Самозванка в Академии или Невеста в бегах

Глава 1

Уффф... кажется, погони не слышно. Я натянула поводья, и конь остановился. Сердце молотило по ребрам, кровь пульсировала в висках. Буревестник, который последний час скакал на пределе возможностей, оглянулся и посмотрел на меня неодобрительным взглядом.

– Прости, мой хороший, – я погладила его шею. – Но это было необходимо.

В ответ конь лишь сердито фыркнул.

Я вновь прислушалась к звукам ночи: ветер шелестел кронами деревьев, что росли вдоль дороги; шуршали в кустах невидимые зверушки и где-то далеко ухнула сова. Ни стука копыт, ни голосов.

Немного осмелев, я щелкнула пальцами, и в ладони появился светящийся шар. Чуток света не помешает, а то мрак такой хоть глаз выколи.

– Вперед, дружок, – я подстегнула коня. – Скоро отдохнем.

Через лигу-полторы должна была показаться речушка, а Буревестнику надо попить. Бешеная скачка по Западному Тракту далась ему тяжелее, чем я предполагала.

Да и для меня самой тоже, чего уж там. Несколько часов назад, швыряя в чемодан вещи первой необходимости, я не до конца осознавала, что собираюсь сделать. В крови полыхал огонь ярости и отчаяния.

Выдать замуж! Продать, как товар на сезонной ярмарке. Нет, я конечно, знала, что мачеха моя та еще стерва, но это было чересчур даже для нее.

«Ты мне вообще должна в ноги падать», сказала она, когда сообщила, что сосватала меня за какого-то дворянина. «Сколько лет я тебя содержала? Кормила, одевала, учила?»

Ага, содержала, она, конечно. На папины деньги, остатки которых попросту разбазарила после его смерти. А теперь, когда имение не сегодня-завтра уйдет с молотка, решила поправить дело женитьбой. А так как в силу возраста и образа жизни, уже не представляла ценности на брачном рынке, надумала подложить меня в постель толстосума. Моего мнения, конечно же, никто не спрашивал.

Вот только я не собиралась отдавать свое будущее на милость незнакомца. Все знают, что у девицы без приданого прав не больше, чем у лошади.

Изначально я думала сбежать в Агдарис, хоть и понимала, что там меня, скорее всего быстро вычислят, но потом... Через три дня после того, как мачеха «осчастливила» меня новостью о скором замужестве, нас пригласили на поминальный обед - неделей ранее внучка нашего соседа, лорда Тэффина, скончалась от лихорадки.

– Возьми это, Блай, – смахнув со щеки слезу, старик протянул мне конверт.

– Что это?

Он, огляделся и, убедившись, что на нас особо не смотрят, отвел меня в сторонку.

– Мирочка моя в Академию поступила, – вздохнул он. – Да вот, сама видишь, боги иначе рассудили. А тебе образование получать надо, у тебя ж тоже способности есть...

– Я не понимаю...

Старик приложил палец к губам:

– Тише. – Он вновь огляделся. – В конверте ее именная грамота и документ о зачислении в Эверет.

И тут до меня дошло.

– Хотите, чтобы я выдала себя за вашу внучку?!

Даже мне, с моей склонностью к необдуманным поступкам, такая авантюра казалась чистым безумием.

– Мира бы не возражала, – лорд Тэффин печально улыбнулся. – И мачеха с женишком тебя там вовек не найдут. Все лучше, чем в никуда убегать.

– Но как я... у меня даже денег на обучение нет и...

– Мирочка поступила по гранту, – в наполненных слезами глазах старика блеснула гордость. – За ее обучение платит Корона.

Здравый смысл твердил, что лорд Тэффин просто-напросто обезумел от горя, и весь план шит белыми нитками. Да меня же в два счета раскусят! И это будет не просто побег - нет, это преступление.

«Но ты ведь всегда хотела развивать свой талант...» вкрадчиво прошептал внутренний голос. «Магию, которой так восхищался отец, и которую люто ненавидела мачеха, потому как сама ею не обладает. Подумай, какие возможности это откроет».

И я согласилась. Блай Эммерсон превратилась в Мириэллу Тэффин - студентку первого курса престижной межмировой Академии Эверет.

......Где-то через полчаса я услышала тихий плеск воды. И Буревестник тоже услышал: радостно фыркнул и прибавил шаг.

Речушка оказалась широким ручьем. Как только я спешилась, конь радостно заспешил к воде. Пока он, притопывая от наслаждения, жадно пил, я изучала карту.

Если держать вправо, то через пару лиг доберемся до переправы, а к утру уже будем в Хардегине. Сниму комнату на постоялом дворе, приведу себя в порядок и ... да помогут мне боги, ибо в деле, которое я намеревалась провернуть, содействие высших сил лишним точно не будет.

При мысли о том, что будет, если меня раскроют, нутро сковал страх. Но с другой стороны... до сих мне везло, не так ли? Я попала в банк за пятнадцать минут до закрытия, сняла со счета остатки маминого наследства (до которых мачеха еще не успела добраться), благополучно сбежала из города и за мной до сих пор нет погони. Ну, или во всяком случае они пока не напали на след. Так что прорвемся.

Буревестник оторвался от воды, вскинул голову и настороженно повел ушами. Я вскочила тоже.

– Что там, мальчик? Что ты услышал?

Глава 2

Несколько секунд я смотрела на него, потом крепко зажмурилась и сосчитала до пяти. Понимая бессмысленность сего действа я, тем не менее, надеялась, что, когда открою глаза, его уже не будет. Увы – он остался на месте. Бледный, как тень Сумрака, грязный и едва живой.

Я подошла к нему, опустилась на корточки и осторожно коснулась шеи. Пульс был, хоть и очень слабый.

– Эй…. – шепотом позвала я. – Лэр , вы меня слышите?..

Он шевельнулся и слабо застонал. Навскидку ему было лет двадцать-двадцать пять. Красивый, даже несмотря на бледное, перепачканное лицо. Волосы длинные, светлые - хотя, из-за грязи определить их цвет получалось с трудом. Эльф, что ли? Да нет - уши человеческие. Откуда ж ты взялся, бедолага?

Я положила ладонь ему на грудь, туда где находилось сердце. Жизненной силы почти не осталось. Я могла бы отдать ему часть собственной энергии. Если бы знала, как. Проклятье.

Рана на плече сильно кровоточила. Ну, хотя бы с этим я могла что-то сделать.

– Я сейчас вернусь. Потерпите немного. – Едва не добавив «никуда не уходите» побежала туда, где оставила Буревестника.

Рывком сорвала чемодан, дернула замок, содрала кожу на пальцах. За пару часов галопа по пересеченной местности вещи перемешались, и чтобы отыскать нужное, пришлось выбросить на песок все, что попадалось под руку. Аптечка, конечно, обнаружилась на самом дне. А вот и оно. Я схватила маленький темный пузырек.

Пальцы дрожали, путались в застежках дорожной куртки и, в конце концов, я просто оторвала их. Аналогичная участь постигла и шнуровку рубахи.

На плече, аккурат под ключицей сочилась кровью тонкая, но глубокая рана. Я не очень-то разбиралась в подобных вещах, но она подозрительно напоминала след от клинка. Мне вновь вспомнились страшилки о разбойниках на дороге. «Не отвлекайся, Блай. Сейчас у тебя одна забота».

Я вынула пробку и полила рану кровоостанавливающим снадобьем. Незнакомец сморщился и застонал.

– Тише, тише, – я положила ладонь ему на лоб. – Сейчас станет легче.

Снадобье смещалось с кровью, зашипело, запузырилось. Отлично. Значит, работает.

Закрыв глаза, я «включила» магическое зрение. Мои навыки ограничивались книгами, коих после смерти папы в доме осталось немного – лишь те, которые я успела запрятать. Остальные мачеха выкинула или продала. «Нечего забивать голову этой блажью», сказала она. «Денег на твое обучение у меня нет».

В груди вновь закопошилась ярость. Я выдохнула, собралась. Падший, с ней, она уже далеко и, даст боги, не найдет меня. А сейчас надо заняться этим парнем.

При детальном рассмотрении все оказалось не столь уж катастрофично: он потерял много крови и энергии, но она быстро восстанавливалась. А, значит… Я распахнула глаза. Да, так и есть. Он маг. Причем, гораздо сильнее меня.

«Кто же ты такой?» Его одежда была простого кроя, но из мягких и явно дорогих материалов – чего стоили одни только серебряные пуговицы, которые я бесцеремонно оторвала. Запястье украшал кожаный браслет с серебряными вставками, а в рукоять торчащего из ножен клинка был вставлен настоящий изумруд.

Как он здесь оказался? Вариант с ограблением казался неубедительным: вряд ли разбойники оставили бы кинжал, стоящий больше, чем все мои вещи вместе взятые.

Спрошу, у него, когда очнется, а сейчас надо вытащить его из грязи, пока в довесок к ране он не схватил еще и болотную лихорадку. Поднять его самостоятельно я не могла, зато…

– Эй, дружок! – я позвала Буревестника. – Иди-ка сюда.

Я обвязала лодыжки незнакомца веревкой, а второй ее конец закрепила на сбруе коня. Способ, может, и не самый удачный, но это лучше, чем оставить его в кустах.

– Давай, мой хороший, – я потянула узду. – Идем.

Конь неодобрительно покосился на «багаж», но послушно двинулся вперед. Я шла медленно, то и дело оглядываясь на волочащегося по песку незнакомца. Он начал приходить в себя: вяло мотал головой и что-то бормотал.

– Стой. Думаю, хватит. – Я натянула поводья, и Буревестник послушно замер.

...Незнакомец пришел в себя через несколько минут. Открыл глаза и посмотрел на меня расфокусированным взглядом.

– Сколько пальцев?

Он рассеянно заморгал и… намертво вцепился в мою руку.

Глава 3

– Эй! Вы чего?!

Я попыталась вырваться, но хватка у него была железная. И откуда только силы взялись?

– Пустите!

Он лишь сильнее сцепил пальцы.

– Больно же!

Я огляделась в поисках того, что могло бы помочь освободиться. Бить лежачего, конечно, нехорошо, но… Тело опередило разум. В свободной руке вспыхнула энергетическая сфера: я не «лепила» ее осознанно, рефлекс сработал мгновенно.

Незнакомец распахнул глаза и отпустил мою руку.

– Ты кто?.. – прохрипел он.

Я отползла на безопасное расстояние.

– Демон в пальто.

Страх уходил, уступая место злости. Я ему, значит, жизнь спасла, а он…

– Вообще-то за помощь принято благодарить.

Он неуклюже сел.

– Откуда ты здесь взялась?

Ладно, видимо, «спасибо» я не дождусь.

– Могу задать тот же вопрос.

Сфера все еще искрила в ладони. Заряд был небольшой, но достаточный, чтобы отправить незнакомца считать звездочки.

Он уперся ладонями в песок, тряхнул головой и шумно выдохнул.

– Попал в передрягу. – Его взгляд опустился к плечу. - Твоя работа?

– Если ты про первую помощь, то да.

Он поднял голову и сердито посмотрел на меня.

– Разумеется, про нее.

Его лицо немного расслабилось, но бдительности я не теряла.

– Ты валялся во-ооон в тех кустах, - я указала на заросли камышей. – И, возможно, погиб, если бы не я.

Он сморщился.

– Неудачное ограбление.

– И кто грабитель?

Он зыркнул исподлобья.

– Сама-то как думаешь?

– Ну… учитывая, что у тебя при себе деньги и кинжал с изумрудом…

– Я же сказал: неудачное, - рыкнул он.

Я хоть и не имела опыта общения с разбойниками, но, думается, они все же выглядят иначе.

– Значит, ты сбежал?

Он одарил меня еще одним свирепым взглядом. Видимо, это слово показалось ему оскорбительным.

– Они уже никому не навредят. Такой ответ тебя устроит?

Он сморщился от боли, и я увидела, что рана вновь закровоточила.

– Тебе надо отдохнуть.

Незакомец помотал головой.

– Мне надо в Хардегин. – Он взглянул на меня. - Что? Тебе тоже?

Мне не хотелось откровенничать и рассказывать о себе, но и ложь он бы, скорее всего, раскусил. Для опытного мага это несложно.

– Поедем утром. – Я огляделась. – Кстати, как ты сюда попал?

Он вздохнул и потер лоб.

– Конь сбежал.

– Экий он у тебя храбрый.

Мой Буревестник хоть и не был породистым рысаком, но отваги ему не занимать.

– Он не мой.

– Значит, краденый?

Незнакомец посмотрел на меня.

– Как тебя хоть зовут-то?

– Бла… - я вовремя опомнилась, - Мириэлла. Мириэлла Тэффин.

Пора привыкать к новому имени.

– Арстен, - брюнет протянул руку. – Арстен Эл’Варрен.

Дворянин, стало быть. Приставка «Эл» означала принадлежность к аристократии.

– И ты собиралась здесь ночевать? – он окинул взглядом берег. - Одна?

– Я собиралась снять комнату в Хардегине. Если верить карте, до него семь миль.

Буревестник преодолел бы их без труда, чего нельзя было сказать о моем случайном знакомом. Даже если бы я посадила его на коня, а сама пошла рядом, не думаю, что в таком состоянии он бы удержался в седле. Если только...

– На коня сесть сможешь?

Я протянула ему руку, помогая встать. Он стоял, покачиваясь, но хотя бы держался.

– Смогу. – Арстен посмотрел на меня. – А ты? Пешком пойдешь? - Судя по выражению лица, такой вариант показался ему унизительным.

Вместо ответа я просунула ногу в стремя и забралась в седло.

– Буревестник крепкий малый, а ты не выглядишь таким уж толстым. – Я протянула ему руку. - Залезай.

...В любовных романах, которые взахлеб читала мачеха, это было классикой: герой и героиня на одном коне. Хотя в данном случае реальность несколько отличалась от книг - роль «сильного и властного» досталась мне. Арстен, ругаясь сквозь зубы (а мог бы и «спасибо» сказать!) устроился сзади и обнял меня за талию. Главное, чтобы не свалился на полпути.

– Уверен, что выдержишь?

Буркнув что-то неразборчивое (и, скорее всего, нелитературное) он яростно стиснул мою несчастную тушку. Ничего себе! А мышцы-то у него ого-го.

Глава 4

Мы прибыли в Хардегин на рассвете. Будь я одна, дорога заняла бы куда меньше времени, но Арстен был слишком слаб, да и Буревестника, которому пришлось везти нас двоих, загонять не хотелось.

По пути я время от времени разговаривала с новым знакомым, чтобы не дать ему отключиться: Арстен отвечал, хоть и не очень разборчиво.

Найти постоялый двор оказалось легко: двухэтажное здание из камня и дерева находилось в центре маленького городка, недалеко от главной (и единственной) площади. Возле двери качалась на цепях табличка «Постоялый двор мамы Розы».

– Живой?

Арстен тряхнул головой, ткнувшись подбородком в мое плечо.

– Отлично. Тогда я спешусь и помогу тебе слезть.

Он буквально рухнул в мои объятия - я не удержалась на ногах, и мы оба свалились на каменную плитку.

– Хорошо же набрался твой дружок, – присвистнул проходящий мимо мужчина.

– Он ранен, – выдохнула я, пытаясь вернуть Арстена в горизонтальное положение. – А вы, вместо того, чтобы болтать, лучше бы помогли.

Мужичок сбросил с плеча мешок и подбежал к нам.

– Ээээка... - протянул он. – Кто ж его так? – И посмотрел на меня. – Или сама его ножичком угостила? Загулял, небось?

У меня не было ни сил, ни желания ввязываться в бессмысленный разговор.

– Надо отвести его внутрь.

С грехом пополам мы поставили его на ноги и, поддерживая с двух сторон, повели к дверям.

Арстен вяло сопротивлялся, утверждая, что справится и без нашей помощи. Тоже мне, гордец нашелся.

***

– Пьяных не заселяю, – отчеканила полная дама за стойкой.

Да что ж такое? Опять сразу «пьяный». Или здесь каждый второй - алкоголик?

– Да ранен он! – крикнула я. – Ранен! Нам комната нужна. И лекарь.

Мне что теперь, каждому встречному объяснять?

Женщина, наконец, разглядела его одежду, увидела рукоять с изумрудом, и выбежала из-за стойки.

– Что ж вы сразу не сказали! – засуетилась она. – Сейчас, сейчас... Лучшую комнату оформим. Ох, боги, боги... – она покачала головой. – Кто ж его так?

Невесть откуда явились двое крепких парней. Оттеснив меня и мужчину, ловко подхватили Арстена под руки и повели к лестнице.

– За жениха своего не переживайте, – успокоила дама.

Она взяла лист бумаги, быстро нацарапала что-то пером и свернула вчетверо. Открыла клетку, в которой важно сидел крупный ворон и привязала листок к его лапке.

– Отнеси лекарю.

Птица громко каркнула и вылетела в окно.

– Он не мой жених. Я его даже не знаю.

Женщина подняла брови.

– Вот как? Ну, да неважно. – Она раскрыла толстую тетрадь. – Давайте пока вас оформлю.

Рука потянулась к сумке, в которой лежала именная грамота. Помедлив несколько секунд, достала ее.

– Вот.

– Мириэлла Тэффин, – нараспев произнесла она, пока заносила данные в тетрадь. – Место рождения: Вардис. Так, значит, из дома путь держишь? – она посмотрела на меня.

– Да. – Я сглотнула. Горло словно песком натерли.

Вот и первое правонарушение: зарегистрировалась в гостинице под чужим именем.

Женщина улыбнулась:

– В Академию поступать собралась?

– Да. А как вы узнали?

– Так ведь, Жатва [1] на излете, - она обернулась к висящему за ее спиной календарю. – Тут сейчас одни студенты, да торговцы. А ты явно не купчиха. Стало быть, студентка.

Я улыбнулась.

– Вам бы в дознаватели идти.

– Вот еще! – она закатила глаза. – Была охота! Делать мне больше нечего, кроме как за преступниками бегать.

При слове «преступник» у меня вновь мерзко засосало под ложечкой.

– Вот они, – фыркнула хозяйка. – Легки на помине.

Я обернулась. В распахнутых дверях таверны стояли двое мужчин в черных мантиях.

– Ты чего, деточка? – обеспокоенно спросила хозяйка. – Нехорошо стало?

– Просто... – горло сдавила невидимая хватка, – голова закружилась.

Усилием воли я заставила себя не смотреть не вошедших. А, что, если они пришли за мной? Мачеха уже, конечно, обнаружила мое отсутствие - может, даже она сейчас в банке. У меня закружилась голова. Перестань, Блай. Даже если мачеха подала в розыск, они не могли вычислить тебя так быстро.

– Да ты побелела как снег! – ахнула хозяйка.

Тем временем дознаватели подошли к стойке и, как назло, встали по обеим сторонам от меня.

– Привет, мама Роза, – улыбнулся один из них. – Кофейку сваришь?

– Сварю, сварю... – она улыбнулась в ответ. – Только сперва с девушкой поговорите.

Глава 5

Мне не хотелось задерживаться в Хардегине, под носом у дознавателей, которые, хоть и отпустили меня, но поглядывали настороженно. Вместе с тем я понимала, что надо бы заглянуть к Арстену перед отъездом. Просто из вежливости: попрощаться и убедиться, что он в порядке.

– Жить буду, – успокоил парень, когда я зашла в комнату и села на табурет возле кровати.

Рядом, у стола уже суетился лекарь: перебирал склянки с настоями и объяснял молодому помощнику, как правильно резать бинты для повязки.

– Значит, в Эверет поступаешь? - спросил Арстен.

Он выглядел гораздо лучше, чем час назад: лицо вернуло нормальный оттенок, исчезли синяки под глазами.

– Уже поступила.

– И на какой факультет?

Хороший вопрос. Удирая из дома я, конечно, не додумалась спросить об этом у Тэффина.

– Это допрос, лэр Эл’Варрен?

Блондин прищурился.

– Вопрос, – спокойно уточнил он. – Ты явилась из ниоткуда посреди ночи, ехала налегке, да еще и одна. - Арстен чуть склонил голову набок. - Это странно.

– Для тебя: возможно, – я пожала плечами. – Не у всех есть возможность нанять сопровождающих.

Ага! Теперь он выглядел смущенным. Поделом.

– Прости. Я не то имел в виду. И уж точно не хотел обидеть.

– Я не стесняюсь своего положения. У меня нет возможности платить за обучение, но мне повезло получить грант от Короны.

– Значит, у тебя есть талант.

Талант, который после смерти отца я практически не развивала. Мачеху раздражало одно лишь упоминание магии, а когда я в открытую показывала, чему научилась, это приводило ее в тихое бешенство.

– Ну, обо мне ты знаешь. А что насчет тебя? Что привело тебя в Хардегин?

– Я планировал остановиться здесь на ночь, а потом ехать дальше. Через три дня у меня помолвка.

– Поздравляю.

«Как и у меня, если бы я осталась в родном Вардисе».

– Я ее даже не видел ни разу.

– Вот как?

Хотя чему, собственно удивляться - мой собственный пример тому подтверждение.

– Имя-то хоть знаешь?

– Блай. Блай Эммерсон.

... Я почувствовала себя так, словно кто-то выдернул пол у меня из-под ног. Кровь отхлынула от лица, а воздух застрял в легких. Язык прирос к небу. Нет. Нет, нет и еще раз нет. Этого не может быть. Таких совпадений просто не бывает.

«С нормальными людьми, может, и не бывает». Я посмотрела на Арстена. Моего жениха.

– Ты в порядке?

Его голос вернул меня к реальности.

– Да. – Я заставила себя улыбнуться. – И ты хочешь этого брака?

Арстен пожал плечами.

– Это мой долг.

– А если невеста вдруг не понравится?

– Неважно. Я почти не бываю в поместье. Кроме того, список требований у меня невелик: главное, чтобы была покладистой и следила за домом. Ну и наследника родила, само собой.

– А что если у нее, ну... скажем, другие планы? – осторожно поинтересовалась я. - Допустим, она хочет получить образование.

Арстен поднял брови.

– Ты имеешь в виду академию?

– Почему бы и нет.

– В дворянских семьях женщины редко получают высшее образование. Оно им не нужно.

– Ты считаешь это недостойным занятием?

– Не совсем. В Эверете много девушек, и это неплохо, но у нашей семьи другие традиции. К тому же... со слов опекунши, амбиций у моей суженой немного.

Я прикусила язык, чтобы с него не сорвалась пара ласковых. Интересно, что мачеха обо мне наплела?

– Так ты по этому выбрал ее?

Арстен кивнул.

– Их семья разорена. Им нужны деньги. А мне - продолжить род. Она принесет мне наследника, а остальное неважно.

Ага, щас. Разбежалась. Признаюсь, в какой-то момент я подумала - не рассказать ли ему? Ну а что? Красив, богат, умен. И может быть, даже позволил бы мне получить образование.

Вот только красавец-блондин ищет не родственную душу, а курицу-несушку.

Фурии Сумрака! Это ж надо так влипнуть.

– Что ж... - я встала с табурета и сделала это слишком резко: он с грохотом повалился на пол. - Желаю вам обоим счастья.

Надо валить отсюда. И чем быстрее, тем лучше.

– И тебе, Тэффин. – Арстен поднял руку. – Спасибо, что не бросила умирать в тех камышах.

– Ага. – Я попятилась к выходу. – Не за что.

И выскочила за дверь. Никогда больше не буду вытаскивать из кустов подозрительных мужиков. Никогда!

Глава 6

Мне оставалось лишь дивиться собственной «везучести», хотя, кто знает, случайность это, или же высшим силам вздумалось подшутить надо мной. Нет, ну серьезно, какова статическая вероятность подобных «совпадений»?

Как бы там ни было, я не хотела строить догадок и даже искать объяснений – лишь убраться подальше и начать все с чистой строки.

От Хардегина до Академии было около трех миль по прямой. Время близилось к обеду, и я решила не терять его попусту.

– Нет, нет, – замахала руками хозяйка гостиницы, когда я полезла за кошельком. – Ничего не нужно. Лэр Эл’Варрен просил передать, что сам оплатит комнату. – Она удивленно посмотрела на меня. – Вы разве не остаетесь?

– Нет, – покачала я головой. – Занятия уже завтра, не хочу пропускать первый день.

«И заодно мелькать перед носом несостоявшегося жениха». Интересно, какой будет реакция, когда он узнает, что невеста сбежала из-под венца? Главное, чтобы сопоставив факты, не понял, с кем столкнулся по пути в Хардегин. Впрочем, откуда ему знать, что настоящая Мириэлла мертва? В большей степени я говорила это себе, чтобы успокоить тревогу, которая прочно обосновалась в груди и, судя по мерзкому ощущению, собиралась задержаться надолго.

Так не пойдет, Блай. Если хочешь, чтобы все получилось – успокойся. Тебе нужна холодная голова.

Кроме того, я успокаивала себя тем, что дома не было ни одного моего портрета (не считая детских), так что можно не опасаться, что все окрестные столбы украсят плакаты с моим лицом. "Разыскивается живой или мертвой". Представив это, я невольно улыбнулась, и мимолетное веселье отогнало тревогу. Выше нос, Блай! Ой, то есть, Мира. Ты - студентка престижной межмировой академии, тебя ждет новая жизнь.

…Резвый галоп по пустынному тракту успокоил окончательно. Чем дальше за спиной оставался Хардегин, тем увереннее я ощущала себя.

Наконец, вдалеке показались острые черепичные крыши академии Эверет.

– Давай, мальчик, – я подстегнула Буревестника. – Осталось чуть-чуть, и мы в новой жизни.

Он заржал, встал на дыбы, а, опустившись, помчался по весь опор.

Огромные кованые ворота, украшенные причудливыми узорами, были заперты, а замок из белого камня выглядел совершенно необитаемым, как и территория перед ним. Все дело в чарах сокрытия – академия ревностно хранила свои тайны от посторонних глаз. Я вспомнила наставления лорда Тэффина: «приложи именную грамоту к печати».

Так и сделала. От замкà, по витиеватым узорам побежали мерцающие нити энергии. Затаив дыхание, я наблюдала за процессом. Ничего себе! Вот это я понимаю: магическая защита. Хотя, если подумать, все же не слишком надежно. Взять хотя бы меня с чужой грамотой.

Когда ворота открылись, я увидела настоящую жизнь Эверета: внутренний двор оказался полным людей. Студенты (или, как их здесь называли – адепты) в форменных пиджаках, магистры в мантиях… От восторга у меня на несколько секунд перехватило дыхание. Всего один шаг - и я стану частью этого мира.

Давай, Мира, смелее. Вперед, в новую жизнь.

Я выдохнула и переступила искрящуюся линию. Она вспыхнула и погасла. Ворота закрылись. Ну, здравствуй, академия Эверет.

***

Пришлось сдерживать себя, чтобы не мотать головой, как восторженная провинциалка. Хотя, в сущности, ею я и была.

Слава богам, на меня не обращали внимания: адепты были заняты своими делами: одни занимались, другие бездельничали, кто-то обедал... На траве, под раскидистым деревом расположилась компания девчонок, за которыми чуть поодаль наблюдала троица симпатичных парней.

Мне не терпелось взойти по широким ступеням административного корпуса, но сперва надо было где-то оставить лошадь.

Возле дорожки, на скамейке, вальяжно развалился загорелый брюнет: сложив руки на груди, разглядывал то ли небо, то ли листья карагача, но так или иначе казался ничем не занятым. Рукава синего пиджака были закатаны до локтей, две верхних пуговицы рубашки расстегнуты, а галстук и вовсе торчал из кармана.

О внутреннем распорядке Академии мне было известно немного, но я знала, что цвет формы адептов соответствовал курсу. И, если не ошибалась, то брюнет учился на третьем.

– Привет.

Он сел и посмотрел на меня.

– Привет. – Взгляд карих глаз скользнул по мне от макушки до мысков сапог.

– Где здесь можно оставить лошадь?

Парень встал и наспех оправил измятую рубашку.

– Вон там, – он указал на боковую дорожку. – В конюшнях. – Его взгляд опустился к именной грамоте в моих руках. – Новенькая?

– Ага, – я протянула руку. – Мириэлла. Мириэлла Тэффин.

– Реймунд Шалла’тор, – он улыбнулся и пожал мою ладонь. –Можно просто Рэй.

Шалла’тор... Я не особенно разбиралась в именах и фамилиях, но, если не ошибаюсь, такие носили представители драконьих родов.

Новый знакомый и впрямь напоминал одного из них: темноволосый, смуглый. В минадлевидных черных глазах поблескивали лукавые огоньки, а кожа на поверку оказалась очень теплой, я бы даже сказала - горячей.

Глава 7

К счастью, Арлетта и библиотекарь были слишком заняты оформлением и не увидели моего лица. Зато я увидела. В круглом зеркале, что висело на стене возле стойки. Хотя выпученные глаза и взлетевшие брови волновали меня в последнюю очередь, они могли меня выдать.

Эл’Варрен. Какова вероятность, что новая подруга просто однофамилица моего нареченного (будь он неладен)?

Я тряхнула головой. Сохраняй лицо, Блай. Да, именно лицо, а не рожу, которая сейчас таращится на тебя из зеркала. И вообще ты больше не Блай. Ее нет. Ты - Мириэлла Тэффин, для друзей просто Мира.

– Ну, вот, – Арлетта посмотрела на свой новенький билет. – Теперь можем брать книги. – Она посмотрела на меня. – Все хорошо, Мир?

Я повернулась и нервно закивала.

– Да. Просто... душно стало.

Нет, боги точно надо мной издеваются. Другого объяснения такому количеству совпадений у меня не было. Впрочем, еще оставалась маленькая нежизнеспособная надежда на чудо.

– Ты говорила, у тебя есть брат, – сказала я, когда мы остановились возле стеллажа с учебниками для первокурсников. – Как его зовут?

– Арстен. – Арлетта забралась по лестнице и взяла с верхней полки два тома «Введение в магию. Базовый курс». – Держи. – она протянула их мне. – Один для тебя, другой для меня.

По пути в жилой корпус она болтала без умолку, рассказывала о жизни в родовом поместье; о том, как долго уговаривала родителей отпустить ее в Академию, и закончила тем, что ей здорово повезло вырваться из душной опеки.

– А вот про невесту брата такого не скажу, - Арлетта покачала головой.

К этому времени мы вернулись в общий зал.

– В том смысле, что ей не повезло? – уточнила я.

Арлетта плюхнулась на диван.

– Ну, да. Теперь будет сидеть в четырех стенах и рожать моему братцу мелких Эл’Варренов.

«Обойдется твой братец».

– Говоришь так, будто он плохой человек.

Арлетта скривилась.

– Да нет. Не то, чтобы. Просто на нем лежит ответственность, он – будущий глава рода, и все другое для него второстепенно.

– А его невеста? Кто она?

– Я даже не знаю, – Арлетта пожала плечами. – Какая-то бесприданница из Вардиса. – Она растянулась на спине и с наслаждением вытянула ноги. – Да я и не интересовалась особо. Зачем оно мне?

– Ну, не знаю... – Я села рядом. – Мне было бы интересно. Тем более, уж извини, но ваша семья - одна из богатейших в графстве. И тут невеста без денег и положения. Странно как-то. Только не обижайся.

Арлетта махнула рукой.

– Да какие обиды, ты чего. Но говорю же: я не вникала в суть. У меня свои планы: закончу учебу и уеду в столицу. Буду сама себя обеспечивать.

Как бы ни велик был соблазн побольше расспросить ее о брате, я решила отложить это до лучших времен. Мы знакомы всего пару часов - ни к чему вызывать подозрения чрезмерным интересом.

Тем более, кое-что я выяснила, пусть и косвенно. Не зря, ох не зря Арлетта так рвется из отчего дома. А ведь могла бы и в ус не дуть с таким-то богатством. Значит, атмосфера в их доме, мягко говоря, не самая дружелюбная.

Но куда больше волновало другое: зачем Эл’Варренам нужна именно я?

Оставшуюся часть дня мы провели в комнате. Как бы ни был велик соблазн исследовать замок, нас ждали дела поважнее. После обеда зашел староста факультета и принес расписание на ближайшую неделю.

Основы магии, лекция по всеобщему языку, руны, история Форнарота … Видимо, уже с первого дня нас решили загрузить по полной. С разбегу в бой, так сказать.

– Зачем нам всеобщий язык, скажите на милость? – Арлетта плюхнулась на кровать. – Мы же его с рождения учим. – Она схватила листок с расписанием. – А история родного мира? Меня ей дома лет с пяти мучили.

«Везет…» подумала я, потому что со мной не занимался никто. Мачеха считала это напрасной тратой денег.

– Зато у нас форма красивая.

Я стояла перед зеркалом, любуясь синим пиджаком с гербом Академии.

– Ага, – безучастно отозвалась соседка. – Еще бы девушкам разрешали носить брюки. А то сексизм какой-то получается.

Я собиралась ответить, но в этот момент дверь распахнулась, и почти сразу комнату наполнил сладкий аромат духов. Мы с Арлеттой одновременно повернулись.

В дверях стояла девушка. Высокая, сочная брюнетка в алом платье с угрожающе глубоким декольте. Голубые глаза обвели взглядом комнату, чувственные губы недовольно скривились.

– Это и есть моя спальня? – она сделала упор на слове «моя».

– Так точно, госпожа Эр'Чассин, – из-за ее спины появилась худенький, сгорбленный человечек в одежде слуги. Обе его руки были заняты огромными распухшими чемоданами, от веса которых он, судя по всему и горбился.

Девушка издала мучительный вздох и закатила глаза. Одарила нас презрительным взглядом и сложила руки на груди.

Глава 8

Да уж, рано я радовалась приятной соседке. Хорошо, что хоть Арлетта, оказалась порядочной. А что до Лаилы... Кто ее знает, вдруг перебесится и успокоится. В это, конечно, верилось слабо, но тем не менее я надеялась. В мои планы не входило заводить врагов.

– Кто она такая? Я так понимаю, вы знакомы?

До ужина оставалось еще немного времени, и мы с Арлеттой решили скоротать его во дворе. Все лучше, чем наблюдать кислую физиономию новой соседки.

– Ага, знакомы. – Кивнула Арлетта и откусила яблоко. – Хотя я бы не назвала это знакомство приятным. Заносчивая, узколобая семейка. А еше Лаила влюблена в моего братца, – шепотом поведала Летта.

– А он?

Арлетта растянулась на траве.

– Бедняга не знает, куда от нее деться. – Летта тихо рассмеялась. – Славный будет сюрприз, когда узнает, что она теперь в Академии.

А уж как славно будет, если поймет, что сбежавшая невеста тоже здесь. Впрочем, этого я не допущу. А Лаила пусть забирает своего ненаглядного.

...Ужин проходил в трапезной. Она представляла собой длинный широкий зал, бòльшую часть которого занимали деревянные столы. С остроконечного потолка свисали кованые люстры с магическими светильниками, которые меняли яркость в зависимости от погоды и времени суток.

Конкретно сейчас было пасмурно: тусклый свет затекал в стрельчатые окна, и огоньки горели мягким желтым сиянием.

Здесь я, наконец, получила возможность в полной мере оценить разнообразие местного контингента. Люди, эльфы, гномы и даже орки - Эверет. несмотря на статус элитного учебного заведения, открывал двери для всех рас. Большинство адептов придерживались "своих": как я обнаружила через пару минут, большинство столов в трапезной были негласно поделены между расами.

К нашему приходу свободных мест почти не осталось. Вот и первый урок на будущее: пришли раньше - пришли вовремя.

– Эй, Мира! – сквозь нестройный хор голосов я услышала свое имя.

Из дальнего конца трапезной нам махал Реймунд. Рэй.

– Идите к нам! – крикнул он. –Тут еще осталась пара местечек.

Мы подошли.

Вместе с Рэем за сидел еще один парень - судя по цвету пиджака, его однокурсник. Статный, широкоплечий шатен с голубыми глазами. Ну, ничего себе контингент: не удивлюсь, если среди критериев отбора стоит пункт «красавчик».

Арлетта тоже оценила и восхищенно посмотрела сперва на парней, затем на меня.

– Неплохой улов для первого дня, – шепнула она.

Я толкнула ее в бок.

– Тише ты.

Арлетта не растерялась: устроившись на скамье, ослепительно улыбнулась шатену.

– Фелланел Силван, – представился он. – Можно просто Фелл.

– Арлетта, – моя новая соседка лукаво прищурилась, – но ты можешь звать меня Летта.

Я сразу почувствовала расположение к приятелю Рэя. Возможно, еще и потому, что как и я, он происходил из незнатного рода, хотя у меня не было предубеждений насчет аристократов.

– Ну, как? – голос Рэя отвлек меня от мыслей. – Уже освоилась?

– Немного.

– Здесь неплохо, – он обвел взглядом запруженную студентами трапезную. – Главное, найти хорошую компанию. - Расписание получила?

За разговором ужин прошел веселее. Арлетта напропалую флиртовала с Феллом, а Рэй просвещал меня относительно здешней студенческой жизни, попутно развлекая смешными историями.

– Ты правда наколдовал завхозу кусок снега в штанах?

– Он хотел отлупить меня метлой, – Рэй пожал плечами. – Это была самозащита. Кстати, насчет завхоза: он, знаешь ли, не особо жалует нас, адептов.

– Это потому, что сам вылетел на втором курсе, – вмешался Фэлл, жуя очередной кусок мяса. – И теперь ненавидит тех, кому повезло больше.

– А ты, если продолжишь в том же духе, присоединишься к нему, – Рэй швырнул в друга скомканной салфеткой.

– Кто бы говорил, Шалла’Тор, – Фелл поймал «снаряд» на лету и запустил обратно в Рэя. Тот увернулся и салфетка угодила в затылок юноши, сидящегося за соседним столом. – Не я, в конце концов, голышом искупался в фонтане. –Фелл посмотрел на меня. – Это, между прочим, было в месяце Снегов [1].

– Так я тебе в карты проиграл. А карточный долг, – Рэй ударил себя кулаком в грудь. – Это святое. – Он посмотрел на меня и ослепительно улыбнулся. – Ты не думай, я не всегда такой сумасшедший. Могу быть и серьезным, когда нужно.

…В жилые комнаты мы возвращались уже вчетвером. Общая гостиная встретила нас теплом растопленного камина и мягким светом свечей. Почти все диваны и кресла оказались заняты, но уютная ниша возле одного из окон была свободна. Там-то мы и разместились.

Рэй и Фелл еще полчаса развлекали нас байками из студенческой жизни – до тех пор, пока не явилась комендантша и не разогнала всех по спальням.

– Интересно, здесь всегда так строго? – спросила я, когда мы вернулись в комнату.

Арлетта покачала головой.

Глава 9

Утром, вместо будильника нас разбудила нарочито громкая возня Лаилы: стук ящиков комода, шлепки босых ног по полу (как только пятки не отбила) и демонстративный хлопок двери в ванную. Там, она, кстати, тоже задержалась.

Время подбиралось к семи: через двадцать минут надо было спускаться к завтраку, а мы не могли не то, что умыться, но даже в туалет сходить. После третьего стука в дверь, наша королева, наконец, соизволила ответить.

- Я еще не закончила, - крикнула она. – Подождете.

Арлетта пнула дверь.

- Вот ведь гадина, - прошипела она. – Нам теперь, что, описаться, что ли?

В итоге пришлось идти к соседкам и просить воспользоваться их ванной. А так как наши зубные щетки остались на оккупированной территории, зубы мы чистили варварски. Пальцами.

- Клянусь создателями, я наколдую ей хвост и свиной пятак, - рычала Арлетта.

К нашему возвращению Лаила уже ушла, а в уборной ждал неприятный сюрприз: моя зубная щетка торчала из мусорного ведра по соседству с туалетной бумагой.

- У меня есть новая запасная, - сказала Арлетта.

- Спасибо.

Но гадюку все равно следовало проучить. Можно было, конечно, выбросить ее вещи, но это показалось мне моветоном. Нет уж – придумаю что-то пооригинальнее.

К завтраку мы все равно опоздали, и успели лишь наскоро выпить чая и закусить крошечными бутербродами. Ладно, не беда – поесть можно и на большой перемене.

Первой парой у нас стояли «основы магии». Аудитория находилась в соседнем крыле, на пятом этаже: запыхавшиеся, мы прибежали буквально на пару минут раньше профессора. Самые «козырные» места на верхних ярусах были, конечно, заняты, как, впрочем, и в середине. Пришлось садиться в первый нижний ряд – почти впритык к преподавательской трибуне.

…Профессором оказалась средних лет женщина – по крайней мере, выглядела она лет на сорок пять, хотя в действительности ей могло быть и сто сорок пять. Для опытного мага не составляло труда скрыть истинный возраст.

Магистр Элиа Шастар рассказывала интересно и доступно. С адептами держалась доброжелательно, но строго: возню и посторонние разговоры пресекала на корню, в чем очень скоро убедилась троица орков с «галерки».

Что до меня – я с приятным удивлением поняла, что знаю половину того, о чем говорила магистр. Но и нового тоже хватало: как работают энергетические потоки, их связь с физическим и эмоциональным состоянием; как «заряжать» внутренний источник магии и мониторить его состояние, чтобы избежать истощения.

Следующей парой стоял всеобщий язык – и, конечно, по закону подлости, аудитория находилась в соседнем крыле. Не иначе как во благо нашей физической подготовки – успеть добежать до кабинета за десять минут, ибо ровно столько длилась короткая перемена.

- Зато попа будет как орех, – выдохнула Арлетта, когда мы вбежали в аудиторию. – С такой-то беготней по лестницам.

К слову, адепты старших курсов такой проблемы не знали: на пятом году обучения начинался курс телепортации.

Курс всеобщего читал магистр Анселм – молодой парень, по виду чуть старше нас, первокурсников. Судя по тому, как он суетился, нервно сглатывал и пару раз налетел на стол, это был его дебютный год в Эверете.

Буйная компашка орков, вновь оккупировавшая галерку, не преминула этим воспользоваться. Но, в отличие от своей коллеги, робкие попытки Анселма призвать адептов к порядку, потерпели сокрушительное поражение.

- Да хорош уже! – не выдержал сидящий впереди них гном. – Заткнитесь, придурки.

Те, естественно, и не подумали.

- Закрой рот, коротышка.

Началась перепалка, грозившая перейти в драку. Пока гном и орк, вскочив со своих мест, размахивали кулаками перед носом друг друга, их товарищи дружно свистели, подбадривая «бойцов». С верхнего ряда кто-то швырнул скомканный пергамент.

- Давай врежь ему!

Несчастный Анселм тем временем тщетно пытался перекричать разбушевавшихся адептов и в отчаянии даже вдарил учебником по столу, но никто не замечал его.

Тут, к счастью для бедолаги магистра, дверь в аудиторию распахнулась. В воздух взметнулся сноп алых искр.

- А ну тихо!

Все, в том числе и мы с Арлеттой, повернули головы.

В дверях стоял Арстен Эл’Варрен, а на его форменном пиджаке блестел значок старосты.

- В карцер захотели? – спокойно поинтересовался блондин, проходя в аудиторию.

Притихли все, даже гномы и орки.

- Что здесь происходит? – он обвел взглядом аудиторию и остановился на магистре. – Профессор, Анселм, - парень учтиво поклонился. – Какие-то проблемы?

Магистр нервно ослабил галстук.

- Все хорошо, лэр Эл’Варрен, - он выдавил из себя улыбку. – Юные адепты просто немного увлеклись обсуждением предмета.

Ну, еще бы. Наверняка бедняге было стыдно признаться, что не смог удержать дисциплину, в то время как обычный студент (пусть и староста) мигом навел порядок.

Арстен еще раз посмотрел на зачинщиков (и наверняка все понял), но больше вопросов не задавал.

Глава 10

Как выяснилось утром, со стабилизацией я немного перестаралась: заморозка держалась всю ночь.

В половине седьмого мы проснулись по сигналу будильника. Арлетта встала первой и, шлепая по полу босыми ногами, направилась к ванной.

- Что такое? – спросила я, услышав, как она дергает дверь. – Лаила опять…

И только потом заметила, что кровать соседки была пустой. Упс.

Арлетта сняла полог тишины.

- Эй… - она тихонько постучала. – Ты там?..

За дверью послышалась возня и стук. Кажется, что-то упало. Или кто-то.

- Конечно, здесь, дубина! Открывай сейчас же!

Остатки сна как рукой сняло. Я вскочила с кровати и подбежала к двери. В мои планы не входило запирать Лаилу на ночь, но… может, оно и к лучшему. Будет ей урок.

- Тебе крышка! – завизжали с той стороны. – Вам обоим, курицы!

- Ну-ну, - губы Арлетты растянулись в довольной улыбке, - полегче. На твоем месте я была бы повежливей.

Ответом ей стал удар в дверь, за которым последовало болезненное «ох!» Лаила, очевидно, попыталась взять дверь штурмом (скорее всего, не в первый раз) и потерпела очередное фиаско.

- А на твоем месте я бы не выбрасывала чужие щетки, - сказала я. – Успокойся, не кричи. Сейчас мы тебя освободим.

Честное слово, на минуту мне стало почти совестно. Лаила провела в ванной всю ночь и, надо думать, не самую лучшую в своей жизни.

Покусываемая угрызениями совести и, тем не менее, довольная собой, я опустила ладонь на дверной замок. Пора выпустить Лаилу на свет божий.

Закрыла глаза, обратилась к внутреннему источнику и... ничего. От груди к кончикам пальцев потекли потоки энергии, но лед на замке не исчез. Как так-то?

Открыла глаза, выдохнула, сосредоточилась, попробовала еще раз... Бесполезно. Заморозка стояла насмерть.

- Я засекаю минуту... - с той стороны раздалось злобное шипение. - А после ты труп.

Мы с Арлеттой переглянулись.

- Ну?.. - шепнула подруга и толкнула меня бок. - Чего там?..

- Ничего... - так же шепотом ответила я. - Не поддается.

Бросила взгляд на часы: до завтрака оставалось пятнадцать минут. А до начала занятий тридцать.

Вот это уже невесело.

- Попробуй еще раз, - Арлетта нервно перетаптывалась с ноги на ногу.

Очередная попытка не дала результатов.

- Вам конец!!! - заорала Лаила. - Особенно тебе, нищенка!

Я уже даже не злилась. Главной задачей было освободить противную соседку. Не оставлять же ее там в самом-то деле?

- Жди здесь, - шикнула Арлетта. - Сейчас вернусь.

И, прежде чем я успела спросить, куда именно она собралась, уже улизнула.

...Арлетта не обманула: влетела обратно через пять минут. Растрепанная и запыхавшаяся.

- Сюда, - она поманила кого-то рукой.

В комнату вошел Арстен.

- Ну? - блондин огляделся. - Что у вас тут стряслось?

- Вот, - я указала на запертую дверь. - Заклинило и не поддается.

Он подошел к двери, оглядел покрытый наледью замок. Светлые брови удивленно поползли вверх, Арстен повернулся, взглянул на меня. В голубых глазах читалась смесь шока и восторга.

Я виновато улыбнулась и развела руками.

- Это не должно было продержаться всю ночь, - сказала шепотом.

Блондин прищурился.

- Эй, там, - он тихонько постучал. - Жива?

Лаила, конечно, не могла не узнать его голос.

- Арстен! - от истерики не осталось следа. - Да, да все хорошо! - И добавила после короткой паузы, - не считая того, что эта дрянь заперла меня здесь.

- Не переживай, Лаила. Сейчас я тебя освобожу.

Ему понадобилось минут пять на снятие заморозки, что окончательно сбило меня с толку. Подобная стабилизация требовала недюжинных способностей, не говоря уже о затрате энергии. Я знала свои ресурсы и навыки - такое едва ли было мне под силу. И, тем не менее, факт оставался фактом.

- Ты вылетишь отсюда, как пробка! - прошипела Лаила, стоя на пороге ванной.

Надо сказать, вид у нее был еще тот - шевелюра взъерошена, лицо красное от гнева, рот перекошен...

- Спокойно, - Арстен положил руку ей на плечо. - Мира здесь не при чем. - Он выразительно посмотрел на меня. - Просто замок заклинило.

- Это она его заморозила!

Арстен покачал головой.

- Всего лишь случайность. - Он посмотрел на часы. - А сейчас я бы советовал вам всем поторопиться, если не хотите опоздать на занятия.

Лаила смерила меня полным ненависти взглядом и быстрым шагом направилась к шкафу.