С лица воду не пить

Глава 1

1850 год. Владимирская губерния, Мещерское.

Июль выдался на редкость знойным. В небесной синеве не было ни облачка, способного защитить от палящих солнечных лучей. Воздух сделался густым, кроны деревьев застыли в безмолвной неподвижности. Только кузнечики ворчливо стрекотали, забившись в нагретую солнцем траву, да лениво жужжали пчёлы, прячась в полураскрытые бутоны цветов. Аня сидела в просторной беседке, увитой плющом, и читала очередной роман о любви. В жарком воздухе витал сладкий аромат роз, высаженных у флигелей. От легкого дуновение ветерка с лужайки повеяло свежескошенной травой. Дойдя до описания главной героини, девушка с раздражением захлопнула книгу. Опять то же самое! Ну почему в каждом романе героиня непременно обладает неземной красотой и грацией? Такая девушка обязательно находит своего маркиза, барона или герцога, который влюбляется в неё без памяти и берёт в жёны. Ну почему в романах не пишут про обычных девушек с заурядной внешностью, ведь их гораздо больше, чем красавиц? Намного интереснее было бы почитать, как красавец влюбляется в невзрачную девушку, оценив её душевные качества. Но подобные романы ей до сих пор не попадались, а перечитала Аня их немало. А в жизни ведь такое случается! Взять хотя бы её родителей. Маменька никогда не была красавицей, даже в юности. Она невысокая, полноватая, с круглым лицом и невыразительными глазами. Папенька её в молодости был настоящим красавцем – высоким, ладно сложенным блондином с благородным лицом и лучистыми карими глазами. Ане очень нравился его портрет в армейском мундире. Всем остальным барышням папенька предпочел её маменьку, разглядев в ней доброту, чуткость и ум. У родителей, правда, приличная разница в возрасте, больше двадцати лет, но это не меняет дела. Даже в солидном возрасте граф Протасов остался статным, представительным господином, а его супруга выглядит рядом с мужем серой мышкой. Тем не менее, её родители очень любят друг друга.

Аня увидела, что по посыпанной гравием дорожке к ней направляется Элен, супруга её старшего брата. Дама, держа в руках кружевной зонтик, грациозно плыла по дорожке, пышные юбки сиреневого шелкового платья покачивались в такт её неспешным шагам. Анечка вздохнула. Как бы ей хотелось научиться так же изящно, как невестка, двигаться! Аня в последнее время пыталась подражать походке Элен, но это у неё плохо получалось. Порывистая и непоседливая девушка всё время забывала о том, что движения должны быть медленными и плавными.

- Аннет, заканчивай с чтением, пойдём пить чай, - сказала Элен, опускаясь на скамейку беседки.

После обеда домочадцы расходились по своим комнатам, чтобы немного вздремнуть. Аня не любила спать днём. Она брала в библиотеке очередной любовный роман и шла в парк, в тенистую беседку, надёжно укрывавшую от палящих солнечных лучей. Пятнадцатилетняя Аннет, как и всякая девица её возраста, была увлечена историями о любви.

- Элен, как вы полагаете, мужчины любят только красивых женщин? А как же умные, добрые, чуткие, но не красивые, им не дано познать счастье взаимной любви? – решила узнать мнение невестки Аня.

Элен поняла, что беспокоит золовку. К сожалению, Анечка действительно была некрасивой. Нет, у неё не было какого-либо уродства. Просто у девушки была весьма заурядная внешность. Аня была чуть выше среднего роста, по-юношески нескладная, худенькая и угловатая. С возрастом эти недостатки, разумеется, сгладятся. Но вот черты лица вряд ли существенно изменятся. У Ани было широкое лицо, небольшие серо-голубые глаза, длинноватый узкий нос и крупный рот. Девушке досталось от родителей всё самое непривлекательное, что было в их внешности. Элен вздохнула, раздумывая над ответом.

- Нет, любят всяких. Аннет, мужчины ведь тоже разные, у каждого свой вкус и характер. То, чем восторгается один, может быть не интересным для другого. Но привлекает всех мужчин, в первую очередь, яркая внешность. Поэтому мы и стараемся изо всех сил: шьем модные платья, делаем красивые прически, пудрим носики. Как мужчина узнает о душевных качествах женщины, ежели не заметит её среди остальных? Она должна постараться, чтобы на неё обратили внимание, – попыталась объяснить Элен.

- То есть, у некрасивой девушки нет шансов даже быть замеченной? – продолжала пытать невестку Аня.

- Ну почему же? У каждой женщины есть какие-то достоинства. Надо их подчеркнуть, а недостатки попытаться скрыть. Вот и всё.

Аня подумала о том, как легко рассуждать Элен, будучи от природы красивой. Миниатюрная, изящная дама неизменно приковывала к себе внимание. Крупные и выразительные серые глаза, аккуратный чуть вздёрнутый носик, гладкая кожа и блестящие светло-русые волосы. О подобной внешности Ане оставалось только мечтать. А ведь Элен далеко не молода, ей уже минуло двадцать девять лет.

- А какие у меня есть достоинства, которые можно подчеркнуть? – хитро прищурилась Аня.

- Об этом лучше спросить кого-то из мужчин, например Сергея Петровича, Алекса или Андре, - засмеялась Элен, чтобы уйти от прямого ответа.

- Андре? Тоже мне, мужчина! Знаток женской красоты! - звонко рассмеялась Аня, от чего лицо её, озарённое светом улыбки, стало необыкновенно милым.

- А ежели серьёзно, то у тебя красивые волосы и прелестная улыбка. Улыбайся чаще!

Ане стало вдруг радостно от того, что Элен нашла в её внешности хоть что-то, достойное внимания.

Стол для чаепития накрыли на террасе. Постепенно подтягивались домочадцы. Аня не жила здесь постоянно, она приехала погостить к брату. Так повелось, что летом, когда семья Алекса жила в поместье, девушка на месяц приезжала к ним. Папенька на это время отпускал её гувернантку, Надежду Ивановну, в отпуск, навестить семью, а дочери устраивал каникулы. Анечка была у отца поздним ребёнком, из-за этого все родственные связи в их семье запутались. Брат Алекс был старше неё на семнадцать лет, его жена Элен – на четырнадцать. Маменька настаивала на том, чтобы дочь называла невестку по имени и отчеству из-за большой разницы в возрасте, но Алекс был против подобных церемоний, ведь сестра знала его супругу с самого рождения. Детей брата Аня считала своими кузенами, а не племянниками. Также как и Андре. В поместье постоянно жила пожилая тётушка Ани, Софья Петровна. Андрюша был её внуком.

Глава 2

В начале августа палящий зной ушёл, и установилась благодатная, тёплая и сухая погода. Как бы хорошо ни было Ане в Мещерском, но пришло время возвращаться домой. Алекс, видя подавленное состояние тётушки, предложил ей поехать вместе с ними в Ильинское. Софья Петровна, давно никуда не выезжавшая, с радостью согласилась погостить у брата и его супруги. Элен решила остаться дома, чтобы присмотреть за хозяйством и побыть с детьми.

Выехать решили пораньше, чтобы добраться до места засветло. Вещи Ани были уложены в дорожные сундуки ещё вечером. Пока господа завтракали, лакеи перетаскивали багаж к экипажу. Утро было прохладным, но ясным и солнечным. Софья Петровна, удобно устроившись на мягком сиденье, плотнее запахнула шаль. Аня и Алекс сидели напротив неё. Девушка прихватила с собой в дорогу летних яблок, созревших в саду. Сейчас небольшая корзинка мешала ей, и она размышляла о том, куда бы её поставить. Тётушка протянула руку и поставила её на сиденье рядом с собой.

Экипаж бойко катился по накатанной дороге. Княгиня дремала, Алекс читал книгу. Аня, погрузившись в свои мысли, поглядывала на проплывавшие за окном бескрайние поля со снопами пшеницы и ржи, на тенистые рощи и зелёные луга, на видневшиеся вдали купола церквей и крыши крестьянских домов. Дважды путники делали остановку, чтобы отдохнуть от длительного сидения в экипаже и тряски. Путь до Ильинского занял около одиннадцати часов. Завидев знакомую чугунную кованую ограду с графским гербом, Аня повеселела. Наконец-то дома! Сторож Никитич расплылся в улыбке, признав молодых хозяев. Расторопный старичок отворил массивные ворота, а потом помог кучеру ввести уставших лошадей на территорию усадьбы. Экипаж покатил по тенистой липовой аллее к роскошному трёхэтажному особняку с высокими, закруглёнными сверху, окнами и колоннами по фасаду.

Хозяева дома радушно встретили прибывших родственников в фойе. Графиня Протасова обняла Аню, по которой успела сильно соскучиться за месяц, и засыпала её вопросами. Граф Протасов подал руку княгине Мещерской и повёл в гостиную, искренне радуясь приезду сестры.

***

Сразу по возвращению из Мещерского, Аня написала записку своей лучшей подруге Полине, которая жила в соседнем поместье. Девушка известила о своём приезде и уведомила о завтрашнем визите к ней. Запечатав конверт, Аня отдала его лакею и велела доставить в Тимьяновку. Алекс вызвался сопровождать сестру. Он давно собирался написать пейзаж с чудесным видом на соседский дом и пруд.

Коляска въехала в ворота усадьбы Уваровых, и покатила по широкой подъездной аллее. Из дверей бледно-желтого господского дома с высокими окнами и белыми колоннами выбежала юная златокудрая девушка.

- Здравствуйте, Алексей Сергеевич! Рада видеть Вас снова, - кокетливо улыбнулась Полина и, захлопав длинными ресницами, присела в реверансе.

- Доброе утро, Пелагея Александровна! Вы стали настоящей красавицей за то время, что мы не виделись, - улыбнулся юной прелестнице Алекс.

Полина зарделась от удовольствия, ведь такой потрясающий мужчина, как Алексей Сергеевич Протасов не остался равнодушным к её чарам и счел красавицей! Девушке было приятно, что он назвал её по имени и отчеству, как взрослую, хотя настоящее имя ей и не нравилось.Она просила всех называть её Полиной.

- Аннет, дорогая, наконец-то ты вернулась! Мне столько всего надобно рассказать тебе! – защебетала Полина, обнимая и целуя подругу. - Прошу в дом, - пригласила она гостей.

Девушки поднялись по широким мраморным ступеням и прошли через холл в изящно обставленную гостиную. Алекс немного задержался на крыльце. До боли знакомый пейзаж неуловимо изменился. Вместо кустов сирени у входа в дом теперь росли розы. К пруду спускалась лестница из камня, а у кромки воды были расставлены кованые скамейки с деревянными сиденьями. Причала с лодками не было, зато под раскидистой ольхой были установлены качели.

Алекс вошел в холл и велел дворецкому доложить о его приезде хозяйке дома.

Семья Уваровых купила это имение у прежних хозяев, Калитиных, двенадцать лет назад. Новый хозяин, Александр Павлович Уваров, через девять лет скончался, оставив после себя вдову и двоих детей – сына Михаила и дочь Пелагею. Хозяйка Тимьяновки, Марья Ивановна, была приятной и привлекательной сорокалетней дамой. Алекс познакомился с Уваровыми десять лет назад, на собственной свадьбе. Граф Протасов не жаловал соседа, а вот мачеха Алекса, Татьяна Васильевна, была дружна с соседкой, и дамы часто навещали друг друга.

- Доброе утро, дражайший Алексей Сергеевич! Рада видеть Вас у себя! – приветствовала гостя хозяйка.

- Здравствуйте, любезная Марья Ивановна! Вы прекрасно выглядите! – Алекс приложился к ручке хозяйки.

- А что же Ваша прелестная супруга не приехала?

- Елена Николаевна осталась в Мещерском, с детьми. Я привёз домой сестру и захватил с собой тётушку, чтобы она погостила у моего отца.

Элен ни разу за двенадцать лет не переступила порога этого дома. Ей всё ещё тяжело было это сделать. Сам Алекс изредка привозил сюда Анечку, которая была дружна с соседской дочкой.

- Марья Ивановна, у меня просьба к Вам. Позвольте немного поработать в Вашем саду, я хочу написать пейзаж с прудом у дома.

- Разумеется, Алексей Сергеевич. К чему церемонии между соседями? Приезжайте в любое время!

- Тогда я начал бы прямо сейчас. Всё необходимое для работы лежит у меня в экипаже.

Глава 3

Прошел год. Начало сентября выдалось по-летнему тёплым. Только поздние рассветы, да ранние закаты напоминали о том, что со дня на день придёт осень. Деревья в парке стояли притихшие, их верхушки уже тронула позолота. Ласковое солнышко мягко пригревало, а тёплый ветерок затаился где-то высоко в кронах деревьев, чуть слышно перебирая шелестящую листву. На скамейке, окруженной кустами шиповника, сидели Полина и Аня.

- Мы уезжаем в конце недели в Петербург. Элен сказала, что надобно спешить, чтобы успеть подготовить гардероб к началу сезона, - рассудительно сказала Аня, стараясь подражать манере своей невестки.

- Жаль, что я не смогу поехать с тобой. Вместе нам было бы намного веселей. Но маменька сказала, что сезон в столице – это слишком дорогое удовольствие. После смерти папеньки наши дела идут неважно, - грустно вздохнула Полин. - Хорошо ещё, что у нас есть дом в Москве, и я смогу выйти в свет в Первопрестольной. Я буду очень скучать по тебе, Аннет. Обещай, что будешь присылать мне подробные письма обо всех балах и твоих кавалерах.

- Ты уверена, что у меня будут кавалеры? – хитро прищурила смеющиеся глазки Аня.

- Уверена. Поэтому хочу знать все-все подробности. И я тоже напишу тебе о том, какие развлечения будут в Москве, - мечтательно улыбалась Полин, предвкушая удовольствия светской жизни.

- Я так надеюсь встретиться с Мишелем в столице, - поделилась самым сокровенным Аня.

- Думаю, что так и будет. Правда, брат писал, что подал прошение об отпуске, чтобы вывести меня в свет. Но всё равно большую часть сезона он будет в столице, служебные обязанности никто не отменит. Мне очень хочется, чтобы он тоже полюбил тебя, и Вы поженились. Тогда ты стала бы моей сестрой!

- Полин, тебе тяжело будет расстаться с Кириллом? Несколько месяцев в разлуке – это не шутка.

- Ежели честно, то я надеюсь, что за время разлуки он забудет меня. Я устала от его назойливого внимания. Ты ведь помнишь, что я увлеклась Лошаковым зимой, после рождественских гуляний. Мне даже казалось, что я влюблена в него. Но Кирилл клянется в любви, пристаёт с нежностями, а жениться на мне и не думает. Ежели бы он предложил весной, я бы согласилась. Но сейчас я перегорела и уже не чувствую к нему ничего. Совсем ничего, понимаешь? Бог даст, я встречу в Москве настоящую любовь.

- Мне очень хочется побывать в Петербурге, увидеть всё своими глазами. А ещё хочется повидаться с Андрюшей, я так соскучилась по нему. Что касается кавалеров, то мне никто не нужен, кроме Мишеля. Будь он здесь, я вообще никуда не поехала бы.

***

Аня с первого взгляда влюбилась в этот город. Сидя в экипаже, она во все глаза смотрела на величественные здания с их неповторимой архитектурой, любовалась красотой широких проспектов, узких улочек, набережных и многочисленных мостов.

Дорожный экипаж катил по набережной реки Фонтанки. Аня с интересом разглядывала через окно роскошные особняки, пышные дворцы и мосты. Наконец экипаж остановился у трёхэтажного дома Протасовых. Этот особняк на Фонтанке брат приобрёл несколько лет назад у знатной, но разорившейся вдовы, жившей здесь прежде. До этого Протасовы жили в Литейной части, на Моховой, в небольшом одноэтажном доме с мансардой. Элен, которая с любовью обустроила их первое семейное гнездышко, очень противилась переезду, не желая покидать свой уютный и, ставший родным за несколько лет, дом. Супруги поссорились. Но, как обычно, переубедить Алекса не удалось. Если он наметил цель, то шёл к ней прямым путём, всегда достигая задуманного. Так случилось и в этот раз. После дня, проведённого в ссоре, муж принялся убеждать Элен в правильности принятого им решения, обрисовывая плюсы задуманного. Он говорил о том, что наследники старого графского рода непременно должны жить в большом, красивом доме. Он знал, что Элен, когда дело касалось её детей, всегда старалась дать им всё самое лучшее, поэтому довод этот должен был убедить её. Как, впрочем, и то, что самому Алексу, как известному художнику, важно бы жить в более престижном для аристократа месте. Дом прежняя хозяйка выставила на продажу за небольшие деньги, ввиду спешки. Алекс, получив заём в банке под залог имения, смог купить дом на набережной. А через год, продав старый дом и добавив денег, сумел погасить и заём.

Ане очень хотелось пройтись по городу, посмотреть многочисленные столичные достопримечательности, но Элен заявила, что сначала надо заняться её гардеробом, ведь череда балов уже началась, а у них ещё ничего не готово к её первому выходу в свет.

В первую очередь дамам нужно было посетить модистку, и они поехали на Невский проспект в мастерскую мадам Изомбар. Аня в журналах присматривала фасоны для первых трёх бальных платьев. Элен в это время перебирала образцы тканей, показывая понравившиеся Аннет. После долгих раздумий были выбраны тончайший шелковый муслин и тарлатан. Предстояло еще выбрать кружева и ленты для отделки. С Ани сняли мерки и пообещали через три дня привезти платья на примерку в дом на Фонтанке. Здесь же, на Невском, дамы зашли в перчаточную лавку Жюля Корнье и косметический магазин мадам Риго. Дамы очень устали за день, но не заглянуть в модный магазин мадам Шансо они не могли. На завтра было намечено посещение магазинов и лавок на большой Морской. Непременно нужно было купить новые шляпки, шали, сапожки и бальные туфельки. Без модных сумочек, вееров и бальных книжек тоже обойтись было невозможно. От изобилия милых дамским сердцам мелочей шла кругом голова. Три недели незаметно пролетели за этими приятными хлопотами.

***

Глава 4

Этой ночью Ане не спалось. Она ворочалась с боку на бок, переворачивала подушку, но ничего не помогало. Девушка встала с постели и, накинув капот на тонкую ночную сорочку, подошла к окну. Она резким движением отдёрнула штору и выглянула на улицу. Солнце ещё не взошло, лишь узкая красная черта появилась на чуть порозовевшем предрассветном небе. Аня завороженно смотрела, как расступались сумерки, а зыбкая линия увеличивалась в размерах до тех пор, пока на небе не появился огненный шар. На смену ночи пришло утро.

Сегодня вечером Протасовы были приглашены на бал. Для Ани этот бал в столице был первым, поэтому она весь день не находила себе места от тревоги и беспокойства, бесцельно слоняясь по дому. Элен, заметив её волнение, решила отвлечь девушку разговором.

- Аннет, не стоит так нервничать. На балу будут многие из тех, с кем я успела тебя познакомить. Левашовы и Максутовы тоже поедут. Ты уже видела и хозяйку дворца, в котором устраивают бал. Помнишь, мы заезжали с визитом в дом князя Кочубея, и я знакомила тебя с Еленой Павловной, княгиней? Так вот, этот дворец был построен первым мужем Елены Павловны, князем Белосельским-Белоцерковским, и сейчас он используется для проведения приёмов и балов. В остальное время семья князя Кочубея живет в его особняке, в котором мы были с визитом.

- Я видела этот дворец. Он необычайно красивый!

- Аннет, а какой танец ты любишь больше всего? – поинтересовалась Элен.

- Мне нравится вальс. В танцах, где слишком много фигур, я боюсь напутать и сбиться, - честно призналась Аня.

- А мне казалось, что ты хорошо танцуешь. Во всяком случае, на приёме у Максутовых ты не сбивалась и не путалась.

- Там я танцевала с Алексом и не волновалась, как сейчас.

- Не только с Алексом, другие кавалеры тоже приглашали тебя. Но волнение на первом балу вполне естественно, я тоже нервничала. А сейчас, Аннет, пора идти собираться.

Аня послушно встала и отправилась в свою комнату.

Искусные пальцы горничной ловко укладывали роскошные светло-русые локоны Ани в затейливую прическу. Дуняша достала бальное платье из белоснежного муслина, отделанное тончайшим кружевом, и помогла барышне облачиться в него. Она проворно застегнула последнюю пуговку на спине и удовлетворённо полюбовалась на свою работу.

Взглянув в зеркало, Аня увидела некрасивую, но нарядно одетую девушку с изысканной прической по последней моде. Она внимательно оглядела себя. Туго затянутый корсет делал её и без того худенькую талию осиной. Открытая высокой прической стройная шейка казалась длинной и изящной. На фоне белого платья её гладкая, матовая кожа казалась нежно-розовой. Аня взяла с туалетного столика флакон с цветочными духами и нанесла несколько капель на волосы за ушами. Она подумала о том, что выглядит не так уж плохо. Осталось надеть золотую цепочку с маленькой жемчужной подвеской, которую ей подарили родители на шестнадцатилетие.

В тот февральский день граф Протасов устроил в Ильинском приём по случаю именин дочери. Были приглашены представители всех семей уездного дворянства. Съехалось много гостей. Праздничный стол ломился от изобилия изысканных блюд. Были приглашены музыканты, но настоящего бала не получилось. Дело в том, что Ане довелось родиться в феврале, а в это время большинство знатных семей уезда разъезжалось по крупным городам, чтобы провести сезон в столице, Москве или губернском городе. Даже Алекс не приехал, только подарок прислал с нарочным. Так что танцевать имениннице пришлось, в основном, с почтенными отцами семейств. Было всего два молодых кавалера - Анин кузен Жорж Дубровин да Кирилл Лошаков.

Аня натянула перчатки, взяла с бюро изящный кружевной веер и повесила на руку бальную книжку. Девушка бросила взгляд на часы. Пришло время спускаться вниз, если она не собиралась опоздать на свой первый настоящий бал.

***

Аннет, гуляя по городу, уже не раз любовалась внушительным двухэтажным розовым дворцом на пересечении Невского и Фонтанки. Алекс рассказал, что это великолепное здание, построенное в стиле русского барокко, возведено недавно, два года назад, по проекту архитектора Штакеншнейдера по образцу розового Строгановского дворца. Алекс не скрывал, что ему не нравилась подделка под Растрелли. Но Аня не видела ничего плохого в том, чтобы позаимствовать и использовать некоторые удачные идеи другого архитектора для создания своего шедевра. А этот дворец, украшенный колоннами, поддерживаемыми гигантскими атлантами, виделся девушке именно таким.

Сегодня выдался случай взглянуть и на внутреннее убранство роскошного дворца. В этот вечер перед особняком выстроилась длинная вереница экипажей. Протасовы поднялись по мраморным ступеням здания и вошли в распахнутые перед ними услужливым дворецким высокие, массивные двери. В просторном, роскошно отделанном вестибюле дворца шустрые лакеи в ливреях приняли у гостей верхнюю одежду и проводили до дверей, в которых их радушно встретили хозяева дома – князь Василий Викторович Кочубей и его супруга Елена Павловна. Поприветствовав гостей, княгиня похвалила платье и прическу Аннет, чтобы приободрить дебютантку.

По широкой парадной лестнице, поддерживаемой величественными кариатидами и освещенной множеством свечей в позолоченных канделябрах, гостям предстояло подняться на второй этаж, где находился бальный зал. Аня залюбовалась на изящную ажурную решётку перил, в которую были вплетены золотистые вензеля из инициалов владельца дворца. Просторный лестничный марш был богато декорирован лепниной и скульптурами. Огромное зеркало в изящной белой раме позволяло гостям любоваться собой в полный рост. Протасовы с интересом осмотрели изысканно отделанный дубовый зал, картинную галерею, роскошную парадную столовую, и три просторные гостиные, убранство которых было выдержано в разных цветовых гаммах.

Глава 5

Утро следующего дня началось поздно. Когда Аня проснулась, часы на бюро показывали десять утра. Девушка отбросила одеяло и позвала горничную. Дуня раздвинула плотные портьеры, и комната наполнилась холодным светом хмурого ноябрьского утра. Аня, накинув на плечи шаль, подошла к окну. Сизое небо, затянутое прозрачной пеленой белесых облаков, мрачно нависло над городом. Набережная была безлюдной, лишь по дороге деловито сновали экипажи. Голые ветви деревьев терзал порывистый ветер. Пейзаж за окном был столь же безрадостным, как и настроение Ани.

Одевшись и причесавшись тщательнее обычного, Аня спустилась вниз. Она выбрала для сегодняшнего дня платье из плотной шелковой ткани бледно-лилового цвета. Она помнила, что наутро после бала надо будет ехать с визитом к княгине Кочубей, чтобы выразить свою благодарность устроительнице грандиозного мероприятия. А ещё, вероятно, придётся принимать посетителей в своём доме. Те молодые люди, с которыми она танцевала на балу, согласно этикету, заедут к ним с визитом.

Элен, которая всегда поднималась очень рано, уже выпила чашечку кофе и сейчас сидела в малой гостиной, читая письмо. Рядом с ней стоял овальный поднос с горкой визиток.

- Аннет, доброе утро! Как тебе спалось после бала? – улыбнулась Элен.

- Доброе утро, Элен. Я так устала вчера, что спала, как убитая. И почему все так стремятся попасть на бал? Не понимаю. Сначала полдня готовишься, нервничаешь. Потом переживаешь о том, пригласят тебя на танец или придётся стоять у стены и глупо улыбаться, чтобы никто не заметил твоего унылого настроения. А в довершение всего приходится ложиться спать под утро, не чуя под собой ног, - недовольно пробурчала Аня.

- Аннет, что с тобой? Ты сегодня явно не в духе. Обычно девушки вдохновенно и восторженно обсуждают свой первый бал. Твой выход в свет, на мой взгляд, удался. Кавалеров у тебя было достаточно. А уж то, что на тебя обратил внимание Серж Киселёв, можно считать небывалой удачей. Немало дебютанток позавидовало тебе вчера.

- Нет, Элен, не напоминайте мне о нём. Более неприятного человека я в жизни не встречала.

- Аннет, да ты, похоже, не здорова! Один из самых завидных женихов удостоил тебя своим вниманием! Он довольно молод, хорошо воспитан, умён и богат. Чего ещё тебе надо? - рассердившись, воскликнула Элен.

- Он не нравится мне, как Вы не понимаете! – воскликнула Аня.

- А кто нравится? – лукаво улыбнулась Элен. – Тебе понравился кто-то из вчерашних кавалеров? – выпытывала она у золовки.

Ане не хотелось откровенничать с Элен, поэтому ответила уклончиво:

- Мне понравился один молодой офицер, но пока я не скажу, кто именно.

Элен, поняв, что Аня не хочет делиться с ней, прервала разговор. Она припомнила свой первый бал и ту бурю эмоций, которая накрыла её тогда. Как хорошо, что у неё были Мари и Вера, с которыми можно было поговорить и поделиться сокровенными девичьими тайнами. Ане тоже не помешало бы иметь подругу своего возраста. Но ни у кого из близких знакомых нет дочерей или сестёр Аниного возраста. Надо будет узнать у Алекса, в каких семьях есть дебютантки этого сезона и заехать к ним с визитами. Именно так она сама познакомилась с Бетси, своей давней подругой. Дочь графа Киселёва - словоохотливая, начитанная, общительная девушка – сразу понравилась Элен. Девушки вместе ездили на балы, посещали театры, гуляли в парках. Бетси часто устраивала в родительском доме музыкальные и литературные вечера для близких друзей. Там-то Элен и познакомилась с младшим братом подруги. Серж был тогда четырнадцатилетним кадетом – рослым и симпатичным мальчиком. Элен была на три года старше его. В то время разница в возрасте казалась огромной. В следующий раз они встретились через четыре года. К тому времени она была уже замужем за Алексом, а Серж, закончив обучение в корпусе, служил в Преображенском полку прапорщиком. С тех пор они стали часто видеться. Не сказать, чтобы их связывала крепкая дружба, но добрыми знакомыми их назвать можно было. С Бетси, которая тоже вышла замуж, Элен встречалась теперь не часто, но переписку не прекращала. Им до сих пор было, что обсудить и о чем рассказать друг другу. Бетси жила в Москве, уезжая на лето в поместье мужа, поэтому пути подруг пересекались редко. Элен нравился Серж, и она была рада тому, что он обратил внимание на её золовку.

Алекс с утра уехал к заказчику работать над портретом, поэтому визит княгине Кочубей Элен собиралась нанести завтра, когда муж не будет занят работой. А пока коротала время за чтением писем.

Аня после завтрака поднялась наверх, в детскую часть дома, чтобы поиграть с цыганятами. В классной комнате Надежда Ивановна занималась математикой с Верочкой, поэтому девушка направилась туда, где под неусыпным надзором няньки, носились Володя и Митя, играя в салочки. Чтобы утихомирить расшалившихся сорванцов, Аня предложила почитать им книжку. Мальчики уселись на софу рядом с кузиной и приготовились слушать очередную сказку.

В полдень прибыл посыльный из цветочной лавки господина Марселя с букетом для мадмуазель Протасовой. Заинтригованная Элен немедля послала лакея за золовкой.

Аня, спустившись вниз, восхищенно взирала на букет роз, источавший нежный аромат. Ещё никто и никогда не дарил девушке цветов. Она взволнованно спросила у Элен, кто прислал ей цветы.

- А ты сама посмотри, в букете должна быть записка или карточка, - загадочно улыбаясь, ответила Элен.

Аня взяла букет и осторожно раздвинула нежные бутоны, извлекая карточку с графским гербом Киселёвых на одной стороне и надписью, сделанной крупным, размашистым почерком, на другой: «Несравненной Анне Сергеевне от восхищенного поклонника».

Глава 6

Всю вторую половину декабря семейство Протасовых готовилось к Рождеству. Цыганята под руководством гувернантки, Надежды Ивановны, старательно мастерили ёлочные украшения. Верочка рисовала на картоне фигурки ангелов и животных, Володя вырезал их, а самый младший, Митя, раскрашивал.

За неделю до Рождества Алекс собрался нанести визит директору кадетского корпуса. По дороге он заехал в ювелирную лавку на Большой Морской, чтобы купить подарок супруге. Он выбрал среди сверкавшего в витрине изобилия украшений изящный золотой браслет с россыпью мелких изумрудов и бриллиантовой застёжкой. На тонком запястье Элен это украшение будет выглядеть умопомрачительно!

Посетив директора кадетского корпуса, господин Протасов написал заявление с просьбой предоставить отпуск кадету Мещерскому, чтобы Андрюша мог провести рождественские праздники в кругу семьи. За прошедшие полтора года после отъезда из Мещерского Андрей заметно вырос и повзрослел. Аня поразилась перемене, произошедшей с кузеном. Облаченный в мундир с погонами серьёзный кадет мало походил на прежнего озорного мальчика. Аня была рада возможности повидать кузена, расспросить его об учебе и товарищах, а Андрей, в свою очередь, живо интересовался её жизнью в столице.

За несколько дней до праздника Элен предложила Ане и Андрею съездить на Невский, чтобы пройтись по лавкам и купить подарки на Рождество родным и друзьям. День выдался морозный и ясный, из-за облаков изредка проглядывало скупое декабрьское солнце. Аня, застегнув салоп и потуже затянув ленты отороченного мехом капора, натянула лайковые перчатки и сунула руки в беличью муфту. Чистый, белый снег, лежащий вдоль расчищенной дворником дорожки, сверкал на солнце тысячами крошечных огоньков. Аня вытащила руки из муфты, наклонилась, скатала мягкий снежок и запустила им в замешкавшегося на крыльце Андрюшу. Кузен, задорно рассмеявшись, не остался в долгу и тоже запустил в неё снежком. Элен, успевшая дойти до экипажа, оглянулась и укоризненно проворчала:

- Аннет, Андрей, что вы расшалились, как маленькие? Сейчас перчатки будут мокрые.

- Всё, Элен, мы уже идём, - миролюбиво сказала Аня невестке, лукаво улыбаясь. От мороза щеки её разрумянились, глаза светились весельем. Девушка подхватила кадета под руку, и они подбежали к карете.

Выпавший за ночь снег к середине дня превратился на мостовой в серое месиво, которое грязными, рыхлыми комьями отлетало на обочины и тротуары. На Невском было многолюдно, разношерстная, радостно возбужденная публика сновала между многочисленными лавочками. Аня, увидев в отдалении графиню Левашову, дёрнула Элен за рукав крытого синим бархатом салопа, чтобы привлечь внимание невестки. Они направились навстречу Вере Николаевне, которая крепко держала за руку свою дочку Оленьку. Дамы поздоровались и обменялись новостями. В основном разговор их касался подготовки к предстоящим Рождественским балам. Аня полюбопытствовала, какой маскарадный костюм выбрала себе Вера Николаевна. Графиня с загадочным видом сказала, что пока не станет раскрывать секрета. Круглолицая десятилетняя девочка, меж тем, не сводила глаз с симпатичного рослого кадета, скучающего в обществе дам.

Накануне Сочельника были посланы лакеи на ёлочный базар в Гостином дворе, чтобы те выбрали и привезли в дом на Фонтанке пушистую лесную красавицу. Для украшения ёлки в галантерейной лавке заранее были приобретены крупные бусы и разноцветные атласные ленты. В кондитерской заказали шоколадные фигурки, золоченые орехи и расписные пряники. Кухарка заранее отобрала самые крепкие яблоки. В гостиной установили большую кадку с высокой, душистой ёлкой и всё семейство дружно занялась её украшением. В доме Протасовых царили радостная кутерьма и веселье, чувствовалось приближение долгожданного праздника.

Морозным вечером, в рождественский Сочельник, Протасовы отправились в Троицко-Измайловский собор ко всенощной. Храм, освещенный мириадами свечей, был полон. Лица прихожан были радостными и одухотворёнными. Аня, поддавшись всеобщему приподнятому, светлому настроению, в ожидании чуда благодарила Господа за всё хорошее, что было в её жизни, и самозабвенно молила о том, чтобы Мишель Уваров полюбил её. Она знала, что если в Рождество загадать желание, то оно непременно сбудется.

На Рождество в доме Протасовых устроили праздничный обед с изобилием изысканных блюд, по которым истосковались во время сорокадневного поста. Праздник спокойно и весело отметили в кругу семьи, водя хороводы вокруг ёлки, распевая песни, и танцуя друг с другом.

На рождественской неделе в столице было принято наносить друг другу визиты с поздравлениями. Протасовы не стали нарушать традицию, они ездили в гости и принимали гостей в своём доме. Ежедневно на подносе в вестибюле появлялись приглашения на торжественные приемы и балы.

***

По традиции светский сезон в столице открывался официальным императорским балом, получить приглашения на который, считалось большой удачей, ведь там собиралась вся родовая, бюрократическая и военная аристократия Петербурга. Этот бал был не просто светским развлечением, а официальной церемонией, которая строжайше регламентировалась.

Протасовым посчастливилось получить пригласительные билеты на бал в Николаевском зале Зимнего дворца, и дамы с самого утра готовились к этому важному мероприятию. Аня выбрала для большого бала белое платье, украшенное по подолу многочисленными бантами и шелковыми цветами бледно-голубого цвета. На Элен было ярко-синее платье с только что вошедшим в моду золотистым кружевом. Дополняли её изысканный наряд серьги и колье с крупными сапфирами

Глава 7

Императорский бал закончился под утро, поэтому на следующий день Протасовы проснулись после полудня и сели завтракать только в обеденное время.

- Аннет, как тебе понравился бал в Зимнем дворце? – поинтересовался Алекс.

- Там было замечательно! Я даже не предполагала, что бальный зал будет таким огромным! Алекс, ты обратил внимание, какой там красивый паркет? Сначала всё было так чопорно и церемонно, что я очень боялась. Зато потом стало весело, намного лучше, чем в прошлый раз. Я уже не волновалась и совсем не смущалась в конце бала, - ответила Аня.

- Аня, а Государя ты видела? - поинтересовался Андрей.

- Да, Андрюша, видела. Император проходил в полонезе совсем близко от нас. Он так гордо и величественно держался, но при этом дружелюбно улыбался знакомым. Я очень хорошо успела разглядеть его.

- Аннет, а как тебе понравился котильон? Он на этом балу был очень долгим, - поинтересовалась Элен, которая, как знала Аня, не любила принимать участие в подобных шуточных играх.

- Элен, это было превосходно! Мне было так весело! Я, правда, не все фигуры знала, но быстро разбиралась, что к чему, когда Серж объяснял. Он, оказывается, такой ловкий! Когда играли в платки, то он шустро схватил мой платок, чтобы снова танцевать со мной. А когда играли в подкову, то как-то распознал и ухватил мою ленту! - восторженно выпалила Аня.

- Чему тут удивляться? Серж - один из лучших танцоров в полку, я же тебе говорила! Он отлично знает все фигуры и никогда не пропускает котильон, - лукаво засмеялась Элен.

Аня изумлённо осознала, что она только что восторженно расхваливала Сержа. Сержа! Того самого, которого едва выносит. Она была в замешательстве. На этом балу он почему-то был совсем другим.

Едва Протасовы успели выйти из столовой, как дворецкий доложил, что барыне и барышне прислали цветы.

Для Ани не было секретом, кто мог прислать цветы ей. И точно, в букете белых роз была карточка Сержа с надписью на обратной стороне: «Самой прелестной и задорной даме вчерашнего бала от очарованного кавалера».

Но Аню не интересовало содержание записки, её гораздо больше волновало, кто прислал цветы её невестке. Элен неспешно достала записку из букета ярких роз и прочитала, заметно смутившись. Она кликнула лакея и велела немедля отослать цветы отправителю домой.

Анна и Алекс устремили на Элен вопросительные взгляды. Порозовев от волнения, Элен сказала, обращаясь к мужу:

- Цветы от Олсуфьева.

- Он снова волочится за тобой? – понимающе улыбнулся Алекс.

- Я не знаю, как еще ему объяснять. Меня начинает злить его назойливость. Он не понимает слов, - горячилась Элен.

- Что ж, я понимаю его. Не будь ты моей женой, я тоже волочился бы за тобой и был бы не менее настойчив, - сказал Алекс, лукаво глядя на Элен.

- Алекс, мне не до шуток! Ты что, совсем не ревнуешь? – возмутилась Элен, надув губки.

- Нет, душа моя. Я уверен, что этот нахальный мальчишка мне не конкурент, - улыбаясь, Алекс обнял жену и чмокнул её в нос.

Аня изумлённо смотрела на брата и невестку. Оказывается, у Элен есть поклонник. Да еще какой! Аня перевела взгляд на свой букет. Отослать или оставить? От Киселёва, похоже, так просто ей избавиться не удастся. Он не оставит её в покое. Нельзя было принимать первый букет, она тогда допустила непростительную ошибку. Отослав букет сейчас, она лишь обидит Сержа, который так старался, чтобы ей не было скучно на балу. Но от его ухаживаний это, увы, её уже не избавит.

После ужина Аня решила обсудить с братом вопрос, который не давал ей покоя весь день. Алекс сидел в кабинете и разбирал корреспонденцию.

- Алекс, можно задать тебе нескромный вопрос, - чуть смущенно спросила девушка.

- Можно, - вопросительно глядя на сестру ответил он.

- Этот Олсуфьев, который прислал цветы, он влюблён в Элен?

- Возможно, а почему тебя это интересует? Он понравился тебе? – в карих глазах запрыгали озорные чёртики.

- Да, то есть, нет. Я хотела сказать, что он очень красивый мужчина. Почему ты терпишь его ухаживания? – разволновалась Аня.

- А что, по-твоему, я должен сделать? Вызвать Олсуфьева на дуэль? Я, конечно, весьма неплохо стреляю, но и граф не хуже. Он боевой офицер. Я не хочу, чтобы мои дети остались без отца. И потом, он ведь ничем не оскорбил Элен. Каждой даме приятно восхищение поклонника и небольшие знаки внимания.

- Ты так доверяешь Элен? Почему?

- Я люблю её. И я хорошо знаю её. Она не станет изменять тайком. Аннет, я ответил тебе. Теперь ты, сестрёнка, честно ответь мне: твой интерес к графу вызван только заботой обо мне или чем-то еще?

- Не понимаю, что ты имеешь в виду, - потупила взор Аня.

- Евгений Олсуфьев холост, молод и привлекателен. Думаю, именно это и явилось причиной твоих расспросов. Не скрою, не такого жениха я хотел бы для тебя. Он знатен, но, увы, далеко не богат. К тому же он известный в свете донжуан. Он с лёгкостью кружит головы дамам и беззастенчиво крутит романы. Несмотря на это, многие девицы от него без ума, хотя ни к одной из них он не проявляет внимания. Я удовлетворил твоё любопытство?