Рыжий Лис для Волчицы

Пролог

Десять лет назад

Маленькая волчица огляделась: где же этот наглый рыжий лисенок? Она удрала из дома, чтобы тайком встретиться с другом, а его все еще нет!

Почему тайком? Потому, что в стае совсем не поощрялись… да что там, вообще запрещались встречи с чужаками. Но она встретила Рики в лесу, когда еще не знала, кто он, и смуглый веселый мальчишка ее сразу влюбил… тьфу ты, да с ним просто было весело играть! Влюбляться… тьфу ты, она даже не думала об этом! Просто все мальчишки противные, а этот… а этот не такой противный.

А потом Рики все-таки прибежал, запыхавшийся и виноватый. Посмотрел на нее с опаской:

- Ты же будешь со мною играть? Я спешил, но пришлось бегать кругами, чтобы взрослым не рассказывать, куда иду.

- Буду, - вздохнула она.

Ну, глупо же теперь уходить, гордо задрав нос, если сама ждала его и переживала, не случилось ли чего с другом. Тем более, что в мелком и грязном прудике неподалеку их ждали головастики, которые уже начали смешно превращаться в лягушат: хвостики еще остались, но уже проклюнулись маленькие лапки.

Лейла с Рики ничего плохого будущим лягушкам не делали, только зачерпнули часть выводка в старую глиняную миску, которую припрятали здесь для подобных целей, и разглядывали смешных мальков поближе. А потом выпустили, пусть дальше подрастают!

А дальше по дороге, за холмом, их ждало чистое озеро. Конечно, там вода была холоднее, зато можно заплывать далеко, соревнуясь, кто быстрее. А когда плавать надоест или замерзнешь, здорово просто сидеть на мелководье, наблюдая, как уже настоящие мальки, рыбьи, смелеют и плавают совсем рядом, обманутые неподвижностью детей.

Лето, земляника, потом черника – ну, как тут можно усидеть дома! Конечно, они оба слегка врали родителям, говоря, что «Пойду в лес недалеко, мы там с мальчишками (или девчонками, смотря, кто из них это говорил) решили погулять». Родители очных ставок не устраивали, и их друзей не допрашивали, хотя обоим «конспираторам» все равно приходилось быть начеку.

Но оно того стоило! Птичьи гнезда, маленькие зайчата – нет, ребята не охотились на них, они просто издали наблюдали, подталкивая друг друга, и стараясь не шуметь, чтобы не напугать свои объекты. А перемазанные ягодами пальцы и губы служили отличным оправданием для родных, когда их начинали с подозрением спрашивать: «А что это ты так задержался? Уже скоро темнеет!». «Там такая поляна! – с восторгом отвечал кто-нибудь из конспираторов. – Там столько ягод… было. Теперь их уже нет… но я поищу другую полянку!»

***

И, когда Лейла услышала радостные крики: «Лисенка поймали! Идите смотреть!», она обмерла: «Только бы не он!».

Но в наскоро сколоченной из досок и прутьев клетке сидел ее друг.

Все, кто собрался вокруг «добычи», смеялись: «Такой мелкий!», и тыкали в него палками.

Конечно, лисенок был мельче волчат, он выглядел почти котенком. Рыжим котенком… Но Лейла втайне гордилась своим другом: он не боялся, не просил пощады, не плакал! А ему было страшно, она точно знала.

Да ей самой было ужасно страшно, она боялась, что ничего не получится, веселье ее сородичей не прекратится, клетку не оставят в покое, и ей не удастся придумать план спасения.

Глава 1

Рики

Да, я знал, что это опасно, знал, что волки ловят таких, как я. Но с Лейлой было так интересно!

Конечно, мне и дома не скучно. Но с девчонками там играть почему-то не получалось, а с мальчишками я и так успею погулять.

Она рассказывала мне, как живут в ее селении, потом мы бегали купаться, искали птичьи гнезда, но не трогали их, а просто издали наблюдали. С ней было даже веселее, чем с мальчишками у меня дома; а с нашими девчонками вообще не интересно. Подумаешь, нашли, чем гордиться: тем, что они чистокровные драконицы! А с ними все равно скучно!

Когда я честно сказал им, что быть полу-лисом веселее, они обиделись, а двое вообще в драку полезли! Конечно, с девчонками я не дерусь, но как же хотелось дать сдачи! Эх… в общем, выдрали у меня волосы, вываляли в пыли, и я обиделся, сказал, что больше пусть не приходят.

Убежал в лес, превратился там… и встретил Лейлу! Я вначале подумал, что она тоже из наших, и хотел уже пройти мимо, чтобы не подраться еще раз. Но она заговорила со мной, спросила, лис я или оборотень… ага, обычный лис ей бы так и сказал: «Да лис я, лис, что, не видно!».

В общем, я захихикал и превратился. И еще оказалось, что она не из наших. Ну и ладно! Зато с ней весело. Лес-то, конечно, был приграничный, и ходить сюда было нельзя, как я слышал. Подумаешь, если быстро пробежать, а потом незаметно вернуться обратно, то никто ничего не узнает. Ей-то тоже родители запрещали, ну и что?

Жаль только, что мне приходилось врать и Лейле тоже, я не мог ей сказать, что сам из семьи драконов. Хотя мой папа – лис! Хи-хи. Зато мама – дракон. И второй папа, хотя и неродной, но все равно хороший, тоже дракон. Другой папа – эльф, а еще… Вот здесь мне все наши мальчишки завидовали, потому что он – паук! Когда он играл с нами в своем паучьем виде, было так весело!

А как весело визжали те, кто видел его в первый раз! Ха! Трусы! Ладно бы, девчонки, так и мальчишки-драконы визжали! А мы не боялись, он же наш!

Так что мне и дома весело, но к Лейле я все равно бегал поиграть.

Ну, и все-таки я попался. Конечно, мне твердили взрослые, чтобы всегда говорил, куда я иду, потому что в округе может быть опасно, и волки-оборотни там встречаются. Но Лейла – хорошая, хотя она и волчица, а если бы я маме или папам сказал, то мне бы запретили туда бегать!

Добегался. Поймали.

Вначале я не особенно боялся, потому что был уверен: меня точно спасут! Не знаю, как… просто прилетят драконы, и спасут!

Я даже Лиле (это ее короткое имя, ей оно больше нравится, чем Лейла) сделал страшное лицо, когда она хотела закричать, чтобы волки меня отпустили. Я же знаю, что ей попадет, потому что тогда все догадаются, откуда она меня знает.

А меня и так спасут. Наверное…

Сидя в клетке, я уже начал сомневаться, что меня быстро найдут и спасут. Сидеть было страшновато, а потом еще и голодно. Ой, какой же я дурак! Нужно было хоть кому-то сказать, куда я бегаю играть…

Когда наступили сумерки, к клетке осторожно пробралась Лила.

- Сейчас я сломаю прутья, - очень тихо сказала она.

- Тебе попадет, - так же тихо ответил я. Хотя понимал, что очень хочу, чтобы она мне помогла.

- Никто не догадается, я же не сказала, что знаю тебя, - быстро прошептала она. – Хорошо, что ты меня остановил. Больше не приходи, Рики! В следующий раз не повезет. Я подслушала: они хотят держать тебя на цепи.

Я поежился. Стало по-настоящему страшно.

Она поковырялась в замке, а потом начала дергать прутья. Я затаил дыхание, а затем попробовал помочь. И все получилось! Мы отломали один прут, и сделали дырку!

- Спасибо, Лила! – я обнял ее, хотя всегда смеялся над этими нежностями. Но теперь знал, что долго ее не увижу…

Глава 2

Лейла. Наше время

Ох, братец, братец… что же ты натворил!

После того, как все вернулись из похода, а он – нет, я поняла, что нельзя было его отпускать, нельзя! А как не отпустишь? Это не от меня зависело, и даже не от него…

Мое веселое детство осталось в далеком прошлом. Не в таком далеком, конечно – прошло десять лет.

Детство закончилось внезапно. Без Рики стало очень грустно и скучно. Я сама, конечно, запретила ему приходить, но все равно вначале с глупой надеждой наведывалась в лес: он не возвращался? Конечно, никого не было. А я поняла, что есть очень плохие, взрослые, законы, и это хуже родительских запретов. В прошлый раз мы с Рики нарушили все, что можно, и с ним чуть не случилось страшное. И это была уже совсем не игра.

Конечно, я играла с нашими мальчишками, но с ними тоже стало как-то не так интересно, как раньше. А с девчонками я всегда мало общалась, а потом и они меня звать перестали.

Остался братишка. С ним мы всегда дружили, а после исчезновения Рики он заметил, что со мною что-то не то, и старался отвлечь и развлечь, как мог. Мы сдружились еще больше, и стали исследовать окрестности вместе.

Потом мы переселились подальше от границы. Я капризничала, возмущалась, говорила, что не хочу, но, конечно, ни на что повлиять не могла.

И только гораздо позже я поняла, от чего хотели спастись родители. В одном из набегов погиб наш отец. Я не знаю, хотел ли он идти грабить, или просто не мог отказать старейшинам… потому мы и уезжали, чтобы реже собирали эти походы. Не помогло. А отец не мог пойти против всех, даже если бы хотел – его назвали бы трусом.

Два года назад не стало мамы. Я осталась старшей в роду. И мой брат, Грегори, на год младше меня.
Трудно привыкать быть старшей, за все отвечать, не прятаться вначале за папиной, а потом – и за маминой спиной…

Хорошо, что наш дом не требовал никакого ремонта, отец построил его надежно. А разные сезонные работы делал братишка, уж это он умел.

Еду готовить мы умели оба: пожарить или потушить дичь, сварить овощи, приготовить кашу или суп. Мы с Грегори ходили на охоту за птицей или зайцами, а на кабана он ходил с другими мужчинами. Да и дома мы держали кур и сажали огород.

Горе от потери родителей немного поутихло, и мы поняли, что умеем жить самостоятельно. Крыша есть, едой обеспечены, одежду мы либо покупали на ярмарке, когда к нам приезжали купцы, либо ходили в небольшой городок.

А еще я давно научилась шить из выделанной кожи. У меня получались кожаные штаны для походов в лес, куртки; я даже платье из мягкой замши могла сшить! Получалась, конечно, не такая аккуратная, красивая и дорогая вещь, какие мы видели в лавках, но ходить по поселку вполне можно было, и мне нравилось.

С деньгами было, конечно, не очень, потому что у нас, в поселке, мало кому нужно была работа, которую мог бы выполнить мой брат: вскопать огород, принести и наколоть дров, помочь с ремонтом дома. Но все равно на жизнь хватало, нам не так и много было нужно.

А вот с походами… Меня, конечно, туда не звали: я ведь девчонка! Но брата приглашали, соблазняли добычей, еще когда была жива мама. Но она строго-настрого ему запретила, и всем сказала, что не хочет потерять сына так же, как потеряла его отца. От нас тогда отстали, тем более, что Грегори был еще мелким.

А он сам, вообще-то, рвался доказать всем, какой он сильный и смелый, какой добытчик!
Но мама рассказала, что не только его могут убить или покалечить, но и ему самому, вполне возможно, придется кого-то убивать. Человека, другого оборотня… а, может быть, это будет ребенок или женщина! Я знаю, что свидетелей наши старались не оставлять. А если кого-то придется взять в плен?

Потом мама умерла, но брат уже сам как-то проникся, и не хотел идти грабить.

Но вот недавно… Грегори сам все понимал, но сказал мне с досадой:

- Лил, они не отстанут. Они назовут меня трусом, и нам будет невозможно здесь жить. Мне придется идти. Я, конечно, попробую что-то придумать, но не уверен, что получится.

Да, если не удастся отказаться, то мне останется только ждать его с замиранием сердца…

В этот раз мы попали, не думали, что на него так насядут все наши. Но в следующий раз, мы придумали, нужно будет заранее надолго уйти в город. Либо брат уйдет, либо мы оба. Не будут же за нами идти и разыскивать! Тем более, что наш правитель запрещает набеги на соседей.

Глава 3

Рики

Я шел навестить маму на работе, мысленно хихикая при воспоминаниях о том, какие картины видел там краем глаза в прошлый раз. А ещё посетительницы на меня посматривали с интересом, и я возвращал им эти взгляды. Ну, просто потому, что это весело!

И тут услышал гогот нескольких парней, возмущенный женский крик, и увидел возню в переулке. Если бы это просто развлекались молодые и умственно отсталые драконы - да и пожалуйста! Я бы туда не полез. Почему недоразвитые? Да мозг у них поздно отрастает. Думают, что крыльев достаточно...

Ну, да, я их не сильно люблю, потому что дрался с драконами с детства, доказывая, что я мельче, но умнее, демоны все побери! Доказал, думаю. Ну, а сейчас уже мальчишеские драки нам как-то не по возрасту.

В общем, я бы прошел своей дорогой, но кричала девушка! Мне ведь не показалось?!

Нет, не показалось. Трое... нет, четверо недоделанных умственно неполноценных драконов пытались поймать девушку! Накидывали ей на шею ремешок, как ошейник, а она отбивалась руками и ногами. И зубами, кажется...

- Вы, что, последние мозги отбили? - заорал я на них, вообще не понимая, что происходит. Как это мужчины могут так относиться к девушке?

- Волчицу поймали! - радостно заорал один из них. - Оборотень! Что она тут забыла?

- Ну и что? Ну, оборотень, и что? Отпустите ее!

- Так, парень, пошел вон! - включился в разговор ещё один драчун, надвигаясь на меня. Сам здоровенный, как шкаф, ящерица летающая...

- Либо пошел вон, либо помогай! - влез ещё один, снова пытаясь скрутить девушку. А та, воспользовавшись минутной растерянностью, чуть не сбежала, но не успела.

- Щас, помогу! Как помогу вам... ноги выдернуть!

Последние слова я произнес, уже ввинчиваясь в драку. Надо было оторвать их цепкие руки от девчонки, а дальше она и сама сбежит. Эх, по-хорошему-то, позвать бы кого на помощь: их четверо, а я один! Но никого вблизи не было, а бежать за подмогой, бросив девушку, я не мог.

И тут девчонка обернулась! Волчица была красивая, серо-серебристая, и очень верткая! Она куснула одного... за жопу! Ну, натурально, отхватила кусок штанины на заду вместе с куском мяса!

Я заржал, хотя и некогда было, ведь обороняться нужно! И я тоже превратился. В лиса. Рыжего, не такого уж и мелкого, размером с волчицу, если не больше. А эти дебилы сразу даже не поняли, что я тоже оборотень! Говорю ж - дебилы!

В итоге они тоже попытались вызвать драконий облик... муа-ха-ха! Вот здесь, в тесном переулке?! Да ещё не так это и просто сделать, пока ты мелкий недо-дракон. А эти были моложе меня на год-два, это точно.

- Это тоже оборотень, держи! - заорали недоумки. - Лови, это нападение!

«Ага, держи, держи, если рук хватит!» - хотел заржать я, но не смог по понятным причинам.

В общем, руки-ноги и филейную часть я им пообкусал, воплей было много! Пусть радуются, что я не паук, а то просто молча померли бы от страха. Так что им ещё повезло!

Краем мозга я ещё подумал, конечно, что насчёт «нападения оборотней» - это нехорошо, это международный скандал, можно сказать... межрасовый. Но они первые напали на девчонку! Мужчины, тоже мне!

Кстати, я их лица и запах запомню, потом маме скажу. Вот именно из-за девушки и скажу. Хм, а чего просто запоминать? Нужно их пометить!

В общем, я веселился, волчица мне помогала. Вот все стороны летели пух и перья... точнее, клочки одежды и, возможно, волосы, или что мы там могли ещё выдрать.

А потом я опомнился и увидел, что я один, мои жертвы, прихрамывая, улепетывают, а волчица... Волчица тоже пропала.

Ну, я ее особенно не виню. Вряд ли я в ее положении остался бы в таком «гостеприимном» месте, я бы тоже свалил. А я ей помогал не для того, чтобы получить благодарность.

Лейла. Немногим ранее

Один из тех волков, который ходил в набег, погиб. Его смерть видели, поэтому были точно уверены. Интересно, хотел ли этот бедняга славы и добычи, или тоже побоялся прослыть трусом?

Когда я услышала про погибшего, в груди сразу запекло, стало страшно: а мой брат?! Но нет, его как раз поймали и взяли в плен, это видели другие. Участь лучше, чем смерть, по крайней мере, я смогу его найти.

Никто из наших не пойдет выручать пленников, и наше правительство тоже не будет их вызволять. Набеги запрещены, и все это знают! Да, знаю, мы сами виноваты... Струсили, не отказались идти вместе со всеми - а теперь всем наплевать на судьбу Грегори. Хоть он там сгинет в этом плену, хоть что... Но я его не брошу! Я его найду.

У меня была одна надежда - странная, безумная, но нельзя было ее не проверить. Никогда себе не прощу, если не узнаю точно. Кроме тюрем или каких-то тяжёлых работ у драконов есть ещё одно заведение...

Я слышала об этом ещё давно, девчонкой, когда подслушала разговор девочек постарше. Намного старше, если уж честно. А я как раз была в том возрасте, когда ужасно интересно, как там у девушек с парнями все бывает, но ты хихикаешь, как дурочка, когда об этом слышишь. Так вот, в том разговоре наши девушки, тоже хихикая, говорили, что у драконов есть такое место... тааакое! Там мужчины женщин развлекают. Там свои, конечно, драконы - тут они хихикали ещё больше, представляя, как же те выглядят «без ничего» - но иногда туда отправляют преступников, если вина не слишком большая, если те не убийцы, и если они молодые. И сейчас я подумала, что моего брата как раз могут туда отправить!

Что же, значит, я туда иду.

Границы у нас нет, то есть, нет какой-то каменной стены и охранников с ружьями, к примеру. Просто лес, дремучий, через который, конечно, есть проходы, если знать места.

Значит, я пойду. Это странное заведение находится в городе, Драконвилле, не в маленьком поселке. Поселки хорошо бы обойти стороной, чтобы меня не засекли. А в городе я куплю одежду, чтобы не отличаться от местных, и... приду в это заведение!

В городе живут и оборотни, только мирные, те, кто давно работает и ни о каких набегах не помышляет. Значит, я подозрений не вызову, даже если поймут, что я волчица. Но одежду придется купить, конечно; в этой я слишком выделяюсь, я слишком «охотница», а не горожанка.