Самозванка в академии драконов

Пролог

– Огонь... земля... четыре стихии... четыре стороны света... – я старательно вырисовывала синим мелком лучи пентаграммы в заброшенном ритуальном зале академии. Каменные плиты холодили голые коленки, но я не обращала на это внимания, сверяясь со старой потрепанной книгой, лежавшей тут же, неподалеку.

А чего мне стоило раздобыть ее, кто бы знал! Оказывается, пентаграммы призыва давно запрещены, даже если призываемый явится только в виде фантома. Бред! Я же не демона собиралась вызвать, а...

Ладно, признаю, тот, кого я сейчас позову, еще хуже демона: высокородный дракон, близкий родственник короля и... по совместительству мой неудавшийся жених. Как хорошо, что он об этом не знает!

Хмыкнув, я критически оглядела пятилучевую звезду и вновь углубилась в книгу: теперь предстояло самое сложное, наполнить пентаграмму нужными символами и поделиться капелькой собственной крови. Надеюсь, это того стоит, иначе мне точно не жить!

Аккуратно, стараясь в точности воспроизвести все магические закорючки, я ползала по полу, периодически с тревогой глядя в окно, из которого была видна академическая башня с часами. Уже полночь, мне не поздоровится, если поймают после отбоя.

– Так, последний элемент, – я сдула со лба непослушную прядь ярких волос и вынула из кармана форменного пиджака маленький кинжал.

Пара секунд на раздумья, и острие проткнуло подушечку пальца. Капельки крови устремились вниз, напитывая пентаграмму моей магией. Вот и все. Давай же дракон, появись!

Синие лучи замерцали, когда пентаграмма начала разгораться. Скоро свет стал таким нестерпимым, что я отшатнулась назад, закрывая глаза руками, а когда отняла их, поняла: у меня все получилось. В центре пентаграммы стоял он.

Высокий, широкоплечий силуэт в ореоле белого света. В черных брюках, подчеркивающих крепкие ноги, узкие бедра и великолепную зад... Стоп. А почему он стоит спиной? Мой взгляд медленно заскользил еще выше – по тонкой белоснежной рубашке, облепившей рельефную мускулистую спину и широкие плечи, с досадой отмечая, что дракон действительно очень хорош собой. Жаль только, что на внешности дело и заканчивалось.

Что ж... Пришла пора сделать то, зачем я фантом, собственно, и вызвала: задать ему пару вопросов.

– Кхм... Я хотела... Ой!

Фантом пошевелился: мышцы на руках напряглись, когда он вынул их из карманов брюк и стал что-то делать со своей рубашкой.

Что происходит?

Занервничав, я вновь стала перелистывать главу под названием «Пентаграммы призыва».

... – Лучше ночью... это и так понятно, – бормотала я, пробегаясь глазами по строкам. – ...Предельная концентрация, ни малейшей ошибки... Фантом появится в том виде, в котором он был на момент вызова...

– Ага! Вот оно! – я облегченно выдохнула. Вероятно, я застала дракона, когда он собирался ложиться спать, поэтому сейчас он... Он что, раздевается?! Тьма!

Дракон, то есть его фантом, задумчиво расстегивал запонки на рукавах рубашки, а потом, судя по всему, принялся за пуговицы. Мне было плохо видно, но сдвинуться с места я не смогла бы сейчас при всем желании. К такому я точно не была готова. А если бы я вызвала его чуть позже, что тогда, а?! Он бы явился, в чем мать родила?

Белоснежная ткань медленно сползла с плеч, явив миру в лице одной ошарашенной меня загорелое тренированное тело.

– О-оо! – восторженно произнесла я и тут же отвесила себе мысленную затрещину. Очнись, Рона, это же он! Нужно спешить и задать свои вопросы, иначе он так полностью разденется.

Как будто в подтверждении моих мыслей, мужские руки, которых я сейчас видеть не могла, вновь пришли в движение и щелкнула пряжка ремня.

Я судорожно сглотнула.

– Дракон! – прозвучал под сводами ритуального зала мой дрожащий голос. – Я вызвала тебя, чтобы задать несколько вопросов о твоей невесте, Луироне Шадоу.

Мужские руки замерли, спина и плечи ощутимо напряглись, но он по-прежнему молчал. Что за фантом то такой, может, я все же что-то напутала?

– Почему ты решил, что именно эта девушка должна стать твоей женой, отвечай! – я прибавила в голос властных ноток. Ну... как смогла.

Вместо ответа фантом как-то странно повел плечами, как будто с хрустом разминал мощную шею. А потом стал медленно, очень медленно поворачиваться в мою сторону.

Сначала я увидела его профиль: прядь угольно-черных волос, упавших на высокий лоб, прямой нос, четко очерченные скулы, резкие твердые очертания подбородка и волевой изгиб рта.

Фантом продолжал поворачиваться, и вот уже я могла лицезреть правильные, чуть хищные черты лица, черные брови вразлет и глаза непередаваемого золотистого цвета с вертикальным зрачком.

Взгляд помимо воли скользнул вниз, на литые пластины мышц груди, сильные рельефные руки, идеальный мужской пресс и кончик ремня, что торчал из брюк, направленный в мою сторону наподобие... эмм.

«Полный кошмар! Хорошо, что настоящий Дэрион Инферно находится сейчас в своей спальне и знать не знает, что одна адептка вызвала его фантом», – подумала я, продолжая во все глаза таращиться на дракона.

А в следующий миг меня обжег сверкающий золотой взгляд с вертикальным зрачком и низкий, обманчиво-ласковый голос произнес: – Ну, здравствуй... невеста.

И с этими словами дракон шагнул из пентаграммы прямо ко мне.

・・✦・・✦・・

Друзья!

Добро пожаловать в мою новую историю! Очень рада видеть вас здесь и надеюсь, что книга и ее герои вам понравятся!

Не забудьте добавить книгу в библиотеку, чтобы не потерять ее, и нажать ⭐«Мне нравится», чтобы поддержать!

Автора и Муза это очень вдохновляет. Спасибо!

С любовью, Надя ❤️

Глава 1

Некоторое время назад...

– Я не выйду за него замуж! – вот уже второй час в кабинете моего отца, лорда Антареса Шадоу, бушевали страсти.

Бушевала, по правде сказать, именно я, а все потому, что этим утром в наш особняк магической почтой пришло письмо от имени Дэриона Инферно – личности, широко известной в аристократических кругах. Лорд-дракон, относящийся к самой высшей знати, к тому же родственник короля.

Драконы рода Инферно относились к огненным, не зря их фамилия переводилась как «адское пламя». Нрав у них полностью соответствовал фамилии. Влиятельный, жесткий, деспотичный – так говорили об Инферно.

О нем вообще... много чего говорили, например, о его многочисленных любовницах, которых он без зазрения совести вышвыривает, когда они надоедают. О том, что этот дракон привык, чтобы ему подчинялись беспрекословно. А еще, что он выполняет особые поручения своего венценосного родственника, о которых вообще лучше не знать.

Его письмо больше всего напоминало ультиматум, и нашу семью просто ставили перед фактом: он выбрал меня свой невестой.

Он. Выбрал.

Он.

Как будто я была просто вещью, которую можно купить, даже не глядя. Не узнав друг друга поближе. Не спросив моего разрешения, да что там моего, хотя бы разрешения отца! Почему-то именно последнее возмутило меня больше всего.

В письме лорд сообщал, что король одобрил нашу помолвку и что в ближайшее время начнется ее подготовка. Денег на нее он тоже дал – я видела, как следом за письмом посыльный привез внушительный сундучок с золотыми монетами.

А завтра обещал прибыть лично, чтобы подписать с отцом все необходимые документы. Не познакомиться со мной, нет! Просто скрепить договор магическими печатями обоих родов.

Все это промелькнуло в сознании яростным смерчем, когда я вновь решительно заявила:

– Нет! Я не хочу за него замуж.

– Луирона, одумайся! Это лучшая партия для тебя! – мой отец, высокий мужчина с серебристыми волосами, сдаваться был не намерен, даже полным именем назвал, хотя обычно я была просто Роной. – Род Инферно один из знатнейших, это открывает перед нами огромные перспективы.

– Я не собираюсь становиться платой за эти перспективы, – я перевела взгляд на маму в поисках поддержки.

Леди Солана Шадоу, сидящая на диване, лишь тяжело вздохнула. В этом была вся мама: мягкая и добрая. «Бесхребетная» – так у нас говорили о драконах и драконицах, не отличавшихся сильным характером. Я унаследовала от нее только внешность – серебристые волосы и голубые глаза, а вот характером явно пошла в отца.

– Рона, подумай о будущем, в конце концов, – отец начинал злиться. – Ты лунная драконица, как и мать, моей теневой магии в тебе нет. Лучшая перспектива в этом случае – удачно выйти замуж. А Инферно подарит тебе сильных сыновей с огненной магией, к тому же он близок к королю, – добавил отец с нажимом.

Я мысленно закатила глаза. Эти аргументы злили меня еще больше: я чувствовала, что меня просто загоняют в ловушку. Долг. Честь. Совесть. Выгода. Благодарность. Отец сейчас нажимал на все эти кнопки попеременно, и я была уверена, найдет и другие, если я буду артачиться. Например, лишит содержания или запрет под домашним арестом. В учебе он мне уже отказал, стоило прийти этому клятому письму.

Ну почему, почему лорд Инферно не мог прислать его позже, скажем, на неделю? Сейчас я бы уже поступила в Элодийскую академию, где обучали основам зелий. Это была моя мечта с тех пор, как мне исполнилось четырнадцать лет и у меня появились способности к их изготовлению.

Лунные драконицы, такие, как я или моя мама, славились не только своим цветом волос, отливающим лунным золотом, из-за которого, собственно, их так и прозвали. Они отлично разбирались в растениях, зельях и ядах. Чувствовали их интуитивно, это было сродни дару. И вот сейчас о мечте можно было забыть – отец ясно дал мне это понять, а мама... опять промолчала.

Что же делать? Может попросить помощи у Драконов Основателей?

Их храм – величественное сооружение из белого камня, стоял в самом центре столицы и пользовался большим уважением. Им возносились молитвы и приносились дары, но я знала, что это скорее дань традиции. Наши боги много веков не общались с простыми смертными, да и были ли они когда-нибудь вообще? Даже их изображений не сохранилось, по официальной версии – они сами повелели уничтожить их. По неофициальной – их уничтожили свои же потомки, поняв, что боги никак им ее помогают.

Как бы то ни было, толпы верующих раз в месяц стекались в храм, чтобы просить Драконов Основателей о заступничестве и помощи. А через две недели шли опять, но уже за ответами, что вещали им жрецы. Вот только я никогда не слышала, чтобы кому-то там помогли избежать нежелательного замужества...

– Да, признаю, – отец на мгновение запнулся, – лорд Инферно слывет жестким и весьма бескомпромиссным...

Я с надеждой подняла на него глаза.

– ...но это ничего не меняет. Если смиришь свой характер, то уверен, найдешь к нему подход. Не в его интересах тебя обижать, так что переживать не о чем. Через неделю у вас состоится помолвка и через месяц свадьба.

– Да, но...

– Никаких «но»! Я все сказал, Рона. Иди к себе и как следует подумай. Я и так сильно тебя разбаловал, тут нечего обсуждать: долг каждого кадмусианца* (*Кадмус – мир, в котором происходит действие книги) в том, чтобы сохранить в роду сильную кровь, а Инферно для этого идеален. Ты остынешь и поймешь, что это для твоего же блага, дочь моя, – под конец отец улыбнулся, уверенный, что на этом мои аргументы закончились.

Вот только я так не думала. Но вслух об этом, конечно же, не сказала. В голове внезапно возник план, как спастись от ненавистного брака...

*****

– Если этот Дэрион Инферно вам так нравится, сами и выходите за него замуж, –я металась по своим покоям. Дверь была предусмотрительно заперта, а служанка отправлена спать. На кровати стоял кожаный саквояж, в который я сейчас бросала личные вещи – лишь самое необходимое на первое время. Нижнее белье, пара сорочек и платьев, туфли, теплый свитер.

Глава 2

– Вы уже открыты? – в дверях стояла черноволосая девушка с глазами цвета зеленого опала, в которых завораживающе перетекали всполохи пламени.

«Огненная», – безошибочно поняла я.

– Что вам будет угодно? – маг за стойкой удивленно взирал на вторую посетительницу, пожаловавшую ни свет ни заря.

– Мне нужно отправить письмо, – девушка запнулась на мгновение, но тут же продолжила: – без обратного адреса.

А вот это уже интересно! Еще одна невеста, не желающая выходить замуж? Я пригляделась к незнакомке внимательнее: примерно моего возраста, стройная, дорого одетая. Только лицо слишком бледное и под глазами залегли темные круги. В руках... саквояж? Еще интереснее.

Отложив письмо в сторону, я продолжала наблюдать за посетительницей, чувствуя в ней родственную душу: девицу, решившуюся на отчаянный шаг. Та, тряхнув копной черных волос, уже что-то отчаянно строчила за соседним столиком, не обращая ни на кого внимания.

Так от кого же она бежит?

«Может, Инферно разослал несколько писем невестам?» – пришла в голову нелепая мысль.

– Леди, ваши письма готовы? – спустя десять минут старичок-маг забрал у нас запечатанные конверты и хмыкнул, вглядевшись в адресатов. Впрочем, за этот счет я могла быть спокойна: маги, владеющие почтами, были обязаны соблюдать конфиденциальность каждого отправления и клиента.

– Придется немного обождать: я должен отправить письма и убедиться, что адресаты их получили.

А вот это скверно! Задержка была мне совершенно не нужна, лучше бы убраться с почты прежде чем город начнет просыпаться. Мы с незнакомкой мрачно переглянулись: судя по всему, она сейчас думала о том же.

– Если что, у меня тут есть запасной выход, – старичок едва заметно улыбнулся и, что-то напивая себе под нос, начал подниматься по витой лестнице на второй этаж, оставив нас одних.

А я вдруг подумала... одна голова хорошо, а две еще лучше. Что, если мы сможем как-то помочь друг другу в беде?

*****

– Привет, – я улыбнулась девушке. – Тоже... проблемы?

– Еще какие, – выдохнула она, устало опускаясь на стул и поближе подтягивая свой саквояж. – Я всю ночь не спала, еле смогла выбраться.

– Понимаю... Я выбралась без проблем, а вот что дальше делать, пока не решила... – я замолчала, ожидая ее реакции.

– Кажется, он там надолго, – незнакомка мотнула головой в сторону лестницы. – Дай клятву, что никому не расскажешь о том, что услышишь.

– Клянусь, – с моих пальцев слетала крошечная мерцающая драконица цвета лунного серебра. Мой личный знак, символизирующий магическую клятву.

– Ого, ты лунная! – в голосе девушки послышалось восхищение. Да, лунные драконицы были довольно редки. Может быть, поэтому Дэрион Инферно и выбрал меня?

– Толку-то... – я вздохнула.

Незнакомка в ответ тоже пошевелила пальцами, и с них слетела искрящаяся алая драконица. Теперь ни одна из нас не могла передать содержание разговора третьим лицам.

Уже через пять минут мы с девушкой, представившейся как Верона Блейз, рассказывали друг другу о том, что с нами приключилось. Драконицу, по ее же собственным словам, помимо воли отправляли учиться в АД.

– Ты не понимаешь, Луирона, насколько это ужасное место, – глаза девушки расширились. – Там в почете именно боевая магия, и требования к девушкам очень суровы. Говорят, – она сглотнула, – что профессора заставляют их ходить в обтягивающих брюках на физподготовке.

– Серьезно? – восхитилась я.

– Кошмар, правда? А мне больше по душе целительство, не смотри, что я огненная. Я всегда мечтала учиться в Элодийской академии...

Я хищно прищурилась, сердце забилось быстрее. Кажется, сами Драконы Основатели столкнули нас вместе. Оставалось лишь все как следует обдумать и... – я бросила взгляд за окно, где уже начали появляться первые прохожие, – ...сделать это очень быстро.

*****

– Ты уверена, что у нас все получится? – шепотом спросила меня Верона, когда полчаса спустя мы с ней стояли в косметической лавке, где я купила несколько пузырьков черной краски для волос.

– Уверена, – твердо ответила я, пряча пузырьки в саквояж. Обычная краска мои волосы не брала, но если прибавить к ней несколько редких трав, то эффект будет, и весьма стойкий.

– Действуем так: сейчас идем в лавку травника, мне нужно пополнить свои запасы. Далее меняемся документами и еще раз повторяем свои легенды. Ты точно знаешь, куда поедешь?

– Конечно, – Верона кивнула. – У меня от няни остался маленький домик в соседнем городке, о нем никто не знает, кроме меня. А соседям имя Луироны Шадоу ни о чем не скажет, они простые люди. Поживу там, пока отец не остынет. Надеюсь, он передумает отправлять меня в это жуткое место. Может... – она тронула меня за рукав, – поедешь со мной? Вдвоем будет веселее.

«...и не так страшно», – читалось во взгляде драконицы.

Соблазн, конечно, был. Но если я уеду с ней, то защиты так и не получу, и буду дергаться каждый день, боясь, что за мной вот-вот придут и вернут отцу или жениху. В Академию Драконов тоже было ехать рискованно, и я вполне отдавала себе в этом отчет. Но если я поступлю, пусть и под вымышленным именем, меня не посмеет тронуть никто. Даже сам Инферно.

– Спасибо за предложение, Верона, – я с признательностью улыбнулась девушке, которую, кажется, мне послало само провидение. – Но я все-таки рискну и поеду в академию, я ведь хотела учиться, а там у меня будет такой шанс.

– Ты такая смелая, – Верона посмотрела на меня с восхищением. – Значит так, запоминай: знакомых у меня в академии нет, как я выгляжу, никто не знает. Отец сейчас в отъезде, так что проверять лично, поступила я или нет, он не станет, удовлетворится письмом о том, что адептка Блейз прибыла. А ректор там вообще дряхлый дракон, ему ни до кого нет дела. И, да, главное: по документам меня уже зачислили.

– Ого! – я удивленно посмотрела на нее. – Вот так просто?

– Отец постарался, – она криво усмехнулась. – Твоя задача состоит в следующем: подъезжаешь к воротам и показываешь привратнику документы. Он пропускает тебя на территорию. Тебе нужен главный корпус, запомнила?

Глава 3

Сначала мне показалось, что Драконы Основатели проигнорировали мою пламенную речь. Древний камень под ладонями по-прежнему холодил кожу, а за спиной я чувствовала тяжелый взгляд Гримвуда, ввинчивающийся в затылок.

Но потом что-то изменилось: страницы книги засветились, и скоро свет стал таким ярким, что затопил все пространство вокруг, заставив меня застыть на месте, пораженно уставившись на собственные руки.

Теперь свет вновь возвращался в книгу, как будто впитываясь в нее, концентрируясь уже под моими ладонями. А потом двинулся вверх, опоясывая запястье наподобие белых светящихся лент.

«Это же не наручники за попытку обмана?» – мелькнула в голове неуместная мысль и тут же пропала, когда я изумленно моргнула, увидев на внутренних сторонах запястий появившиеся магических метки. На левом – крошечную, размером с монетку, серебристую, в виде лунной драконицы, заключенной в круг, на правой побольше – фиолетовую, в виде такого же круга с вписанным в него силуэтом замка академии и надписью «АД».

«Если так и дальше пойдет, скоро на мне пробу негде будет ставить», – мрачно подумала я, сглатывая. А все нервы виноваты. Но... у меня же ведь получилось, да? Вот только метку драконицы теперь придется скрывать, чтобы не возникло ненужных вопросов. Как знать, вдруг я тут единственная лунная.

– Поздравляю, адептка Блейз, – в голосе Харела Гримвуда радости явно не ощущалось, впрочем, сейчас меня это интересовало мало, – вы официально зачислены на первый курс Академии Драконов. Следуйте за мной, нужно решить вопрос с вашим заселением.

Черная мантия взметнулась за спиной дроу, подобно крыльям хищной птицы, когда он быстрым, чеканящим шагом пошел вперед. Мне ничего не оставалось, как следовать за ним, низко натянув капюшон и опустив голову вниз. Я не могла допустить, чтобы кто-то увидел мои светлые волосы.

*****

Едва ли я сейчас могла как следует рассмотреть коридоры и гостиные, по которым мы проходили. Стены, сложенные из огромных блоков камней, магические светильники в форме факелов на стенах – очевидно, дань прошлому. Рыцарские доспехи в нишах и гаргульи, чьи клыкастые уродливые морды взирали на нас с пьедесталов.

Одна из них, сидевшая на постаменте у окна, была настолько огромной, что больше напоминала льва или демона с рогами на голове. Каменные кожистые крылья, увенчанные когтями, раскинулись за спиной чудовища, и я невольно сглотнула, поспешив догнать своего провожатого.

…Еще через полчаса я, нагруженная спальными принадлежностями и какими-то тюками и свертками, стояла у двери с надписью 13.

«Прекрасно, просто прекрасно», – подумалось мне. Не то чтобы я была суеверной, но... немного была.

– Другие комнаты заняты, – предупредила меня комендант женского общежития, располагавшегося в отдельном здании академии, рядом с главным корпусом. – Никто не хотел заселяться в тринадцатую, так что...

– Я поняла, меня все устраивает, – быстро кивнула я. – Получается, я буду жить одна?

Честно говоря, я была этому только рада – мало ли, сболтну соседке лишнего. А так... нет соседки – нет проблем.

– Не совсем, – уклончиво ответила комендантша, и это заставило меня насторожиться.

– Что значит «не совсем»? – я только сейчас поняла, что вот уже несколько минут мы стоим под дверью, но открывать ее она не спешит.

– Соседка у вас есть, ее зовут Мелинда Винд, но...

– Но?

– Она ущербная, – комендантша поджала губы и замолчала.

Ах вот оно что. «Ущербными» в нашем мире называли тех драконов и дракониц, кровь которых оказалось слишком слабой. И это было еще не самое обидное слово, выражались и более грубо.

Говорят, когда-то, несколько тысячелетий назад, в Кадмусе все было иначе. У каждого дракона и драконицы в день совершеннолетия пробуждался магический дух – зверь, который позволял нам встать на крыло.

Говорят, когда-то именно эти звери определяли для себя наилучшую пару. Не по положению в обществе, богатству, связям, а именно по духу и магии.

Много чего говорят.

Как я знала из истории, потом что-то случилось, и магические духи стали пробуждаться все реже и стали слабее. Мы по-прежнему обладали магией драконов, жили так же долго, как и они. У всех нас, когда мы злились или были возбуждены, зрачок становился вертикальным, у некоторых даже появлялись чешуйки на лице.

Мы хранили чистоту своей крови, возведя это в абсолют. Никаких внебрачных детей. Брак желательно с драконом из сильного рода, в котором остаточная магия сильна.

Но иногда... появлялись такие, как неизвестная мне пока Мелинда Винд. Без магии вообще. И к сожалению, общество было к ним довольно жестоко, вымещая на них свой собственный страх за будущее расы, как будто они могли быть заразными.

Но погодите... что Мелинда вообще делает в Академии Драконов, если у нее нет магии? Этот вопрос я задала комендантше.

– Она здесь на птичьих правах. Ее отец, насколько я знаю, убедил принять ее без защиты Драконов Основателей. Ректор Линдвор согласился, но с условием, что она может быть отчислена в любой момент, – комендантша покачала головой. Она явно не одобряла доброты по отношению к ущербным.

– Ой, да что же мы все стоим, совсем вы меня заболтали. Вот ваш ключ, Блейз, не потеряйте, другого не дам, – снабдив меня последними напутствиями, комендантша ушла, что-то бормоча себе под нос.

...В комнате, где мне предстояло жить, все было поделено на две части, как будто они были зеркальным отражением друг друга. Две односпальные кровати и тумбочки, у окна два рабочих стола со стульями, два шкафа у стены. Со стороны Мелинды была дверь, за которой обнаружилась уборная и крошечная душевая. С моей – входная дверь.

Окна комнаты, расположенной на первом этаже, выходили на главный корпус и огромный круглый циферблат часов, расположенных на одной из его башен.

Сейчас территория академии опустела – все адепты были на лекциях, но мне это было только на руку: нужно было срочно до прихода соседки перекрасить волосы. Не стану же я при ней ходить в капюшоне?

Глава 4

Столовая академии представляла собой огромный зал со сводчатым потолком, с которого свисали тяжелые люстры на цепях. В широкие окна лился солнечный свет погожего зимнего дня, рассыпаясь лучами по каменному полу. Все пространство было заставлено столиками на разное количество персон, а справа, у раздачи с едой, выстроилась длинная очередь адептов в синей форме.

– Как я выгляжу? – шепотом спросила я подругу, устав от назойливого внимания окружающих. Я рассудила, что раз Инферно здесь, маскироваться мне нужно иначе. Он будет искать светловолосую благовоспитанную девицу. Я же теперь была воплощением дерзости и вызова: яркие волосы, белая блуза, расстегнутая на несколько пуговиц, приоткрывающая аппетитную грудь.

– Как яркий цветочек, – Минди мне улыбнулась, а я заметила, что она поцелована самим солнцем: на носу девушки были симпатичные веснушки. И искренне улыбнулась ей в ответ. Только дураки называют ущербными своих собратьев: рано или поздно мы все станем такими: драконами без магии.

Очередь тем временем медленно продвигалась вперед, а все потому, что вновь входящие в обеденный зал адепты не вставали в ее конец, как мы, а присоединялись к своим товарищам впереди.

– Мы так опоздаем на распределение, – я нервничала, не зная, что для меня лучше. Прийти на него вовремя или вообще пропустить?

– Я всегда забираю еду одной из последних, – Минди, в отличие от меня, философски смотрела на то, что стоять нам еще как минимум полчаса. – Привыкай, если будешь общаться со мной, – она помрачнела.

– Никаких «если», – отрезала я и вскинула голову, впиваясь взглядом в какого-то адепта, разглядывающего нас со снисходительной ухмылкой. Парень тут же отвел взгляд, и немудрено: когда я злилась, мои голубые глаза покрывались кристалликами серебристого льда, недвусмысленно заявляя о том, какие чувства меня сейчас обуревают.

Минди оказалась права: к прилавку с раздачей еды мы действительно подошли одними из последних, взяв то, что там еще оставалось. Мне достался овощной суп в глубокой пиале, салатик и мясное рагу. Есть пришлось быстро, потому что, по моим подсчетам, мы уже безбожно опаздывали.

...В ритуальный зал, расположенный в противоположном конце здания, мы буквально бежали, заставляя других адептов крутить пальцами у висков. Еще бы! Две запыхавшиеся девицы несутся по коридору как на пожар.

Наконец, вдалеке показалась высокая дверь, возле которой мы затормозили.

– Готова? – Минди приглаживала свои непослушные вьющиеся волосы и заодно пыталась отдышаться.

– Нет! – хотелось крикнуть мне, но вслух я произнесла совсем другое: – Да.

Приоткрыв тяжелую дверь, мы прошмыгнули внутрь, стараясь привлекать к себе как можно меньше внимания. Наши сокурсники уже были здесь и сейчас толпились у одной из стен, во все глаза таращась на постамент в центре зала. Над ним прямо в воздухе парила раскрытая книга, и мерцающий золотистый свет вокруг нее не оставлял сомнений: перед нами артефакт.

Мы с Минди тревожно переглянулись и, не сговариваясь, встали в последнем ряду, делая вид, что были тут изначально. Судя по всему, распределение еще не началось.

Шли минуты ожидания, показавшиеся мне вечностью. Прислонившись спиной к стене, я кусала губы, пытаясь понять, как так получилось, что сиятельный лорд Инферно внезапно оказался ректором АДа?

Он точно не мог приехать сюда в поисках меня: ведь этот пост лорд, получается, занял незадолго до моего побега. Зато становилось понятно, почему Инферно так рано отправился к нам в особняк: начало учебного года всегда самое напряженное время для преподавательского состава, и он хотел уладить все дела с помолвкой и вернуться обратно.

Значит, дело не во мне, а в чем-то другом...

Старый ректор ушел в отставку неожиданно, в этом я была уверена. Иначе бы настоящая Верона об этом знала. Ну, предположим, он ушел по состоянию здоровья, но почему король сделал ректором именно Инферно?

«Говорят, он выполняет особые поручения своего венценосного родственника, о которых вообще лучше не знать», – вспомнились мне вдруг слова, подслушанные однажды под дверями отцовского кабинета. Могло ли быть так, что и здесь он выполняет аналогичное задание?

Это многое бы объяснило и... возможно, облегчило бы мою жизнь. Если лорд занят своими делами, он не будет искать сбежавшую невесту, получив от нее то письмо.

На миг я покраснела, вспомнив, что именно ему написала. Но с другой стороны, мной руководили эмоции, поэтому письмо вышло несколько... резким. Главное, что теперь меня вообще не узнать с этими волосами, а серебристые глаза лунной драконицы... если не буду злиться, их никто и не заметит. Как и метки, что была сейчас надежно скрыта под рукавом форменного пиджака.

*****

– Адепты! – звучный глубокий голос, раздавшийся под сводами зала, заставил меня вздрогнуть, высматривая между голов и плеч впереди стоявших то, что происходило в центре.

В зал вошли декан Харел Гримвуд и... он. Ректор АДа и по совместительству мой несостоявшийся жених, лорд Дэрион Инферно.

По рядам пронесся слаженный вздох, и я хмыкнула про себя: признаю, этот дракон умеет производить впечатление.

Сейчас он был одет в темно-синий камзол, не скрывающий, а, скорее, подчеркивающий идеальную мужскую фигуру с широкими плечами и узкими бедрами. Тонкая ткань белоснежной сорочки открывала вид на мощную загорелую шею и часть какой-то татуировки.

«Магическая!» – догадалась я.

Инферно встал рядом с деканом, и, несмотря на то, что дроу тоже был высок, он все равно возвышался над ним на целых полголовы.

Сильные ноги в узких кожаных брюках и высоких сапогах были широко расставлены, руки сцеплены за спиной, до предела натянув рукава камзола, взгляд золотистых глаз прожигал насквозь, как будто заранее подписывал каждому из нас смертный приговор.

Во всем его облике бессознательно считывалось: этот дракон привык повелевать и все его приказы должны выполняться неукоснительно.

Глава 5

– Прости... – мы с Минди сказали это одновременно, стоило нам выйти из ритуального зала. Распределение только что закончилось, и у нас было немного свободного времени до начала послеобеденных занятий. Обычно это были семинары или практикумы, но так как у первогодок их пока не было, декан собирался прочесть нам какую-то лекцию.

– Тебе, правда, не стоило меня защищать. Он имеет полное право меня выгнать, – Минди заговорила первой. – Подумай еще раз: уверена, если ты пойдешь к нему лично и попросишь...

– Нет, – отрезала я и тут же понизила голос, так как мы подходили к библиотеке, где мне нужно было получить учебники. – Я не буду унижаться перед ним и просить, ты же понимаешь, что он специально отправил нас в группу к боевикам.

– И что ты предлагаешь?

– Попытаться учиться с ними. Слушай, мне жаль, что ты не попала к целителям, – сейчас мы шли к стойке библиотекаря, – но у меня возникла идея. Что, если нам поискать здесь информацию о том, как пробудить твою магию?

Минди лишь грустно улыбнулась, и я поняла: она уже почти смирилась с тем, что ущербная.

– Этой академии много сотен веков, уверена, здесь собраны самые разные свидетельства, нужно лишь знать, что и где именно искать, – я не собиралась так просто сдаваться. И сейчас обвела выразительным взглядом огромное помещение высотой в два этажа, заставленное темными стеллажами с книгами.

Центр библиотеки занимали рабочие столы с зелеными магическими светильниками, но адептов за ними не было – учебный год только начался, и они предпочитали поводить свободное время в более интересных местах.

– Думаешь... – в глазах девушки мелькнула надежда.

– Не попробуем, не узнаем, – я пожала плечами. – У нас есть ровно месяц до момента, как он исключит нас из академии. Так давай проведем его с пользой.

Мы заговорщически переглянулись и улыбнулись друг другу.

«Кажется, – подумала я, – у меня появилась подруга».

*****

Мы все же успели отнести мои учебники в нашу комнату и не опоздать на лекцию, которую вел профессор Харел Гримвуд.

Войдя в аудиторию, представляющую собой амфитеатр, забрались на самый верхний ряд, игнорируя косые взгляды сокурсников, и я в первый раз получила возможность как следует рассмотреть тех, с кем нам предстояло учиться.

Все драконы были представителями знатных семейств – других в АД не брали. Как Верона мне и говорила, большинство составляли молодые мужчины. Рослые, с резкими, чуть хищными чертами лица, не лишенными привлекательности: наша раса была красива, этого у нее не отнять.

Драконицы, в отличие от парней, уже начали образовывать коалиции, собираясь в небольшие группы поддержки по несколько человек. Из всех них выделялась троица, восседавшая на первом ряду – напротив профессорской кафедры.

Лидером определенно была девушка с черными, гладкими, как шелк, волосами. Ярко-синие глаза указывали на то, что она из водяных. Тонкие черты лица, белоснежная кожа, пухлые губы, подчеркнутые блеском. Даже форменный синий пиджак сидел на ней так, будто после лекции она собралась пойти в нем на вечеринку.

Зрение у драконов было отличное, и от меня не укрылось, что на лацкан пиджака она нацепила бриллиантовую брошь в форме кувшинки.

Слева от нее расположилась блондинка, справа – русоволосая драконица. Обе симпатичные, но до черноволосой им было явно далеко.

«Интересно, она специально выбирала себе подружек, чтобы оттеняли ее красоту?» – мысленно хмыкнула я.

– Добрый день, адепты, – в аудиторию стремительным шагом вошел профессор Гримвуд. Встав за кафедру, дроу обвел нас всех нечитаемым взглядом, на мгновение, как мне показалось, задержав его на мне. Лекция началась.

Минди усердно записывала, но я эту тему прекрасно знала, поэтому просто выводила на листе, лежавшем передо мной, различные буквы.

«Скорее всего, мы с Минди будем полными аутсайдерами в нашей группе, – думала я. – У нас нет абсолютно никаких преимуществ перед парнями, если только...»

Мысль была дерзка и одновременно, безрассудна. Сегодня же вечером полистаю мою раритетную книгу с зельями, которую я взяла с собой. Как знать, вдруг там найдется что-то, что поможет на занятиях по физподготовке?

Эта книга была не просто книгой рецептов. Ее составлял один из придворных алхимиков, живший много столетий назад. Отцу пришлось искать издание, скопированное с оригинала и хранившееся во дворце, несколько месяцев, и отдать за него круглую сумму. Тогда он всячески поддерживал мое увлечение зельями, но стоило появиться Инферно... все пошло прахом.

«У меня есть идея», – написала я на листке, пододвигая его поближе к Минди.

Девушка вопросительно посмотрела на меня.

«Нам нужно изготовить зелье выносливости или что-то подобное» – я поставила три жирных восклицательных знака, – вновь пододвигая листок к ней.

Минди кивнула.

– Адептка Блейз! – от резкого окрика дроу мы обе вздрогнули. – Я рад, что вы упражняетесь в эпистолярном жанре, но все же предпочел бы, чтобы вы слушали меня, – глаза Гримвуда угрожающе сверкнули.

– Простите, профессор, этого больше не повторится.

– Надеюсь, – в меня ввинтился взгляд черных глаз. – Итак... я остановился на том, что много веков назад Кадмус населяли...

Остаток лекции прошел как в тумане. Я честно пыталась записывать под диктовку, но мыслями была далеко.

Впервые я задумалась о своем будущем. О родителях, которые наверняка с ног сбились, разыскивая меня. Сейчас собственный поступок уже не казался мне однозначно правильным. То письмо, пришедшее от Инферно, разрушило всю мою жизнь: мое будущее, отношения с родителями, друзьями. В одночасье вместо размеренной жизни я получила неопределенность и страх.

«Проклятый дракон» – я сжала ни в чем не повинное перо с такой силой, что оно сломалось у меня в руках, и тут же услышала испуганный шепот Минди на ухо:

– Рона, у тебя на виске серебряная чешуя.

Тьма! Я была уверена, что и глаза мои сейчас стали серебряными. Вся маскировка трещала по швам, и это в первый же день. Кажется, я и месяца здесь не продержусь, да? Эмоции я сдерживать никогда не умела, но это не было проблемой... до текущего дня.

Глава 6

Стоило нам дойти до своей комнаты, как я швырнула сумку на кровать, и сама устало опустилась на нее. Минди села на свою, но пока молчала.

– Послушай, я должна кое в чем признаться...

– Не нужно, Рона, – девушка покачала головой. – Ты и так слишком многое сделала для меня, я пойму, если ты передумаешь.

– Даже не смей так думать! Я не пойду на поводу у этих общипанных земляных куриц, – я возмущенно посмотрела на Минди и спустя пару секунд мы обе расхохотались, пытаясь сбросить напряжение последних минут.

– Я все-таки думаю, будет лучше тебе рассказать, потому что... – продолжила я, когда смех затих, – возможно, мне тоже однажды понадобится твоя помощь.

– Я слушаю тебя, только прости, не смогу принести магическую клятву.

– Не страшно. Ты ведь уже поняла, что я лунная драконица? – я не спрашивала, скорее, утверждала.

– Ну... это было сложно не заметить. У тебя такие красивые серебристые глаза и чешуя. Ты не хочешь, чтобы об этом кто-то знал, поэтому перекрасила волосы в яркий цвет?

– Не совсем, – я горько усмехнулась. – Фееричный цвет моих волос – это действительно результат неудачного эксперимента, вообще-то, по плану они должны были стать черными. Я прячусь в академии от жениха, – призналась я, наконец, внимательно наблюдая за реакцией соседки.

– О-оо, – Минди, однако, не выглядела удивленной. – Знаешь, почему-то я так и подумала, что дело в мужчине. Он что, настолько ужасный?

– Как сказать, – я пожала плечами. – Внешне он довольно красивый – высокий, мужественный. Но характер... полный кошмар. Властный, бескомпромиссный, жесткий и так до бесконечности.

– Ну прямо как у нашего ректора, – Минди попыталась пошутить, но осеклась, наткнувшись на мой напряженный взгляд. – Только не говори, что... – она приложила ладошки ко рту.

– Да... – мрачно кивнула я.

– Кажется, ты попала, подруга, – девушка смотрела на меня со смесью благоговения и ужаса. – Так он, получается, не знает, что ты – это ты?

– Судя по всему, нет. Лично мы не знакомы, а здесь я оказалась случайно, – я коротко пересказала все, что предшествовало моему появлению в академии.

– Ты, кстати, не знаешь, почему именно его назначили ректором?

– Увы, нет. Когда я приехала сюда, старый ректор Линдвор еще был в академии. Я точно видела его в холле. А всего через пару дней нам объявили, что у нас новый ректор.

– А куда делся старый?

– Этого нам не сказали. Наверное, уехал.

– Уехал, не попрощавшись, даже не представив своего преемника? Ты не находишь это странным?

– Вообще-то, да... Тогда была такая суета с заселением и первыми занятиями, что я даже не подумала об этом, – Минди растерянно посмотрела на меня. – Думаешь, с ним что-то случилось?

– Кто знает, – сказала я, а сама вновь вспомнила, что говорили об Инферно.

Может ли быть так, что он лишь играет роль ректора, а на самом деле расследует какое-то дело?

*****

Поздно вечером мы с Минди тихо приоткрыли окно в нашей комнате и аккуратно спрыгнули вниз – благо до земли было совсем невысоко. Увы, выйти привычным путем – через дверь, не представлялось возможным: комендантша бдила на своем посту, чтобы никто из адептов не прошел внутрь и не вышел из общежития. В этом мы с подругой убедились, попытавшись незамеченными проскользнуть мимо нее чуть ранее.

В руках у меня была та самая раритетная книга, что я захватила из дома: весь вечер после ужина мы ее изучали и нашли несколько весьма интересных рецептов: зелье силы, зелье выносливости, зелье регенерации. Были там и более таинственные рецепты: зелье мастера, зелье невидимости, зелье ночного глаза и прочее.

У меня руки чесались попробовать сделать их все, проблема была только в одном: где взять нужные ингредиенты? Прочитав про пылающий порошок и пыль аметистового камня, я расстроилась: их просто так не найти. Если только... не воспользоваться кладовыми академии.

Что будет, если нас поймают за воровством, я даже думать себе запретила.

До главного корпуса нам удалось добраться без происшествий: в это время года темнело рано, и адепты проводили вечера в уютных гостиных с жарко натопленными каминами, а не на улице. Дорожки стремительно заметало тонкой вуалью снега, но нам это было лишь на руку: вдруг кто-то увидит следы и решит пойти по ним?

– Ты уверена, что подвал, где варят зелья, открыт? – шепотом спросила я Минди, кутавшуюся в черную ученическую мантию.

– Уверена. В первый день нам проводили экскурсию по АДу и сказали, что все учебные помещения открыты круглосуточно, так как иногда адепты задерживаются на отработках допоздна.

– Это хорошо, – пробормотала я, почему-то поежившись при одной только мысли о вечерней отработке у декана или ректора.

...Холл академии встретил нас темнотой и безмолвием. Лишь на стенах кое-где висели магические светильники в форме факелов, выделяя отдельные островки каменной кладки стен.

Статуи Драконов Основателей сейчас выглядели особенно пугающими: лиц под капюшонами было не разглядеть, и казалось, что из-под них за нами следит опасная тьма.

– Нам сюда, – Минди увлекла меня в сторону одного из коридоров, уходивших куда-то вглубь замка. Гаргульи, охранявшие его по обеим сторонам, щерили свои клыкастые пасти, внутри которых плясали отсветы пламени. Жутковато!

Когда я успела стать такой трусихой?

– Кстати, смотри, это портрет старого ректора Линдвора, – мы остановились у огромного портрета в человеческий рост, висевшего тут же, при входе. Богатая позолоченная рама оттеняла темный холст, на котором был изображен седовласый дракон с неожиданно цепкими для его возраста, проницательными глазами золотистого цвета.

Художник с поразительным мастерством изобразил его, стоящим у книжного шкафа и держащим в руках какую-то книгу.

Я внимательно вгляделась в портрет: да, ректор был стар, но однозначно он не был дряхлым. И, думаю, вполне мог бы и дальше руководить академией пару десятков лет – драконы живут долго.

Глава 7

Следующим утром мы с Минди сидели на самом верхнем ряду в аудитории и откровенно зевали. Ночь выдалась нервной: после того как меня поймал ректор, я не решилась больше испытывать судьбу и отправилась прямиком в женское общежитие. Время шло, а подруги все не было, и в голову лезли самые разные мысли: что, если и ее ректор тоже поймал? Или того хуже, отчислил?

К счастью, все обошлось, и девушка вернулась обратно незамеченной. Дальше мы прятали зелья – так, чтобы их никто не нашел. Потом долго не могли уснуть, вспоминая, что чуть было не попались. Точнее, это Минди вспоминала, как сидела в кладовке, а я... как стояла перед ректором в том коридоре и отчетливо понимала: если он поймет, кто я такая на самом деле, мне точно конец Этот дракон не простит, что сбежала от него. Таким, как Инферно, не отказывают. Их слушаются и боготворят.

На миг я представила себе, каково это – быть невестой, а потом женой такого, как он. Не сметь перечить ни в чем. Не сметь нарушать правила, установленные им. И поняла, что все сделала правильно: я со своим характером не смогла бы стать счастливой с этим мужчиной. Впрочем, зачем об этом думать? Уверена, он передумал жениться на беглянке.

А между тем сегодня у нас был первый день, когда мы занимались со своей новой боевой группой. Внимательно оглядев ряды коротко стриженных макушек впереди, я поняла, что Зия не соврала: в ней действительно учились одни парни, которые периодически оглядывались на нас и насмешливо скалились.

– Доброе утро, адепты, – дверь аудитории распахнулась и в нее стремительным шагом зашел... Бог? Ожившая мечта? Ходячий соблазн?

Парни, поднявшись с мест, дружно поприветствовали профессора, мы с Минди тоже... оживились. Сон как рукой сняло, и реальность заиграла новыми красками.

– Мое имя – профессор Раус Саркан, я веду занятия по физподготовке.

Мы с соседкой переглянулись. Профессор Саркан был просто воплощением девичьих грез: высокий, под два метра роста, с широкими плечами и узкими бедрами. Мощный и, одновременно гибкий, как хищник. Он и передвигался с какой-то умопомрачительной грацией – как огромный снежный барс. Вроде и знаешь, что сейчас съест, но бежать отчего-то не хочется, и ты завороженно смотришь, как он подкрадывается.

Длинные светлые волосы были выбриты у висков и собраны в высокий хвост на затылке – по моде нашего времени. Правильные, чуть резковатые черты лица и темные брови вразлет завершали идеальную картину. Но главным «украшением» профессора были, конечно, его нереального цвета глаза: ярко-бирюзовые.

Странно, я никогда раньше не видела таких глаз у драконов.

– Дабы предвосхитить ваш следующий вопрос, который я слышу каждый год от первого курса, скажу сразу: я принадлежу к ядовитым драконам, – профессор хищно улыбнулся, демонстрируя заостренные клыки. Кто-то из парней судорожно закашлялся.

Ядовитые драконы были легендой, практически такой же, как эльфы. Говорят, когда-то давно Кадмус населяло множество самых разнообразных представителей нашей расы, но потом эволюция и войны сделали свое дело: остались лишь самые сильные и многочисленные роды, такие как огненные, земляные, водные и воздушные. Остальные, увы, начали стремительно исчезать.

«Кажется, в АДе собраны настоящие раритеты», – подумала я и внутренне усмехнулась. Потому что профессор на раритет ну никак не походил, а вот на весьма привлекательную особь мужского пола, лет тридцати на вид – очень даже. Немудрено, что он ведет занятия у парней: адептки бы ему прохода не давали.

– Как я понимаю, в этом году у нас будет весьма необычная группа, – бирюзовый взгляд безошибочно выделил нас с Минди, затаившихся наверху.

– Предупреждаю заранее: поблажек я никому давать не собираюсь, так что, адептки, подумайте еще раз – нужно ли вам это или проще пойти другим путем?

Это он на что намекает? Что мы должны умолять его о снисхождении? Идти к декану или ректору и просить перевести нас в другую группу? Очевидно, что здесь нам были не рады, и сейчас недвусмысленно дали это понять.

Баллы красавчика-профессора в моем личном рейтинге стремительно поползли вниз.

«Жаль, зелья еще не готовы», – с сожалением подумала я, глядя, как на нас смотрит теперь вся группа. Здесь были и усмешки, и пренебрежение, а порой и откровенно раздевающие взгляды – чего взять с этих тестостероновых самцов! Но вот чего здесь не было точно, так это дружеской поддержки.

Ну и ладно, как-нибудь справимся. Я вскинула подбородок выше, надеясь, что мой вид все скажет без слов. Профессор Саркан усмехнулся уголком рта.

– Итак, сейчас у нас будет сдвоенное занятие по физподготовке. У вас есть пятнадцать минут, чтобы переодеться в форму и добраться до тренировочного полигона.

– И, да... – произнесено было с такой интонацией, что мы все застыли на полпути к выходу. – Для опоздавших у меня будет особое задание. Поверьте, вам оно точно не понравится, – улыбка профессора не предвещала ничего хорошего, и смотрел он, как мне показалось, именно на нас с Минди.

Тьма, во что мы ввязались?

*****

– Теперь я понимаю, почему эту академию называют АДом – спустя десять минут мы с подругой вышли из женского общежития и быстрым шагом направились в сторону полигона.

Под мантиями на нас была одета та самая тренировочная форма неприличного вида, облегающая фигуру, как вторая кожа. Как мы в этом предстанем перед одногруппниками и Раусом Сарканом, я даже думать не хотела.

– Интересно, у парней такая же одежда?

– Не думаю, – Минди покачала головой. – Я слышала, что физподготовка у девушек проводится иначе. Там больше растяжка и танцы, а ведет ее профессор Амелл, молодая драконица.

Получается, Дэрион Инферно и здесь поставил нас в затруднительное положение: в нашей форме можно было разве что совращать, но уж точно не заниматься боевой подготовкой вместе с парнями.

Увы, я оказалась права.

Стоило нам дойти до полигона и скинуть мантии, как я почувствовала на себе десятки липких взглядов. Кто-то драконов присвистнул, кто-то похабно улыбался, беззастенчиво рассматривая наши с Минди фигуры.