Самый первый маг

Глава 1. Взгляд сквозь время

                1.

     Музыкальной группе Урмина были рады везде, но особенно восторженно её принимали на человеческих планетах. Ну, ещё бы – котики прилетели! 
     Главный шоумен ансамбля рылся в общегалактической сети, выискивал фестивали, и затем группа мауров со всей концертной техникой отправлялась туда. Где-то давали полное представление – песни, танцы, акробатика, со световыми и прочими спецэффектами, где-то обходились сокращённой программой, а некоторые фесты посещали не столько ради того, чтобы выступить, сколько ради отдыха и общения.
     Очередная людская планета порадовала горячим приёмом, толпами поклонников и плотным графиком выступлений.
     В северных широтах одного из полушарий как раз наступило лето. Когда случались редкие минуты отдыха, хотелось погреться на солнышке, послушать пение птиц, а кое-кто даже мечтал искупаться. Но Урмин запер всю группу в гостинице и выпускал только на сцену.
     Руори это было на руку. Все коллеги (гр-р-р) рядом, все (фш-ш-ш) на глазах, можно наблюдать и расследовать. Какая скотина – иначе и не назовёшь –  подсуропила ему нечто, изрядно пригасившее тонкие способности? 
     Расследование и наблюдение никаких результатов не принесли. Может, потому, что самодеятельный и самонадеянный дознаватель был слишком молод и не имел опыта.

                2. 

     Он сидел у окна и смотрел на улицу. Не то чтобы ему хотелось туда побежать, разглядывать город и его жителей. Смотрел просто от нечего делать. Одолевали тоска и ярость. Кто? И за что? Можно ли назвать настоящим мауром того, кто сотворил этакое? Соплеменнику, собрату! Главное, никак не выходит вычислить подлеца.
     И Урмин помогать не хочет, считает произошедшее неважным.
     Но хуже всего то, что теперь не получается устроить ночью очередной сеанс и посмотреть на девушку, которую Руори уже считал своей.
     Распахнулась дверь номера.
     -Сидишь, время почём зря тратишь? Я же велел тебе спать, пока ты не занят на сцене! Дневной сон – лучшее лекарство от многих неприятностей.
     Руори оглянулся. 
     В дверях безмятежно возвышался Урмин. И как это он везде успевает?
     -Впрочем, сейчас это даже кстати, будить тебя не пришлось. Собирайся, я раздобыл приглашение на местный особый фест. Едем вчетвером, я, ты,  Аурмей. И Орокхет для нашей охраны. Остальные наши пока что будут выступать без нас. На этом фесте соберутся узким кругом человеческие колдуны, шаманы, гадатели и прочие энергеты. Мне на такое сообщество посмотреть интересно, а ты отдохнёшь. А то что-то в последнее время не на кота, а на рыбу снулую стал похож. Там лес, ручей, чистый воздух, к тому же место силы. Подзарядишься и, глядишь, всё пройдёт.
     Руори пожал плечами, встал с кресла, кинул в небольшой рюкзак смену белья, шагнул к двери. 
     Фест так фест. И в самом деле, интересно.

                3.

     За город ехали местным транспортом – на поезде и наёмном автомобиле. 
     Затем шли пешком через лес. Ну, что сказать, лес как лес. Не самый старый и мощный. Хвойные и лиственные деревья вперемежку, негустой подлесок. 
     Пока добирались до места, стемнело. Пятно от фонаря качалось под ногами – Руори теперь и в темноте видел хуже, чем раньше, спасибо неизвестному «доброжелателю». За спиной недовольно фыркал Орокхет, он тащил, кроме запаса продуктов, все три палатки, тоже местные, увесистые. Урмин и Аурмей убежали далеко вперёд и о чём-то весело разговаривали. Девушка звонко смеялась на весь лес, нарушая торжественную тишину.
     Наконец, подошли к лагерю.
     В темноте среди деревьев там и сям виднелись палатки, поодаль горел костёр, возле него кто-то сидел. Перед походной кухней был натянут шнур, на нём висели листочки с расписанием. Руори посветил фонарём, оглянулся на Урмина.
     -Чем здесь вообще занимаются?
     -Обмениваются опытом, проводят практики для желающих обучаться, медитируют, просто общаются и отдыхают.
     В расписании чего только не было. 
     Резьба по дереву для изготовления артефактов, плетение и вышивка магических символов, игра на музыкальных инструментах, дыхательная гимнастика, энергетическое пение и танцы, и так далее, и так далее. Руори облюбовал для себя на завтра мастер-класс по складыванию походной печи из глины и танцевальную медитацию на воспоминание о прошлых жизнях «в нечеловеческом теле». Юный маур весело усмехнулся последнему словосочетанию.
     Пока он медитировал над перечнем практик, остальные уже поставили все три палатки, разложили вещи. Аурмей ушла к костру знакомиться с местными обитателями, Орокхет бродил по лагерю в темноте, Урмин тоже куда-то испарился, хоть что, успел с женщиной познакомиться.
     И что теперь делать? Трое главных подозреваемых тут, но разбежались в разные стороны. Как за ними всеми наблюдать одновременно? Хоть клонируйся, в самом-то деле. 
     С досады Руори улёгся спать.

                4.  

     Ох, как не хотелось рано просыпаться, а пришлось. И будильник на инфоре поставить пришлось – танцевальная медитация начиналась аж в десять утра по местному времени.
     Руори пришёл на занятие раньше всех. Возле костра на поляне была только руководительница практики, молодая женщина в спортивной одежде, по имени Кесинья Салма. Следом подошла ещё одна женщина, пожилая и неловкая в движениях.
     Руководительница включила музыку, начала разминку до основного занятия, просто так, чтобы не сидеть на месте, не скучать. Она именно так и сказала.
     Руори любил танцевать, очень любил. Он обрадовался и стал импровизировать. Прыгал, притопывал, размахивал руками, гнулся во все стороны, весело взмахивал отрастающей двухцветной гривой. Только что не кувыркался, чтобы заодно акробатику порепетировать – для этого небольшая поляна была слишком тесной.
     И вдруг рухнул, пребольно подвернув ступню. Очень странно, не споткнувшись, буквально на ровном месте, во время отлично заученного движения. Сразу понял, что это не случайно, хоть и не уловил энергетского вмешательства. Да чем ему сейчас улавливать? Тонкие чувства заперты.
     Кесинья подбежала.
     -Всё в порядке?
     Что за глупый вопрос? А сама не видит, что ли?
     -Нет, не всё, - резко ответил Руори, сидя на хвое. Не всё, но это не смертельно, только досадно. 
     От боли он даже не сразу смог подняться, а когда всё-таки встал на ноги, то, хромая, отошёл в сторону. 
     Кто это сделал, кто его уронил? Женщина-практикантка? Некрасивая, неловкая, пожилая. Позавидовала? Ну и зря. Она ещё не в том возрасте, даже по человеческим меркам, чтобы не суметь наверстать, натренировать нужные движения, как ей хочется.
     Подошли другие люди. Сколько из них видели его позор? Да плевать, это мелочь, о которой назавтра все забудут.
     Кесинья, между тем, начала занятие.
     Вначале под её руководством «подышали» нижними чакрами, пропели их слогами, которые назывались мантрами. Потом стали танцевать. Руори не мог теперь это делать в полную силу, но упрямо не уходил с практики, слушал инструкции, притопывал, пел вместе со всеми.
     А, может быть, именно Кесинья так с ним поступила? Чтобы не затмевал её на занятии. Могла бы просто сказать…
     После этого всем было предложено… порычать и повыть на весь лес, представляя себя отдалённым, диким, животным предком. И присмотреться к возникающим в сознании картинкам. Это же интересно – какой у кого зверь проявится!
     Руори было интересно. 
     Он прикрыл глаза и погрузился в медитацию.

                5.

     Перед внутренним взором развернулся цветной фильм.
     Древние коты бегали на четырёх ногах. Отчасти уже  разговаривали вслух, потому что не всё и не всегда можно выразить мысленно. Объединялись не только в прайды, но и в стаи, несмотря на свой индивидуализм, потому что окружающий мир был полон гораздо более крупных хищников. 
     Взаимоотношения были далеки от современной этики. Слабого запросто могли добить, если не было семьи, защищавшей его.
     Жили в скалах. Система карстовых пещер, похожая на нынешний город с этажами и воздушными переходами, давала приют сразу нескольким дружественным стаям. Здесь было удобно отбиваться от врагов, растить детей, недолгое время хранить скудные припасы…
     Большой полосатый кот, молодой, сильный и ловкий, любил охотиться один, а не с группой. Он привык, что ему везёт, всё удаётся, что он всех побеждает даже в одиночку. 
     И однажды самоуверенность чуть не погубила его.
     С утра он отправился на охоту, подстерёг из засады небольшую антилопу, пообедал и теперь просто бежал через степь, наслаждался жизнью. Яркое солнце грело спину, свежий ветер летел навстречу, пьяняще пах цветами и травами, шумел кронами на опушке ближнего леса, посвистывал в скалах.
     Кот засмотрелся на мир, зазевался. Задняя левая лапа угодила в щель скальной плиты, раздался хруст. К счастью, это был не перелом, всего лишь сильное растяжение. Тем не менее, наступать на лапу уверенно кот больше не мог. Он повернул к дому. 
     От более крупных хищников среди скал спастись было бы несложно. Вот только, к сожалению, его углядела вражеская стая. Они погнались за ним, чтобы добить.
     Он бежал медленней обычного, сильно хромал, стиснул зубы, на адреналине почти не ощущал боли и спиной чувствовал, как его нагоняют.
     Вскоре понял, что не уйдёт. Придётся драться, и, похоже, этот бой станет для него последним. Рано, слишком рано. Пещеру не выбрал, женщину не отвоевал, котят не завёл. Но делать нечего.
     Он высмотрел высокий уступ, собрался с силами, запрыгнул. Тут его и окружили.
     Поднял руку – поправить длинные волосы, убрать за ухо, чтобы ветер не метнул их в глаза в неподходящий момент. Рука? Длинные волосы? Это к видению из прошлого примешались современные детали. У древнего кота его жёсткая грива в глаза не лезла. Да и рук не было, только лапы, хоть и с  длинными пальцами.
     Большие звери неторопливо подступали, могучие мышцы перекатывались под блестящей на солнце шкурой, в горле клокотало глухое рычание. Чужие коты готовились наброситься все разом и растерзать. Он предупреждающе рявкнул.
     Это их не испугало. Их много, а он один. Они насторожились, но по-прежнему придвигались всё ближе.
     И тогда он запел. Он любил петь и в хорошие времена, а сейчас захотел сделать это в последний раз.
     Рычание, вой, стон – всё смешалось в этой песне. Клич, вопль о помощи, вдруг свои всё-таки услышат. Отчаянная жажда жизни, безумный приказ, властное требование.
     Неожиданно стая попятилась. Звери опустили головы, поджали хвосты и нехотя, словно не по своей воле, убрались прочь.
     Большой полосатый кот долго ждал на уступе, затем решился спрыгнуть. Он благополучно добрался домой и несколько дней отдыхал в семейной пещере, оберегая заднюю лапу. Братья и сестра, которые ещё не нашли себе пару и не ушли жить отдельно, приносили ему еду.
     Он запомнил этот случай на охоте, размышлял над ним, прикидывал, как станет использовать недавно открытые возможности голоса…
     Руори распахнул глаза, глубоко вздохнул. Он понял, что увидел своего далёкого предка, одного из первых магов-миарнов.
     Юный маур ушёл с практики раньше всех, в глубокой задумчивости.
     По пути от поляны к лагерю он наткнулся на музыкальный джем и стал плясать, невзирая на боль в ступне. От злости на себя за беспечность, от злости на тех, кто захотел ему помешать, и просто из упрямства. Потому что очень любил плясать.
     Прыгать в полную силу, разумеется, не мог, но энергично топать – да-да, и больной ногой тоже, – размахивать руками, трясти волосами вполне получалось.
     Тут его высмотрел Урмин, заснял видео. 
     Руори понял житейский урок, но не полностью. Неуместное хвастовство, конечно, до добра не доводит. Но ведь он просто радовался жизни. Кому из тех двух человеческих женщин его радость помешала? И что им предъявишь, какое обвинение? Доказательств нет. Уронили тебя наземь энергетским способом? Другие узнают и только посмеются, скажут, сам дурак, раз защищаться не умеешь.
     Нога заживала долго. Урмин не злился, благо выйти на сцену и петь его артисту ничто не мешало.
     А одна из гадалок в лагере сказала, что свои способности юный маур подсознательно запер сам. Чтобы не навредить.
     Потому что ожидать судьбы предстояло ещё очень долго.

Глава 2. Охота брата

                1.

     Когда вернулись в гостиницу с необычного феста, Руори заперся в номере, улёгся на кровать, чтобы отдохнуть, подумать. И заснул. Да так крепко, что его не могли добудиться несколько суток. Встревоженный Урмин вышиб дверь, убедился, что подопечный жив-здоров, только сознанием глубоко погружён в прошлое. И умудрённый опытом руководитель музыкальной группы приказал не будить артиста. Концерты подождут. Магическое видение прерывать нельзя, это может повредить энергету, тем более не очень-то опытному.     
     Руори спал и в этом своём сне снова был большим древним котом, живущим в скалах. Но в то же время юный маур оставался немного и самим собой, космическим путешественником с планеты Кахур. А потому он в восторге любовался полудикими предками, могучими, красивыми, отважными. И мощной, первозданной природой, недоброй, опасной, завораживающе прекрасной.
     Огромные горы вздымали острые вершины к высокому, бездонному небу. Бескрайние степи дышали зноем, запахом цветущих трав, свежим ветром. В лесах неохватные деревья смыкали под облаками раскидистые кроны, дарили знобкую, бодрящую прохладу, роняли на мягкую землю сочные, сладкие плоды, прятали в густой тени чистые, ледяные ручьи и давали убежище травоядным животным, которые все разом у древнего кошачьего племени назывались просто – «те, кого едят».
     В далёкие времена уже были и «те, кого кормят» - домашние питомцы, ручные зверьки, живые припасы на чёрный день.
     Кроме больших котов, леса, степи, горы населяли «те, кто ест нас». Огромные, чешуйчато-бронированные, вооружённые шипами, когтями, клыками и бивнями. С этими  хищниками в одиночку не могли справиться даже самые сильные и умелые воины племени.
     Юный маур спал, и отчего-то ему было уютно в том стародавнем мире, полном опасностей.
     Он словно бы отдыхал душой. На плечи не давил изрядный груз нерешённых проблем, повседневные заботы были просты, а мир ярок, словно в детстве.
     Руори спал…

                2.

     Большой полосатый кот по имени Амр лежал в полутёмной пещере, смотрел на вход, насторожённо поводил ушами, носом, вибриссами.
     Он был один и потому не мог спать. Вдруг как раз сейчас придут проверить, насколько он остался боеспособным, полезным для стаи? Ведь недавно он серьёзно повредил ногу.
     Амра по очереди охраняли два брата, сестра и друг Хуш, верный, но глупый. Сегодня Хуш решил, что все остальные ушли на охоту, поэтому оставить Амра одного будет безопасно. И убежал, чтобы раздобыть еды, лечебной травы и что-нибудь вкусненькое, тем самым утешить, порадовать.
     У входа в пещеру раздался шорох, еле слышное, быстрое дыхание, почти беззвучные шаги. Амр напрягся всем телом. Больная лапа не позволит убежать, но вот прыгнуть и драться… Его не застанут врасплох, не одолеют, он ещё поживёт.
     Кто же это? Не понять, не определить, они хорошо прикрылись от его чувствования. Они? Амр облегчённо вздохнул, прищурился и тихо зафыркал, он так смеялся. Хуш умеет прикрывать свои невидимые проявления лучше всех. Обычно он сияет и греет на большом расстоянии, словно второе, маленькое солнце. Но когда прячется, то его невозможно ощутить в паре шагов.
     Так и оказалось. В проёме входа сначала появился тощий зад, затем выдвинулись длинные ноги. Друг пятился и что-то осторожно тащил в пещеру. Что-то оказалось большой веткой, усеянной сочными плодами, которыми очень любил полакомиться Амр. Хуш отодрал её от дерева в дальней роще. Пока бегом нёс домой, самые спелые плоды осыпались, остались одни недозрелые, они держались крепче. 
     Амр сморщил верхнюю губу, но ничего не сказал. Друг же старался.
 

Глава 3. Ураган

1.

Ураган бушевал несколько дней. Еда вскоре закончилась. Больших запасов коты не делали, всё равно эти запасы довольно быстро портились и становились несъедобными. Потому в непогожие дни все сидели голодные.

Хорошо хоть, чистой воды было вдоволь, в глубине пещерных ходов били родники.

Обиталище семейства находилось ближе всех остальных ко входу, ливень захлёстывал в коридор и боковую пещеру. Ветер бил в стену, словно куском скалы, с тяжким грохотом. Ветер выл, как большая враждебная стая. Ветер, будто громадный чешуйчатый хищник, колотился грудью об гору, гневно ревел, не в силах подобраться к добыче и сожрать.

Фах сердито ворчал, подёргивал усами, тряс головой. Пока не заснул. Холодная вода затекала в пещеру, брызги окатывали лежащего у входа кота. Он уступил место старшего возле дальней стены Амру, так было проще охранять больного брата.

Вай и Хуш задирали друг друга, в шутку боролись посреди пола, чтобы согреться, хотя после этой возни только ещё больше хотели есть. Они наскакивали один на другого, отпрыгивали, катались пёстрым клубком, фыркали, завывали, весело скалили зубы.

Ро металась вокруг них, хлестала себя хвостом по бокам, вставала на задние лапы, вытягивалась во весь рост, царапала камень когтями, нетерпеливо глядела наружу. Садилась, небрежно вылизывалась и снова металась.

Из-за чего это она так? Ураган рано или поздно закончится, все пойдут на охоту, будет еда. Первый раз такое, что ли? Во, даже в коридор вышла. И наружу высунулась, несмотря на ливень.

-Ты куда?! Сорвёшься с мокрого плеча горы, мы плакать будем вместе с дождём! – от волнения Хуш выдал необычно длинную, красивую фразу.

Кошка оглянулась и, мягко ступая, нехотя прошествовала обратно.

Амр неловко ворочался на хрустящих, заскорузлых шкурах. Коты сдирали их с добычи, чтобы сооружать себе подстилки, но ещё не умели выделывать. Шкуры быстро высыхали, становились жёсткими, кололи тело сквозь шерсть. Амр несколько раз перевалился с боку на бок, повозился, лёг на живот, положил голову на передние лапы. Опухоль не спадала, нога болела, урчание не помогало. Амр подумал-подумал и принялся напевать, намурлыкивать что-то без слов. Сразу стало немного легче.

Ро прекратила метаться, улеглась рядом, вплотную, нежно обняла брата передними лапами за шею.

-Плоды горчат, но, в то же время лечат. Лапа заживёт, не бойся. Ты пой, пой, ты это хорошо придумал, мне тоже легче становится.

Амр прищурился, улыбаясь сестре. Куда это она так торопится? Неужели всего-навсего на охоту? Но он ничего не спросил. Сама расскажет, если захочет.

-Зато ты дома, - продолжала мурлыкать Ро, – а то я и не видела тебя целыми днями, всё бегал где-то.

Ветер завывал и не думал утихать, вода хлестала с неба по бокам горы мощными прозрачными хвостами. В пещере было тепло, ну, почти. В пещере было безопасно, если, конечно, сюда не сунется кто-нибудь, спасаясь от бури. В пещере были все свои, живые и здоровые, хорошо, приятно.

Правда, очень хотелось есть. Но тут уж ничего не поделаешь, приходилось терпеть. И ждать, пока утихнет ураган, а горная тропа высохнет.

2.

В пещеру сунулся Кхар, хмуро оглядел всех. Вождь делал обход, проверял, насколько хорошо коты, кошки и котята его стаи пережидают ярость стихий.

Фах тут же проснулся, вскочил на ноги, Вай и Хуш замерли, Ро протиснулась вперёд. Все вчетвером загородили собой Амра.

Но Кхар интересовался вовсе не больным соплеменником, а кое-чем другим.

-Сидите? Радуетесь жизни? Значит, у вас есть еда. Делитесь живо, давайте всё, что осталось! – потребовал вождь.

-Ничего не осталось, - проворчал Фах. – Сами голодные сидим.

-Ничего? Плохо, очень плохо. Матери без еды, молоко пропадёт, котята умрут. Вы охотитесь впятером, а добычу приносите за одного! Вот и есть вам надо, как одному! А всё потому, что вместо дела вы заняты тем, что прыгаете вокруг этого. Его давно пора загрызть, сбросить со скалы или хотя бы выгнать!

Кхар гневно рыкнул.

Ро оскалилась, бешено зашипела, отважно выскочила вперёд. Женщин бить нельзя, и коты обычно не могут бить кошек, но далеко не все. Кхар был из тех, кто может, и Ро знала, что серьёзно рискует. Маленькая, изящная кошка выглядела котёнком по сравнению с могучим вождём. Но она была готова драться не на жизнь, а на смерть, чтобы спасти брата. Правда, за её спиной, плечом к плечу, стояли четверо, младший хоть и повредил ногу, но ведь тоже не совсем уж беспомощный.

Амр никак не мог такое позволить. Если тут кто-то и станет драться за его жизнь, то это будет в первую очередь он сам. Он вскочил на ноги. Неловкая больная лапа поехала на шкуре и влажном камне, Амр поскользнулся, с размаху грохнулся на спину. Забарахтался, заскрёб лапами, пытаясь быстрей подняться.

Кхар посмотрел на это, прищурился, громко зафыркал, закашлял. Он так хохотал.

Коты иногда едят перебродившие фрукты и хмельные травы. Разумеется, когда пребывают в безопасности, среди своих, в убежище. Вождь давно хотел посмотреть на пьяного Амра, наверняка тот выглядел бы смешно, как и все прочие. До сих пор такого случая не представлялось, Амр любил фрукты, но исключительно свежие.

Глава 4. Добыча сестры

1.

Всю ночь Амр судорожно размышлял.

Буря закончилась, надо пойти на охоту. Как принести большую добычу? Без этого Кхар не позволит ему жить. Может выгнать или послать группу молодых, чтобы расправиться. С целой толпой его братья, сестра и Хуш даже все вместе не совладают.

И он всё-таки придумал. До сих пор они охотились поодиночке, только присматривали друг за другом, отслеживали на расстоянии, где каждый из них находится.

Теперь им придётся поступить, как самые слабые хищники, степные волки. Те не могут быстро бегать, у них мелкие зубы и когти. Поэтому они собираются группой, гонят какое-нибудь травоядное на засаду. В укромном месте сидит самый крупный и сильный из них, а ещё лучше, несколько. Они внезапно прыгают, заваливают и сообща загрызают добычу.

Унизительный, позорный способ, конечно. Но теперь семейству придётся охотиться именно так. Фах и Амр станут ждать в условленном укрытии, а Вай, Хуш и Ро отыщут бычка покрупнее и погонят его. А затем ещё одного, и ещё, и ещё...

И вот этак они впятером добудут много мяса. Вождь останется доволен, матерям с котятами и старикам еды хватит, не говоря уж про самого Кхара и его подруг.

Амр несколько раз обдумал всё заново, разбудил своих, рассказал им про новый способ.

Братья выглянули наружу, осмотрели подсыхающую горную тропу, вернулись в пещеру, стали готовиться, обсуждать подробности. И тут обнаружили, что исчезла Ро. Никому ничего не сказала, просто испарилась, незаметно и быстро, точно дождевая лужа под солнцем.

Это как вообще называется, а? С них же спросят-то за пятерых!

Чтобы попусту не бегать, решили поискать вначале на расстоянии.

У Фаха и Вая не получилось ни выследить, ни дозваться, даже сообща.

Тогда за дело взялся Амр. Он неловко сел на подстилке, закрыл глаза, сосредоточился, долго мысленно оглядывал всё вокруг, но также отыскать сестру не смог. Куда она подевалась? Да ещё ни с того ни с сего! Вдруг решила всё сделать одна? Но это же глупо. А глупой Ро никогда не была. Придётся им вместо охоты искать сестру. Похоже, с ней что-то случилось.

Хуш, как самый быстрый, обежал пещеры и боковые ходы, обшарил все дальние, укромные уголки. Ро нигде не оказалось, ею даже не пахло и, что самое тревожное, её никто не видел. То есть, она сразу умчалась наружу. И не дождалась, пока тропа, как следует, высохнет. Что могло произойти такое срочное, более важное, чем охота, от которой зависит жизнь брата?

Амр неподвижно уставился в стену. В груди что-то сжалось и нестерпимо заболело. Горло будто стиснул зубами враг, который застал врасплох.

Бросила, предала, беспечно ускакала по своим делам. Она всегда лучше всех умела поддержать, находила самые нужные мысли, образы, чувства и слова. А теперь… Взяла да исчезла без спросу. Оно конечно, у кого будет спрашивать взрослая, самостоятельная кошка? Но забыть, что от неё зависит жизнь брата, которого она якобы любит…

Пока она где-то бегает, его тут убьют и будут правы. Какая от него польза стае? Несмотря на то, что он молодой, сильный и ловкий. От любого старика толку больше.

Хум разбирается в травах. Ри может зашептать рану. Плохо, но может. Гораздо лучше это сумеет любой из молодых. Но если ты, к примеру, устал и не в состоянии полечить сам себя, можно пойти к нему. Иш такой добрый, что ему даже матери доверяют котят. А что Амр? Охотник, и всё. Был.

Где Ро, когда она так нужна? Где его нежная, сильная, отважная сестра? Она готова была за брата жизнь положить, воевать со всей стаей. Уйти вместе с ним, если его выгонят, умереть вместе с ним, если его убьют. И где она?

Что значили все её чувства и слова, если она запросто вот такое сделала? Как теперь ей верить? Как теперь вообще кому-либо верить, если своя, одна из самых близких, так поступила?

Фах наклонился, заглянул в глаза Амру, вопросительно мурлыкнул.

-Мрр? Ты что – плачешь?! Ты с ума спрыгнул?!! Ищи давай! Она не могла просто так куда-то сбежать! Что-то серьёзное, значит, случилось! Мы не обшарим все места её охоты, это слишком много! Ищи!

Да, каждый из котов выслеживал дичь, пробегая при этом большое расстояние. Осмотреть всё даже за день невозможно, ведь неизвестно, куда именно на сей раз отправилась Ро.

-Не могу, - ломко проскрипел Амр. – Не могу найти.

От такого своего голоса ему самому стало стыдно, и он рявкнул:

-Она прикрылась!

-Живая хоть? – Хуш с надеждой посмотрел на Амра, уж этот-то определит наверняка.

-Живая. Я это точно чувствую, - проворчал Амр гораздо твёрже.

Эти двое помогли ему опомниться. Что это он, в самом деле? У него есть ещё братья и Хуш, он не один. И сестра найдётся, и что там у неё случилось, они узнают. И помогут ей, и на охоту успеют, и мясо принесут, и никто никого не убьёт, и всё будет хорошо. Да, а ещё и нога скоро заживёт, и Амр снова станет хорошим охотником, таким, как был. Уф, точно, всё будет хорошо.

-Что ж, пошли искать просто так, больше ничего не остаётся.

И они пошли.

Глава 5. Старший в семье

1.

Фах был неразговорчив и мысленно, и вслух.

Старший в семье, он как-то незаметно уступил главенство младшему, самому сильному, умному, изобретательному и решительному. Когда идти на охоту, как выслеживать дичь, где отдыхать. Вот и сейчас он, как обычно, молча ждал распоряжений. Но всё было ясно и без них.

Амру так досталось в драке с песчаным, что его лечили и вылизывали вчетвером. На тёмной шкуре, среди ещё более тёмных полос и пятен, раны было трудно разглядеть. То, что младший истекает кровью, заметили только в пещере, когда он улёгся на подстилку и всю её измазал.

Вдобавок, ещё сильней опухла нога под тугой повязкой, её не сообразили снять вовремя. Кожаную ленту пришлось срочно разгрызть, при этом ноге от братских зубов тоже досталось. Ну, и какая теперь охота? Амр не только бежать не сможет, он даже не доковыляет до места засады.

Ро чистила языком рваные раны на боку брата и беззвучно плакала. Как там Хеф? Ему досталось не меньше, а ухаживать некому. На светлой шерсти кровь заметней, и кошке казалось, что песчаный пострадал больше. Или всё-таки брат? Оба дураки, оба хороши. Зачем дрались попусту?

Хуш отвлёкся на шум в коридоре, сбегал посмотреть.

-Скоро нагрянет ещё одна буря. Возможно. Правда, это Кхар так считает, а Хум ничего не говорит, - сообщил он, вернувшись. – Так что все, кто может, снова идут на охоту.

Ему никто не ответил.

-А мы не идём. Мы пока что отдыхаем, - буркнул, наконец, Фах и посмотрел на Амра.

Амр безмолвно кивнул, не разжимая челюсти.

Снаружи стемнело, вечер плавно перетёк в ночь. Но это не имело особого значения. Коты спали, когда попало, хоть ночью, хоть днём. А охотились, когда выспятся, благо видели при слабом лунном свете почти так же, как при ярком солнечном.

В глубине горы Кхар грозно ревел на молодняк, эхо гуляло по пещерам. Вождь гнал всех за добычей.

Внутри каменных ходов – это вам не на охоте, таиться не от кого. Стая, дружно топоча, ринулась к выходу, даже стены задрожали. С таким грохотом и стадо великанов по степи не бегает. Если кто-нибудь когда-нибудь видел, чтобы великаны бегали стадами.

Выход был не настолько широк, как надо. Молодые коты и кошки застряли в проёме, разорались друг на друга. Толкаясь, огрызаясь, всё-таки вылезли наружу, скатились по крутой тропе, рассыпались во все стороны.

Топот, крики, разговоры и шорохи стихли.

Но не совсем.

Фах отвлёкся от ран брата, застыл, прислушался. Сорвался с места, вылетел в коридор. Судя по звукам оттуда, молча напал на кого-то, потрепал, погнал в глубину пещер и тут же вернулся.

-Глупый подросток. Он зачем-то подглядывал за нами, - объяснил слегка запыхавшийся старший.

До сих пор такого не бывало. Да и отчего бы кому-то интересоваться обычным семейством? У них жизнь такая же, как у всех, ничего неизвестного, ничего интересного.

-Кхар послал его за нами следить, не иначе, - сквозь зубы процедил Амр. – И ещё кого-нибудь пошлёт, наверняка. Раз уж взялся так делать.

Некоторое время в коридоре никто не шатался. Но так продолжалось недолго. Вот послышались неровные, торопливые прыжки.

В пещеру нагло, без предупреждения, заскочил тощий кот. Этого подхалима все знали, не уважали, но задирать опасались. И никто не помнил, как его зовут. Не все коты в стае помнят друг друга по именам. Для того, чтобы позвать мысленно, достаточно представить облик, имя держать в голове необязательно.

– Меня прислал Кхар. Я буду помогать вам на охоте, заодно поучусь новым способам. Вождь желает о них знать.

Интересно, с чего такая откровенность? Хочет расположить к себе сходу? Или уверен в том, что его не прогонят, поскольку вождь распорядился? Так ведь прогнать можно разными способами.

Все посмотрели на Амра. Он разжал зубы.

-Хорошо. Иди прямо сейчас на разведку. Найдёшь в степи стадо – позовёшь нас. Тебя прислали помогать и посмотреть? Вот – и поможешь, и посмотришь. Найди, на кого охотиться, и мы добудем много мяса. Мы ведь именно так и делаем. Сначала кто-то из нас находит добычу, затем мы её загоняем. И заваливаем все вместе. Иди-иди, топай. Найдёшь – позовёшь.

Коту ничего не оставалось. Он убежал. Когда царапанье когтей по горной тропе отдалилось и стихло, братья, сестра и Хуш посмотрели друг на друга смеющимися глазами.

А затем четверо снова занялись ранами Амра.

2.

Кровь остановилась, опухоль на ноге стала меньше.

Ро справедливо решила, что её долг выполнен, она позаботилась о брате достаточно, пора позаботиться о её коте. И без лишних слов ринулась наружу. Никто не успел бы её остановить, если бы не Амр. Он подлетел с липкой подстилки, одним прыжком оказался у выхода, загородил сестре дорогу.

-Куда?!!

Ро аж взвизгнула изумлённо и яростно.

-К Хефу!!! Ему досталось не меньше, а зализать раны некому! Пусти меня сейчас же!

Глава 6. Скала для глупостей

1.

Ночь всё длилась и длилась.

Крылан давно убрался восвояси, вокруг было тихо. Никто из молодых ещё не вернулся с охоты, никто из оставшихся в пещерах наружу не показывался.

Амр сполз на дно расселины, там было немного шире, чем возле отверстия. Он даже мог здесь сидеть, чувствуя себя вполне удобно.

На дне скальной трещины скопился нанесённый ветром мусор, ветки, листья, чьи-то мелкие кости. Мусор со временем превратился в труху. Расселина находилась на подветренной стороне, сюда не захлёстывали хвосты дождя, труха была сухой и мягкой. Амр дремал или спал, сидя на ней, облокотившись на небольшой выступ и положив голову на передние лапы. Ему было тепло, ну, почти. И очень спокойно. До сих пор никогда не было так спокойно.

Время от времени кот просыпался, карабкался к входному проёму, высовывал голову и смотрел наружу.

Ночь была красивой. В скалах свистел холодный ветер, а над ними светилось звёздное небо. Яркие огни неторопливо плыли высоко-высоко вверху. Что там такое вообще? Коты называли это верхним морем.

Днём оно становится голубым, а ночью мелеет, и на чёрной-чёрной равнине расцветают без счёту сверкающие цветы.

Вот бы найти самую высокую гору, забраться с её вершины прямо туда, побродить среди блестящих цветов, потрогать их лапой, понюхать. Может, они годятся для чего-нибудь полезного? Для еды, лечения, веселья? А что, если они ядовитые, хоть и красивые? Хум определил бы это сходу, надо обязательно позвать его с собой.

А утром, когда выйдет солнце, можно пробежаться наперегонки с ним. Хотя, если днём верхняя равнина превращается в море, то солнце не бежит, а плывёт? Значит, наперегонки поплыть.

Амр грустно фыркнул. О чём он только думает? Сначала пусть лапа заживёт, а посмотреть и внизу есть на что. Кхар вон рассказывал, как в молодости бегал далеко от родных пещер, видел наземное море за дальними южными скалами, видел леса, ещё выше и гуще, чем здесь, пески по ту сторону гор.

Море – это много-много воды, столько, что даже представить себе нельзя, не увидев воочию. Она солёная, её нельзя пить. Непонятно, зачем она вообще нужна такая.

В южных лесах часто идёт дождь, дичь водится без числа, но также пасётся много-премного чешуйчатых великанов-бивненосцев и летают тучи огромных зубастых крыланов. А в песках жарко и нет воды, потому нельзя жить.

Такой большой и красивый мир, так любопытно посмотреть на всё на это, а один незадачливый кот сидит тут и может только мечтать. Потому что был слишком неосторожным, бегал, не глядя под ноги.

Но жизнь продолжается. Он не один, его семья помогает ему. Он должен выздороветь, чтобы тоже заботиться о них, как прежде.

А пока это спокойное время надо использовать, чтобы поупражняться с новыми возможностями.

Амр вздохнул. Петь не хотелось, смотреть в будущее не хотелось. Ничего не хотелось. Только лежать, то есть, сидеть. И спать.

Он ещё раз высунулся по плечи из расселины, вдохнул свежий ветер, посмотрел на прекрасное небо со сверкающей россыпью точек, стекающихся посередине в искристые реки. Затем сполз обратно на дно расселины, на рыхлую мягкую подстилку.

И заснул.

2.

Наступило утро.

Амр проснулся и остро почувствовал, что хочет есть. Придётся потерпеть. Можно ещё поспать, тогда голод не будет ощущаться. В одиночку нельзя возвращаться к стае.

Амр снова пролез со дна расселины к отверстию, выглянул.

Утро тоже было красивым. Верхняя степь заполнилась водой, превратилась в голубое море. А может быть, там не вода, а трава такая голубая? Иначе как же по ней бежит солнце? Или оно всё-таки плывёт? Перепрыгивает?

Амр глубоко вдохнул свежий ветер, посмотрел сверху по сторонам. Вряд ли про него все забыли. Наверняка скоро придут братья и сестра, а может быть, даже Май и Руф. Или Ро не так скоро придёт, она же улизнула к Хефу. Хорошо ей там, должно быть. Снова прикрылась, понятно, чем они заняты.

Большой кот чувствовал себя отдохнувшим и полным сил, несмотря на голод. Он осторожно потянулся, цепляя плечами и боками неровные стены.

Всё-таки надо заняться упражнениями. Самое подходящее место. На дереве в чаще могут помешать лесные. В пещерах помешают свои, сбегутся на вопли, решат, что у него тут есть веселящие травы. По равнине великаны бродят, и крыланы над ней летают.

Впрочем, тут тоже сбегутся, пещеры-то близко, склон горы и тропу наверх отлично видно.

Вот как раз молодые возвращаются с охоты, кто-то добычу тащит, а кто-то и ни с чем шагает, понурив голову.

Но если что-нибудь мурлыкать тихонько, они не услышат. Амр стал напевать себе под нос, ему было весело смотреть на всех сверху. Их видно, а его нет.

Из горного хода высунулась кошка, она высматривала своего кота. Мимо неё прополз котёнок, она его не заметила, он сорвался с уступа и покатился вниз. Амр вздрогнул. Он никак не успел бы помешать. Это был тот самый малыш, что постоянно полз наружу, а мать за ним не следила. Упустила его и сейчас.

Глава 7. Главный в стае

1.

Амр валялся в пещере, страдая от боли. Он чувствовал себя так, будто голову раскусил пополам коварный враг, а тело, подцепив бивнями, долго с размаху колошматили о камень. Кот сразу понял, за что ему всё это. Допелся, словно из болотца с пьяной травой допился.

Ро старательно лечила его. Её урчание оглушало.

-Поосторожнее! – прохрипел он из-под её живота. – Ты же, как-никак, не на лапу, а на голову мне залезла!

Н-н-нда, переборщил он, как есть переборщил. Не надо было сразу столько петь. Он полагал, что просто мурлыкал себе под нос, развлекал себя, чтобы скрасить одиночество. А получилось, что придумал несколько особых песен и пел их слишком много. Да затем ещё давил на Хуша.

Вот и последствия. Беспечный дурак скачет котёночком, а тот, кто ради него чуть из шкуры не выпрыгнул, валяется тут, как старая, изгрызенная кость. Где, кстати, этот обалдуй? Случаем, не удрал в лес, хотя его предупреждали?

Амр повёл посоловелыми глазами по пещере. Друга в ней не было.

У выхода послышались мягкие, неровные шаги. Ну, неужели?

Но это был не Хуш.

В пещеру, слегка покачиваясь, вступил Кхар.

Накануне охота была настолько удачной, что все решили несколько маленьких прыжков солнца не ходить на добычу. Кхар набил живот мясом и перестарался с кошками так, что его шатало. Всё равно, по своему обыкновению, он обошёл пещеры стаи, заглянул ко всем, проверил, чем они заняты. В общем, одним и тем же – валялись набитым брюхом кверху или занимались сладкими играми с подругами.

-Значит, и от глупых занятий есть польза? Ик! Ну, надо же!

Кхар ещё и пьяной травы обожрался на радостях? Чего доброго, трава в голову ему ударит, он снова задираться будет. Хорошо, что вождь один пришёл, а братья и сестра тут.

Хуш, судя по всему, разболтал, похвастал, не удержался. Он, конечно, для друга старался, оправдывал его перед вождём. Но, всё же, лучше бы молчал. Вождь быстренько найдёт применение новому способу, а ведь Амр ещё не опробовал этот самый способ как следует, да и в себя не пришёл. Ну, что за жизнь? Жизнь – только держись. Эх. Как хорошо было на скале, пока его там Кхар не нашёл…

-Ладно. Ик! Гуляй, пока я добрый.

Вождь осмотрел пещеру ещё раз и ушёл.

Что? Гулять можно?! Амр подпрыгнул, стряхнув с себя сестру. Голова сразу перестала болеть. Вдруг всё-таки какая-нибудь кошка, с которой он раньше…

Амр похромал в коридор.

-Это ты куда?!

Ро вскочила на ноги.

-Как это – куда? Гулять! Мне же разрешили!

Амр криво оскалился и вышел в коридор.

Н-да? Ро недоверчиво сморщила нос, поспешила за братом. Всё равно охранять его надо. Если вождь снова передумает, и на них нападут несколько, они вдвоём, конечно, вряд ли справятся. Зато её клич услышат братья и Хуш, прибегут на помощь.

2.

Кхар вышагивал впереди.

И внезапно прыгнул в сторону, подхватил что-то с пола. В его зубах закачался, покорно поджав лапки, котёнок, пойманный за шкирку.

-Падение тебя ничему не научило, да? – сквозь зубы невнятно пробурчал вождь.

Приблизился к нужной пещере, закинул туда малыша, точно прицелившись на подстилку, рявкнул на кошку:

-Следи за ребёнком, растяпа!

И пошёл дальше.

Амр оглянулся, подмигнул коту. Следить, пожалуй, придётся ему, раз у подруги это плохо получается. Кот фыркнул вслед.

Кхар шагал и важно поглядывал по сторонам.

В пещере стариков большая часть пожилых котов спала, некоторые степенно разговаривали. Кхар сунул туда голову, ворчливо что-то спросил. Ему ответили обстоятельно и подробно. Хум отправился за травами вместе с одним молодым котом. Молодого погнала строгая Марр, для помощи травнику и для его охраны. На всякий случай, а то ещё буйный молодняк задирать по глупости старика вздумает. Ведь когда-то он считался умелым бойцом, интересно же помериться силами с таким котом.

Вождь кивнул, прошествовал дальше.

Амр за его спиной придвинулся вплотную и порадовался, что вместе с ним идёт не только сестра. Из следующей пещеры высунулись несколько молодых котов, насмешливо прищурились. И только.

Навстречу проскакал взъерошенный молодой кот. За ним стлалась по полу, призывно воркуя, кошка. Она оказалась любвеобильнее кота, и он от неё удирал. Кошка ползла-ползла, увидела, что откровенные позы никак не действуют на мехового и привлекательного, вскочила, побежала его догонять. Он понял, что убежать не сможет, кошка быстрее. Развернулся и врезал ей лапой без когтей. Чтоб отстала.

Кхар фыркнул на обоих, пошёл дальше.

Двое котов подрались в коридоре из-за голой кости с жалкими остатками мяса. Кхар свернул было к ним, чтобы надавать оплеух и разогнать, но они уже разобрались между собой сами. Тот, кто победил, завладел костью, тут же бросил её и с важным видом отправился по другим делам.