Сбежать от дракона, или Бывшие на выход

Пролог

Я бежала за своим стремительно уплывающим венком вдоль небольшой, но бурной реки, что, казалось, смеялась над глупой девицей, решившей погадать на суженого в купальскую ночь. Свеча в венке, вопреки всему, не тухла, а разгоралась сильнее, чем пугала до чертиков. Но любопытство, азарт и, чего греха таить, количество выпитого гнали меня вперед, всё дальше в лес.

А может, я просто хотела убежать от настоящего? И от прошлого, которое мешало двигаться вперед. Сейчас я неслась на всех парах, игнорируя сгустившуюся ночь, гулко бьющееся сердце и инстинкт самосохранения.

Светлана, моя коллега из научного центра, на самом деле права – я та самая замкнутая система, которая разрушает саму себя. Но до чего же хотелось жить: отчаянно, до мурашек, до искр в глазах.

– Милада, ты куда? – услышала я далекий окрик позади.

Это Алла, что подбила меня на сегодняшнюю шалость и даже нарядила в белое платье. Когда я побежала за своим венком, её – уже стремительно приближался к берегу. Кажется, для приятельницы “веселье” закончилось гораздо быстрее.

Боясь потерять из вида свою цель, не сбавляя скорости, обернулась и громко со смехом выкрикнула в темноту:

– Я за любовью, Алка! За любовью!

А потом моя нога зацепилась за какую-то корягу, и я полетела вниз, больно врезаясь во что-то и ударяясь головой.

Десяток салютов взорвались перед глазами, а потом всё погасло. Совсем.

Глава 1. Полынь или петрушка, мертвец или болтушка?

Фу, как же погано…

Меня нехило мутило, а перед глазами плясали круги, когда я почувствовала себя лежащей на сырой траве, в которую самозабвенно зарылась носом.

Оперевшись руками, попыталась подняться и сесть на свою округлую счастливицу, что точно этой ночью сорвала джекпот.

Вокруг было по-прежнему тихо, видимо Алла бросила идею бежать следом, и я не могла сказать, чувствую от этого досаду или облегчение. Надо же было так упиться…

Все же сфокусировав взгляд, отметила, что лес как-то заметно поредел вокруг. Вода в реке не несется вперед, а словно отдыхает под мягким туманным одеялом.

– Полынь или петрушка? – раздалось внезапно звонкое, вынуждая зажмуриться от неприятного ощущения в голове.

– Похмелье, – в тон своему настроению буркнула я в ответ.

И только тогда заметила её – ожившую сказку.

В паре шагов, на крупном камне, у воды сидела бледная девушка. Казалось, её кожа впитывала лунный свет и сама источала едва заметное сияние. Вместо ног у нее был зеленый поблескивающий длинный хвост.

– Вот тебе веселье, – обидчиво нахмурилась она в ответ и сложила тонкие руки на груди.

Голой груди. Ну хорошо, всё неприличное было прикрыто длинными русыми волосами, что, казалось, давно не расчесывали. Но это не отменяло того факта, что я, кажется, получила серьезное сотрясение мозга.

– Есть что попить?

Необходимо было как можно скорее привести себя в порядок, чтобы найти дорогу домой. А у меня, мало того, что кружилась голова, так еще и во рту поселилась настоящая пустыня. Больше никаких горячительных напитков в моей жизни не будет!

Плод моей фантазии от заданного вопроса восторженно захлопал в ладоши и засмеялся.

– Ну конечно! У меня много, очень много воды! Пойдем со мной, и ты сможешь выпить столько, сколько пожелаешь, даже больше.

В глазах её при этом загорелся такой фанатичный огонь, а черты лица заострились, что пить мне вмиг расхотелось, а вот наведаться в кустики – вполне себе.

– А поесть? – с сомнением протянула я.

Собеседница снова скуксилась.

– Ну, это уже наглость. Камышочек мой, из нас двоих покушать сейчас могу только я.

Намек мне совсем не понравился.

– Девушка, а, девушка, а почему у вас такие большие глаза? – встав на четвереньки, я заставила себя глубоко размеренно дышать, надеясь, что мой организм придет в себя как можно скорее.

– Это чтобы хорошо видеть под водой и в темноте, – довольно проворковала… ну эта… русалка, получается. Как еще её назвать? Не шизой же своей, в самом деле.

– Девушка, а, девушка, а почему у вас голая грудь?

Она удивленно перевела взгляд с меня на вышеупомянутую часть тела, внимательно пригляделась, погладила руками свою смелую “двоечку”, и заливисто рассмеялась.

– Это чтобы внимание отвлекать, – поделилась словоохотливая русалка. – А еще это очень приятно – плавать, а водичка щекочет сос…

– Подождите-подождите, глубокоуважаемая, я верю вам на слово, можете не продолжать, – замахав руками, остановила поток откровений.

Все же поднявшись на ноги, слегка покачнулась, но тут же расставила верхние и нижние конечности в стороны, находя равновесие.

– А где выход из леса? – рискнула уточнить у своего видения.

– Выход для тебя здесь только один… – оголив острые зубы, зашипела она, а затем резко сбилась, задумалась и продолжила в прежней манере: – А, ну, два, хорошо. Первый – со мной в реку, второе – мне и моим рыбкам на корм. Какой вариант выбираешь?

– Я выбираю помощь зала, – поперхнувшись, заозиралась по сторонам, действительно надеясь найти хоть кого-то живого.

Что за день такой? Сначала на Алкины уговоры “развлечься” повелась, потом со всей дури головой обо что-то приложилась, теперь очнулась и даже местность узнать не могу. Еще и рыба волосатая сожрать хочет!

Эта самая “рыба” облизнулась и явно решила, что пора покинуть свой насиженный камень и приступить к делу, вернее, к ужину.

Но мы обе замерли, когда пышные кусты около русалки зашуршали, и из них появился мелкий, ниже меня на целую голову, старичок. Одет он был в свободную яркую рубаху и широкие коричневые штаны.

– От бестолочь! – с чувством бросил он и отвесил хвостатой девице подзатыльник.

Та с камня на землю вмиг и слетела, обиженно зашипев.

– Кого жрать собралась, глумота? – продолжал возмущаться пожилой мужчина, а я завороженно смотрела на болтающийся на его руке венок.

Мой венок.

– Она моя! Сама пришла! – уязвлено запричитала русалка, надув губы. – Моя добыча – будет либо подружкой, либо едой, я даже выбор дала! Чем ты недоволен, Лихо? Всё тебе не угодишь.

Делая маленькие шажки в сторону, я пыталась как можно тише уйти из опасной зоны, в которой, казалось, было чем-то противозаконным накурено.

Поверить в то, что происходящее со мной – реальность, было очень сложно. Но с каждой секундой туман в голове рассеивался, а тело всё ярче ощущало себя в пространстве. Мне двадцать восемь лет, я уже вполне могу отличить сон от яви. Другой вопрос, что сотрясений я никогда не получала, да и шизофренией не страдала. Кто знает, как у таких людей всё вначале происходит…

Глава 2. Потонувший венок – еще не знак расстроившейся свадьбы.

От удивления распахнула глаза шире, ища на лице старика намек на шутку.

– Откуда у вас мой венок?

– Так потонул он, девонька.

– Это плохой знак… – обреченно признала я.

– Кому как, Адушка. Жених-то нужен? – деловито поинтересовался он.

Ну я взяла да кивнула. Нет, не то чтобы я замуж собралась всерьез или какого-нибудь лешего себе в партнеры готова принять. Но за любопытство денег же не берут.

Радостно потерев ладони, Дед Лихо принялся за рассказ:

– Замок у нас тут есть – большой, красивый… Когда-то был. У нас тут место особенное, отделено от остального мира невидимой пеленой – чтобы любопытные носа не совали. Только те, кого коснулась темная Навь, могут сюда пройти. Случилось это отделение примерно семьдесят пять лет назад, когда одного дракона, со смаком так, прокляли. Пышный когда-то дворец стал пугающим, заброшенным. А его хозяин – сварливым и закрытым.

Махнули рукой все на гиблое место и его хозяина. Разбежались близкие и не очень подальше от обреченного дракона. Да он и не против – сломило его случившееся, ненависть опутала нитями сильное сердце, прочно сковала цепями душу, помогая проклятью впитаться в каждую клеточку, отравляя.

А двадцать девять лет назад к проклятому явилась сама богиня Морёна и пообещала, что заклятие его будет однажды снято. Но для этого мужчине придется превратить свой дом в приют для таких же, как он. И только пройдя путь смирения, терпения, поражения, к нему явится дитя богини и подарит обреченному новую судьбу.

– Мне двадцать восемь полных лет… – пораженно прошептала я, пытаясь поверить в услышанное.

Ещё и драконы? Серьезно? Что, черт возьми, тут творится?!

– Да что ты говоришь? – слишком уж спокойно “удивился” Дед Лихо.

– Подождите, я не поняла, проклят мужчина или дракон? – нахмурившись, попыталась “уложить” в голове услышанный рассказ.

– Так два в одном. Перевертыши – особенная раса. В нашем мире их не так много, оттого мальчишку жаль было. Но, что уж там, сам виноват, ему урок и получать.

Я лишь сильнее нахмурилась, пытаясь представить себе огромного дракона, что в одно мгновение превращается в настоящего мужчину.

Видимо заметив мое состояние, Аришка подползла ближе, немного напрягая, и растянула губы в хищной улыбке.

– Красивый, говорят, когда-то был. Все девки по нему сохли. И дракон его был под стать. Снимешь с него проклятие – будет тебе женишок. Правда, женское внимание он любил, примешь ли такого горячего?

– Приму, – недовольно покосилась на русалку. – Только на душу… Горячительного, – тут же добавила, тяжело вздохнув. Хотя нет, пить я бросить собираюсь раз и навсегда. – С таким-то набором чудеснейших качеств. И хвост есть, и крылья, и тело человеческое, и кружок обожательниц. Я уж лучше снова веночек пущу по твоей речке, да куда-нибудь еще… приземлюсь, – инстинктивно потерла я ранее ушибленную голову, на которой так и не появилось даже следа произошедшего.

– Та не выбирай ты его! – поспешил успокоить Дед Лихо. – Там целый замок красавцами теперь набит. Твоя благодетельница, небось, для любимицы своей старалась совместить приятное с полезным, так сказать. Четко теперь вижу задумку Моржаны, – потряс пальцем он, ухмыльнувшись. – Вот тебя веночек за любовью и привел – пара-то твоя туточки – на нашей земле. Как пить дать!

– Какова конечная цель, дедушка? – прищурилась я.

Не надо быть знатоком всех сказок, чтобы понимать – там, где мягко стелят, потом очень жестко спать, захлебываясь слезами. Ну, или догорая где-нибудь в печке у какой-нибудь Бабы Яги.

– Учись быть дитём своей богини, Адочка. Нет конца, нет остановки, жизнь – бесконечный поток, а мы его часть, – наставительно произнес мужчина.

Однако я видела, как блеснули его глаза – он понимал, чего я боюсь, но не спешил разубеждать.

– У меня есть еще какие-нибудь варианты развития событий? – не побоялась бросить вызов своему страху и новым сомнительным знакомым.

Я прекрасно понимала, к чему всё идет. Словно наяву видела, как вокруг меня захлопывается ловушка. Да, новая жизнь, но по четко заданному маршруту. Плохо ли? Только вот с навигаторами у меня взаимопонимания всегда было мало.

– Есть, – к моему удивлению леший уверенно кивнул, – однако ж озвучивать я тебе других путей не буду – негоже такому дару без дела пропадать, когда работы непочатый край. А вот как безнадежных на ноги поднимешь, так, уверен, и сама будешь знать, где дорожку себе протаптывать.

– Да что ж я сделаю со лбами здоровыми? Из даров у меня – только умение не тех мужиков выбирать! – отчаянно бросила я.

– Вот и научишься, – не поддался он моей истерике. – Целый замок красавцами набит, Ада, на любой вкус и цвет. Хоть и прокляты. Все. И дар у тебя куда интересней.

– Какой? – мученически простонала я, подняв глаза к небу.

Надо же, совсем не отличается от нашего. Темное, усыпанное яркими звездочками. Ой, звезда! Звезда полетела!

– Проклятое семя, что проросло, способно любое заклятие, даже самое страшное, обернуть вспять. Ты – единственная надежда для тех, кто обречен на смерть, Милада. Этот дар – твоя судьба, предназначение.

Глава 3. Неоднозначное однозначно.

У меня не было предположений, сколько времени займет дорога. Честно говоря, происходящее всё еще казалось каким-то сном. Диким, мрачным, но смешным. До икоты с истерикой.

Мы, вроде, шли по тропинке в лесу, я оглядывалась по сторонам, отмечая живописную местность, а потом пространство менялось: едва заметно, но я каждый раз испуганно вздрагивала и хваталась пальцами за рубашку лешего. Честно говоря, в какой-то момент даже пришла мысль, что меня сейчас заведут куда-нибудь и оставят умирать. Но Дед Лихо лишь тихо посмеивался, косясь на свою беспокойную спутницу.

– Этот мир научит тебя не бояться, Лада.

– И почему сказанное вами часто звучит неоднозначно? – вздохнув, снова присмотрелась к лесу.

Он казался совершенно обычным дремучим лесом, чей волшебный запах кружит голову, если бы не четкое ощущение – он живой. В прямом смысле этого слова. Испытывает чувства, наблюдает.

– Может, потому, что мир не делится на черное и белое? – обтекаемо ответил старик.

И этот его ответ – не исключение!

Неожиданно лес кончился, и мы оказались на широкой поляне с высушенными обломанными колосьями. И большой замок, стоящий в отдалении, не заметить было просто невозможно.

В ночи он казался невероятно мрачным, обстановка вокруг только добавляла жути. Еще и непонятное темное пятно неподалеку…

– Вот и приют, Ладушка, – развернулся ко мне Дед Лихо. – В чистом поле, недалеко от леса, красота!

– А там что, дедушка? – решила уточнить, потирая глаза в желании всё же понять, что за неясное пятно виднеется вдали.

– Так-то кладбище, Милада. Древнее. Его перенесли сюда, когда встала необходимость охранять замок от чужаков.

Нервный смешок вырвался против воли.

– Действительно, красота…

Мы снова двинулись вперед, неминуемо приближаясь к замку, что становился всё больше, внушительнее, устрашающе. Может, дело было в том, что я знала, кто там живет. А может, в сером камне, по которому уверенно скользил дикий плющ. Или растение, очень на него похожее. Чувствуя себя вольно, оно захватило половину замка, свисая с высоких шпилей.

– А почему вокруг нет забора, ворот, ну, как положено? – шепотом поинтересовалась я, словно боялась, что хозяин замка услышит и разразится ругательствами.

– Не ведаю, где и как положено, но вот в том, что на территорию дракона никто в здравом уме не полезет, это точно. Зачем ему городить что-то, девонька, он как дыхнет на чужака огнем – таки всё, доходился молодец. Вернее, раньше у дракона огонь этот был, теперь ничегошеньки не осталось – калека. Проклятие отобрало у него крылья, пламя, сам оборот и возможность говорить о чем думает. Но при таких обстоятельствах в замок пробраться желающих всё равно не прибавилось. А для самых любопытных, – мужчина махнул рукой в сторону кладбища, – есть развлечение до седых волос. Кто в хоровод с мертвыми гулять пойдет, оттуда уж до самой своей смерти не выйдет.

Ледяные мурашки пробежали по телу, вынуждая задрожать. Сначала узнаю, что с проклятыми мужиками жить буду, теперь, оказывается, еще и привидений полон двор.

– Тебе-то не грозит, Ада, ты дитя своей богини, её духи боятся, на раз ты их развеешь, так что не бойся, девица, – заметив мое состояние, поспешил пояснить леший.

Поверила. Сразу. Не поверить было страшно.

Правда, проверять не очень хотелось.

– А за что с драконом так жестоко? – постаралась отвлечься, понимая, что до столкновения с жителями замка осталось всего ничего.

– Так в бабе дело, Милада, – хмыкнул старик. – Полюбила его ведьма одна. Страстно, до потери головы. Решила она, что только её любить он должен и жизнь свою долгую с ней разделить. Начала устранять соперниц – страшные дела творила, Ладушка, обезумела. А дракон, прознав о таком, обозвал её дурой, метлу её родовую пополам переломил да выставил из замка, запретив приближаться даже к лесу. Ведьма и без того сильной была, а на эмоциях, злобой переполненная, сотворила страшное проклятие, против которого даже драконья шкура не спасла. От такого магического всплеска баба на месте умерла, запечатав его тем самым. Не знаю уж, рассчитывала она на то или нет, но получилось, как получилось. И ведь правда, баба дурой оказалась.

Проникнувшись историей, сглотнула ставшую вязкой слюну. Получается, ни за что страдает хозяин замка? Вернее, за то, что не ту в постель свою пустил и не опознал в ней угрозы сразу. А если б сразу понял всё, смог бы убить, чтобы сохранить жизнь другим любовницам да защититься от проклятия? Неужели не смог бы?

А может, именно, что не смог, и теперь разгребает последствия своей нерешительности?

– Хозяин! – внезапно заорал во все горло Дед Лихо, когда мы подошли к широким дверям замка.

От неожиданности подпрыгнула на месте и прижалась к лешему. Тот только захохотал, тут же отрывая меня от себя.

– Не солидно, Ладушка, первое впечатление только раз произвести можно. Постарайся показать свою лучшую сторону, улыбнись, спину выпрями, веночек поправь.

Сейчас мой организм хотел показать только свои самые неприглядные стороны. Угораздило ж меня согласиться ночью погадать с Алкой!