S-T-I-K-S Сахара

Глава 1

Молодые люди шумной компанией неспешно поднимались в горку. До рассвета оставалось не больше часа, и пора было расходиться по домам. Пикник по случаю встречи друзей детства удался на славу. А как иначе? Ночь, костер, песни под гитару что еще для счастья надо?

— Может тебя все же проводить, Ксюш? – спросил, Игорь, самый старший в их компании, ему уже исполнилось двадцать один.

— Нет, не надо. Тут идти-то всего ничего, — ответила девушка семнадцати лет, неловко поправляя рюкзак, — Ничего со мной не случится.

Парень приобнял её за плечи, слегка покачиваясь, пристально глядя в глаза. Он был на две головы выше и довольно широк в плечах, от этого его забота, почему-то ещё больше  раздражала. 

- Я уже не маленькая, - буркнула себе под нос девушка, стряхивая его  руки. Настроение уверенно попал зло вниз. 

Да и в правду, что тут могло произойти? Деревня, которая, еще лет десять  назад хоть как-то держалась, почти  полностью опустела. Молодежь разъехалась, внуки перестали приезжать на каникулы, а доживающих свой век старожил с каждым годом становилось все меньше. Заростал травой старый совхозовский сад, поля отведённое под зерновые давно перестали засеивать. Стадо коров сократилось в трое.

Это, вообще, большая удача, что их компания все же умудрилась собраться, пусть и не полным составом.

На небе тихо гасли звезды, предрекая скорый восход солнца. Поблек млечный путь. Где-то в дали заухала сова.

Друзья вышли на центральную улицу, проходящую через всю деревню. 

— А давай тебя Ванька проводит? — попытался зайти, с другой стороны, Игорь. Все в их компании знали, что когда-то  именно к этому парню Ксения испытывала сильную симпатию.

Девушка скорчила недовольную гримасу, от чего по ровном носу пошли мелкие морщинки. 

— Маньяки здесь перевелись еще до моего рождения, волки летом на людей не охотятся, – она подняла вверх указательный  палец, – А вам топать дольше чем мне. Всё, я пошла.

Слегка пошатываясь, Ксюша повернула на лево, махнув на прощанье рукой. Ей действительно оставалось идти совсем чуть-чуть. Спуститься к старому мосту, подняться по крутой горке и вот ее дом, третий с права.

— Ох уж эти горы-косогоры…— бормотала себе под нос нетрезвая девушка, стараясь аккуратно обходить глубокие промоины, не съезжая при этом скользящими кроссовками в машинные колеи.

Следы от прошедшего в среду ливня уже практически исчезли, за исключением этого места. Что поделать, глиняная  почва плохо впитывала влагу, и так же с неохотой ее отдавала, превращая покатый склон в малопроходимое препятствие.

«По жизни тут такая ерунда, везде уже лужи просохли, а здесь скользишь как корова на льду. И мост этот, не мост, а мечта травматолога... Как бы они пошли меня провожать по такой дороге? Тут вниз спуститься – целая история, а им тем же путем пришлось бы обратно топать» — думала девушка, медленно продвигалась вперед, осторожно ощупывая каждый шаг непослушными после выпитого алкоголя ногами.

Обитаемых домов на этом склоне давно не было, некогда аккуратные  палисадники густо заросли бурьяном, топорщась из-за покосившихся изгородей черными лапами старых тополей. Сразу за мостом, если пройти вглубь разросшегося вишневого сада, можно наткнуться на дом, в котором по словам старожилов когда-то проживала ведьма. Хотя после принятого пол-литра, разомлевшие и словоохотливые селяне наделяли магическими свойствами почти всех почивших и ныне  живущих бабок деревни. Постоянным исключение являлись Нинка продавщица — гнавшая  самогон даже в самые непростые для страны  годы, и Романиха — жена директора лесопилки, имеющая характер сложный, а  руку тяжелую...

В небе черной стрелой промчалась летучая мышь. 

«И где они обитают, в ближайшей округе ни одной пещеры нет».

Далеко впереди раздался надсадный крик петуха. Сумасшедшее пернатое чудо принадлежало местной  старушеке - Клавдии Петровне и начинало свои утренние песни по одному ем у известному графику, хоть в час ночи, хоть в полдень.

Девушка посмотрела вверх, где в зыбком свете луны, тусклым пятном, манила крыша бабушкиного дома. "Хорошо, мы всё же в прошлом году крышу серебрянкой покрасили" - подумала она, после чего медленно перевела взгляд вниз  к очередной преграде. Под мостом клубился густой туман. Явление в этом месте не редкое, но в основном возникающее в середине - конце августа, а никак не в начале июля. Он сгущался подобно пару в ведьмином котле, степенно поднимаясь все выше.

— Тут и без тумана ноги переломаешь…— бурчала под нос Ксения, стараясь максимально ускориться, и при этом не поскользнуться.

Неровные, грубо обтесанные, круглые бревна и в первые годы жизни моста создавали проблемы для пешеходов, что уж говорить про  сейчас, когда вбитые гвозди разболтались, а местами попросту отсутствовали. 

В предрассветном, влажном воздухе разлился кислый химический запах.

— Какая гадость!! — Горло запершило. Девушка осторожно сделала шаг.

Туман плотным облаком  заклубился под ногами, все быстрее поднимаясь выше. Ксюша нервно закопалась  в рюкзаке в поисках телефона.

Мысли все время возвращались к неприятному запаху: «Будто цистерну с растворителем опрокинули». Списать подобное явление на  близость завода или железнодорожной станции не представлялось возможным — такого в их захудалой деревеньке отродясь не было, а до железки километров двадцать не меньше.

— И почему в моей жизни не происходят какие-нибудь приятные странности… «К примеру: кейс с деньгами  или встреча с золотой антилопой», — громко говорила, Ксюша, стараясь тем самым разогнать навалившийся страх.

Телефон отыскался не сразу. В плотном тумане видавшая виды  Nokea светила плохо, лишь добавляя белесому пространству инфернальный, синеватый  оттенок. Путь через ухабистую переправу казался бесконечным. В  какой-то момент весь мир потонул в белом молоке.  Пропали  звуки ночи: исчез стрекот сверчков, шорох листвы, комары и те куда-то подевались. Nokea перестала высвечивать  призрачные силуэты бревен и каждый  шаг приходилось делать на ощупь. «Когда уже этот мост  закончится?» — по прикидкам Ксюши, он должен был остаться позади шагов десять  назад. При очередном шаге бревна судорожно качнулись, разъехавшись в  разные  стороны. 

Глава 2

Ночь дыхнула августовской прохладой. Тихий плеск воды, совершенно, не успокаивал. Как и налетевшие, непонятно откуда, комары. Куда бы не занесло Ксюшу, это место, явно, располагалось очень далеко от ее родной деревни. Если оно, вообще, находилось в нашем мире... Девушка с удивлением разглядывала россыпь крупных звезд. " Допустим, луны нет из-за лунного затмения, но как объяснить наличие вон той красной звезды размером с вишню?! " - думала она, разглядывая темное небо.

Звуки, наполняющие этот край, откровенно пугали. Вой, рыканье мешались с надсадными визгами жертвы, и ватная тишина, будто то, что бесшумно передвигалось по полям несло смерть всему живому. Что-то незримое давило на сознание, наполняя душу страхом, а мысли единственной целью — спрятаться как можно лучше, чтобы никто не нашёл. Поддавшись страху Ксюша прижалась спиной к корням ближайшего дерева, попытавшись укрыться наломанными в кустах ветками. 

С первыми лучами солнца, сильно замерзнув, Ксюша окончательно созрела, чтобы двинуться в пусть. Верхняя одежда была аккуратно сложена в целлофановый пакет и завязана резинкой для волос, шашлык почти весь съеден. В одной из двухлитровых бутылок обнаружился самогон, где-то стакана полтора, ровно четверть которого, она употребила за едой, исключительно для согрева, так как состояние организма оставляло желать лучшего. Ее постоянно знобило, не помогали ни еда, ни заново разведенный костер. Снятые линзы подарили ощущение дикой сухости, будто в глаза песка насыпали. Постоянно хотелось пить. Сердце на атом периодически стучал в ушах. Общее состояние разбитости свидетельствовало только об одном — она всё же простудилась. И ей как можно скорее нужно добраться до цивилизации, пока недомогание не привело к тяжелым осложнениям.

Переправа выдалась не из легких, несмотря на то что от острова до берега было около ста метров. Под конец заплыва озноб уверенно перешел в жар. Голова кружилась, сердце бешено клокотало в груди. В добавок ко всему желудок запротестовал против съеденного, подарив приступы тошноты. 

Одежда, запакованная в пакет, в целом, осталась сухой, что было несомненной удачей.

Переодевшись в ближайших кустах, Ксюша, выбралась на проселочную дорогу. Собрала волосы в пучок, оглядевшись.

Справа высился старый, хвойный лес, слева, посреди скошенного поля, виднелись стога. Выбор казался очевидным — где стога там и село, а где село там и люди. С трудом переставляя ноги Ксюша двинулась в путь.  

                                                                          ***

Долго идти не пришлось, спустя буквально пару километров Ксюша издали заметила первого местного жителя. Невысокий, худощавый мужчина стоял к ней спиной, пытаясь что-то рассмотреть со стороны села. Из любопытства девушка приостановилась, глядя на виднеющиеся деревянные домики с покатыми крышами. К запаху луговых трав настойчиво примешивался аромат деревенского туалета. 

"Никакого движения, странно, с учетом самого разгара дня" - подумала она двинувшись дальше.

Мужчина мерно переступал с ноги на ногу, слегка покачиваясь. Ксюша украдкой вытерла обильно выступающий на лбу пот, сглотнув вязкую слюну. Ее снова начинал одолевать жар.

"Вот и все. Свяжусь с родными, выклянчаю у селян каких-нибудь антибиотиков, и можно считать приключения минувших суток успешно завершенными!"— радовалась она, прибавляя шаг.

Скорее всего эта дорога не была основной для подъезда к деревне, и успела за лето весьма зарасти травой, что несколько осложняло путь.

Стайка мелкого гнуса взметнулась из высокой травы. Ксюша сделала пару быстрых шагов замахав руками. Но противные букашки так и норовили попасть в нос, рот глаза и уши. Одной удалось проскочить мимо рук, миновать стекла очков угодив прямо в глаз. Ксюша резко остановилась, отчаянно потерев глаз.

— Здравствуйте! — твердо произнесла она, помахав рукой.

Мужчина как-то неуклюже стал оборачиваться на ее голос, при этом часто семеня ногами. Длинный, светло-коричневый дождевой плащ полностью скрывал фигуру, обнажая лишь пятки черных сапог. 

Ксюша озадаченно смотрела на его телодвижения, не спеша подходить ближе.

— Извините, не подскажите... — слова застряли в горле, когда она увидела лицо незнакомца.

Безжизненная желтовато-белая кожа, будто пергаментная, впалые глаза с ненормально расширенными зрачками, казалось, там вообще не было радужки, и кроваво-бурые разводы вокруг рта, на щеках... Такое точно с кетчупом не перепутаешь. Клетчатая рубашка, руки все было измазано высохшей кровью. Мужик двинулся к ней на встречу мелко переставляя ноги. Ксюша опустила взгляд... Штаны селянина были спущены и оставались на месте только благодаря высоким сапогам. 

Девушка застыла на месте. На ее лице расцвела дебиловатая улыбка. Она никак не могла поверить собственным глазам. Увиденное просто не укладывалось в голове, полностью разрушая привычную картину мира.

Мужчина, ничуть не стесняясь своей наготы, попытался ускорить шаг. Он издал ели слышный булькающий звук, из-за которого на шее, прямо под челюстью открылась глубокая рана. Вязкая темная жидкость совершенно не походила на кровь. Она пузырясь стекала по шее, теряясь под воротником.  

— Нет, нет... Этого не может быть... — шептала Ксюша, отступая, — так не бывает! 

Мертвец споткнулся, упав.

На Ксюшу будто ведро холодной воды вылили. Она резко развернулась, бросившись что есть силы проч.

Ни холмистая местность, ни боль в правом боку, не могли заставить ее остановиться.

Уже осталась позади злосчастные поле. Короткая лесополоса сначала поглотила, неожиданно ставшую асфальтной, дорогу и так же стремительно отступила, явив взору новые скошенные поля. А Ксюша все еще порывалась переходить на бег.

Глава 3

Новый день  скупыми обрывками, неясными образами проникал в заторможенное после сна сознание. Какие-то тревожные шорохи, тихое постукивание доносилось снизу.

— Эй! Там, наверху! — раздался грозный, басовитый голос, — открывай крышку, и давай без глупостей. У нас тут АК, прошьет эти гнилые доски, мама сказать не успеешь.

Ксюша не разбиралась в оружии, но тоже считала, дырявый местами и скрипучий пол сеновала плохой защитой от пуль. 

Нечеткие силуэты бревен в тусклом свете помещения и сияющие дневным светом дыры, будто ходы в иную реальность. Она поднялась, с трудом нашарив очки, зрение за прошедшие сутки ухудшилось в разы. Глубоко вдохнув воздух с  примесью травяной пыли, Ксюша, сдернула крышку, тут же отойдя подальше к стене. 

— Оружие в руки брать не советую, — из проема появилась ржаво-рыжая голова.

Здоровяк в армейском бушлате поднялся наверх, быстро оглядевшись. Его тело грозной скалой закрыло бьющий из проема свет, преградив  единственный путь к бегству.

— О! Да, у нас тут, свежак,  — то ли сыронизировал, то ли констатировал здоровяк. По глубокому убеждению, Ксении, так выражались только опера из киношных сериалов, и говорили они, в таком ключе, исключительно о неживых людях, — ну, как говорит наш дражайший начальник, Штирлиц: «Welcome to hell».

Ксюша вжалась в стену. Ей решительно не нравился этот мужчина, она не понимала, о чем тот говорит, и очень боялась того, что может произойти дальше.

Незнакомец сделал шаг вперед, стремительно сокращая расстояние, прищурился. По его лицу скользнула тень понимания.

— Так, без слез, истерик и прочего! Я не обижу, не ссы. Новичков обижать, вообще, плохая примета, — он начал рыться в карманах своей куртки, — считай тебе повезло, мы в стаб едем, так что довезем с ветерком. Там к делу пристроим, так что все нормально будет.

Мужчина неуклюже подмигнул, Ксюше. Но та и не подумала двинуться с места, лишь недоверчиво разглядывая чужака.

— На вот, хлебни, полегчает, — мужчина достал из кармана небольшую, железную фляжку протянув девушке, — гадость редкостная, но на то она и лекарство.

В голове все перемешалось. Жажда, мучающая ее весь вчерашний день, снова дала о себе знать. «Он сказал лекарство? Как он определил, что я больна? Ну, допустим, сделать такой вывод по моему теперешнему внешнему виду, не сложно… Но как он определил чем?»

— Да не трясись ты так. Стал бы я отраву с собой таскать, в мире, где склеить ласты проще простого? Да, еще на незнакомок ее тратить? Дал бы по башке и дело с концом.

Аргументы, приведенные здоровяком, показались убедительными. Девушка схватила предложенную флягу, сделав три больших глотка. Огненная жидкость опалила горло. Из глаз брызнули слезы. Ксюша закашлялась, согнувшись пополам, жадно глотая воздух.

— Ничего, ничего, — засмеялся мужик, — по началу со всеми так. Все же не амброзия, а лекарство.

Он назидательно поднял указательный палец вверх, пряча обратно флягу.

— Оружие есть? — девушка перевела взгляд на лежащие на полу вилы, — У-у-у, — потянул верзила, взлохматив рыжие кудри на затылке, — это ты что ли, Николавну завалила? — беззлобно сказал он, рассматривая перепачканные зубцы.

Девушка пыталась понять ход мыслей незнакомца, и совершенно не понимала.

— Штирлиц расстроиться… Эх, ну что сделано, то сделано, — подытожил он, — давай, спускайся вниз. А я тут кое-какой заначенный хабар заберу и поедем.

Девушка в недоумении поводила глазами по сторонам: «Что тут можно заначить?» 

— Да, не тушуйся, — здоровяк решительно приблизился, мощно похлопав по плечу, — эта Николавна, конечно, не очень была… Зато две других! Слышала бы ты как они Скорпов на аккордеоне лабают… Хотя, услышишь еще. Ребзя, зеленку примите! — крикнул он в открытый проем, — только без резких движений, а то она, вот-вот, кирпичей в штаны наложит!

Внизу кто-то заржал. Ксюша накинула на плечи рюкзак, закрепив между лямок вилы, начав медленно спускаться. Рыжий усмехнулся своим мыслям, но промолчал.

— Что, в полку чертей прибыло? — хохотнул парень, протянув Ксюше руку, — Я Мет. Пошли, Геральду тебя покажу, — он задрал голову к потолку, прокричав, — Ржавый, ты там скоро?

— Скоро, скоро. Можете грузиться.

Парень представившийся Метом мотнул бритой головой в сторону ворот, мимоходом подмигнув еще одному бойцу, оставшемуся дожидаться Ржавого. Тот быстро окинул девушку оценивающим взглядом, после чего полностью потерял к ней интерес.

На дороге стояла футуристического вида Газель. Кузов обшит листами металла, на крыше высилась круглая площадка с пушкой, как в Американских боевиках, готовая сотнями поглощать патроны, поливая врага свинцовым дождем.  За грозным агрегатом, опершись на сваренное по кругу ограждение, стоял мужчина лет тридцати, в зеленом камуфляже и такого же цвета каске. Он бдительно всматривался в бинокль, медленно перемещая взор из стороны в сторону.

— Герольд, у нас тут пополнение, — начал Мет. 

Из-за кабины показался рослый тип лет сорока. Он внимательно посмотрел на Ксюшу, что-то перекидывая в уме.

— Лезьте в кузов. Сдадим Штирлицу, и поминай как звали, один хрен, она тут одна долго не протянет.

Мет опустил бортик, ловко запрыгнув внутрь. Галантно помог Ксюше забраться. По стенам кузова растянулись жесткие сидения. По центру вмонтирована железная лестница, ведущая на крышу. Там, из прикрытой решеткой, круглой дыры пробивался дневной свет. Парень щелкнул сбоку незаметным в полутьме рычажком, и вдоль всего кузова открылась тонкая полоска бойниц.

— Садись, — парень указал на приваренную к задней стороне кабины железную лавку.

В голове медленно оттаивали мысли, температура прекратила играть в скакалку. Мышцы отдающее болью при каждом шаге, из-за вчерашнего марафона, постепенно расслаблялись. Лекарство рыжего здоровяка творило чудеса, не прошло и десяти минут как от гудящей, ноющей боли не осталось и следа. Девушка аккуратно убрала вилы под лавку, тяжело опустившись на предложенное место.

Глава 4

Спустя несколько поворотов, лес также резко сменился деревенским погостом. Аккуратные мраморные надгробия теснились рядышком с выгоревшими на солнце деревянными крестами. Среди заросших, высокой травой, могильных оградок виднелись коричневые пятна свежих могил. Кое где мелькали новенькие кресты с большими, яркими, не успевшими полинять, пластмассовыми венками. Они бросались в глаза ровными, красными и розовыми пятнами, на общем зеленом фоне, будто неоновые вывески по среди глубокой, темной ночи.

Ксюша всегда старалась относиться с почтением к умершим, но рыть могилы в месте близком к убежищу Коцаного и тех, кого попутчики называли мурами, считала, как минимум не разумным.

— А ваш штаб близко?

— Не штаб, а стаб, от слова стабильность.

Зачем надо было все так усложнять девушка не понимала, но какая ей, по сути, разница?

— Так он близко?

— Ну, если по прямой, то да, но из-за Шизойдной, крюк приходится делать, мама не горюй, — принялся объяснять Ржавый, — тут кластеры как-то не очень подобраны, целых мостов практически нет.

— Из-за кого? 

— Не кого, а чего. Шизойдной — местную речку назвали.

— Какое, хм, странное название…

— Нормальное название, — не согласился Ржавый, — она такие тут вензеля выписывает, так что самое то.

— Почему вы так далеко хороните своих умерших? — Ксюша, даже вообразить не могла, за какие такие богатства, кто-то решится проделать такой путь, не говоря уже о регулярных рейсах.

Ржавый непонимающе округлил глаза. Ксения ткнула пальцем в проплывающие мимо кресты.

— Так это не наши, эти вместе с кластером перезагружаются, — махнул рукой мужик.

— Давай для ясности, что такое кластер? Что значит перезагружается?

— Ты, что ей про кластеры не рассказывал? — наклонившись к Мету уточнил рыжий.

— Да, не успел как-то… — пожал плечами Мет.

— Сахарная, ты, вообще, помнишь, как сюда попала?

— Мне не нравится такое имя, — тихо возразила девушка, надув губы.

— Не бузи.

— Что значит не бузи? Я отказываюсь! — зашипела она, добавив громкости. Ее щеки густо покраснели от стыда, но отступать было уже поздно.

— Нельзя отказываться от нового имени, примета плохая.

— Что вы заладили, примета, примета? Примета — это суеверие, ничем не подтвержденные предрассудки, — попыталась смягчить краски, Ксюша, доказывая свою правоту.

— Ага, — покивал головой Ржавый, — и зомби не существует, и люди в другие миры не проваливаются…

Девушка смутилась, опустив взгляд.

— Так как ты здесь очутилась?

— Позавчера, ночью… Шла по мосту, — буркнула она, — а тут туман поднялся…, и я… — Ксюша, покраснела еще сильнее, — я видимо перепутала направление и упала в воду.

— Ну да, ну да, — покивал головой Ржавый, — а мост деревянный был?

Девушка медленно кивнула.

— А доски поперек или по вдоль уложены?

— По вдоль, — смутилась Ксения.

— Хочешь, расскажу, как на самом деле было? Ночью, когда ты шла, туман сгустился необычайно быстро. И пах он так, что аж горло драть начало, как будто ацетон с кислотой какой-то разлили. И направление ты перепутать не могла, нечего там путать, там идти-то шагов десять, просто мост неожиданно кончился.

Девушка ошарашено закивала.

— Так, ты понял откуда она? — вмешался Мет.

— Думаю с восьмидесятника принесло. По времени только он подходит, — пожал плечами Ржавый, — Стикс неспроста называют Ульем. Сюда переносятся не по одиночке, а целыми кварталами, районами. По этому поводу ходит масса теорий, как так получается, но я в них не силен. То ли Стикс копирует отдельные части параллельных миров в себя, то ли выпавшие части замещаются параллельными… Суть в том, что одно и тоже место проявляется тут с завидной регулярностью, и все, кто в тот момент находились в этом куске реальности переносятся или копируются сюда. Туман, его еще называют Кисляк, свидетельствует о перезагрузке кластера, и находиться там в такой момент смертельно опасно. Кластеров тут сотни, тысячи… По большей части Улей старается эти кусочки как-то меж собой состыковывать. Ну, вроде, тут дорога, там дорога. Но, Шизойдная, прямое доказательство тому, что выходит это не всегда. Тут этих ополовиненных мостов…

В этот момент что-то с грохотом опустилось на крышу, загородив проступающий через решетку свет.

— Герольд, тормози! приехали! — Застучал по кузову Ржавый.

***

Причину остановки, почти вежливо, попросили убрать свой зад с крышки люка, и слезать оттуда нафиг.

Мужчины, потягиваясь вылезали из кузова, разминая затекшие ноги. 

По правую сторону от дороги, гордо задрав голову к солнцу, тянулись ввысь молодые подсолнухи. Они слегка покачивались на ветру, казавшись золотыми волнами влекомыми прибоем. Слева, небольшие кустарники уходили в низину, поросшего высокой травой оврага. Бесхозное поле топорщилось метровой колючкой и не менее высокими лопухами. Чуть ближе к дороге мертвым исполином лежал ствол векового дуба.

— Остановка десять минут, — объявил Герольд.

— Ну что, мальчики на лево, девочки на право, — подмигнул Ржавый.

Ксюша внутренне металась между страхом и стыдом. Стыд пока побеждал. Она решительно направилась в сторону подсолнухов.

— Ты это, — остановил ее рыжий, — тут пока никого нет, но ты все равно, далеко не уходи.

Отважно кивнув, Ксюша поспешила в посадки.

Девушка прошла два ряда аккуратно посаженных растений. Но этого ей показалось мало. Сместилась вправо, но мужчины, как на зло, бродили вдоль дороги, разминая затекшие ноги. Она прошла наискосок еще шагов пять. Взяла еще немного правее, убедилась, что с дороги ее не видно, и с облегчением выдохнула. Место казалось идеальным.

Глава 5

Мрачные образы, неясные видения еще теснились на грани сознания, когда кто-то сильно затряс за плечо. Видения бесконечных коридоров, в свете болезненных электрических ламп моментально схлынули. Ксюша судорожно вздохнула, возвращаясь в реальность, тут же рывком вжавшись в корявый ствол. На ее округлившихся от ужаса глазах, снова, выступили слезы. Она за озиралась по сторонам как затравленный зверь, пытаясь руками закрыться от неведомой угрозы.

— Кто? — Ржавый смотрел суровым, нетерпящим возражений взглядом.

Ксюшу напугало это серьезное выражение лица. Ржавый большую часть вчерашнего дня хохмил и улыбался, таким сосредоточенным он был лишь при виде настоящей угрозы. Его напряженный взгляд, быстро развеял нахлынувшие воспоминания, заставив трезво посмотреть на вещи. Она не хотела, чтобы из-за нее, в этой давно сработавшейся команде, начались трения. Ей было неловко вовлекать в свои проблемы, Ржавого, по сути, совсем чужого ей человека.

 — Все в порядке, — ели слышно шмыгнула носом она, попытавшись улыбнуться.

— Так, — растягивая слово произнес Ржавый, достав уже знакомую флягу, — пей.

Девушка покорно попыталась осушить сосуд до дна.

— Стой, стой. Живчик нужно пить в меру!  А то попугайчиком станешь, - улыбнулся он. 

— Кем? - вопросительно сдвинула брови девушка. 

— Запомни, живчик — это лекарство, и злоупотреблять им тоже вредно. А теперь, пойдем, покажешь кто тебя обидел.

Ксюша отвела взгляд посильнее вжавшись в корягу.

— Я не пойду.

Ржавый медленно присел рядом.

— Нам скоро нужно будет отправляться в путь. Ты, конечно, можешь просидеть тут до отъезда, но тогда пропустишь завтрак.

— Я не хочу уезжать…

— Так, — он снова растянул это слово, расстегнул ремень, сняв с пояса охотничий нож, — на вот, держи. Дарить холодное оружие — плохая примета, так что как разживешься своим вернешь.

— Я… Я не смогу.

— Сможешь. Вот тут пимпочку отстегиваешь и нож легко выходит из ножен. Здесь по-другому нельзя, Сахарная… — он пододвинулся ближе, — если что пыряй в живот, туда трудно промахнуться.

— У меня не получится…

— Так, взяла и повесила к себе на ремень, а то это сделаю я! Он, между прочим, волшебный, — Ксюша слегка улыбнулась, — я не шучу, он удачу приносит, а сколько раз он мне жизнь спасал… Все, пошли.

Парень резко встал, практически выдернув Ксюшу из ее убежища.

Теплые пальцы уверенно сжимали маленькую девичью ручку. Ржавый, набычившись изучал просыпающийся лагерь. Ксюша практически чувствовала, как его взгляд периодически возвращается к ней и снова начинает сканировать окружающих. «Я просто сделаю вид, что ничего не было, просто не буду ничего говорить!» — наконец нашла выход из этой ситуации девушка.

В дальнем углу, завернувшись в спальник, кто-то еще мирно посапывал. Лагерь пробуждался с явной неохотой.

Они подошли к возящемуся с котелками Мету. Тот на минуту отвлекся, скользнув взглядом по Ксюше и непонимающе замер. Выгнув светлую бровь, он вопрошающе уставился на Ржавого.

— Сам хотел бы знать, — ответил рыжий на незаданный вопрос.

Видимо вчера, Ржавый, заснул, не дождавшись ее возвращения, а как проснулся пошел искать. 

— Вода… — раздался сзади голос Штыка, и звук опустившегося ведра. 

Ксюша вздрогнула. Возможно, увидь она его раньше или услышь шаги, Ксюша смогла бы морально подготовиться…

Рыжий медленно перевел на нее взгляд. Девушка попыталась улыбнуться, изо всех сил изображая беспечную легкость.

Мужчине хватило несколько секунд чтобы сделать выводы и принять решение. Он отпустил руку Ксюши, в момент оказавшись рядом со Штыком. Короткий удар в нос, откинул голову противника. Штых охнул, схватившись за поврежденное место.

— Ржавый, да я ее и пальцем не тронул, — загундосил он, — ты кому веришь мне или этой шлендре?

— Заткнись. Увижу хоть один косой взгляд в ее сторону и тебе будет лучше самому застрелиться. 

Штык выпрямился, убрав руки от распухающего носа.

— Да она все равно не жилец! Либо твари сожрут, либо на спек подсядет в стабе. Как не крути она труп! — практически закричал парень.

На шум стали подтягиваться другие члены команды.

— Я тебя предупредил, Штык. 

Подоспевший Герольд не стал долго разбираться в произошедшем, постановив оставить все до стаба.

Завтракали молча. Омытый прошедшим дождем мир, смотрелся всклокоченным воробьем, будь то поникшие ветви ивы, или важно выглядывающий из-за примятой травы куст репейника, окружающее пространство тонуло в тишине серого, промозглого дня. Ксюша, ковыряясь в своей тарелке, вспоминала как любила в такую погоду сидеть на веранде, завернувшись в плед и мечтать о дальних странах.

Бывалые мужчины быстро и четко свертывали лагерь. Все что следовало оставить другим группам аккуратно упаковывалось в деревянный ящик под тополем, кое-какой скраб был закинут на плот. Костер затушен, а посуда убрана. Управились минут за пятнадцать, не больше. Ксюша все время пряталась от любопытных взглядов за спиной Ржавого.

На большой земле все сделали вид, что ничего не было. Ржавый с остальными учесал прятать плот. Штык пытался помочь Герольду выехать по крутому склону, чем больше мешал и раздражал последнего. Командир с матюками прогнал подчиненного, вдавив педаль газа.

— Ржавый, полезай в гнездо. Мет, за баранку.

— А как же я? Я справлюсь, Герольд, — запротестовал Паяц.

— Разговорчики! Распоясались, как бабы! Тебе, после вчерашнего, еще пару дней даром лучше не пользоваться. Здесь по прямой до Курякино, всего ничего. По местам.

Ксюша закинула на спину рюкзак, сумев без посторонней помощи забраться в кузов. Мудрый услужливо подал вилы. Штык долго маневрировал, усевшись в угол рядом с девушкой.

Бодро заурчал двигатель, машина резво двинулась в путь. Ксюша прижала руки к груди, попытавшись ногой, незаметно, придвинуть поближе к себе, лежащие на полу вилы. Ей не нравилось соседство Штыка, напрягало отсутствие рядом Ржавого и Мета. Щелчок, по обе стороны, вновь, открылись полоски бойниц.