Саранча

Глава I «Угасший Маяк»

Посвящается Станиславу Лему и всем великим фантастам прошлого, которые смотрели в будущее с надеждой… ну, или нет.

Первый сигнал от неизвестной цивилизации был принят исследовательским судном «Альбатрос» близ туманности «Конская Голова», где он проводил разведку диких систем, лежавших далеко за рубежом освоенного космоса, предвосхищая следующий этап великой галактической экспансии. Передача была старой, радиоволны успели пройти не один десяток, а то и сотни световых лет сквозь межзвёздное пространство и порядочно исказились под влиянием жёсткого излучения бессчётных светил, но опытные глаза радиоастронома с первого взгляда вычленили необычные колебания из общего шума и определили их искусственное происхождение. Следуя процедуре, прописанной в уставе звёздного флота, руководитель исследовательской группы немедля отложил текущие научные изыскания и бросил все силы на первичный анализ передачи. Когда же полагавшиеся астрометрические данные были собраны и систематизированы, то они вместе с прикреплённым отчётом были отправлены в локальный центр навигационной службы с пометкой «экстренный».

В следующие несколько дней новость об обнаружении новых братьев по разуму разлетелась во все уголки Федеративного Союза Межзвездных Республик, взбудоражив пытливые умы его благородных обитателей, и уже к концу недели от имени Объединённого Ксенологического института всем кораблям и станциям сектора была разослана чрезвычайная директива, которая предписывала связистам тщательно перепроверить бортовые журналы на наличие схожих сигналов, а если таковых не найдётся, то внимательно следить за указанным спектром частот и незамедлительно сообщить об обнаружении послания, которое широким, незримым для глаз веером расходилось по просторам Вселенной.

В течение следующих двух лет контактная служба астронавигации получила ещё около пяти тысяч сообщений о неизвестных сигналах, имевших схожие характеристики. Немалая часть из них, как это всегда случается при излишнем энтузиазме и исполнительном рвении, за которые сложно кого-то серьёзно корить, оказывались ошибочными, а подавляющее большинство из подлинных были зафиксированы слишком близко друг от друга, и не давали необходимой пространственной базы для радиопеленгации. При этом приблизительное направление источника радиоволн было установлено ещё в первые недели исследования, но это приближение в масштабах галактики превращалось в стремительно расширяющуюся воронку, жадно поглощавшую звёзды на своём пути в космическую бесконечность. Если бы дипломатическая миссия всё же решилась отправиться в подобное путешествие, то ей бы пришлось обследовать каждую встречную систему или же дрейфовать в космосе, в расчёте поймать ещё одну спонтанную передачу, которой могло и вовсе не случиться, потому как у молодых и, следовательно, во многих отношениях нестабильных цивилизаций были куда более важные заботы, чем регулярно тратить энергию и посылать мощные радиосигналы в пустоту в зыбкой надежде на ответ. Столь поспешная экспедиционная авантюра привела бы не только к неоправданному расходу ресурсов, но и, безмерно затянувшись, стала бы пустой тратой бесценных дней жизни команды, так что командование выбрало куда более рациональный путь и предварительно потратила несколько лет на сокращение зоны поиска, заодно тщательно и планомерно подготовив материальную и кадровую базу путешествия, чтобы в момент, когда триангуляция свела поисковую область до небольшого звёздного скопления, получившего впоследствии название Корсара, всё уже было готово к незамедлительному вылету.

Относившийся с особым трепетом к поиску внеземных цивилизаций, от которого веяло заветным духом первооткрывательства, Штаб Космического Флота Земли выделил для мисси команду из пятидесяти опытных космонавтов, во главе которых был поставлен небезызвестный капитан А́леф Скорин. Ему же вверили командовать фрегатом второго класса, носившем гордое название «Светоч». Корабли этого проекта создавались как автономные суда дальнего рейса, а потому главной задачей конструкторов было увеличение коэффициента пространственного искривления и снижение сопутствовавших энергозатрат, но так нельзя что-то получить, не отдав чего-либо взамен, то инженерам пришлось существенно пожертвовать грузоподъёмностью, забив трюмы запасами топлива и громоздкой аппаратурой. К тому же специализированный на межзвёздных перелётах корабль классифицировался как беспосадочный, хоть и был оснащён соответствующими гидравлическими опорами, которые следовало использовать только в аварийных случаях, когда альтернативой посадке было полное уничтожение корабля и команды.

Основой «Светоча» служила по-младенчески пухлая ракета высотой немногим больше семи сотен метров. В её широком хвосте зияли девятнадцать тёмных жерл фотонных ускорителей. В центральном сегменте располагался самый совершенный из когда-либо созданных совместными усилиями нескольких рас варп-двигатель, а между ними помещался реактор-аннигилятор с сверхплотным запасом антипротонов в магнитной ловушке и запасом металлического водорода в бронированных крио-цистернах сверхвысокого давления. По давно уже сложившейся традиции в её слегка скруглённой вершине находилась рубка управления, ниже которой располагалась серверная, где покоился электронный мозг корабля, обладавший полноценным самосознанием, так что весь «Светоч» в некотором смысле можно было назвать живым существом.

Все жилые отсеки, кроме пары комнат отдыха для пилотов, нёсших дежурную вахту, и каюты капитана, были вынесены в сферическую оболочку с широким продольным каналом, плотно облегавшим корпус ракеты, оставляя непокрытыми мостик с одной стороны и фотонные сопла с другой. В него же конструкторы вместили лаборатории, где кроме исследований в специальных капсулах выращивали скороспелые овощи и фрукты, а также первоклассное мясо любого животного; ангары с посадочными челноками и двадцатью охранными истребителями, лишь пятеро из которых имели место для пилота; небольшой имитировавший природу Земли сад, существовавший для поддержания психологического здоровья команды; мастерские с универсальными станками, в чьей памяти хранились миллионы схем инструментов, машин, запчастей и всего остального, что могло внезапно пригодиться в полёте; грузовые склады с неприкосновенными запасами консервированного провианта и довольно скудные арсеналы, которых всё равно хватило бы для уничтожения пары не слишком крупных небесных тел.

Глава II «Последний селенит»

В грузовой кабине посадочного челнока стоял человек, облачённый в лётный скафандр цвета тёмного винограда, и лениво пожёвывал питательный батончик, который мог заменить полноценный приём пищи, но который он взял в качестве десерта к не менее плотному завтраку, наблюдал за хорошо организованной погрузкой снаряжения. Эта тяжёлая и муторная работёнка, как и всякая подобная ей, была поручена разнообразным грузовым роботам, чьё строение отвечало какой-то конкретной задаче. Как колония муравьёв или термитов они сосредоточенно сновали по ангару, отстукивая по стальным пластинам пола членистыми ногами в резиновых башмаках или же с шорохом прокатываясь по ним своими шарообразными колёсам, и вся эта слаженная работа, в чём-то даже напоминавшая элегантный танец, проходила под чутким присмотром кибернетика, мысленно отдававшего дополнительные команды своим исполнительным подопечным.

— Это что тут приехало? — обратился лётчик к Самсону при виде приближавшегося крупного агрегата.

— Глубинный сканер планетарной коры, — сухо ответил кибернетик, взглянув на маркировку через стеклянные глаза робота.

— Сколько он весит? — продолжил Йота, слегка сморщив смугловатый лоб

— Двести сорок три килограмма… и четыреста грамм, — добавил Самсон, сверившись с накладной.

— Четверть тонны… Пускай лучше поставят на левый борт, ближе к дальнему углу, — посоветовал пилот, стараясь равномерно распределить массу по летательному аппарату.

Кибернетик, вновь просмотрев какой-то файл и сделав перерасчёт, строго кивнул орлиной головой, и робот, уже собиравшийся поставить ящик на пол, с недовольным скрипом поднял его и перенёс в указанное место. Когда он выезжал из кабины за новым грузом, по рампе бодрой походкой, едва не столкнувшись с машиной, взлетел командир экспедиции — Де́ос Ха́льгин одетый в красный тактический скафандр военного образца. Как и всякий прочий человек его времени он был весьма хорош лицом, в котором чувствовалась некая математическая, но всё же не лишённая индивидуальной погрешности гармония. У него был высокий лоб и острые скулы, угрожающе нависавшие над слегка впавшими и идеально гладкими щеками, которые за всю его пятидесятилетнюю жизнь так и не познали лезвия бритвы. Впрочем, волос на черепе, на груди, в подмышках и даже в паху у него тоже не было, за исключением густых и длинных, будто бы накрашенных чёрной тушью, ресниц, обрамлявших и подчёркивавших и без того выразительные ярко-зелёные глаза, и в этом отношении он тоже ничем не выделялся среди современников не только своего пола, но и женщин. Его в той же мере типичная фигура была по нашим современным меркам непривычно долговязой при значительно увличившейся голове. При росте немногим более двух метров у него были поразительно длинные ноги и руки, которые заканчивались элегантными кистями, которым бы позавидовал сам Рахманинов, а тело было укороченным, соотносясь с ростом в пропорции один к трём или того меньше, и при том обладало развитой грудью и узкой талией. В целом он был мускулист, поджар, и в его статной, лишённой сутулости фигуре не было и единого намёка на бессилие, которое нередко охватывает пятидесятилетних людей нашей эпохи, а даже напротив — Деос был окружён ореолом юности, толкавшей его самого и всех окружающих на новые свершения.

— Приятно видеть, что большая часть работы уже сделана, — сказал он, оглядывая кабину, — правда, мне казалось, что груза будет несколько меньше. Для вездеходов местечко найдётся?

— Багги точно влезет, а вот пустынный краулер, — Йота сощурил округлые, нежно-голубые глаза, примеряясь к громоздкому, угловатому грузовику на гусеничному ходу, который походил на ещё одну большую коробку с грузом, — думаю, что тоже поместится. А если нет, то покидаем аппаратуру внутрь него и получим матрёшку. Хотя логисты обещали, что и без подобных фокусов всё уложится как в Тетрисе.

— Хорошо, если оно так. А как сам корабль? Готов к вылету?

— Ещё с прошлого рейса на Дельту-4. Всё проверено, всё починено, всё заправлено, а второй так и вовсе ни разу не покидал яйца, так что он всё ещё на заводской гарантии, — предвосхищая вопрос Деоса, Йота доложил сразу про оба челнока и, бегло осмотрев временного начальника, задал ему в ответ уже свой вопрос. — Всё же решил прихватить фазовый пистолет?

— Скорее уж резак, который порой может ещё и косо выстрелить, — улыбнулся астронавт и похлопал по кобуре, крепившейся к бронепластине правого бедра. — Но думаю, что нужды в этом не возникнет. Мы провели все виды удалённых сканирований, и ни одно из них не выявило ничего, что могло бы намекнуть на какую бы то ни было активность. То место совершенно точно мертво что в биологическом, что в техническом смысле.

— Но десяток винтовок в оружейном шкафу лишними не будут? — Йота ткнул большим пальцем в стену, за которой находилось упомянутое хранилище.

— Лучше всегда быть готовым к чему-то большему. К тому же, когда закончим со всеми делами, уверен, что нам выпадет свободная минутка чтобы немного пострелять по мишеням, а то двадцать метров корабельного тира уже давно стали мне тесными, а виртуалка это совсем не то. Ты как пилот, должен понимать, о чём я говорю — шутливо посетовал Деос. — Покрасим пару камней и как следует разомнёмся.

— Да, я бы тоже не прочь чуток повеселиться, но раз уж речь зашла о перестраховке, то скажи, у нас ведь есть какой-то план на случай чёрного лебедя? Будем давать отпор или…

— Всё написано в седьмом разделе общего плана операции. Ты что, его не читал?

— Разумеется читал, но не всё. Старался успеть как можно больше до отбоя, а дальше пошёл спать. Ты ведь тоже не сухопутный, так что не хуже меня знаешь, что нет лучше подготовки к важному полёту, чем хороший сон, и никакими суперскими стимуляторами его не заменишь, — с этими словами Йота легонько похлопал Деоса по плечу. — И не волнуйся, про мои действия во время эвакуации я успел прочитать, но вот до пункта о глобальных контрмерах уже не добрался. Можешь обозначить их в общих чертах?