Рыжее (не)счастье Темного

Глава 1

Легкой поступью я шла по снегу, который поскрипывал под пушистыми лапками. Передвигаться по городу в ночное время в человеческом обличии было слишком опасно. Несколько пар глаз неустанно патрулировали город от заката до рассвета.

Я свернула в узкий проулок, по обе стороны которого тянулись двухэтажные каменные домики с красными черепичными крышами. Сейчас они были скрыты от глаз под белым покрывалом. Я успела узнать этот город настолько хорошо, что могла бы пересечь его с закрытыми глазами. Аккуратно подстриженные кусты роз замерли под снежными шапками. Сморщенные бутоны готовы были рассыпаться от малейшего прикосновения рук. Холодный ветер бродил по пустынным улицам, осматривая свои новые владения.

Убедившись, что поблизости никого нет, я шмыгнула в лаз, заблаговременный вырытый под высоким каменным забором. Стряхнув с рыжего меха снег, я направилась вдоль него.

Раньше в городе никогда не было зимы. Вечнозеленые деревья украшали улицы изумрудными шапками, а дорожки были начищены до блеска. Теперь город будто бы впал в спячку. Холод парализовал жизнь, которая кипела здесь раньше. Будь прокляты эти Темные, которые установили здесь свои порядки.

Теперь оставаться незамеченной было куда сложнее. Приходилось петлять по городу, чтобы дорожка моих следов не вывела охотников прямиком ко мне.

Сделав несколько кругов вокруг дома, я остановилась у высокой стены без окон, до верха увитой плющом. Некогда сочная листва потемнела и покрылась инеем. Отныне город потерял свой прежний вид.

Черная тень, распластавшись на снегу под покачивающимся от ветра одиноким фонарем, вытянулась и приобрела новые очертания. Я тряхнула рыжей копной длинных волос и, скрутив их в тугой узел, спрятала под капюшоном. На лицо я натянула широкую черную повязку с прорезями для глаз, которая оставляла открытыми лишь зеленые зрачки, кончик носа и рот. В моем случае конспирация —  это вынужденная мера.

Отворив дверь, я вошла внутрь. В нос тут же ударил запах свежеиспеченной выпечки, ванили и корицы. Стуча каблуками по дощатому полу, я приблизилась к высокой стойке, за которой суетился тучный мужчина средних лет в белом накрахмаленном фартуке. Заслышав шаги, он обернулся, и его густые усы с проседью подпрыгнули вверх в такт уголкам губ.

— Я уж было думал, вы не придете, — сказал он, вытерев о чистый передник пухлые руки. — Вам чай цитрусовый или пряный? — дружелюбно поинтересовался хозяин, потянувшись за пузатым чайником. — Булочки с корицей просто чудо, — не унимался он все это время, продолжая натянуто мне улыбаться.

— Цена? — прервала я его, не оценив дружественного жеста. Я как никто другой знала, что скрывается за улыбками горожан.

— Чая или булочек? — улыбка сползла с лица мужчины.

— Цена вопроса, который вы хотели со мной обсудить, — сказав, запрыгнула на высокий стул и демонстративно закинула ногу на ногу.

— Ах, вы об этом, — спохватился хозяин маленькой пекарни и отодвинув противень с дымящейся выпечкой чуть подался вперед, будто бы боялся что кто-то кроме меня его услышит. Впрочем, его страх был оправдан. — Тысяча золотых, — добавил, понизив голос.

Я присвистнула от удивления:

— И откуда у пекаря такие деньжищи?

— Так накопил, — развел руками мужчина.

Я усмехнулась. Знаю, как копят местные торгаши, обманывая покупателей.

— Что же это за дело такое, за которое ты готов отдать целое состояние? — поинтересовалась я, взяв одну из ароматных булочек и вонзив в нее острые зубки. Выпечка была гораздо вкуснее вчерашнего сухого хлеба, который Бо купила в придорожной лавке. — Тысяча золотых, — покачала я головой, слизнув с пальцев остатки сахарной пудры.

— Девятьсот девяносто девять, — нахмурился хозяин, убрав со стойки булочки под прилавок. От его гостеприимства не осталось и следа. — Мне нужен яд.

От неожиданности я даже поперхнулась. Нет, одно дело сжечь лавку конкурентов или подсыпать сушеных мух в кадку с тестом, но убивать тех, кто тебе не угоден. Уж извините, я на это даже за такие деньжищи не подпишусь.

— Да такой, чтобы любого Темного с ног свалил, — добавил мужчина, чем вызвал у меня очередной приступ кашля. Час от часу не легче.

— И зачем он тебе сдался? — спросила я, постукивая сжатым кулаком по грудной клетке, пытаясь выбить остатки крошек, которые доставляли мне дискомфорт.

— Не твое дело, — огрызнулся хозяин пекарни. — Достанешь или нет? — он демонстративно положил на стойку внушительных размеров мешочек с монетами, которые позвякивали внутри в такт движениям его пальцев. — Здесь половина. Остальное получишь после.

Я нахмурилась. Зря я вообще отправилась в центр города. Сидела бы себе на окраине под крылом Господина да устраивала мелкие пакости тем, кто неугоден его клиентам. Подумаешь, получала бы в несколько десятков раз меньше, зато совесть была бы чиста.

— Ну? — терпение мужчины уже было на исходе. Он собирался было спрятать обратно мешочек с золотыми, но я ловко выхватила его из рук пекаря.

— Какой яд тебе нужен?

Хозяин удовлетворенно хмыкнул:

Глава 2

Год назад

— Принцесса Астрид, пора завтракать, — голос камеристки разрезал утреннюю тишину.

Я бросила недовольный взгляд на тучную женщину, неловко переминающуюся с ноги на ногу. Она замерла у искрящегося в солнечных лучах фонтана, не решаясь подойти ближе.

— Я не хочу, — ответила, метнув раздраженный взгляд в Урсулу. — Сколько можно контролировать каждый мой шаг? Я уже давно не ребенок.

— Но вам всего семнадцать, принцесса, — ответила камеристка, решившись приблизиться ко мне. Уже через пару секунд она об этом пожалела. Ириска оскалилась, заставляя женщину снова отступить.

— Принцесса, — горькая усмешка коснулась губ. — Я пленница этого места, Урсула. За эти семнадцать лет я ни разу не вышла за ворота дворца.

— Это для вашего же блага, Ваше Высочество. За воротами вас может подстерегать опасность. Как только вам исполнится восемнадцать, королева непременно представит вас горожанам.

— Претемный Хан бы побрал эти правила, которые делают меня невольницей, — проворчала я, поднимаясь с ровно подстриженной зеленой лужайки.

Ириска потянулась, вытянув попеременно сначала передние, а затем и задние лапы. Тряхнула рыжей головой и лениво засеменила в сторону дворца.

— Да простит вас Пресветлый Йон, — прошептала Урсула и чуть громче добавила. — Принцесса не должна так выражаться.

Услышав критику в адрес хозяйки, Ириска обернулась и вновь продемонстрировала камеристке мелкие острые зубки.

— Эта лисица меня с ума сводит, — простонала она, подобрав длинные юбки, и держась на безопасном расстоянии от животного, направилась следом за нами.

Дворец утопал в зелени. Его стены цвета слоновой кости были увиты плющом. По обе стороны от широкого мраморного крыльца благоухали яблони, осыпая все вокруг мелкими белоснежными лепестками.

Я с жадностью вдохнула сладкий аромат, предвкушая, как попробую на вкус первый плод. Эта почетная миссия всегда возлагалась на мои плечи, чему я была несказанно рада.

Остановившись у приоткрытой двери, внушительных размеров, камеристка взглянула на меня. Она мешкала, то и дело, покусывая пухлую губу. Я устремила на нее вопросительный взгляд.

— Ваше Высочество, — взгляд опустился ниже, и Ириска недовольно фыркнула, — матушка изволила распорядиться, чтобы к завтраку вы пожаловали без… — она тщательно пыталась подобрать слова, чтобы не обидеть меня — … лисицы.

— Вот еще. Она не вправе разлучать нас, Урсула, — негодование охватило меня.

Матушка всегда не жаловала Ириску. Она нелестно отзывалась о ней, надеясь, что однажды связь удастся разорвать. Вот только это невозможно. С того самого дня, когда я подобрала ее лисенком в саду, мы едины.

… Мне было восемь. Вечерняя прохлада опустилась на землю, принося с собой чувство покоя и умиротворения. Я спрыгнула с крыльца, едва не упав на дорожку, посыпанную гравием.

— Будьте осторожны, Ваше Высочество, — наставляла Урсула, едва поспевая за мной. Даже тогда, девять лет назад, она была женщиной с формами, и угнаться за озорной девчонкой ей было не под силу.

Между фруктовых деревьев тени сгущались. С приходом сумерек я страшилась этого места, но не сегодня.

Всхлип…

Писк…

Снова всхлип…

— Кто здесь? — мой голос утонул среди обильной зелени и изумрудной листвы.

В полумраке что-то шевельнулось.

Шаг вперед…

Еще один…

Маленький мохнатый сгусток замер под кустом, щедро усыпанным цветами. Через секунду в темноте вспыхнули два огонька. Словно завороженная я следила за ними, не в силах отвести взгляд. Две маленькие искорки, в которых, как мне показалось тогда, сосредоточение всего смысла бытия.

— Пресветлый Йон, — донеслось до меня как сквозь пелену.

Я шагнула навстречу манящему блеску. Луна выплыла из-за туч, освещая рыжую шерстку и черные глазки-бусины. Протянула руку, стремительно сокращая расстояние, разделяющее нас. Лисенок подался вперед и уткнулся влажным холодным носом в мою ладонь.

Жар зародился где-то глубоко внутри. С каждым ударом сердца вместе с кровью он разносился по венам, опутывая мой организм невидимыми нитями. Что-то вспыхнуло между нами, заставляя зажмуриться. Яркий свет слепил. Температура воздуха повышалась. Нежную кожу неимоверно жгло.

— Да что же это такое, Ваше Высочество, — голос Урсулы был далеким. Он эхом звучал у меня в голове. — Помогите… Принцессе нужна помощь…

Топот шагов все ближе, а мой разум все больше напоминает податливый пластилин, из которого кто-то что-то умело лепит. Болезненная судорога в руке заставляет меня вскрикнуть. Но вместо звука из моего приоткрытого рта вырывается лишь беспомощный вздох.

— Аюннэ, — до боли родной голос словно просочился сквозь пелену, и все вокруг показалось зыбким.

Сильные руки легли мне на лицо, опуская веки. Я словно покорная кукла обмякла в руках моего спасителя, теряя последние крупицы сознания.

Глава 3

Полгода назад

— Сегодня особенный день, — Урсула широким гребнем расчесывала мои длинные волосы, наблюдая за мной через овальное зеркало в витиеватой позолоченной раме. — Вы стали взрослой, принцесса.

Я поморщилась. День моего совершеннолетия — повод для празднований во всем городе.

“Принцессе Астрид исполнилось восемнадцать. Сегодня она будет представлена горожанам”, — судачила прислуга.

“Сегодня должен произойти Ритуал Единения”, — слышалось из каждой подворотни.

“А зверя то принцесса еще не выбрала”, — шептались стражники за ее спиной.

Ах, если бы только отец был бы жив, он бы ни за что не допустил этих сплетен. Те, кто должен был превозносить ее, словно гадюки, прыскали ядом и свежесобранной информацией о делах дворцовых.

Дверь в комнату распахнулась, и худенькая неуклюжая девица в белом чепце присела в неловком реверансе:

— Ее Величество королева Мадина ждет вас в саду, принцесса.

Я глубоко вздохнула. Матушка все никак не может оставить ту мысль, что Ириска мне не Пресветлым Йоном данная. Она жаждет, чтобы моя вторая ипостась была под стать титулу. Возможно, если бы я обрела связь с белой тигрицей-альбиносом Карой из зверинца, мать смогла бы полюбить меня…

Дорожки в саду были усыпаны белыми лепестками цветущих деревьев. Мы шли неторопливо, вдыхая сладкий аромат цветов. Где-то в глубине густых зарослей громко запела птица. Песнь тут же подхватила другая. И вот уже хор тоненьких голосков заливается, чирикает, исполняя песню, известную только им.

— Ты стала взрослой, Астрид, — голос матушки оборвал птичью трель. В саду стало тихо.

— Урсула сказала то же самое, — ответила я.

Мать продолжала:

— Сегодня вечером у тебя начнется новая жизнь. Она будет полна невзгод и разочарований. Тот мир, — она кивнула в сторону высокого забора, за которым я еще ни разу не бывала, — жесток. Он не так хорош и прекрасен, как в сказках твоего отца. На каждом шагу там подстерегает опасность. Ложь, цинизм, алчность, зависть — лишь малая часть того, от чего мы так тщательно пытались тебя уберечь.

— Но ведь я теперь взрослая, правда?

Матушка сдержанно кивнула и, сжав губы, свернула на дорожку, ведущую к зверинцу.

— Пойми, Астрид, я хочу тебя защитить. Но теперь мне одной это не под силу, — ее голос дрогнул, надломился.

— Все эти годы ты неплохо справлялась, — равнодушно ответила я.

Мы уже давно не были так близки, как раньше. С момента появления Ириски мать отдалилась. Сделалась чужой, недосягаемой. Как не пыталась я тянуться к ней, все мои попытки были заведомо обречены на провал. Я смирилась. Свыклась. Теперь ее боль не отзывалась в моем сердце колючим отголоском.

— Мир изменчив.

— Как и люди, — ответила я, огибая клумбу, усыпанную ярко-желтыми цветами.

— Прежде чем ты вступишь во взрослую жизнь, Астрид, — она замерла и устремила ясный взгляд серых глаз на меня, — я должна быть уверена, что ты будешь под надежной защитой.

— Дворец по-прежнему будет моим домом, а эти стены крепостью, — отозвалась я, с тоской глядя на скамейку из белого мрамора под сенью яблони. Когда я сидела на ней рядом с отцом, она казалась мне гораздо больше.

Матушка молча продолжила путь, оставив мои слова без внимания. Ее черное платье шлейфом вилось следом.

— Во время последнего визита герцога и его семьи мы заключили соглашение.

Услышанное не было мне в диковинку. Матушка постоянно вела переговоры с влиятельными людьми, с целью укрепления нашего положения. Влияние нашего дома росло, а вместе с ним и доходы.

— Через полгода, — продолжала она, — как только маркиз прибудет в город, ты станешь его женой.

— Что? — кровь отхлынула от лица. — Ты продала меня этому хладнокровному?

— Нет, Астрид, — голос матери был резок. — Со временем ты поймешь, почему я была вынуждена так поступить.

Пойму? Она издевается надо мной? Зная мою неприязнь к этому слизняку, она дарует ему полную власть надо мной.

— Он силен и сможет защитить тебя в тот момент, когда меня не окажется рядом, — добавила она, толкнув тонкой рукой кованую калитку, ведущую к зверинцу.

Я покачала головой и по щеке покатилась слезинка, сорвалась и потерялась среди изумрудной травы. Подобрав юбку, я стремглав бросилась прочь отсюда. Не видеть, не слышать, не чувствовать — вот о чем я сейчас мечтала.

— Астрид, — снова этот приказной тон. — Остановись. Мы должны посетить зверинец, ведь сегодня особенный день.

Нет, я не готова вернуться. С равнодушием я еще могла смириться, но с предательством — никогда.

Словно ураган я поднялась на крыльцо, миновала холл и по широкой лестнице поднялась на второй этаж. Пушистые ковры позволяли ступать бесшумно. Из-за приоткрытой двери выглянула рыжая мордочка. Тряхнув носом, она снова скрылась в комнате.

Я тыльной стороной руки вытерла влажные от слез глаза и, войдя внутрь, притворила за собой дверь.

Глава 4

Голоса.

Много голосов.

Они шептались, переговаривались. Этот сон словно бесконечная возня непоседливых муравьев, снующих туда-сюда. Я тряхнула головой, прогоняя наваждение. Сознание медленно возвращалось ко мне, но звуки, словно преследуя меня, ворвались в реальность. Я повернула голову, стараясь увернуться от них. Движение отдалось болью в шее, а следом и во всем теле. Я с трудом приподняла веки, и тут же яркий свет ослепил меня, заставляя зажмуриться.

— Хвала Пресветлому Йону, — раздался незнакомый женский голос. — Она очнулась, — добавила она громче, словно обращаясь к кому то.

Тут же послышались тяжелые шаги. Они явно принадлежали мужчине. Интересно, откуда здесь все эти люди? Неужели все закончилось, и дворец снова ожил?

— Принеси ей горячего чаю, — пробасил незнакомец. — Она выглядит слишком паршиво.

Нет, вряд ли это кто-то из прислуги. Я не без труда открыла глаза и взглянула на мужчину. Высокий, крупный. Угрюмое лицо скрыто под слоем щетины. Черные волосы, беспорядочно разбросанные по макушке, спадают на плечи волнистыми прядями. Большой шрам проходит через всю правую щеку, заканчиваясь у внешнего уголка глаза. Незнакомец выглядит устрашающе.

— Очнулась наконец-то, — сказал он, опускаясь на стул рядом с кроватью. — Я уж думал пустить тебя на корм Ларри, если в себя не придешь, — усмехнулся он, кивнув в сторону огромного мохнатого пса, что сидел чуть поодаль от своего хозяина.

Я нервно сглотнула, глядя как оскалился тот, кто едва не попробовал меня на вкус. Густая собачья шерсть бурая с рыжими пятнами, огромные зубы и навостренные уши, улавливающие каждый шорох — животное выглядело под стать незнакомцу.

К губам поднесли плошку, до краев наполненную горячим ароматным напитком. Я сделала несколько глотков, чтобы смочить пересохшее горло.

— Где я? — наконец осмелилась поинтересоваться я.

Помещение с низкими потолками, освещенное огарками свечей, никак не могло быть дворцом. Жесткая кровать и груда набитых тюков у стены только подкрепили мое предположение. В центре комнаты стояло неизвестное мне сооружение. Металлическая бочка, сужающаяся к потолку, труба от которой уходила наверх, за деревянные перекрытия. Внутри нее что-то шумело, кряхтело, трещало.

— Мы называем его очаг, — сказал незнакомец, заметив мой заинтересованный взгляд. — С тех пор как пошел снег, он не дает нам сдохнуть от холода.

— Снег? — переспросила я. — Вы о белых мухах, что усыпали всю землю?

Мужчина громко рассмеялся, прищурив глаза.

— Эти мухи, как ты говоришь, называют снежинками, — ответил он, стерев с лица улыбку. — Лучше расскажи, как ты очутилась в городе. Одна. Тени обнаружили тебя по уши в сугробе, а твои башмаки были доверху наполнены снегом.

В городе? Помню только, как устроилась на ночлег в лесу, а после… Ничего…

— Я шла из дворца, — тихо ответила я, все еще пытаясь освежить в памяти события минувшего дня. — Моя лиса. Где она? — опомнилась я.

— Лиса? — мужчина задумчиво почесал шрам. — Тени сказали, что ты была одна. Наверное, убежала, — развел руками он.

Быть такого не может. Она никогда бы не оставила меня. Сердце защемило от тоски по Ириске. Я судорожно шарила дрожащими руками по цветастому покрывалу, хоть и понимала, что единственного родного мне живого существа здесь больше нет…

— Я сразу поняла, что она из дворцовых, — фыркнула женщина, выглядывая из-за очага. — Небось, принцессе Астрид прислужничала?

— Нет, я… — голос оборвался. К глазам подступили слезы.

— Хватит с нее вопросов, — оборвал меня мужчина. — Видишь и так глаза на мокром месте. Пусть освоится немного, потом все расскажет.

Женщина поджала губу, но перечить не стала. Взглядом она проводила Ларри и его хозяина, а после подошла ко мне и, шумно вздохнув, приземлилась на стул. Крупная, розовощекая, с большой грудью распирающей платье изнутри. 

— Ох, знаю я их, — махнула она пухлой рукой. — Небось, загоняли тебя, бедняжку, совсем. Принцесса то, поговаривают, собой хороша, да вот характер дурной. За все эти годы даже людям не изволила показаться. Не переживай, Господин тебя в обиду не даст. Он о тебе вон как печется. Ты не дурнушка, авось и срастется чего…

— Нет, — выпалила я, вскакивая с постели. На мне было лишь нижнее платье, поэтому я была вынуждена снова юркнуть под одеяло. — Где мои вещи?

Женщина, тяжело дыша, встала и сняла с веревки натянутой у очага плащ и платье с рукавами-фонариками.

— Одевайся, но на улицу Господин велел тебя не отпускать. В городе дворцовых не жалуют. Выйдешь беду на себя навлечешь.

— Имя у вашего Господина есть? — поинтересовалась я, натягивая свой скромный наряд.

— А кто же знает? Когда-то, небось, и было, но отныне его все величают только так. Меня можешь звать Бо, — добавила она, возвращаясь к дымящемуся чану, что стоял на очаге. — А тебя то, как звать?

— Лисса, — выпалила я. Почему-то именно сейчас называть свое настоящее имя мне вовсе не хотелось.

Бо кивнула и принялась помешивать свое варево.

Глава 5

Рано утром, на рассвете, я впервые покинула дом Господина.

Стоя на крыльце, я жадно вдыхала холодный, морозный воздух. С неба больше не падали белые мухи. Они лежали на земле огромными кучами, которые Бо называла не иначе как сугробами. Дорожки, крыши домов — все было усыпано снегом.

Моди вынырнул из-за угла. Вид у него был такой, словно он уходил от погони. Раскрасневшиеся щеки, взъерошенная челка, которую он безуспешно пытался пригладить, учащенное дыхание. Я вытянула шею и заглянула за выбеленную стену дома. Никого, кто мог бы заставить парнишку бежать сломя голову. Разве что пара котов, которые лениво озирались вокруг в поисках ускользнувшей добычи.

— Первая вылазка? — поинтересовался Моди, широко улыбаясь.

Я пожала плечами. Господин так и не объяснил мне, что от меня требуется, поэтому я до сих пор находилась в неведении.

— Идем, — поторопил меня парень. — Каиса видела Призрачный Дом вчера на рассвете. Времени у нас не так много. Не управимся до обеда, жди беды, — добавил он, переходя на бег.

Моди хорошо ориентировался в городе. Я бежала за ним, стараясь не отставать. Разговаривать, когда твои ноги едва поспевают за провожатым, не самая лучшая идея. Поэтому я решила отложить расспросы до того момента, как мы доберемся до места.

Двухэтажные дома мелькали по обе стороны от меня, сменяя друг друга. Редкие прохожие, которые бодрствовали в столь ранний час, не обращали на нас никакого внимания. Они, потупив глаза, спешили поскорее очутиться у теплого очага. В безопасности. Подальше от Темных.

У одного из перекрестков Моди внезапно замер. От неожиданности я уперлась лбом в спину моего спутника. Несмотря на столь юный возраст, он был на голову выше меня.

— Тише, — прошипел он, спрятавшись за садовой телегой, доверху нагруженной хворостом. — Смотри.

Я всмотрелась вдаль. По пустынной улице, окутанной белым снегом, шел мужчина в темном одеянии. Голова его была покрыта капюшоном. На лице блестели два черных уголька глаз, блуждающих по невысоким хозяйственным постройкам и домам. Губы плотно сжаты, как и пальцы. Мне даже показалось, что я вижу его побелевшие костяшки, что впрочем, с такого расстояния было попросту невозможно.

Уверенным шагом он пересек улицу и скрылся за поворотом, повернув в противоположную от нас сторону. Лишь только тогда, когда до нас перестал доноситься звук скрипящего снега под его тяжелыми сапогами, я задышала. Все это время сердце казалось, не билось вовсе. Страх сковал мое тело. Боюсь, если бы мужчина на минуту замер на перекрестке, я бы непременно лишилась чувств.

Но кроме страха я почувствовала что-то еще… Это пугало до дрожи в коленках. Ибо видит Пресветлый Йон, желать вновь повстречать слугу Хана неправильно. Губительно.

— Эй, хватит глазеть, — вырвал меня из оцепенения Моди. — Бледная ты какая-то, — протянул он, всматриваясь в мое лицо. — На обратном пути зайдем к Локи. Он быстренько в тебя жизнь вдохнет.

Оставшуюся часть пути мы преодолели без происшествий. Нам не повстречался ни один Темный. К слову сказать, и горожан здесь не было. Самая настоящая окраина. Приземистые домики, часть из которых уже давно опустела, заброшенные сады и покосившиеся заборы.

— Те немногие, кто обитал здесь, с приходом слуг Хана перебрались в более оживленные районы города, — пояснил Моди. — Темные разбили лагерь чуть дальше на запад, — он махнул рукой куда-то вдаль за черепичные крыши. — Совсем рядом. Жить у них под боком то еще удовольствие. Постоянно приходится держать уши востро.

Улочка обрывалась у небольшой речушки, скованной льдом. Дальше построек не было, лишь бескрайние поля, похороненные под белыми одеялами.

Перебравшись на противоположный берег, мы продолжили свой путь.

— Моди, — обратилась я к парнишке, — что за работа нас ждет?

Этот вопрос не давал мне покоя со вчерашнего вечера.

— Договориться кое с кем нужно, — уклончиво ответил юноша, ускоряя шаг. — Господин говорит, ты это умеешь.

— Почему ты работаешь на Господина? — спросила я, поняв, что в тонкости дела меня пока никто посвящать не собирается.

Моди не раздумывая ответил:

— Потому что я нужен ему. Задолго до того, как судьба свела нас, он потерял зверя. Во время жестокой схватки Господин едва не погиб. Тот жуткий шрам на лице, как напоминание о том страшном дне. Ран было бессчетное множество. Бо пришлось повозиться с ним. Вот только организм так ослаб, — вздохнул парень, — что связь с Ларри была безвозвратно утеряна.

— Разве такое возможно? — удивилась я. О таких случаях ходили слухи, но доподлинно известно о подобном во дворце не было.

— В этом городе и не такое случается, — усмехнулся Моди, замерев у пологого склона холма. — Нам наверх, — уверенно произнес он.

Солнце уже полностью показалось из-за горизонта. Его лучи едва ли могли согреть землю усыпанную снегом.

Я шла за парнем, стараясь ступать след в след. Но и это не спасало от колючих белых мух, забивающихся под голенища сапог. Благо Бо позаботилась обо мне и вручила походный костюм из плотной ткани с подкладом из теплого меха, который спасал от холода.

Через несколько минут интенсивной ходьбы дыхание сбилось. Подниматься в гору было не просто. Когда я уже хотела предложить устроить привал, Моди замер. Перчаткой он смахнул со лба бусины пота и обернулся ко мне, широко улыбаясь.

Глава 6

— Хвала Пресветлому Йону, — крикнул парень, переворачивая меня на спину. — Успела. Господин велел с тебя глаз не спускать, а тут такое… Не понимаю, чего он так о тебе печется?

Я молча лежала на снегу, пытаясь отдышаться. Что-то ткнулось в мое бедро. Я приподняла голову и невольно взвизгнула, отпрянув назад.

— Что это? — спросила я, с опаской поглядывая на странное существо, что топталось у моих ног.

Размером оно было с дворовую собаку. Округлое тельце было покрыто густой серебристой шерстью. Короткие ножки заканчивались когтистыми пальцами. Длинный тонкий голый хвост с кисточкой на конце был скручен в спираль. Существо высунуло огромный фиолетовый язык и зевнуло, прикрыв маленькие черные глазки-бусинки. Венцом всего этого безобразия был круглый поросячий пятачок на упитанной мордашке и крылья за спиной, стального цвета. Точно такие же, как у Баду.

— Лайш, — ответил Моди, покосившись на копошащегося в снегу зверя. — Водится в подземельях Хана. Почти безобиден, если не считать… некоторых моментов.

— Парасолька, — догадалась я.

Услышав знакомое сочетание звуков, существо навострило маленькие ушки и, высунув язык, бросилось на меня. Я выставила руки вперед в оборонительном жесте, но меня это не спасло. Уже через секунду я была повалена наземь доселе невиданным зверем и тщательно вылизана.

— Нужно вернуть его Ангусу, — сказала я, обтирая лицо длинным рукавом.

— Это вряд ли, — ответил Моди, глядя в сторону дома.

Я проследила за его взглядом. Вместо заброшенного трехэтажного особняка на холме стояло совершенно другое строение. Небольшой, но высокий дом с покатой крышей, обойти который можно было, сделав меньше пары десятков шагов. Вокруг винтовая лестница, уходящая под самую крышу. Перила украшают голубые фонарики, которые колышутся от малейшего дуновения ветра. Миниатюрные круглые окна с разноцветными стеклами, расписанная яркими красками дверь и колокольчик у входной двери делают его похожим на игрушечный.

— Ангус живет в том доме, из которого мы только что вышли, — пояснил парень, заметив мой удивленный взгляд. — С хозяйкой этого жилища нам лучше не встречаться.

— Разве у Призрачного Дома не один хозяин? — изумилась я. — Сколько же их?

— Точно никто не знает. Господин говорит, что их около сотни. Каждый из них привязан к своему определенному облику Дома на Холме. Одни появлялись единожды, а другие, такие как Ангус, частенько возвращаются снова и снова. Ты еще успеешь со многими из них познакомиться.

Впрочем, на сегодня знакомств мне было вполне достаточно.

— А что же будем делать с Пара… — я запнулась. Стать снова жертвой чрезмерной любви существа и быть облизанной с ног до головы мне вовсе не хотелось. — С ним?

— Возьмем с собой. Господин пусть решает, куда его девать. Мы свое дело сделали, — ответил парень, направляясь к спуску с холма.

Я взглянула на странный, загадочный дом еще раз и направилась следом за своим спутником. Парасолька не отставала, семеня следом за нами.

Бо встретила нас горячим травяным отваром и плошками с куриным бульоном.

— Пресветлый Йон, — воскликнула она, когда порог переступил лайш. — Это еще что?

— Пара… кхм, — парень замялся. Видимо он тоже уже успел усвоить реакцию существа на собственное имя. — Кхм… Лайш, в общем, — буркнул паренек.

Господин вернулся затемно. Моди все это время дожидался его, сидя в углу и хмуро глядя перед собой. Выслушав рассказ тени о событиях, произошедших в Призрачном Доме на Холме, он задумался. Парасолька все это время дремала, устроившись на кровати рядом со мной. Сопела она столь громко, что Претемный Хан наверняка слышал ее в своих подземельях.

— Я не маг, — начал говорить мужчина, — отправить назад эту гадость не могу. А если бы и мог, то не стал бы. Слишком уж это энергозатратно. Бо, — обратился он к женщине, хлопочущей у очага, — как думаешь, он съедобный?

Я подскочила и спиной закрыла Парасольку:

— Пресветлый Йон, что же вы творите? — воскликнула я, едва сдерживая бурлящие внутри меня эмоции. — Он ведь живой. Так нельзя!

— А с голоду подыхать можно? — огрызнулся господин, бросив на меня гневный взгляд. — Это не котенок, Лисса. Лайш не безобиден.

Я взглянула на мерно посапывающее существо, перевернувшееся на спину. Фиолетовый язык свисал из приоткрытого рта, а короткие лапки то и дело подрагивали во сне.

— Да он и мухи не обидит, Господин, — взмолилась я. — Честно-честно. Давайте его оставим. Парасолька…

Я не успела договорить. Шершавый язык тут же коснулся моей щеки, вызывая безудержный приступ смеха. Волосы, нос, уши — лайш не щадил ничего. Моди тихо хихикнул, пытаясь сдержаться. Уже через несколько секунд он разразился звонким заразительным смехом, а вместе с ним и Бо.

Мужчина развел руками и раздраженно закатил глаза.

— Хан с вами, — буркнул он, отправляясь на улицу. — Пусть живет.

Шли дни, а следом за ними и недели. Я все чаще выбиралась на улицу. Под присмотром Моди осматривала, изучала город. Улочки, заведения, людей.

— Здесь целая кладезь полезной информации, — говорил парнишка, с которым мы к этому времени успели подружиться.

Глава 7

Шли недели, а следом за ними и месяцы. Город по-прежнему оставался погребен под снежными заносами. Темные регулярно патрулировали улицы, присматривались к жителям, словно искали кого-то определенного. Возможно меня. Наверняка слугам Хана было хорошо известно, что залатать прорыв может лишь принцесса, тело которой во дворце им так и не удалось найти. Я была для них угрозой, которую во что бы то ни стало, стоило устранить.

Сейчас я как никогда нуждалась в помощи старика Ангуса. Но его дом так ни разу и не появился больше на холме с момента нашей первой встречи. Моди говорил, что на столь долгий срок маг никогда не пропадал. Впрочем, его отсутствие теней не сильно беспокоило. Старик своим колдовством доставлял им слишком много хлопот.

За это время я научилась контролировать свои обращения. Это оказалось не сложно. Ириска поддавалась, уступала, оставляя мне ведущую роль в нашем тандеме. Наши тела стали единым целым. Наши души сплелись, породнились. Отныне мы были неделимы.

В работе я тоже делала успехи. Правая рука Господина — статус, который вызывал восхищение и зависть. Что за этим стояло мало кого интересовало: длительные тренировки, регулярные вылазки, отсутствие сна и свободного времени. За полгода я добилась того, чего некоторые не могли заполучить десятилетиями.

Каиса — одна из них. Та, что когда-то была лучшей из теней Господина, теперь отошла на второй план. Ее взгляды, наполненные до краев ненавистью и злостью, заставляли меня всегда быть настороже. Впрочем, те, кто занимался темными делами, никогда не мог расслабиться. Они всегда оставались на чеку, даже покинув службу.

Сидя за длинным деревянным столом, я вспоминала свою прежнюю жизнь. Тысяча правил, жесткий распорядок дня и неудобные наряды. Скучала ли я по ней? Вряд ли. Если только по близким мне людям, которые Темные превратили в глыбы льда.

Я сильнее сжала стакан и осушила его до дна. Настойка на морских водорослях штука не вкусная, но полезная. Укрепляет, согревает, повышает работоспособность. После этого снадобья энергии хоть отбавляй. Будучи тенью Господина, я могла не опасаться того, что хозяин заведения туда что-нибудь подсыплет. Для него это было бы чревато последствиями. Губительно. Такого горожанам не прощают.

— Еще? — смуглый мужчина склонился над столом, сжимая в руке увесистую бутыль.

— Нет, Локи, — ответила я, пытаясь перекричать смех, говор и музыку. — С меня хватит. Я, пожалуй, пойду.

— Постой, — рука мужчины цепко ухватила мое плечо, заставив нахмуриться. Тени пользовались неприкосновенностью. Особенно те, что тесно общались с Господином. Я же по-прежнему жила с ним под одной крышей, так как хозяин дома был категорически против моего переезда.

— Чего тебе? — спросила я, одернув плечо.

Во взгляде Локи заиграли отблески свечей. Губы растянулись в лукавой улыбке.

— Поговаривают, ты раньше во дворце служила? — шепотом спросил он. — Есть для тебя работенка.

Я спешно осмотрелась по сторонам. Откуда этому пройдохе стало известно о моей прежней жизни? В городе я старалась молчать об этом.

— Я выполняю лишь поручения Господина, — отрезала я, поднимаясь со скамьи.

— В таком случае триста золотых, — тут же ответил мужчина. Казалось, он предвидел мой отказ, так как вовсе не был удивлен.

Выпрямившись, я стиснула зубы. Видит Пресветлый Йон, я не хотела идти сюда в одиночку, но Моди был занят, а организм требовал чудодейственного снадобья. Мой резерв сил уже давно на исходе.

— Торговаться вздумал? С какой это стати? — поинтересовалась я, стараясь сдержать нарастающий гнев и не покусать его обернувшись.

— Все просто, — расплылся в улыбке Локи. — Ты должна возместить мне убытки. Мой, кхм… товарищ нуждается в помощи и готов щедро заплатить тому, кто ее окажет. Я не мог отказать старому другу и за скромную плату согласился отыскать того, кто возьмется за дело.

— А так как я за него не берусь, то и золото придется вернуть, так? — закончила за него я. — Ты ведь не побрезговал взять предоплату?

Локи развел руками:

— Такова жизнь. Я ведь должен как-то на хлеб зарабатывать, — обиженно фыркнул он. — Либо ты берешься за дело, и мы остаемся приятелями, либо ты платишь мне и мы все так же тесно “дружим”.

Я рассмеялась:

— Ты забыл с кем дело имеешь, старый пройдоха? Господин тебя скормит Темным и глазом не моргнет, — усмехнулась я. — А о том, что я не одно из твоих условий не приму ты не думал?

— Отчего же, думал, — утвердительно кивнул мужчина, поглаживая черную бороду. — В таком случае мне придется поделиться той информацией, которой я владею. Ой и не понравится горожанам, что ты из дворца… Боюсь даже Господину будет проще тебя за дверь выставить, чем потерять уважение жителей.

Я сжала кулаки. Вот же хитрец. Все продумал. Интересно одно — кто выдал мою тайну? Допустить распространение этой информации я не могу. Слишком опасно. Придется принимать условия этого пройдохи и выполнять загадочное поручение. Денег, чтобы откупиться от него, у меня все равно нет. Главное чтобы Господин не узнал о том, что дела в обход него делаются. Видит Претемный Хан, мне тогда несдобровать.

— Ну, рассказывай, — сдалась я, опускаясь обратно на скамью. — Но помни, Локи, тебе это просто так с рук не сойдет. Видит Йон, ты поплатишься за свою алчность!

Глава 8

Небо над городом сегодня было чистым. Ни единого облачка не закрывало солнца. Я нежилась под его лучами, сидя на поваленном дереве. Как же мне не хватало прежнего тепла. Зажмурилась, представляя, что вместо искрящегося снега вокруг изумрудная трава, душистые цветы и деревья, шелестящие листвой. Пожалуй, если бы не мороз, я могла бы поверить в эту сказку. Но нет, мое тело подрагивало от холода, а пальцы закоченели.

Солнце поднялось высоко, значит ждать осталось недолго. Я бросила взгляд на небольшую хижину, с прогнившей крышей и покосившимися окнами без стекол. Сквозь них было невозможно рассмотреть, кто обитает внутри, но я знала, что хозяин жилища там. Кто он? Моди говорил, что большинство тех, кто заточен в Призрачном Доме на Холме, не отличаются дружелюбием и гостеприимством. Поэтому знакомство с неизвестным я решила отложить.

Дом подернулся дымкой. По его стенам пробежала рябь. Медленно, едва уловимо для глаз, он стал менять свои очертания. Вытянулся вверх, избавился от заплесневелых, гнилых досок.

Я замерла. Еще немного. Пальцы стиснула так, что костяшки побелели.

— Ну же, пожалуйста, — шептала, глядя на метаморфозы бывшей лачуги. — Ангус, ты нужен мне.

Раздались ухающие звуки. Дом содрогнулся всем нутром и замер.

Я сокрушенно вздохнула. Прошло уже полгода, а Ангус так и не появляется. Вот и сегодня снова мимо. Парасолька зевнул и, вильнув хвостом, принялся топтаться на месте. Ему порядком наскучило такое времяпрепровождение. К тому же, лайш проголодался, а Бо наверняка уже приготовила обед — уху из речной рыбы, которую приходилось выуживать из-подо льда.

— Как думаешь, кто там живет? — спросила я у Парасольки. Лайш лишь попятился и раздраженно мотнул головой.

С виду довольно милый дом. Высокий, обвитый лестницей, словно толстым спящим удавом. На витражных окнах пляшут солнечные зайчики, падая на белый снег и разукрашивая его во все цвета радуги. Я уже однажды видела этот дом. Моди сказал, что с хозяйкой этого жилища он был бы не рад встрече. Интересно почему?

Я еще раз взглянула на дом. В таком может жить разве что старушка, которая каждый вечер печет пироги с вареньем из одуванчиков и вяжет теплые, мягкие, длинные шарфы. В такую стужу мне бы не помешал один из них.

Набрав полные легкие воздуха, я шагнула вперед. Лайш жалобно заскулил. Хватит сидеть, сложа руки. Возможно, хозяйка этого жилища сможет мне помочь. Наверняка о Призрачном Доме она знает куда больше чем я.

Раз…

Два…

Три…

Три удара эхом разнеслись по Холму.

Я прислушалась. За дверью тихо. Ни звука. Легонько толкнула дверь, но та оказалась заперта. Значит, внутри точно кто-то есть. На ровную, вычищенную поверхность посыпался град ударов.

— Сработало, — прошептала я, расплываясь в улыбке.

Внутри что-то зашевелилось. Казалось весь дом, словно ожил, проснулся от долгого сна. До меня донесся звук шаркающих шагов и через мгновение дверь распахнулась.

— К чему такая настойчивость, милочка? Это ведь саксаул. Вы эту дверь в два счета сломаете, — пропел женский голос, бережливо поглаживая хрупкое дерево, выкрашенное в бледно-голубой цвет.

Передо мной выросла хозяйка дома. Невысокая, сгорбленная женщина. Нет, скорее старушка. Сморщенные пальцы, доброе округлое лицо, испещренное глубокими морщинами. Седые волосы прячутся под платком. Ее белоснежный фартук перепачкан мукой.

Я с жадностью втянула носом воздух, в котором витали ароматы свежей выпечки, и мой желудок громко заурчал. Корица, ваниль и варенье из одуванчиков. Его трудно не узнать. Я невольно облизнулась.

— Не стойте на пороге, — старушка шире распахнула передо мной дверь. — Входите же.

Замешкалась, оглядываясь на лайша. Есть хотелось очень сильно. Парасолька, по всей видимости, не разделял моего желания наведаться в гости к нынешнему хозяину Призрачного Дома.

— За зверя не бойся, — сказала старушка, прячась внутри, — ничего с ним не станется.

И правда. Не зачем Парасольку с собой брать. В одиночку все быстро выведаю у этой милой особы и вернусь в город, пока Господин не заметил мое отсутствие. Он бывает крайне недоволен, когда я надолго покидаю дом.

Внутри было тепло. Я потерла ладони, наслаждаясь разливающимся по телу жаром. Из небольшого круглого коридорчика вела все одна дверь.

Я невольно ахнула, когда хозяйка открыла ее. Длинный тоннель, которому нет конца. По обе стороны тянется два ряда совершенно одинаковых, похожих друг на друга дверей.

— Не думала, что ваш дом такой большой, — присвистнула я.

Интересно, как это все могло уместиться на нескольких квадратных метрах? Ведь снаружи я собственными глазами видела, что жилище миниатюрное. В него едва бы поместилась кровать, не то, что сотня, другая комнат.

Старушка замерла у одной из дверей, причмокнула губами и толкнула ее, неторопливо входя внутрь.

— Кажется сюда, — сказала она, запирая дверь у меня за спиной.

Комната, в которую мы вошли, была не чем иным как кухней. Обои в мелкий розовый цветочек оплетали ровные стены, вытягиваясь к выбеленному потолку. Огромное количество шкафчиков, доверху забитых посудой: хрусталем, различными склянками, кастрюлями и формами для выпечки.

Кругом ни соринки. Мебель хоть и старая, но добротная. На столешницах ни пятнышка. В духовке что-то пыхтит, сводя с ума потрясающим ароматом. Пресветлый Йон, как чудно пахнет!