Сага об Эрдни: Гнев Падшего

Новое начало

Лучи восходящего солнца золотили меловые громады парящих островов, окутанных утренней дымкой. Здесь, на краю мира, среди Белых Скал, царила вечная тишина, нарушаемая лишь криком далеких птиц да шелестом листвы могучих деревьев. Воздух был чист и пьянящ, вода в лазурных прудах – прозрачна, как слеза. Казалось, само время текло здесь медленнее, оберегая покой последнего убежища.

На самом большом острове, в сердце скального массива, стоял древний замок из светлого камня. Три его башни, словно стражи, взирали на мир: на запад – к озеру, где в сумерках танцевали гигантские шелкопряды, преследуемые роями светлячков; на восток и юг – к глубоким каньонам, кишащим жизнью пернатых. Это была наша крепость, наше убежище. Наше училище. Мое и моего старого боевого товарища, Ламберта.

Дядюшка Ламберт. Сегодня, как всегда на заре, я застал его на тренировочном плацу первого этажа – просторном холле с высокими, всегда открытыми окнами. Его мощная, покрытая шрамами чешуя цвета грозового неба лоснилась от усилий. Каждый удар его могучих лап по потрепанным манекенам отдавался глухим стуком, напоминая о былых битвах. Сто пятьдесят два года не согнули этого дракона, бывшего грозного воина императора. Молния, запертая в старой броне, – вот кто он был. Он, как и я, имел обычное для дракона строение: крупное туловище с двумя крыльями на спине, четыре мощных лапы, мускулистая шея, на которой держалась голова - у большинства она либо короткая, либо вытянутая, с двумя рогами, исходящими из затылка. Многие имели на теле гребешки - у меня они были в виде струй огня, у Ламберта - в виде тучек и молний. Так выглядели мы, драконы. Я, его племянник (хоть и не по крови, а по долгим годам плечом к плечу), наблюдал с порога. Моя собственная чешуя, огненно-рыжая, казалась тусклее в этом прохладном утре. Я был Хранителем Огня, но здесь, в изгнании мирной жизни, моя стихия тлела едва заметно. Отпуск… Словно дракону может быть отпуск от своей сути.

Наша жизнь текла размеренно. Третий этаж замка – спальни учеников и архивы, где пылились фолианты, привезенные из столицы в лучшие дни. Второй этаж – столовая, где царил юный фавн Фавьер, наш находчивый повар с бородкой не по годам и невероятным умением превращать местную дичь и овощи в кулинарные шедевры. Его жареная птица дважды в неделю была событием. Остальное время – простая, но сытная похлебка. Мир. Покой. Почти идиллия.

Но все изменилось в тот день, когда я нашел его.

Я бродил по саду у подножия замкового холма, вдыхая аромат диких цветов и слушая плеск воды в том самом пруду шелкопрядов. Солнце пригревало спину. Я спустился к самой кромке воды, намереваясь окунуть лапу в хрустальную прохладу… И увидел его. Лежащее на мелкой гальке, будто принесенное самой волной. Яйцо. Небольшое, чуть больше моей лапы, с крепкой скорлупой странного, глубокого изумрудного оттенка, испещренной золотистыми прожилками, словно карта неизведанных земель. Оно излучало едва уловимое тепло и… надежду? Тревогу? Я осторожно поднял его. Загадка.

Ламберт, конечно, поднял бровь (а поднять бровь у дракона – целое искусство) при виде моей находки. Мы спорили, гадали, но решили: выходим. Что еще оставалось? Месяц ожидания, тикающий как часы судьбы… И он вылупился. Маленький дракончик, сияющий, как весенняя листва, с теми самыми золотыми искорками на чешуе. Яркий, шумный, невероятно живой. Был он уменьшенной копией меня, но гребешки имел только на голове и спине. Мы назвали его Эрдни, в память о моем деде, таком же несгибаемом воине огня.

Училище постепенно наполнялось учениками. Шум голосов, стук когтей по камням, вспышки первых пробующих силы стихий – жизнь била ключом. Но Эрдни… Он был другим. Не просто способным. Гениальным. Спустя несколько месяцев он двигался как вихрь, его тело было идеальным оружием, а ум схватывал сложнейшие техники за считанные дни. Характер – огненный, пытливый, бесстрашный. И вечный вопрос в его золотистых глазах: Кто я? Откуда? Мы не знали. Мы лишь видели в нем невероятный потенциал, будущего мастера. Сына, если честно. Так он и стал для нас с Ламбертом – сыном, другом, самым ярким лучом в нашем тихом убежище.

И вот пришло время Огня. Моей стихии. Недели упорных тренировок, раз за разом – искры, дым, неудачи… А потом… Рев. Не рев дракона, а рев стихии. Пламя, вырвавшееся из его пасти, было не детской струйкой, а сокрушительным потоком, опалившим каменную мишень на другом конце плаца. Такой мощи в его возрасте я не видел никогда. Ламберт и я переглянулись. Гордость смешивалась с тревогой. Откуда в нем эта сила? Ответ пришел позже. Случайно. Зловеще.

Снова тот пруд. Снова я у воды. И снова волна принесла подарок. Вернее, обломок. Обгоревший, полуистлевший кусок коры, похожий на скорлупу гигантского ореха. На нем – следы огня и небрежно нацарапанные, торопливые письмена, будто писалось на краю гибели:

На континенте – АД. Империя Верхнего Мира под знаменами СКОЛЛА обрушилась на столицу. Первый удар – по Храму Жизни. Яйца… гибнут. Тысячи… Но ОДНО удалось спасти. Пустил вниз по Реке Судеб. ЛЮБОЙ ЦЕНОЙ СОХРАНИТЕ ЕГО! ЭТО ПОСЛЕДНЯЯ НАДЕЖДА ИМПЕРИИ!

Ледяная волна прокатилась по моей спине. Сколл? Освобожден? Война? Храм Жизни атакован? Осколки пазла встали на свои места с жутким щелчком. Эрдни. Наша находка у пруда. Не случайность. Спасенный свет во тьме войны. И мы, слепцы, не видели туч, сгущающихся над миром!

Я взмыл в небо, оставив идиллию Белых Скал позади. Цель – деревушка фавнов на соседнем острове, укутанная частоколом и страхом. Их трактир пах дымом и тревогой. Хозяин, коренастый фавн с умными глазами, сжался, увидев меня.

-Война? - мой голос прозвучал хрипло. - Правда ли? Что знаешь?

-Правда, господин дракон - прошептал он, оглядываясь. - Уже пятый месяц… Равнины у столицы – сплошное пожарище. Их… больше. Сильнее.

-Сколл? - Я не мог поверить. - Его же заточили в Бездне Верхнего Мира! Ничто не могло сломать те печати!

-Он свободен. Веет смертью. Сила его растет… - фавн сглотнул, его пальцы дрожали. - Ему… помогли. Видел своими глазами, по делам там был. Драконесса… Серая. Крыло… рассечено, но летает как демон. Сила… почти как у него. Жуткая - он содрогнулся всем телом, вспоминая. - Больше… не знаю. Простите.

Столица

Первые лучи солнца едва коснулись вершин Белых Скал, окрашивая меловые громады в розовое золото, когда я проснулся. Тишина утра была зыбкой, словно мир затаил дыхание. Внизу, в просторном холле замка, уже раздавались мерные, уверенные шаги – ритм, знакомый как собственное сердцебиение. Ламберт. Дядюшка.

Я спустился по винтовой лестнице, каменные ступени холодные под когтями. Он стоял у открытых окон, его мощный силуэт с чешуей цвета грозовой тучи вырисовывался на фоне пробуждающегося неба. Шрамы, украшавшие его грудь и крылья, казались в этом свете древними рунами.

-Доброе утро - голос мой прозвучал хрипловато от сна. - Ранняя пташка, старик? Неужто боишься проспать рассвет?

-Держу форму, племянник - он обернулся, и в его старых, мудрых глазах мелькнула усмешка. - А то совсем закисну в этой благодати. Каковы планы?

-Подумал заняться Эрдни. Ему пора крылья расправить по-настоящему. Летать научиться.

-Дозволишь мне? - я подошел ближе. - Хотел слетать в столицу. Припасы пополнить, обстановку оценить. А юнцу полезно будет мир увидеть. Не только наши скалы.

Ламберт нахмурился, складки на лбу стали глубже.

-Война, Соларис. Воздух над Варклавом – не место для неоперившегося птенца.

-Столица – крепкий орех. Два месяца минимум простоят. За безопасность Эрдни ручаюсь - я встретил его взгляд без колебаний. Мы оба знали цену слову.

Он вздохнул, тяжело, по-драконьи.

-Ладно. Твоя правда. Эрдни еще спит. Проснется через пару часов.

Те часы я заполнил привычными заботами: проверил учеников в их скромных кельях третьего этажа, где пахло сонным теплом и пылью архивов; навел порядок в тренировочном зале, где деревянные манекены хранили память о тысячах ударов; подготовил снаряжение. Обыденность. Последние крупицы покоя.

Ближе к полудню, в прохладном полумраке каменного коридора, я встретил его. Эрдни. Его изумрудная чешуя, испещренная золотыми искорками, казалось, впитывала скудный свет.

-Эрдни!

-Да, Соларис? - он остановился, вопросительно подняв голову. Он всегда звал меня по имени – так сложилось между нами.

-Сегодня твой день. Крылья пора испытать по-настоящему. Летать будешь.

Его золотистые глаза вспыхнули, как две маленькие звезды.

-Правда? Где? Какой маршрут?

-Как насчет… столицы? - я улыбнулся его мгновенно изменившемуся выражению. - Мир увидишь. Час полета, не больше.

-Столица? - он насторожился. - Что это?

-Сердце Империи, юнец - пояснил я, опускаясь на корточки, чтобы быть с ним на уровне. - Варклав. Город, где слились три народа Среднего Мира: драконы, фавны, таракары. Где куют лучшие клинки, где учатся сильнейшие воины и избираются Хранители Стихий. Где стоит трон Императора. Там – наша мощь. Туда мы и направимся.

Он слушал, завороженный, забыв дышать.

-А вы… вы там бывали? - спросил он шепотом.

-Ламберт бился в императорском полку - кивнул я. - А я… я Хранитель Стихии Огня. До сих пор. Хотя и в отпуске. - В глазах его вспыхнуло безмерное уважение. - Ладно, жду во дворе. Через десять минут. Не опоздай.

Он не опоздал. Точно в срок стоял на каменных плитах внутреннего двора, подбоченясь, крылья нервно подрагивая. Я подошел, ощущая под когтями прохладу камня.

-Слушай внимательно, Эрдни - начал я, голосом, каким когда-то учил его первым искрам пламени. - Сегодня ты не просто научишься быстрее бежать. Ты обретешь небо. Свободу. Силу спасти себя и других, когда земля станет ловушкой. В тебе уже есть это знание – в крови, в костях. Предков память. Отпусти страх. Облегчи тело. Сосредоточься.

Я показал ему: мощный толчок задними лапами, широкий взмах крыльев – и вот я уже парил в воздухе, чувствуя знакомый упругий ветер под перепонками.

-Взмахи, чтобы оторваться! - крикнул я. - Направь себя вверх! Не останавливайся, пока земля не станет игрушкой! А там… пари! Доверься ветру и крыльям! Пробуй!

Он закрыл глаза. На мгновение воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы. Потом – резкий толчок! Мощный взмах! И он взмыл вверх, неуклюже, но невероятно уверенно для первого раза! Его крылья, зеленые с золотыми прожилками, поймали воздушный поток.

-Отлично! - вырвалось у меня, и гордость раскаленной волной прокатилась по груди. – Так держать!

Он кружил надо мной, все выше и выше, обретая уверенность с каждым взмахом.

-Готов к дороге? - взлетел я к нему.

-Готов, Соларис! - его голос звенел от восторга и бесстрашия.

-Тогда – за мной!

Мы рванули вперед, оставляя замок крошечной точкой среди парящих островов. Белые Скалы расстилались внизу – мозаика изумрудных рощ, бирюзовых озер, сверкающих на солнце кристаллических жил. Идиллия. Но взгляд мой невольно потянулся на северо-запад. Там, над далекими равнинами, висело зловещее багровое зарево. Пожары. След Сколла. Сердце сжалось от боли. Там жили таракары – мирные дети леса и камня, чья зеленая кожа сливалась с листвой, чьи песни были тихими, как шелест ветра. Теперь их мир пылал.

Я старался отвлечься, наблюдая, как Эрдни ликует в полете. Его крылья резали воздух с врожденной грацией.

-Эрдни! - крикнул я сквозь свист ветра. - Ощущения?

-Невероятно! – его ответ был полон чистого, юношеского восторга. - Я… Я ЛЕТАЮ!

-Вижу! Теперь – маневры! Плавная дуга! Как я!

Он послушно выполнил, описав в небе широкую, уверенную петлю.

-Молодец! Теперь – выше! К облакам!

Мы набрали высоту. Мир под нами съежился, стал картой. Воздух стал тоньше, холоднее. Облака, мягкие и пушистые, проплывали мимо.

-Вау! - воскликнул он, глядя вниз. - Красота какая!

-Стоит того - согласился я, но голос мой был строг. - Но помни: красота слепа. Небо – не только свобода. Оно – поле боя. Будь готов ко всему.

Дорога в столицу была летописью войны. На земле, в прорезавших равнины лентах дорог, копошились крошечные фигурки: беженцы с поникшими плечами, повозки, груженые жалким скарбом; одинокие, потерянные тени; и – горстка мародеров, чьи темные дела казались грязным пятном на пейзаже. Война калечила души еще до того, как добивала тела.

Новая угроза

Верхний мир был не просто обителью зла – он был воплощенным кошмаром. Воздух, густой от пепла и криков замученных душ, резал легкие. Над каньонами, глубже бездонных ран, клубились ядовитые тумана. Реки лавы, словно открытые артерии проклятой земли, змеились между обломков древних цитаделей – немых свидетелей былых падений. Здесь, на вершине вулкана Вечной Муки, стоял Замок Сколла.

Черный обсидиан его стен, впитавший свет тысячелетий, пульсировал тусклым багрянцем, словно живой орган самого Ада. Рельефы на стенах не просто изображали демонов – они двигались, шептали проклятия, содрогаясь в такт ударам гигантских сердец, бьющихся где-то в глубине. Врата, отлитые из метеоритного железа в форме сплетенных черепов, с глухим грохотом расступились перед потоком мрака – армией Сколла, стекавшейся на зов.

В Зал Вечности, сердце крепости, где сам воздух кристаллизовался от холода ненависти, вошли генералы, капитаны, легионеры. Их копья, шлемы, чешуя – все несло отпечаток искажения. В центре, на троне, сплетенном из окаменевших костей и пылающего адским огнем черного мрамора, восседал Сколл. Не человек, не зверь – Падший. Его аура, как физическая тяжесть, пригнула головы даже самых свирепых военачальников. Среди них выделялся Мико, Генерал-Тень. Его доспехи, покрытые рунами страдания, казались продолжением черной, блестящей кожи. Красные глаза, горящие холодным расчетом из-под шлема с вороньими крыльями, скользнули к задремавшей у стены серебристой драконессе – Эмбре, живому орудию, выкованному тьмой.

Сколл поднялся. Его голос не гремел – он разрывал реальность, вонзаясь в разум каждого:

-Слушайте! Века терпели мы гнет судьбы! Века копили ярость за павших братьев! Вы думали – простили? Забыли?! - Его коготь, черный и заостренный, прочертил по воздуху, оставляя кровавый след. - Нет! Час расплаты бьет! Армады Верхнего Мира вскипают у границ! Пламя возрождения пожирает тьму! Наш Мастер... - голос Сколла стал шипящим шепотом, полным религиозного экстаза - ...скоро восстанет из праха! Лед веков на Алтаре Вечности треснет! И тогда... треснет сама Империя Драконов!

Он взметнул кривой клинок, вобравший свет факелов:

-Вперед, дети Тьмы! Сокрушим их гордыню! Пусть бегут от гнева нашего! Пусть дрожит император на своем золотом насесте! Пусть стонет от ужаса их жалкий Избранный! Этот год станет последним в летописи их гнилой Империи! ЗА СКОЛЛА! ЗА ВЕЧНУЮ ТЬМУ!

Рев армии потряс стены замка. Когда зал опустел, Сколл спустился к карте Среднего мира, раскинутой на столе из черного дерева. Мико указал когтем на отметки поражений:

-Наши легионы отступают у Варнора и Кельдрина. Хранители... слишком сильны. Их стихии рвут наши ряды.

Сколл лишь осклабился, обнажив ряды игольчатых зубов. Его взгляд скользнул к спящей Эмбре:

-Терпение, генерал. Камень точит вода. Не отступление – перегруппировка. Скоро они узнают истинный ужас.

Он скрылся в потаенной лестнице, ведущей в недра вулкана. Мико остался, его красные глаза прищурились в раздумье. Хороший ход? Или безумие? Он мысленно перебирал тактики, пытаясь найти слабину в обороне Хранителей. Сила – да. Но слепая ярость Сколла... она могла погубить все.

Две Судьбы

В Среднем мире, в покоях Императорского дворца Варклава, Эрдни спал беспокойным сном, измученный вчерашним откровением и битвой. Соларис, Хранитель Огня, стоял на пороге. В лучах восходящего солнца, пробивавшихся сквозь витраж, юный дракон с изумрудной чешуей казался хрупким.

-Спи, герой - прошептал Соларис, голос грубым от нежности. - Твои испытания только начинаются.

В Картографическом зале Император Аргус и Эльдора, командир гвардии и сестра Эрдни, не смыкали глаз. Их тени удлинялись на карте, утыканной флажками поражений.

-Доброе утро, Соларис - кивнул Аргус, его мудрое лицо изборождено тревогой. - Присоединяйся. Наши победы... тревожат.

Эльдора ткнула когтем в три отметки:

-Здесь, здесь и здесь. Войска Сколла отступают без серьезного боя. Как будто... позволяют себя бить.

-И вправду странно - согласился Соларис, подходя. - Сколл не из тех, кто разбрасывается легионами.

-Именно - Аргус провел лапой по лицу. - У него мощь чудовищная. Почему он сдерживается? Ждет чего-то?

-Возможно - Соларис почувствовал ледяную червоточину страха. - Ждет того, от чего не будет спасения.

Тишина повисла тяжело. Эльдора нарушила ее:

-Как Эрдни?

-Отдыхает. Вчерашнее... оно сломило бы многих.

-Спасибо - голос Эльдоры дрогнул. - За то, что бережете его. Для меня... это все.

Она замолчала, глядя на карту.

-Его родители... погибли, спасая нас обоих от Сколла в ту ночь. Настоящие воины. Они... гордились бы им.

Соларис склонил голову в молчаливом уважении и горечи.

-А другие Хранители? - спросил он, меняя тему. - Старая гвардия должна собраться.

-Фреонар возвращается с ледяных рубежей. Террион укрепляет руины Кельдрина на юге. Вольт... - Аргус указал на южную метку - ...держит оборону у Стальной Заставы под Варнором. Еле сдерживает натиск.

Дверь распахнулась. В зал вошел Фреонар, Хранитель Льда. Его чешуя, цвета полярного сияния и льда, казалась покрытой инеем. Голубые глаза светились усталой решимостью. Запах метели и дыма витал вокруг него.

-Доброе утро. Южные ветра принесли пепел, но не победу врага. Два легиона Сколла вморожены в вечный сон. - Его взгляд упал на Солариса, и строгие черты дрогнули в подобии улыбки. - Соларис! Пламя твое не угасло, а лицо не тронуто морщинами! Ха! Значит, не все в этом мире стареет?

-Взаимно, старый друг - Соларис с теплотой сжал его предплечье. - Лед времени и тебя не сломил. Осталось дождаться Вольта и Терриона...

Он замолчал, заметив, как взгляд Фреонара скользнул к дверям, будто ожидая увидеть кого-то еще.

-Избранный? - спросил Фреонар прямо. - Слухи летят быстрее драконьих крыл. Где он?

-Отдыхает - ответил Соларис. - Но скоро встанет. Ему предстоит путь тяжелее наших.

-Тогда я научу его языку льда и хрустального ветра - заявил Фреонар. - Когда проснется. Холод может быть щитом и мечом.

Эрдни вошел, потирая глаза.

-Доброе утро... Что случилось?

-Эрдни! - Эльдора бросилась к нему. - Как сон?

-Крепче, чем ожидал - он попытался улыбнуться, но тень вчерашнего лежала на нем. Его взгляд упал на карту. - Что-то не так?

Соларис положил ему лапу на плечо.

-Мы говорим о тактике Сколла. И о твоем обучении. Фреонар готов показать тебе силу льда.

Глаза Эрдни вспыхнули интересом.

-Льдом? Сильно! Но причем здесь Сколл?

Аргус подошел, его голос звучал как удар гонга:

-Один Избранный – щит. Два – меч и щит, не знающий слома. Без второго – ты уязвим. Его нужно найти. Он – в Нижнем Мире.

-Второй? Где? Как его найти? - Эрдни выпрямился.

-Через Забытый Портал. В Роще Плача, к северу от стен. Заброшен с начала войны - Аргус протянул Соларису черную руну, испещренную мерцающими серебряными линиями. - Эта руна откроет путь. Ненадолго.

Он посмотрел на Эрдни.

-Ты готов?

Фреонар шагнул вперед.

-Прежде чем шагнуть в бездну, юноша, познай холод. Он закалит душу.

Эрдни встретил его взгляд.

-Учите.

В Тренировочном Чертоге Фреонар был безжалостен и точен. Он учил Эрдни не просто вызывать холод, а чувствовать его – как нить жизни, как дыхание мира. Создавать не просто шипы, а хрупкие, смертоносные конструкции изо льда; ощущать влагу в воздухе и превращать ее в оружие; покрывать себя панцирем из инея. Эрдни схватывал быстро, его природная мощь находила новый выход. Через несколько часов, покрытый инеем, но с горящими глазами, он вернулся к Аргусу.

-Мы идем - заявил Соларис. - Пока врата открыты.

У Рощи Плача царила гнетущая тишина. Древние дубы, обвитые колючей лозой, скрывали полуразрушенный аркадный портал. Соларис приложил руну. Камни застонали, засияли синим светом. Внутри вихря открылся проход в безумный калейдоскоп цветов и теней. Соларис попытался шагнуть – и словно ударился о невидимую стену. Портал сжался, шипя.

-Он... не пропускает меня - пробормотал Соларис, потрясенный. - Границы миров... отвергают мою силу. Только ты, Эрдни. Только Избранный может пройти.

Эрдни отшатнулся.

-Один? В неизвестность?

-Твое предназначение ведет тебя - голос Солариса был тверд, но в глазах читалась тревога. - Я буду ждать здесь. Руна... она позволит тебе вернуться. Возвращайся с победой. И с надеждой.

Эрдни взглянул в пульсирующий вихрь. Страх сжал горло, но глубже – горела искра долга. Он шагнул вперед.

-Я вернусь!

Его фигура растворилась в хаосе света.

Нижний Мир обрушился на Эрдни какофонией ощущений. Фиолетовое небо, сотканное из ядовитых облаков, давило. Воздух пах озоном и гниющими цветами. Под ногами зыбилась почва, поросшая светящимися лианами и грибами-фонарями. Парящие острова, соединенные хрупкими мостами из черного стекла, плыли в вечных сумерках. Здесь царили Стихии Тени, Эфира, Яда и Ветра – чувствуемые кожей, слышимые в шепоте листьев. В тени скал мелькнули существа – духи Нижнего Мира, с большими, светящимися желтым глазами и длинными, острыми ушами. Они жались друг к другу, шипя.