподаватель поставил их в пару? Вопросы кружатся в голове и я наклоняюсь, немного ниже, рассматривая длинные ушки.

В этот момент веки пациента медленно поднимаются. Секунду в них остается полнейшее непонимание, а потом он резко выпрямляется и буквально выпрыгивает из постели, попутно сооружая руками странную загогулину, которая вспыхивает ярким зеленым цветом.

– Что ты творишь? – тут же влезает врач, вскакивая на ноги.

– Она хотела меня сжечь.Я видел это в ее глазах… В них огонь… – бормочет парень, настороженно глядя на меня.

– Огонь? Ты огневичка что ли? – удивляется и женщина и тоже отходит от меня.

– Огневичка. – киваю я и встаю на ноги. – Я всего лишь на уши твои смотрела. Красивые. Почему сразу сжечь?

Магия в руках парня начинает дрожать и его глаза становятся практически круглыми. Похоже, он скорее согласится, чтобы его сожгли, но уши не даст. Неужели у них к ним настолько трепетное отношение? Странно. Это ведь всего лишь ухо.

Женщина тихонько смеется, и это немного снимает напряжение. Парень прячет магию, благодарит лекаршу за помощь и, прикрыв ухо рукой, сбегает из помещения.

Глава 14 Орк точно меня прибьет

Пока я кружусь, заканчивается урок, и на площадь выскакивают наверно, все студенты. Они радуются и смеются. В воздух взмывают снежки, которые бьются в спины и лица зазевавшихся парней и девчонок, которые не успевают увернуться. Все простраство погружается в веселый гам: кто-то визжит, кто-то хохочет, кто-то, запорошенный снегом, отряхивается и уже замахивается в ответ.

Всеобщая радость заразительна. Я смеюсь вместе со всеми и на минуту забываю, где нахожусь. Забываю, что это — академия магии, где я чужая.

— Ника! — кто-то зовёт меня.

Обернувшись, я вижу Тали. Она пробирается сквозь толпу, её щёки разрумянились от мороза и бега, на губах сияет широкая улыбка, от которой теплеет внутри. За собой она тянет миниатюрную девушку в бордовом плаще, расшитом чёрной вязью. Плащ развевается, и девушка то и дело поправляет капюшон.

— Как хорошо, что ты здесь, и не пришлось искать тебя. — Тали с облегчением выдыхает. — Смотри, это твоя первая клиентка — Сабрина. Она придёт вечером. Ты же не против?

— Я-то не против… — я пожимаю плечами, при этом украдкой бросаю взгляд на девушку, внимательно слушающую разговор, — но боюсь, ректор не обрадуется, если я занятие с ним прогуляю.

— С ректором? А почему с ним, и вечером? — удивлённо уточняет Тали, прищуриваясь и с интересом заглядывая мне в лицо.

– Потому что тренер боевого факультета отказался со мной заниматься.

— М-да... — Тали качает головой. — А сейчас ты чем занята?

— Ничем. Шла в комнату, хотела почитать.

— Привет! А можно мне тогда сейчас такую красоту сделать? — влезает Сабрина и хлопает глазками в обрамлении пушистых ресниц.

— Да, конечно. Можем и сейчас. Но у тебя разве нет уроков?

— Есть, — хихикает она, — но наш профессор слишком стар и слеп, чтобы заметить, все ли студенты присутствуют на парах. Я хочу как у Талианны. Можно?

— Точно такой же? Зачем? Мы можем выбрать тебе другой рисунок или узор. Все, что ты захочешь.

— Да? Совсем любой? А череп можно? Или лучше знак некромантии! Да! Ой нет, его же все будут делать, лучше все же череп…

Она тараторит быстро, запутываясь в собственных мыслях, и, похоже, напрочь забывает, что разговаривает со мной. Начинает буквально вести диалог сама с собой, жестикулируя и щёлкая пальцами.

— Не обращай внимания, — хихикнув, шепчет мне Тали. — Зато она богатая и не скупится на побрякушки. Заплатит хорошо.

— Замечательно. Мне ее остановить или подождать?

— Останови. — Тали закатывает глаза. — Она ещё полчаса будет выбирать. — И, повернувшись к подруге, громко добавляет: — Выбирай быстрее! У Ники время стоит дорого!

— Ой, уверенна что смогу купить весь ее день, если захочу. — фыркнула девушка и перевела на меня взгляд. — Я выбрала, пошли скорее, мне уже не терпится посмотреть, что получится.

Улыбнувшись, я повела ее за собой, с благодарностью улыбнувшись Тали, за что получила ответную улыбку.

Работать с Сабриной оказалось неожиданно легко и приятно. Она болтала, не умолкая ни на секунду, но её голос был приятным, истории — живыми, пусть и не слишком глубокими. Она рассказывала о моде, о балах, о драгоценностях, об Академии, о студентах, о преподавателях. И среди всей этой болтовни я понемногу начала узнавать важные вещи.

Так, я узнала, что она сама, единственная и любимая дочь посла из человеческого королевства. Всё, чего она хочет, папочка исполняет по первому щелчку пальцев.

Про Тали я знала немало, но Сабрина рассказала больше: она была единственным ребёнком, единственной надеждой семьи. Потенциальной королевой. Но тёмная магия перечеркнула всё — титулы, трон, престиж. Из принцессы — в некроманты. Из светлого будущего — в неизвестность.

Сабрина, правда считала такой поворот событий куда более благоприятным, чем брак, ведь в королевстве Тали, браки были договорные, и если бы не магия, то стала бы она женой какого-нибудь добропорядочного графа, выбранного папой. А так девушка стала полностью свободной, хоть и не желала этого.

Еще я узнала, что ректор академии дракон. Да-да самый настоящий дракон! Нет, я, конечно, уже знала, что они водятся в этом мире, но совершенно не подумала, что Рэндалл является им. В моей голове эти мысли отказывались укладываться, и я отбросила их до лучших времен, решив сейчас продолжать слушать болтовню девушки и дальше.

Она в этот момент начала болтать про орка и я, навострив ушки, прислушалась.

– Вообще, не понимаю, почему их взяли. – возмущенно выпалила Сабрина. – Грубые и неотесанные мужланы. Для них нет понятия чести и достоинства. Даже сын вожака не обладает хоть каплей галантности.

– А он тоже здесь учится?

– К счастью, уже нет. Выпустился в прошлом году. Во все академии теперь осталось только два орка. Один первокурсник, который тебя в коридоре схватил, а другой на третьем курсе, но говорят, что его могут отчислить. Он совершенно не умеет себя контролировать.

— Не сказала бы, что младший умеет… — вздыхаю, вспоминая несчастного эльфа, которого унесли с занятий в обмороке.

– Да? Почему? – глаза девушки загорелись любопытством, и она даже вперед наклонилась, чтобы ничего не пропустить. Я тут же пожалела, что не придержала язык за зубами.

– Ничего такого. Это же просто тренировка…

– И что там?

– Он пару раз отправлял кого-то в лечебницу… Но это тренировка и приказ их преподавателя.

– Да? Очень интересно. – губы Сабрины растянулись в улыбке, а я поняла, что уже сегодня по академии пойдет новый слух. И тогда орк точно меня прибьет. Ну или покалечит и отправит в лечебницу.

– Я закончила. – выпалила, отпуская руку девушки, и она тут же уставилась на ноготки.

– Какая красота… – протянула она, любуясь и посидев пару минут, сунула руку в карман и совершенно не глядя высыпала на стол несколько золотых монеток. – Этого хватит?

– Э-э-э. Да, наверно это даже много.

– Чаевые. – фыркнула девушка и поднялась на ноги. – Все я побежала подружкам хвастаться. Жди новых клиенток.

Глава 15 В этом году у меня свадьба

К вечеру я вся извожусь от переживаний. Тренировка с Рэндаллом приближается, и чем ближе она, тем сильнее дрожат пальцы. Я никак не могу успокоиться — ни глубокие вдохи, ни чашка травяного чая не помогают.

Талианна сидит за столом с книгой и чернильницей, делает домашнее задание. Время от времени она фыркает и смеётся, наблюдая за мной из-под ресниц, хоть и делает вид, что погружена в работу.

— Может, дать тебе платье? — наконец предлагает она, отложив перо в сторону.

Я кидаю взгляд на её наряд. Как всегда черное мрачное платье, со скромной аккуратной вышивкой на воротнике, которое будет больше мне размера на два.

— Да, ты права, я больше, — добавляет она с лёгкой улыбкой. — Но мы можем подвязать поясом, будет даже элегантно.

— Спасибо, но не нужно. Это не мой стиль, — отмахиваюсь, вновь ныряя в шкаф и извлекая очередную пару брюк.

— Как хочешь, — миролюбиво вздыхает Тали и возвращается к письму, снова склонившись над тетрадью.

После десяти минут метаний я, наконец, останавливаю выбор на тёмно-серых классических брюках, белой майке и тонком джемпере с высоким воротом. Образ скромный, сдержанный, но собранный. Поверх надеваю куртку, затягиваю шнурки и направляюсь к выходу.

— Во сколько тебя ждать? — спрашивает Тали, даже не поднимая головы.

— Понятия не имею. Как ректор отпустит, так и приду, — мрачно бурчу я, бросая последний взгляд в зеркало.

Девушка улыбается и опускает глаза в стол. Я благоразумно решаю не интересоваться причинами таких улыбок и сбегаю. Несмотря на вечер и не самую хорошую погоду, на улице всё так же весело, хоть и стало менее многолюдно. Увернувшись от случайных снежков, я бегу к залу и, запыхавшись, вваливаюсь в него.

Внутри — полумрак. Основной свет выключен, только под потолком тускло горят лампы, давая мягкое золотистое сияние. Воздух в зале тёплый, пахнет влажным песком и потом, но не отталкивающе — а как в спортзале, привычно.

В центре зала — двое. Мужчины, одетые только в светлые тренировочные брюки, двигаются в боевом ритме, плавно и опасно, словно хищники. Их движения быстры и точны. Мышцы перекатываются под кожей, блеск пота под светом ламп делает силуэты невероятно притягательными.

В центре зала двое мужчин, одетых только в светлые брюки, плавно двигаются, словно хищники, пытаясь задеть друг друга. Их тела, влажные от пота, блестят в приглушённом свете, притягивая взгляд.

Но я не могу оторвать взгляд только от одного из них. Рэндалл. Он движется грациозно, словно снежный барс: лёгкий, уверенный, гибкий. Мужчина скользит, шаг за шагом приближаясь к сопернику, и вдруг — молниеносная подсечка. Молодой парень падает, с глухим стоном приземляется на спину, резко втягивает воздух.

— Чёрт, брат, ты снова меня уделал, — ворчит он, закрывая глаза.

— Как всегда, — невозмутимо отвечает Рэндалл с лёгкой усмешкой, вытирая лоб полотенцем.

— Однажды я выиграю, — не унимается парень. — И ты окажешься на моём месте.

— Маловероятно, — лениво бросает тот, застёгивая рубашку. В этот момент его взгляд падает на меня. Он прищуривается, и его губы чуть трогает усмешка. — Вы рано.

— Д-да… — я заикаюсь, как дура, и краснею. — Боялась опоздать.

Рэндалл кивает и идёт к одной из стен. Поднимает рубашку и быстро надевает её, застёгивая на пуговицы. Его брат, наоборот, совершенно не торопится. Медленно встаёт и потягивается, давая мне возможность осмотреть его. Но я бросаю лишь короткий взгляд, отмечая неплохо сложенную фигуру, и тут же отворачиваюсь.

— Брат, это та студентка, про которую ты говорил? Симпатичная, — тянет парень и, усмехнувшись, подходит ко мне. — Я Ардан, а ты Ника, да?

— Да, — киваю, слегка улыбаясь.

— Приятно познакомиться, — улыбается парень, наблюдая, как я невольно бросаю очередной взгляд на его старшего брата. — Ладно, не буду вам мешать. Занимайтесь.

Договорив, он отходит в сторону, подхватывает свою кофту, быстро надевает её и уходит.

В зале становится тихо. Я чувствую, как моё сердце колотится. Рэндалл, не говоря ни слова, занимается чем-то в углу. Наконец, он оборачивается:

— Проходите в центр.

Скинув куртку на спинку одного из стульев у входа, я неуверенно двинулась вперёд, следуя его указанию. Почти одновременно туда же двинулся и он. Мужчина двигался плавно, и грациозно. Приближается… и становится так близко, что у меня перехватывает дыхание.

— Приступим? Закройте глаза и сконцентрируйтесь на своей магии. Найдите её.

— Угу, — киваю я и послушно прикрываю веки. Но сосредоточиться не получается. Как можно думать о магии, когда он стоит буквально в десятке сантиметров от меня? Его присутствие давит, сбивает с толку. У меня мысли о чём угодно, но только не о магии!

— Что-то не так? Вы медлите, — тянет Рэндалл, и я почти физически ощущаю, как он подходит ещё ближе. Его тепло обволакивает, но внутри почему-то холодеет. В ушах начинает стучать кровь. — Вы же помните, что я говорил, что меня не интересуют студентки?

— Помню, — огрызаюсь я, не открывая глаз.

— Тогда не думайте о глупостях. Всё, что вас должно волновать, — это магия. Почувствуйте её.

Мужчина подходит ещё ближе, и я уверена, что, если открою глаза, увижу его в нескольких сантиметрах от своего лица. Я ощущаю его дыхание на щеке — тёплое, равномерное, почти ласковое. Он не стоит на месте — медленно движется вокруг, обходит меня по дуге. Горячая ладонь вдруг касается моего живота, точно в район солнечного сплетения, и я замираю, слегка дрожа от неожиданного прикосновения.

– Ваша магия живёт здесь. Вы чувствуете её?

– Нет, – с трудом отвечаю. В ту же секунду его ладонь чуть сильнее надавливает и я оказываюсь вплотную прижата к нему. По телупробегает волна дрожи.

– Студентка Вероника, сосредоточьтесь на занятии. Я не интересуюсь студентками, а вы вообще не в моём вкусе, – шепчут его губы мне в затылок, и я медленно закипаю.

Не интересуется? А зачем тогда так трогает? Зачем прижимает к себе? В груди медленно разгорается огонь. Я злюсь на него и готова взорваться от возмущения. Мужчина, словно не замечая этого, продолжает:

Глава 16 И почему все девушки так помешаны на драконах?

На следующий день я чувствую себя абсолютно ненужной. Внутри — пусто, будто меня стерли. Утро начинается с бессмысленного шатания по академии, как привидение — некуда идти, нечего делать. Каменные коридоры кажутся холоднее обычного, даже несмотря на магические светильники. Я медленно схожу с ума от безделья.

После обеда появляется хоть какое-то движение — ко мне заглядывает девушка, чтобы сделать маникюр. Она оказалась щедрой, как и предыдущая клиентка, и теперь у меня в кошельке звенят пятнадцать золотых. Это уже хоть что-то.

На ужин я прихожу одна и, не найдя Тали, сама подхожу к эльфам. За их столом тихо, как в библиотеке. Ари смотрит на меня, как обычно здоровается, но улыбка уже не та — сдержанная, немного обиженная. А эльф, с которым я сидела в лечебнице, вообще шарахается от меня, как от огня. Когда я сажусь напротив него, он вскакивает на ноги, мямлит, что наелся, и сбегает. Неужели всё из-за ушей переживает? Надо будет сказать ему, что я на них не претендую, а то так и будет бегать.

– Что это с ним? – один из парней был удивлён не меньше меня.

– Мне его уши понравились, вот он теперь и дёргается, – отвечаю я с усмешкой, но парни замерли, глядя на меня так, будто я заявила, что хочу эти уши отрезать и носить как трофей. – Что? У вас явно какой-то бзик с этими ушами.

Ари прикусывает губу, а потом тихо, будто стыдясь самого себя, поясняет:

— Ника… У эльфов признание, что нравятся уши, это… это почти признание в любви. И… предложение выйти замуж.

– Тьфу на вас! Не нужен мне такой трусливый муж! Он, конечно, довольно симпатичный, но не в моем вкусе. Так, ему и передайте.

– Точно? Он же теперь очень переживает. Не каждый день такие признания звучат. Да и влюблён он в другую девушку, – вздыхает Ари и бросает взгляд на дверь. В этот момент словно специально там появилась Тали. Увидев меня, девушка помахала рукой и приблизилась.

– Привет. Ты чего тут сидишь? Пойдем за мой столик.

– А может ты здесь сядешь? Вы не против? – обернувшись на Ари, хитро улыбнулась, и он снова залился румянцем удивленно глядя на меня. – – Садись скорее.

Девушка, пожав плечами, равнодушно уселась на соседний стул.

– Ника, нам обязательно нужно сходить в магазин на выходные. Мне срочно нужно купить несколько мелочей, а тебе приобрести платье.

– Зачем? Мне и в моей одежде вполне хорошо.

– Ника, ты что?! У нас же скоро бал! Тебе обязательно нужно платье!

– Какой бал? – изумленно распахиваю глаза и смотрю на девушку. Ни о каком бале я, понятное дело не слышала.

– Как какой?! Зимний, конечно! Каждый год в академии с первым снегом проводится Зимний бал. Это невероятно красиво, драконы с помощью магии определяют свою избранную… – она прикрывает глаза и мечтательно улыбается. На её лице появляется выражение сладкой грёзы, почти как у девочек, когда они представляют своего кумира.

Сидевший с другой стороны Ари резко нахмурился. Его плечи напряглись, а губы сжались в тонкую линию.

– И почему все девушки так помешаны на драконах?

– Потому что драконы красивые, смелые и очень мужественные, – томно протянула Тали, не глядя на него. Ари в ответ выпрямляется, сдвигает лопатки, напрягает руки — мышцы проступают под тонкой тканью, как будто он вдруг решил доказать всему столу, что и он не так уж плох.

— А эльфы? Мы тоже достойны внимания!

Я едва сдерживаюсь, чтобы не рассмеяться. Тали лишь кивает, глядя на него с ленивым интересом:

— Ну… может быть. Только вот драконы всё равно круче.

Ари опускает взгляд. Его уши чуть подрагивают. И мне становится немного жаль этого эльфа.

– Ладно, это всё неважно. Я не собираюсь на бал. Меня туда никто не приглашал, так что…

– Ника! – восклицает Тали с ужасом. – На этот бал и не приглашают никого! В этот день двери академии откроются, и любой желающий может войти. Это самое грандиозное событие за весь год! И самое красивое! Мы обязаны там быть! Это шанс… встретить свою любовь… свою пару…

Она снова мечтательно закатывает глазки, а на Ари становится жалко смотреть. В его взгляде — такая грусть, такая тоска, будто ему только что сказали, что шансов у него нет и никогда не было.

– Как по мне, эльфы просто красавчики. Что тебе эти драконы? – говорю вслух и, не особо раздумывая, хватаю Ари за локоть. Его лицо заливает краска. Он выглядит потрясённым, как будто я только что призналась ему в любви.

И надо же такому произойти, что именно в этот момент рядом возникает чья-то фигура. Подняв глаза, замечаю холодные глаза ректора, которыми он чуть ли молнии в меня не пускает.

– Студентка жду вас после ужина в зале. – шипит он, окидывая меня презрительным взглядом и резко развернувшись, уходит.

За нашим столиком воцаряется тишина. Парни смотрят то на меня, то на Рэндалла, то на Ари, которого я все еще удерживаю.

– Да-а-а. – тянет Тали и совершенно не стесняясь продолжает. – Разве эльф способен на такие эмоции, на такую страсть? Нет. Они надменные снобы, да и только.

После этого девушка приступает к еде и какое-то время молчит. Кажется, ее совершенно не волнуют сердито обиженные взгляды эльфов, которые, видимо, в корне не согласны с таким замечанием.

– За платьем все же сходить нужно. – спустя время изрекает Тали и встает. – Пойду я уроки делать. Пока-пока, мальчики.

Мальчики молча провожают её взглядом, потом поворачиваются ко мне. В их глазах — явное недоумение: Зачем ты её сюда притащила? Ари сидит повесив голову, и ни на что не реагирует.

– А можно с тобой поговорить? Наедине? – интересуюсь у парня и делаю вид, что не вижу, как подозрительно на меня смотрят его товарищи.

– Зачем?

– Помочь тебе хочу. Нет, если не хочешь, не настаиваю, – пожимаю плечами, встаю. Едва я выхожу, он встаёт и догоняет меня.

– Хочу. Только как ты мне помочь можешь?

– Скажи, тебе ведь нравится Талианна?

Парень опять краснеет и несмело кивает.

Глава 17 Ничего себе у вас тренировки…

Рэндалл уже здесь. Он сидит в углу помещения на каком-то постаменте, будто на троне из камня, и, опершись локтями на колени, задумчиво смотрит на свои руки. Свет падает на него сбоку, выхватывая острые черты лица и углубляя тени под глазами. Он кажется отстранённым, почти отрешённым — словно его мысли блуждают далеко за пределами этого зала.

Кажется что он немного устал. Я не вижу его глаз, но уверенна, что они сейчас печальны. Брови слегка хмурятся. Тихонько кашлянув, я привлекаю внимание. Рэндалл вздрагивает и резко поднимает взгляд, будто очнулся ото сна. Он смотрит на меня, как будто совсем не ожидал увидеть.

— Пришла. Ну что же, тогда начнём. Отходи в сторону, — сухо говорит он.

Послушно кивнув встаю на место и ожидаю, что будет дальше.Сегодня он какой-то другой — сосредоточенный, колючий. Похоже, ректор решил вести тренировку по-другому, но я понятия не имею как именно.

— Сейчас я буду применять к тебе магию. Попробуй оказать сопротивление, — говорит он, и в ту же секунду с его ладоней срываются тонкие, сверкающие ледяные иголки. Они летят в мою сторону и колят ноги обдавая их морозом.

— Что вы делаете?! — вскрикиваю, подскакивая и пытаясь отмахнуться от них, но это не помогает.

— Ты не сможешь сбить их руками. Используй магию, — голос его спокоен, почти равнодушен.

— Я не умею! Вы издеваетесь?!

— Научись. А я пока подожду.

Он холодно усмехается, отходит в угол, садится на стул, закидывает ногу на ногу и смотрит на меня с ленивым любопытством, будто наблюдает за интересным подопытным экспонатом.

Похоже он все же обиделся за эльфа. Сильно.И, честно говоря, я даже его понимаю. Но мне-то что теперь делать? Как избавиться от этой гадости?

В голову не приходит ничего лучше, чем вспомнить вчерашнюю тренировку, но это не особо помогло. Я разозлилась, но магия продолжила спать.

— Опять не получается? Может, мне подойти ближе и напомнить про свадьбу? — спокойно бросает он, не отводя взгляда.

— Не стоит. Я и так всё прекрасно помню, — огрызаюсь я закипая, но магия по-прежнему безмолвна.

Тяжелый вздох совался с мужских губ, и они тут же приковали мое внимание.

— Ника, вот скажите что мне с вами делать?

Мне так хочется ответить: «Любить и оберегать», но я сжимаю губы. Нет. Он не будет. Я для него всего лишь интересный диковинный зверек. Понаблюдать интересно, посмотреть как будет выживать, но что-то большее? Нет, извольте, это слишком сложно.

Горечь обжигает сердце, но неуемный оптимизм и вера в лучшее, не дают расклеиться. Ну и ладно. Что я переживаю честное слово? Зачем мне эта чешуйчатая зверюга? Его же потом не прокормишь. Целыми днями буду возле плиты стоять и борщи варить. Нет уж, не надо мне такого счастья. А вот эльф… Нет, эльф тоже не нужен. Лучше я бизнес открою, буду богатой, красивой и абсолютно самостоятельной.

— Вы выглядите слишком довольной для той, у кого проблемы с контролем магии, — бросает Рэндалл, заметив мою ухмылку.

— Я и раньше без неё жила, и сейчас справлюсь, — пожимаю плечами, в мыслях уже перебирая варианты где искать новых клиентов.

— Ника, сосредоточьтесь. Вы можете стать высококлассным магом, если того захотите. Нужно приложить усилия, и у вас всё получится.

— А смысл? Даже если стану магом, на меня так и будут тыкать пальцем, говорить, что я огневик.

— Может, и будут. Но спрос на ваши услуги будет очень высок. Поверь, к магам огня могут относиться с опаской, но без них тяжело. Мы на севере. Как ты думаешь, что самое важное в местах, где круглый год холодно?

— Огонь. Возможность согреться. Приготовление еды.

— Да. Во всём этом помогают маги огня. Конечно, можно обойтись без них, но с ними проще.

– Я понимаю, но все это не важно. Но не могу же я постоянно злиться, чтобы использовать магию?

— Поэтому и говорю: найди то, что поможет тебе её чувствовать. Любовь. Страсть. Нежность. Возможно какие-то мысли. Магия — как мышца. Её надо тренировать.

— То есть мне нужно вначале какое-то время ощущать ее через эмоции, а потом я смогу находить ее и так?

— Да. Просто тренируйся. Можешь приходить сюда по вечерам и заниматься одна. Пока не почувствуешь, что магия с тобой всегда. Что ты можешь вызвать ее когда захочешь.

— Я поняла. — кивнула я и опустила взгляд к ногам. — Не могли бы вы убрать это?

— Нет. Они будут на тебе пока сама не снимешь.

— Но….

— Все, можешь идти, урок закончен. — мужчина быстро встает на ноги, и идет к выходу.

— Эй!

— Что?

— Это не честно! Вы знаете что я не могу сама справится и пользуетесь этим!

— Имею право. Ты моя студентка. Я взял тебя на поруки и тренирую.

— Ничего себе у вас тренировки...

— Какие есть, — бросает он, не оборачиваясь, и выходит, будто всё в порядке.

И Рэндалл опять отвернувшись спокойно выходит из зала. Я готова кинутся за ним, и умолять чтобы он отцепил от меня свои иголки, но я знаю что это бесполезно. не отцепит.

Пыхтя от возмущения, натягиваю куртку и несусь в спальню. Тали удивлённо смотрит на мои ноги — иголки сверкают на свету, как ледяные клыки — и сочувственно цокает, но помочь ничем не может.

В ванной я долго лью на лодыжки горячую воду, надеясь растопить проклятые иглы, но толку ноль. Безобразие!

Спать я ложусь в джинсах. Дурацкие иголки прибили одежду к моим ногам и не позволяют ее снять.

Утром просыпаюсь в ужасном настроении, так как ночью так и не смогла уснуть нормально.

На завтрак мы с Тали идём вместе. Опять садимся с эльфами. Ари, похоже, всё же услышал мои слова — он старается быть открытым и разговорчивым. Пересаживает меня на свое место, а сам весь завтрак пытается разговорить мою соседку. Но то ли она застеснялась, то ли эльфы её и правда не интересуют, но девушка упрямо молчит, и даже не смотрит на него.

– Мне пора. – наконец не выдерживает она и вскочив на ноги убегает. Ари смотрит ей вслед, а потом переводит растерянный взгляд на меня.

Глава 18 Довела мужика!

Утро я провожу как обычно — бесцельно. Блуждаю по академии, потом возвращаюсь в комнату, сажусь на подоконник и просто смотрю в окно. Всё внутри клокочет.

Во мне все сильнее нарастает злость. Эти чёртовы иголки! Они мешают жить. Я не могу нормально сидеть, не могу лечь, каждый шаг отзывается болью. Не могу сосредоточиться на книгах. Я элементарно искупаться не могу!

Когда наступает обед, я наконец решаюсь выйти. Спускаясь на первый этаж, замечаю странное оживление. Они, забыв про еду, все бегут на улицу, и я иду следом за ними.

Во внутреннем дворе собралась толпа. В центре площади — высокая статуя. Из прозрачного льда вырезан строгий, красивый мужчина. Он возвышается над студентами, глядя вперёд с величавой надменностью. Черты лица — резкие, точёные, взгляд — властный. Я подхожу ближе, разглядывая его, стараясь понять, кто это.

Неожиданно иголки вонзаются в кожу сильнее. Пискнув от боли, резко поворачиваюсь и замечаю ректора в проеме окна. Он слегка улыбается и вздергивает бровь, заметив мой взгляд. И ведь специально это делает! Специально их увеличивает! Сволочь!

В животе всё сжимается от напряжения, будто внутри стягивается невидимая пружина. На руках появляется магия. Мужчина довольно улыбается, но вот только контролировать я ее совершенно не могу.

Она опять разрастается по всему телу, и в этот раз даже перед глазами встает алая пелена, перекрывая собой окружающий мир.

Где-то сбоку доносится испуганный вскрик. Толпа студентов в панике отшатывается от меня. Люди отступают, спотыкаясь, толкая друг друга, образуя пустое кольцо вокруг меня. Я стою в центре собственного урагана. Пламя танцует вокруг, трепещет в такт моему бешеному сердцу. Я пытаюсь остановиться. Пытаюсь. Честно. Но магия не слушается.

Проходит несколько секунд — и вдруг вспышка света слева, и в следующий миг меня с головой окатывает ледяная вода. Она гасит мой огонь, но вот другой остаётся. Он пылает во взгляде стоящего напротив меня мужчины.

– Вероника! Черт тебя подери! Где твой контроль?! – рычит Рэндалл.

— Извините… — выдыхаю я, сжимаясь под его взглядом. Мокрые волосы прилипают к лицу. Я оглядываюсь на студентов, которые смотрят на меня так, словно хотят утопить в самом глубоком пруду, а после заморозить его.

– Извините?! Посмотри, что ты наделала?!

Я резко оборачиваюсь, оглядывая площадь. Но, вопреки опасения, никто не пострадал, раненных не видно. Все целые и невредимые.

— Ой, подумаешь, испугались немного… — фыркаю я и снова встречаю его взгляд.

Он прищуривается, губы сжимаются в тонкую линию. Потом резко делает шаг вперёд, хватает меня за плечи — крепко, но не грубо — и разворачивает. Его рука поднимается, пальцы касаются подбородка, заставляя поднять голову. И я смотрю туда, куда он хочет.

На статую.

На того самого ледяного мужчину, что раньше стоял в центре площади, гордый и величественный.

Теперь он… другой.

Лицо, ещё недавно резкое и благородное, стало осунувшимся. Глаза помутнели, рот исказился в гримасе, нос обзавёлся горбинкой. Одежда тоже претерпела изменения. Если совсем недавно на ней проглядывались красивые узоры и вышивка, то сейчас это был какой-то бесформенный кафтан. Да уж. Не знаю, кем раньше был мужчина, но сейчас, он напоминал спившегося деревенского конюха.

— Этой статуе больше двух тысяч лет! — взревел за моей спиной Рэндалл. — Основатель академии! Он хранился в этих стенах столько лет — и ты её разрушила!

— Ну не то чтобы разрушила… Он просто стал другим… — мямлю я, все ещё глядя на статую.

— Другим?! Он стал неузнаваем! — бушует он. Снова поворачивает меня к себе, и я вижу, как его глаза сверкают. — Я хранил эту статую последние пятьсот лет. Оберегал её. Прятал на лето в личное хранилище…

— Извините, я не специально… Правда. Это всё — ваши иглы…

— То есть это я виноват?! — его брови взлетают, он склоняется ко мне ещё ближе. Его голос больше не громкий — он низкий, опасный, будто глухой раскат грома.

— Ну… — протягиваю неуверенно.

— Говорите смелее, студентка. Кто, по-вашему, виноват?

Я молчу. Ну не могу же я прямо здесь, перед всей академией, ткнуть пальцем в ректора. Это даже не наглость. Это самоубийство.

— Живо ко мне в кабинет! Бегом!

Он разворачивается на каблуках и уносится прочь, мантию развевает, как крылья. Я, ссутулившись, иду за ним. Внутри уже не страх, а обречённость. Что он сделает? Лишит магии? Отчислит? Превратит в такую же статую? Или просто… убьёт?

Одно предположение хуже другого, и я уже в красках представляю, как он своими же руками меня придушит. Закапает в парке, а сверху памятник их основателя. И табличку сверху: “Маг огневик, который растопил достояние академии”.

И тут за спиной раздаётся хохот. Я оборачиваюсь — и натыкаюсь взглядом на орка. Он держится за живот и буквально валится со смеху. Хлопает себя по колену, сгибается пополам. Вокруг — недоумение. Все смотрят на него. А ему плевать. Он просто умирает от смеха.

Руки так и чешутся подойти и дать ему промеж глаз. Прищурившись, окидываю его фигуру и начинаю прикидывать, как можно отомстить.

– Студентка! – грозный окрик от дверей, и я, отвернувшись, срываюсь с места, подлетая к ректору.

– Я здесь!

– В кабинет! Бегом!

Кивнув, несусь вперед и первой залетаю в помещение. Мужчина входит за мной и захлопывает дверь. Садится за свой стол и окидывает меня сердитым взглядом.

– Да-да, вы сейчас снова спросите, что со мной делать. – бормочу, под нос, но мужчина слышит.

– Я уже не задаюсь этим вопросом. Сейчас меня больше волнует, как тебя наказать. Что-то мне подсказывает угроза лишения магии не действует. Так?

– Да. – соглашаюсь я.

– Смерть тоже слишком просто. – кивает мужчина и тут я уже не согласна.

Это непросто, это ужасно. Лишить меня жизни из-за какой-то тысячелетней статуи

— Тебе запрещается выходить в город. Завтра выходной, все студенты разойдутся, ты — останешься. Целый день в зале. Воскресенье — бал. Если до него не научишься контролю — не пойдёшь. Более того, ты будешь опять-таки сидеть в зале и тренировать контроль. Пока остальные в это время будут веселиться. Ты меня поняли? Больше никаких прогулок, никаких маникюров. Ничего, пока не научишься.

Глава 19 Разве этому учат в академии?

Выскочив из кабинета, я не могу сдержать хихиканье — злорадное, победное и немного истеричное. Сердце всё ещё колотится, в ушах звенит, но на губах играет улыбка. Мимоходом выглядываю на улицу.

Студенты всё ещё толпятся у статуи, переговариваются, размахивают руками. Мне это только на руку. Я ныряю в столовую, оглядываю пустые столы и иду к эльфам в надежде, что они меня не прогонят. Парни косятся на меня и молчат.

Только я подношу вилку ко рту, как двери столовой с грохотом распахиваются. Поток холодного воздуха врывается внутрь вместе с шумной компанией. Их голоса, полные негодования, разрывают мирное молчание помещения.

Они не сразу замечают меня, но когда замечают…

– Ты! Тебе не место в нашей академии! – выкрикивает, выступая вперед уже знакомая мне блондинка. Кажется, ее звали Элиана.

– И не место в нашем мире! – вторит долговязый парень, с ненавистью, глядя на меня.

– Ты за это поплатишься! – шипит другая.

Элиана шагает вперёд, и я вижу, как её тонкие пальцы начинают светиться холодным, голубовато-белым светом. Воздух вокруг неё становится ледяным, морозная дымка стелется по полу. С её рук срывается десяток ледяных шипов, стремительно летящих ко мне.

Я даже пискнуть не успеваю — всё происходит слишком быстро. Ледяные шипы летят ко мне с такой скоростью, что времени ни на что не остается. Сердце застывает в груди. Ещё секунда — и…

И вдруг, в последний миг, сталкиваются с невидимой преградой. Вспышка — и они рассыпаются в крошку, оседая на пол снегом.

— Нападать толпой... Разве этому учат в академии? — раздаётся тихий, но уверенный голос.

Я поворачиваю голову. Ари. Он стоит чуть в стороне за моей спиной вместе с друзьями. Когда они только успели встать?

– Легко нападать, когда соперник слабее… – раздается голос с другой стороны и я вижу Талианну в компании другихподруг. – А если противник сильнее?

— Это ты, что ли, сильнее? — ядовито бросает Элиана. — Мелкая некроманточка, которая возомнила себя кем-то важным. Тебя даже в другое королевство отправили, чтобы дома глаза не мозолила!

Тали улыбается, делая вид, что ее не задевают эти слова, и хитро смотрит на девушку. Я не понимаю, что происходит, пока та неожиданно не вскрикивает.

– Убери от меня эту тварь! – визжит блондинка. – Убери, иначе я превращу ее в сосульку!

– Тогда я превращу тебя в шашлык. – не остаюсь я в долгу и подзываю к себе Зюзю, который, выгнув спину, стоит возле девушки. Кот слегка успокаивается и плавно идет ко мне. Подхватив кота под толстое пузико, пытаюсь не думать о том, кого он успел слопать.

– Не посмеешь. Если хоть волос упадет с моей головы тебя казнят.

Голос сочится ядом, от которого мороз пробегает по коже.

В столовой наступает тишина. С одной стороны, ко мне подходят эльфы, Не только Ари и его друзья, но и другие — те, кого я раньше почти никогда не видела. С другой стороны подтягиваются некромантки, с серьезными взглядами. А еще орки, которых я вообще не ожидала тут увидеть. Драконы стоят с другой стороны, и от них исходят такие волны злости, что впору бы хватать пожитки и бежать.

С каждой секундой напряжение растёт, как натянутая струна, готовая вот-вот лопнуть.

– Что это тут происходит? – голос от двери привлекает всеобщее внимание.

Я оборачиваюсь. В дверях, облокотившись плечом о косяк, стоит Ардан — младший брат Рэндалла. Вид у него ленивый, почти скучающий, будто он наблюдает за представлением, которое видел уже десятки раз.

– Ардан! Ты видел, что эта пигалица натворила?! – визжит Элиана и бросается к нему, тихонько всхлипывая и подвывая. – А еще она мне угрожает. Сказала, что сделает шашлык…

Голос её дрожит, в глазах — слёзы. Всё бы ничего, если бы не фальшивый надрыв в её тоне.

– Элиана, я все прекрасно слышал. И, насколько я помню, первая атаковала ты. Или я ошибаюсь?

— Что?! Нет! Это она! Я… Я просто защищалась!

— Правда? А кто пустил ледяные шипы? — продолжает он, слегка приподняв бровь.

На долю секунд она застывает, а потом, резко повернувшись, указывает пальцем на долговязого парня.

— Это он! — кричит она, — Он начал! Я просто… стояла рядом!

– Эй! Я ругался, но у меня хватило ума не нападать на студентку! – возмущается парень, с презрением, посмотрев на бывшую соратницу.

– Да какая разница кто напал! Она угрожала нам, ледяным драконам! И лично мне! Будущей жене Рэндалла! Это непостижимо! Немыслимо! Ее нужно посадить в тюрьму или выслать из империи!

— А с чего ты вообще взяла, что станешь женой Рэна? Бал ещё не прошёл. Возможно, у него появится другая пара. А ты... — его голос становится тише, холоднее. — Ты останешься никому не нужной.

Слова ударяют по Элиане. Она бледнеет, краснеет, но, сжав кулаки, молчит. Сказать что-то против парня она так и не решается.

Элиана злобно сжимает кулаки, её взгляд мечется от Ардана ко мне, но ответить она так и не решается. В тишине столовой слышно только её напряжённое дыхание.

— Никому не нужной? — наконец выдавливает она, и её голос дрожит от смеси ярости и унижения. — Ты не смеешь так говорить, Ардан! Я... я лучшая из претенденток! Рэндалл знает это, ты знаешь это, все знают это!

— Знают? — Ардан лениво склонил голову набок, его взгляд скользнул по девушке с таким презрением, что у меня пробежали мурашки. — Знают, или ты просто пытаешься заставить их поверить в это?

В этот момент голос Ардана становится холоднее, его ленивый тон исчезает, и вместо него слышится твёрдая уверенность:

— Ты, Элиана, позоришь ледяных драконов. Нападать на другого студента? Угрожать? Всё это ради того, чтобы почувствовать себя выше других?

Элиана начинает было отвечать, но Ардан поднимает руку, останавливая её на полуслове.

— Хватит. — Он смотрит на неё так, будто она уже не заслуживает его внимания. — Ты совершила ошибку. И сейчас единственное, что ты можешь сделать, чтобы хоть немного сохранить свою честь, — это извиниться.

Глава 20 Счастья желать не буду

На следующий день я выскакиваю из спальни на рассвете, пока Тали всё ещё крепко спит, уткнувшись носом в подушку. За окном только начинает светать, в академии — тишина. Сегодня выходной, и все, кроме меня, могут спать сколько душе угодно. Коридоры пусты, и мои шаги, гулким эхо звучит в них особенно одиноко.

Я пробираюсь в тренировочный зал, где песок ещё холодный от ночи, и сажусь прямо на пол, скрестив ноги. Гипнотизирую свечи, пытаясь заставить их загореться и не спалить все вокруг. Получается плохо.

С каждым часом, проведённым за этим утомительным и, честно говоря, скучном занятии, я всё сильнее начинаю сомневаться: а моё ли это вообще — магия? Может, бросить всё к чёрту? Заняться чем-то, в чём я действительно хороша? К примеру, маникюром. Или... не знаю, блог о драконах вести.

К обеду моё желание сдаться становится настолько сильным, что я едва сдерживаю слёзы. Обидно. Получить магию и не уметь ею управлять — это как получить крылья и не уметь летать. Сдаться… В новом волшебном мире, где водятся драконы, эльфы и много кого еще, я буду делать маникюр… Разве об этом я мечтала, когда зачитывалась сказками? Разве так я представляла свою жизнь? Определённо нет.

Обед я решаю пропустить. Наступает настоящая война с самой собой. Или сделаю то, что нужно, или голодной останусь. В какой-то момент в зал заходит Рэндалл, но заметив меня, он замирает и резко развернувшись выходит. Видимо, всё ещё злится из-за статуи.

К вечеру я уже не сижу — разваливаюсь на песке, слушаю, как желудок жалобно ноет, словно упрашивает: "ну хоть булочку-то…". Но я упорно игнорирую его — тренирую не только магию, но и силу воли. Закрыв глаза, представляю огонёк в ладони. Маленький, тёплый, как дыхание свечи. Представляю так тщательно, что, похоже, засыпаю.

— Вероника… Вероника… Ника! — зовет меня чей-то голос, вырывая из дремы.

Резко распахнув глаза, смотрю на Рэндалла склонившегося надо мной. Его взгляд внимательно изучает меня, а на губах легкая улыбка, на которую я тут же отвечаю.

— У тебя получилось, Вероника, — произносит он тихо, почти шёпотом, и кивает на мою руку.

Я опускаю взгляд — и замираю.В ней, словно в подсвечнике расположился маленький огонек. Тёплый, ровный, аккуратный. Такой, каким я его и представляла. Радость наполняет грудь и пламя тут же вспыхивает ярче, увеличиваясь в размерах.

— Тихо-тихо… — шепчу, делая глубокий вдох и пытаясь дышать ровно Пламя снова уменьшается, будто слушает меня.

— Девушки… — вздыхает мужчина, выпрямляясь и с легкой улыбкой, глядя на меня. — Неужели желание попасть на бал настолько велико, что вы провели весь день в зале?

— Очень велико. — киваю я усаживаясь поудобнее. — Не каждый день выпадает такая возможность посмотреть, как великие и могущественные драконы себе пару выбирают.

— Всего-то раз в год.

— В следующем году вы уже будете со своей женой. А может, и вовсе не будете. — произношу и в груди все неприятно сжимается.

До сих пор с трудом верится, что его женой станет Элиана. Мерзкая ящерица, не заслуживает такого мужчину. Ей бы лучше подошел тот парень, что крутился возле нее — такой же хитрый и изворотливый, как и она.

Рэндаллу нужен кто-то другой. Лучше. Или хотя бы кого-то, кто не кидается шипами в других.

– Возможно, в этом году я не найду себе пару. Как и на четырёх предыдущих балах.– говорит мужчина после паузы. – Пойдем. Ты ведь наверняка сегодня не ела.

Желудок согласно гудит, и я смущенно опускаю взгляд, когда касаюсь мужской руки. Сердце бросается в отчаянный пляс, когда его пальцы мягко, но крепко обхватывают мои. Ледяной дракон… Почему же от его прикосновения по моей коже пробегает такой жар?

– Столовая уже закрыта, – напоминаю, стараясь вернуть себе самообладание. Голос хрипит, и я тихо проклинаю себя за это.

– У студентов — да. А у меня есть своя кухня. Бутербродом тебя точно угощу.

Он улыбается, и я замираю, глядя на его губы. Почему они кажутся такими манящими?

Мужчина почему-то тоже стоит, не двигаясь. Он продолжает удерживать мою руку и даже не мигает. Проходит еще несколько секунд, прежде чем он приходит в себя и отступает на шаг, прерывая контакт.

– Вероника…

– Я знаю, что вы хотите сказать. И помню. – я вздыхаю и тоже делаю шаг назад. Элиана. Чёрт бы её побрал.

– Я не буду запрещать, но... будет лучше, если ты не придёшь на бал, – говорит он внезапно.

– Что? Почему?

– Так будет проще.

– Для кого? Упрощать вашу жизнь совершенно не входит в мои планы. А бал… Нет уж я приду. Хочу всё увидеть своими глазами.

Он кивает и поворачивается, направляясь к выходу. Уже почти у двери, он оборачивается:

– Вы разве не голодны?

– Голодна.

– Тогда идём

Он разворачивается и, не оглянувшись, выходит из зала. Я остаюсь стоять на месте, будто приклеенная к полу. Несколько секунд борюсь с собой — идти или нет? Потом резко подхватываюсь и почти бегу следом.

Догоняю его уже на середине площади. Он идёт медленно, и я не сразу решаюсь приблизиться. Вокруг нас — вечерний полумрак, и в воздухе снова кружат снежинки. Они падают лениво, словно не хотят касаться земли, переливаясь в свете уличных фонарей — будто мелкие кусочки стекла.

Мир в этот момент кажется ненастоящим. Сказочным, волшебным. Как будто превратилось в кадр из рождественского фильма. Только музыка не играет. И… принца не хватает.

Покосившись на спину мужчины, усмехаюсь. Вот он идет впереди. Чужой, и такой манящий. Почему?

Усмехаюсь про себя. Ирония судьбы. Я ведь никогда не верила в любовь с первого взгляда. Считала это сказочной выдумкой, банальной романтизацией случайной симпатии. А теперь иду по следу за мужчиной, который влюбить в себя, похоже, может одним только взглядом.

Или мне просто кажется? Новый мир, магия, стресс… Может, всё это играет со мной злую шутку? А может, причина проще — он меня поддержал. Может, поэтому меня так к нему тянет?

Глава 21 Я боюсь не этого…

Комната Рэндалла находилась на самом верху башни, под самой крышей. Она встретила меня тишиной и рассеянным, мягким лунным светом, пробивающимся сквозь полупрозрачные занавеси цвета морозного неба.

Мебель из тёмного дерева, тяжёлая и изящная одновременно делала помещение элегантным, и немного строгим, но в тоже время создавало таинственную и загадочную атмосферу.

– Присаживайся, – указал мужчина на тёмно-синий диван возле окна.

Я села, чувствуя, как утопаю в мягкости и устало откинулась назад, позволив телу немного расслабится после тяжелого дня. Рэндалл тем временем подошёл к небольшому голубоватому ящику. Он открыл его и извлёк оттуда аккуратно упакованные продукты: тонко нарезанную колбасу, плотный сыр, баночку варенья, синие и тёмно-красные ягоды в густом сиропе.

— Есть колбаса, сыр и варенье из горных ягод, — сказал он, даже не оборачиваясь.

— Хм… Мне, пожалуй, всё. И колбасу, и сыр, и ягоды. И можно побольше, — не стала я скромничать, с жадностью поглядывая на угощение.

Не сдержав улыбки, Рэндалл тихо фыркнул и, подойдя к столу, быстро нарезал первые бутерброды, которые поставил передо мной. Следом он принёс и чай — дымящийся, янтарного цвета, с лёгким травяным ароматом. И когда только успел это сделать?

— Магический чайник. Вода нагревается за несколько секунд, — пояснил он.

– Угу… Хорошее изобретение. Полезное в быту.

– Да. Дорогое только довольно и подзарядки постоянно требует.

– Подзарядки?

– Да. От огненных магов.

– О! – вскочив на ноги, я подошла к чайнику, который стоял на плоском широком камне. С интересом потыкав в него пальцем, ничего не почувствовала и подняла взгляд на Рэндалла. — А почему он холодный?

– К нему нужно пустить магический импульс ледяной магии. Вступая в связь с ней, камень быстро нагревается до невероятных температур, но так же быстро и остывает, если продолжает стоять на месте.

– А почему только с ледяной? С огненной разве нельзя такое сделать?

– Огненный маг сам может за секунду нагреть такой чайник, не используя никаких артефактов.

– Да? И я могу?

– Сможешь, но не сейчас. Хотя… У тебя довольно большой потенциал, так что… – в мою руку засовывают чашку. – Нагрей.

С сомнением посмотрев на мужчину и выразительно обведя взглядом красивый интерьер, выгибаю бровь. Ему что, совсем не жалко своё жилище?

– Не беспокойся. Если увижу, что ты теряешь контроль, помогу.

Кивнув, я напряжённо посмотрела на чашку, как будто она могла в любую секунду взорваться. Я понятия не имела, как нагреть посудину. Не огнём же прямо дуть в неё? Нет, специалисты явно делают это иначе. Осталось только понять — как.

Постояв пару минут, у меня не нашлось варианта, кроме одного единственного. Они греют руки. Как это сделать, оставалось такой же загадкой, но я не собиралась сдаваться. Сосредоточившись, представила, что мои руки стали очень горячими. Они – лава, которая обжигает…

– Чёрт! – тихо ругается мужчина и я распахнув глаза и успеваю заметить, как кружка, расплавившись, стекает на пол. Жидкость попадает мужчине на ноги, и в этот момент на нас сверху выливается вода.

Я стою в мокрой футболке, прилипшей к телу, передо мной Рэндалл — с волос которого стекают струйки воды, попадают на лицо и замерзают, превращаясь в сосульки. Он покрывается ледяной корочкой, и я, не сдержавшись, касаюсь его щеки. Лёгонько нажав, наблюдаю, как по коже пробегают тонкие трещинки, и в ужасе отшатываюсь.

– Ника… – едва слышно выдыхает мужчина. – Ты ходячая катастрофа.

– А? Вы сами предложили…

– Откуда же я знал, что ты решишь расплавить мой любимый стакан?

– Угу… М-м-м… У вас лицо… трещинки на коже.

– Это всего лишь лёд. В отличие от тебя я мгновенно высохнуть не могу.

– Ну, вообще-то я тоже не могу…

– Можешь, просто не умеешь. И нет! Пробовать здесь не нужно! Хватит на сегодня испорченного сервиза, который мне подарила бабушка.

– Испорченного сервиза… – передразнила я. – Это всего лишь один стакан.

– Стакан? Это магический сервиз, на котором лежало заклятие защиты. И ты его моментально спалила, так же как и все остальные стаканы.

– Это как?

Вместо слов мужчина, схватив меня за плечо, развернул к высокому буфету, открыл его, и я увидела на золотистом подносе белую лужицу с вкраплением синих пятен. Такого же синего цвета были и цветочки на стакане…

– Ой… Это что, я всё сделала? – неверяще спросила, наклоняясь к лужице и внимательно рассматривая, как она, застывая, снова превращается в фарфор. Только теперь форма изменилась.

– Ты. Катастрофа ходячая. – Рэндалл хмуро смотрит на поднос и закрывает двери. – Редчайший был экземпляр. От одного из популярных мастеров, которого уже давно в живых нет. Бабулин подарок, когда я стал ректором.

– Извините… Я не хотела.

– Верю, но от этого не легче. Сегодня шестой день твоего пребывания в нашем мире, а ты уже испортила три древнейших вещи. Вначале артефакт в библиотеке, потом памятник, а теперь сервиз. Откровенно говоря, я уже начинаю опасаться за сохранность академии. Ещё разозлишься на кого-то – и спалишь её к чертям.

– Не спалю, вы что. Я добрый человек и не стану никого убивать.

– Это ты сейчас так думаешь. – Мужчина тяжело вздыхает и поворачивается ко мне. Его глаза впиваются в мои и смотрят так внимательно, что я застываю на месте, забывая, как дышать.

– Пообещай мне, что завтра на балу будешь вести себя спокойно. Не будешь использовать магию…

– За кого вы меня вообще принимаете?! Я уже и так поняла, что вашей невестой станет Элиана! И могу вам только посочувствовать! Такая змеюка достанется в жёны! – фыркнув, я отворачиваюсь и быстро подхожу к двери. – Спасибо за ужин. И да, я клянусь, что завтра буду вести себя прилично, и слова плохого не скажу, и не сделаю ничего предосудительного. Можете не бояться, что я испорчу вашу помолвку.

Договорив, я выбегаю из комнаты, но перед тем как закрыть дверь, слышу шёпот:

Глава 22 Что можно делать четыре часа?

Тали, как будто поджидала меня под дверью, вскакивает с кровати в ту же секунду, как я открываю дверь. Она буквально подпрыгивает на месте, глаза её блестят, губы растянуты в восторженной улыбке.

— Наконец-то! Я уже тебя заждалась! — восклицает она, но тут же замирает. Её взгляд скользит по моей промокшей одежде, по каплям, что лениво стекают с волос на пол. — Ты чего такая... мокрая?

— Даже не спрашивай, — бурчу я, проходя мимо и оставляя за собой мокрые следы.

— Уже спросила.. — хихикает девушка и оглядывает меня. — Какой накал... какая страсть… ох, аж искры летят!

— Какая ещё страсть? — фыркаю я, бросая мокрую куртку на спинку стула. — Я снова вернулась мокрая, потому-что он облил меня водой.

— Наверно, пытался потушить пожар, охвативший вас обоих.

— Пожар, говоришь? Я случайно спалила его любимый сервиз.

— Ага. — Тали важно кивает. — И до этого ещё памятник основателя академии поджарила. Тебя всё ещё не выгнали, не отчислили, не лишили магии, и даже не прикончили. Мне даже жаль Элиану. Жениха уводят из-под носа. А она ведь его уже второй год пытается покорить.

— Ну и пусть покоряет, — бурчу. — Мне-то всё равно.

— Конечно. — Она улыбается, зная, что мне совсем не всё равно. — Вот, держи. — Она протягивает мне большой аккуратный свёрток, перевязанный лентой. — Подарок. Завтра наденешь на бал. И не вздумай спорить.

Спорить я и не собиралась. Платье мне нужно. Не хочу же я как оборванка на балу в джинсах разгуливать? А вдруг кто на танец пригласит? Правда, единственное предложение, которому я обрадуюсь, не суждено сбыться. Рэндалл наверняка весь вечер будет ухаживать за невестой…

Сдержав грустный вздох, я аккуратно подцепляю край бумаги, собираясь развернуть подарок, но Тали хлопает меня по руке.

— Стой! Завтра перед балом откроешь! А сейчас спать пошли. Я тебе печенье принесла. Наверняка не ела.

— Ела, — бурчу я. — Меня ректор накормил.

— Серьёзно? В столовой?

– У него в комнате есть мини-кухня…

— О... — Тали прикрывает рот ладонью и делает большие глаза. — Ты была в его спальне?! В спальне! Ах, как я хочу такую же невероятную любовь! Чтобы мой любимый также смотрел на меня…

— С ненавистью?

— Какая ненависть, ты что? Он же тебя глазами раздевает, и такое ощущение, что готов пылинки сдувать и оберегать от всего мира.

— Но не от себя.

— Ника, что у тебя с настроением?

— Ничего, не обращай внимания. Я пойду искупаюсь и спать. Устала сегодня ужасно.

Она кивает, и я иду в ванную. Горячая вода немного смывает раздражение и усталость, но на душе всё равно неспокойно. Когда я возвращаюсь, Тали уже спит, свернувшись калачиком.

— Ника, вставай! — будет меня громкий крик. — Вставай скорее, мы проспали до самого обеда!

— А? — сонно открыв глаза и зевая, приподнимаюсь на локте и смотрю на соседку. Она впрыгивает в изумительно тонкое, словно сотканное из лунного света, платье. Оно обнимает её фигуру, подчёркивая изгибы, и переливается при движении.

От удивления сажусь и оглядываю ее с ног до головы.

— Какая ты сегодня необычная... — замечаю я, оглядывая её с ног до головы. Макияж мягкий, нежный, волосы завиты в лёгкие локоны, в них — белый бантик, похожий на лепесток.

— Так ведь праздник, — радостно заявляет она. — Можно носить то, что хочешь. Никаких униформ, рубашек, пиджаков. Мы свободны до послезавтра!

— А почему до послезавтра? В понедельник же…

— В понедельник тоже выходной. Сегодня день истиных. День, когда драконы чувствуют свою пару. Настоящую. Если найдут — могут забрать её домой. К родне, к себе... — Она вдруг замолкает и краснеет, отводя глаза. — Ну, ты понимаешь. Иногда чувства сильнее приличий.

— Значит, Рэндалл тоже может улететь. Если найдёт пару.

— Если найдет пару. Насколько знаю, он уже несколько раз пытался найти истинную, но никак не получается. В этом году он работал с магами, чтобы улучшить силу притяжения. Если истинная будет в зале, она не сможет противиться его дракону.

Тали поднимает глаза к потолку, будто пытаясь представить, как это — почувствовать зов.

Глаза девушки поднимаются к потолку, когда она рассказывает это, а я начинаю тихо злиться. Может остаться в комнате и никуда не ходить? Не хочу видеть как Рэндалл и Элиана не в силах противится страсти начнут лобзаться прямо на балу. И на моих глазах.

Я конечно, клятву дала, но если магия снова выйдет из-под контроля… Кто знает. Может, Элиане не помешала бы новая стрижка. Очень... короткая.

— Ника, у тебя очень угрожающий вид. Ты меня пугаешь. — возвращает к реальности голос подруги.

— Я просто мечтаю. — вздохнув, отвечаю и бегу умываться. На обед опоздать не хочется.

В столовой мы вновь оказываемся рядом с эльфами. Я благодарю эльфов за то, что они вчера заступились за меня. Один из них кивает коротко, другой — сдержанно улыбается. Только Ари не двигается вовсе. Он сидит, опустив взгляд, и не подаёт ни малейшего признака того, что слышал мои слова. Он хмуро смотрит на Тали и о чем-то думает. Его губы плотно сжаты, пальцы медленно постукивают по краю стола — единственное, что выдает волнение.
Тали это замечает. Она сначала растерянно моргает, потом слегка хмурит брови — и на её щеках появляется лёгкий румянец. но, похоже, решает не беспокоиться по пустякам.
— Встретимся вечером. — с улыбкой говорит она парням, когда мы заканчиваем обедать, и встаем из-за стола. Ари, придя в себя, кивает и хмурится еще сильнее. Что это с ним сегодня?

Я не выдерживаю. Наклоняюсь к нему и почти шёпотом спрашиваю:

— Всё в порядке?

Он поднимает на меня глаза. Я впервые вижу в них столько… нет, не злости. Тревоги? Волнения? И всё это прячется за спокойной, почти ледяной маской.

— Да, — коротко.

— Точно?

— Не волнуйся, — произносит он чуть мягче. — Встретимся на балу.

Затем он резко поднимается и уходит.

— Странные они, эти эльфы. Особенно их главный. Такой, знаешь… заторможенный. Я у него «как дела» спрашиваю, а он смотрит так, словно я спросила возьмет ли он меня в жены.

Глава 23 Не хочу это видеть

Я стояла у зеркала уже не пять и не десять минут — вечность. И всё никак не могла привыкнуть к своему отражению. Казалось, будто в стекле передо мной — не я, а какая-то сказочная незнакомка. Волосы — длинные, шелковистые, струились по плечам и спине, ловя свет. Глаза — янтарные, яркие, будто в них спрятано пламя. Платье — нечто невозможное. Алое, огненное, опасное.

Провожу рукой по ткани. Шифон мягко шуршит под пальцами. Юбка, покрытая миллионами крошечных блёсток, играет светом при каждом моём движении. Стоит мне лишь немного повернуться, как кажется, будто платье загорается — не по-настоящему, конечно, но и это завораживает.

— Ты красивая, — в очередной раз произносит подруга, с завистью оглядывая меня и поправляя своё синее платье.

— Ты тоже, — отвечаю автоматически, и разворачиваюсь к ней. — Ну что, идём? Чем быстрее придём, тем быстрее меня прогонят.

– Никто тебя не прогонит, – смеётся подруга и закатывает глаза, а меня терзают сомнения. Всё же это бал ледяных драконов, где наверняка все отдадут предпочтение синим оттенкам, а я, как выскочка, явлюсь в таком одеянии.

Деваться мне, правда, некуда. Или платье, или джинсы. Варианта остаться в комнате я себе даже не предоставляю.

Подруга берёт в руки серую накидку. Бережно накидывает её мне на плечи и слегка поправляет капюшон. Простая, теплая, длинная. Она полностью закрывает моё платье.

– Ты произведёшь фурор, – заявляет она с полной уверенностью, и я даже не спорю. Фурор точно будет.

Накинув капюшон, выхожу из комнаты и вливаюсь в толпу, точно так же спешащих по лестнице девушек. Мы быстро двигаемся на первый этаж, идём по широкому коридору до самого его конца и только там, наконец, останавливаемся. Скинув плащ на стоящий тут диванчик, пытаюсь успокоить нервно бьющееся в груди сердце. Никого не глядя, прохожу в открытую дверь и тону в шуме музыки и смеха.

Зал и правда прекрасен. И он действительно создан для ледяных драконов. Белоснежные стены, серебристые гирлянды и фонарики, белые колонны, мраморный пол, голубые кристаллы под потолком, сияющие, словно звёзды в небе. Словно это дворец из сказки о Снежной королеве. Великолепное зрелище, и я в него совершенно не вписываюсь.

Меня замечают сразу. Десятки глаз устремлены на меня. Они удивлённо оглядывают меня, словно не веря своим глазам. Маг огня на снежном балу. Ещё бы им не удивиться.

В стороне замечаю Элиану. Она стоит чуть в стороне. В синем, разумеется, как и все. Вокруг — её подружки. Улыбается, но глаза... О, эти глаза. Там — презрение, злость, ненависть. Она прожигает меня взглядом, будто надеется испепелить. Я ей улыбаюсь. Легко. Даже чуть вызывающе. Пусть подавится.

Отворачиваюсь и тут же вижу его.

Рэндалл стоит возле взрослых серьёзных мужчины и женщины, и они что-то говорят ему, но, кажется, он не слышит их. Его взгляд прикован ко мне, скулы напряжены, а губы сжимаются в тонкую линию. Он судорожно сглатывает и отводит взгляд к мужчине, который слегка хмурит брови, замечая, что его не слушают.

Улыбнувшись, подхватываю с подноса проходящего мимо официанта бокал и делаю пару глотков терпкой жидкости. Мягкая, тягучая жидкость слегка обжигает горло, и по телу тут же разливается приятная истома. Какой интересный у них тут алкоголь. И действует как быстро… Мне ужасно хочется подойти к мужчине и прикоснуться к нему.

Передёрнув плечами, представив, как делаю это на глазах у всех, ставлю бокал на столик возле колонны, за которой скрывается дверь. Открыв её, выскакиваю на узкое крыльцо с торца здания и любуюсь природой. Ветер дует в лицо, но сейчас мне это только на руку. Необходимо остыть и прийти в себя. И больше не трогать их напитки.

Шум из зала привлекает внимание. Вернувшись в помещение, оглядываюсь и замечаю, что мужчины начинают приглашать девушек на танец. Рэндалл всё так же стоит возле пары, и мужчина что-то доказывает ему, указывая на Элиану, которая буквально в паре метров от него призывно хлопает глазками.

Желание подпалить её волосишки уже не кажется таким плохим, и я, прищурившись, наблюдаю, как Рэндалл, тяжело вздохнув, покорно подходит к девушке и протягивает ей руку. Она, широко улыбнувшись, выпячивает грудь, демонстрируя декольте, и прижимается к нему так, словно вокруг никого нет.

Я точно её сейчас прибью. Магия начинает жечь ладони, но я держусь. Клятва не даёт совершать глупости, и я мысленно говорю себе спасибо за то, что произнесла её вчера. Не знаю, смогла бы я сейчас сдержаться.

Музыка между тем набирает обороты. Она, вначале плавная, становится всё сильнее, бьёт по нервам, и пары жмутся друг к другу всё теснее. Элиана буквально висит на Рэндалле, и ему приходится таскать её на себе. Её руки обхватывают его шею, пальцы скользят по волосам, а улыбка словно намертво прилипла к кукольному личику.

А потом всё неожиданно замирает. Раз — и музыка стихла. Пары застывают на месте, и на пьедестал возле стены поднимается тот самый мужчина, с которым говорил Рэндалл.

— Дамы и господа! — прогремел его голос, будто сам ветер донёс его до самых дальних уголков зала. — Мы собрались здесь в честь начала зимы, которую ждали, и которая дарует нам силы. Но не только ради этого мы её ждём. С началом зимы драконы внутри нас становятся сильнее, и только сейчас они могут найти ту, что уготована нам судьбой.

Он замолкает, оглядывая долгим взглядом всех собравшихся, и, слегка улыбнувшись, продолжает:

– Пусть же свершится эта великая магия. Мужчины, отпустите своих драконов… Дамы, раскройте свои чувства, дайте волю, отпустите страхи. Только в эту ночь возможно всё!

Он улыбается шире, и по залу раздаются аплодисменты, но они быстро стихают. Не время сейчас королю поклоняться. Пора заняться истинными.

Мой взгляд невольно скользит к Рэндаллу. Я не хочу видеть, как он поймёт, что Элиана — та самая, но и не смотреть не могу.

Проходит секунда, минута, а все так же стоят, пока в стороне не вскрикивает девушка. Она тяжело дышит и наблюдает, как из её груди вырывается серебристая ленточка, которая тянет её за собой. В другом конце зала тоже слышатся удивлённые вздохи, но я со своего места не вижу, что происходит.