Сбежать от дракона

Пролог

– Попалась, Лина! – торжество в знакомом голосе заставило меня на миг остановиться на месте.

Чёрт! Ничего я не попалась!

Я побоялась даже обернуться назад, ведь это было невозможно! Нельзя два раза встретиться с одним и тем же человеком во сне. По телу побежала дрожь ужаса, и я стремглав пустилась прочь по узкой тропинке.

Это просто сон! Это же какой-то бред! Я просто уснула, пока… Что я делала?

Сознание будто бы обнулилось, я не помнила, что было пару минут назад. Постаралась проморгаться, потому что на глаза нахлынули слёзы. В горле пересохло, а в животе всё скрутило.

– Стой! Лина!

Но я, естественно, даже не притормозила. Скорее от него подальше! Слишком свежи были в голове воспоминания о прошлой встрече. Прошло около двух недель, и я поверила, что больше никогда не увижу эти изумрудные яркие глаза, вихры чёрных волос и мужественное лицо.

Моё плечо обхватили крепко и тут же притянули к себе. Я почувствовала забытый за эти дни древесный аромат с цитрусовым привкусом. Вдохнула. Выдохнула.

– Торопишься куда-то?

– Джеймс, что вы тут делаете?

Мужчина развернул меня в своих объятиях и заглянул в глаза. Сердце трепыхнулось, и я сжала кулаки. Мистер Беннет выглядел абсолютно так же, как я его запомнила. Только немного зарос щетиной, что придавало теперь ему ещё больше мужественности. На нём даже одежда была подобная той, что я видела в первом сне. Всё тот же камзол с золотыми пуговицами.

– Хотелось бы узнать у тебя то же самое, неуловимая Лина.

– Почему же неуловимая? – я закусила губу и отвела взгляд в сторону.

Сегодня, по крайней мере, я не видела на небе драконов, так что можно было не опасаться за свою жизнь. Вокруг вообще было довольно тихо и спокойно. Несмотря на то, что был разгар дня, мне на глаза не попался ни один человек.

Мы стояли возле леса. Трава и цветы пробивались сквозь остатки снега. На мне были всё те же сапоги, что я видела на себе в прошлый раз. А ещё штаны, шерстяная юбка ниже колен песочного цвета и какое-то короткое пальто.

Было не очень-то холодно, скорее свежо. Вокруг пахло пробуждающейся весной.

– Я искал тебя, – прошептал Джеймс и втянул воздух рядом со мной.

– Зачем?

– Ты ушла и не попрощалась.

– Я очень спешила.

– А я не хотел тебя отпускать. И поверь мне, раз я нашёл тебя, больше ты от меня никуда не уйдёшь.

Сглотнула. Что это значит «не уйдёшь»? Я ведь свободный человек? Или в этом сне какие-то свои правила? Как и наличие страшных драконов и оборотней…

В очередной раз подумала, что слишком уж реальным выглядит этот сон. Как и предыдущий. И это меня пугало.

Вспомнив сражение двух синих драконов в небе, я вздрогнула.

– Ты замёрзла? – озабоченно проговорил Беннет.

Кивнула. Может сжалится и отправит меня домой? Хотя… где я оказалась? Есть ли тут у меня дом? Можно ли отсюда сбежать так же, как и в прошлый раз? Найти бы того доброго подростка, который меня вытащил из странного сна.

– Идём. Зайдём к тебе домой, чтобы ты собрала вещи.

– Какие… вещи? Зачем?

Мой голос задрожал. Это уже не шутки. Куда Джеймс хочет меня увезти?

– Я тебя забираю. Теперь ты будешь жить со мной на Архане. Я хочу жениться на тебе.

– Что?

– Ты будешь моей, Лина. И мне плевать, если у тебя уже есть жених. Теперь я тебя никому не отдам.

Глава 1. Прогулялась за хлебушком

Две недели до предложения о замужестве

– Девушка, вам плохо?

Я попыталась открыть глаза, но не смогла. Ощущение было будто в них насыпали песка. Моргнула разок и ошалела от боли. Из груди вырвался стон.

– Чёрт, – прошептала пересохшими губами.

– К счастью, на Архане не водятся черти, – раздался тот же голос уже совсем рядом с моим лицом.

Сквозь пелену разбитого состояния я почувствовала, как чьи-то сильные руки подняли меня вверх. Холодная твёрдая поверхность под спиной сменилась невесомостью и жаром чужого тела.

В нос ударил приятный мужской парфюм. Что-то древесное с цитрусовыми нотками. Апельсин?

Жутко захотелось есть. На грани маячило воспоминание о чём-то. Будто бы я должна была сделать что-то важное, но забыла или не успела? Голова раскалывалась, никак не получалось сосредоточиться.

– Миссис Грин, осмотрите девушку. Она свалилась в обморок прямо на дорожке к вашему дому. Если бы я не шёл в эту сторону, то никто бы её и не приметил, – сказал мужской голос резко и сурово.

Меня переложили на что-то мягкое. Спустя мгновение я почувствовала, как меня приподняли и как в рот попала какая-то холодная жидкость со вкусом мяты. Глотнула и сразу стало легче дышать, а по телу пробежала волна тепла.

Приоткрыла веки.

Высокий темноволосый мужчина разговаривал чуть в стороне от меня с женщиной в платье шоколадного цвета. Она была невысокой, симпатичной. Платье с рукавом в три четверти, приталенное и длиной до колен ей очень шло. На вид я бы дала мужчине лет тридцать, а женщине на двадцать лет больше.

Обрывки фраз мне ни о чём не сказали. Магическое воздействие? Драконы? Архан? Обсуждают кинофильмы или книги, пока пациентка приходит в себя?

Мужчина повернулся ко мне. Ого! Какие у него необычные глаза. Яркий зелёный цвет безусловно привлекал к себе. Наверное, это линзы цветные, никогда не видела такого оттенка глаз.

– Как вас зовут? С кем вы приехали? К кому?

Вопросы посыпались на меня как из рога изобилия.

Постойте! Куда приехала? Сознание стало медленно возвращаться ко мне. Кажется, я должна была идти в магазин. Точно! Мне нужно было купить дедушке хлеб и другие продукты, а заодно и сходить в аптеку. И… почему я не дошла туда?

Что это за люди? Миссис? Мужчина же именно так обращался к этой женщине. Нелепость какая-то. Какие «миссис» в нашем небольшом городишке? Это он так в шутку к ней обращался, что ли?

Тем временем незнакомец наклонился ко мне ближе и ещё раз повторил свои вопросы. Таким уверенным и немного зловещим тоном, что у меня по спине побежал холодный пот. Что-то в нём было такое опасное и властное, что захотелось тут же куда-то скрыться от этого пронзительного взгляда.

– Меня зовут… Лина. И я не помню, как здесь оказалась. Скажите, пожалуйста, где я?

Сначала я решила честно сказать, как меня зовут, но в итоге просто сократила своё полное имя. Чаще всего ко мне обращались как Галя, но почему бы Галину не сократить и до Лины? Намерения этого мужчины пока не были мне понятны, да и вообще… Ситуация складывалась довольно странная.

– Вы на Архане, куда доступ открыт только драконам и их гостям. Так к кому же вы приехали… Лина?

Немного закружилась голова. Он шутит? Это какое-то шоу? Прикол? Где здесь скрытая камера?

Я судорожно сглотнула, покрутила головой по светлой комнате в минималистическом стиле и попыталась собраться с мыслями.

Кроме кровати, на которой я лежала, тут был стол с какими-то склянками, да шкаф для одежды. И даже никаких картин на персиковых стенах. Не густо. Так даже не заключить куда меня принесли.

Ох, не нравится мне всё это.

– Кажется, у девушки кратковременная потеря памяти. Мистер Беннет, позвольте я сама поговорю с Линой, – вмешалась в разговор женщина, которая, судя по всему, была местным врачом.

Мужчина выпрямился во весь рост и заполнил небольшую комнатку сразу наполовину. Такой широкоплечий, статный и опасный. Во взгляде его удивительных глаз так и сквозило подозрение, будто я как минимум своровала в магазине пачку жевательной резинки или как максимум целую тележку продуктов.

Снова нестерпимо захотелось съежиться и спрятаться под кровать.

– Ладно. Я зайду через полчаса, миссис Грин. Жду полный отчёт, – мужчина развернулся к выходу, но потом ещё раз бросил на меня оценивающий взгляд. И даже кажется издалека попытался обнюхать, вот это неуважение! Я, между прочим, сегодня мылась и использовала на коже любимый крем с шоколадным ароматом. Добавил недовольно: – Как же не вовремя всё это.

И всё-таки мужчина вышел, оставив меня наедине с миссис Грин.

– Лина, вы откуда к нам приехали? Из Беломорья?

На всякий случай я кивнула. Предложенный вариант звучал как-то по родному приятно. По крайней мере, лучше, чем какой-то зарубежный Архан. Блин, попала так попала в передрягу.

То ли я просто сошла с ума, то ли мне снится кошмар. Переутомилась? Раньше со мной ничего подобного не случалось!

Глава 2. Удача – наше всё!

– Джеймс! – повернулась на голос и нервно воскликнула я.

– Именно я. Хотелось бы полюбопытствовать, милая мисс, что вы делаете по эту сторону дома целительницы? Новые методы лечения?

Моргнула, закусила губу, вспомнила про платье, и тут же развязала узел и спрятала свои открытые ноги под ворохом розовой ткани. От заинтересованного взгляда Беннета моё оголение, естественно, не укрылось.

На улице было прохладно, но уж точно время не для шубы. Скорее, весна, а не лето. Почему я оказалась в чужом теле в странной одежде среди оборотней и кто его знает какой ещё нечисти?

– Ответов не будет? – мистер Беннет изогнул одну бровь и хмуро продолжил смотреть на меня.

– Я не знаю, что и сказать. Понимаю, как это выглядит со стороны… Просто мне захотелось немедленно подышать свежим воздухом… Ну… чтобы снова в обморок не грохнуться. Вот и полезла в окно.

Покосилась по сторонам. Интересно, есть ли у меня хоть маленький шанс убежать от этого огромного сильного мужчины? Справа был спуск на тропинку, которая по всей видимости вела прямо в город, а слева – подъём в горы. Там, скорее всего, мне ничего не светит, кроме диких зверей или… оборотней?

Блин, да тут везде можно ожидать подвоха!

– Думаете убежать от меня? – вдруг усмехнулся Джеймс.

Я перевела на него взгляд. Он будто мои мысли читал и выглядел при этом довольным. Но почему он никуда не ушёл? Собирался же по делам каким-то срочным на полчаса.

Не везёт, так не везёт.

– Я просто хочу в город, – продолжила врать напропалую. – Боюсь, что меня уже потеряли.

– Вспомнили, откуда к нам добрались?

– Угу.

– И?

– Ммм… – Беломорье или присоединиться к гипотетическим оборотням? – Я с Беломорья.

Джеймс удовлетворённо кивнул, а я мысленно выдохнула. Угадала с правильным ответом. Наверное, в Беломорье живут такие, как я. Знать бы ещё кто я тут такая.

– Думаю, что могу выделить немного времени на поиски ваших… Кто говорите, вас потерял?

– Жених, – не подумав, выпалила я.

И тут же заметила, как изумрудные глаза вспыхнули ярче, будто Джеймс неожиданно разозлился. Естественно, никакого жениха у меня и в помине не было. С моей-то учёбой и работой, ещё время на свидания попробуй выделить. А зачем я ляпнула это, я и сама не поняла. Хотя стоит ли вообще путать реальность и сон?

– Жених, значит, – проговорил Джеймс недобро. – Сейчас познакомимся.

Мы обогнули дом по кругу. Мистер Беннет постучался в парадную крепкую дверь. Увидев, как на меня изумлённо смотрит миссис Грин, я жутко смутилась. Будто выставили меня сейчас перед классом и сказали, что я учительнице на стул положила кнопку.

– Лина?

– Миссис Грин, некоторые особы требуют большей внимательности, – заявил Беннет. – В следующий раз не сводите глаз с пациентов.

– Так никто прежде и не пытался от меня убежать, – трагично произнесла женщина.

– Да, соглашусь. Странное дело.

– Извините, – только и пролепетала, когда Джеймс схватил меня за руку и потащил вниз по дорожке.

– Лине бы ещё полежать, – донеслось нам уже в спины, но мужчина остался холоден к словам врача.

Эх, сейчас бы я не отказалась от того, чтобы побыть в доме этой милой миссис Грин. Уж лучше прятаться там, чем идти туда, где меня ждёт какой-то невиданный жених.

Всю дорогу до первых домиков мы проделали молча. Я думала, думала и никак не могла придумать, как выпутаться из этой странной истории. И только когда дорожка из травы и земли начала превращаться в брусчатую мостовую, я замерла как вкопанная.

По. Небу. Летел. Дракон.

Дракон, мать его! Я то ли всхлипнула, то ли вскрикнула и вцепилась в камзол Джеймса. Сейчас этот мужчина уже не казался мне таким страшным в сравнении с нависшей опасностью. Дракон!!!

Огромный синий дракон делал в небе кульбиты и тут к нему на всей скорости присоединился второй. Один нападал на другого? Сейчас всё будет в огненном пламени? Почему люди внизу вообще не переживают за свои жизни?!

– Не бойтесь, Лина. Это Итан и Киан. Вечно они дерутся друг с другом. Придётся сделать им выговор, нельзя же развлекаться над главной площадью, – Джеймс покачал головой и аккуратно оттянул меня от себя.

Не бояться? Выговор? Как он будет разговаривать со зверями?! Огромными синими тушками, которые наверняка не знают человеческой речи?

Джеймс подтолкнул меня вперёд, и я нехотя сделала несколько шагов в сторону площади, над которой бесновались огромные монстры. Кажется, мои дни сочтены. Если умереть во сне, это как-то отразится на настоящей жизни?

– Джеймс, вы верите в загробную жизнь?

– В каком плане верю? – мужчина склонил голову на бок и с интересом посмотрел на меня. – Вы имеете в виду перерождение?

– Ну пусть так.

– Конечно. Сердце Мира забирает душу, когда приходит её срок, а потом направляет в новорождённого.

Глава 3. Назад в реальность

На меня смотрело незнакомое мужское лицо. Я прикрыла глаза и выругалась про себя. Я в принципе редко прибегаю к матерной речи, но сейчас очень захотелось. Потому что это не вписывалось ни в какие ворота!

Как я могла из одного дурацкого сна переместиться в другой?

Правда мне показалось, что этот мужчина больше похож на человека из моей реальности. Но всё равно! Что происходит?!

– Может вам налить воды?

– Да, спасибо, – хрипло произнесла я.

Открыв глаза, я напоролась на странный взгляд незнакомца. Он молча поднялся с места и отошёл к столешнице. Я быстренько окинула взглядом помещение, в котором оказалась на этот раз. Ну хотя бы я не валялась на полу, а сидела на вполне себе нормальном деревянном стуле со спинкой.

С удивлением обнаружила, что интерьер небольшой кухоньки очень напоминает привычный земной мир. Я сидела за круглым обеденным столом. По центру стояла небольшая ваза с фруктами. Фрукты были тоже нормальными и знакомыми мне. Яблоки, апельсины, бананы.

Так… А вдруг это уже не сон?

Но тогда почему этот мужчина назвал меня Айлин?

Незнакомец протянул мне белую керамическую кружку с водой из-под фильтра. Привычные технологии и никаких отваров. Я осторожно сделала глоток воды.

Не зная с чего начать разговор, я просто озадачено уставилась на мужчину.

– Опять провал? – сочувственно поинтересовался он.

– Похоже на то. Не напомните мне, что случилось и как я оказалась здесь.

Мужчина взъерошил русые волосы и сел на стул напротив меня. У него были карие глаза, родинка на виске. На нём была обычная чёрная толстовка с каким-то абстрактными рисунками и джинсы. Он был не толстый и не худой, скорее всего, даже спортом каким-то занимался. Да и вообще вполне себе симпатичный молодой человек.

Я потрогала свои волосы и, убедившись, что у меня вновь появились прямые светлые волосы до плеч и чёлка, выдохнула. А ещё наличие джинсов и футболки вселило уверенность, что страшный сон остался позади. Но… что я всё-таки делаю в чужой квартире?

– Я ехал по делам на машине и, к счастью, вовремя успел заметить, как вы прямо посреди улицы завалились на тротуар. Тут же притормозил, подскочил. А вы открыли глаза и были очень напуганы. Я решил, что у вас какие-то проблемы со здоровьем, хотел помочь. В общем, подвёл вас к машине, усадил на пассажирское сиденье, а потом мы долго разговаривали. Ничего из этого не помните, Айлин?

Я отрицательно мотнула головой и сделала очередной глоток прохладной воды. Это, блин, была не я! И от осознания, что кто-то поселился в моём теле, хоть и ненадолго, мне стало плохо. Очень плохо.

А вдруг… прошло больше времени, чем я предполагаю?

Какой сейчас час? Какой день? Что подумал дедушка, когда я пропала?

– У меня миллион вопросов. О чём мы говорили? Что я вам рассказала о себе? Где я? Сколько сейчас времени?

– Это похоже на какой-то день сурка, – усмехнулся мужчина. – Я же предлагал отвезти вас в больницу, жаль, что вы так рьяно отказывались. Явно что-то не так. Может…

– Нет! Никаких больниц! – тут же вставила. Это не в больницу, а в дурку меня сразу определят.

Пока нужно просто определиться, что произошло. И попытаться исправить то, что случилось. Если, конечно, вторжение чужого человека в моё тело оставило какие-то последствия в моём мире.

– Ладно, вы только не нервничайте, Айлин, – тут же кивнул незнакомец.

– Меня Галина зовут, – отозвалась с досадой.

– Галина? Так и знал, что это какой-то псевдоним, но решил не спорить на всякий случай. А меня Андрей зовут, если вдруг вы этого тоже не помните.

– Вы думаете, что я сошла с ума?

– Я же не должен отвечать на этот вопрос?

Я ещё раз тяжело вздохнула.

Угораздило же попасть в такую нелепую ситуацию. Упасть на улице, потерять память, быть не в себе (или кто-то был в это время вместо меня в моём теле), а теперь... расхлёбывать то, что случилось.

– Скажите, пожалуйста, Андрей, о чём мы с вами разговаривали… Что я говорила?

– Да толком ни о чём. Сначала просто твердили, что ничего не помните, что у вас провал в памяти. А потом начали повторять одно и то же. Просто что у вас большие проблемы и отец вас убьёт. Точнее, отец, матушка, брат, сестра, тётушка, дядюшка и там шло ещё перечисление многочисленных родственников. Ну я и предложил вам немного успокоиться и переждать у меня, а там уже решить, что делать дальше.

Обалдеть! Целое семейство! Откуда я их только выдумала? У меня всего-то дедушка остался… который, между прочим, уже наверняка переживает, где меня так долго носит!

– При мне же были вещи? Где мой телефон? – я стала судорожно смотреть по сторонам.

– Конечно, были. А я ведь сразу предлагал позвонить кому-то из друзей…

Андрей встал с места и прошёл куда-то вглубь квартиры. Судя по тишине кругом этот человек жил либо один, либо сейчас просто никого не было дома.

Спустя мгновение Андрей вернулся и протянул мне мою сумочку. Потрёпанная временем, но самая любимая вещица. Я тут же отыскала в недрах необъятной сумки телефон. Заряда осталось немного, но на один звонок уж точно хватить должно было. А ещё я наконец смогла сориентироваться по времени. Я пропадала в своём странном сне не дольше часа.

Глава 4. Фейс-контроль и добро от деда

– Значит, ты замуж собралась, да?

Глаза дедушки неотступно следили за тем, как я мою посуду. Мне даже оборачиваться не надо было, чтобы знать, что он сейчас прожигает в моей спине дыру.

Только что Андрей ушёл домой.

Как обычно он забрал меня сегодня вечером после работы и привёз домой. С момента нашего знакомства это было неким ритуалом. А ещё иногда и на учёбу в университет меня подбрасывал. Вот только на чай он пришёл впервые.

И это так нелепо вышло!

Андрей притормозил у подъезда. Мы болтали ещё некоторое время в машине, и тут я должна была сказать ему «спокойной ночи» и пойти домой, но…

– Молодой человек, а познакомиться с родственниками Галины вы не желаете? – вдруг у водительского окна появилось лицо моего деда.

Я аж на месте подпрыгнула от неожиданности.

В общем, пришлось нам втроём идти в нашу небольшую двухкомнатную квартиру. К чаю ничего не оказалось, кроме шоколадки, которую я обычно растягивала на неделю. А дедушке в принципе сладкое есть нельзя, но сегодня он с удовольствием уплетал вкусняшку и изучал моего провожатого сканирующим взглядом.

Закидал Андрея миллионом вопросов! Будто расследование провёл. Я от ужаса сидела вся красная и постоянно ёрзала на месте. И это при том, что мы даже не целовались ни разу с Андреем. А дедушка решил, что я уже замуж собралась!

В свои девятнадцать лет я не могла похвастаться богатым опытом отношений. Хотя не так. У меня его просто не было. В приоритете всегда была учёба, чтобы не вылететь с бюджетного отделения экономического факультета, а потом ещё работа, чтобы прокормить меня и деда.

Бежать после пар в небольшую забегаловку, где я устроилась официанткой, было удобно территориально, но неудобно в ряде некоторых моментов. Все студенты универа знали, что в этой кафешке работаю я. И время от времени доставали меня своими подколками.

Я старалась не обращать внимания, тем более, подружиться ни с кем так и не успела. На это ведь тоже требовалось время, которого у меня никогда не было.

– Сколько лет?

– Двадцать семь.

– Женат?

– Нет.

– Дети?

– Нет.

– С кем живёшь?

– Сам живу.

– Квартира в ипотеке?

– Дедушка! – попыталась я возмутиться. – Ну нельзя же так…

– Всё в порядке, – усмехнулся Андрей. – Нет, квартира моя.

– Сам купил или родители?

– Сам.

– Кем работаешь?

– Заместитель директора в турфирме.

– Ага, нормально, значит, зарабатываешь, – крякнул довольно дед. – Жениться на Гале собираешься или так просто погулять хочешь?

– Я человек серьёзный, – уверенно ответил Андрей, а я почесала запястье левой руки. – Нагулялся я уже, хочу семью.

С некоторых пор эта часть тела меня стала сильно беспокоить. Периодически проявлялись странные реакции, типа, холода, жара, покалываний, тянущей боли. Только к какому врачу идти и что спрашивать я вообще не представляла. Решила, что само собой пройдёт.

– А живёшь далеко от нас? Галя ко мне и приезжать-то не будет, если на другой стороне города поселитесь…

– Дедушка, ну в самом деле! – я поднялась с места. – Мне завтра рано в универ вставать, а Андрею на работу. Так что давайте познакомитесь в более удобное время.

– И в самом деле, – дедушка встал вслед за мной. – Я ж посмотреть хотел ролик один, не засну, пока не узнаю, чем там всё закончилось…

Скомкано попрощалась с Андреем в коридоре, стараясь не смотреть ему в глаза. Он выложил на стол свои планы на мой счёт, а вот я до сих пор не была уверена, что вообще хочу с ним встречаться.

Он был старше. Он уже многое повидал, а я только вышла в мир взрослых. Мне казалось, что у нас разные темпераменты и взгляды на будущее. И при всём при этом я прекрасно понимала, что Андрей очень хороший, добрый и отзывчивый человек. Другая бы на моём месте радовалась, а я вот… неправильная какая-то.

И вот я мыла посуду, а дедушка жаждал мне высказать своё мнение об Андрее. Вздохнула, повернулась, вытерла руки о полотенце.

– Ну почему сразу замуж? Мы с Андреем только недавно познакомились.

– И долго в ваше время нужно ходить в знакомых, прежде чем жениться? – сощурил глаза дедушка. – Что вы потом там будете «встречаться» несколько лет, прежде чем идти ставить роспись в ЗАГС?

– Ну…

– Галчонок мой, Андрей мне показался вполне приличным молодым человеком. Он и настроен серьёзно.

– Ну да…

– На меня не смотри, я ж только рад буду, что ты хорошо в жизни устроишься. Для меня теперь это самая главная забота.

– Дедушка, – я всхлипнула и обняла деда. – Если я замуж выйду, то к тебе буду всегда приезжать. Ты же знаешь, я тебя очень люблю!

И я искренне верила в то, что говорю. Что бы со мной дальше не случилось, я дедушку не брошу. Даже несмотря на то, что он иногда ведёт себя эксцентрично, бурчит на меня, но он меня тоже любит.

Глава 5. Повторение – твою ж…!

Я побоялась даже обернуться назад, ведь это было невозможно! Нельзя два раза встретиться с одним и тем же человеком во сне. По телу побежала дрожь ужаса, и я стремглав, пустилась прочь по узкой тропинке.

Это просто сон! Это же какой-то бред! Я просто уснула, пока… Что я делала?

Сознание будто бы обнулилось, я не помнила, что было пару минут назад. Постаралась проморгаться, потому что на глаза нахлынули слёзы. В горле пересохло, а в боку резко закололо.

– Стой! Лина!

Но я, естественно, даже не притормозила. Скорее от него подальше! Слишком свежи были в голове воспоминания о прошлой встрече. Прошло около двух недель, и я поверила, что больше никогда не увижу эти изумрудные яркие глаза, вихры чёрных волос и мужественное лицо.

Моё плечо обхватили крепко и тут же притянули к себе. Я почувствовала забытый за эти дни древесный аромат с цитрусовым привкусом. Вдохнула. Выдохнула.

– Торопишься куда-то?

– Джеймс, что ты тут делаешь?

Мужчина развернул меня в своих объятиях и заглянул в глаза. Сердце трепыхнулось и я сжала кулаки. Мистер Беннет выглядел абсолютно так же, как я его запомнила. И даже одежда на нём была подобная. Всё тот же камзол с золотыми пуговицами.

– Хотелось бы узнать у тебя то же самое, неуловимая Лина.

– Почему же неуловимая? – я закусила губу и отвела взгляд в сторону.

Сегодня, по крайней мере, я не видела на небе драконов. Вокруг было довольно тихо и спокойно. Несмотря на то, что был разгар дня, людей я не наблюдала.

Мы стояли возле леса, трава и цветы пробивались сквозь остатки снега. На мне были всё те же сапоги, что я видела на себе в прошлый раз. А ещё штаны, шерстяная юбка ниже колен песочного цвета и какое-то короткое пальто.

– Я искал тебя, – прошептал Джеймс и втянул воздух рядом со мной.

– Зачем?

– Ты ушла и не попрощалась.

– Я очень спешила.

– А я не хотел тебя отпускать. И поверь мне, раз я нашёл тебя, больше ты от меня никуда не уйдёшь.

Сглотнула. Что это значит «не уйдёшь»? Я ведь свободный человек? Или в этом сне какие-то свои правила? Как и наличие страшных драконов и оборотней…

Вспомнив сражение двух синих драконов в небе, я вздрогнула.

– Ты замёрзла? – озабоченно проговорил Беннет.

Кивнула. Может сжалится и отправит меня домой? Хотя… где я оказалась? Есть ли тут у меня дом? Можно ли отсюда сбежать так же, как и в прошлый раз? Найти бы того доброго подростка, который меня вытащил из странного сна.

– Идём. Зайдём к тебе домой, чтобы ты собрала вещи.

– Какие… вещи? Зачем?

Мой голос задрожал. Это уже не шутки. Куда Джеймс хочет меня увезти?

– Я тебя забираю. Теперь ты будешь жить со мной на Архане. Я хочу жениться на тебе.

– Что?

– Ты будешь моей, Лина. И мне плевать, если у тебя уже есть жених. Теперь я тебя никому не отдам.

Это что сейчас было? Меня будто только что поставили перед фактом, а не сделали предложение выйти замуж. Я может быть вообще этого не хочу! Хотя почему «может быть»? Мне всего девятнадцать лет! Какой замуж!

У меня в моём мире работа, учёба, дедушка, в конце концов, остался.

И тут я всё вспомнила. Ну конечно! Андрей! Я ведь только что была в парке, мы с ним гуляли по заснеженным дорожкам, а потом я от него побежала, поскользнулась и… оказалась здесь. Стукнулась головой?

Меня вырубило, и сейчас я просто нахожусь в очень странном сне, похожем на реальность. И всё, что мне требуется, это убежать вновь от Беннета и отправиться назад в свой мир. Андрей, наверное, сейчас вне себя от ужаса, что я опять грохнулась в обморок.

Что с моим разумом происходит-то? Вот думала же сходить к неврологу или к психотерапевту. Боже, я просто не знала, что это повторится, да ещё и так скоро!

Руки похолодели. Меня уже затрясло мелкой дрожью.

Джеймс прижал меня к себе сильнее.

– Не бойся, Лина. Ты будешь жить в богатстве и радости. Твоя семья никогда не будет бедствовать, я же знаю, что у оборотней всё ещё есть проблемы после войны.

Стоп! Причём тут оборотни? Прикусила язык, чтобы не задать какой-нибудь глупый вопрос. Нужно просто не вникать в эту всю белиберду. К чему мне лишние знания, если я скоро покину этот сон навсегда.

Воровато оглянулась в поисках места, куда я могу сбежать.

По лесу он меня нагонит в один мах. Бежать по тропинке в город? Вижу там только несколько небольших домиков. Укроет меня кто-нибудь в своём жилище? Судя по всему, Джеймс Беннет какой-то крутой перец, вдруг тут все его знакомые или те, кто должны подчиняться.

Обдумать ещё варианты я не успела, потому что вдруг взлетела вверх на руки мужчины. Он прижал меня к себе и пошёл широким шагом в сторону домиков. М-да, на город это не сильно тянет. Это, наверное, деревушка какая-то.

– Почему ты обманула меня, Лина?

Глава 6. Надежда на традиции

Вот кто мне поможет! Один раз он уже спас меня из рук этого Джеймса Беннета!

Я ещё раз посмотрела на мистера Фостера и своего «жениха». Оба увлечённо, но довольно тихо беседовали о предстоящей свадьбе. Я встала с места и полезла на печку. С удивлением обнаружила, что лежанка оказалась вполне большой чтобы вместить и меня, и этого мальчишку.

Легла рядом, подложила ладошку под щёку и посмотрела на паренька. У него были красивые голубые глаза, тёмные волосы с небрежной чёлкой и взгляд с хитринкой. Я улыбнулась подростку. Он внушал мне какие-то тёплые чувства, может быть оттого, что в прошлый раз помог вернуться назад в свой мир?

С чего бы начать разговор? Он-то меня сестрёнкой назвал, а я даже не представляю, как его зовут. И выдавать себя мне бы очень не хотелось.

– Лин, ну и что делать будешь? – спросил меня парнишка.

– А ты как думаешь?

Блин, только бы сейчас не спалиться, что я вообще не понимаю и не представляю, что мне делать со всем тем, что происходит со мной. И главное, как бы намекнуть, чтобы мальчик мне снова показал ту дыру, через которую я вернулась обратно в свой мир.

– Ну мне-то почём знать. Это ты каждую неделю женихов меняешь, – хихикнул паренёк.

– Вот ещё! – возмутилась и пнула его в плечо.

– Ладно, я же шучу. Этот Беннет намного симпатичнее нашего соседа. И младше. Только что-то ты не рада, что вместо старика Рудольфа Скина тебе такой красавчик достался. Как ты его только захомутала?

– Я ничего не делала, – буркнула я, вспоминая какое-то слово новое, которое услышала только что на улице от Джеймса. Он сказал, что я ему приглянулась и… истинная какая-то. Может мой «братик» подскажет, что это такое. В общем, подумав, решила сказать, чувствуя себя полной дурочкой: – Я ему истинная.

– О! – воскликнул паренёк, и тут же прикрыл рот ладонью. – Круто так! Значит, теперь станешь женой дракона. Класс.

Мне не послышалось? Он ведь только что сказал «женой дракона»? Такого же… как Итан и Киан? Красавчики-мужчины, которые каким-то волшебным образом умеет превращаться в драконов, кружащих на небесах? Всё-таки зря я решила, что впадать в панику рано.

Похоже, что мой звёздный час только что настал.

– А чего ты так побледнела, Лин? Лей будет тебе чертовски завидовать, когда узнает.

Кто такая Лей и почему она будет завидовать мне, меня, честно говоря, мало волновало. Больше пугала перспектива собирать вещи и отправляться жить с драконом. А ещё выходить за него замуж.

С трудом представила себе, что Беннет может трансформироваться в огромного зверя. Но те же двое смогли как-то это сделать. Ужасная перспектива. Быть женой такого монстра, да почему ещё кто-то может завидовать мне?!

Так. Где тут выход из сна? Не о том я думать должна. Есть же шанс, что этот кошмар закончится так же благополучно, как и в первый раз. Нужно просто понять, как найти ту самую волшебную дверь на Землю.

– Слушай, как бы мне… избежать этой участи? – спросила максимально тактично.

Хотелось проорать «спаси меня!», но боюсь, что тогда бы я раньше времени привлекла внимание своего странного «жениха».

– Странная ты какая-то, – подозрительно сощурил глаза «братец». – Я понимаю, что ты не слишком жаждала замуж выходить, но ведь это Беннет. Ау? Правитель Архана. Справедливый могучий дракон. Мечта всех женщин. Красавец, каких сложно найти. Айлин, ты может приболела?

Айлин? Правитель? Ну всё, мне теперь стало ещё хуже. Значит, «Лин» в этом мире не равнялось «Лине», а равнялось «Айлин»? Вот это я попала так попала.

Я представилась Андрею именем Айлин, когда ушла в беспамятство. Не говорит ли это о том… чёрт возьми, я даже подумать об этом боюсь… о том, что мы с этой Айлин поменялись телами, как в каком-то кино? Это подтверждало мои самые ужасные догадки.

Значит, прямо сейчас в моём мире точно так же ужасается происходящему другая девушка. Именно та самая Айлин, у которой есть отец, брат и ещё целая вереница каких-то родственников. Которая должна была выйти замуж за старика-соседа и вдруг удачно нашла себе в пары крутого по местным меркам дракона.

Ну всё. Мне точно здесь нельзя оставаться!

– Не хочу я замуж. Я ещё молода и вообще… Поможешь мне?

– И чем я тебе помогу? Против истинной связи не попрёшь. Смирись, сестрёнка. Есть шанс, что ты его даже полюбишь. Ясное дело, что это у драконов голову сносит от истинности, но у людей тоже такое бывает.

– Всё с тобой ясно, – отчаянно заявила я. Это мой последний метод. – Ты просто не знаешь, как мне помочь сбежать. Боишься идти против отца.

– Я боюсь?! Ты, Лин, совсем сбрендила. Да когда я хоть чего-то боялся? – а глазки у паренька так и загорелись праведным гневом. Я точно выбрала нужную тактику. – Через десять минут мне надо идти к Элейн за учебниками. Если отец пустит, пойдёшь со мной и всё обсудим.

– Спасибо, – кивнула серьёзно. – Ты меня очень выручишь.

Не знаю, правда, как, но у меня вся надежда была только на этого мальчика. Надо придумать как выведать у него про тот портал.

Спустилась с печи и тут же наткнулась на внимательный взгляд Джеймса.

Глава 7. Не убегай от меня

Беннет тянул меня за собой по частично заснеженной дорожке за дом. Он будто бы лучше чем я ориентировался на моей территории, потому что я вообще не представляла, что в нашем дворе находилось и куда он меня ведёт.

Остановились мы в некотором отдалении от дома. Место удачно оказалось скрыто от посторонних глаз. Со стороны улицы мы были незаметны, а прямо напротив простирался всё тот же лес, что окружал, судя по всему, деревушку со всех сторон.

Джеймс взял меня за плечи горячими ладонями и развернул к себе. От его гневного взгляда мне стало не по себе. Закусила губу, перевела взгляд на его золотые пуговицы на камзоле. Только бы не видеть эти пылающие изумрудные глаза.

Интересно, это подделка или настоящее золото? Хотя не очень-то мне хочется это знать. Лучше бы кто дал ответ, как вернуться назад в свой мир.

– Мне не нравится, когда кто-то пытается манипулировать мною, – приподняв моё лицо за подбородок, сухо сказал Джеймс.

– Я ничего такого не делала. Ваши подозрения безосновательны, – выпалила тут же.

Он прикосновения этого мужчины у меня отчего-то пробежала волна дрожи. Ведёт себя со мной как настоящий тиран. Блин, а главное, заметил же мои актёрские импровизации.

Ну а что я могла сделать? Мне надо время, чтобы найти выход из ситуации!

– А ты не так проста как кажешься на первый взгляд, – усмехнулся Беннет. – Умеешь обманывать, юлить, дерзить. Нетипичное поведение для молодой скромной мисс, не правда ли?

Я пожала плечами. Отвечать было бессмысленно. Видимо, быть в этом мире девушкой, значит, не высовываться и молчать в тряпочку. У нас так не принято, вообще-то давно равноправие наступило, хотя до сих пор встречаются отдельные элементы, до которых это не дошло.

В любом случае, спорить с пугающим мужчиной было опасной затеей. Перегнула палку, признаю. До побега стоит и правда превратиться в тихую мышку.

Не привлекать его внимания, лишний раз не провоцировать. Но как же сложно держать себя в руках, когда с тобой так дерзко разговаривают!

– Извините, мистер Беннет, – потупилась и опустила глаза вниз.

Джеймс отпустил мой подбородок и неожиданно провёл рукой по щеке. Его прикосновение будто ошпарил меня. Он задержал горячие пальцы на несколько мгновений на моей коже и убрал руки за спину.

– Извиняться не надо, просто давай все вопросы мы будем решать наедине друг с другом, – вздохнул мой будущий муж. – И давай уже привыкай называть меня просто Джеймс и на «ты».

– Хорошо… Джеймс.

– Ты правда так сильно хочешь остаться на празднование нашей помолвки?

– Да, хочу.

– Посмотри на меня, Айлин.

Я послушалась Беннета. Он всё также отстранённо стоял возле меня, заложив руки за спину. Смотрел на меня серьёзно. Должно быть решал сейчас стоит ли идти на поводу у желаний невесты или продолжать ему гнуть линию властного мужчины.

– Поцелуй меня, - вдруг произнёс он.

От возмущения у меня аж дыхание остановилось. Чего?!

Вспыхнула и сделала шаг назад от него. Совсем обнаглел! Только вроде как нормальный человек разговаривал, а тут сразу перешёл опять к своих властным ноткам. Я ему рабыня, что ли, выполнять приказы?

– Я не буду этого делать, – возмутилась я.

– Вот мы и увидели, насколько быстро ты передумала быть покладистой, – усмехнулся Джеймс.

Я удивлённо замерла. Он меня проверял? Да как так вышло?

Ну хотела же быть тише воды, ниже травы.

Надо было поцеловать его, ничего бы со мной страшного не случилось бы. Тем более, Беннет довольно симпатичный мужчина, это бы даже противно не было. Возможно. Подумаешь, просто поцеловать…

При мысли об этом, правда, внутри всё скрутилось в тугой узел, а внизу живота что-то зашевелилось и начало разливаться тепло.

Так. Спокойно, Галь. В следующий раз нужно просто быстрее думать, а потом уже говорить и делать. Но что уж теперь? Умнее надо быть в будущем.

– Ладно, иди сюда, Лина. Заставлять тебя что-то делать я никогда не буду.

Помедлила, но всё же решила поверить. Осторожно сделала обратно шаг к мужчине. Вот какая покладистая, слушаю его. Молодец же.

Беннет перестал держаться отстранённо, шагнул ко мне тоже, притянул к себе в объятия. Его руки устроились на моей спине, пробежались вниз и задержались на пояснице. Джеймс наклонился к моему уху.

– Я готов остаться тут на один день, если ты так сильно этого желаешь, – его голос всколыхнул в моём теле очередную волну мурашек.

Да что со мной происходит? Неужели так сильно боюсь этого человека, что меня то в холод, то в жар, то в дрожь от него бросает?

– Спасибо, – прошептала в ответ.

Наверное, можно было уже радоваться, но я чувствовала какой-то подвох. У человека же дела неотложные, а тут он согласился просто потому, что я попросила? Не сходится. Тем более, что судя по его реакции на мою махинацию, я чуть ли не оскорбила его тем, что начала просить уступить мне прямо на глазах у своих родственников.

Глава 8. Мужские разборки

– Иди в дом, Лина, – мягко шепнул Беннет и подтолкнул меня в нужном направлении.

Сам же в мгновение ока Джеймс оказался рядом с тем, кто явно желал меня видеть в своих женах и думал, что у него есть на это все права. Как там сказал «братик»? Рудольф Скин? Старик-сосед, с которым у «отца» были какие-то договорённости?

Кажется, ему ещё не было известно, что добыча уплыла у него из-под носа.

А он ведь и вправду ужасный. Фу! Да лучше сто раз Беннет, чем этот… Хотя новый муж вообще-то дракон. За красивой оболочкой скрывается монстр. Шило на мыло, раз уж на то пошло…

Я сделала несколько шагов в сторону дома, как вдруг поняла, что не могу уйти.

Дурацкое глупое ощущение, когда ты вроде и должен спасать свою шкуру, но и не можешь этого делать, потому что совесть не позволяет этого сделать.

А вдруг Джеймс сейчас превратится в огромного зверя и раздавит просто-напросто соседа? Блин, совесть у меня какая-то негибкая, не договориться так, чтобы забить на всё и думать только о себе.

Остановилась и уставилась на мужские разборки.

Беннет пока просто что-то втолковывал Рудольфу спокойным тоном, а тот дерзко хамил в ответ, судя по обрывкам фраз, которые долетали до моего слуха. Ну зачем же мистер Скин нарывается? Не знает, кто перед ним? Это вряд ли.

Джейм – известная фигура, раз он правитель королевства Архан.

– Айлин, – вдруг повернулся ко мне сосед. – Это правда? Твой отец решил отдать тебя за другого мужчину?

Я поспешно кивнула.

Скорее бы уже дошло до него, что не видать ему молодой девушки в своём доме. Увидела, как багровеет лицо Рудольфа и только вскрикнула от ужаса, как поняла, что он вдруг начал оборачиваться.

До меня долетела только одна единственная фраза:

– Ах ты, зараза! Нашла всё-таки способ избавиться от меня!

О том, что передо мной происходит, поняла сразу. Мозг удачно подкинул несколько картинок из кинофильмов. Оборотень! Сейчас на месте этого мужчины будет страшный волк.

Пока я переваривала информацию, Джеймс кривился, явно раздосадованный создавшейся ситуацией. Наверное, не хотел марать руки или ещё чего.

– Айлин, в дом! – крикнул Беннет мне.

Он потянулся к серому волку с проплешинами и вцепился голыми руками в его холку. Недовольный зверь рыкнул и вырвался из захвата Джеймса. Было странно наблюдать, как человек пытается совладать с настоящим волком. Это ж какой сильный Беннет, что может сопротивляться оборотню?

А потом Рудольф в очередной раз отскочил от Джеймса и перевёл взгляд на меня. Глаза волка горели жарким гневным огнём. Я попятилась назад. А волк бросился в мою сторону резвыми прыжками.

Вот теперь я поняла, что пора делать ноги.

Я-то думала, что бывший жених собирается сцапать нового жениха, а оказалось, что своей жертвой он избрал меня. Может решил, что раз я ему не достанусь, то тогда пусть буду ничейной невестой?

Понеслась прочь со всей прытью, на которою оказалась способна.

Снег вперемежку с землёй полетел из-под моих ботинок. Бежала в сторону дома, не разбирая дороги. В груди бешено стучало сердце.

Услышала собачий визг и испуганно обернулась. До дома не хватало мне буквально пары метров. Беннет кубарем катался по земле вместе с волком. Кошмар! Почему он не обернулся тоже? Стал бы драконом! Зачем же он голыми руками лезет на оборотня?! Закусила губу до боли.

И тут я вспомнила, что в доме есть мои родственники. Что есть сил закричала:

– Папа!!!

Может он хоть сможет помочь разнять этих мужчин? Мне было безумно страшно. Я переживала за Беннета, хотя он казался мне сильнее волка. Даже в человеческом облике он одерживал верх над волком.

– Что здесь происходит? – «отец» выбежал из дома и воззрился на бой.

Следом за ним выскочил и мой «братец». Парнишка только покачал головой и подошёл ко мне.

– Ты опять в эпицентре скандала. Айлин, ну сколько можно?

– Па, надо их разнять, – игнорируя мелкого, сказала я мистеру Фостеру.

– Взрослые мужики. Сами разберутся, – махнул тот рукой.

Нахмурилась и одарила «отца» самым презрительным взглядом, какой смогла из себя выжать. Нормально так. Пусть дерутся, убивают друг друга, а мы тут в стороночке постоим и посмотрим. Не хватает ещё мобильный телефон достать и заснять всё на камеру.

Хотя, тут такой техники я пока не наблюдала…

Ещё несколько зевак подтянулось непонятно откуда. Прекрасно, сейчас вся деревня соберётся на бои без правил. Бездушные людишки! Внутри меня уже вовсю клокотала злость. Руки были сжаты в кулаки.

– Лин, расслабься, – посоветовал «брат». – Твой нынешний жених в два счёта справится со стариком. Смотри какие у него движения. Отточенное годами мастерство.

– Лучше помолчи, – выдавила сквозь зубы.

Не то, чтобы я переживала сильно за исход битвы, скорее меня больше волновала реакция этих мужчин и женщин, которые наслаждались бесплатным развлечением. Вот так и выносят весь сор из избы. Скоро все кругом будут говорить, как за меня тут мужчины дрались.

Глава 9. Связь на века

Я дёрнулась в объятиях Джеймса. Испытала целую гамму чувств и возмущение было на самой высшей точке этой градации!

Обнаглел вконец этот драконище!

Кто лезет целоваться в первый день знакомства? Ну… во второй… Да и вообще, как он посмел? Я никаких сигналов не подавала, что со мной так можно обращаться. Что он мне вообще симпатичен!

– Не делай так больше! – выкрикнула и попыталась вырваться из его рук.

– Мы скоро будем с тобой делить ложе. Будешь от меня бегать по всей спальне?

От его слов моим телом вмиг овладела слабость. А вот об этом я почему-то сразу и не подумала. Нееееет! Никаких семейных обязанностей! Я его знаю каких-то пару часов! Так ведь нельзя сходу на девушку наскакивать!

Но, посмотрев на Джеймса, поняла, что мои разъяснения он не поймёт. Для него в порядке вещей такой расклад: пришёл – увидел – победил. И возможно с такими внешними данными и статусом у его спальни ряды красавиц выстаиваются, а я тут нос ворочу.

Мысль о близости с драконом, заставила меня ужаснуться не на шутку.

– Буду, – буркнула я и отвернулась от наглого Беннета.

Пусть не думает, что ему в жёны достанется милая покладистая девушка. Раз решил меня выбрать по какому-то странному принципу истинности, так пусть наслаждается теперь последствиями.

Я буду убегать, буду дерзить и всеми способами пытаться избежать того, что суждено Айлин. Вот и пусть показывает свою властность. Хочет заполучить так, пусть не надеется, что я буду нежной с ним. Война – так война!

– Айлииииин! – раздался душераздирающий крик какой-то девушки.

Этого ещё не хватало. И почему я в этом мире нарасхват и все хотят со мной непременно пообщаться? Это ещё что за незнакомка нарисовалась? И как мне снова вести себя с новым человеком?

– Тебя зовут, – заметил Джеймс. – Кажется, обсуждение нашей личной жизни откладывается на неопределённый срок.

– И это хорошо, – буркнула я помимо воли.

Сверху раздался бархатистый мужской смех. Подняла глаза на Беннета. Ну точно! Он ещё и смеётся надо мной. На миг зависла на его лице. Улыбка так шла этому дракону.

Покачала головой, сбрасывая наваждение. Вообще-то мне было жутко обидно, что он не воспринимает меня всрерьёз.

– Впервые встречаю такую бойкую девушку. Обычно со мной предпочитают либо флиртовать, либо заглядывать трепетно в рот. Третьего не дано.

– Поздравляю, мистер Беннет. У всех в своё время случаются какие-то прозрения, – съязвила в ответ.

На лесной полянке, где у нас проходил этот занятный разговор, появилась высокая темноволосая девушка. Вспомнив отражение в зеркале, я сразу определила, что она точно является какой-то родственницей мне. То есть не мне, конечно, а Айлин.

– Ой, а я тебя везде ищу, – смущённо пролепетала девушка. – Извините.

Её взгляд скользнул по дракону, который и не думал освобождать меня от своих стальных объятий. Может мне как-то намекнуть, что неприлично вот так откровенно лапать свою невесту на чужих глазах?

– А вы…? – потянул Джеймс.

– Меня зовут Элейн. Я старшая сестра Айлин.

Беннет кивнул, а я порадовалась, что мне не придётся ходить в догадках, как зовут эту девушку. До сих пор неудобно, что имени «братика» не узнала. Главное, теперь не подать виду, что я не я и знать не знаю, как раньше вела себя с сестрой. С близкими людьми может выдать любая незначительная деталь.

– А можно украсть у вас Айлин? – переминаясь с ноги на ногу, спросила Элейн. – Нужно решить вопросы с нарядом для торжества.

Джеймс некоторое время молчал, взвешивая, наверное, возможность моего побега. Но ясное дело, он не будет идти с нами выбирать мне наряд для праздника. Или будет?

С нетерпением стала ждать его ответ. Может быть у меня есть ещё шанс? Я ведь так и не дала обещания не сбегать от него. Как только окажусь наедине с собой, тут же попробую провернуть что-нибудь.

– Хорошо. Не смею больше задерживать, Лина, – руки Беннета всё-таки дрогнули на моей талии и отстранили меня от себя.

Я радостно отвернулась от него, подарила улыбку смущённой Элейн, уже занесла ногу для шага, как мою руку взяли в захват. Не дали сдвинуться с места.

– Провожу вас до дома, – не предложил, а заявил уверенно Джеймс, не терпящим возращений голосом.

Ну вот, пришлось молча согласиться. Наверное он почувствовал своим драконьим нюхом, что я его провести попытаюсь. Но ничего, у меня вариантов не много. Либо сбежать, либо стать женой правителя Архана. А я уж постараюсь приложить все усилия к первому варианту.

Так в молчании мы пошли обратным путём от леса к дому. Элейн шла рядом со мной и периодически бросала заинтересованные взгляды на Беннета. Я же оказалась между сестрой и будущим мужем, который держал мои пальцы в своём плену.

На деле это было приятное касание, но что за этим стояло, мне очень не нравилось. Не должно было у меня возникать никаких таких реакций в организме на того, кто представлял для меня угрозу. И это меня жутко раздражало. Хотелось дать себе по щекам, чтобы привести в чувства.

Глава 10. Хитрец-братишка

– Не понимаю, о чём ты говоришь, – пожала я плечами с самым расслабленным видом.

В висках от страха стучали молоточки, а я пыталась держать на лице покерфейс. Не знаю, как это выглядело со стороны, но «братик» явно не верил в моё наигранное веселье.

– Тогда вопрос на засыпку, дорогая сестрица. В каком возрасте ты пошла учиться рисовать к Белларии?

Что? А я вообще рисовать умею? Да и почему этот вопрос его так взволновал вдруг? Придумал же. Лучше бы спросил, как его зовут? Тут уж даже пальцем в небо особо не тыкнуть, учитывая какие специфические имена популярны в этой местности.

– Слушай, малой, мне сейчас не до допросов, – многозначительно показала рукой на дверь, которую припирала спиной и пятой точкой.

– Хм… Кем тебе приходится Рони Клауд младший?

– Эээ… Тебе заняться нечем?

Я закусила губу и выругалась про себя самыми нехорошими словами. Это же надо было так попасться. Может пойти назад? Сдаться остальным родственникам и пусть делают из меня красивую невесту.

Теперь топот ног за спиной показался мне уже спасением.

– Как меня зовут, Айлин?

Ну вот. Мысли мои прочитал, что ли? На этот вопрос я смогла только красноречиво поморгать. Догадался же, поганец.

– Ладно, – выдавила неохотно. – Ты всё верно понял… У меня память отшибло напрочь. Пошла в лес гулять, поскользнулась, упала… Очнулась и – вот хоть ты тресни – ничего не помню!

Мелкий скептически изогнул бровь. Вот гадёныш, не верит! А ведь версия-то неплохая! Можно было сразу такой вариант протолкнуть, может тогда меня силком замуж не стали бы звать, пока я не приду в себя.

Отпаивали бы своими целебными отварчиками, а я бы продолжала играть свою роль, пока не нашла бы способ отсюда сбежать.

– А почему не призналась сразу?

– Ну я напугалась… Тут прибежал этот Джеймс Беннет, взял меня в оборот, потащил в дом и сказал, что жениться хочет. Я немного опешила, никак не ожидала, что сегодня моя жизнь так кардинально изменится.

– Да? Ну хорошо, что хоть сейчас решилась сказать. Смотри, как тебе повезло, у нас же дома есть зелье от провалов в памяти. Сейчас достану.

Да ну? Серьёзно такое есть?

М-да, не такую уж шикарную себе легенду я придумала.

Паренёк полез на письменный стол, а там потянулся к полке и достал какую-то склянку со значительным слоем пыли. Внутри небольшого флакончика плескалась тёмно-фиолетовая вязкая жидкость. Ммм, а это точно зелье, а не канцелярские чернила? Что-то похожее по цвету как раз стояло сейчас на столе и рядом лежали не привычные мне ручки, а похожие на гусиные перья.

– Ну держи, сестрёнка, – мальчик слез со стола и протянул мне флакон. – Пей залпом, а то на вкус не очень.

Я открыла крышечку и закашлялась. В нос ударил затхлый запах чего-то протухшего, отдалённо напоминающего смесь яиц, прокисшего кефира и солёных огурцов. Незамедлительно к горлу подступил рвотный позыв.

– Ну уж нет, я лучше так… Вспомню естественным путём.

– Ну чего тянуть? Всё в порядке! Зато сразу вернёшься в прежнее состояние. Лин, ты мне не доверяешь, что ли? Своему любимому братику? Я ж и обидеться могу.

Я ещё раз глянула на флакон. По сравнению с травками миссис Грин это пойло точно не тянуло на лечебный отвар. А можно меня лучше целительница будет приводить в себя, чем этот маленький хитрый мальчишка?

Тоскливо вздохнула и поднесла к лицу зелье. Ладно, я не знаю законы этого мира, но не станет же брат и в самом деле травить свою сестру?

– Совсем сдурела? – мальчик выхватил из рук флакон в последний момент, когда мои губы уже коснулись стеклянной поверхности. Пробурчал: – Ещё одно доказательство того, что ты не моя сестра.

Молча уставилась на него. Отравить хотел?

Реально?! А я ему поверила! С самой первой встречи он у меня только тёплые чувства вызывал, а оказывается вон какой проныра!

– Это же просто чернила! Причём они уже испорченные. Сразу видно, что ты вообще не разбираешься где находишься. Уж это ты никак не могла забыть.

– Ах ты! – воскликнула я в негодовании.

– Я знаю, что я прав. Хватит уже разыгрывать передо мной этот спектакль.

И откуда он такой умный взялся? Вот только я до сих пор не знала, могу ли я довериться этому пареньку. Ну что мне теперь делать?

– Покажи свою метку, – вдруг перевёл резко тему мальчишка.

О чём это он?

«Братик» подошёл ближе, взял меня за левую руку и покрутил перед свои лицом. А, он про эту странную вязь на моём запястье? Мне и самой было любопытно. Тем более, что холод и жар уже отошли и чувствовала я себя вполне нормально.

По коже вились красивые переплетённые узоры, создающие впечатление горящего пламени. Татуировка не проявилась сильно, но вполне уже читалась на руке. М-да, приехали. Никогда не хотела себе на теле никаких украшений, а тут такой подарочек.

– И как же она так быстро у тебя возникла? Ты ведь не жаловалась ни на что.

Глава 11. Пиршество

Я сидела рядом с Джеймсом Беннетом за богато накрытым столом, а из головы не лезли слова Илиана о шикарном плане по возврату меня в мой мир. Судя по всему, это был единственный шанс на моё спасение.

Как сказал мне братец, нам нужно будет отправиться в далёкое путешествие, преодолевая страшных монстров и другие опасности, и добраться до Сердца Мира. Что это такое я не очень поняла. Но по описанию это был какой-то огромный булыжник, который умеет исполнять желания и разговаривать. Короче, его надо было попросить о помощи и надеяться, что её нам предоставят. Честный обмен меня на Айлин.

Только вот на пути мы с Илианом могли встретить гарпий, великанов, химер… В общем, в моём воображении нарисовались вполне яркие живые картинки мифологических существ. А дальше я видела картины того, как меня и мальчишку уничтожают те самые существа разными изощрёнными способами.

Подковырнула вилкой кусок огурца и зависла в отчаянии.

– Не хочешь рассказать, что тебя так расстраивает? – опаляя моё ухо тёплым дыханием, поинтересовался Беннет.

Я даже вздрогнула от неожиданности и огурец полетел через стол прямо в тарелку человека, сидящего напротив меня. К счастью, старичок был занят разговором с женщиной справа и ничего не заметил.

– Меня замуж выдают насильно. Чему мне радоваться? – пожала плечами я.

Джеймс нахмурился и немного от меня отодвинулся. Нет, он не был противным, как тот же Рудольф Скин. Но он был помехой на пути к моей свободе, а ещё желал видеть меня в своей постели и консумировать брак как можно скорее. Слишком быстрое всё-таки развитие событий для меня, учитывая, что я вообще-то была невинной девушкой. Несмотря на то, что Беннет казался вполне красивым и опытным мужчиной. Точнее, драконом.

М-да. Об этом думать тоже не хотелось. Как бы обойти приключения с Велинхеймом и спальные дела с Джеймсом? Сразу бы волшебный портал в руки и назад. Но Илиан мне сказал, что нет такого портала во всём их мире, чтобы меня переправить назад. Только Сердце Мира и точка.

– Раз уж я повёлся на твою просьбу и сижу здесь, то будь добра натяни улыбку на своё прекрасное личико. Твои родные счастливы, обрати внимание, зачем же портить вечер своей кислой миной?

Я нехотя оторвалась от тарелки и поглядела на родственников Айлин. Они и правда выглядели довольными жизнью. Илиан сидел недалеко от нас и разнимал периодически орущих друг на друга младших братьев. Олан и Леон кусались, перебрасывались едой и вообще вели себя на все свои четыре года, как и положено, малышам.

Элейн вместе с родителями сидела напротив своих братьев. Периодически она вздыхала и бросала на моего жениха томные взгляды. Вот уж кто точно не отказался бы поменяться со мной местами, да только вязь истинности проявилась почему-то именно у Айлин.

Больше всего радовались свадьбе отец с матерью. Переглядывались друг с другом, перешёптывались, весело разговаривали с остальными тётями, дядями, племянниками, племянницами, дедушками, бабушками и прочими представителями семейства Фостер.

Я повернулась к Беннету и улыбнулась во все свои тридцать два зуба.

– Так лучше, дорогой жених? – поинтересовалась язвительно я.

Увидела тень недовольства в глазах дракона и отблеск огненной вспышки, захлопнула рот и прикусила тут же себе язык. Дурочка, на что я рассчитываю? Зачем нарываюсь на его гнев?

А потом за столом раздалось громкое «Горько!!!» и уголки моих губ потянулись к полу. Этого ещё не хватало! Мы же не на свадьбе сидим, а всего лишь на чаепитии в честь помолвки. Неужели тут тоже приняты поцелуи на публику?

Джеймс поднялся, потянул меня кверху в свои объятия.

Сердце отбило бешенную чечётку, заставляя дрожать и тело. Изумрудные глаза Беннета смотрели неотступно в мои, потом переместились к губам. Многоголосье зрителей продолжало просить хлеба и зрелищ. Вот же засада!

И Джеймс потянулся ко мне. Накрыл мои губы своими твёрдыми упрямыми губами. Краем сознания я слушала аплодисменты, смех толпы, а другой частью сознания летела прямо в бездну. Мужчина легко преодолел препятствие с моей стороны, открывая рот и врываясь внутрь. Языки сплелись, и я поплыла.

Обалдеть просто! Он так целовал меня, что моё тело тут же обмякло в его сильный руках. Голова шла кругом от непонятно откуда взявшегося наслаждения. Не смогла устоять и ответила, позволила продолжать эту пьянящую адскую игру удовольствия.

Такого ненужного, но такого вдруг желанного.

Джеймс отпустил меня, напоследок притянув немного нижнюю губу и нежно прикусив её зубами. Я по инерции покачнулась к его лицу, а потом опомнилась. Немыслимо просто! Только сейчас заметила, что впилась ногтями в его камзол со всей силы. Чтобы удержаться на месте.

Смущённо отвела взгляд и устроилась назад на свой стул. С трудом выровняла дыхание. Джеймс сел рядом со мной. Спустя один удар сердца услышала смешок рядом с ухом и прикосновение губ, которые несколько мгновений назад свели меня с ума, к шее.

По телу побежала волна мурашек. Да что ж такое? Может дракон обладает какими-то магическими способностями по привороту девушек?

Окунулась обратно в себя. Нет, вроде желание убежать никуда не делось. Просто… наверное, он просто умеет мастерски целоваться и только. И вообще мне надо сосредоточиться на другом. Уж точно не на этих твёрдых губах, сильных руках и красивых глазах необычного оттенка.

Глава 12. Лесной забег

– Мне нужно в туалет! – тут же выпалила я и заёрзала по кровати.

Джеймс недоверчиво прошёлся по мне взглядом и кивнул. Успел уже расстегнуть белую рубашку на две пуговицы, а я залипла вдруг на открытой шее и части мужской груди. Ох, ё-моё, что же творится-то!

– Ладно, только без шуточек твоих.

Я нервно хихикнула. Да какие уж тут шуточки! Тут самая настоящая паника накрыла меня с головой. Я и в реальной жизни ещё не была готова к такому повороту событий, а тут так вообще. Ух, какой настырный дракон. Тренироваться срочно ему захотелось!

Быстро подскочила с кровати и подхватив полы платья понеслась мимо застывшего Беннета к двери. На подлёте к выходу он всё-таки успел обхватить меня за талию и придержать.

– Только недолго, дорогая моя. Я буду с нетерпением ждать тебя, – выдохнул Джеймс мне в самое ухо, вызвав настоящий табун мурашек.

– Ага, я мигом, – пряча смятение и ужас, кивнула я.

Мужчина меня отпустил, и я выскочила за дверь. Сердце стучало с каждой секундой всё сильнее, ноги подкашивались от страха, что дракон меня раскусит, но я старалась держаться гордо и независимо. Прошла по пустому коридору назад в сторону столовой.

К счастью, я уже успела побывать в местной уборной, так что с дверью не ошиблась. Вошла внутрь, закрылась и покосилась на узкое окошко. Придётся повторить опыт с побегом из туалета. Вот только на мне опять очень неудобное платье в пол.

Элейн с мамой постарались сделать из меня настоящую невесту. Платье голубого цвета струилось волнами к полу, оставляя за собой красивый шлейф. По шее и рукам шли кружева, которые, как я прикинула сразу, не слишком-то меня согреют весенней ночью на улице.

Кажется, я видела во дворе что-то вроде амбара. Но не смогу же я там скрываться всё время? Беннет наверняка меня легко найдёт там. Закусила губу и отбросила в сторону все сомнения.

Выхода нет. Я просто вылезу на улицу и там буду уже действовать по обстоятельствам. Жаль только, не получится предупредить Илиана о том, что я сбежала. Но я обязательно его найду позже. Если смогу выжить…

Прочь грустные мысли!

Кое-как я обвязала платье вокруг талии и бёдер, соорудив себе нечто похожее на мини-платье. Затем я встала на бочок унитаза и открыла окно. Внутрь ворвался по морозному прохладный воздух.

С трудом закинула ногу вверх, подтянулась на руках и вывалилась с другой стороны прямо в траву. Из глаз брызнули слёзы от боли, но я сдержалась и вообще ни звука не издала. Отбила я себе пятую точку знатно, встала, потирая ушибленную часть тела.

Ладно, не беда. Пригнувшись я помчалась в сторону леса, подальше от всех домов деревушки. К счастью, на пути мне никто не попался. Видимо, все пришли праздновать знаменательное событие в наш дом.

В голове билась только одна мысль. Лишь бы Джеймс не слишком быстро заметил моё исчезновение, и я успела где-то скрыться. Добралась до той самой опушки, где Беннет пытался меня поцеловать, и побежала дальше.

Обернулась. Огни деревушки светили уже не так ярко. Я отдалялась всё дальше и дальше от пиршества в честь помолвки, от ожидающего любовных утех дракона и от новообретённых родственников.

Вокруг меня стрекотали какие-то жучки, над головой пролетела сова или кто-то другой, но вдруг я поняла, что здесь я чувствую себя в большей опасности, чем в родительском доме в объятиях дракона. И даже мысль про то, чем он там собирался со мной заниматься, показалась не такой уж ужасной.

Ну надо признать очевидный факт, когда-то ведь это свершится. Хотелось бы с любимым человеком, но такой мне на пути до сих пор не попался. Андрей? К сожалению, кроме симпатии, он больше ничего у меня не вызывал.

Я замедлила свой ход и прислушалась к окружающей обстановке. Помимо того, что меня стали пугать все окружающие шорохи, а сознание начало подбрасывать так вовремя слова Илиана о монстрах, обитающих в этом мире, меня стала бить мелкая дрожь от холода. Я потёрла себя руками по кружевной ткани. Да, так и знала, что это определённо неподходящее платье для прогулки.

Немного размотала свои узлы на подоле, прикрыв ноги ниже колен. Шлейф благоразумно выпускать не стала. Ещё присобачусь к какой-нибудь ветке или в случае опасности не смогу бежать нормально, цепляясь своим «хвостом» за всё подряд.

И тут я услышала подозрительный хруст. Будто какое-то огромное животное наступило на сухую ветку. Сердце ушло в пятки, а я припустила со всех сил в противоположную сторону от звука.

Никогда не отличалась хорошей физической подготовкой, в отличие от Айлин. Её тело будто бы было готово к таким нагрузкам. Бежала я очень воодушевлённо, а когда всё-таки устала и остановилась, поняла, что ни черта не вижу! Деревенские огни совсем исчезли, а вокруг стал такой густой лес, что разобрать что-то было невозможно.

Вот только я прекрасно проглядывалась в своём светло-голубом платье с любых ракурсов. Да меня любой хищник может заметить невооружённым взглядом и, нагнав, слопать в один миг.

Глаза защипало от подступающих слёз.

Вот же дурочка!

Ушла из уютного тёплого дома в лес.

Ночью!

Надо было просто попробовать поговорить с Джеймсом. Объяснить, что я не готова к близости. Может он не такой и монстр, понял бы, разрешил побыть с ним рядом, притереться в конце концов характерами, привыкнуть друг к другу.

Глава 13. Невероятная

Джеймс Беннет

– Глупышка, – пробормотал я, прижимая к себе бездыханное тело Айлин.

В стороне от моей истинной лежал грим. Монстр не успел высосать все силы из моей девочки, но всё-таки она уже была на грани. Чёртовы адские создания! Гримы всегда ходили стаями и обитали возле кладбищ. А ещё обладали устрашающим качеством высасывать энергию из своих жертв. Стоило только попасть в обзор их световых глаз.

Странное дело, что один из гримов отбился от своих, а ещё я не знал, что в этом лесу, недалеко от поселения оборотней есть захоронения. Не могли же жители деревни так глупо расположить места для усопших?

Впрочем, размышлять о том, кто и где устраивает кладбище и отчего тут образовались собакоподобные гримы было не к месту. Сейчас самое важное, что я мог сделать – это отнести свою истинную к её родственникам и дать ей зелье для укрепления сил.

Хорошо, что я вовремя успел прийти на помощь. Жаль только, что я, как дурак, повёлся на её неприкрытую ложь и не смог сразу учуять ниточку связи. Это временное неудобство. После консумации брака её метка истинности стала бы чётче, и мы смогли бы лучше понимать друг друга.

В голове не укладывалось, как так вышло. Айлин убежала! Обманула меня! А ещё драконом зовусь. Где моё удивительное чутьё, когда дело касается этой хрупкой девушки?

Впервые в жизни со мной творилось нечто странное. Одна дерзкая девчонка заставила сердце дракона стучать быстрее, а вот соображать я стал определённо медленнее. Не думал, что эта болезнь коснётся меня, не думал, что предначертанная мне судьбой девушка будет от меня убегать. Раз за разом, противостоять мне, а не дополнять…

Взяв в руки лёгкое тело Айлин, я понёсся назад к дому её родственников. Нет, бежать по лесу – слишком долгое занятие. Обернулся в дракона и, подхватив девушку в свои лапы, метнулся со всей скоростью вверх.

Холодный воздух, ударивший в морду, заставил взбодриться. Мне не было холодно, ведь в моих жилах текла горячая драконья кровь. Но потоки воздуха напоминали о том, кто я и как я переменился за последние две недели. Теперь я не просто правитель Архана, теперь я дракон, которому до одури требуется его истинная. Там самая девушка, которую я аккуратно сжимал в своих лапах. Та самая девушка, которая была теперь самым ценным, что было в моей жизни.

Воспоминания вихрем проносились перед мысленным взором.

Первая встреча. Хрупкая фигура девушки покачнулась и стала заваливаться на дорожке к домику миссис Грин. Вовремя подхватил, но увидел, что она уже не реагирует. Подхватил на руки и пока шёл к домику, внутри вдруг прозвенел какое-то звоночек.

В теле появилось странное приятное предчувствие и прошла волна тепла. Бросил на девушку озадаченный взгляд, однако она была без сознания. Красивые черты лица, тёмные волнистые волосы выбивались из причёски. Что-то в ней было… необычное.

Когда девушка открыла глаза и посмотрела на меня своими тёмными карими глазами меня будто переклинило. Может быть эта девушка – маг? Приворожила меня одним только взглядом. Впервые в жизни меня так мгновенно и так остро стало тянуть к незнакомке.

– Как вас зовут? С кем вы приехали? К кому? – спросил недовольно.

Если она маг и тайно проникла на Архан, то придётся с ней разбираться. Шпионов ещё не хватало нам. Хоть драконы и держали нейтралитет в войне между оборотнями и магами, но подпускать на свою сторону кого-то без спроса мы не собирались.

Политические проблемы между Элигардом и Неридией уже столько лет тянулись, то затухая, то активируясь вновь. Но мы были справедливыми судьями, регулирующими вопросы двух королевств.

– Меня зовут… Лина. И я не помню, как здесь оказалась. А где я?

Я пытался пробиться сквозь её невинные похлопывания ресницами, раскусить её, но ничего не выходило. Она будто и правда не понимала, где находится и что происходит. Миссис Грин не выдержала моего напора и попросила дать время, чтобы девушка пришла в себя. Отступил нехотя, переступая через своё необъяснимое желание оставаться с этой девушкой рядом как можно дольше.

Выйдя из домика, я понял, что не могу уйти. Встал на улице, прислушиваясь к своим ощущения. Это точно было странно. Не мог выкинуть из головы Лину. Она будто навязчивое видение стояла перед моими глазами. А потом… это уже было не видение.

Сначала увидел в окне обнажённые стройные ноги, а потом уже и остальное тело девушки. С удивлением наблюдал, как она вывалилась наружу и стала озираться по сторонам. Шикарное тело приклеивало к себе взгляд, никак не мог сглотнуть.

Лина убежала через уборную? Это было подозрительно и подтверждало мою первую догадку. Шпионка от магов. Но что она могла забыть на Архане? Какие тайны выведать?

– Лина? – вырвалось у меня.

– Джеймс! – воскликнула девушка, обернулась и к её щекам прилила кровь. Или она отличная актриса, или мои подозрения были беспочвенны. Она смущена?

– Именно я. Хотелось бы полюбопытствовать, милая мисс, что вы делаете по эту сторону дома целительницы? Новые методы лечения?

Вместо ответа девушка развязала узел на платье и прикрыла свои прекрасные ножки. Стало легче размышлять, а то её внешний вид сильно отвлекал от важного.

Глава 14. Запрещённый приём

Я медленно выплыла из своего странного коматозного состояния. С трудом разлепила глаза. Как же ужасно хотелось пить! Хм, а ещё показалось, будто меня что-то тяжёлое придавливало сверху. Повернула голову и медленно моргнула несколько раз. Но видение не исчезло.

Джеймс Беннет в моей постели! Он обнимал меня своими сильными руками, сжимал меня в тисках!

Взволнованно приподняла одеяло и судорожно вздохнула. На мне не было одежды, кроме лёгкого нижнего платья. По сути оно ничего толком и не прикрывало, но его вроде как нужно было носить в этом мире. Отдалённо это приспособление напоминало полупрозрачную сорочку.

Что же случилось? Последнее воспоминание в моей голове - это страшная собака с глазами-прожекторами, под светом которой мне становилось так ужасно плохо. А потом урывками казалось, что я парю в воздухе и вокруг моего тела сжимается тёплое кольцо чьих-то… лап?

Если меня спас Беннет, то тогда он должен быть в бешенстве, что я вновь сбежала от него. Удивительно, что он не вернул меня в сознание, чтобы потом придушить в порыве ярости.

Прислушалась к дыханию мужчины. Он точно спал и, надеюсь, что спал крепко.

Тихонько попыталась выбраться из захвата. Медленно-медленно, миллиметр за миллиметром я стала двигаться к краю кровати от Джеймса.

– Куда собралась? – до меня донёсся недовольный рык и вырванная с боем дистанция тут же сократилась.

Сердце ретировалось в пятки, а кровь отхлынула от лица. Кажется, теперь Беннет сжал меня даже ещё сильнее, чем прежде.

– Я просто хотела…

– Дай угадаю, – лениво поинтересовался Джеймс. – В туалет, наверное?

Блин, вот это я попала! Мне теперь доверия никакого не будет. И как я буду посещать уборную и в самом деле, если приспичит?

– А можно? – пискнула я с надеждой в голосе.

– Можно. Можно, Айлин. Вместе пойдём?

– Нет, – выдохнула в ужасе.

Ну всё, хана мне. Мочевой пузырь не выдержит такой пытки. А справлять нужду под пристальным взглядом мужчины я точно не смогу.

– Так я и думал. Но как же мне тогда обезопасить себя от твоих побегов?

Беннет резко приподнялся и оказался вдруг сверху, прижимая меня своим сильным мощным телом. Закусив губу, я смотрела в его горящие яркие глаза. Разве можно с утра выглядеть так шикарно?

Ой, не о том я думаю!

– А какие есть варианты? – осторожно спросила я.

– А вариант у нас, Айлин, остался только один. Ты станешь моей прямо сейчас и наша связь укрепится. Больше я тебя не потеряю.

Джеймс перехватил моё запястье и потянул вверх, завёл мне руку прямо над головой. А потом туда же отправилась и вторая рука. Зафиксировал крепко обе руки, держа их одной своей ладонью. Внизу живота, вопреки разуму, начало разливаться странное предвкушающее тепло. Дыхание тут же сбилось, но я попыталась спихнуть это на свой внутренний протест.

Хотя чего кривить душой?

Как бы я ни сопротивлялась мысленно Беннету, всё равно чувствовала, что он очень привлекателен, обаятелен и потрясающе целуется.

Ужас! Какая досада!

Мерзкий драконище будто имел над моим телом какую-то власть!

Пока я проклинала себя за слабость, Джеймс наклонился ниже и прикоснулся губами к моей щеке. А потом горячее дыхание коснулось уха. Мурашки побежали во все стороны. Я закусила щеку с внутренней стороны со всей силы. Стало больно, и я всхлипнула. Перестаралась, блин.

Джеймс тут же приподнялся и уставился на меня. Подозрительный взгляд прошёлся по моему лицу.

По моей щеке скатилась одинокая слеза.

И в этот момент у меня возникла потрясающая идея. Нужно просто вспомнить что-то очень грустное и поплакать. Может быть это остановит наглого дракона от лишения меня моей невинности прямо здесь и сейчас?

Я стала усиленно думать о дедушке. Как он там без меня? Не представляю, как с ним ведёт себя новая я. А вдруг они не подружились? А если подружились? Я ему больше не нужна? Ему теперь здорово и с мной Галиной? Глаза наполнились жидкостью, я моргнула и потоки слёз потекли уже новой волной.

Джеймс вздохнул и с раздражением отпустил мои затёкшие запястья. Откатился в сторону и поднял глаза к потолку.

Я боялась пошевелиться, всё ещё не веря в такую удачу. Правда надолго ли хватит у дракона такого благородства?

Размазывая слёзы по щекам, я повернулась к Джеймсу. Он тоже повернул голову ко мне.

– Лина, это поразительно.

– Что? – выдохнула и шмыгнула носом.

– То, что ты настолько отрицаешь меня.

– Я не отрицаю.

– А к чему эти слёзы? Я настолько противен тебе?

– Я тебя не знаю и… – мой голос дрогнул: – боюсь.

– Боишься меня? – удивлённо потянул Джеймс и приподнялся на локте. – Впервые слышу, чтобы истинные боялись своей пары.

– Ну… я не такая как все. Просто… дай мне время. Я… не думала, что моя жизнь так круто обернётся.

Глава 15. Пора в дорогу

– И как только ты уговорила своего дракона взять нас с собой? – шепнул Илиан, когда мы вышли из дома.

Элейн с недовольным видом стояла уже на улице и глядела в нашу сторону. Она явно была не рада предложению лететь на Архан. Возле сестры стоял чемоданчик, её руки красноречиво были скрещены на груди. Всей позой она выражала всё, что думает об этом приключении.

– Не знаю, – пожала я плечами. – Я просто попросила его.

– А Элейн нам зачем? Ты никогда с ней не была дружна. А тут ещё и замуж первой собралась. Представляешь, как она злится, у неё ведь не срослось с тем парнем из другого клана оборотней.

– Ты не забывай, братик, что я вообще не помню, а точнее сказать, не знаю с кем и в каких отношениях нахожусь, – прошипела в ответ.

Джеймса не было видно, но я была уверена, что он находится где-то поблизости. Наверняка, теперь переживает, если я долго не нахожусь в пределах его видимости. Удивительно, как он вообще дал мне возможность собирать вещи одной.

После нашего разговора Беннет вышел сообщить о своём решении моим родителям, а также моим братьям и сестре. На самом деле, я не была до конца уверена, что Элейн и Илиан согласятся, но обрадовалась, когда увидела в коридоре брата с чемоданом в обнимку.

– Сбежать будет сложнее, – вздохнул Илиан.

Наверное, он прав. Но я хотела подстраховаться и сделать вид, что жить не могу без своих братьев и сестёр. Придётся как-то выкручиваться.

Мы уже почти подошли к Элейн, так что разговор, к сожалению, пришлось оборвать.

А ведь у меня было очень много вопросов к подростку.

Например, один из самых важных: раз я из клана оборотней, то значит я тоже могу оборачиваться? И мысль об этом отзывалась во мне холодным ужасом. Я не хотела быть волком! А вдруг я неожиданно сама для себя трансформируюсь?

А если не смогу обратно стать человеком? Пугающий навык. Мне очень не хотелось проверять на практике, умею ли я так делать или нет.

– Среди учебной недели ехать на неизвестный срок! И зачем мне такое счастье, Айлин? – сестра смерила меня очередным уничтожающим взглядом.

– Чтобы развеяться? – предположила я и обворожительно улыбнулась.

– Пфф, тебе бы только развлекаться. Хочешь, чтобы я присутствовала на твоей свадьбе с Беннетом? Радуешься своему триумфу?

– Триумфу? Ну я вообще-то сама себе не рисовала метку истинности.

Элейн отвернулась, видимо, не найдясь, что ответить на мой аргумент. Не нравилось мне, какие у Айлин были отношения с её сестрой, может быть там в прошлом фигурировало какое-то недопонимание? Из-за мужчины? Не зря же Илиан упомянул этого парня из другого клана оборотней? А вдруг Элейн мечтала выйти замуж за Рудольфа Скина, вот бы смехота была. Ну мало ли…

Каким-то шестым чувством я вдруг поняла, что ждать нам Беннета нужно будет сверху. И правда, подняв голову к небу, я увидела, как над лесом появился большой чёрный дракон. Огромный размах крыльев, плавное движение по воздуху. Я заворожено замерла.

Он был таким, как я и представляла себе драконов из сказок.

Джеймс был реальной сказкой, которая вдруг резко ворвалась в мою жизнь.

Только вот что этот дракон мне нёс? Зло и вечное рабство или безграничное счастье и «жили долго и счастливо» в конце?

Беннет приземлился недалеко от нас. Наш домик по сравнению с ним выглядел теперь ещё более маленьким и хрупким. Поразилась ещё раз тому, насколько величествен этот зверь. Интересно, а огонь он тоже умеет выпускать?

Впрочем, лучше потом как-нибудь спрошу…

Изумрудные глаза прошлись взглядом по поляне и остановились на нашей компании. Так странно, но мне захотелось пройти вперёд и коснуться его кожи рукой. С трудом отвлеклась от наваждения, даже руки спрятала за спину.

Приняла самое невозмутимое выражение лица, будто я каждый день гляжу на здоровенных мифических существ.

Фигуру дракона окутал тёмный дымок и через мгновение перед нами появился Джеймс в человеческом обличье. Прошёл к нам уверенной твёрдой походкой.

– Элейн, Илиан, рад, что вы уже собрались, – улыбнулся им мой жених, а меня проигнорировал.

Даже не взглянул!

Я от такой неожиданности опешила и покосилась на свою сестру. Улыбалась она так, будто перед ней самое желанное сокровище во всём этом магическом мире.

Интересно, хватило бы ей наглости начать клеиться к моему жениху прямо сейчас? Да и вообще, есть ли у неё это в планах? Месть сестре?

– Вот портальный камень. Я его активирую, и вы сразу окажетесь на площади. Там вас встретит моя сестра Джина и проводит в дом.

В руках у Джеймся появился гладкий чёрный кристалл ромбовидной формы. Такой красивый камень. Он притягивал к себе внимание и у меня возникло тут же желание прикоснуться к нему.

Хм, что-то часто мне тут хочется чего-нибудь пощупать. Не к добру всё это. Так и влипнуть в какую-нибудь неприятную историю можно.

– Мы? – удивлённо потянула я, отвлекаясь от созерцания красоты. – А как же ты?

Джеймс мазнул по мне взглядом, но тут же перевёл его на Элейн. Это ещё что такое? Недовольно поджала губы, намереваясь, наедине высказать всё, что думаю о таком странном поведении.

Глава 16. В новом статусе

Если я думала, что спорить с драконом хорошая идея, то, наверное, я была не в себе. Определённо, в этом мире мужчины считают, что у женщины нет права на свой голос. Так что моё жалкое «нет» никто и не собирался брать в расчёт.

Пальцы уже побелели от натуги, с которой я вцепилась в чёрную тёплую чешую дракона.

Мне было страшно. Я безумно боялась вообще пошевелиться.

Подо мной простирались леса, поля, озёра, но мне было не до красот этой земли. Я молилась всем, кого смогла припомнить. Впервые в жизни я понимала, что хочу чувствовать под ногами твёрдую поверхность, а не живое существо.

Да я даже на лошади никогда не каталась!

И мне не нравилось это чувство, что я должна доверять кому-то. Тем более этому странному мужчине, вызывающему в душе разные чувства от страха до какой-то дикой симпатии.

В какой-то момент я настолько вымоталась в своих переживаниях, что чуть было не отключилась прямо на такой высоте! А когда поняла, что так получилось, решила изменить тактику. Жить-то мне всё же ещё хотелось!

За всё время общения с Беннетом, он ни разу не сделал мне больно и вообще… защитил меня от страшного существа в лесу. Значит, мне не нужно было ожидать от него чего-то ужасного. По крайней мере, мне очень хотелось в это верить.

Зачем же он заставил меня лететь на себе? Это такая фишка у истинных пар? Прогулка на драконе? Если Джеймс пожелал прокатить меня на своей спине, то возможно это для того, чтобы я оценила красоту полёта и природы, а не чтобы тряслась от ужаса всю дорогу?

Так или иначе, но мы скоро окажемся на Архане. Кто знает, когда ещё мне выдастся возможность летать на драконе? Может быть это воспоминание будет радовать меня спустя годы, когда я вернусь на Землю? Нужно запомнить не дикий первобытный страх, а что-то другое.

Нужно просто попробовать довериться. Довериться дракону. Сложно представить, но я всё же решила попробовать.

Закусив губу, ослабила хватку на шее дракона, а потом и вовсе убрала пальцы с его шеи, быстренько растёрла их и снова коснулась чешуи. Ясно одно – даже если не держаться за Беннета, я не упаду так сразу.

Затем я всё-таки посмотрела прямо и замерла. Мы летели навстречу облакам, пронзали их насквозь. От нового непривычного ощущения у меня перехватило дыхание. Полёт… он был прекрасен. Потоки воздуха обдували моё лицо, теребили рассыпавшиеся по плечам волосы. Я засмеялась от странного чувства свободы.

А потом увидела ещё одного дракона. Он неожиданно вылетел из облака справа и закрутился вокруг нас. Этот огромный зверь уже был красного цвета, его чешуя переливалась в солнечных лучах рыжими и золотыми оттенками, а глаза были глубокого зелёного цвета.

Мне показалось, будто Джеймс знает этого дракона. Незнакомый зверь некоторое время летел рядом с нами, а потом отлетел в сторону и как-то внимательно посмотрел на меня. Немигающим взглядом просканировал сверху вниз и покачал головой, будто пришёл к неутешительному выводу.

Ах так! Нечего рассматривать меня как какой-то экспонат!

Так что я ответила тем же. Внимательно оглядела морду дракона и опустила взгляд до самых кончиков огромных острых когтей. Ну а чего? Ему, значит, можно, а мне нет? В ответ красный дракон фыркнул и в мою сторону полетел небольшой огненный комочек.

К счастью, растворился он, так и не долетев до Беннета.

И почему-то мне вдруг показалось, что это была не угроза нападения, а такой своеобразный смешок. Интересно, кто же это такой на деле? Познакомлюсь ли я ещё с этим красным драконом? Он кажется довольно милым.

Впереди показался уже знакомый мне Архан, окружённый по периметру высоким забором. И мы, прибавив скорость, пустились вниз, оставив незнакомого зверя где-то позади.

***

Я оказалась на площади, которая привиделась мне в прошлый раз во сне. Хотя… Теперь-то у меня уже не было сомнений в том, что это какая-то параллельная реальность, а вовсе не какой-то необычный сон. Я уже успела за это время провалиться в сон, начала проживать второй день, не возвращаясь в себя… И я слишком уж отчётливо чувствовала всё, что происходило вокруг.

Беннет наклонил мне своё крыло и я спустилась на твёрдую поверхность булыжной мостовой. Обернулась на дракона, но он уже был окутан чёрным облаком. И первое, что я увидела, когда дымка рассеялась – это ухмылка Джеймса. Доволен! Довёл меня до ощущения беспомощности, страха и паники, и ещё радуется. Хотя последние минуты я действительно уже наслаждалась полётом, но знать об этом мистеру драконищу необязательно.

Состроила самое недовольное выражение на лице и сложила руки на груди.

– Вижу, что ты в восторге от прогулки, дорогая, – подойдя ко мне ближе, тихонько сказал Беннет.

– Да, ты прав. Я просто пищу от экстаза, – заметила я самым мрачным голосом.

– Ммм, звучит очень вдохновляюще. Надеюсь, что от сегодняшней ночи ты тоже будешь… пищать, – улыбнулся Беннет, а мне захотелось его ударить.

Но нас уже окружали какие-то люди. Здоровались, желали доброго дня, спрашивали, как Джеймс провёл свой отдых и когда можно будет прийти к нему со своими вопросами. Кажется, что правитель Архана тут был просто нарасхват.

Глава 17. Свадебный ритуал

– Идём, – взяв меня за руку, Джеймс повёл меня мимо толпы своих поклонников.

Я обернулась назад и встретилась взглядом с сестрой своего жениха. Та помахала мне рукой и подарила широкую открытую улыбку. Я взмахнула ладошкой ей вслед и поплелась за Беннетом.

Интересно, чем сейчас заняты мой брат и сестра? Илиан ведь, судя по всему, был в курсе того, что происходит. Даже никакого намёка не подал, что меня ждут невероятные приключения в виде полёта на спине дракона. То же мне помощник!

Мы с Джеймсом проходили мимо красивых двухэтажных зданий на широкой улице. Казалось, будто мы попали в какой-то уютный райончик из американских сериалов. Помнится именно там в пригородах были ухоженные лужайки с подстриженной травой и отсутствие двухметровых заборов. Всё в точности, как и здесь.

– Это твой новый дом, – оповестил Беннет.

Большой двухэтажный особняк белого цвета с красной крышей красиво выделялся на фоне всех остальных, а ещё перед домом была огромная поляна с композициями из цветов и короткостиженной травой. Жилище президента, никак не меньше, что в принципе соответствовало действительности в той или иной мере.

Я думала, что мы проследуем внутрь, но Джеймс потянул меня дальше. На втором этаже будто бы колыхнулась штора, но может мне просто показалось? Слишком уж быстро меня познакомили с моим будущим пристанищем.

– А куда мы идём? – не выдержала я, когда мы отдалились уже на достаточное расстояние от домов и оказались у подножия горы.

Здесь был очень живописный вид: деревья, кустарники, усыпанные ароматными цветами, между ними, поднимаясь всё выше и выше, вела одинокая тропинка. Солнышко припекало, а ужасно неудобное платье мешало полноценно двигаться. Ну что за мода на эти длинные юбки в пол?

– Проходить обряд бракосочетания, моя милая.

– Как? А торжество и всё такое?

– Это таинство, которое касается только двоих, – усмехнулся Джеймс. – Разве нужны свидетели нашего слияния, когда его уже благословили боги?

Дракон провёл большим пальцем по моей едва заметной татуировке. Ну да, метка истинности. Помеченная драконом девушка. Знак собственности. Всё с ним ясно. Считает, что лучше по-быстрому отделаться и тащить меня в койку исполнять супружеский долг.

А что там входит в свадебный обряд? А вдруг… Ну не влачит же он меня в горы, чтобы совершить то, что задумал ещё у меня дома?

Консумация брака?!

– Расслабься, Айлин, ничего страшного с нами делать не будут, – усмехнулся Беннет.

С нами? Значит, третий лишний всё-таки будет присутствовать на церемонии или как там это у драконов называется? Наверное, какой-то служитель, регистрирующий браки, или священник, если они тут верующие. Про богов я уже слышала, значит, и религия какая-то тут присутствует.

Жаль, что Илиан мне ничего не рассказал о том, что принято в этом государстве (точнее королевстве) на горе. А ведь я даже не представляю, как мне реагировать на происходящее. А вдруг здесь всем известно, что происходит на свадьбах у драконов, а я такая «ой, расскажи-ка мне, что сейчас будут делать»?

В полном молчании мы поднялись почти до самого пика горы. Здесь на небольшом выступе стояло одинокое одноэтажное здание из красного камня. От него так и веяло теплом и какой-то умиротворённостью. Храм?

А вообще я сильно устала, и мне ужасно хотелось пить. Я очень надеялась, что внутри найдётся что-то прохладное, чтобы смочить горло. Хотелось скорее зайти туда и немного остыть после долгой прогулки.

– Прибыли.

Джеймс притормозил перед входом. Задумчиво посмотрел куда-то вдаль и только потом перевёл взгляд на меня. Мне стало не по себе от сканирующих меня изумрудных глаз. О чём он думает?

– Айлин, если есть что-то, что тебя гложет, что ты хотела бы мне рассказать до того, как всё случится, то сейчас самое удачное время.

Сердце пропустило удар.

На что же намекает этот драконище? Он понял, что я не та за кого себя выдаю? Смог почувствовать, что я с другой реальности? Но я точно не смогу этого рассказать ему. Неизвестно, как прореагирует на такую новость Беннет.

Рисковать сейчас я никак не могла.

– Ничего такого, – пожала плечами и опустила глаза в пол.

Сама скромность. И надеюсь, что выглядело это всё достоверно.

– В таком случае, нам пора.

Джеймс потянул меня ко входу в здание. Двери перед нами призывно открылись, стоило только дракону приложить свою руку в нарисованный там круг с расходящимися в разные стороны лучами. Казалось, будто это изображение солнца, но рассмотреть внимательно узоры я не успела.

Внутри был приглушённый свет. Он шёл откуда-то сверху. Глянула на потолок и увидела открытое пространство неба. Витражные разноцветные кусочки складывались в идеальный купол помещения, создавая особую торжественную атмосферу.

По центру на пьедестале стояла статуя дракона с раскрытыми крыльями. Два пустых чёрных глаза неподвижно смотрели в пространство перед собой. И хоть это была безжизненная фигура, но от её вида мне стало некомфортно. Будто он смотрел прямо на меня пробирающим до холода взором, видел всё, что творится у меня в душе.