Самая чудовищная принцесса

Глава 1.

Её Высочество Розалин Аллорская, открыла глаза и с удовольствием потянулась. Погожее утро врывалось в приоткрытое окно ласковым ветерком и весёлым птичьим гомоном. Широко зевнув, принцесса прошлёпала к большому зеркалу у окна, отразившему красоту Её Высочества в полный рост. Яркие солнечные блики скользнули по зеленоватой чешуе, выгодно подчеркнув её изумрудный оттенок.

– Ого! – восхитилась принцесса, отметив золотистый блеск круглых глаз с вертикальным зрачком. – Ого! – покосившись назад, отдала она должное мощному хвосту. – Ого! – выдохнула в третий раз, переведя взгляд на раскинувшийся за окном сад. – А это уже интересно…

– Доброе утро, Ваше Высочество! – Марта бочком просочилась в приотворённую дверь, удерживая в руках поднос с завтраком. – Как спалось? Подобрать вам на сегодня что-то просторное?

– Подойди сюда! – деловито распорядилась принцесса, подзывая служанку. – Смотри! Что ты видишь?

Марта послушно выглянула в окно,

– Эм-м-м, симпатичный молодой человек… – резюмировала она. – К тому же брюнет!

– Это я без тебя вижу! – фыркнула Её Высочество. – Скажи мне, какого дьявола он здесь делает?!

– Ну, судя по всему, пытается попасть в замок. – Пристально вглядываясь, Марта наклонилась к распахнутой створке. – Точно, идет прямо сюда!

– Ты держишь меня за дуру? – вкрадчиво поинтересовалась принцесса, сочно клацнув длинными клыками. – И слабоумному ясно, что этот тип направляется сюда! Вопрос в том, кто это, и что ему здесь надо?!

– Ну… судя по благородной внешности, отличным сапогам и бархатному (Марта присмотрелась), да, бархатному сюртуку – перед нами очередной принц, Ваше Высочество.

– О, нет! Ещё один герой – освободитель! – принцесса раздраженно ударила хвостом по паркету. – Погляди, у него есть меч или шпага?

– Ничего колюще-режущего я не вижу, – мотнула головой Марта. – Возможно, не стоит расстраиваться раньше времени? Кто знает, вдруг этот юноша – ваш шанс наконец-то снять проклятие.

– Ты издеваешься?! – раздражение Её Высочества достигло угрожающих размеров. – Хочешь сказать, этот пижон с идеальным пробором воспылает истинной страстью к здоровенному ящеру с крокодильей улыбкой?!

– Не стоит смотреть на ситуацию столь пессимистично, – не сдавалась служанка. – Нужно верить в лучшее. Возможно, завтра утром вы проснётесь кем-то более миловидным. Скажем, кем-то напоминающим панду или енота. Знаете, всем нравятся еноты!

– К чёрту енотов! – рявкнула принцесса. – Уясни уже, нет никакой истинной любви и быть не может! Это всё сказки для простаков! Ты помнишь, чем закончились мои прошлые попытки? Напомнить? Проводить тебя на задний двор?

Марта покачала головой,

– Это не повод опускать руки!

– Не зли меня! – процедила Её Высочество и снова заинтересованно взглянула в окно.

– Так что, прогоните его? – уточнила служанка, с любопытством разглядывая энергично пробирающегося через заросший парк красавца.

– Нет, конечно, – блеснула выразительной улыбкой принцесса. – Я намерена повеселиться! Накрой на стол и приготовь мне золотистое платье. То, что со шнуровкой сзади. И плащ с голубой окантовкой. А затем радушно встреть гостя и проводи в зал для торжественных приёмов.

– Будете пугать его? – догадалась Марта. – А вдруг у парня слабое сердце?! Помните того задохлика из Морении? Пришлось неделю выхаживать…

– Да как ты смеешь! Что я, зверь какой?! – деланно возмутилась Розалин. – Я аккуратненько. Всего лишь приглашу к столу Лютика.

Марта тяжело вздохнула и хмуро сообщила,

– Воля ваша, но предупреждаю – стирать его обделанные портки я не стану!

– Ой, вот только не надо мне угрожать! – вскинулась принцесса. – Ступай уже!

…Длинное платье из золотистой парчи струилось до самого пола, прикрывая когтистые лапы Её Высочества. На весьма нестандартной фигуре принцессы платье сидело как влитое, подтверждая истину, что подогнать наряд можно даже под самую сложную фигуру, если у портнихи руки растут из правильного места. А руки у Марты были просто золотые.

Принцесса накинула на голову капюшон просторного плаща, поправила хрупкую фарфоровую маску и осталась довольна своим отражением в зеркале. Ну, а что такого?! Просто здоровенный ящер в плаще и маске. Обычное дело.

– А может, я просто очень крупная красавица, – подбодрила себя Её Высочество и, прихватив со стола серебристый колокольчик, направилась в зал для приёмов.

Неприметная дверь в коридоре, за гобеленом, позволила Розалин проскользнуть в зал незамеченной. Взобравшись на неудобный трон, укрытый бархатным балдахином от лишних взглядов, принцесса расправила подол платья, старательно завернулась в плащ и поглубже надвинула капюшон. Лишь убедившись, что незнакомец с первого взгляда на неё, от потрясения не бухнется в обморок, она позвонила в колокольчик.

Массивная дверь открылась с противным скрипом. Сопровождаемый Мартой молодой человек неторопливо прошёл в зал и замер напротив трона. Синий взгляд остановился на замотанной в нарядный плащ копне на возвышении. Точёные брови удивленно изогнулись, но никаких прочих признаков смятения юноша не проявил.

Глава 2.

Половицы старого замка жалобно кряхтели и сотрясались, но причиной этого было отнюдь не внезапное землетрясение или набег диких мустангов. Возглавляемая огромным бурым медведем, весьма странная процессия быстро двигалась по некогда помпезным коридорам, увешанным давно потерявшими яркость портретами.

– А здесь у нас малая столовая! – глухо пробасил потапыч, успевший облачиться в строгий смокинг и слегка обтрёпанную белую манишку. – А вот там – кабинет покойного короля Густава.

– Не рекомендую заходить, если у тебя аллергия на пыль, – хмуро предупредила Её Высочество. Экскурсия, как и тяжёлый наряд, уже порядком её утомили. Однако графский сынок беспечно шагал по длинным коридорам, с интересом разглядывая затейливую резьбу лепнины, картины и старинные доспехи, и засыпая провожатых вопросами.

– А что там? – обернулся неугомонный красавчик, указав на противоположную часть коридора, теряющуюся в густой тени.

– Там левое крыло замка, – сообщил косматый дворецкий, с опаской посмотрев на принцессу. – Оно, эм… закрыто.

– Да, тебе нельзя туда заходить! – громко подтвердила Розалин, поправив опостылевшую маску. – Совсем! Никогда!

– Почему? – изобразил лёгкое удивление парень, скучающе перекатываясь с носка на пятку. – Там тоже не убрано? Или есть ещё причины?

– Просто нельзя! Запрещено! Форбадден! Андестенд! – Её Высочество с трудом сдержала сердитый рык и махнула медведю. – Людвиг, со вторым этажом мы закончили!

Быстро спускаясь по парадной лестнице, которая гулко охала от каждого шага Её Высочества, принцесса проясняла обстановку.

– Значит так, твоя комната на первом этаже, рядом с кухней! Дальше у нас комнаты слуг. Большинство сейчас пустуют, в связи рядом эм… рядом печальных событий. Задняя дверь ведёт в оранжерею и сад…

– Он у вас довольно запущен, – заметил слишком глазастый гость.

– Садовник не в лучшей форме, – нехотя призналась Её Высочество, благоразумно опустив детали, и толкнула ногой тяжёлую дверь. – А вот и твоя комната! Располагайся!

– Оуу…– самоуверенность Макса (как он между делом предложил называть его), подверглась серьёзному испытанию. Осмотрев небогатое убранство комнаты, он выразительно скривился.– Могу ли я спросить, а более крепкой мебели у вас в замке не найдётся?

– Конечно, можешь, – почти добродушно откликнулась Розалин, царапнув когтями пакет. – Другой мебели нет! Видишь ли, долгое время в замке наблюдалась некоторая нехватка рабочих рук (Людвиг быстро спрятал лапы за спину), но… – принцесса ухмыльнулась, – ведь теперь у нас есть ты! Такой крепкий молодой человек наверняка умеет держать в руках молоток и стамеску?!

Пижон собирался ответить что-то столь же язвительное, да так и замер с приоткрытым ртом. Не будем осуждать его, кто угодно бы растерялся, увидев вошедшую в комнату капибару в длинном кожаном фартуке и стильных круглых очках.

Едва ли заметив симпатичного юношу, капибара прошуровала прямиком к принцессе, потрясая зажатой в передних лапах пузатой колбой. В колбе пыхтело что-то зелёное и искристое. Легкий дымок, идущий из узкого горлышка, благоухал всеми оттенками давно сгнивших овощей.

– Я нашёл её! – возопил пушистик, пихнув ароматную колбу прямо под нос Её Величества. – Ту самую формулу! В этот раз я уверен в успехе!

– В прошлую сотню раз ты говорил так же, – мягко отклонилась Розалин от зоны поражения вонью.

– Ах нет же! – махнул коротенькой лапкой крепыш. – В прошлый раз было совсем не то! Я полностью переработал формулу и полностью уверен в результате! Вам надо сделать только один глоток! – бурлящая субстанция вплотную приблизилась к маске принцессы, вынудив Её Величество отступить назад.

– Даже и не думай! – отмахнулась от шустрой зверюшки Розалин. – Я ещё не отошла от последнего раза! Пусть теперь попробует кто-то другой!

– Опробуем на Лютике?! – воодушевилась копибара, взглянув на медведя.

Тот испуганно вздрогнул и по стеночке двинулся к двери.

– А почему сразу Лютик?! – запротестовал мишка, поправляя смокинг. – Я, между прочим, дворецкий, можно сказать – лицо замка! Опробуйте на ком-то ненужном! Да хоть на горничных! Их целых две!

– Да, но Фризи и Дейзи – мартышки! – коренастый зверёк с сомнением поправил круглые очки.

– Так это ж здорово! Я где-то слышал, что обезьяны – ближайшие предки людей! – оптимистично сообщил Людвиг и шустро выскользнул за порог. – Удачи!

– Трус! – презрительно фыркнула принцесса, проводив его взглядом. И тут вспомнила о притихшем госте, который не сводил синих глаз с деловитой капибары. – О, совсем забыла вас представить! Знакомься, Макс, этот пушистый комок с лишним весом и близорукостью – мой придворный маг – Барнаби!

Близоруко прищурившись, капибара внезапно заволновалась и смущённо протянула юноше лапу.

– Приятно познакомиться, молодой человек! Простите, не заметил вас! Я немного рассеян…

– Барни, – перебила его принцесса, – перед тобой – мой новый секретарь, а так же наш плотник, столяр, лесничий и садовник.

– Ого, сколько у вас талантов, юноша! – уважительно протянул Барнаби.

– Сам в шоке! – кивнул парень. – Представьте себе, до этого дня я не знал о большинстве из них!

Глава 3.

Не разделив волнение госпожи, Марта неспешно отложила штопку и подошла к окну.

– Смею предположить, что наш новый жилец решил заняться садом. Ага, кажется, я узнаю топорик Людвига! Ого, как ловко он с ним управляется!

– Мои розовые кусты! Да как он посмел! – возмутилась принцесса. – Быстро подай мне плащ, и принеси туфельки!

– Боюсь, – покачала головой служанка, – что у нас не осталось туфелек подобного размера. Последнюю пару вы сносили ещё на прошлой неделе. Смею заметить, тигриные лапы ужасно портят обувь.

– Ты смеешь обвинять меня! Это нечестно! Ты же знаешь, что я не властна над своим обликом! Думаешь, мне нравится каждое утро просыпаться новым монстром?! Да чтоб той сволочи, что наложила на меня проклятие, вечно икалось! Если бы я знала, кто обошёлся со мной так бесчеловечно, то вырвала бы ему сердце, вот этими самыми руками! – Розалин яростно сжала в мощных лапах резную спинку стула и та разом рассыпалась в труху.

– Зачем же так радикально, Ваше Высочество? – сокрушённо покачала головой Марта и громко икнула. – Это был предпоследний крепкий целый стул из розового гарнитура. На чём вы будете сидеть, когда не останется ни одного целого?

– Не забивай мне голову всякой ерундой! – фыркнула Розалин. – Лучше неси плащ и… давай те пушистые тапочки с кроликами.

– Вы уверены, что они подходят для прогулки по саду?

– Можно подумать у меня есть выбор! Предлагаешь пойти прямо так, босиком?! И ответить на вопросы пижона насчёт этих чудесных зелёных лап?!– Принцесса ловко пихнула под Марте свою выдающуюся нижнюю конечность. – Так что поторапливайся! Я хочу оторвать голову этому наглецу до того, как он превратит мой сад в голую пустошь! Кстати, ты не помнишь, куда я кинула маску?

Кипя негодованием, Её Высочество стремительно пронеслась по заросшим дорожкам сада и величественно нависла над своим новым работником. Макс прекратил насвистывать какую-то легкомысленную мелодию и безмятежно поднял взгляд на сердито пыхтящую принцессу.

– Решили прогуляться? – Его взгляд скользнул по умилительным пушистым тапочкам и задержался на тонком кружеве пеньюара, виднеющегося под плащом. – Не замёрзнете? Сегодня ветрено, – проронил он, проигнорировав чудный оттенок зелёного, просвечивающий под кружевом.

– Как ты посмел?! – рыкнула принцесса, угрожающе надвигаясь на парня. – Как посмел притронуться к моим розам?! Что за самоуправство!

– Вы сами произвели меня в садовники, – пожал плечами Макс. Сейчас на нём не было бархатного смокинга и Рози (в узком семейном кругу Её Высочество звали именно так) невольно заметила, как тонкая батистовая рубашка обрисовала фактурные мышцы плеч строптивого красавца. – Кстати, здесь не только розам нужна обрезка. Весь сад ужасно запущен. Магнолия, жасмин и кизильник разрослись слишком густо, а садовые дорожки превратились в непроходимые заросли.

– Это не даёт тебе права распоряжаться здесь всем по своему усмотрению! Это мой сад и только я отдаю здесь распоряжения! Ясно?! – парировала принцесса. Однако её взгляд не мог не отметить, как преобразились те кусты роз, по которым прошёлся топорик парня. Избавившись от сухих и слишком разросшихся веток, кусты приобрели правильную форму и выглядели намного привлекательнее. – Однако… – признала Розалин, – так тоже неплохо. Где ты научился так обращаться с растениями? Графских отпрысков обучают стрижке кустов?

– Матушка увлекалась садоводством и научила этому меня в детстве, – сообщил парень, легко подкинув в воздух и ловко поймав одной рукой небольшой топорик. – За этими розами давно не ухаживали. Чтобы кусты зацвели, нужно поливать их каждый вечер и, хорошо бы удобрить… Навоз вполне подойдёт. В замке есть домашний скот?

Принцесса хотела было сначала рассмеяться, потом обидеться, а потом решила не делать ни того, ни другого. Распорядившись: «Шагай за мной!», она быстро двинулась по дорожке к правому крылу замка. Садовнику не оставалось ничего другого, кроме как подчинится столь категоричному приказу.

…

В силу очевидных причин, обитатели замка недолюбливали Скотный двор, что располагался среди других хозяйственных построек, примыкающих к правому крылу дома. Гусями, курицами и небольшой семьё свинок занималась Марта. Как и большей частью работы по дому. Однако Её Высочество ежедневно навещала Скотный двор, каждый раз не забывая прихватить из кухни корзину с фруктами, морковью и десятком свежих яиц.

Сейчас принцесса уверенно шагала мимо больших птичников и загонов для скота. Остановившись перед одним из таких, она брезгливо указала на дрыхнущую в густой чёрной жиже свинью.

– Это подойдёт?

Поправляя засученные рукава рубашки, Макс задумчиво рассматривал композицию с хряком.

– У вас найдётся большая лопата и пара вёдер?

– Сколько угодно! – усмехнулась Розалин, не сводя глаз с загорелых рук графского отпрыска. – Вон там, в сарае…

– А что за живность вы держите здесь? – неожиданно шагнул парень к невысокой постройке справа. – Так верещат!

– Нет! Туда нельзя! – вскрикнула принцесса, но было уже поздно…

...

Глава 4.

Макс обвёл недоумённым взглядом дряхлую постройку, в центре которой, в большой клетке с толстыми решётками что-то дрыгалось и верещало.

– Господи, что это?!

Парень подошёл ближе, разглядывая маленьких, энергичных зверушек, что деловито сновали по клетке, поднимаясь на задние лапки и возмущённо попискивая.

– Это сурикаты?! – блеснул познаниями красавчик, с удивлением обернувшись к принцессе. – Откуда они у вас?

– Это долгая история…– поморщилась Её Высочество.

– Но почему вы держите зверушек здесь, в сарае?

– Ну, во дворце они безобразничали и портили мебель. К тому же ужасно шумели. Пришлось перевести их на задний двор.

– Но почему бы не выпустить на свободу? Кажется, бедолагам не особо-то нравится в клетке.

– Наш климат им не подходит. По ночам бывает довольно прохладно, зверушки подохнут. Эй, на твоём месте я не подставляла бы им пальцы…

– Ай! – отдернул модник руку. – Они кусаются!

– И не только… – вздохнула принцесса, поправляя ненавистную маску.

– Смею ли я спросить, почему вы всё время в маске? – заметил её движение новоиспечённый садовник.

– Можешь,– вздохнула Розалин. – Но, сперва, давай выйдем на воздух, здесь я задыхаюсь…

…

Ах, скажите вы, прочитав про навоз и хрюшек, разве так рассказывают сказки?!

А где возвышенные описания и трогательные образы?! Где, в конце концов, «Жили-были» и « В некотором царстве»?

Спешим исправить подобную оплошность!

Итак…

Давным-давно, когда волшебство в мире ещё было самым обыденном делом, в уютной зелёной долине располагалось компактное, но процветающее королевство Аллора. В этом благословенном крае никогда не видели снега и опасных смерчей, собирали урожай два раза в год и обожали собственного короля Густава. А достопочтенный Густав, в свою очередь, души не чаял в своём единственном дитя – белокурой малышке Рози. Рози была чистым ангелом, боготворимым всеми дворцовыми обитателями, ровно до того момента, как ей исполнилось шесть. В этот переломный момент, матушка девочки – прекрасная Беатрис, внезапно преставилась. И юную наследницу будто подменили. Она стала капризна, своенравна и вспыльчива. Слуги и приближённые хватались за голову, бесконечно страдая от выходок вредной девчонки, но Его Величество не хотел слышать ни единого дурного слова в адрес любимого чада!

Так всё и шло: принцесса росла, хорошела и, день ото дня, становилась всё более невыносимой. День её совершеннолетия был отпразднован с размахом, а на следующее утро король слёг с неизвестной хворью. Лекари и знахари, колдуны и волшебники, съехались со всех сторон в королевский дворец. Но вместо радушного приёма их встретили злые собаки и черенки мётел, обрушившиеся на их спины. Принцесса была очень сердита и неумолима, обзывая почтенных гостей весьма нелицеприятными терминами, повторить которые мы не смеем. Она позволила остаться у постели отца лишь старому лекарю, жившему при дворце.

А на следующий день король умер. Королевство погрузилось в траур. Печальная процессия жителей потянулась во дворец, окружённый огромным, роскошным садом.

Однако вместо чудесного сада их встретили непроходимые заросли, а навстречу бежали перепуганные до смерти дворцовые слуги. Они уверяли, что замок захватило ужасное чудовище, которое заключило принцессу в темницу и сожрало тех из слуг, которые не успели унести ноги.

Ужасные новости быстро разлетелись по стране. Правление перешло к дальнему родственнику Густава по материнской линии. Поселения, расположенные вокруг замка, в момент обезлюдели. Днём и ночью их испуганные жители бежали от кошмарного чудовища, теряя тапки! Сорри! Унося нехитрые пожитки.

Очень быстро эти места обезлюдели и одичали. Редкие путники обходили стороной старый замок, где по преданию, жуткое чудовище держало в плену прекрасную принцессу. За много лет эта чудная легенда вскружила не одну юношескую голову. Принцы из разных мест с завидным постоянством появлялись у стен дворца, кипя героизмом, и размахивая мечами. Судьба их осталась туманна. Никто не мог сказать, вернулись ли они обратно…

Но, стоит заметить, что до сего момента, среди доблестных юношей, попавших в замок, не было ни одного графского отпрыска с талантом садовника!

Как выяснилось, обладал Максимилиан не только этим талантом. Когда Её Высочество, в весьма пасмурном настроении, выплыла из сарая с сурикатами и опустилась на ближайшую, грубо сколоченную, скамью, та громко скрипнула и развалилась прямо под тяжёлым задом Её Высочества. Принцесса рухнула на траву самым неграциозным образом.

Плащ распахнулся, открывая взгляду Макса изумрудную чешую и крупное тело, принадлежащее к отряду пресмыкающихся. Маска отлетела сторону и на парня рассерженно (и немного расстроено), взглянули ярко-жёлтые глаза, с вертикальным зрачком.

– Что уставился! Помоги! – фыркнула принцесса, в любой ситуации выбиравшая беспроигрышную тактику нападения.

С некоторой задержкой выйдя из ступора, парень протянул руку, потом вторую, и, ухватившись обеими, с натугой, вернул Её Высочество в вертикальное положение.

– Я не всегда такая! – Розалин одернула плащ, пряча под ним кружево… и чешую.

Глава 5.

Розалин не сразу нашлась с ответом, несколько раз растерянно моргнув. А потом выдохнула,

– Что? Да как ты смеешь?! Какая ещё принцесса?! Я и есть – принцесса! Розалин Аллорская! Это мой замок! Проклятие скрывает мой истинный облик, превращая в чудовище! А так я очень даже хорошенькая!

Парень покаянно склонил голову, сдерживая улыбку.

– Простите меня, Ваше Высочество! Это была шутка. Судя по всему, не очень удачная.

– Шутка?! – наклонившись, принцесса угрожающе клацнула клыками возле его уха. – Заруби себе на носу, я не люблю шутки! И учти, злить чудовище – опасная затея!

Стремительно развернувшись, и едва не снеся хвостом ближайшую изгородь, Розалин понеслась в сторону дворца. Вопрос противного пижона разбередил, казалось бы, затянувшуюся рану. Сколько раз она убеждала себя, что всё не так уж страшно, почти привыкнув к тому, что каждое утро преподносит ей новый сюрприз. Почти привыкнув к тому, что своё настоящее лицо она видит лишь полчаса в день. Почти привыкнув к ужасу, появляющемуся на лице каждого, кто видел её без маски. Это всё временно, убеждала она себя первое время, постоянно надеясь, что новый день принесёт долгожданное избавление. Что он наконец-то случится, поцелуй истинной любви! Поцелуй, что разрушит заклятие!

Покачав головой, принцесса жалобно всхлипнула – пустые, наивные мечты! Годы помогли ей избавиться от этих иллюзий. Ей никогда не снять заклятие, ведь настоящей любви не существует! Она убедилась в этом, и не один раз… Так стоит ли жить пустыми мечтами?

Розалин давно убрала эти мечты на самую дальнюю полку и решила взять дело в свои руки. А руки у принцессы были очень деятельными. Даже тогда, когда превращались в лапы!

Заслышав её тяжёлые шаги по замковому коридору, два меленькие обезьянки бросились врассыпную. Хмыкнув, Её Высочество быстро прошла мимо. Проказливые горничные, от которых давно не было прока, мало занимали её мысли. Целью Рози была тяжёлая, окованная толстыми металлическими платинами дверь, ведущая в подземелье замка.

Длинная каменная лестница, ведущая вниз, насчитывала несколько десятков ступеней, уходя на приличную глубину. Там, в глубине замкового подземелья таилось немало тайн…

Длинное помещение с арочными сводами не имело окон, зато имело основательный деревянный стол, а так же массу шкафов и шкафчиков, что теснились вдоль стен под завязку заполненные разнообразными сосудами, самой затейливой формы. Большие банки и маленькие баночки, хрупкие изящные флаконы и внушительные бутыли, с загадочно поблескивающим содержимым всех оттенков радужного спектра, составляли главное сокровище королевского мага.

– Барни, мы должны ускориться! – влетев в лабораторию мага, принцесса сдернула с крючка крепкий кожаный фартук и набросила себе на шею. – Нужно проводить больше опытов!

Капибара оторвала внимательный взгляд от стеклянной колбы, зажатой в округлой лапе, и с сомнением хмыкнула,

– Ваше Высочество, смею напомнить, не все наши опыты эмм… безопасны. Проявляя торопливость, мы с вами рискуем лишь усугубить существующую ситуацию.

– Усугубить? Серьёзно?! Спешу напомнить, я – жуткий монстр, с клыками и чешуёй, а ты – мелкий зверёк, с лишним весом и неправильным прикусом! Считаешь, может стать хуже? – фыркнула Розалин, деловито засовывая нос в колбу в руках мага. В той что-то тихо побулькиволо и дымилось. Принцесса принюхалась, – Что здесь? Первоцвет, корень жилицы и кровь летучей мыши?

– Ещё пыльца ночного мотылька и масло из бризеня, – кивнул Барнаби, осторожно взболтав содержимое колбы.– Три капли. Я не уверен в дозировке… В древних манускриптах указано, что количество масла зависит от пропорции остальных ингредиентов…

– Пахнет отвратительно, – проронила принцесса. –Думаю, может сработать. Но я добавила бы туда ещё каплю розового масла. – Пройдясь вдоль ряда полок, Рози осторожно достала с одной из них нарядный флакон с затейливой крышкой. – Кстати, – словно между делом проронила она. – Что ты думаешь насчёт нашего нового жильца?

– Которого? – маг рассеянно потер когтем переносицу. – Ах, вы про того симпатичного молодого человека, что занял прежнюю комнату Клауса! Очень приятный юноша! Обещал починить мне стремянку, которую Ваше Высочество сломали в прошлом месяце.

– Ты же знаешь, я не специально! Сколько ещё будешь мне припоминать?! – обиженно нахмурилась принцесса.– Скажи-ка, тебе он не кажется странным, этот пижон? Как думаешь, он что-то скрывает?

Зверёк пожал плечами, осторожно пристраивая колбу на специальную подставку.

– У всех нас есть секреты, принцесса. Вам ли не знать? – Барнаби поднял на Рози маленькие, блестящие глазки. – Разве не полезнее тщательнее скрывать свои секреты, чем попытаться раскрыть чужие?

– Ах, какой же ты зануда! – раздражённо топнула ногой Её Высочество, и звук удара о каменные плиты гулким эхом разнёсся по подземелью.– Каждый раз, как в детстве, читаешь мне нотации, хотя я давно уже не маленькая!

– Вы были очаровательным ребёнком, – улыбнулся старый маг, покачав головой. – Хоть и очень непоседливым. А теперь выросли в…

– В зелёную рептилию с милой улыбкой, – перебила Рози, продемонстрировав магу ослепительный оскал.

– Поверьте, мне очень жаль, принцесса, – вздохнул Барнаби. – Вы ведь знаете, день и ночь я работаю над формулой оборотного зелья, чтобы вернуть вам прежний облик. Да вы и сами уже достаточно продвинулись в науке зельеварения, чтобы понимать всю трудность задачи.

Глава 6.

Ужин был накрыт в Малой столовой. От Большой столовой она отличалось тем, что предназначалась для узкого круга лиц. За массивным длинным столом могло расположиться не более пятнадцати человек. А значит, оказавшись на одном конце стола, и спросив у человека, сидящего напротив, о погоде, можно было рассчитывать услышать про скверную морось, зарядившую с утра, а не что-то вроде «Да, я не против отдать вам руку своей дочери».

Бросив взгляд на противоположный конец стола, Максимилиан вновь поправил на груди салфетку и нетерпеливо побарабанил пальцами по столешнице. Стоящая перед ним тарелка была всё ещё девственно чиста.

– Её Высочество редко задерживается, – замершая рядом Марта одарила его извиняющейся улыбкой. – Обещаю, принцесса вот-вот появится.

– Вы уверены, что мне стоит ужинать здесь? – в животе графского наследника громко заурчало от голода. Он с лёгкой тоской обвел взглядом пустой стол. – Меня вполне устроил бы ужин на общей кухне, а из еды – что-то простое. Я непривередлив, знаете ли.

– Простите, господин, но это не по правилам, – покачала головой служанка. – Вы наш гость и, не считая Её Высочества, единственный аристократ в замке. Вам нельзя есть с прислугой. Вы должны разделять трапезу с принцессой, как полагается. Может быть, налить вам ещё воды?

– Да, пожалуйста, – смиренно кивнул парень и опрокинул в себя третий стакан воды. Голод это не уняло.

Но тут провидение смилостивилось над беднягой. Дверь распахнулась, впуская в зал, громко шуршащее парчой, небольшое торнадо.

– Мои извинения! – пробормотала принцесса, шумно выдохнув и обтерев рукавом со лба крупные капли пота.

Выглядела Её Высочество встрепано и немного рассеянно. Внимательный взгляд молодого человека заметил прорехи на пышном платье, и свисающий с левого плеча оборванный лоскут рукава. Того, что некогда было рукавом. На правой скуле принцессы красовалась длинная, совсем свежая царапина. В целом, Её Высочество выглядела так, словно только что выдержала нападение стаи бешеных собак. Только вот, насколько Маркс знал, никаких собак в замке не было.

– С вами что-то случилось? – аккуратно поинтересовался парень у принцессы, не сводя зачарованного взгляда с большой фарфоровой супницы, волшебным образом появившейся в руках Марты. Над супницей вился лёгкий, ароматный дымок, обещая присутствующим несколько минут райского наслаждения.

– Всё в порядке. Обычные семейные проблемы, – Розалин хмуро поправила порванный рукав, попытавшись придать ему минимально пристойный вид. Её попытка провалилась, рукав остался нелепо болтаться чуть ниже плеча, норовя искупаться в тарелке с супом. – А давай сменим тему, – предложила принцесса, плюнув на борьбу с платьем. – Поговорим о чём-то более позитивном.

– О чём, к примеру? – легко поинтересовался её собеседник, с удовольствием поглощая наваристую похлёбку.

– Ну, к примеру, о тебе, – внимательный взгляд круглых жёлтых глаз, словно случайно, замер на лице гостя. – Ты ведь весьма странный для графского отпрыска. Марта сказала, ты починил три стула и укрепил шатающийся стол на кухне… Знаешь, в этом замке я повидала немало принцев и королей, сынков всяческих аристократов. И, могу поспорить, никто из них в жизни не держал в руках молотка. А при виде топора, большинство из них, упали бы в обморок…

– Само собой, – кивнул Макс, с лёгким сожалением смотря на дно тарелки. – Ведь топор это не меч, и даже не шпага. Аристократу не пристало марать руки столь низменным предметом.

– Но ты не разделяешь данное убеждение? – поинтересовалась Розалин, равнодушно купая ложку в супе.

– Мне пришлось изменить взгляд на данный вопрос, – Макс с удовольствием кивнул на тихий вопрос служанки «Господин желает ещё похлёбки?». – Как вы, вероятно, успели заметить, мой достопочтенный батюшка – человек не самых высоких моральных принципов. Граф Альберт всегда был увлекающейся натурой. Увлекался он разным: от коллекционного оружия и легкомысленных красавиц, до азартных игр, где проигрывал много. Иногда, очень много. Имение закладывалось и перезакладывалось, слуги появлялись и уходили, когда им задерживали жалование. Увы, никто не хочет работать без жалования. Поэтому в юности мне пришлось освоить некоторые навыки, несвойственные аристократическим отпрыскам.

– Довольно грустная история, – покачала головой принцесса. – Если, конечно, правдивая. – Рози решительно отставила тарелку с похлёбкой, к которой почти не прикоснулась. – Пожалуй, я сыта! Марта, приготовь мне постель. Я сегодня лягу пораньше.

Поднявшись из-за стола, Её Высочество вдруг задумчиво взглянула на гостя.

– А ведь я забыла тебя спросить кое о чём! Отец отправил тебя сюда, ко мне в замок, в уплату долга, чтобы снять с себя заклятие, вопреки твоей воле?

Максимилиан высокомерно вздернул подбородок,

– Нет, это было моё решение!

– И что, – гнула свою, загадочную линию принцесса, – не было никого, кто попытался бы остановить тебя от этого безрассудства? Никого, кто сказал бы « Останься, Макс! Это жуткое чудовище сожрёт тебя!». Ни подруги, ни невесты…?

– Вас интересует мои сердечные обязательства? – недоверчиво вскинул бровь красавчик. – Почему?

– Почему сразу сердечные?! – фыркнула принцесса, раздражённо дернув вниз надоевший рукав. Хрястнув, рукав остался в лапе Её Высочества бесформенной тряпицей. – Не придумывай, ничего особенного! Простое любопытство. Ты мой работник, вот я и интересуюсь…

Глава 7.

День начался для Её Высочества отвратительно. Едва откинув одеяло, она поняла, что все планы на сегодня придётся кардинально пересмотреть. Вздохнув, она тщательно задёрнула плотные шторки кроватного полога, пряча за ними свой сегодняшний образ. Грусть, печаль, тоска должны были бы охватить принцессу… но не охватили, ибо она была чрезвычайно деятельной натурой, и когда обычные люди впадали уныние и опускали руки, она лишь сильнее злилась.

Вот и теперь, стоило Марте пожелать Её Высочеству доброго утра и, поставив поднос с завтраком на прикроватный столик, поинтересоваться, какой из нарядов приготовить для утреннего выхода, как принцесса громко сообщила,

– Сегодня я не собираюсь выходить из этой комнаты! Оставь завтрак и ступай!

– Проведёте весь день в спальне? – Марта позволила себе выказать немного удивления. – Неужто всё так плохо? – её взгляд пытливо остановился на тяжёлом бархате балдахина, укрывавшем кровать, но увы, суперспособностью видеть сквозь предметы служанка не обладала.

– У тебя не нашлось более дурацкого вопроса, Марта?! – сердито фыркнули из-за полога. – Нет, конечно, я решила остаться в спальне, потому что обожаю вздремнуть сутки – двое! А не потому, что выгляжу как трёхметровый гигантский шланг с раздвоенным языком!

– Оуу… – сочувственно протянула Марта. – Принести вам свежих яиц? Парочку? Может три штучки?

– Нет, ничего не надо! Я же сказала! Ты не понимаешь с первого раза?! – Её Высочество со всей очевидностью пребывала не в лучшем расположении духа. – А эти яйца… сделай из них глазунью для нашего нагловатого гостя. И передай ему, что сегодня я не спущусь вниз. Пусть модник займётся чем-нибудь полезным. У нас ведь есть что поручить ему?

– Я найду, чем занять руки господина Макса, – кинула Марта. – Но что делать с его головой?

– А что с ней не так? – лёгкое недоумение читалось в голосе принцессы. – Красавчик подпортил причёску? У него закончился воск для волос?

– Я о том, что молодой человек весьма сообразителен, а вчера ночью, привлечённый музыкой, он пытался попасть в музыкальный зал. Лютик рассказал мне утром, что юноша был весьма настойчив в своём стремлении увидеть таинственную певицу.

Это известие породило бурное шевеление за пологом, и с края постели свесился тонкий кончик чешуйчатого хвоста.

– Я же тебе говорила, пижон – тот ещё проныра! – воскликнула Рози. – Передай ему, что я строго-настрого запрещаю совать его длинный нос в мои дела! Пусть занимается садом и оранжереей, и не лезет в то, что его не касается! Так и передай, поняла?

– Поняла, – Марта степенно сложила руки на переднике. – Передам, чтобы Максимилиан занялся садом. Однако должна заметить, что нос у него совсем не длинный. Вполне аккуратный мужской нос. Возможно, вы бы тоже это заметили, если бы немного внимательнее присмотрелись к юноше…

– Спасибо, уже насмотрелась! – хмыкнули из-за полога. – Обычный плут с замашками принца и слишком ровным пробором, слишком пышных волос. Не понимаю, чего хорошего ты в нём нашла? Он не первый смазливый болван, явившийся сюда в погоне за сказочным счастьем. Ага, ага, победить чудовище и получить в жёны красавицу-принцессу, замок с сокровищами и полкоролевства в придачу! Сколько ослов притащилось сюда в погоне за этой морковкой?! Почему ты решила, что именно этот отличается от остальных?

– Он показался мне действительно хорошим парнем, – Марта задумчиво налила в чашку душистую заварку и потянулась к молочнику. – Возможно, если бы вы дали ему шанс… Добавить вам в чай молоко?

– Я не хочу чаю! И не буду завтракать! Ты вконец испортила мне настроение. Уйди!

Марта послушно поклонилась и без возражений исчезла за дверью, чем привела Её Высочество в ещё большее расстройство чувств. Ужасно, когда тебе хочется бросить в кого-то что-то тяжёлое или на кого-нибудь накричать, но совсем никого нет под рукой!

Её Высочество выпила чай, съела все крендельки с маслом и тщательно вылизала малиновый джем из креманки. Заняться больше было совершенно нечем. Отвернув противное зеркало к стене, принцесса сделала несколько бесполезных кругов по спальне, выглянула в окно и, не увидев там ничего интересного, с тяжёлым вздохом снова вползла на кровать. Она уже устала от ничегонеделания, а солнце ещё едва подобралось к зениту.

– Ах…, я сдохну здесь от тоски…– простонала Рози, откинувшись на подушки. – Сползать, что ли, напугать мартышек?

Она не успела развить эту соблазнительную мысль, потому что в коридоре за дверью раздались уверенные, быстрые мужские шаги. В дверь решительно постучали,

– Ваше Высочество, нам нужно поговорить. Могу я войти?

Принцесса подскочила с подушек и резко замотала головой (как будто это кто-то мог видеть).

– Нет! Не смей! Я сегодня не принимаю! У меня мигрень и несварение! Поговорим завтра!

Но её категорический запрет был тут же нарушен распахнувшим дверь Максом.

– Простите, но это важно. Уделите мне пару минут.

– А я смотрю, хорошими манерами ты брезгуешь?! – прошипела принцесса из своего укрытия.– Очень недальновидная позиция!

– Прошу прощения. Я хотел подождать с этим разговором до ужина, но Марта сказала, что вы не намерены сегодня спускаться вниз. А я хотел узнать…

Глава 8.

Мрачные стены подземелья давно не слышали столь твёрдой мужской поступи. Задумчиво склонившийся к раскрытому фолианту Барнаби испуганно дёрнулся, когда за его спиной внятно хмыкнули. Неловко подхватив на лету свалившиеся с носа очки, придворный маг близоруко прищурился, рассматривая гостя.

– О боже, вы, молодой человек, напугали меня!

– Не мудрено, – усмехнулся Макс, бегло оглядывая сумрачную лабораторию. – Подземелье в таком запустении, что в какой-то момент я сам себе показался призраком, едва не заблудившись в этих мрачных переходах. Да и здесь у вас, – его взгляд пробежался по пыльным стеллажам и каменному полу, покрытому разноцветными пятнами, – давно не было уборки.

– Марта не спускается сюда, – развёл руками (лапами) Барнаби. – У неё есть некоторое предубеждение насчёт подземелья. А у самого меня, как видите, руки не доходят.

Маг сокрушённо покачал головой, что в его случае выглядело весьма умилительно.

– И чем вы здесь занимаетесь? – Макс резво прошёлся вдоль стоек с колбами и перегонными аппаратами, принюхиваясь к непривычно резким запахам. – Пытаетесь превратить камень в золото или создать эликсир бессмертия?

– О нет, ничего такого, – немного растерянная улыбка родилась на физиономии мага. – По большей части – простая бытовая магия. Всяческие лечебные снадобья, средства от вредителей…

– Яд для Её Высочества? – вскинув голову, Макс озорно усмехнулся. – Признайтесь, как вы её выносите?

– Принцесса совсем не столь ужасна, как может показаться на первый взгляд, – мягко возразил зверёк.

– Не столь ужасна? – скептически поднял брови парень. – Да она – дьявол во плоти! Ладно бы внешне, но и характер… Да лесные пчёлы жалят не так остро, как её язык! В ней столько яда, что хватит на десяток ядовитых змей. А уж высокомерия…

Макс демонстративно закатил глаза, выказывая всю степень своего восхищения Её Высочеством.

– Принцесса не всегда была такой, – грустно вздохнул Барнаби, неловко сползая с высокого стула. – В детстве она была добрым и милым ребёнком. Все в замке обожали её. Но трагедии ожесточили сердце Её Высочества, покрыв защитной бронёй. Возможно, в один прекрасный день, горячее чувство сможет пробить эту броню и вновь вернуть к нам ту нежную и славную Рози, какой она была когда-то…

– Да вы романтик, – Макс ловко подцепил со стеллажа стеклянку с чьими-то маленькими лапками, заглянул внутрь, поморщился и добавил. – Горячие чувства, что кипят в вашей госпоже, больше похожи на вулкан из злости и раздражения. Вряд ли они приведут к нежности и… чему там ещё?

– А вы тоже остры на язык, юноша, – забрав из его пальцев подозрительную стеклянку, Барнаби осторожно водрузил её обратно на полку. – Думаю, вы недооцениваете силу любви, Макс. Если позволите называть вас так. Вы когда-нибудь влюблялись?

– Было дело, – равнодушно кивнул Макс. – Не могу сказать, что это чувство потрясло меня до основания и как-то изменило.

– Хммм, тогда, возможно, это и не было настоящей любовью, – поднял на парня глаза зверёк, едва доходя своему гостю до середины груди. – Может быть, ваше сердце, как и сердце нашей принцессы, пока не проснулось для истинной любви?

– Ах да, истинная любовь! – легко рассмеялся парень. – Я слышал эту версию легенды. Истинная любовь сотворит чудо и снимет ужасное заклятие с чудовища.

– Если быть точным, то поцелуй Истинной любви, – важно поправил его Барнаби.

– И вы верите в эту чушь? – кривая ухмылка Макса выказала весь его скепсис в отношении этой идеи. – Серьёзно?! Ждёте, когда на самую ужасную из принцесс снизойдёт истинная любовь?! Да вы все здесь безумны, как и она!

– Ну…, – немного смутившись, капибара отвела взгляд, – у нас есть и запасные варианты. Мы с Её Высочеством активно ищем противоядие, которое разрушит заклятие и освободит нас всех.

– Да ну?! И есть успехи?

– Да. Почти… – Барнаби быстро снял с подставки небольшой сосуд с сиреневатым содержимым. – Взгляните! Нам уже удавалось на пару секунд вернуть принцессе человеческий облик! Но формула пока нестабильна и откат после эликсира не очень эмм… приятен.

– Вы пробовали на себе? – уточнил юноша, с интересом разглядывая бутылку.

– О, и не только… Впрочем, это совершенно не интересно.

Маг нервно потёр мохнатые ладошки, заставив гостя насторожиться.

– Да, кстати, – Макс расслабленно пристроился на край громоздкого стола, резко меняя тему. – Раз уж я здесь, вы не проведёте мне небольшую экскурсию по вашим владениям? Могу поспорить, тут полно тайных комнат с древними кладами и жутких застенков, в которых когда-то мучили пленников. Кандалы, цепи и всё такое…

Красавчик блеснул беззаботной улыбкой, однако от цепкого взгляда синих глаз не ускользнула нервозная неуверенность Барнаби, когда тот с деланным равнодушием покачал головой,

– Ну что вы, помилуйте юноша, ну какие клады и кандалы?! Его Величество, покойный король придерживался самых гуманных взглядов! Он был слишком добр и щедр, чтобы копить богатство или врагов! Здесь, в подземелье прячутся лишь армии мышей, да залежи пыли.

– Что, ни одного, даже самого завалящего, пленника? Или загадочной темницы? – беспечно болтая ногами, не сдавался Макс.

Глава 9.

Рози не любила по утрам подниматься рано. Это не было продиктовано природной ленью, или предубеждением против рассветов, но похожие как близнецы дни и без ранних подъёмов казались Её Высочеству бесконечными. Однако в это утро Марта застала принцессу уже на ногах, довольно кружащейся по спальне.

– Кажется, у кого-то сегодня хорошее настроение? – поинтересовалась Марта с лёгкой улыбкой, раздумывая, куда поставить кофейник, чтобы он не стал жертвой небольшого торнадо в пеньюаре.

– Представь себе, – вскинув руки, принцесса зашла на очередной пируэт. Тонкий шёлк пеньюара взлетел словно большие крылья бабочки. – У меня есть чудесный план… А ещё сегодня у меня имеются руки, ноги и вполне симпатичная мордашка. И заметь, ни одного жуткого клыка!

Её Высочество продемонстрировала служанке широкую улыбку.

– Хорошая новость, – Марта осторожно пристроила кофейник на подоконник. – Насколько я помню, кенгуру травоядные. Мне убрать бекон с яичницы? Возможно, стоит оставить вам на завтрак только фрукты?

– Ха-ха, твоя язвительность не сможет испортить мне настроение! – Её Высочество полюбовалась в отражении пушистыми ресницами над большими, бархатистыми глазами. – Определённо, сегодня я – милашка!

Это утверждение она подкрепила очередным фуэте, мощным ударом хвоста снеся высокое напольное зеркало. С громким звоном осколки брызнули во все стороны. Несколько кусочков стекла оставили на золотистой шкуре принцессы алые отметины, заставив Марту расстроено охнуть,

– Ну как же вы так, неосторожно! – покачав головой, Марта быстро достала из шкатулки со швейными принадлежностями крохотный пинцет, и принялась избавлять Её Высочество от последствий катастрофы.

– Если ты не заметила – у меня хвост! С ним не так просто сохранять грациозность, – процедила Розалин, морщась от боли. – И вообще, зеркало – ерунда! Вели смазливому бездельнику принести в спальню новое! Пусть возьмёт в зелёной гостиной, возле библиотеки. Туда всё равно сто лет никто не заглядывал.

– Боюсь, ваш юный протеже немного занят, – Марта умело извлекла из плеча Её Высочества последний осколок зеркала и, нахмурившись, промокнула кровь из ранки тряпицей. – Не уверена, что поставить зеркало в спальне было хорошей идеей…

Пропустив мимо пушистых ушей вторую часть сообщения, Рози с интересом обернулась,

– И чем же так занят наш модный красавчик?

– О..., а я разве не сказала вам? – вскинула брови Марта. – Ваш новый садовник решил перестроить оранжерею.

– Что?! – неловко дернувшись, Рози укололась об острый край пинцета. Резкая боль отнюдь не добавила ей добродушия. – Он взялся за оранжерею? Какого дьявола! Кто разрешил?

Марта пожала плечами,

– Думаю, вам лучше спросить об этом его самого.

– Так и сделаю, – решительно поднялась со стула Её Высочество и быстро сунула в широкий карман пеньюра маленьких хрустальный пузырёк. – Ты идёшь со мной!

– Вы не хотели бы сперва сменить наряд на эмм… более уместный? – тонко намекнула служанка. Однако получила в ответ категоричное,

– Нет! Слишком много чести! Идём!

Марте не оставалось ничего другого, как торопливо двинуться вслед за Её Высочеством. В холле нижнего этажа им встретился Людивиг и, будучи призван в свидетели безобразия, творимого наглым графским сынком, послушно замаршировал следом за дамами. Когда процессия из принцессы, медведя и служанки, проходила мимо кухни, оттуда кубарем выкатились два тощеньких сцепившихся тела. Будучи пойманы в крепкий захват лап дворецкого и моментально разняты, верещащие обезьянки были призваны к порядку и прихвачены с собой, за компанию…

Таким образом, когда Макс дернулся на верху высокой стремянки, среагировав на внезапный шум в оранжерее, его беглый взгляд вниз выявил небольшую делегацию, состоящую из Марты, кенгуру в пеньюаре, медведя в смокинге и пары обезьянок.

– Ого, с такой работой не соскучишься, – выказал лёгкое удивление парень.

– Что это ты там делаешь?! – крикнула Рози, сердито топнув ногой. – Немедленно слезай вниз!

– Не уверен, что мне следует это делать… – с сомнением прищурился парень. – Ваше Высочество явно не в настроении.

– С чего такие мысли? Я само дружелюбие! – громко возразила Её Высочество, пряча за спину стиснутые кулаки.

– Предпочитаю остаться здесь, наверху, – не сдавался умник. – Чего туда – сюда скакать? Говорите, что хотели!

– Да как ты смеешь?! Кто дал тебе право возражать приказам королевской особы? И с чего ты решил, что моей оранжерее нужна перестройка? – задрав голову, возмущалась принцесса.

– Желаете, чтобы эта конструкция рухнула вам на голову? – хмыкнул Макс. – Здесь всё разваливается. Опоры едва дышат на ладан, дерево совсем прогнило. Пара крепких ветерков и всё здесь снесёт подчистую. Кстати, – парень невозмутимо взглянул в сторону делегации, – мне не помешала бы помощь пары крепких рук. И… на вашем месте я не стоял бы под той опорой.

Его слова привели присутствующих в некоторое волнение. Обеих обезьянок в момент как ветром сдуло. Бегло взглянув наверх, дворецкий решительно попятился в обратную сторону,

– Только сейчас вспомнил, что забыл закрыть окна в Большой гостиной! Комарья налетит…

Глава 10.

Надо признать, некоторое время трудовое сотрудничество продвигалось вполне успешно. Облачившись в найденный здесь же холщёвый фартук, Её Высочество подавала садовнику гвозди, адекватно реагируя на слова: длинный, короткий, потолще… и почти не огрызаясь в ответ.

Когда Макс спустился по лесенке и зарылся в груде деревяшек, выбирая подходящую рейку, принцесса снизошла до вопроса,

– С чего ты вдруг решил заняться оранжереей?

– Я уже сказал – это место давно требует ремонта, а ваш прежний садовник мягко говоря – совсем не в форме. Что, впрочем, совсем не удивительно для крота. Забавно, ведь никто не упомянул об этом факте. Кроме того, Барнаби сказал мне, что выращивает здесь травы для своих эликсиров. Будет жаль, если эта конструкция придавит вашего мага. Ему и без того не повезло в жизни…

– На что это ты намекаешь? – с подозрением прищурилась принцесса.

– Ну, он служит у Вашего Высочества… Одно это уже не сомнительная удача. Не говоря уже о лапах и шерсти…

Рози уже открыла рот для возмущения, но парень резко сменил тему. Нахмурившись, он осмотрел очередную суковатую планку и со вздохом отбросил её в сторону,

– И эта вся изъедена жучком… Выбирать почти не из чего. Я выгреб всё более-менее подходящее из сарая, но результат удручает. Здесь, – он кивнул на отложенную стопку реек, – едва хватит на треть купола. Не представляю, где брать материал для остальной части крыши и для стоек опор.

– Ты мог бы разобрать один из птичников заднем дворе, – неуверенно предложила Рози. – Они выглядят довольно крепкими.

– Я взгляну, но, подозреваю, дерево там совсем рассохлось… – синий взгляд Макса подернулся задумчивостью, и он вновь внезапно сменил тему, застав Её Высочество своим вопросом врасплох. – Вы когда-нибудь выбирались за пределы замка?

– Что? – Рози не сразу нашлась с ответом. – А сам-то как думаешь?! Торчала бы я здесь безвылазно, будь у меня шанс путешествовать и пугать своим видом окрестных детишек?

– А остальные? Те, кто живёт здесь?

– Только Марта, – покачала головой принцесса. – Только Марта может выходить за пределы тех зарослей, что разрослись вокруг замка. Все остальные такие же пленники здесь, как и я.

– Как так получилось, что проклятие не задело вашу служанку? – продолжил расспрашивать парень, между делом вытянув из кучи длинную деревяшку и старательно отчищая её от мелкой, налипшей грязи.

Рози с интересом наблюдала за его занятием, невольно любуясь сноровистой работой сильных, красивых рук.

– Ну, так вышло, – протянула она, не отводя взгляда от его точёных пальцев, – что когда проклятье опустилось на замок, Марты здесь не было. В тот день большинство слуг отмечали поминки по батюшке в деревне по соседству. Я распорядилась отправить им три бочонка вина и барашка. В замке оставались лишь две горничные, дворецкий и садовник. Всех их ты знаешь…

– Так Марта появилась после?

– Угу, – хмуро хмыкнула принцесса. Разговор явно не доставлял Её Высочеству удовольствия, бороздя старые раны. – Когда попойка в деревне закончилась, слуги, включая Марту, вернулись в замок. И угадай, кого они здесь нашли?

Сарказм в голосе принцессы не мог скрыть печаль, просочившуюся в слова.

– Полагаю, все они были немного фраппированы? – засунув молоток за пазуху, Макс неспешно полез наверх.

– О, как ты чудно заполировал выражение «перепугались до усрачки»! Не могу с уверенностью сказать, испачкал ли кто-то из них штаны, узрев медведя во фраке, но мой вид точно заставил грохнуться в обморок замковую прачку. – Глаза Рози сверкнули озорством. – О, как они бежали! Падали и орали так, словно за ними гналась вся преисподняя! Несмотря на весь ужас своего положения, я так смеялась, что разболелся живот! Ты бы видел их лица…

– Но Марта не убежала? – уточнил парень с верхушки стремянки.

– Не, – мотнула головой Рози. – Марта осталась. Она возилась со мной с детства и единственная осталась преданной мне. С тех пор она единственная, кто поддерживает порядок в замке и заботится обо всех.

– Завидная преданность, – Макс зажал в одной руке молоток, в другой – длинный гвоздь и обернулся к принцессе с просьбой. – Подайте мне вон ту деревяшку…

– Какую? Эту? – принцесса не самым удачным образом прихватила ту самую рейку, которую отчистил садовник и, торопливо пихнула ему, привстав на цыпочки. – Держи!

Тут стоит заметить, что, несмотря на облик, весьма напоминающий кенгуру, Её Высочество не была точной копией данного животного. Её ноги лишь отдалённо напоминали мощные лапы этого зверя, а такая пикантная часть как сумка и вовсе отсутствовала. В силу этих особенностей, принцесса не могла похвастаться отменной координацией зверька. А тут ещё и мешающий пеньюар…

Все эти причины вполне оправдывают Её Высочество, которая неуверенно покачнулась на носочках и со всего маха заела злополучной штакетиной своему садовнику прямо в лицо. Получив чувствительный удар между глаз, Макс негромко охнул, покачнулся, а потом рухнул со стремянки вниз, аккурат на Её Высочество!

Дружно завалившись в месиво чёрной земли и останков давно засохших кустов, оба они ошарашено замерли, мысленно оценивая масштаб катастрофы. А потом принцесса сердито выдохнула,