Саламандра. В погоне за счастьем

1.1

Наше время

Ярина

«Как я, человек с двумя высшими образованиями, поддалась на эти уловки? Ну была бы я неопытной деревенской девчушкой, это можно было бы простить, но я же ведущий бухгалтер!»

После нескольких минут колебаний все-таки вышла из красной новенькой иномарки. Я любила свою малютку, которую взяла из салона на честно заработанные деньги.

Взглянула на дом, к которому приехала, а потом — на листочек бумаги в руке. Адрес совпадал.

— Это, пожалуй, странно, — пробормотала я, разглядывая двухэтажный особняк. Неожиданно было видеть перед собой не захудалую хижину, с которыми обычно ассоциируются жилища старушек-знахарок, а современный благосостоятельный дом.

«Эта одна из самых сильных ведьм в нашей стране. О ней легенды ходят», — вспомнила я слова коллеги. Именно она убедила меня, что на мне венец безбрачия.

Пойти на такой отчаянный шаг меня заставила мечта быть счастливой. В моей жизни все складывалось от «как же мне повезло» до «я полная неудачница».

У меня имелся собственный красивый небольшой дом, но получила я его в наследство от бабушки, которая умерла семь лет назад. Родителей я потеряла еще в юности, они погибли в автокатастрофе, но папа с мамой были довольно состоятельными, оставив после себя внушительный счет. На эти деньги я смогла нормально жить и получила образование.

Следующее противоречие — это моя личная жизнь. Я успешная, объективно симпатичная и при деньгах, но мне абсолютно не везло в отношениях. В двадцать девять лет у меня не было ни мужа, ни детей. И даже ни намека на ухажера. Я чувствовала себя престарелой девственницей и жила одна-одинешенька в этом сером мире. А хотелось семьи, настоящей, большой и веселой семьи.

Собственно, из-за этого я и приехала сюда: чтобы обрести счастье. Правда, идея получить мужа таким способом крайне сомнительная. Все это очень смахивало на мошенничество. Не зря же у этой ведьмы дом такой огромный — однозначно обдирала таких же доверчивых дурочек, как я.

Стоял особняк на окраине леса, вдали от суеты. До ближайшего села — минут пятнадцать на машине. Я долго пялилась на незнакомый дом и не решаясь войти.

«Да хрен с ним! Всех денег на свете не заработаешь, и не в них счастье. Если я уже здесь, то почему бы не отдать их опытной шарлатанке?» — именно с такими мыслями я постучала. К слову, звонка я не обнаружила и воспользовалась старинным железным кнокером. Дверь быстро отворилась, как будто меня здесь уже ждали. Понять, сколько лет женщине, стоявшей передо мной, я не могла: уже не юная девушка, но и не старуха.

— Я думала, вы не решитесь войти, — сказала она, пропуская меня внутрь.

Покрутила головой, ожидая увидеть в комнате старушку, но с удивлением обнаружила, что в комнате больше никого нет. Видимо, она и есть ведьма.

— Давайте выпьем чаю. — Хозяйка улыбнулась, когда мы сели в удобные кресла. Я не успела согласиться, как магическим образом на столе зажглось что-то вроде конфорки. На нее женщина поставила маленький чайник.

Она внимательно посмотрела на меня и извлекла из одного из многочисленных мешочков, лежавших на столе, щепотку фиолетовой травы, которую бросила в быстро закипевшую воду. Уже через несколько минут передо мной стоял ароматный чай. Соблазн попробовать его был настолько велик, что я не стала ждать, пока он остынет. Но, к моему удивлению, напиток оказался не слишком горячим. А после сделанных нескольких глотков в голову вдруг пришла мысль, что чай может быть отравленным или, к примеру, содержать снотворное.

— Не беспокойтесь, я не травлю своих посетителей, — словно прочитала мои мысли ведьма, что заставило меня смутиться. Как будто извиняясь, я сделала еще несколько глотков. Чай был очень необычным на вкус и обволакивал мысли уютной пеленой. Тело расслабилось.

Я осмотрела комнату, в которой мы находились — большая, просторная, совсем не похожая на пристанище колдунов, какими показывают их в фильмах. Взгляд зацепился за большой ловец снов, такой же был у моей сотрудницы, и похожий она подарила мне. Вот так совпадение! Видно, они сейчас в моде.

— Я бы хотела уточнить ваш прайс, — поставив чашку на стол, начала я.

— О чем вы мечтали в детстве, Ярина? — задала неожиданный вопрос ведьма, проигнорировав вопрос о цене. А я нахмурилась, когда она назвала мое имя, ведь его я не называла.

— Как и все дети, — замешкалась с ответом, абсолютно не помня, о чем грезила когда-то. В голове возникли образы из сказок, где запертую принцессу освобождает доблестный принц. Хотелось вечной любви, как в красивых романах.

— Вы были вполне романтичны, — глядя поверх моей головы, сказала она. И мне пришла в голову шальная мысль, что ведьма читает мои мысли.

— Вы можете снять венец безбрачия? — спросила я.

Она улыбнулась, как будто я сказала что-то забавное.

— Что для вас важнее всего в жизни?

— Семья, — без раздумий дала ей ответ.

— Это оттого, что вы имеете деньги, карьеру и достаток. А готовы ли вы отказаться от всего, что есть сейчас? — прозвучал вопрос, и женщина пытливо посмотрела на меня.

1.2

— Ну я бы не хотела отдавать вам все деньги в обмен на мужа. Быть бедной, но замужем — это не предел моих мечтаний. Не так уж легко в нашей жизни зарабатывать. И хотелось бы иметь не совсем уж нищего партнера, — дала честный ответ.

— Я не спрашивала, хотите ли вы обменять богатство на любовь. Но готовы ли вы бросить все и пойти на поиски счастья? Бедность, отказ от благ — это выбор. Любовь и счастье — подарок свыше. Я могу вас наставить на путь, который вы ищете, но его вам придется пройти самой.

— И в конце этого пути я обрету счастье?

— Каждое решение приведет к определенном сценарию. Одно могу пообещать точно: любое из них даст шанс найти мужа.

— Эм-м. Я хотела бы не шанс, а чтобы наверняка. Шанс есть у всех, и у меня в том числе. Шанс — это как лотерея: повезет, не повезет. Хотелось бы конкретики. — Я насупилась.

Что за туманные обещания? Я сюда пришла за семьей, а она мне шанс всего лишь обещает. Точно шарлатанство!

Ведьма провела рукой перед моим лицом и посмотрела на свою ладонь.

— Без моей помощи у вас нет даже шанса, — произнесла она с улыбкой так уверенно, что все возражения отпали сами собой. Ведь в моей жизни все было как-то не радужно. Казалось, мужчины меня просто не замечали. Со мной, конечно, флиртовали и мило улыбались, но на свидания звать никто не спешил. А если и звали, то только женатые или те, кому далеко за пятьдесят.

— В этом мире у вас нет шанса на счастье, но вот фееричная карьера обеспечена. Можете даже свой бизнес открыть, дело стремительно пойдет вверх. Детей у вас тоже не будет. — Она наклоняла голову из стороны в сторону. — В этом мире вам прописана судьба удачливой бизнес-леди. Готовы ли вы отказаться от того, что имеете сейчас?

В дом к ведьме я шла с четкой уверенностью, чего хочу, но сейчас немного стушевалась. Ее вопрос был не простым, и я не думала, что она бросает пафосные слова на ветер. Я вдруг поняла, что моя жизнь действительно может измениться. Сейчас от моего ответа зависело, что будет дальше. Готова ли я отказаться от комфорта и карьеры ради призрачного счастья семейной жизни? Сколько пар живут в серости и обыденности, иногда в нищете и со скандалами. Хотелось бы детей и мужа, которых я полюблю всем сердцем, но ведь никто не дает мне гарантию, что будет именно так. Сейчас я откажусь от денег, комфорта, карьеры, а взамен получу неизвестность.

— Ну что ж, вижу, вы колеблетесь. — Она встала из-за стола.

Ведьма отдернула разноцветную шторку, за которой, к моему удивлению, оказались полки с книгами, а не окно. Хотя я готова была поклясться, что видела оттуда свет.

— А как вас зовут? — спросила вдруг, ведь я не знала имени хозяйки дома.

— Саламандрой кличут, — ответила она, просматривая книги перед ней.

— Как ящерицу?

— Саламандры не ящерицы, а земноводные.

Колдунья взяла с самой верхней полки две книги.

— Это ваше прошлое, — протягивая одну из них, сказала она.

Я нахмурилась. Что за бред? Как в какой-то книге может быть мое прошлое?

Но все же взяла ее. Хмыкнула, когда, открыв первые страницы, увидела пустые листы. Что я там хотела найти? Написанный обо мне роман? Посмотрела на ведьму с ухмылкой.

— Сосредоточьтесь и смотрите внимательнее. — Он махнула на книгу в моих руках. Сама же открыла вторую и внимательно рассматривала содержимое, быстро перелистывая. Казалось, что она ее давно прочла и сейчас возобновляла в памяти содержимое.

Я укоризненно покачала головой, мол, кого ты обмануть хочешь и зачем делаешь из меня сумасшедшую. Но, снова обратив взгляд в книгу, увидела в ней картинки, хотя несколько секунд назад их там не было. Мистика какая-то! Во все глаза смотрела внутрь и очень скоро перестала видеть картинки, передо мной предстал фильм.

Вот я родилась, и радостная мама держит меня на руках. Счастливый папа рядом. Вот я сделала первый шаг, произнесла первое слово, прорезался первый зуб. Потом детский сад, школа, увлечения и смерть родителей. Я снова перенесла боль потери. Второй серьезный удар — это похороны бабушки. Жизнь страница за страницей пролетала перед глазами, вызывая воспоминания. Утрата близких, радость за успехи в учебе и работе. Покупка машины и отсутствие верных друзей — вся жизнь, включая сегодняшний день.

Я захлопнула книгу и посмотрела на ведьму. Как такое возможно? Что это за чертовщина? Я пережила все тревожные и радостные моменты всего за несколько минут. Снова открыла томик, но страницы оказались пусты.

— Да вы библиотекарь, — пошутила я, не придумав ничего лучше. Видимо, от шока.

— Можно и так сказать. Библиотекарь чужих судеб, — усмехнулась ведьма, протягивая мне вторую книгу. А первую она бережно забрала.

— Это мое будущее, — скорее утвердительно, чем вопросительно произнесла я.

— Верно. Будущее в этом мире, где у вас нет шанса на мужа и детей.

Сердце билось очень медленно и отчетливо, даже голова немного закружилась. Я сделала несколько вдохов и только потом открыла книгу своей жизни.

1.3

Теперь перед собой видела я будущее.

Я поменяю работу и открою успешный бизнес, который принесет славу и богатство. Куплю себе не один дом, а целых три. И машин в моем гараже будет пять. Будут и молодые любовники, жаждущие урвать кусочек жирного пирога.

Кроме ослепительного богатства и славы, я так же получу врагов и завистников, которые будут отравлять мне жизнь. Еще с десяток лет буду чувствовать себя нужной и знаменитой, но лишь на людях. А, приходя домой и оставаясь наедине сама с собой, буду собирать сердце по осколкам. Сейчас я почти физически почувствовала мучительную боль одиночества и разочарования, которая будет преследовать меня долгие годы.

И так грустно стало от этого. Мрачное будущее без детского смеха и любящего мужа с полком врагов и сплетников.

«Читать» судьбу до конца я не желала, захлопнув книгу на моменте, где прихожу к мысли завести домашних питомцев.

— Что мы будем делать дальше? Как изменим мою судьбу, подарив шанс на счастье? — спросила я, обратив взгляд на Саламандру.

— Предоставим вам выбор. — Она развела руками.

Я судорожно сжимала книгу, мысленно прося высшие силы изменить все то, что предначертано. Теперь уверенность в том, что карьера и деньги не самое главное в этой жизни только, укрепилась. Достаток и хорошая работа у меня есть уже сейчас, и это не приносит счастья.

— Пришло время выбирать будущее, которое вы хотите. — Саламандра забрала из моих рук книгу.

— Я бы хотела выбрать тот путь, где у меня точно будет муж, — сказала я с надеждой в голосе.

— Точно будет муж, говорите… — послышался задумчивый голос ведьмы, которая стояла возле своих магических книг.

Я закивала, как китайский болванчик. Сейчас это было моей идеей фикс. Так хотелось получить шанс на счастье.

— Думаю, вам подойдет вот это. — Саламандра, словно фокусник, выудила из множества томиков книгу в яркой цветной обложке и протянула ее мне. — Взгляните, может, что-то понравится.

С каким-то особым трепетом взяла в руки предложенную вещь. От нее исходило странное тепло, а кончики пальцев едва заметно покалывало. Открыла первую страницу и увидела нечто похожее на цветную картинку, как будто я смотрела в отражение зеркала, но видела в нем не себя, а других людей.

— Постарайтесь смотреть не глазами, а душой, — дала совет ведьма, попивая чай.

— Душой? — уточнила я, недоумевая, как это сделать.

— Почувствуйте увиденные сцены. Куда бы вы хотели попасть? Где видите свою судьбу? — давала наставления она.

Я напрягла все органы чувств. Удивительно было смотреть на картинки, оживающие перед глазами. Там были не только люди, но и магические существа. Зачем они здесь и в аллегорическом ли смысле изображались, я не знала. Саламандра же сказала пробовать чувствовать картинки. Наверняка вот этот сильный дракон означает, например, что суженый с характером дракона. Плюется огнем, когда не в настроении, и имеет железный характер. Не может же эта ведьма призвать в наш мир огнедышащего дракона или, скажем, миловидного эльфа?

Я внимательно рассматривала различных персонажей, пока не дошла до очередной довольно мрачной картинки, которая привлекла внимание. На ней стоял красивый мужчина с короной на голове. Он был взволнован и нервно топал ногой, глядя на круглый шар перед собой. За ним виднелся человек в черной мантии, что придавало еще больше загадочности.

Почему-то от этой сцены я почувствовала особую энергию. От нее веяло тайной и…теплом. Захотелось оказаться там.

«Да и мужчина миловидный, и не абы кто, а король. Почему бы не попытать счастья с ним?»

— Я думаю это то, что мне нужно, — твердо заявила я, показывая Саламандре на страницу книги.

— О, отличный выбор. Здесь понадобится вся удача, которая сопутствует вам в повседневной жизни.

— Мое умение строить карьеру и зарабатывать деньги не исчезнет?

— Нет, не исчезнет. Эта особенность останется с вами и очень пригодится.

«Сама себе противоречит, — подумала я. — Спрашивала, готова ли я со всем этим расстаться, чтобы получить шанс на счастье, а теперь говорит, что я останусь фартовой».

— Нам стоит поспешить. События здесь развиваются стремительно. Темному лорду уже нужна жена.

— Давайте поспешим, — согласилась я, предвкушая встречу с красавчиком. — Вы как-то познакомите нас? Скажете, где его найти? Или…

— Эм-м. Не совсем так. Мы не сможем перенести его сюда, даже если бы очень хотели. Это мне не под силу, да и опасно.

— Тогда как?

— Сейчас увидите. Легче показать, чем рассказать. Это вам понадобится для понимания чужих языков. — Ведьма надела мне на шею весьма странный кулон.

— Это что-то вроде современного карманного переводчика, замаскированного под старинную драгоценность?

— Можно и так сказать. — Саламандра кивнула. — Поспешите поймать свое счастье. Ставьте руки на шар перед собой и дайте согласие на вмешательство в судьбу.

Я посмотрела на шар, который видела в книге, и, не до конца веря в то, что делаю, протянула руки. И к своему удивлению почувствовала твердость холодного камня под пальцами.

— Я согласна, — произнесла громко, и после этих меня захватил магический вихрь.

«Меня затягивает в книгу!» — пришло озарение, и в следующую секунду я оказалась совсем не там, где была прежде.

1.4

Другой мир

В следующее мгновение я стояла в большом зале, больше похожем на храм. Я оказалась в картинке, которую видела только что! Нахмурилась. Как такое может быть? Передо мной стоял красавчик из книги. И в жизни он был еще лучше. От него исходила сила, властность и уверенность с оттенком роскоши. Я так засмотрелась на него, что на миг потеряла ощущение реальности. Видимо, когда раздавали красоту, статность и шарм, он стоял в первых рядах, пока остальные еще спали.

Тряхнула головой. Кажется, все-таки чай был не совсем обычным. Но мне нравился этот дивный сон.

— Долго же ты, — сказал красавчик, обращаясь к кому-то позади меня.

Я обернулась, но сзади увидела лишь зеркало, вмонтированное в книжный шкаф.

— Найти всегда можно, но подыскать подходящую сложнее, — послышался голос Саламандры.

Красавчик буркнул что-то вроде: «Сгодилась бы любая», но мне могло послышаться. Уж слишком меня ошарашило происходящее. Я в книге? Я в книге! На одной из ее страниц. Как такое может быть? Точно что-то в чай подсыпала! И доверяй после этого людям.

— Оплата прошла, — вновь услышала я голос Саламандры. — За тобой еще один долг.

— Помню я, — бросил он и схлопнул шар в руках. Тот развеялся дымом.

Я прочистила горло:

— Здравствуйте, — произнесла величественно.

Все-таки передо мной король, а я будущая королева. От этой мысли на губах появилась улыбка. «Королева», — повторила еще раз мысленно. Мне нравится.

— Меня зовут Ярина.

Заметила, что мой голос словно менялся в процессе произношения. Я точно знала, что смысл остался тем же, но язык был другим. Медальон переводил все мои слова на их язык, и так же происходило с их стороны.

— Это вскоре не будет иметь значения, — снова буркнул король.

Вот сейчас я напряглась. Не понравилась мне его интонация. Я ведь вовсе не ожидала оказаться буквально внутри картинки. Для меня изображение было скорее абстрактным образом моего будущего мужа в современном мире. Изображение дышало загадочностью и тайной, и именно это интриговало. Следовательно, и мужчина, мой суженый, должен быть таким же — окутанным тайной и вызывающим интерес.

— Мне не нравится ваш тон, — решила сразу же быть честной, но кажется, он совсем меня не слушал.

— Отлично. — Он бестактно взял меня за руку и потянул на себя.

— Ай, больно же!

Романтикой тут и не пахло. И после его прикосновения я точно поняла, что мне все это не чудится. Уж слишком реальны незнакомые ароматы и боль, причиненная моим супругом. Будущим.

— Забирай ее уже. — Король подтолкнул меня к силуэту в плаще с капюшоном.

Непонятно было, кто передо мной. Судя по росту — мужчина, но ни лица, ни фигуры рассмотреть не могла. Может, монах? Пока я гадала, кто же этот загадочный спутник, он взял меня за запястье.

Точно мужчина! Это я поняла по руке: большой, теплой и усеянной непонятными рунами. Он беспардонно потянул меня за собой.

— Куда ты меня тащишь?

Но ответа не последовало. Мы шли вдоль каких-то каменных стен, похожих то ли на пещеру, то ли на храм. Здесь не было солнечного света, но и не пахло сыростью. От стен веяло древней мощью, будто они хранили тайны веков. Казалось, что сами камни смотрят на нас невидимыми глазами, прислушиваются к каждому шагу. Воздух был густым, наполненным чем-то неосязаемым, словно ожиданием или предостережением. Я чувствовала, как сердце бьется быстрее, и не могла отделаться от мысли, что творится совершенно не то, что я себе представляла. Куда я вляпалась?

— Стой! — Я резко встала и уперлась ногами в каменный пол. — Куда ты меня тащишь? Что вообще происходит?

Мой спутник тоже остановился, но после того, как сделал несколько шагов, утянув меня вперед. Силы ему не занимать.

— Мы идем к алтарю, — произнес он ровным, почти бесстрастным голосом. Тембр его был низким и строгим, словно сталь, ударяющая по камню. Голос глубокий, чуть хрипловатый. В нем не звучало ни эмоций, ни тепла, только холодная уверенность. Этот голос был чужд мягкости, но именно поэтому казался настолько внушительным.

— К алтарю? — опешила я.

Не так я себе представляла бракосочетание. А где букетно-конфетный период? Где романтика? Я понимаю, жених королевских кровей, но ведь даже короли могут быть галантными. Вместо милых признаний и прогулок под луной — мрачные коридоры, каменные стены и какое-то странное ощущение, будто меня ведут не к алтарю, а на плаху. Я мечтала о платьях цвета облаков, о блестящих глазах и трепете в груди, а не о холодном камне под ногами и тягучей тишине. Что дальше? Поцелуй из вежливости и брачный договор, подписанный кровью?

Я так растерялась, что последовала дальше за загадочным человеком в черной мантии.

2.1

Мы пришли к месту, которое, по моему скромному мнению, ничего общего с алтарем не имело. Точнее, может, это и алтарь, но больше жертвенный, нежели пригодный для заключения брака.

— Э-э-это что? — разглядывая его, спросила я.

— Обитель нерушимых уз, — спокойно ответил незнакомец.

Не успела задать следующий вопрос, как в центре появился прозрачный силуэт женщины с нимбом над головой. Она была похожа на ангела: белое одеяние, милое лицо и сияющие волосы. Она очаровывала и восхищала.

— Добро пожаловать в священный круг соединения судеб, — поприветствовала она и посмотрела на нас.

Когда она увидела моего спутника, улыбка на ее лице померкла. Кажется, она побледнела, если это вообще возможно для прозрачного белого силуэта.

— Вы хотите закрепить союз? — уточнила она.

И почему я слышала в ее голосе отчаяние, словно она не хотела услышать «да»? Но мужчина утвердительно кивнул, и только сейчас до меня дошло, что брачующиеся — это не я и король! А я и странный незнакомец. От этой догадки меня прошиб холодный пот. Моим суженым должен стать этот монах с загадочными рунами на руках!

— Я на такое не соглашалась! — возразила я и посмотрела на своего спутника.

Что за подстава? Мне обещали короля!

Хотя… Не обещали. Перед глазами мелькнула картинка, которую я выбрала. Никто мне не говорил, что мой суженый — это первый красавчик. А на фото стояли двое. Двое! И я не уточнила, который из них мой. Я вообще ничего не спрашивала. Так обрадовалась шансу обрести мужа, что поверила в свою фантазию и ощущения. И где моя профессиональная хватка? Прежде чем заключить договор, следует изучить все нюансы, все пункты. А я что? В омут с головой. Теперь ситуация такая, какая есть.

Вдруг некстати вспомнила, что эта чудо-колдунья не взяла с меня деньги. Но зато я отчетливо слышала, что человеку с короной она сказала, что его оплата прошла. Что это значит? Мне это не нравилось все больше и больше. Нужно выбираться отсюда! Я бросила косой взгляд на спутника и попыталась сделать шаг прочь. Но убежать далеко не удалось — в одно мгновение он схватил меня за талию и притянул к себе, прижимая спиной к груди.

— Думаю, уже поздно что-то менять, — прошипел он, его голос звучал тихо и устрашающе.

Я подняла голову в надежде заглянуть ему в лицо, но мне не удалось этого сделать. В следующую секунду ощутила на своей шее что-то металлическое и холодное.

— Выбор у тебя невелик. Или сочетаемся узами брака, или ты умираешь.

И почему-то я не сомневалась, что угрозу мужчина выполнит без колебаний.

— А выбор, где меня возвращают туда, откуда взяли, и ищут другую претендентку, есть? — с надеждой спросила я.

— Ты сама подписала соглашение.

— Да, но… — стала оправдываться я, но он меня перебил, обратившись к миловидной даме:

— Нет времени для выяснения деталей. Проводи церемонию.

Женщина кашлянула.

— При заключении союза обе стороны должны желать этого. — Она явно нервничала и боялась.

Кто же мой «суженый»? Не то чтобы мне было очень интересно, но все же. Лица я его не видела, может, у него вообще рога на лбу растут.

— А моя невеста не против, правда, Ярина?

Я удивленно округлила глаза. Хоть кто-то слышал мое имя. Лезвие сильнее прижалось к коже. Кажется, оно жглось.

— Правда, — не очень радостно отозвалась я.

— Начинай! — скомандовал он.

— Сегодня леса затихли, реки поют мягче, а звезды горят ярче — ведь этот день отмечен рождением нового союза, столь чистого и светлого, что сама природа склоняет ветви деревьев, приветствуя вас, — начала она, но ее голос заметно дрожал. — Два сердца нашли друг друга в бескрайних просторах мира, словно две нити судьбы, сплетенные в сияющий узор, — чуть не плача говорила она. — С этого часа ваши души будут единым светом, единым дыханием, единым шагом на пути, что ведет к вечности. Пусть ваши дни будут ясны, как горное утро, а ночи полны теплого света, как звездное небо над нашими рощами. Пусть каждый рассвет будет напоминать вам о клятве, что сегодня вы произнесли, и о силе любви, что способна менять все.

— Пред ликом богов и тенью предков клянусь быть твоей стеной, твоим светом и твоим мечом, — кратко сказал мой спутник.

— С последним ты лихо справляешься, — буркнула в ответ.

— Клятва! — потребовал он.

— Перед ликом богов и тенью предков клянусь постараться простить тебя за твой поступок сейчас и, возможно, в дальнейшем не убить за это.

Послышался его тихий смешок.

Вокруг нас появилось золотистое сияние, словно солнце решило прыгнуть нам под ноги.

— Завершите церемонию закреплением магией, — произнесла призрачная дева.

Мужчина осторожно взял меня за плечи и повернул к себе. И когда он только успел убрать кинжал от моей шеи? Я пропустила этот момент. Было в обряде какое-то таинство и загадочность. Что-то большее, чем просто слова. Несмотря на яркость, свет совершенно не бил в глаза и не доставлял неудобства.

Мой новоиспеченный муж взялся двумя руками за капюшон и снял его. Я замерла и приоткрыла рот, рассматривая его. По щеке, почти касаясь глаза, тянулся старый зарубцевавшийся шрам. Он не портил лицо, а напротив, придавал ему опасную, хищную красоту и какую-то властную грозность. Его черты были резкими, словно высеченными из камня: прямой нос, сильная линия челюсти, суровый изгиб губ. Темные глаза, глубоко посаженные под чуть нахмуренными бровями, смотрели так, будто прожигали насквозь — во взгляде не было ни мягкости, ни сомнений, лишь холодное спокойствие человека, пережившего слишком многое. Темные волосы падали на лицо, создавая тень на высоких скулах. Весь его вид говорил об опасности.

Я не успела толком рассмотреть его, как он наклонился, и его губы коснулись моих. Поцелуй получился легким, почти невесомым, но в то же мгновение я почувствовала, будто он разом выбил из меня весь воздух, а затем вновь наполнил им, даруя новое дыхание большим и свежим потоком. Я словно оказалась на вершине горы, выйдя из подземелья. Голова закружилась. Краем глаза отметила, что вокруг нас клубилось темное облако, и, прежде чем потерять сознание, услышала слова призрачной девы:

2.2

Мои веки словно налились свинцом. Тяжесть и в то же время легкость была по всему телу. Странное и необъяснимое состояние. Я чувствовала, как меня несут куда-то. Сомнений в том, что я на руках у Каэля, не было. Я ощущала его аромат. Кажется, теперь узнаю его из тысячи: запах хвои, цитруса и чего-то еще незнакомого. Может, так пахла опасность?

Я ощутила, как меня бережно кладут на что-то мягкое. Открыла глаза и встретилась с его ясно-голубыми.

— В твоем поцелуе дурман? — ляпнула то, что вертелось в голове.

Он ничего не ответил, но выражение его лица смягчилось. Возможно, он даже хотел улыбнуться, но почему-то не сделал этого.

— Голова кружится.

— Это скоро пройдет, — сухо произнес он.

— Ты меня отравил? — Я попыталась приподняться.

— Можно и так сказать, — как-то грустно отозвался он и отошел в сторону.

Я осмотрелась. Это место разительно отличалось от предыдущего. Смело можно сказать, что я находилась в царских покоях. Огромная кровать со множеством мягких подушек, роскошный ковер, мебель, непохожая на нашу. Все было красиво и величественно. Мягкие тона, четкие контуры, прекрасные полотна. Свет, льющийся из хрустальных люстр, окрашивал стены в золотистые и изумрудные оттенки, а воздух наполнял легким аромат чего-то теплого, дорогого — может быть, благовоний. На столике, покрытом тканью, переливались изящные бокалы и кувшины, выполненные из темного металла с тонкой резьбой.

— Что ж, дивный день,— резюмировала я. — Расскажешь, какого черта здесь происходит?

— Мы заключили союз, — коротко сообщил Каэль то, что я и так знала.

Он подошел ко мне и сел рядом. Я инстинктивно отодвинулась. Мысли мимо воли направились по логическому пути. После свадьбы всегда идет брачная ночь. И я не знала, была ли готова к ней. Как-то совсем иначе мне все это представлялось: не так быстро и не с человеком, который силой заставил меня выйти за него.

Конечно же, меня терзали сомнения. Хотя после стольких лет одиночества и холодных ночей, может… Мотнула головой. Во мне говорит отчаяние и чувство безысходности. Кажется, из-за всех этих событий я просто схожу с ума.

— Я не собираюсь тебя насиловать, — увидев, как я дернулась, сказал Каэль.

— Зачем тебе я?

— А зачем ты согласилась на это? Пообещали в мужья короля и несметные богатства? — холодно спросил он.

Я покраснела. Правда была так прозаична, что я не могла произнести ее вслух. Не скажешь же этому красавчику со шрамом, что я никому не нужная старая дева.

— Богатство — это не самое главное в жизни, — огрызнулась я.

— Богатство — нет, а вот власть и привилегии, которые дает король…

— Король, я так понимаю, жениться не собирался. Его в виде приманки поставили, — пробурчала я.

— Почему же, собирался. Только не на тебе, — отрезал мой муж. — Ты нужна для помощи в его союзе.

Он отвернулся.

— Для жертвоприношения? — не знаю почему, но это первое, что пришло в голову после его слов. Кто знает, что тут за варварские законы. В том, что я не под действием какого-то снадобья, я уже не сомневалась. И в том, что я в другом мире, тоже. Здесь даже воздух был иным. Казалось, здесь все пропитано магией.

Меня обманули. Точнее, я дала себя обмануть и очень хотела поверить в чудо. Оно, в принципе, и произошло, только не такое, на которое я рассчитывала.

Я точно не думала, что, когда ведьма спросила, готова ли я бросить все и пойти на поиски своего счастья, она имела в виду смену мира. Хотя я получила то, что хотела: мужа! Но с упущением красивых ухаживаний, подвигов и любви до умопомрачения. Ускоренный вариант исполнения желаний.

Я с мужем, но муж вовсе не тот, с кем я хотела быть. Я в другом мире, втянутая в какой-то заговор. Ну и влипла же!

— Твои реплики такие точные, — сказал он.

Мне стало не по себе. Точные? Я угадала свое будущее? Или он о том, что у меня, благодаря переводчику, красивая речь?

Каэль лег рядом.

— Сегодня был долгий день, а завтра будет еще длиннее. Нужно поспать.

С этими словами он закрыл глаза, дав понять, что не намерен больше говорить и проливать свет на сложившуюся ситуацию.

А у меня наконец-то включилось критическое мышление. И о чем я только думала? Зачем пошла к этой шарлатанке? Как теперь выкручиваться? Как вернуться назад?

Так. Разберемся. Я попала сюда через специальный зал с помощью зеркала, вмонтированного в шкаф. Принцип странный, но на месте разберусь.

Посмотрела на Каэля. Он снял черный балахон, и теперь я могла рассмотреть, что скрывалось под ним. Одежда оказалась не менее впечатляющей. Он носил темно-серую рубаху из плотной ткани, украшенную тонкой вышивкой вдоль ворота — узоры, напоминавшие древние руны или сплетение ветвей. Они походили на те, что я видела на руках. Кожаные наплечники украшали металлические вставки. Пояс из грубой кожи стягивал рубаху у талии, к нему были пристегнуты ножны с кинжалом и несколько странных небольших мешочков. Штаны сшиты из мягкой, но прочной ткани, удобной для путешествий, а высокие сапоги из потемневшей кожи явно повидали немало дорог. И все это он решил не снимать на ночь.

Кто он? Зачем ему нужен наш союз? Пожалуй, я не хотела знать ответы на эти вопросы. Все это ловушка. Большая и хитрая. И я в нее попалась. Нужно отсюда выбираться.

Но сложно было понять, спит Каэль или просто лежит с закрытыми глазами.

2.3

Все эти недосказанности и вскользь упомянутые слова наводили на мысль, что меня действительно хотят принести в жертву. Чудненько я замуж вышла. Спасибо тебе, Саламандра, удружила так удружила!

Не знаю, как долго я пролежала без движения, прислушиваясь к дыханию Каэля. Но как только оно выровнялось, решила действовать.

Конечно же, я вспоминала всех чертей и богов на всякий случай, негодуя своему «везению». Я ведь мужа из своего мира заказывала. Современного. Пусть не бизнесмена, а обычного ласкового мужчину. А что получила? Темного мага с рунами на руках, который, приставив к горлу холодное оружие, заставил выйти за него замуж. Не о такой свадьбе я мечтала. Черт с этой свадьбой! Я о любви мечтала, а не о человеке, который меня в жертву принести собрался. Или что у него на уме? Судя по ситуации, ничего хорошего.

Размышляя обо всем этом, медленно выскользнула из комнаты и принялась искать место, где находился портал. По ходу пути отмечала новые детали, которые не заметила сразу. Странный свет, который вроде как шел от факелов, но в то же время — словно из потолка. Стены, сделанные из какого-то причудливого камня со странными вставками. Они отдаленно напоминали иконы в храме, только без изображения святых.

Однозначно я находилась не в чьем-то доме. Хотя откуда мне знать, как обустроено их жилье? Может, все они живут в пещерах. От этой мысли стало не по себе.

Тогда смело можно предположить, что за пределами этой пещеры что-то страшное. Может, там драконы летают? А может, динозавры? Хотя, наверное, это одно и то же. Сразу вспомнились фильмы ужасов, просмотренные за всю жизнь. И воображение нарисовало зомби, бродящих духов, ищущих покоя, и еще всякой всячины. Мотнула головой. Чтобы там ни было, лучше бежать из этого мира.

А выход, как известно, там, где вход. Нужно найти то место, тот самый портал, через который я сюда попала.

Я прошла мимо места, где меня принудительно связали узами брака — без подлинного согласия, без взаимной воли. Даже без прозрачной девы это место таило в себе какую-то магию. Было в нем что-то особенное.

Не без труда, но все же я нашла зал, через который меня перенесли в этот мир. Вот только как мне попасть обратно? Втянуло меня в книгу, а выпрыгнула я уже из зеркала, значит, искать мне стоит… зеркало? Или все же книгу?

Быстрым шагом подошла к тому месту, где находился портал, но зеркала нигде не было.

Передо мной стоял шкаф с книжными полками.

— Значит, выход все-таки через книгу, — пробормотала я, и начала по очереди открывать их, но не нашла ничего особенного: рассказы о жизни, нравоучения, просто истории. Ничего об обрядах и перенесении в другие миры.

Надо срочно что-то придумать, Каэль же не будет спать вечно. Но с каждой новой книгой надежда на то, что это портал в мой мир, таяла.

Подняла взгляд и заметила на верхней полке нечто похожее на гримуар. Он выделялся среди остальных не только габаритами, но и необычным переплетом. Темная обложка с выцветшими символами, будто выжженными на коже, притягивала взгляд. Казалось, она ждала, чтобы ее наконец открыли. Внутри все сжалось от предчувствия — это могло оказаться именно тем, что мне нужно… или тем, чего следовало бы опасаться. Я точно помнила, что такая же книга лежала на полу. Надеюсь не похожая, а именно эта.

Пожалуй, рискну. Тяжело вздохнув, приняла решение карабкаться вверх, дабы проверить теорию. Глубоко вздохнула, огляделась в поисках чего-нибудь, на что можно встать, но в загадочной комнате, как назло, все было либо слишком низким, либо подозрительно шатким.

Взобраться оказалось задачей не из легких. Я уцепилась за край полки, подтянулась, поставила ногу на выдвинутые книги — пирамида так и норовила рухнуть. Второй ногой нащупала опору где-то сбоку шкафа и с громким скрипом вскарабкалась наверх. Я дотянулась пальцами до корешка и с торжеством вытащила гримуар. Ура!

Но радость длилась недолго.

Когда я начала спускаться, все пошло не по плану: нога соскользнула, я инстинктивно потянулась к ближайшей опоре и зацепилась за край одной из полок. И как только умудрилась? Но одежда притормозила мое падение. К сожалению, ненадолго.

Хр-р-р-рп! Раздался звук предательски рвущейся ткани, и смачный шмяк сопроводил мое падение. Встала, отряхнулась и потерла ушибленное место. Холод мгновенно обдал бедро. Я замерла.

— Просто замечательно, — пробормотала я сквозь зубы, глядя через плечо на дыру. — Это же дорогие штаны!

Как они могли порваться на таком месте? Обреченно махнула рукой: пусть это будет самая большая неудача на сегодня. Именно с этой мыслью я открыла книгу. И вуаля, она оказалась необычной. В ней я увидела похожие картинки. Точнее, стиль рисования был точно мне знаком. Быстро нашла похожую на свой мир картинку с морем и горами. Я живо представила это место, и книга немного оживилась. Она словно хотела соединиться со мной, увлечь на страницу. Меня окутало странное состояние спокойствия и легкой эйфории. Я медленно и уверенно перемещалась туда.

— Куда собралась? — услышала знакомый властный голос, и в следующее мгновение книга перед моим носом захлопнулась, а Каэль схватил меня в охапку и, кажется, он был не очень доволен такими ночными похождениями.

2.4

Когда я поняла, что мне не удалось сбежать, то стала активно вырываться. Может, в свой мир не сбегу, но хотя бы от мужа-тирана вырвусь. А там затаюсь в этом мире, пока не найду путь обратно. При условии, конечно, что на улице все-таки не живут драконы или монстры.

Но попытки освободиться были безрезультатными. Каэль даже не остановился и не убавил шаг, только шлепнул меня по заднице. Я замерла от этого. Ой-ой, мои кружевные трусы сейчас достояние общественности! И их видел Каэль. Я очень надеялась, что они остались целы. У меня не было времени рассматривать ущерб. Только когда я замерла, размышляя, как бороться со стыдом, остановился и мой муж. Он поставил меня на землю и посмотрел в лицо, словно проверяя, в порядке ли я. И, видимо, увидев красные щеки и слегка выпученные глаза, успокоился. Убедившись, что со мной все хорошо, он снова закинул меня на плечо и понес дальше. Эта ситуация ставила меня в тупик. Побег не удался. И теперь я просто не знала, что делать дальше. Мимо воли отметила контраст между нашими телами. Его — горячее, а мое — словно лед. И аромат его кожи… очень мужской и безумно приятный. Он окутывал всю меня.

Мы вернулись в комнату, из которой я сбежала, и Каэль отпустил меня.

— Глупый поступок, — сказал он и лег на постель. — Не трать время на побег и побереги силы для завтрашнего дня.

Я хмыкнула.

— От меня тебе не скрыться. Я быстрее, опытнее и тише, — проговорил Каэль и закрыл глаза.

Вот интересно, он искал меня и нашел или с самого начала шел за мной, наблюдая со стороны, и видел феерическое фиаско моих штанов?

Ну и пусть! Какая вообще разница? Немного постояв, осмотрелась вокруг и вдруг обнаружила, что на сундуке рядом с кроватью лежит сорочка, как будто приготовленная специально для меня. Немного поколебавшись, решила сменить испорченный наряд. Если угрюмый рыцарь этого мира и не спал, наблюдая за мной, то виду не подал. Я же, повернувшись к нему спиной, переоделась и шустро запрыгнула в кровать. В комнате было довольно прохладно.

Если меня собираются принести в жертву или что-то вроде этого, то почему я, собственно, не могу провести последние дни в комфорте? А раз убежать не удалось, то хотя бы посплю. У меня на это никогда не хватало времени. Вечные отчеты, клиенты и цифры были врагами сна.

Муж не собирался набрасываться на меня, требуя исполнения супружеского долга, и очень скоро я услышала его ровное дыхание. Этот факт позволил расслабиться. В том, что он спит, я уже сомневалась, ну хотя бы не пытается навредить, и то хорошо.

Я думала, что после стольких необычных событий и множества мыслей мне не удастся уснуть. Но очень скоро меня сморил сон, и присутствие чужого мужчины из магического мира в постели ни капли не помешало этому.

Поначалу снилась моя красивая новенькая машина, которую я оставила у дома Саламандры. Пришло в голову, что именно она, моя красная красавица, станет платой за желание. Безумное желание получить мужа. Хотя с такими умениями Саламандра вполне и мой дом забрать себе может.

Когда мысли о нашем мире понемногу покинули сознание, сновидения заполнил темный монах. Странный, угрюмый, со шрамом на щеке. Во сне он казался нежным и галантным. Мне даже чудилось, что он улыбается.

Проснулась я не по собственному желанию, а от мужского голоса.

— Просыпайся. Тебе нужно собираться.

— Куда собираться? — спросонья не поняла я. — Если будильник не звонил, значит, сегодня выходной.

После этих слов я положила на голову подушку в надежде, что он от меня отстанет. Но его, кажется, вовсе не интересовало мое желание продолжить сон. Спустя мгновение подушка с моей головы была весьма беспардонно снята.

— У тебя нет выбора, нужно выполнять обязанности супруги. И сейчас ты должна собраться на торжественную церемонию.

Я села в кровати, уставившись на человека, помешавшего мне спать. Несколько секунд понадобилось, чтобы вспомнить, где я и кто этот угрюмый человек, твердивший об обязанностях жены. Сейчас он был в шелковой одежде, а на лице — серебряная маска, которая закрывала шрам. Что ж, теперь он не выглядел как монах.

— Церемонию жертвоприношения? — уточнила я, глядя на своего супруга и ощущая безмерную усталость.

Он холодно посмотрел на меня, как будто собирался ответить утвердительно.

— Это церемония соединения душ.

— Чьих душ? Мы же уже вчера все соединили, — заныла я.

— Мы соединили, а вот другие — нет, — с ноткой раздражения пояснил Каэль.

— И пускай себе соединяются, я тут при чем?

— Это важнейшее событие в королевстве. Там будут все. Узами сочетается король Гатвик, правитель Соединенного королевства.

— Если там будут все, то моего отсутствия точно никто не заметит, — уверенно заявила я, повалившись на постель, и очень надеясь, что мои слова убедили этого несносного мужчину оставить меня в покое. Очень хотелось снова закрыться подушкой, но она осталась в его руках.

— Тебе выпала честь наблюдать за этим событием, находясь в первых рядах. Через несколько мгновений сюда войдут слуги, они помогут тебе подготовиться, — произнес Каэль тоном, не терпящим возражений, прежде чем выйти.

Закрыла глаза, надеясь, что это сон, но вскоре снова открыла, так как после предварительного стука в дверь в комнату вошли несколько служанок.

— Герцогиня, прошу вас пройти в комнату для принятия релаксирующих процедур. Мы подготовим вас к мероприятию, — опустив глаза в пол, умоляющим голосом произнесла одна из них.

Захотелось застонать, ведь я поняла, что в покое меня не оставят. Что ж, в жертву не приносят, и то хорошо. Хотя все еще может быть. Кивнула и поплелась в сторону, которую указывала мне служанка. Открыв дверь, я обнаружила за ней ванну, наполненную водой. Только сейчас я поняла, что уже не в том угрюмом месте, а в совершенно других роскошных покоях. И всюду есть огромные окна.

Значит, муж дождался, пока я усну, и перенес меня? Как он это сделал, не разбудив? Ночью я зашла во множество помещений в поисках портала и могу почти с уверенностью заявить, что Каэль перенес меня в другой дом. Как это возможно?

3.1

КАЭЛЬ

Я смотрел на девушку, которой предстояло стать моей женой: симпатичная, шикарные волосы и белоснежная, как фарфор, кожа. Она, пожалуй, пользовалась популярностью у противоположного пола. При других обстоятельствах я бы присмотрелся к ней, оценил достоинства. Но не в этот раз.

Неизвестно, что она себе пожелала, но этим согласием подписала смертный приговор. Ведь стать моей женой равносильно самоубийству.

Еще раз кинул взгляд на ее лицо: уже не юная дева. Ей, наверное, ближе к тридцати, хотя на свой возраст она не выглядела. Такая мысль немного заглушила угрызения совести. Она успела пожить на белом свете, остальным повезло меньше.

Когда она дернулась в испуге, поняв, что ей предстоит сочетаться узами со мной, мне стало немного жаль ее. Наверное, она ожидала, что ей достанется красивый и богатый муж, а получила угрюмого темного мага со шрамом на пол-лица, да к тому же далеко не правителя всего Соединенного королевства. Но соглашение есть соглашение. Теперь выбора нет ни у нее, ни у меня. У меня тоже есть обязательства, и их следует выполнить. А жениться на незнакомке у меня было еще меньше желания, чем у нее — выходить за меня замуж.

Пришлось прибегнуть к крайним мерам, заставив ее исполнить свою часть соглашения. Времени на возмущения, препирательства и сомнения абсолютно не оставалось. В жены она мне решительно не подходила ни по каким параметрам и, вероятнее всего, была глупышкой, которая первая подвернулась под руку смышленой Саламандре. Похоже, эта Ярина пала жертвой своих же желаний. Загадала власть, богатство и кто знает что еще. Хотя лучше бы попросила себе магии, как по мне, а не оставалась бесполезным существом, находящимся во власти обстоятельств.

Ее имя звучало странно, и мы никогда раньше не виделись. Но наше королевство огромное и разношерстное, потому что расширяется за счет завоевания иноземных народов, и Ярина может быть откуда угодно. Возможно, она из глубинки, хотя ее речь идеальна, без примесей каких-либо диалектов. Это очень странно, так как моя случайная жена не из именитой семьи, иначе я бы ее непременно узнал.

— Сегодня был долгий день, а завтра будет еще длиннее. Нужно поспать, — дал я ей понять, что разговора у нас не получится.

Мне не хотелось привязываться к ней, давать какие-либо разъяснения и вообще хоть каким-то образом контактировать.

А это ее желание убежать! Надо же, догадалась использовать переместитель для тех, кто не имеет магии. Хотела улизнуть подальше от такого мужа, как я. Поняла, что красавец ей не светит, а со мной и богатства не нужны. Я криво усмехнулся этим размышлениям. Наивная, разве же я могу ее отпустить?

Наблюдал за ней из-под опущенных ресниц. Ярина решила переодеться в ночное одеяние. В полупрозрачную сорочку, которая была приготовлена для первой ночи любви. Только вот предназначалась она совсем не для Ярины, а для Ноэль. Она подходила мне по всем магическим признакам, принадлежала к знатному роду, но, увы, была уже мертва, так и оставшись в статусе невесты.

Когда слабое сияние луны осветило ее тело, мое дыхание на секунду прервалось. Я заметил ее аппетитную фигуру, еще когда нес на плече, но сейчас мне представилась возможность увидеть прекрасно сложенное тело полностью.

Закрыл глаза, пытаясь забыть это дивное видение. Только этого мне не хватало — влюбиться в Ярину. Она была лишь средством достижения цели и ничего общего с настоящей супругой не имела. Очень скоро ее постигнет та же участь, что и остальных. Пускай только переживет завтрашний день — это главная задача.

Убедившись, что моя супруга уснула, я переместил нас в мой замок. И только там позволил себе немного вздремнуть.

И уже на рассвете через магический портал вошел в церемониальный зал, где шла подготовка к главному для всего королевства событию. Обычно вход во дворец был заблокирован от порталов, но на сегодняшний день сделали исключение.

— Все в порядке? — после краткого приветствия поинтересовался у меня Гатвик. Он явно нервничал и хотел ускорить предстоящее событие.

— Вы интересуетесь, жива ли моя жена? Когда уходил, еще дышала.

— Прости. Я веду себя как последний эгоист. Тебе и без того тяжело.

— Все в порядке. Это же не вы виноваты в череде темных событий. На кону больше, чем просто мое соединение души с супругой. Постарайтесь не нервничать, а я по возможности не буду отходить от жены до окончания церемонии.

— Благодарю тебя за это, — будущий король тяжело вздохнул. — Я такой бестактный и черствый. С этими событиями я не поинтересовался о твоем союзе. Как прошла первая ночь с женой?

— Без происшествий, почти не спал, — дал я короткий ответ.

Не стал говорить ему о попытке побега моей жены. Это ему точно не интересно.

— Был занят чем-то интересным? — в тоне Гатвика звучал намек.

— Да. Охраной жены от неминуемой смерти.

— Ты не проверял, подходящий ли она сосуд для твоего первенца? — в лоб спросил Гатвик.

— Мой идеальный сосуд был найден со свернутой шеей незадолго до сочетания, — холодным тоном ответил собеседнику.

— Это лишь несчастный случай, — отмахнулся Гатвик. — Ты же не веришь в слухи.

— Тем более Ярина — простолюдинка, не обладающая никакой магией. Так зачем напрасно тратить время? — напомнил я.

— Каэль, попробовать все же стоило.

— Как себя чувствует будущая королева? — спросил я, не желая продолжать неприятный разговор.

— Разочарована заминкой, которая у нас случилась, но с нетерпением ожидает сочетания. Честно говоря, я бы совершил обряд еще вчера после заключения твоего союза. К чему этот пафос? Мы попросту теряем время со всеми этими церемониями. Но Рианда желает, чтобы все было в соответствии с магическими канонами и с шикарной церемонией, достойной королевы, — с раздражением заметил будущий король.

3.2

Я мог понять и ее, и его. Он хотел поскорее получить свое наследие и вступить в титул короля всего Соединенного королевства. Рианда же происходила из знатного рода и желала самой шикарной церемонии, которой не было ни у кого прежде. Ведь она удостоилась чести в будущем стать матерью наследника.

— Я приготовил для вас подарок, — спокойно сообщил я будущему правителю.

— Ох, не стоило! Самый лучший подарок ты преподнес мне прошлой ночью, — заулыбался Гатвик, который очень любил всякого рода подношения.

— Овцы и лошади будут доставлены к вам в течение следующей недели. Такое большое количество лучше не переправлять магическими порталами, — проигнорировал его последнюю реплику. — На этом позвольте откланяться. Не смею больше вас задерживать.

Будущий король удовлетворенно улыбнулся и кивнул, отпуская меня.

Не теряя ни минуты, открыл портал в свои покои. Моя жена сладко спала. Кажется, она чувствовала себя в полной безопасности.

— Просыпайся. Тебе пора собираться, — бесцеремонно принялся будить Ярину.

Но идея покинуть уютную постель ей совсем не нравилась. Она упорно сопротивлялась моему желанию разбудить ее.

У меня не было времени на ее сон, как и желания объяснять происходящее. Меня раздражала она, ее присутствие здесь и вся абсурдность ситуации.

Ярина должна просто быть моей спутницей на столь важном приеме. Ее присутствие обязательно, это покажет окружающим, что все условия соблюдены. И магия позволит королю сочетаться узами брака. Гатвик может смело становиться королем.

Я старался быть максимально сдержанным и отстраненным. Сонная Ярина была довольно милой, а то, как она отвечала, меня позабавило, у нее присутствовало чувство юмора. Она походила на обиженного котенка, которого подняли, а разбудить забыли.

У меня оставалось несколько важных дел, но приоритетом оставалась моя новоиспеченная жена, она должна оставаться живой до тех пор, пока не произойдет главное событие в королевстве.

Покинул ее на некоторое время, чтобы отдать распоряжение приготовить для короля подарок. Животных должны посчитать и подготовить к отправке. Лучшим способом оставалась перегонка скота по пастбищам, он же был и самым медленным.

Так же следовало отдать приказы по поводу жены, велел приготовить ей одеяние для церемонии. Я распоряжался относительно ее будущего, встречая удивление со стороны слуг, которые не ожидали, что их хозяин этой ночью связал себя магическими узами. Это произошло без церемоний, пафоса и огласки, которая положена мне по чину, но времени на соблюдения условностей не оставалось. Слухи о смерти Ноэль невозможно скрыть. Ее тело отправили к родным. С их стороны следовало ждать неприятностей, оно и понятно, выгодный брак сулил множество привилегий, а в итоге их будущий родственник не смог уберечь дочь от гибели. Мне все время казалось, что Ярину постигнет участь моих прежних избранниц. Ярина не виновата, что падет жертвой магического рока, я же знал обо всем заранее, обрекая ее на гибель.

«Что за мягкотелость, — одернул себя. — Почему мне должно быть дело до незнакомой девицы, которая сама сделала свой выбор? Мне должно быть абсолютно плевать на совсем чужую жизнь. Я воин, который завоевывал новые земли, уничтожал врагов сотнями, получал множество ранений. Я закален к проявлениям чувств, нет во мне сострадания и любви. Все нежные чувства умерли во мне в тот день, когда я потерял Ракель».

Сердце больно кольнуло при воспоминании одного только ее имени.

«Она должна была умереть, чтобы напомнить тебе, что ты воин», — как-то сказала мне мать Гатвика.

Возможно, она права, любовь делает мага глупцом. Ослабляет его бдительность и тормозит внимательность. Моя идеальная магическая пара умерла, едва успев стать женой. Мотнул головой, отгоняя непрошеные мысли.

Я вернулся в свои покои и обнаружил служанок в спальне.

— Где моя жена? — стиснув зубы, грозно спросил я.

— Она… пожелала мыться одна, — послышался слабый писк откуда-то сбоку, но я не слушал дальше. В два шага оказался у дверей ванной, сердце стучало в висках. Зачем я оставил ее одну? Я почти сорвал с петель дверь с такой яростью, словно хотел распахнуть само небо.

Ожидал увидеть что угодно: мертвое тело, кровь, пустую ванну… Но только не это.

Ярина испуганно вскрикнула, обернувшись на звук, и встретила меня взглядом — таким же удивленным, как мой. Жива.

«Дожил… Я уже удивляюсь тому, что моя жена еще жива, — пронеслось в голове. Но на смену этой мысли тут же пришла другая, куда менее уместная: — Она прекрасна…»

Ярина стояла в воде, окруженная облаками пены, капли медленно скатывались по изгибам ее спины, кожу окутывал пар, и я, как зачарованный, не мог отвести глаз. До тех пор, пока в меня не метнулась снарядом щетка — та самая, которой она до этого старательно терла стройные ноги.

— Ты что себе позволяешь! — выкрикнула она, ныряя в воду, как русалка, пряча все, что еще мгновение назад я имел возможность видеть.

Щетка ударила меня в плечо и шлепнулась на пол. Я моргнул, не успев даже отреагировать.

— Да я хотел… проверить… живa ли ты! — пробормотал я, отступая, все еще ошеломленный.

— Ну теперь проверил?! — крикнула она из-за бортика ванны. — Может, еще полотенце подашь?

Тряхнул головой, сбрасывая с себя странное наваждение.

— Ты не должна оставаться одна. Никогда, — строго сказал обнаженной девушке, стараясь, чтобы голос звучал грозно.

— Я могу сама о себе позаботиться, — уверенным тоном ответила Ярина.

— Я тоже могу тебе помочь, все-таки я твой муж, — с этими словами подхватил щетку и уверенно направился к ней. Хотя уверенности во мне как раз не было абсолютно. В ее глазах прочитал изумление, кажется, она потеряла дар речи от моей наглости.

Я сел у изголовья и намочил щетку в воде, Ярина же наклонилась вперед, обняв руками ноги, стараясь максимально скрыть тело.

3.3

— Я бы не хотела… — послышалось сопротивление с ее стороны.

Ее лицо залил яркий румянец. И это было мило и так беззащитно. Мне стало не по себе.

— Ты выгнала слуг, кто-то же должен помочь тебе. К тому же, я знаю, как выглядит женское тело, меня невозможно смутить, — уверенно заявил, руководствуясь здравым смыслом. — Я не оставлю тебя одну.

— Ты… — Она еле слышно вздохнула, ощутив прикосновение. — Уйди…

— Прости. Не могу.

— Мне осталось совсем чуть-чуть. Дай мне всего пять минут, — жалостно попросила она, и я уступил, повинуясь ее просьбе.

— Хорошо. Я буду за дверью спальни. У тебя пять минут.

С этими словами я положил щетку на край ванны и медленно вышел, покинув свои покои, словно опасаясь, что одно неверное движение, и я передумаю. Стану ей помогать и не смогу остановиться, идя на поводу у своих желаний. Слишком соблазнительна, слишком красива…

Сам не мог поверить в то, что сделал. Уступил девчонке! Просто развернулся и ушел. Что это вообще? Какое-то помутнение? Наваждение?

Я чувствовал себя странно. Она будто околдовала меня — ни словами, ни чарами, нет. Своей сущностью, взглядом, голосом… чем-то, что не поддавалось объяснению. Это было совсем не похоже на то, что я когда-либо чувствовал — ни к Ракель, ни к одной из тех, с кем делил постель или обещал союз.

Я стоял у двери, прислонившись к холодной стене, и упрямо твердил себе: «Ты просто пожалел ее. Всего лишь жалость. У нее впереди трудная судьба, и ты... ты лишь не захотел усугублять ее положение».

Но в глубине души я знал — это ложь. Жалость — да, возможно. Но не только. Что-то в Ярине трогало те струны души, о существовании которых я и не подозревал.

Этот дивный аромат ее волос, запах цветов, которых я раньше никогда не слышал. И мягкость кожи… устало потер переносицу. Похоже, я переутомился. За последние несколько дней нормально поспать не удавалось, вот и результат.

В комнате что-то упало, и я вновь ворвался в покои. Ярина стояла, облаченная в платье. Мне оставалось только удивляться, как быстро и самостоятельно у нее получилось надеть его. Перед Яриной на полу лежала ваза.

— С тобой все в порядке?

— Прости, я не хотела. Случайно зацепила.

Только сейчас обратил внимание, что Ярина самостоятельно пыталась зашнуровать себе платье сзади. Слуг нигде не было, похоже, они ждали в смежной комнате. Спокойным шагом подошел к девушке и взялся за концы шнуровки.

— Я помогу.

— Я сама. — Ярина попыталась отойти, но я не позволил.

Ее неосторожный шаг в сторону лишь сильнее натянул одну из шнуровок, и я без труда притянул ее к себе. Она едва заметно вздрогнула, но не стала сопротивляться. Лишь прерывисто дышала, и я не мог понять, почему это так будоражит меня?

Наша поза позволяла мне любоваться ее спиной, изящной, словно вырезанной из янтаря, и тонкой шеей, по которой стекала одинокая капля воды.

Ярина слегка дрожала, как будто чувствовала на себе мой взгляд. Мне хотелось прикоснуться к ее коже, но я сдержал этот порыв.

Стоит отметить, что мне никогда раньше не приходилось помогать женщине с платьем. Это было необычно, но почему-то казалось естественным.

— Готово. В следующий раз воспользуйся помощью служанок, — чуть грубее, чем хотел, сказал я и отступил.

Она бросила на меня странный взгляд — не вызывающий, не испуганный, а какой-то непонятный. И промолчала.

Покинул ее, переходя в смежную комнату.

Ярина продолжала сбивать меня с толку. Ее поведение оставалось для меня загадкой. Робость граничила с отважностью, а стыд с — дерзостью. Все в ней было таким противоречивым и непонятным для меня. И эти глаза… Не лживые, не холодные. Живые. Глубокие. В них не было жадности или торжества — того, чего я так ожидал. Но тогда… что?

Я впервые поймал себя на мысли: она совсем не похожа на алчную охотницу за богатством и властью. В ней нет притворства. Но все же — факты. А факты, как бы ни хотелось верить в другое, — вещь упрямая. Она здесь. Во дворце. В моих покоях. В роли жены, которой не мечтала быть. Значит, она пришла за своим. За властью, за привилегиями. Или?..

От дум меня отвлекли слуги, которые помогли облачиться в наряд, приготовленный для торжества. И зачем я о ней думаю? Скоро это не будет иметь никакого значения. Я проклят, а значит, Ярина долго не проживет. Не стоит к ней привязываться.

4.1

Ярина

Его близость выбивала из колеи. Случайные прикосновения к коже пробуждали во мне что-то незнакомое, меня захлестывали эти новые эмоции, и я не знала, как с этим быть.

Напоминала себе, что это все из-за неопытности. Я просто фантазирую и выдаю мечты за действительность.

Он насильно заставил меня выйти за него замуж! Хотя теоретически я сама пожелала мужа. Только я хотела, чтобы было как в сказках. Но Каэля вряд ли можно назвать нежным и способным любить. Он резкий и бестактный, но в то же время в его действиях прослеживалась какая-то забота.

С ним явно что-то не так. Не может столь властный и сильный мужчина таким образом выбирать себе жену. Кто в здравом уме станет вызывать себе пару из другого мира? Ответ: я. Но у меня есть оправдание, я совсем не так все себе представляла! Да, хотела мужчину, но милого, любящего и не так сразу замуж. Ухаживания там, милые подарочки, поцелуйчики за углом. В общем, как у всех. Но «как у всех» не получилось.

Тяжело вздохнула и покачала головой. Все так запутанно. Теперь имеем то, что имеем. Муж есть, назад дороги нет, значит, будем разбираться по факту, что здесь творится и зачем я ему понадобилась.

Как там поется в песни? «Лови момент». Вот сейчас я буду наслаждаться королевским пиршеством. О таком мне даже мечтать не приходилось! А тут свадьба его величества, и я среди приглашенных. Да, не королева, как на картинке, но власти и богатства я себе не желала. Я лишь хотела обычного женского счастья.

Я рассуждала обо всем этом, разглядывая себя в зеркале. В комнате снова появились молчаливые слуги, которые, видимо, получили приказ подготовить меня к церемонии. Непривычно было смотреть, как мои волосы кто-то бережно укладывал в изящную прическу. На шее и в ушах появились украшения. Судя по их тяжести и блеску, они были натуральными. Никогда не питала слабости к драгоценностям и красивым нарядам. Кто-то попытался снять амулет с моей шеи, но я жестом дала понять, чтобы его не трогали. И спрятала его в лифе, замаскировав шнурок под дорогим ожерельем.

Стоит признать, этот наряд выглядел по-своему изящным. Тугой корсет подчеркивал фигуру — талию, мягкие изгибы — и, как ни странно, не ощущался чужим. Не было чувства, будто я примерила чужую роль. Скорее — будто смотрю на себя с другой стороны, в неожиданном свете. И странно, что размер подошел. Хотя с этой ужасной шнуровкой сзади сюда кто угодно влезет. Я провела рукой по гладкой ткани, ощутила холод металла на ключице — подвеска. Тяжелая, будто намек на цену всего происходящего.

Дверь открылась, и в комнату вошли девушки с подушкой, на которой лежала корона. Я сдвинула брови. Корона? Следом появился Каэль. Он был облачен в темно-графитовый мундир из толстой кожи. Отороченный матовым серебром, он облегал широкие плечи. Пояс из тисненой кожи с серебряной пряжкой плотно обхватил талию, подчеркивая прямую осанку. Через плечо был перекинут тяжелый плащ цвета ночного неба, подбитый черным мехом, — не только символ власти, но и демонстрация силы. На голове величественно лежала корона, а шрам на лице скрывала серебряная маска, которая придавала ему таинственности.

Я растерянно хлопала глазами. Пока силилась понять, что происходит, он взял корону и подошел ко мне. Все служанки поспешили удалиться.

— Это что, на свадьбе такой особый дресс-код? — уточнила я.

Каэль вопросительно вскинул бровь. Я взглядом указала на украшение в его руках.

— Ты моя жена, а значит, королева.

— Коро… что?

Мысли хаотично мелькали в голове. «Он король? Так. Что-то не сходится. Король тот, второй. В одной стране не может быть два правителя. Или это какой-то заговор, а я соучастница? А может, в их мире как-то все по-другому?»

— Не обольщайся, — отрезал он. — Это формальность. Я правитель малой территории, к тому же приграничной. Она ничтожно мала по сравнению с Соединенным королевством. И на нее постоянно кто-то претендует. Поэтому дела на моих землях крайне нестабильны, — прояснил Каэль и возложил украшение мне на голову.

Кажется, я прогнулась под тяжестью этой вещицы. До чего же увесистая! Неужели нельзя было сделать полегче? Так и череп проломить можно. Смотрится она, конечно, величественно и прекрасно, но, кажется, от нее у меня начиналась мигрень.

— А можно ее не надевать? — уточнила я.

— Не привыкла довольствоваться малым? — Он ухмыльнулся.

— Не хочется шею свернуть под ее тяжестью, — ответила ему в тон.

— Нет, — коротко произнес он после нескольких секунд раздумий. — Корона должна быть на твоей голове. Сегодня особый день, и все нужно сделать по правилам.

Он взял меня за руку и вывел прочь из комнаты.

4.2

Корона мешала думать и нормально передвигаться, мне нестерпимо хотелось ее снять. Мы шли мы по необычайным коридорам, полы которых укрывали разноцветные ковры, на стенах висели портреты неизвестных людей. Возможно, я заметила бы больше деталей и оценила бы прелесть всего здешнего убранства, но была слишком поглощена ощущениями непривычного веса на голове.

— Тяжела ты, шапка Мономаха, — бормотала себе под нос, следуя за Каэлем.

В мыслях творился хаос. Мой муж все-таки правитель. Какого-то маленького королевства, но факт оставался фактом: я — королева.

Скривилась, придя к этой мысли. Почему-то счастья от этой новости не почувствовала.

Хотелось достать книгу, в которой будет описана история этого дивного мира, но еще больше — снять тяжеленную корону.

Мы подошли к роскошной карете. Такой мне не доводилось видеть даже на картинках. Повозку усыпали драгоценные камни, а на ее крыше тоже красовалась большая корона, кажется, сделанная из чистого серебра. Вышивка на бархатных подушках внутри была сделана серебряной нитью.

— Фига се, средство передвижения! — садясь внутрь, пробормотала я, но амулет предложение не перевел.

— Это для того, чтобы подчеркнуть статус, только и всего, — похоже, Каэль понял меня и без перевода.

— Понты для приезжих, — резюмировала я тихо.

И только когда мой спутник сел рядом, я вдруг поняла, что впереди нет лошадей! Как же мы доберемся до места назначения? У этого сооружения моторчик имеется?

Очень скоро я узнала ответ на вопрос: мотора в повозке не было.

— Может немного подташнивать, — произнес Каэль, обняв меня за талию.

Возразить, что меня в транспорте не укачивает, я не успела. И возмутиться, что он обнял меня, тоже не смогла. Мой спутник провел в воздухе свободной рукой, и перед глазами появилась резкая яркая вспышка, к горлу подкатил ком. Какая-то неведомая сила подкинула меня на сиденье.

— Мы на месте, — спокойно сказал муж.

— В смысле? — не поняла я.

Ответа не последовало, Каэль просто вышел и подал мне руку. Естественно, я подумала, что это розыгрыш, но, выглянув наружу, обнаружила, что мы уже в другом месте. Кажется, это вообще другая страна. Природа, погода и архитектура разительно отличались от того места, где я находилась мгновение назад.

«Это магия, — догадалась я. — Вот как он переместил меня ночью!»

Не приходилось сомневаться в том, что мы оказались перед дворцом короля. Замок выглядел помпезно, величественно и попросту был огромным. Владения Каэля по сравнению с такими масштабами были как Моська против слона.

Высокие двери, украшенные затейливым рисунком, отворились перед нами, приглашая внутрь. Идти пришлось недолго, ведь мы очень скоро оказались в просторном тронном зале, заполненном гостями и прислугой.

Наряды захватывали дух своей необычностью, но, кажется, мой все же выделялся. Еще бы, у меня корона на голове! Ни у кого из присутствовавших такого головного убора я не заметила. Получается, что короля здесь два: Каэль и тот, которого сегодня будут сочетать узами.

Додумать мысль я не успела, потому что в следующую секунду буквально ощутила на себе сотни любопытных взглядов. Кажется, с нашим появлением все вдруг замолчали: и слуги, и гости. А воздух потяжелел.

— Король северного королевства, герцог Каэль Валийский со своей королевой, герцогиней… — распорядитель запнулся и после секундной паузы просто добавил: — С герцогиней Валийской.

После его слов послышался шепот, который волной прошелся по залу и тут же смолк. Меня эта ситуация сильно насторожила. Я напряглась, пытаясь понять, что не так. Каэль же спокойно продолжил путь, величественно сопроводив меня почти к самому трону. Правда, ему пришлось сильно сжать мою руку и буквально тянуть меня. От такого пристального внимания со стороны незнакомых людей ноги стали ватными и совсем не слушались.

Мы дошли до небольшой ложи, находившейся по правую сторону от трона, и заняли места. Трон пустовал.

Гости с завидной периодичностью поглядывали в нашу сторону. И в их взглядах читался испуг с примесью изумления.

Они боялись Каэля как короля? Или настороженно относились к серебряной маске, скрывавшей шрам, происхождение которого я вовсе не знала? Хотя, поймав чей-то взгляд, я поняла, что пялятся гости в основном именно на меня. Осознание этого тут же заставило меня выровнять спину и гордо поднять подбородок. И я снова задалась вопросом: почему королю пришлось так быстро жениться, причем на первой попавшейся барышни без роду и племени? В голову приходили странные идеи. Одна безумнее другой, но все они казались нелогичными.

«Чтобы не гадать, нужно пообщаться с кем-нибудь знающим, — посетила голову дельная мысль. — Или подслушать сплетни, затерявшись в толпе».

Взглянула еще раз на ту самую толпу и поняла, что затеряться в ней не получится. Да и гости смотрели на меня слегка настороженно и враждебно.

Музыка стихла, и послышался громкий голос распорядителя:

— Герцог Гатвик Лотонский, король Соединенного королевства Аркирис со своей невестой принцессой Риандой Саксонской из королевства Долбахче.

4.3

Король и его спутница шагали более чем величественно. Столько помпезности и властности было в их шествии! Я с открытым ртом наблюдала за их перемещением. Вот они поравнялись с нами, будущая королева посмотрела на меня надменно, как будто я ниже по рангу и своим взглядом она показывала, что я ей неровня. А мне, собственно, было абсолютно все равно. Всего несколько дней назад я работала бухгалтером, а сейчас сижу с короной на голове и мужем-королем рядом.

Королевская чета пробыла в зале недолго. Гатвик оживленно вещал подчиненным о важности своего брака и хвалил будущую жену. Хотя я отметила факт, что на голове Гатвика корона имелась, а вот принцесса сидела без этого знака отличия. Значит, только после церемонии, когда она станет женой короля, у нее появится новый титул. Но это не мешало будущей правительнице чувствовать себя выше других. В частности — меня.

Речь Гатвика я особо не слушала, рассматривая колоритную парочку. Рианда испепеляла меня взглядом, тогда как сама сейчас была просто принцессой с небольшой тиарой.

Из всей пламенной речи, в которой Гатвик рассказывал об очень скором обряде соединения судеб, я вдруг уловила очень важную деталь.

— Как мы видим, мой старший брат уже связан священными узами. Все формальности и законы соблюдены. Магия открыта для создания нашего союза. Вы все этому свидетели, я со спокойной душой могу совершить союз нерушимости душ, — произнес молодой король, прежде чем удалиться.

— Старший брат короля? — прошептала я.

Каэль холодно взглянул на меня.

— Одно из твоих желаний, видимо, — тоном, не выражающим никаких эмоций, заметил он.

— Не то чтобы… — неопределенно заблеяла в ответ.

Каэль — старший брат короля! Этот факт не мог не удивить. В голове появилось еще больше вопросов.

Почему старший брат — Каэль, а в королевстве правит Гатвик? Что за несправедливость?

Из короткой фразы о соблюдении всех формальностей стало понятно, что первым должен был жениться именно мой муж. Немного передернула плечами, поняв, что мысленно называю его мужем. Быстро, однако, я приняла эту данность.

Итак, Каэлю нужно было обзавестись женой до свадьбы младшего брата. И, судя по всему, это магическая необходимость. Тут разобрались, но остался интересненький вопросик: почему сам король не обзавелся достойной невестой? Зачем было вызывать меня из чужого мира? Неужели ни одна из дам этого королевства не пожелала разделить такую чудную участь? Ведь королева — это вам ни хухры-мухры, а почетная должность! Вон как счастливо скалила зубы спутница Гатвика.

Взглянула на Каэля. Выглядел он грозно и угрюмо. С этой серебряной маской на лице он казался страшнее, чем без нее.

Если кому-то доводилось наткнуться на взгляд Каэля, гость тут же бледнел и опускал глаза, а то и вовсе старался скрыться в толпе. Похоже, его боялись и избегали. Неужели дамы отказывались от привилегии стать королевой только из-за скверного характера Каэля? Мотнула головой, это вряд ли. Я задумчиво потерла пальцем подбородок. И с королями-тиранами жены жили. Король — это всегда выгодная партия для любой семьи, сколько бы земель ни было у монарха, он все равно выше, чем, скажем, граф или герцог. В чем же тогда причина такого быстрого поиска невесты?

Шея затекла сидеть абсолютно прямой спиной и тяжеленной короной на голове.

— А пиршество по такому шикарному случаю будет? — решила уточнить у своего молчаливого спутника.

Его колючий взгляд обратился на меня. На секунду я думала, что он меня проигнорирует, но все же услышала ответ:

— Да. После заключения союза.

Мне-то откуда это знать? После заключения нашего союза никто меня не кормил, а я порядком успела проголодаться.

От скуки принялась рассматривать гостей, которые разделились на группы и о чем-то судачили. Их становилось все больше и больше. Почти все имели однотипную одежду, выделялись только несколько человек недалеко от трона. Присмотревшись, обнаружила на головах пожилой пары какое-то подобие корон.

«Еще один король?»

После недолгого наблюдения поняла, что это родители будущей королевы. Хотя говорили они тихо, мне удалось понять, что беседуют они на другом языке.

— А у вас много королевств? — уточнила я у Каэля, чтобы развязать разговор.

Он удивленно изогнул бровь.

— Столько же, сколько и у тебя.

Его ответа я вообще не поняла и обиженно отвернулась. Что он имел в виду? Наши миры зеркальны? Несколько минут мне понадобилось, чтобы понять, почему он так ответил. Он не знает, что я из этого мира! Ага. Но он же маг, вон как он лихо переместил нас через портал, значит, не должен удивляться существованию других миров.

В углу я заметила еще одну странную особу. Она пристально рассматривала нас. На ее голове тоже имелась корона. И была это уже немолодая дама одета во все черное.

От мыслей меня отвлек яркий желтый свет. Вместе с ним в зале появились король с королевой. На их головах красовались короны. Теперь у Гатвика она была другая.

Они выглядели еще больше наших! Как будто тот, кто делал их, старался превзойти те, что на наших головах. Только вот Гатвик и его спутница несли свои драгоценности с каким-то величием, что ли.

Все гости разом припали на одно колено. Послышалось громкое:

— Да здравствует король!

Под это восклицание Гатвик и Рианда взошли на троны.

5.1

Я косо посмотрела на мужа. Он не припадал на одно колено, и я не стала. И вообще, я еще была зла на короля. Он тоже принимал активное участие в поисках жены для брата. Можно сказать, Каэль пожертвовал своей свободой, для того чтобы сегодняшнее событие состоялось. И, благодаря моему ярому желанию иметь мужа, я здесь, а эти пирующие могут праздновать свое соединение душ. Поэтому пусть благодарят меня. Гордо подняла нос выше.

Гостей стало больше, как будто они ждали сигнала и он прозвучал. Пиршество развернулось во всей роскоши. Именно так и описывают балы в сказках: бесконечные ряды угощений, музыка, что разливается в воздухе, и толпа, пульсирующая, как живое море. Людей было столько, будто, вся округа собралась под этой крышей. Смех, звон бокалов, шелест платьев — все смешивалось в единый гул.

Но к нам никто не спешил подходить. Казалось, около нас образовалось невидимое поле, которое никто не решался переступить. И, конечно же, эти взгляды… Быстрые, как брошенные стрелы, настороженные, будто мы могли убить словом, или они боялись заразиться от нас какой-то болезнью.

Поэтому возник естественный вопрос: почему же выбор правителя, пусть и маленького королевства, пал на меня?

Это следовало разузнать. Ну а пока больше всего я желала уйти с этого мероприятия. Из-а обилия разных ароматов здесь нечем было дышать. И еще эта корона. Я мечтала снять ее с головы. Она невыносимо давила на виски, и шея ужасно ныла. Это равносильно тому, что кирпич с собой носить.

На этой церемонии присутствовала еще одна странность. Все напитки и еду сначала пробовал какой-то человек, и только после этого нам ставили ее на стол. Было так душно, что я практически ничего не ела. Хотя до этого казалось, что я могу съесть целого слона. Только пила. Хорошо, что помимо напитков, стоял еще и лед. Он очень освежал.

— Позвольте пригласить вас на танец, — обратился ко мне Гатвик.

Посмотрела на него, не скрывая удивления. Его предложение прозвучало весьма неожиданно. И, разумеется, в зале послышались шепотки.

— Да, конечно, — ответила я, посмотрев на мужа. Он, судя по всему, не возражал. И сам меня на танец звать не собирался. Да мне, если честно, и не хотелось. Я не очень любила танцевать. Хотя их танцевальные движения мало отличались от наших.

Гости расступились, давая нам место для большей свободы. Впрочем, там, где танцевали пары с коронами, всегда образовывалась пустая площадка. Всех владельцев корон я посчитать не успела.

Король положил ладонь мне на талию — легко, но с такой уверенностью, словно он контроловал не только шаги, но и ритм моего дыхания. Мы сделали первый круг: плавный шаг вперед, скользя подошвами по полу, затем — легкое притормаживание, разворот, и его рука мягко направила меня в сторону. Мой подол задел его сапог, и я ощутила, как ткань юбки чуть взметнулась в такт музыке. Взмах, шаг, поворот. Король вел меня так, что движения выглядели заранее выученными, хотя я танцевала с ним впервые. Иногда он чуть сильнее сжимал мою ладонь, и это служило сигналом для следующего маневра — то полукруг, то неожиданный быстрый шаг вбок, будто правитель проверял, сумею ли я подстроиться под его темп.

— Вы отлично держитесь, — тихо проговорил он мне на ухо. — Я хотел лично поблагодарить вас за оказанную честь быть женой моего брата и моей родственницей, — голос его был поставлен шикарно. Властный, четкий, даже в таких обычных фразах.

— Спасибо. Для меня тоже честь присутствовать на таком грандиозном пиршестве.

— И простите меня за бестактность при нашей первой встрече. Я был немного груб, это все нервы. Если вам нужна будет помощь, я всегда к вашим услугам.

— Неожиданно. Еще раз спасибо. Я бы хотела воспользоваться предложением и спросить: Почему Каэлю пришлось искать жену не среди придворных дам, а таким необычным способом?

— Эм-м, — слегка замялся король. — Я думал, вы уже обговорили это с братом, — он немного помолчал. — Дело в том, что его невеста умерла перед самой их свадьбой. Несчастный случай. Мое сочетание уже было назначено. Мы уже дважды откладывали соединение душ, третий раз был бы не допустим. В любом королевстве есть правила и законы. И это один из них. У нас не осталось времени заключать договоры и искать достойную партию для моего брата. — Гатвик виновато посмотрел на меня и исправился: — Я имею в виду, искать свободную принцессу, которая бы хотела стать королевой чужого народа.

Я кивнула. Это отчасти объясняло ночные события и косые взгляды приглашенных. Вот только я чувствовала, король что-то недоговаривает. Несчастный случай? Хотелось бы знать подробности. В голове завертелось множество вопросов, я открыла рот, чтобы задать один из них, как вдруг шаг мой сбился. Голова закружилась. В глазах на мгновение потемнело, и подкосились ноги. Я инстинктивно крепче ухватилась покрепче за своего партнера по танцу. Сердце стало стучать как бешеное, а воздуха не хватало.

— Вам нехорошо? — услышала вопрос короля, он доносился как будто издалека. Гатвик кого-то искал в зале глазами. — Вы себя плохо чувствуете?

Я хотела ответить, что все в порядке, обычно у меня брадикардия, и иногда случаются головокружения, но не смогла. Грудную клетку что-то сдавило, не давая вздохнуть. И такого никогда не бывало. Мое сердце бьется намного медленнее, чем у других. Это врожденная патология, которая заставляла меня иногда посещать кардиолога и аритмолога. И это облегчало жизнь, но не устраняло симптомы насовсем.

Сейчас же мое сердце словно сошло с ума. И я не могла с этим ничего поделать. Да и не знала, чем себе помочь.

— Пожалуй, вам нужно на свежий воздух, — произнес король.

Я почувствовала, как он с легкостью взял меня под руки и куда-то повел. Через минуту стало прохладно, я поняла, что нахожусь за пределами зала. И уже могла видеть, что меня усадили на удобное кресло в беседке на улице. Сердцебиение замедлилось, а головокружение прошло.

— Сейчас дам вам воды и позову лекаря. С вами побудет охрана.

5.2

Охрана стояла далековато от меня. Они словно боялись подойти ближе. Возможно, так гласили правила этикета, но это настораживало. От этого было не по себе, как будто я прокаженная, и они сторонились меня, чтобы не подхватить заразу.

Я вздохнула полной грудью. Стало легче, и мое сердце… оно билось не так, как всегда. Не было этих редких ударов, к которым я привыкла. Мне срочно нужно было приложить руку к чужому сердцу, чтобы сверить ритм. Так увлеклась новыми ощущениями, что не заметила, как ко мне подошла женщина в черном с короной на голове.

— Здесь вам не рады. Вы должны это знать! — начала она без всякого приветствия и вступления. — Не потому, что вы чужая, нет… а потому, что вы — ошибка. Вы заплатите жизнью за свою алчность и желание разбогатеть. Корона не станет вам щитом…

— Мама! — к нам приблизился король со стаканом в руке. Он был один. — Сегодня моя свадьба! Что ты себе позволяешь?! О чем ты только думала? — правитель оглянулся.

К нам спешил мой муж и незнакомый мужчина, вероятно, лекарь.

— Твое поведение недостойно вдовствующей королевы, — выпрямившись, сказал Гатвик.

— Что тут происходит? — услышала властный голос мужа. Он прозвучал как раскат грома.

— Твоей королеве плохо, — дал короткий ответ его брат.

Каэль подошел ко мне и быстро оглядел с головы до ног, словно сканировал мое тело. А потом перевел взгляд на женщину в черном, которая с ненавистью смотрела на меня. Она не скрывала пренебрежения к моей скромной персоне.

Взгляд мужа стал вопросительным.

— Ты же знаешь маму, — развел руки в стороны Гатвик. В одной из них до сих пор был стакан с водой. — Прости, что она оскорбила твою жену. Королева не сдержана и порой может наговорить лишнего.

— Ничего лишнего я не говорила. Вы привели к трону девицу без рода и племени. К такой особе и отношение соответствующее, — холодно резюмировала королева.

Повисло молчание.

Наконец-то лекарь вспомнил, для чего его позвали, и приблизился ко мне. Я подняла руку, призывая его остановиться.

— Спасибо, мне уже лучше.

И я сказала правду, потому что чувствовала себя превосходно. Никакой усталости и медленного пульса. Ну и чудеса! В осмотре здешнего врача я вовсе не нуждалась, непонятно, на каком уровне у них медицина.

— Я услышала ваши слова. — Посмотрела в глаза уже не правящей королеве. — И сохраню их в памяти. Вы абсолютно не знаете меня и моих желаний. И не вам неподобающе высказываться в мой адрес. Да, может я и без рода и племени, но теперь я жена короля.

Я величественно встала, ужасно гордая собой. Времени придумать достойный ответ у меня не было, поэтому уж как получилось. Чай не королевских я кровей. Но терпеть такое отношение к себе я вовсе не желала. Это она меня при плохом самочувствии застала, вот попадется в другой раз, я придумаю что-то более колкое.

Лицо королевы вытянулось. У нее даже рот приоткрылся от изумления. Она точно не ожидала услышать такое в свой адрес. А я гордо подняла голову и зашагала прочь. Вернулась в зал и села на свое место. Каэль молча устроился рядом. Удивительно, но корона с моей головы не упала. Сидела как пришитая.

На танец меня больше не приглашали. И я то и дело ловила на себе взгляды вдовствующей королевы и ее сына. Мой муж сидел молча.

— И всегда твоя мать ведет себя так? — спросила негромко, не выдержав.

Все-таки мне было обидно, что в мой адрес так высказались.

— Она не моя мать, — ответил он.

Нахмурилась и посмотрела на мужа.

— Я бастард, — коротко проинформировал Каэль. — Сын умершего короля, но рожден вне брака.

— То есть эта женщина даже не твоя мать, в то время как я твоя жена! — начала я. — И ты позволил ей так высказываться в мой адрес. Я не была принцессой, но сейчас я королева. Туго у вас с этикетом и пониманием элементарных вещей, — холодно сказала я. — Если ты не в состоянии защитить меня даже от такого неуважения, то, думаю, не сможешь или не станешь стоять за меня и в более сложной ситуации.

Каэль удивленно посмотрел на меня, словно я из пустяка сделала трагедию.

— Тебя ранили ее слова?

— Представь себе. — Я скрестила руки под грудью. — Но больше меня ранило твое поведение. Да, наш союз для тебя необходимость и ты еще скорбишь о своей невесте, но я не виновата в твоих бедах. Я своим согласием, пусть и по принуждению, стала твоей супругой. Дала всему этому состояться. А как итог… — я резко замолчала. — А на кой мне такой муж? — сказала более тихо и поднялась.

— Ты куда?

— Подальше отсюда.

Грациозно вышла из-за стола и направилась к выходу. Только на улице поняла, что Каэль последовал за мной.

— Ты ведешь себя неприемлемо.

— О приемлемости нужно было раньше думать.

Каэль тяжело вздохнул и посмотрел в большое окно, в ту сторону, откуда мы только что пришли. Среди огромного количества народа находилась и вдовствующая королева. Каэль указал на нее пальцем, а потом щелкнул большим и средним. Женщина уронила что-то на пол и схватилась за горло, наклонившись вперед. Я испуганно дернулась и посмотрела на мужа.

— Словесно не очень умею, могу только так, — произнес он спокойно.

— Не убивай ее! — вырвалось у меня, и голос предательски дрогнул. Я судорожно вцепилась в его рукав.

Он хмыкнул, и уголки его губ изогнулись в тени улыбки.
— Если бы я желал ее убить, она бы давно была мертва. У нее просто жжет язык. Это пройдет… и она точно будет знать, кто к этому причастен.

Я снова обернулась к окну. Выпрямившись, королева метала взглядом по толпе, острым, как клинок. И я прекрасно понимала, кого она ищет.

— С-спасибо, — еле выдавила я.

— Обращайся. Думаю, мы пробыли здесь достаточно. Пора домой.

Он обхватил меня за талию, и через мгновение мы переместились в замок.

5.3

— День был долгим. Стоит отдохнуть. Замок охраняется. Прислуга всегда в твоем распоряжении. Надеюсь, именно этого ты желала.

Не дожидаясь моего ответа, он покинул спальню.

— Почем тебе знать, что я желала?! — крикнула ему в спину. Но он даже не повернулся.

Я села на кровать и сняла корону. Кажется, даже дышать стало легче. До чего же тяжелая штука. Покрутила головой в разные стороны, делая комплекс упражнений для шеи. Сейчас бы массаж не помешал. Прямо в платье легла на постель.

Из головы не выходил инцидент с вдовствующей королевой и способностями моего мужа. Может, за такую магию его и боятся? Не скажу, что не восхитилась этим.

Да, он не красноречив, и романтические ухаживания — тоже не про него, но этот его поступок... Я почему то не могла перестать улыбаться. Да, Каэль холодный и непробиваемый как глыба, но не слащавым же ему быть.

Встала и подошла к зеркалу. Кажется, мне шел этот наряд. Быть королевой не очень хотелось, но как бонус к счастливой жизни, может, и хорошо. Одернула себя. Что-то я размечталась. Решила выдать желаемое за действительное. Меня выбрали в жены не за душу и не за внешность, а просто потому что я была на это согласна. Тяжело вздохнула и принялась снимать платье. Это было не легче, чем его надевать. В комнату постучали, и только после моего «да» в комнату вошли две служанки.

— Ваше величество, мы пришли помочь вам.

— Ослабьте шнуровку, пожалуйста.

Я повернулась к ним спиной. В две руки они ловко распустили ленту.

— Спасибо. Дальше я сама.

Они переглянулись.

— Еще что-то? — c опаской в голосе спросила одна из них.

— Ванну, пожалуйста.

Сегодня был долгий день, и очень хотелось смыть с себя все. Мне нравился аромат масел, которые добавляли в ванну. Он успокаивал.

После принятия водных процедур я с удовольствием облачилась в приготовленную рубашку. После того как слуги все убрали, я легла в кровать. Завтра хотелось бы заняться осмотром новых владений, а пока нужно поспать. Вот только сон не спешил приходить. Впрочем, как и мой муж. Не удивлюсь, если он отправился обратно на пиршество.

Не знаю, сколько пролежала погруженная в свои мысли, прежде чем проголодалась. И чем дольше я лежала, тем больше желала что-то съесть. Даже желудок начал вести со мной переговоры. Пришлось ему подчиниться. Я рискнула отправиться на поиски кухни.

Заодно и замок изучу.

Встала и тихонько вышла из комнаты. В коридоре вдоль пола появилось сияние. И оно сопровождало меня, куда бы я ни шла. Это было что-то вроде ночных светильников с датчиками движения — свет мягкий и приглушенный. Я с легкостью спустилась по лестнице и услышала запахи съестного. Кто-то готовил в такое время?

На кухне слышались характерные звуки. Там вообще бурлила жизнь. Ну что ж, тайно не получится, придется напрямую взять еды. Я, вообще-то, королева и могу есть, когда захочу. И я уже хотела войти на кухню, как услышала разговор двух служанок. Так и замерла с поднятой ногой.

— Как ты думаешь, новая жена тоже умрет? — спросила одна из них.

— Я вообще не понимаю, откуда она появилась. О ней никто ничего не знает, — удивленно поделилась девушка. — Робэ говорит, на празднике соединения душ с ее стороны не было родственников. И кто ее родители, никому не известно, но она точно не принцесса.

— Думаешь, так они решили обмануть проклятье?

— Проклятье, тем более родовое, — это серьезно. Все избранницы короля Каэля умирают. Я не думаю, что эта новая девушка избежит страшной участи.

Я аж рот приоткрыла от услышанного. «Проклятье», «все избранницы»? То есть умершая до свадьбы невеста была не единственной?

— Ну вы же знаете, что наш король — сильный маг. И это плата за его способности. Его черная магия убивает тех, кто с ним близок, — послышался голос еще одной девушки. — Его тетка ведьма, вот она и выторговала у черных сил ему хорошую магию, вот только плата за нее большая.

— А я слышала, что она его прокляла. Ведь, рожая нашего короля, его мать скончалась. Вот сестра и винит во всем племянника.

— Какие глупости вы говорите, — влезла в разговор женщина постарше, судя по голосу. — Никакого проклятья нет! Это все несчастные случаи. Нечего сплетничать. Лучше работайте!

— Три раза несчастные случаи? Стоит кому-то стать невестой или женой нашего короля, так сразу и смерть их настигает, — возразила служанка.

— И артефакт этот в его кабинете! — высказалась вторая. — Он же магический. Может, оттуда и приходит что-то. Король жертву дает, а ему — магию взамен.

— Ну и дуры же вы! — плюнула женщина. — Лишь бы языками почесать.

— А что за артефакт? — Я вошла в кухню.

Все разом вскрикнули и замолчали. Теперь я видела четырех служанок: трех юных девиц и женщину в возрасте.

— Простите, королева. Глупые бабы не знают, что говорят. Наш король очень хороший человек, добрый и обладающий магией. У него много завистников и…

— И все же, что за страшный артефакт?

— Черный кувшин. На нем изображен кинжал и чаша, — быстро сказала блондиночка. — У него еще пробка серебряная.

— Глупости это все. Простите нас…

Я подняла руку, призывая старую служанку замолчать.

— И сколько избранниц было у Каэля до меня? — спросила, а у самой в горле пересохло

— Три.

— И все они погибли? — дыхание сбилось.

— Да.

— Это все несчастные случаи. Принцесса Ракель упала с обрыва, когда скакала на лошади. Та испугалась и понесла, — загибая пальцы, рассказала женщина. — Принцесса Касандра перевернулась на лодке во время прогулки. Она не умела плавать. Ее пытались спасти, но она нахлебалась много воды. Принцесса Ноэль неудачно оступилась и ударилась головой о камень. При этом присутствовал ее отец. Он все видел своими глазами. Никто никого не убивал. Это трагическое стечение обстоятельств.

Не хилое такое стечение обстоятельств. Теперь все стало на свои места. Всех жен и невест моего мужа настиг злой рок. Вот почему на место рядом с Каэлем не стояла очередь.

6.1

Я сидела на кухне, молча поглощая еду. Разные мысли приходили в голову, но ни одной хорошей. Очень кстати вспомнилась Саламандра, которая затянула меня в эту историю. За что она так со мной? Дамы из этого мира не выживали под действием проклятия, а они точно магические силы имели. У меня и подавно нет шансов выжить.

Можно было бы подумать, что это лишь стечения обстоятельств. Но одна смерть — случайность, две — странность, а три — это уже закономерность.

На кухне стояла тишина, никто не разговаривал, лишь изредка слышался звон посуды. Молчание помогало сосредоточиться на собственных мыслях. Вариантов избежать смерти у меня немного. Первый — уничтожить проклятие, второй — убраться из этого мира в свой. И тут вопросик: как привести в исполнение хотя бы один из этих вариантов? Где найти этот чертов храм, куда я изначально перенеслась? И если существует проклятие, то как его снять?

Что, если эти дамочки с кухни правы и Каэль питается душами своих избранниц? Тогда мои дела совсем плохи, и я в гостях у Синей Бороды. Тяжело вздохнула от этой мысли. Как ни крути, а я влипла.

Доела довольно вкусный поздний ужин и запила его странным сладким напитком.

Попрощалась со всеми, служанки с радостью ответили:

— Доброй ночи, ваше величество!

Это тут же резануло слух, но все-таки приятно, когда к тебе так обращаются.

Кажется, все вздохнули с облегчением, когда я наконец-то покинула кухню.

Я задумалась о сегодняшней ситуации на празднике. Отчего мне вдруг стало дурно? Почему сердце изменило ритм? Горло сдавил комок плохого предчувствия. Проклятие начало действовать?

Поразмыслив немного, пришла к выводу, что это не могло быть проклятие, тогда я умерла бы от несчастного случая. А я жива-живеханька.

Положила руку на сердце, оно теперь билось, как у нормальных людей. Странность? А возможно, чудо. Или мне это кажется.

— Нужно разгадать тайну этого кувшина, — прошептала я и отправилась на поиски кабинета.

Но это заняло у меня много времени, ведь замок оказался совсем не маленьким. В нем было множество комнат, и в каком крыле находилась нужная, я даже не предполагала. Зато пока искала, нашла комнаты служанок, гостевые покои и даже кладовую. Про себя молилась, чтобы не наткнуться на хозяина дома. Я ведь даже не знаю, где он ночует.

Открыла одну из дверей и, увидев книги, улыбнулась. Я в кабинете. Но высшие силы не вняли моим молитвам. Я ступила несколько шагов и в ужасе замерла.

В шикарном бархатном кресле сидел Каэль.

— Вот же влипла! — пробормотала себе под нос.

Когда он не отреагировал на мое появление, взглянула на него внимательнее — он спал. Этот факт заставил меня выдохнуть с облегчением. Осмотрела его с головы до пят. Сейчас он был в темно синем шелковом костюме для сна, без маски, а волосы казались слегка влажными. Спящим он выглядел милым и безмятежным.

Тряхнула головой, чего это я растаяла? Он, может, пользуется своим положением короля и забирает души избранниц, подпитывая свою магическую энергию. Нужно держать ухо востро!

Тщательно осмотрела кабинет. Я приняла решение не продвигаться вглубь, чтобы не разбудить спящего. Но кувшин глазами обнаружила. Хотелось тут же его тихо забрать, но здравый смысл подсказывал, что это не самая разумная идея.

Постояла немного, посомневавшись, и двинулась к выходу. Под моей ступней предательски скрипнула половица.

— Потерялась? — услышала голос Каэля и тут же обернулась.

— Э-э-э. Да. Ты верно подметил, — натянуто улыбнулась в ответ, глядя на проснувшегося короля. — Я тут гуляла по замку и не туда забрела.

— Далеко же ты зашла. Это противоположное от твоей спальни крыло.

— Это случайно получилось. — Нервно облизала вдруг пересохшие губы. — Я безумно хотела есть, а после кухни не туда свернула. Думала, что туда, но потом поняла, что совсем не туда. А когда пришла сюда, то вот тебя встретила.

Рассказ звучал сумбурно и сбивчиво.

— Ну, так как я поняла, что я в неправильном месте, то мне пора, — скороговоркой выдала я и поспешила к двери.

От кабинета я бежала со всех ног, будто и правда что-то украла. Мне казалось, что Каэль идет за мной по пятам, но я не оборачивалась, спеша в спальню, словно эта комната была моим укрытием.

Лишь закрыв за собой дверь, я выдохнула.

Хотела быстро заскочить в постель, но вдруг увидела зеркало. Большое старинное зеркало, которое стояло у окна.

Его тут раньше не было. Это точно! Но что еще более странно, так это то, что по его поверхности ходили волны. Как будто я смотрела не в отражение, а на водную гладь.

«Это портал!» — осенила меня догадка.

Подошла ближе, чтобы рассмотреть, что в нем отражается. Если по ту сторону мой мир, то мне следует этим воспользоваться.

В отражении трудно было разобрать хоть что-то. Как завороженная, потянула ладонь к зеркалу, ожидая, что смогу дотронуться до этой мутной глади.

— Не смей! — вдруг услышала мужской голос. И в следующую секунду мой муж схватил меня за руку.

6.2

Я дернулась от неожиданности. Когда он успел здесь появиться?

— Тебя не учили, что нельзя соваться в не тобой открытые порталы? — зло прошипел он.

— Но он, возможно, приведет меня домой, — брякнула я растерянно.

— Ты уже дома, — сказал он, и прозвучала эта фраза совсем не приветливо.

Каэль резким движением отбросил меня на кровать. Трудно сказать, как у него это получилось, словно он переместил меня по воздуху.

Он бросил в отражение какой-то предмет, но тот вернулся обратно, и водная гладь стала обычным зеркалом. Каэль тяжело вздохнул и щелкнул пальцами. Перед ним тут же показался страж, появившийся буквально из дыма.

— Узнай, кто принес сюда это зеркало, — отдал он короткий приказ.

Страж коротко кивнул и исчез.

— Никуда не уходи, — обратился ко мне Каэль, и, подхватив зеркало, вышел из спальни.

— Да куда я пойду? — пробормотала в ответ, пребывая в легком замешательстве после случившегося. Ничего себе он умеет чудеса вытворять! Взмахом руки откинул меня, щелчком вызвал какого-то духа.

Откуда взялось это зеркало и могло ли оно привести меня домой? Это были вопросы, которые меня волновали. Может, Саламандре стало совестно, и она решила вернуть меня? Нет, вряд ли. Я тут же отмела эту идею. Ведьма действует через книги. Тогда кто же открыл этот портал и для чего?

Вспомнился разговор кухарок о проклятии от тетушки Каэля. Возможно, это ее рук дело? Мне определенно нужно узнать о ней больше информации. Где она находится? Действительно ли может наслать проклятие? И как это самое проклятие с меня снять?

Также зеркало могла прислать мать Гатвика. Она ведь почему-то меня ненавидит. Хотя очевидно почему: у меня нет хорошей родословной, которой обладают все принцессы. Жена Гатвика, похоже, является дочерью заморских вельмож, а я так, без роду и племени. Вот и не защищает меня муж, а возможно, специально выбрал такую, устав от огласки после смерти каждой из избранниц. Ничего исключать нельзя.

Хотелось отправиться за таинственным кувшинчиком в кабинете Каэля. Эта вещица явно хранила какие-то тайны. Если с помощью этого артефакта мой муж собирает энергию, то может, сегодня охотились именно за кувшином.

— Ну или за мной, — пробормотала едва слышно, когда эта не очень приятная мысль пришла в голову. Кто-то или что-то все-таки забирает женщин. И на это должна быть причина.

Я уже стала засыпать, когда дверь отворилась и в комнату вошел мой муж. Тут же села на кровати, ожидая, что он скажет. По его лицу поняла, что он зол.

— С завтрашнего дня тебя всегда будет сопровождать охрана, — сухо сказал он.

— Тебе удалось узнать, кто принес зеркало сюда?

— Да, — последовал короткий ответ.

— И кто же? — спросила я с интересом.

— Это имя тебе ничего не скажет. К тому же этот человек мертв.

— Мертв? — Мои глаза округлились. — Это ты его убил?

Каэль странно взглянул на меня.

— Его убил тот, кто приказал поставить зеркало в твои покои, — спокойно ответил он.

— Но зачем кому-то ставить сюда зеркало?

— Чтобы использовать его как портал. Это старинная реликвия. Такое зеркало достать сложно. Оно не оставляет магических следов. Очень сложно определить, кто использовал его. Маг может перемещаться и исчезать, оставаясь незамеченным.

— Но мы же можем видеть того, кто выйдет из этого зеркала? Нужно было подождать, и тот, кто хотел сюда попасть, обязательно показался бы нам, — разумно предположила я.

— Возможно, он бы и показался, если бы ты находилась здесь одна. И мы дождались бы того, кто оттуда выйдет, если бы ты не совала руки в незнакомые порталы, — он замолчал, а потом продолжил: — Но мы были вдвоем, а это злоумышленнику не подходило.

— А как же злодей знал, что мы здесь вдвоем? — осторожно спросила я. — Там же ничего не видно. Мутная вода, только и всего.

— Это для нас так, а тот, кто открыл портал, прекрасно все видел. И вовремя успел поставить щит и замести след, отразив мой артефакт.

— А зачем кому-то вламываться в королевские покои?

— Самому хотелось бы знать. Уже поздно. Нужно поспать, — с этими словами он лег на постель и укрылся одеялом.

Я только ресницами захлопала. Он что, здесь собирается спать?

— Ты долго так сидеть будешь? — буркнул Каэль, и я сразу же послушно улеглась.

Он охранять меня от врагов, что ли, вздумал?

— А ты… — начала я чуть охрипшим голосом, потом прочистила горло и продолжила: — А ты здесь решил ночевать?

— А ты видишь другие варианты? — со стальной ноткой в голосе поинтересовался Каэль. — Или ты, послушав истории прислуги о проклятиях, решила сдаться и как можно скорее предстать перед создателем?

Отрицательно помотала головой, не совсем уверенная, что он меня видит.

Интересно откуда он знает, что прислуга рассказала мне о судьбах его предыдущих избранниц? Шпионит за мной? Это предположение я тут же отвергла. Сдалась я ему, чтобы за мной следить.

Значит, опрашивал прислугу, пришла в голову разумная мысль, восстанавливал хронологию событий. Но выяснить ничего не удалось, потому что того, кто принес зеркало, убили.

Если сегодня Каэль решил меня охранять, а на завтра отдал приказ приставить ко мне защитников, то подозревает, что вред хотели причинить мне. Неужели он обо мне беспокоится и не причастен к смертям своих спутниц?

А может, он печется обо мне, так как хочет убить с помощью какого-то ритуала? Эта непрошеная мысль мешала уснуть. Ворочаясь с бока на бок, я пришла к выводу, что мне во что бы то ни стало нужно добраться до этого кувшина.

6.3

Утром я проснулась, решительно настроенная завладеть таинственным артефактом. Каэля в постели уже не было.

— Как приведение, — пробормотала я. Этот мужчина так тихо вышел из комнаты, что я не услышала, хотя спала очень чутко. — Но хорошо, что меня никто не будил, а позволил вдоволь выспаться, — порадовалась я.

Достала из сундука самое простое платье, которое в нем имелось, и отправилась на поиски завтрака. Хозяина дома нигде не было видно. Тихо подошла к кухне. Сначала я подумала, что там никого нет, но отчетливо услышала, как кто-то что-то готовил.

— Ваше величество, — тут же отреагировали слуги на мое появление, склонив головы.

— Вольно, — махнула рукой, недовольная таким пристальным вниманием, ведь все присутствующие остановили работу. — Я хотела бы что-нибудь съесть.

— Позвольте накрыть вам в центральном зале, — проговорил мужчина с поварской шапкой на голове.

— Не нужно, я и тут могу, — отозвалась я, и после моих слов повисла гробовая тишина, как будто такого ответа все и боялись.

— Не положено, — склонив голову, ответил все тот же повар.

— Но… — я замялась.

— Нас накажут, королева, — как будто бы опередил мои слова собеседник.

— Я провожу вас, — вызвался один из слуг, выходя вперед.

Кивнула и, прежде чем выйти, обвела всех изучающим взглядом. Прислуга была напугана и… проинструктирована.

Вдруг вспомнила об охране, которую Каэль хотел ко мне приставить, но никакие телохранители за мной не ходили. Даже стражников у двери не было.

— Подскажи мне, где король? — спросила я у провожающего.

— На границе с западными землями неспокойно, он отправился уладить конфликт, — дал короткий ответ слуга.

Попыталась узнать еще какую-нибудь информацию, но сделать этого не получилось. Слуга давал короткие ответы и часто отвечал что-то вроде: «Не могу знать, ваше величество».

В памяти всплыл разговор с Каэлем, в котором он говорил, что он король малого куска земли да еще и приграничного, где всегда разворачиваются конфликты.

— Похоже, наш король часто находиться на поле битвы, — сказала я скорее себе, но мой спутник на это предположение отреагировал коротким кивком.

Еда была вынесена помпезно, да еще и в огромных количествах, как будто мой супруг пытался предотвратить попытки ночного дожора.

Вот и славно, хоть наемся вдоволь. Тем более их еда странным образом нормализовала мое сердцебиение. Подумав немного, вспомнила, что ничего не ела на церемонии. Значит, дело не в пище. В чем же тогда? Подумав немного, отмахнулась от этих размышлений. Сейчас мне следует позаботиться о кувшине. Все обстоятельства в мою пользу: охраны нет, муж отсутствует, да и я ничем не занята. От предвкушения потерла руки, и после трапезы отправилась прямиком в кабинет.

Но меня ждал неприятный сюрприз, дверь оказалась заперта!

— Вот те на! — возмутилась я такому неожиданному повороту. Несколько раз подергала ручку, убедившись, что дверь действительно заперта.

Что ж делать, что ж делать? Я постучала указательным пальцем по подбородку в раздумьях.

«Не пускают в дверь, мы зайдем через окно», — приняла я дерзкое решение.

Вышла из замка в поисках нужного окна, но тут же потерялась в пространственном ориентировании. Окон в замке оказалось довольно много, и все они были абсолютно одинаковыми!

— И как мне найти необходимое? — растерянно бормотала я. — Проведем разведку боем!

Я собиралась заглянуть в эти окна и выяснить, какое из них ведет в кабинет. И тут меня ждало первое испытание: хотя кабинет располагался на первом этаже, окна были слишком высоко. Я попробовала подпрыгнуть, но разглядеть ничего не получалось.

«Залезу на дерево», — пришла в голову дельная мысль, но сразу же обнаружила нюанс: деревья напротив окон росли слишком далеко.

Я принялась рассуждать логически. Можно просто посчитать количество дверей. Для этого пришлось вернуться в замок. Прикинула, что в каждой из комнат может быть не одно, а два или три окна, и немного замешкалась.

Подумав еще немного, снова вернулась к двери кабинета и посчитала расстояние шагами. На этом деле столкнулась со слугой, спешившим с каким-то поручением, пришлось делать вид, что я изучаю картину на стене. Пока слуга испуганно пытался побыстрее проскочить меня, я совсем забыла, сколько же там шагов насчитала до этого. Пришлось все повторить.

Итак, снова выйдя на улицу, я была уже осведомлена в координатах. Отсчитала шагами нужное окно. Садовники, копошившиеся в саду, немного испортили мои планы, поэтому я, найдя камешек, нарисовала крестик под окном, чтобы больше не искать.

Пока доступ к окну был временно ограничен, решила прогуляться по саду, а заодно найти то, что поможет мне забраться в кабинет.

7.1

Сад оказался довольно большим и красивым. За ним тщательно ухаживали. Кусты были аккуратно подстрижены, трава — скошена, и множество прекрасных цветов.

Гулять долго не планировала, ведь я совсем не знала, как скоро вернется муж, но большое дерево спелых красных яблок заставило меня задержаться. Так захотелось попробовать их на вкус, что я не сдержалась. Попыталась допрыгнуть до ветки, но до плодов достать не получилось.

«Я не гордая, могу и на дерево залезть».

Кивнула своим мыслям и решительно направилась к яблоне. Задрала ногу, схватилась за ближайшую ветку и подтянулась.

«Неплохо для городской, — мысленно подбодрила себя и потянулась к следующей ветке, но вдруг услышала треск, это был звук рвущейся ткани. — Королеве не удалось сберечь наряд», — пожурила себя и продолжила путь.

Когда мое положение стало устойчивым, завязала платье, сделав его короче, чтобы не мешало лазать. И сделала пометку в голове, что нужно обзавестись брюками, а не шастать в неудобном платье.

До цели я добралась успешно. Удобно усевшись, я наконец-то отведала прекрасный спелый фрукт. И этот вкус стоил всех стараний! Набрала яблок в подол платья и спустилась.

— Тю! С этими яблоками забыла о миссии! — выругалась я, выглядывая садовников. Их не оказалось в поле моего зрения, поэтому я воодушевленно помчалась к нужному окну. Но радость поутихла, когда я поняла, что, как добраться до него, мне все еще не известно.

Покрутила головой и едва не захлопала в ладоши, увидев в кустах тачку с травой и ветками, оставленную рабочими. Хотелось бы что-то повыше, но выбирать не приходилось. Подхватила тачку за ручки и направила ее прямиком к окну. Взобравшись на зеленую груду, вспомнила, что в подоле платья все еще лежат яблоки, чертыхнулась и слезла с тачки, сложив сочные фрукты возле тропинки.

— Я за вами вернусь! — приговаривала яблокам, выкладывая их из своего подола.

Вновь залезла на тачку, но ее высоты хватало лишь достать до подоконника.

— Я не акробат, так высоко подтянуться у меня не получится, — сетовала себе под нос. — Еще и окно закрыто, — раздосадовано заметила я.

Присмотрелась к защелкам, одна из них оказалась не заперта.

— Да! — обрадовалась я, и… неустойчивая конструкция под ногами зашаталась. В следующую секунду я уже лежала в груде листьев, веток и с перевернутой тачкой.

— Ой-й-й, — захныкала я, вставая и потирая ушибленную пятую точку.

Пока я размышляла, как собрать эту кучу-малу, взгляд наткнулся на инструмент, походивший на грабли.

«Подтолкну створку и открою окно», — озарила меня мысль.

Я быстро перевернула тачку, снова наполнив ее мусором, аккуратно встала на него и со всей силы толкнула окно. И ура, оно открылось, а я не упала. Это ли не победа?

— Это часть победы, — тут же одернула себя. — Нужно еще внутрь забраться.

Слезла с тачки, оставив грабли возле стены. Отошла на несколько метров, оценивая ситуацию. Вариантов забраться имелось немного. А именно один, и попытка была тоже всего одна. Сомнительный план состоял в следующем: разогнаться, оттолкнуться от тачки и подпрыгнуть до окна.

Даже пожалела, что совсем не занималась спортом. Сейчас навыки какого-нибудь скалолазания или занятий на брусьях очень бы помогли.

«Нужно больше веток, тогда и расстояние будет поменьше» — подбрасывал мозг идеи. Я забралась под кустарники в поисках срезанного садовниками мусора. Очень скоро я уже тащила в тачку очередную охапку веток. Конструкция становилось все выше, но и более неустойчивой.

Когда веток найти больше не удалось, я заняла стартовую позицию. Было ли мне страшно? Еще бы! Я ведь этого никогда не делала, но успокаивала себя тем, что это всего лишь первый этаж. Падать будет больно, но не смертельно.

Подровняла тачку, прицелилась, разбежалась и прыгнула. В последние секунды пришла в голову мысль, что я могла бы притащить одежду из комнаты или стул, но было уже поздно.

Почувствовала боль где-то в грудине. Именно этой частью я лежала на окне и пыталась подтянуться.

— Вот это нашла себе приключение, — бормотала себе под нос, пытаясь зацепиться хотя бы за что-нибудь и попасть наконец-то внутрь.

— Помочь, ваше величество? — послышался голос сзади меня, и я замерла. Оглянуться и посмотреть на говорившего я не могла, поэтому так и продолжала висеть. Верхняя половина тела находилась уже в комнате, а мой зад и ноги торчали снаружи. Зрелище, наверное, очень смешное.

— Э-э-э. Не стоит. Я справлюсь, — уверенно заявила я и стала подтягиваться изо всех сил.

Кровь в висках застучала, быть пойманной с поличным — так себе событие. И почему перед прыжком я не убедилась в отсутствии людей вокруг?

Как червячок заползла в комнату. Отдышалась несколько минут и выглянула из окна, никого там не увидела, зато разбросанные ветки и трава кидались в глаза. Быстро закрыла окно и, как воришка, принялась обшаривать кабинет взглядом.

7.2

— Незамеченной остаться не получилось, — заключила я со вздохом.

На столе кувшина я не обнаружила, и уже успела испугаться, как вдруг увидела его на полке. Радостно подскочила к шкафу и схватила реликвию.

На удивление, черный кувшин оказался совсем не тяжелым, но очень красивым. Таких вещей я раньше не видела, по всему было видно, что вещица непростая. Она казалась холодной, и я понятия не имела, из какого кувшин материала. Глина? Фарфор? Не похоже.

Кинжал и чаша, изображенные на нем, были вытеснены ровно и аккуратно. Посреди кинжала виднелся камень, и что-то подсказывало, что он непростой. От него исходило странное синее мерцание. Оно как будто звало и манило того, кто на него смотрел. Серебристая крышка плотно прилегала к горлышку, надежно защищая содержимое сосуда.

— Ух, и энергия от тебя исходит! — осматривая свое сокровище, резюмировала я.

Собралась уходить, как вдруг поняла, что совсем не продумала план отступления. Опять лезть через окно мне не хотелось, даже скривилась от этой мысли. Тем более там где-то бродит мужчина, видевший меня.

Где запасной выход, если он и есть, мне не известно. Оставалась только входная дверь. Но как мне ее открыть? Отмычек нет, да и пользоваться ими я не умела.

«Возможно, в кабинете есть запасной ключ, — воодушевилась я, гадая, где же его здесь можно спрятать. — Нужно действовать быстрее», — подбадривала себя, отодвигая один ящик за другим.

Меня остановил неожиданный щелчок. Это был звук ключа, поворачивающегося в замочной скважине!

«Что делать? Что делать?» — забилась мысль. Я в панике шарила взглядом по кабинету в поисках тайника. И в голову не пришло ничего лучше, как спрятаться под стол. Это было единственным место, в котором я видела спасение.

Посмотрела на кувшин в руках, куда же его спрятать? Сумки у меня с собой не было, поэтому я засунула его в подол платья, согнувшись под столом в три погибели. Зажала рот и старалась дышать совсем тихо.

Шаги по комнате то приближались, то отдалялись от стола, как будто кто-то нарочно играл на моих нервах.

«Это служанка убирает», — успокаивала я себя, надеясь, что сегодня в плане уборки нет подметания. Очень скоро послышался скрип двери, и она громко захлопнулась.

Вздохнула с облегчением. Кровь от волнения прилила к голове и пульсировала в ушах молоточками, мешая думать.

«Пронесло», — вылезая из-под стола, радовалась я.

Размяла плечи, раздумывая как же мне все-таки открыть эту массивную дверь. Вроде бы я не слышала щелчка замка. Неужели мне так повезло, и слуги не заперли ее?

— Массаж сделать? — послышался мужской голос, я вскрикнула и дернулась от неожиданности, с ужасом понимая, что он принадлежит Каэлю.

Он восседал в кресле, подперев рукой подбородок, и смотрел прямо на меня. Выражение глаз было странным, но вроде бы он не злился.

— Ка… — прочистила горло, — как долго ты здесь?

Я не стала я отвечать на его вопрос.

— «Здесь» — это в кабинете, в саду или вообще в замке?

«Значит, он давно вернулся?» — эта мысль мне не понравилась, и я начала нервничать. Как мышонок, попавший в мышеловку, я отчаянно пыталась найти выход.

— Ты вроде бы на границу поехал, — произнесла я, стараясь выровнять голос.

— Уже вернулся, — последовал короткий ответ.

— А, — только и смогла выдать я.

— А ты, смотрю, развлекаешься?

— Да я тут… изучаю окрестности дворца, — делая шаг по направлению к двери, заговаривала я зубы, ужасно при этом нервничая. Быть пойманной с поличным мне ни разу за двадцать девять лет не приходилось. Да что там, мне и воровать-то никогда не приходилось! А тут кража со взломом. Домушник на минималках. Я сжимала подол платья, боясь, что кувшин выпадет и выдаст меня.

— И как? Изучила?

— Да. Миленько у тебя тут.

— У нас, — поправил маг.

— Что?

— Говорю, что у нас миленько. Ты ведь моя королева.

— Ну да, ну да. — Я закивала, неспешно двигаясь вдоль шкафа с книгами к двери. — Очень миленько. Сад красивый, коридоры и кабинет вот твой… такой большой и разноцветный такой. Книг много и статуэток разнообразных.

Я махнула в сторону полок, как будто подтверждая, что книги у него великолепные.

— Думаешь?

— Несомненно. — Я кивнула.

— Так ты поэтому сюда через окно залезла? Потому что он разноцветный и красивый?

— Ну это… Да. Решила, что такой способ очень даже не плохой, — несла я какую-то бессмыслицу, чувствуя, что хожу по лезвию ножа.

— Ты ничего мне рассказать не хочешь?

— Нет. Не хочу, — сделав еще один шаг, заверила я.

— А мне кажется, что тебе есть что сказать.

Одним прыжком подскочила к двери и толкнула ее, но она не поддалась. Я задергала ручкой, пытаясь помочь себе плечом получить свободу. И с ужасом поняла, что дверь заперта! Теперь я в ловушке.

7.3

Обреченно повернулась к своему собеседнику и не нашла ничего лучшего, как спросить:

— А ключ у тебя. Да?

Он хмыкнул. И, кажется, даже немного опешил от моей наглости.

— Этот? — Он извлек из кармана ключ.

— Этот, — нервно облизнув губы, вторила я.

— У меня. — Он согласно кивнул. — А у тебя что?

— Что… у меня?

— В подоле платья, спрашиваю, у тебя что? — он взглядом указал на мои руки, которые сжимали ткань.

— Яблоки, — не моргнув глазом, соврала я.

— Яблоки ты в саду возле дорожки оставила, — ответил он, и в подтверждение своих слов, как фокусник, извлек из кармана красный плод и демонстративно откусил от него.

Он видел, как я залезла в окно? Стыдно-то как…

— А ты… а ты не мог бы мне дверь открыть? — невинно хлопая ресницами, спросила я.

— Мог бы, конечно, — спокойно ответил он.

— Откроешь?

— Открою. Почему ж не открыть? — с этими словами он встал. А я на всякий случай отступила.

Он медленно положил надкушенное яблоко в кресло и сделал шаг по направлению двери. Я зачарованно наблюдала за его действиями.

— Попалась? — тихо произнес он, вжимая меня в стену.

Сердце забилось быстрее, в горле пересохло. Но рука продолжала сжимать подол платья. Его лицо находилось так близко, что я теперь с легкостью могла рассмотреть шрам.

— Сама покажешь, что у тебя там? — тихо продолжал он задавать вопросы.

— Покажу, — тут же согласилась я, спеша избавиться от его тесного соседства.

Каэль удивленно поднял бровь, и легкая ухмылка тронула его губы, как будто он понимал, что от его близости мои ноги подкашиваются.

Он отступил на шаг, а я лихорадочно пыталась придумать, что мне делать, пытаясь параллельно унять дрожь во всем теле. Такой возможности, как сейчас, может больше и не появиться. К кабинету Каэль меня больше не подпустит. К кувшину — и подавно. Значит, нужно действовать.

— Смелее, — подбадривал он.

Я же, как всегда, не продумала план до конца. Вот что я хотела сделать с этим странным кувшином? Как я хотела его обезвредить?

И тут молнией пришла мысль в голову: нужно разбить его! Возможно, так я освобожу заточенные в нем души.

Глядя в глаза королю, медленно достала украденное из подола. Каэль не смог скрыть удивления, он даже взглянул на то место, где кувшин стоял до этого.

— Как ты смогла взять его в руки?

Я же, воспользовавшись секундным замешательством, занесла кувшин над головой с четким намерением разбить. Но через секунду мои руки уже были в ладонях Каэля, который не давал мне ими пошевелить.

— Ты не смогла его открыть и поэтому решила разбить?

Я растерянно заморгала, недоумевая, как у него получилось так молниеносно схватить меня.

— Отпусти. Еще поранишься, — забирая у меня тяжело добытую реликвию, сказал Каэль. И я разочарованно вздохнула, как так-то?

Он поставил кувшин на самую высокую полку и повернулся ко мне. Мне же захотелось вжаться в стену и стать невидимой. Чувство разочарования тут же сменились на тревожность.

— Ты хотела таким образом вернуться к прежней жизни? — уточнил он, глядя на меня.

«Я хотела души из кувшина выпустить», — уже почти призналась я, но промолчала. Кажется, это прозвучало бы нелепо.

— Спешу тебя расстроить. Это была дорога в один конец. Кувшин перенес бы тебя домой, но я бы отследил тебя. Ты теперь королева и не можешь вернуться в свое селение.

«Так в нем нет душ его спутниц? Он служит для перемещения? Я зря, получается, в кабинет залезла?»

Муж задумчиво на меня смотрел, пока я растерянно подытоживала все сказанное.

— Знаешь, ты не оставляешь мне выбора. Есть только один способ, который сделает твой перенос бессмысленным, — сообщил он.

— Какой? Ты убьешь меня? — ляпнула вдруг.

— Нет, не убью, — сказал он и сделал шаг в мою сторону. Я на всякий случай отступила, он усмехнулся и еще больше сократил расстояние. Я бы его снова увеличила, но после очередного шага спина уперлась в стену.

— А что тогда сделаешь?

— Укреплю союз, — эти слова он произнес тихо, уперев руку в стену рядом с моей головой.

— Укрепишь союз? — повторила я, стараясь бесстрашно смотреть в его глаза.

— Да. Когда союз будет закреплен, ты не сможешь никуда от меня уйти. — Его серьезные глаза смотрели прямо в мои. Кажется, он не шутил.

— Почему не смогу? — я все больше нервничала от его близости.

— На тебе будет метка мага. Моя метка. И я всегда смогу тебя найти, где бы ты ни находилась. Если бы ты сама была магом, то смогла снять метку, но мы с тобой знаем, что магических способностей в тебе нет.

— А союз как скрепляется? Кровью? — спросила я вдруг, до конца не отделавшись от мысли, что он может меня убить.

Его мое предположение позабавило, Каэль ухмыльнулся.

— И кровью тоже, но начало примерно такое…

В следующую секунду он взял пальцами мой подбородок. Еще миг — и вот уже его мягкие губы касаются моих.