Самозванка для императора драконов

Пролог

И все таки со смотровой площадки открывался прекрасный вид. В своей прошлой жизни я никогда не видела чего-то столь же прекрасного, столь же величественного и вместе с тем пугающего. Я выходила сюда почти каждый день с тех пор, как приехала во дворец. Я много плакала и много смеялась, смотря на бесконечные горизонты драконьих земель. На их остроконечные дома и на высокие кроны деревьев. Смотрела и на то, как облака растекались по низинам, пряча в себе целые поселения. И смотрела, как солнечные лучи обнимали своим рассыпающимся золотом горы, на которых стоял замок.

Я смотрела прямо перед собой в небесную глубину, в бескрайнюю просторную синеву. Наслаждалась шорохом ветра и шелестом подолов своего платья. Ветер с гор обнимал мои плечи, успокаивал. Я видела вдалеке парящий караул, три отдаленные точки, танцующие среди облаков. Слышала их отдаленный свистящий клич. Звонче, чем пение птиц. Тоньше, чем звучание капели. Этот вид сейчас успокаивал, поднимал во мне те чувства, которые я старалась спрятать.

- Ваше Величество?

Меня окликнули.

Выдохнув, я не стала оборачиваться. Этот голос я узнаю из тысячи. Чистый. Добрый.

- Это ты...

Шорох его шагов стал ближе. Теплый пряный запах коснулся кончика моего носа.

- Почему вы здесь одни? Горюете?
- Нет, - я усмехнулась. - Давно я уже не плакалась этим горам и этим небесам.

Вид очаровывал.

- Так отчего же снова здесь? - я никогда не могла разгадать его настроение по тону голоса, и до сих пор он оставался для меня закрытой книгой.
- Веришь или нет, мне все надоело.
- Хотите бросить все?
- Дворцовые интриги - не мое, - а вот он точно уже прочел меня. Голос мой предательски дрожал. - Бороться сил больше нет.

Я улыбалась, глядя на расстилающиеся передо мной просторы, но улыбка эта была деланной. И он знал. Он все про меня знал. И я рада сейчас, что он рядом. Будто это разделяет мою ношу.

- Я могу вам чем-нибудь помочь?
- Сомневаюсь, - я засмеялась.

Что мы можем тут?

- Императрица...

Он позвал меня и я обернулась.

Эти глаза и эти волосы - все сияет в вечернем солнце. Он улыбается мне, как и всегда, и я готова пойти за ним, если он протянет сейчас мне руку. И он тянет.

- Прости меня, - он говорит и улыбается. Вертикальные зрачки в его глазах дрожат.

Я не понимаю.

- И все же я помогу избавиться от бремени. Хочешь ты или нет.

Он касается ладонью моей груди...

Горячо.

И толкает...

- Прощай, Нири, и прости.

Я не сразу понимаю и не до конца осознаю, что падаю. Лечу. Его лицо быстро отдаляется. Он смотрит. Сверху вниз. Мое платье трещит под потоками ветра, которые, кажется, пытаются меня подхватить и спасти. Я все же падаю, а не лечу. Его лицо чернеет.

Мне страшно.

Он меня убил.

За что? Почему? Зачем?

Это последнее, что мелькает в мыслях, прежде, чем я упаду и разобьюсь о камни.

А еще его улыбка и доброе "прости".

Я не прощу....

Глава 1. Принцесса

- Как вас зовут? - гнусавый голос старика резанул по ушам.
- Нэирити, - ответила я. Дед не любил, когда я размышляла слишком долго. Говорил, это выдает мою ложь.

Однако вместе с этим говорил и то, что женщина высоких кровей, за которую я теперь себя выдаю, вообще должна молчать. Нужно стоять прямо, расправив плечи, склонить голову и молчать, а если спросят - отвечать коротко и внятно, еще лучше, если с придыханием. Таким вот томным голоском, который у меня никак не получается.

Я выдохнула.

- Не вздыхайте так громко, - морщины меж его бровей стали глубже. - Обучение не было таким уж трудным.

Глаза учителя сверкнули молнией.

- Вам это тоже нужно, ведь так?

Он склонил голову на бок, пристально глядя на мое лицо.

Я кивнула.

Экипаж, в котором мы ехали уже несколько недель, пару раз качнуло, меня качнуло вместе с ним. Под колеса летели мелкие камни, издавая треск, который уже слился с ветром. Сквозь него из приоткрытого оконца до моих ушей доносился шелест сухой травы. Я втянула носом воздух с запахом земли и пыли.

Старик был все так же хмур, как зимнее небо с моей родной земли.

- Как вас зовут? - вдруг снова спросил он, уже требовательнее.
- Я - Нэирити из Хандора.
- Кто вы?
- Я принцесса Хандора, дочь царя севера Нарза и царицы Нэвы.

Учитель откинулся на спинку, скрещивая руки на груди. Он не верил. Вот же!

- Чего вы боитесь?

Я медлила, ведь ответов на его вопрос было слишком много.

- Принцесса!

Я вздрогнула.

- Ха-а... - он устало выдохнул, отводя холодные глаза. - Впрочем, я и так это знаю. И вижу. Твой страх выдает тебя, - Его тон посуровел.

Что-то глухо упало за пределами экипажа, и я вздрогнула. Посмотрела в пол, и мои ладони, лежащие на коленях, с силой сжали платье.

- Принцессе не гоже бояться слуг. Вы назвали себя Нэирити из Хандора, дочерью царя. Вы не в праве сжиматься под моим взглядом. Вы не в праве стыдливо отводить глаза. А я, - он помедлил, а потом сказал совсем мягко. - не в праве как-либо вас наказывать за это.

Я в недоумении подняла на него глаза.

- Страха быть не должно. Сирота Муаза бояться может, но не вы. Вы больше не Муаза. И если этот страх вы пронесете через границу на свадебное ложе, поверьте мне, не доживете до рассвета.

"А вместе и со мной ночь не переживет ни послы, ни стража и даже конюхи, но главное - ночь не переживет и моя Милли," - закончила я его слова в своих мыслях.

Моя Милли - сестренка, которую вверили мне отец и мать на смертном одре, не пережив чуму. Я была ее единственным шансом и теперь, когда она так нуждается во мне, я не могу пойти обратно!

Я встряхнула головой, стараясь согнать с себя страх. Расслабила плечи и снова на него взглянула. Старик Гир вдруг улыбнулся.

- Вот! Другое дело, Ваше Высочество.

Я поймала тот миг, когда его губы дрогнули, но учитель тут же осекся. Теплота, которую он позволил себе мне показать, скрылась, уступая место привычным для старика серьезности и безразличии. Взгляд его вновь похолодел.

- Мы несколько часов назад пересекли границу Тасмада, вы не заметили?

Точно!

Я прильнула к резному оконцу.

Все это время думала, что запах гари мне только мерещится. Нет же! Действительно! Моим глазам открылись почти полностью выжженные драконьим пламенем просторы. Черные голые поля - места для их приграничных тренировок. Я даже вижу ветер и то, как он несет и кружит в вихре пепел. Солнце застилает дымкой. Я почти прислонилась к стеклу щекой, чтобы получше все разглядеть.

В небе никто не кружил. Нас не сопровождали. Я никогда в жизни их не видела, и мне только предстояло столкнуться с ними лицом к лицу. Точнее, с одним из них. С их правителем. Могучим и свирепым императором драконов и по совместительству моим будущим супругом. И этот брак отнюдь не по любви, а ради безопасности моей страны. Хандор стал целью этого властолюбивца, а я стала залогом мира между моим царством и драконьей империей. И все бы ничего, но мой будущий супруг имеет весьма скверный характер, о чем я узнала лишь после заключения сделки. Ради сестры я не смею отказать ни своему царю, ни этому императору, даже зная то, что все жены, что были до меня, уже давно мертвы.

Из-за сестры я добровольно ввязалась в это гиблое дело и теперь обязана выжить. И у меня есть план! Как освоюсь во дворце, напишу сестре и сбегу! Возьму столько золота, сколько смогу унести, и вернусь к Милли. Заберу ее с собой на Горячее море. Мы спрячемся и сможем жить дальше без страха и боли, без огня и пепла драконов, без нищеты и жестокости Хандора.

Глава 2. Самозванка

- Вы - принцесса. Вам нужно быть очень осторожной.

Я кивала, но мысленно усмехалась, ведь принцессой я была от силы всего пару месяцев. Сколько прошло с того дня, как гвардейцы вытащили меня из столичных трущоб? Луны две или три? Да... Я никогда не была Нэирити из Хандора. Даже сейчас, как бы сильно не старалась. Я всегда была Муазой-сиротой, у которой отобрали дом за долги родителей. Не дочерью царя Нарза и царицы Нэвы, а точной копией принцессы, по чьим портретам меня и отыскали. Меня подкупили горстью денег и императорским доктором, который должен был вылечить сестру, а еще ласковыми словами о добром будущем супруге. Ха!

Захотелось сплюнуть горечь с языка.

Могла ли тогда я задуматься, а не слишком ли большая плата за простой брак? Могла, но не задумалась. Я хотела, чтобы Милли поправилась, а все остальное меня уже не волновало. И о том, что мне придется притворяться не какой-нибудь генеральской дочкой, а самой принцессой, даже подумать не могла. Ну что ж, что сделано, то сделано. Главное - Милли жива, а с остальным я разберусь. Смогла выжить во время чумы и после нее, выжила на улице с больной сестрой, смогу и в императорском дворце, все же в тепле и с едой всяко лучше, чем в голоде и холоде, не так ли?

Я выдыхала в стекло, наблюдая, как быстро сменяются выжженные земли сочно-зелеными лугами. Земля в Тасмаде хорошая, благодарная, засеянная. Гир в моменты учебы рассказывал о лимонных и мандариновых садах, о бесконечных маковых полях, напоминающих кровавое море. Империя была богата, купалась в роскоши, стремительно росла и процветала.

Поля быстро сменялись деревнями и селами, позже городами. Запах гари смыло ветром, и теперь мой нос ласкали ароматы цветов и пряностей, запахами свежего хлеба и жареного мяса. Мой живот крутило, я чувствовала голод постоянно и не могла никак наесться досыта. Громкое урчание смущало, старик глазел на меня с упреком, но я не могла с собой справиться. Все смотрела в окно, вглядывалась в глубину империи, в те земли, кои хоть и ненадолго, но станут моими владениями.

Колеса экипажа мягко ехали по выделанной дорожке прямо вглубь какого-то города. Я видела людей. ЕГО НАРОД. Народ императора-дракона.

Драконы Тасмада, казалось, почти не отличались от людей. Я разглядывала их из своей кареты. Очень высокие. Крепкие. Внешне сильные. Даже женщины. Однако никаких хвостов и рогов, никаких крыльев с чешуей. Они как мы, думала я, только больше и сильно выше. Почти как мы. Лица людские, волосы длинные и короткие. Они все красивые. Работают. Смеются. Дети играют на широких улицах, кидают камушки по колеса экипажа. Опять смеются. Колеса скрипят, трещат.

Я отлипла от окна и взглянула на учителя.

Старик выглядел спокойным. Сидел, скрестив руки на груди, и безразлично глядел в окно. Видимо, до столицы нам еще ехать какое-то время, поэтому он не особо волнуется. Точно! У меня еще есть время!

Я с удручающим видом рухнула на сидение. Хотелось поджать под себя ноги, усесться поудобнее, но платье в пол мешало это сделать. Да и взгляд старика одернул бы меня жестче любого его жеста.

Стоило подумать, пока у меня было время.

Денег у меня нет. Имеется только неудобное, но дорогое на вид платье, туфли, которые грозят стереть ноги в кровь, и украшения в волосах. Все вместе около тридцати золотых. Платье ношеное, много за такое не дадут, да и с такими длинными подолами и каблучками далеко не убежишь.

Я посмотрела вниз, туда, где, украшенные кружевом ткани, скрывали мои ноги. И рвать-то такое жалко, все таки чей-то труд!

Что еще?

Приметные рыжие волосы... как у моей матери, как у моей сестры... как драконье пламя...

Мурашки волнами прошлись по шее. Отчего-то в такую жару меня обдало холодом.

Может перекрасить?

Я намотала ярко-рыжий локон на палец.

А поможет ли это? Если я сбегу, как скоро драконы меня найдут? День или два? Говорят, у них отлично развито обоняние. Однако краску добыть все же стоило. Планировать свое исчезновение нужно заранее, так, чтобы не нашли больше.

- Вот же! - закусываю губы.

Понимаю, что высказалась в слух, ибо Гир смотрел не в окно, а прямо на меня.

Учитель смерил меня холодным взглядом.

- Вы плохи в языках, так что во дворце держите свой язык за зубами. Каждое ваше слово может обернуться против вас, - прогнусавил он. - В чужой стране никто не сможет вам помочь.
- Будто бы вы хотели мне помочь! - я не выдержала. - Ты же все знал с самого начала! Хотел бы помочь мне, уже бы это сделал!

Усталость и постоянный страх буквально вытолкали из меня эти слова!

Я вскочила, но экипаж повело. Я покачнулась, упирая руки в стены в попытке устоять на ногах. А старик все так же сидел, смотрел на меня снизу вверх. Слишком тихо. Ждал, пока я закончу. Я взглянула в его серые глаза и не видела в них абсолютно ничего. Ни сочувствия, ни доброты. Кому нужна сирота с улицы?

- Вы закончили? - тихо спросил он.
- Нет!

Я рявкнула и шумно уселась обратно. Было столько всего, что я хотела ему сказать. Прокричать. Но глядя в его спокойное, покрытое морщинами лицо, все мои слова и обвинения куда-то делись. Я просто смотрела на старика и молчала, а он ждал, пока мой гнев поутихнет.

- Вы же понимаете, что это было не мое желание, я лишь выполняю приказ царя?

Я кивнула, но все еще злилась. Дурные мысли лезли в голову, а страх накатывал новыми волнами.

- Ваш брак даст мир не только между нашими странами, но и между нашими расами, - спокойно начал он. - Вашей сестре нужна была помощь, и мы ее предоставили, а вы отплатили царству за эту помощь... хоть и такой ценой.
- Вы знали, что он со мной сделает...
- Мы знали. И мы не могли позволить наследнице престола Хандора умереть.
- Он ведь узнает, что я - не она.
- Он не узнает.

Я усмехнулась, отворачиваясь к окну. Бред! Когда настоящая Нэирити выйдет замуж за любимого или займет трон Хандора, император-дракон все узнает.

- Он узнает и испепелит все ваше царство, - прошипела я.

Звучало, как проклятие! И пусть.

- Наше царство, Нэирити, - поправил меня Гир. - Ваше царство. Сделайте так, чтобы он не узнал. Как можно дольше, Нэирити. Так, чтобы наш и ваш народ смог подготовиться к войне. Знаете же, сейчас мы не отразим их атаку. Они мощнее, их больше.

Я нахмурилась.

- Этот договор мирный, хм, - он задумался, кажется, подбирая правильное слово. - Ты переживаешь, но, - Гир потер седые виски. - Брачный договор будет подписан на крови. Специальный ритуал на такие случаи...

Я хотела спросить, на какие такие случаи, но быстро догадалась. На смерть невесты.

- На этом настояла сторона принцессы. Поэтому мир будет сохранен. На какое-то время.
- Ха-а, - я выдохнула. - Мир будет сохранен даже после смерти принцессы. Моей смерти.
- На какое-то время, Нэирити. Это необходимая жертва. И все же я буду рад, если вы выживите и отговорите супруга от войны.

Старик засмеялся, кажется, сам не веря сказанному.

Как же, влюблю его в себя и скажу: "Любимый, не нападай на мою родину, нападай на кого-нибудь другого, будь добр".

Бр-р!

Гир называл меня ЕЕ именем, но я не ощущала себя ею. До сих пор. Нэирити была и оставалась посторонней для меня. Тонкая и элегантная, воспитанная в любви родителей, тех, кто не захотел отдавать ее в руки тирана и поэтому нашел меня. Ее родители не хотели, чтобы дочь становилась жертвой политики и разменной монетой и я встала на ее место. Как иронично. Сирота Муаза.

Я смотрела в зеркало и видела принцессу Хандора, в красивом платье, с вышивкой и рюшами, с украшениями, но глаза... глаза принадлежали Муазе. Мне. Все еще мне, той девочке, что с жадностью смотрела на корки хлеба...

- Не делайте поспешных выводов.

Голос старика выдернул из мыслей, и я поняла, что на глазах у меня слезы. Я отвернулась, быстро их смахивая. Еще не хватало испытать на себе его жалость! Не хотят помогать - не надо! Хотят убить - ну и ладно! Сама себе помогу и сама себя спасу! Потом спасу сестру и убежим туда, где нас никто не достанет. Вот так. Именно так!

За окном города стремительно сменяли друг друга. Над экипажем все чаще разносился рев. Поднимался сильный ветер. Императорское сопровождение, наконец, подоспело. Это значило, что столица империи драконов совсем близко. Я не спешила смотреть в окно. Хотелось подольше оставаться в своем наивном незнании, ведь как только я покину свой экипаж, привычный и знакомый мне мир рухнет. Я ступлю в новый, полный интриг, опасностей и борьбы за собственную жизнь мир. Я ступлю на драконью землю. Я вступлю в безмолвную, скрытую в тени, войну.

Глава 3. Прибытие

Не знаю как, но в такой атмосфере мне еще и удалось уснуть и я профукала оставшееся время на раздумия. Просто блеск!

- Мы прибыли, - скрежет голоса учителя резко выдернул меня из сна и я подорвалась на месте.

Гир смотрел на меня с полуулыбкой.

- Приведите себя в порядок, прежде чем выходить.

Он кивнул на зеркальце, лежащие рядом со мной на сидении и покинул экипаж.

Я повернула голову к окну.

Экипаж стоял на какой-то площади, выложенной плиткой из белого камня. Вблизи никого видно не было, а поодаль я заметила высокие металлические ворота с такими же усиленными металлическими пластинами, которые могли послужить хорошим щитом при осаде, и стражу, стоящую возле них. Доспехи на стражниках были литые, точно из золота, ибо почти что горели в лучах солнца и слепили глаза.

В экипаже и за его пределами повисла звенящая тишина ожидания, такая, что мое собственное дрожащее дыхание казалось через чур громким.

Я отпрянула от окна и схватилась за зеркальце. Посмотрела на себя и пришла в ужас от моего вида.

- Вот вам и принцесса! - пробурчала я. - Понятно чего этот старикашка так разулыбался!

Я достала платочек из рукава и принялась судорожно подтирать следы слюны у уголка губ, а после приглаживать волосы, потому что сама такую прическу я уже не соберу.

- Нахал! Каков нахал!

Мое роскошное платье также замялось. Мда, первый выход принцессы будет неудачным.

Если лицо привести в порядок удалось, то с прической и платьем я справиться не смогла. В принципе, я особо не пыталась. В жизни не умела творить все эти женские штучки. На улице, чем ты страшнее, тем тебе безопаснее. А тут, Гир сказал, что меня будут обхаживать служанки, так зачем учиться. Ага! С чем боролись на то и напоролись! Принцесса-неумеха!

Чтож, нацепив на себя маску уверенности, я, выпрямившись, распахнула дверцу экипажа. Гир тут же подал мне свою руку, и я, конечно же, с самой приторной улыбочкой, какую я только смогла из себя выдавить, приняла его помощь. Гир же теперь походил больше на лакея, чем на учителя. Старик выпрямил спину, идеально ровно. Я даже не думала, что он мог так разогнуться. Застегнул камзол на все пуговицы и даже нагрудный платочек с традиционной хандорской вышивкой сидел идеально. От занудного старика мало что осталось.

Я ступила на белый камень и меня тут же обдало теплым ветром. Каблучки цокнули. Складки платья зашелестели. Выбившиеся пряди разнесло в разные стороны. Меня окатило солнечным светом слишком сильно и резко. Я зажмурилась.

- Не стройте рожи! - прошипел Гир, больно щипая меня за руку.

Я распахнула глаза и тут же осознала, что, вообще-то, нахожусь в горах! В горах!

Старикан заметил мое смятение и сильнее сжал руку, потягивая на себя.

- Ваши глаза быстро выдадут вас, - шепнул он мне в ухо и от этого меня пробрала дрожь.

Я поправила и без того мятое платье и огляделась.

Стояли мы на ровной площади. Передо мной и Гиром вверх шла длинная каменная лестница и вела она прямиком в императорский дворец. Дворец! Огромный, он был высечен прямо в горе, в камне! Только сейчас заметила, что в лучах солнца он переливался серебром. Это точно не обычная гора! Множество резных башен, больших смотровых окон с цветастой мозаикой и длинные остроконечные купола, уходящие прямо в облака. Небо было так близко ко мне, так низко. У меня даже закружилась голова.

- Все хорошо? - дед взял меня под локоть.

Я качнула головой, все еще не отрывая взгляда от дворца.

- Теперь твой дом.
- И поле битвы, - выдыхая, сказала я.

Старик поднес кулак ко рту, делая вид, что зашелся кашлем. Я-то знала, что он засмеялся. Смешно ему! Ему смешно, а мне вот страшно!

Пока я ехала, я представляла все как-то иначе, не так красиво, превосходно и высоко. Где рабы на цепях, грозовые тучи с молниями и коршуны, кружащие над обителью императора, вместе с его надзором драконов? Где ужас и страх? Сейчас от вида площади, дворца и гор я испытывала лишь благоговение и трепет. Боялась только будущего мужа и ведь есть за что!

Возле экипажа нас уже ждали, как я поняла, служащие из дворца. Два молодых высоких и широкоплечих стража, девушка, по виду, служанка, такая же высокая, но с более тонким станом и трое мужчин, кажется сильно старше стражей, но младше моего учителя.

- Советники императора, - шепнул мне Гир, сквозь зубы, продолжая им мило улыбаться.

Одежда на них отличалась. Длинные рукава кафтана, украшенные мелкой россыпью камней, скрывали руки, сложенные в замки, а подолы уходили прямо к полу, пряча даже стопы. Ткань для кафтанов использовалась темная и плотная, видно, что дорогая. Дороже, чем на девушке-служанке и легче, чем на стражах. Те же, были будто обтянуты второй, толстой кожей, которую, вероятно, будет трудно пробить лезвием. Служанка же одета в просторное темное платье, которое не выделялось на общем фоне и вообще не привлекало к себе никакого внимания. Тонкая и дешевая ткань, невзрачный силуэт, все, чтобы на нее не обращали внимания.

За спинами встречающих, у самой лестницы стояли еще стражники, в таких же кожаных одеждах, но уже с массивными такими копьями. По обеим сторонам от лестницы на каменных подпорах стояли глубокие чаши, внутри которых горело пламя. Кажется, кожа на тех стражниках плавилась от жгучего тепла огня, но они стояли ровно, не двигаясь, будто статуи, такие же вырезанные из горного камня, как и дворец, как и все вокруг.

- Ваше высочество, - обратился ко мне один из советников. - Мы, члены императорского совета, рады приветствовать вас на наших землях. После долгой дороги вы, верно, утомились.

Служанка сделала несколько шагов в мою сторону и широко улыбнулась.

- Прислужница проводит вас до покоев. Вам следует отдохнуть.

Я не успела и рта открыть, как девушка вдруг оказалась рядом и аккуратно взяла меня под руку. Вблизи она казалась еще выше.

- Меня зовут Кийя, Ваше высочество. Пройдемте.

И видимо отказать я ей не могла, ибо она принялась быстро уводить меня с площади и я, что странно, на удивление легко с ней пошла. Хоть ее руки и были большими, сил она не прилагала, хотя с легкостью могла потащить меня за собой, как какую-то игрушку. Оба стража засеменили вслед за нами. Я что тут под стражей?

Я оглядывалась по сторонам. Гир и советники медленно засеменили в совершенно другую от меня сторону.

Нет, я, конечно, знала, что брак договорной, но о том, что я принцесса-заложница, меня никто не предупреждал! Почему он сразу меня бросил?!

- Гир, этот старикашка! - я выдернула руку из ладони служанки и обернулась к делегации, которая меня встречала. - Вот гад!
- А?

Служанка в изумлении раскрыла рот. Я было хотела рвануть вслед за стариком, но волна ветра вдруг хлестнула меня по лицу. Я замерла. Пыль поднялась в воздух. На мгновение воцарилась странная, напряженная тишина, среди которой, кажется замерло даже мое сердце. А потом послышался гул. Точнее рык. Рык, подобный грому, заставил меня вздрогнуть. Он раскатом пронесся по воздуху, оглушая.

Служанка и стража, вся стража, и советники вдруг пали ниц, склоняя голову к земле. Даже Гир, с трудом, но опустился на колени. А я замерла, не в силах пошевелиться. Странное жмущее чувство сковало мое тело. Я смотрела вверх. Прямо над головой пронесся монстр. Чудовищно-прекрасный монстр. Его тень накрыла всю площадь на горе, и меня тоже. Ком из смеси ужаса и восхищения подступил к горлу. Я не могла оторвать взгляда от дракона, рассекающего небо надо мной. Его чешуя - жидкое золото, плавящееся в лучах солнца. Он так сверкал, так сиял, что я, опешила от такой непревзойденной красоты. Так и стояла бы, разглядывая прекрасное, богоподобное создание природы, если бы не его очередной рык и не взмах массивных крыльев. Ветром меня буквально сбило с ног. Я очутилась на выложенной камнем земле, когда услышала тихий шепот служанки:
- Император лично встретил вас.

Да. Это был он. Мой жених. Властолюбивец, тиран и убийца. Император драконов.

Глава 4. Новый дом

Я выдыхаю.

Не знаю, видел ли он меня. Сама я не заметила, чтобы дракон опускал голову. Смотрел вперед. Летел вперед. Врят ли он правда меня встретил. От этой мысли меня коробило. На что я надеялась? Что убийца выйдет встречать невесту? Бред! Но, как он мог быть таким естественно прекрасным? Или же все это обманчиво? Так он привлекает свою добычу?

Ветер стих как только его огромная тень скрылась за резным рельефом гор. Все тут же встали с колен.

Служанка задумчиво отряхивала платье и я заметила на ее волосах осевшую пыль. Так низко она опустила свою голову. Я же продолжала сидеть на земле, совсем не элегантно и не очень аристократично. Опустила глаза - платье все в пыли. Испорчено. Какая досада, на вид-то дорогое!

- Слушай! - я дернула Кийю за рукав. - Можно его как-нибудь почистить?
- Платье?

Я кивнула.

- Зачем, госпожа, вам дадут новое! - ее симпатичное лицо озарилось улыбкой.
- Как новое? Это еще хорошее!

Я вскочила на ноги, принимаясь отряхивать юбку. Гир бросил на меня недовольный взгляд. Явно я выглядела как деревенщина, а не как принцесса. Пусть! Платье-то еще хорошее. И все равно, что все уроки Гира прошли даром. Пусть старикашка валит со своими советниками, а я уж разберусь как-нибудь сама, раз он меня сам бросил в эту яму.

Кийя потянула меня к лестнице и я, с издевкой в глазах, показала старику язык и быстро отвернулась, хватая служанку под руку. Между лопаток тут же зажгло огнем. Точно-точно этот старик проклинал меня сейчас, однако мне все равно на его проклятия. Я сама его и остальных уже прокляла много раз. И со всем смирилась. Уж если попала сюда, во дворец тирана, то следует выжать из этого как можно больше. Украшения? Я согласна! Новые платья? Да, пожалуйста! Титул императрицы! Да, да и еще раз да! Единственное, чего я не приму, это смерть из рук тирана. На это у меня, к слову, свои планы!

Кийя спешно вела меня вверх по ступеням, а я думала о том, как же не повезло этому тирану со мной. Не на ту напал! Я не робкая принцесса, я выросла и выжила в трущобах Хандора, царства холодных зим и леденящих ветров. Я выжила там - смогу и здесь!

Готовься женишок, ты не успеешь от меня избавиться, как я избавляюсь от себя сама! Это будет феерический спектакль и тебе в нем отведена главная роль!

Я шагала по лестнице, злобно хихикая. Кийя странно на меня косилась, но мне было все равно. Я находилась в приятном предвкушении скорой победы. Ведь иначе и быть не могло. Я буду не я, если не выверну и разгромлю весь дворец, а потом не получу, чего хочу! Гир и остальные сыграли на моей боли, но их игра не пойдет по намеченному плану. Если император хочет жену, он ее получит. И не важно, элегантная ли это принцесса или же грубиянка с трущоб.

Изнутри дворец казался еще больше. И прекрасней. Богато уставлен, все явно сделано со вкусом, однако, он был таким большим, что походил на маленький закрытый город. На стенах висели огромные в пол картины, с портретами правителей и видимо, их жен; гобелены, с фамильными знаками правящей семьи, расшитые по краям мелкой росписью на непонятном мне языке. Завитушки и закорючки да и только, однако, то были слова, напутствия и чьи-то цели. Я знала. Гир рассказывал. Кийя вела меня по нему, по его бесконечно-длинным коридорам. Я смотрела вверх и не видела потолков, все уходило в черноту. На стенах, резными металлическими штифтами, покрытыми бронзой, были закреплены массивные факелы. Огонь в них горел странный, отдающий в красноту, оттого и на коридоры падает такой своеобразный отсвет. Кийя сказала, пламя в факелах никогда не гаснет.

На каждом углу слуги, много стражи, очень много стражи. Лица их скрыты от меня в тени, головы опущены. Меня не приветствуют, но на меня и не смотрят. Я вижу лишь только, как сильно они сжимают копья своими пальцами. Вижу, как сияет их кожаная форма в полутьме и отблеске огня. Было очень тихо, я не слышала ни звука, только наши с Кией шаги. Приглушенно я слышала говор-полушепот, но стоило мне приблизиться к источнику звука, все прекращалось, а все те немногие, кого мы встречали со служанкой, умолкали. Мои каблучки и ее сандалии создавали заметный шум.

Слуги, при виде меня, замирали, а стражники вытягивались в струну, лица их каменели. Все вокруг меня застывало и только Кийя продолжала что-то весело лепетать под боком.

Я думаю, что смогу найти с ней общий язык, осталось немного друг к другу привыкнуть. Хоть один друг в подобном месте у меня должен быть.

- Это Бортхай, ваш личный страж, - Кийя указала на молодого дракона у высоких резных дверей, которые, кажется вели в мои покои.

Бортхай склонил голову в приветствии.

- Я, кстати, заметила, что ты одна говоришь со мной, Кийя, - всю дорогу пока служанка вела меня до комнат, я слышала грубоватый, рычащий драконий говор от слуг и стражи, и ни одного человеческого слова. - Мне тяжело дается ваш язык, но, может, ты поучишь меня?

Бортхай, не поднимая взгляда, раскрыл перед нами двери и мы прошли в мои новые покои.

Я замерла, охая.

То были не просто покои, то были огромные просторные комнаты, с высокими окнами от пола до потолка. Все это больше напоминало зал, чем спальню. Кажется, здесь было все, что нужно для счастливой жизни. Можно я просто останусь тут и никуда не буду выходить? Покои делились на нескольких более маленьких комнат. Я осмотрелась.

Впереди хрупкие дверцы - выход на просторный балкон с впечатляющим видом на горы и империю. Рядом с окнами зона, похожая, на ту, где можно принимать пищу.

- Если император не пригласит вас отобедать вместе, то можете кушать здесь, - Кийя указала на мозаичный стол, уставленный всевозможными яствами. - Никто не ждет, что вы будете в одиночестве сидеть в главном обеденном зале.

Я успела заметить фрукты, которые у нас в Хандоре никогда не росли из-за холодов. Видела виноград и личи, инжиры и финики, и видела то, что никогда не могла себе позволить и даже не знала, как называется. Желудок болезненно сжался и завопил. Кийя дернулась рядом, а потом понеслась к столу с воплями:
- Ох, Ваше высочество проголодались!

По правую руку от меня расположилась дверца, ведущая в женскую комнату. Я подошла и распахнула ее. Изнутри тут же вырвался ароматный запах роз, яркий и нежно щекочущий нос. В небольшой комнатке была медная ванна, ступеньки, чтобы безопасно в нее попасть, два зеркала, одно мелкое и другое почти в пол, и еще много принадлежностей для купания.

По левую руку расположилась кровать, широченная, которая точно бы вместила на себя человек 5, не меньше! Она, застеленная темно-зеленым бархатным покрывалом, стояла в углу комнаты. По обеим сторонам расположились два комодика из темного дерева, и на них же два медных подсвечника, зеркало на правом комодике и колокольчик на левом. Рядом с одним из комодиков находилась дверца, замаскированная по стену. То был проход в комнатушку Кийи, чтобы она смогла сразу прийти, позвони я в колокольчик.

Стены моих комнат расписаны в едином стиле и скорее всего не магией, а лично от руки. Изящные узоры и рисунки не повторялись, а неаккуратные, но придающие особую атмосферу, штрихи и мазки выдавали дрожащую руку мастера.

Я стояла посреди покоев, на вышитом в ручную ковре. Я точно это знала, ведь столь тонкая работа всегда являлась исключительно заслугой рук мастера. Никакая бытовая магия такую воссоздать не сможет. На рынке для дворян в Хандоре можно было отыскать целый ряд из прилавков с такими же пестрыми коврами. Мне всегда хотелось прикоснуться к вышивке, но торговцы били по рукам, ведь я была грязная и могла испачкать ковры. Кто бы мог подумать, что я не то, что прикоснуться к такому смогу, но и стоять, в обуви! Хотелось скинуть жмущие туфли, поставить ноги на этот ковер, так, чтобы ступни утонули в нем, и отдохнуть.

- Можешь не называть меня госпожой или этим... вашим высочеством? - я говорила, все еще глядя себе под ноги, разглядывая расписные узоры из толстых зеленых и синих нитей.
- Госпожа-а, я могу называть вас принцессой.
- Так мне тоже не нравится.

Я прошла к столу и уселась возле, на обтянутый изумрудным бархатом стул, наблюдая за тем, как Кийя разрезает какой-то большой диковинный фрукт, с ярким сахарным запахом. Мой живот вновь запел. Я прижала рукой под ребрами. Нужно было так чуть-чуть подержать и все пройдет. Чуть-чуть подождать. Я знала. Сейчас утихнет.

- Как же Ваше высочество хочет, чтобы я к ней обращалась?
- Хм, - я задумалась. - Нэирити, слишком длинно, - заключила я. - Тогда, может Нири?

Рука Кийи, сжимающая нож, застыла. Она подняла на меня свой взгляд и я заметила в нем растерянность.

- Не гоже слуге по имени госпожу называть.

Кийя поджала губы и продолжила нарезать фрукт. Места надрезов сочились ярко-розовым соком. Он стекал на тарелку и по пальцам служанки. Это зрелище не давало моему изголодавшемуся животу покоя.

- А когда мы одни? Можно?

Кийя снова вздрогнула.

- Не гоже госпоже у слуги позволения спрашивать.

Я злилась.

- Ты другие выражения знаешь?

Служанка посмотрела на меня, а потом тепло улыбнулась. Ну, наконец-то!

- Так ты научишь меня?

Кийя красиво выложила нарезанный чудо-фрукт на тарелке и поставила ближе ко мне. Нет, ну точно ее этому специально обучали, ибо как объяснить то, что нарезанный фрукт превратился в слаженную композицию!

- Чему Ваше Вы... - она замялась. - Нири, вы хотите, чтобы я научила вас?

Слышать это имя не в своей голове, а из уст кого-то другого, довольно странно. Но, судя по тому, как дрожит голос Кийи, ей тоже не привычно. Ладно. Подождем. Должно пройти какое-то время.

- Языку. Вашему.

Она раскрыла глаза в немом вопросе.

- Зачем?
- Как зачем, я же должна как-то говорить со слугами, со стражей и с... мужем.

Последнее слово далось мне особенно тяжело. Трудно говорить о том, кого никогда не было. Муж. Чтож, я еще пока только невеста и далеко не факт, что стану женой и императрицей, но Кийе об этом знать не обязательно!

- А слуги знают ваш язык.

Как знают?! Я распахнула глаза в изумлении.

- Я не слышала знакомой речи. Конечно, ты не по всему дворцу меня провела, но...

По ее выражению лица стало видно, что девушка задумалась. Она нахмурила свои широкие густые брови.

Я потянулась рукой к фруктам, терпеть голод уже не было сил.

- Его величество заранее распорядился, чтобы все во дворце выучили язык и говорили на нем. Дабы вы чувствовали себя здесь, как дома.

Моя рука замерла в воздухе. До меня не сразу дошло, что она сказала.

Глава 5. Раздели обед с другом

То, что сделал император, никак не сходилось с тем, каким я его себе представляла. Зачем ему заставлять всех во дворце учить язык, если он собирался меня убить? Пока непонятно, но очень интересно.

- Ты уверена, Кийя, что это для меня?
- Конечно!

Звучало весьма сомнительно.

- И что, все во дворце выучили его?

Кийя активно закивала.

- Все! От прачек и кухарок, до личной стражи Его величества.
- Понятно, - единственное, что я смогла из себя выдавить. - Присядь и поешь со мной.
- Как я...
- Кийя!
- Как прикажете.
- Это не приказ, а просьба.

Она аккуратно села на краешек стула и сложила руки на коленях.

- Ты тоже можешь поесть.

Однако, Кийя не двинулась. Я смотрела на нее. Хоть она была другой, драконом, выше и сильнее меня, сейчас Кийя походила на забитого ребенка, которому мать хлопнула по рукам, не давая сладость. Кийя напоминала меня, вот только я своей матери не знала, и по рукам меня хлопали торговцы, отнимая упавший с прилавка зачерствевший кусочек хлеба.

- Кийя, пожалуйста, если ты не поешь со мной, я не буду чувствовать себя хорошо, зная, что ты осталась голодной.

Ее глаза просияли.

Вот! Вот оно!

Кийя робко потянулась за фруктом, а когда попробовала его на вкус, я увидела на лице изумление. Видимо, как и для меня, это был ее первый опыт. Я тоже потянулась за кусочком. Он был мягкий и почти не имел запаха, внутри очень нежный, совсем без косточек. Кусочек таял во рту. По языку покатилась медовая сладость, приторно-нежная, приятная.

- М-м-м! - я даже привстала от того, как мне понравилось.

Пока мы ели фрукт я разглядывала свои новые покои. Цвета мебели не броские, в основном темно-зеленый и синий, все с характерной вышивкой. В Хандоре я такого почти не видела, может, из-за того, что жила на улице, но что-то мне подсказывало, что росписи на стенах, узоры на коврах и вышивка на подушках и тяжелых шторах, была характерна для драконьего народа. Угловатая, резковатая, использующая ярко-красные и золотые нити, она выглядела не грубо, а наоборот, весьма изящно. Так, как нужно. Идеально подходя атмосфере вокруг. Яркому солнцу, сухому горячему ветру, горам и звериному рыку.

Смотря в окно, я часто видела мелькающие тени. Кийя сказала, что это драконы-стражи по часам облетают дворец, контролируя безопасность его обитателей. Также, она рассказала, как здесь все строго. Дракон просто так не может обернуться. Император жестко контролировал это. Для того, чтобы принять свою духовную форму, нужна была веская причина. Угроза жизни, нападение или специальное разрешение. Те, кто облетают окрестности дворца и драконьей столицы, умелые и сильные воины, закаленные в боях, имеющие в крови сильную магию и безукоризненную преданность императору. Также, Кийя рассказала мне, что не все в их народе могут обращаться. Наоборот тех, истинных драконов, меньшинство.

По поводу того, что я здесь заложница, служанка не обмолвилась ни словом. Возможно, это всего лишь мои домыслы, а может быть и нет. Время придет и расставит все по своим местам, а пока я буду плыть по течению и выяснять тонкости драконьей империи, выведывать слабости этих чудовищ, постепенно.

- Нужно иметь внутреннюю силу и силу духовную, чтобы богиня позволила соединиться с природой, - Кийя так увлеклась, что за ушами у нее уже громко так трещало. Мне на руку! - Кто-то рождается с такой силой, а кто-то приобретает ее всю жизнь, путем...

Тут она запнулась и посмотрела на меня. Глаза ее сверкнули. Я точно знала, о чем она думала. Кийя решала, стоит ли мне об этом говорить. И хочется и колется. Она вот-вот поймает себя за развязанный язык!

- Если это тайна, то можешь мне не отвечать, - я решила не ставить ее перед выбором, ведь не планирую задерживаться в Тасмаде надолго.
- Это не тайна, - тут же тихо ответила она. - Чтобы стать драконом, нужно усердно работать над собой.

Весьма размыто. Кийя и тайну не выдала и ничего не скрыла. Молодец!

- А ты? - я не удержалась, спросила, закинув в рот последний кусочек диво-фрукта. Сладость потекла по языку, скатываясь дальше. В груди стало чуть теплее.
- Я рождена драконами и сама могу обращаться, но с большим трудом.
- Во-от как.
- Я не такая, как другие здесь.

Кийя вдруг помрачнела и я поспешила перевести тему. Видно, разговор о зверином облике ее расстроил.

- Ладно! - я махнула руками. - Ты наелась?

Служанка закивала.

- Хорошо. Я тоже.

Кийя вскочила и спешно принялась убирать со стола. Я тем временем встала. Хотелось размять ноги, но сильнее мне хотелось прилечь. Я несколько недель жила в карете и спать там было сплошным мучением. Ноги и руки ломило, спина болела, болело так, будто я пахала на рудниках, а не ехала в карете. Держать спину долго идеально прямой, было невыносимо, но того требовала ситуация. Хорошо, что рядом нет ни Гира, ни советников, при Кийе, похожей на меня, я могу ссутулиться и расслабить плечи. Кажется, я слышу, как хрустит моя спина!

Я потянулась, делая несколько шагов в сторону окна. Оно было открыто и через него в покои проникал свежий воздух. Хотелось взглянуть на владения жениха с такой высоты. Уверена, вид воистину великолепный. Однако, не успела я дойти до окна, как повернула голову и мой взгляд вновь наткнулся на просторную кровать. Я приблизилась, чтобы лучше рассмотреть. Присела и повела рукой по темно-зеленому покрывалу, а потом взяла его за один из углов и откинула в сторону. Кровать была большой и высокой, с несколькими слоями одеял и множеством подушек. У изголовья были подвязаны темные занавеси балдахина, я их не сразу заметила. Сейчас ветер из открытого окна играл шторками из тончайшей вуали, старательно пытаясь раздуть ее.

- Надеюсь, нам не придется использовать тебя по назначению.

Я встала и пригладила покрывало. На ощупь такое же нежное, как лепестки роз. Очень нежные. Дорогой бархат.

Я встала у края кровати, наблюдая за тем, как Кийя открыла двери из моих комнат. На пороге стоял тот самый страж, кажется, Бортхай или Борттай. Он что-то сказал Кийе, та опустила голову и рукой указала на середину моих покоев. Бортхай или Борттай стал заносить сундуки привезенные из Хандора с моими вещами, точнее с вещами принцессы. Гир столько мне с собой положил? Я ожидала сундук или два, но бедолага Борттай продолжал ходить туда-обратно.

Я устало следила за ним, а еще за тем, как Кийя тайком тоже за ним наблюдала. Она поднимала глаза, как только он отворачивался и кажется, любовалась его широкой спиной! Ее щечки чуть подрумянились, а губки приоткрыли ротик. Я перевела взгляд на ее уши и увидела, как они горят огнем. Сдержала себя, чтобы не засмеяться. Наблюдать за ней было весело и забавно.

Да-а, даже у драконов есть чувства. Хотя сомневаюсь, что у моего женишка хотя бы сердце имеется, но сейчас не об этом. Я так устала, что даже не заметила, как упала спиной на кравать и прикрыла глаза. Я уснула слишком быстро, так и не успев задать Кийе свой главный вопрос. Когда же будет свадьба?