Сбежать от князя Тьмы. Запретная невеста

ГЛАВА 1: Дорога в Бездну

Аймигирская тропа (Корделия)

Холод просачивался сквозь подбитый мехом дорожный плащ, пробирал до костей, заставляя стучать зубами, забыв о высоком титуле и воспитании. Я настолько замёрзла, что готова была отдать фамильные украшения за час у костра и чашку горячего шоколада. Увы, об этом не шло и речи.

Карета неслась по горному перевалу, неистово петляя и грозя вот-вот сорваться в пропасть. Я никогда не боялась высоты, но сегодня, увидев из окошка бездонный обрыв, плотно закрыла шторы и больше не выглядывала.

Мы ехали по самому краю дороги и на каждом повороте я молилась, чтобы под колесо не попал камень. А ведь это «безопасная» тропа и скоро начнётся самый рискованный участок пути.

– Гуул мукхад яргулад равархад!

Низкий, каркающий голос Верховного шамана я узнала сразу, но перевести фразу целиком не смогла. На древнеорочьем говорила плохо и уловила лишь слово «князь».

Князь… Конечная точка пути и начало наших мучений. Проклятый старикашка уже десять тысяч лет поддерживает своё бессмертие, выпивая жизненную силу и магию из таких как мы. Ведьмам серебряной крови с детства внушали, что смерть в объятиях яргулада – высшее благо и честь. Нас воспитывали покорными жертвами, только мы с сестрой не планировали умирать!

– Подъезжаем к границе с Тинтарой! – Услышав голос разведчика, вздрогнула и сильнее закуталась в плащ.

Рикхард, низкорослый, крепкий мужчина с пышными усами и гладкой как гадальный шар головой был доверенным человеком отца. Если Девять Богов смилостивятся, во время следующей остановки он поможет нам с сестрой сбежать.

– Гуул тарвахад!

Карету тряхнуло и снаружи послышался жуткий металлический скрежет. Шаман запечатывал двери смертельным проклятьем, чтобы в случае нападения имперцев нас с Лейлой не смогли взять в плен.

– Всё равно сбежим! – беззвучно прошептала, до боли сжимая кулаки, и перевела взгляд на сестру.

Мы были близняшками, но, несмотря на одинаковую внешность, характер нам достался разный. В отличие от меня Лейла – настоящая принцесса, всегда спокойная, собранная и невозмутимая. Даже сейчас, находясь на краю гибели, она держалась по-королевски: сидела ровно, будто на троне, и бесстрастно смотрела сквозь щелку между занавесками на небо, холодное и мрачное как наше будущее.

А я постоянно куталась в плащ, натягивая ворот до ушей, и нервно вертелась, пытаясь хоть немного согреться.

– Всё будет хорошо, – вновь прошептала, зажмурившись.

И едва не подпрыгнула до потолка, услышав в ответ звонкий девичий голос:

– Зависит о того, что ты подразумеваешь под словом «хорошо».

Стук колёс и вопли шамана стихли в один миг. Открыв глаза, я увидела вместо сестры тоненькую девчушку с белоснежной кожей и серебряными волосами.

На вид она была моей ровесницей, только бездонные, полные первозданной магии глаза и россыпь искрящихся льдинок вместо обычных веснушек, не оставляли сомнений: передо мной древний стихийный дух! Кажется, это создание звали...

– Искрелла, – представилась гостья, – но люди называют меня...

– Искрой Нового года... – ошарашенно прошептала я.

Я не раз читала про дивный праздник, во время которого маги украшают деревья гирляндами, хрустальными шарами и фарфоровыми фигурками животных, но никогда не отмечала его.

В Аймигир был только один праздник – День поклонения Тёмному князю. За попытку отпраздновать что-то ещё можно было лишиться головы.

– Тоскливое у тебя прошлое, – задумчиво протянула Искрелла, – а будущее ещё хуже.

Слова духа резанули по живому. Я так надеялась на побег!..

– Он провалится. – Льдисто-аквамариновые глаза смотрели сквозь меня, читая наши с сестрой судьбы. – Вы с Лейлой погибнете, а Рикхард и вся ваша родня попадут в казематы яргулада за предательство.

Позвоночник пронзило ледяными иглами. Хотелось развеять наваждение, крикнуть, что она ошибается, но от шока не могла вымолвить ни слова.

– На тебе клеймо Обречённой, – продолжила Искра, – но я могу помочь. Исполню одно желание, помогу вам с сестрой сбежать, не подставив родных под удар, если выполнишь моё поручение.

Интуиция взвыла раненым зверем. Стихийные духи обожали вмешиваться в дела смертных и желания всегда исполняли на свой лад. В зависимости от настроения Искрелла могла подарить вечное счастье или закинуть в Бездну к демонам, воскликнув напоследок «С Новым годом!»

Тут уж как повезёт.

– Зануда! – Девушка забавно наморщила носик. Второй вариант был ближе к истине? – Можно подумать, тебе есть что терять!

Я вздрогнула. Слова попали точно в цель: терять и впрямь было нечего.

– Чего ты хочешь? – спросила открыто.

В старых книгах писали, что духи не умеют врать, это противоречит самой сути их магии. Один обман, и Искрелла лишится силы, поэтому её словам я верила. Но учитывая пакостный характер Снежной леди, соглашаться на предложение не спешила.

– Хочу обменяться желаниями. – Искра хитро подмигнула и хихикнула. – Моё в обмен на твоё. Всё честно!

– Мне нужны подробности!

Карету лихо качнуло на повороте, и я судорожно вцепилась в дверную ручку. В красках представила, как колесо соскальзывает с горной тропы и мы дружно летим в пропасть...

Бр-р-р-р... Может, ну их, эти подробности? Соглашусь не глядя, лишь бы удрать вместе с сестрой!

– Молодец! От страха умные мысли прорезались, да? – съязвил дух. Меня читали как открытую книгу. – Тебе не надоело сомневаться? Соглашайся.

– Где Лейла? И почему я больше не чувствую холода? – перебила её.

Первый шок прошёл, вместо него появилось осознание, что я зачем-то нужна Искре, а ещё у духа мало времени. Это шанс выбить из неё хоть немного информации.

В том, что придётся соглашаться на сделку, уже не сомневалась. Вопрос лишь, на каких условиях?

– Я накрыла нас магией, – пояснила Искрелла. – Мне не нужен больной и заледеневший союзник. А с твоей сестрой всё в порядке.

ГЛАВА 2: Неприятности в подарок

Пробуждение было кошмарным. Голова раскалывалась, в ушах звенело, а тело казалось восковым. Открыть глаза или пошевелить хоть пальцем не получалось, зато я отчётливо чувствовала чужие касания. Пока неизвестный посягал лишь на лодыжки, но, учитывая моё состояние, и этой малости хватило, чтобы запаниковать.

– Искрелла! – мысленно взвыла, когда рука незнакомца скользнула выше, по-хозяйски перемещаясь на голень. Меня самым наглым образом щупали и, кажется, даже стянули чулок. – Искрелла-а-а-а!

От собственного истошного вопля заложило уши, но проклятый дух так и не появился. Зато горячую ладонь сменило что-то мокрое и холодное. От резкого контраста я зашипела, увы, снова мысленно.

Меня никто не слышал, и это откровенно пугало. Последним, что я помнила, был договор с духом, а дальше – пустота.

Что произошло? Где я? Куда пропали шаманы и что с Лейлой?!

– Искрелла!

Дух снова не ответил, и я решила сменить тактику: сосредоточилась на связи с сестрой. У нас с Лей был один Дар на двоих, поэтому мы прекрасно чувствовали друг друга. Я сразу узнаю, если с ней что-то случилось.

Первая попытка с треском провалилась, вторая оказалась более успешной и мне удалось на миг почувствовать сестру. Она точно была жива!

Сделав глубокий вдох, попыталась снова настроиться на нужную волну, как вдруг возле самого уха раздалось басовитое мурчание, а по скуле скользнула мягонькая кошачья лапка.

– Мряу? – поинтересовались, ткнувшись в меня мокрым носиком.

– Мряу... – растерянно повторила.

Я уже где-то слышала это необычное мявчание. Низкое, рокочущее, но не пугающее как у хищных кошек, а ласковое, умилительное.

– Мряв! – доверительно сообщили, словно услышав мои мысли, и плюхнулись рядышком. – Мрр-р-р!

Зверёк запыхтел как крохотный дракончик. От него волнами растекалось приятное тепло и... магия?!

Пушистик явно лечил меня, делясь собственной силой, но не успела я осмыслить происходящее, как на мою ногу снова легла обжигающе горячая ладонь. Большая, мозолистая и явно мужская.

Мамочки...

– Джарван, не спеши! Не вливай всю энергию сразу!

Низкий, чарующе хриплый голос взорвался в моей головушке разноцветным фейерверком. Вспомнила всё! Договор с Искрой, проклятие шамана, драконью засаду и загадочного незнакомца, несущего меня на руках к порталу...

Похоже, это именно он и его крылатый кот сейчас лечили меня.

– Мряв!

Зверёк вновь потёрся о мою щёку и, кажется, взмахнул крылышками. Лица коснулся лёгкий ветерок. Я невольно поморщилась и... о-о-о-о!

Ко мне постепенно возвращался контроль над телом!

– Молодец, Джарван, – похвалил незнакомец, – продолжай.

Кот старательно пыхтел, а мужчина уверенными и ритмичными движениями втирал в мою многострадальную ногу восстанавливающую мазь. Я сразу узнала лёгкие, щекочущие покалывания и специфический запах. Лей иногда отрабатывала на мне целительские заклинания и притирки, залечивая царапины и мелкие ссадины. Последние, несмотря на высочайший титул, у меня появлялись часто.

Я обожала дивных зверушек и в детстве притаскивала во дворец всё, что находила во время прогулок по лесу. Так у нас появились дрессированная мантикора, ядовитая муарская ехидна и целый выводок драконидов.

На удивление, магические существа не трогали меня и моментально привязывались, превращаясь из диких и опасных в совсем ручных. Отец говорил, что это у меня от дедушки, он был могущественным друидом и зоомагом и мог найти общий язык с любым растением или животным.

– Джарван, влей ещё немного магии. – Голос мужчины вырвал из размышлений.

Выждав, пока котофей исполнит поручение, я снова попыталась моргнуть и тут же зажмурилась, едва в глаза ударило ослепительное сияние.

– Ох... – сдавленно застонала.

– Осторожно, не стоит резко подниматься.

Мужчина моментально оказался рядом, приподнимая мою голову и приставляя к губам флягу.

– Это разбавленное восстанавливающее зелье, – пояснил, когда я попыталась рефлекторно увернуться, – вам сейчас нельзя пить концентрированные эликсиры.

– М-м-м... – вместо ответа вырвалось мычание.

Во рту было сухо как в пустыне, а язык буквально приклеился к нёбу.

– Пейте, – настойчиво повторили.

На вкус зелье оказалось очень горьким, но с каждым глотком туман в голове рассеивался, а к конечностям возвращалась подвижность. Я больше не чувствовала себя брёвнышком и даже пыталась осторожно шевелить пальцами и ступнями.

– Спасибо! – просипела, когда незнакомец отнял у меня флягу и помог сесть.

Голова всё ещё кружилась, но желание выяснить где я и попытаться снова связаться с сестрой оказалось сильнее недомогания.

Я решительно распахнула глаза, моргнула и едва не рухнула обратно в обморок, увидев сидящего рядом мужчину. Ослепительно красивого и... полураздетого.

– Кхе!

Шустро зажмурилась, но это не помогло. Образ смуглого, мускулистого южанина с хищным, красивым лицом и пронзительными зелёными глазами намертво въелся в память.

– Кто вы? И почему в таком виде? – уточнила и, на всякий случай, прикрыла глаза ладошками.

– Меня зовут Хорхе Эргосса, – невозмутимо представился, – я главнокомандующий Тинтарского штаба и, стараниями леди Искреллы, ваш муж. Кстати, позвольте полюбопытствовать, что именно не так с моим внешним видом?

В пещере повисла звенящая тишина, нарушаемая лишь бодрым пыхтением Джарвана. Котейка продолжал залихватски мурлыкать, наполняя меня магией. Зато я не знала, что делать: смеяться или обратно падать в обморок?

Хотя, от последнего лучше воздержаться. Первый раз в жизни потеряла сознание и очнулась замужем... Не хочу знать, на что ещё я способна в обмороке!

– Леди, я допускаю мысль, что могу быть не в вашем вкусе, но не до такой степени, чтобы закрывать глаза руками. – От вкрадчивого голоса Хорхе кожа покрылась мурашками и покраснели даже кончики ушей. – Вы не могли бы...

– Простите!

ГЛАВА 3: Ледовые тайны

Дракон с котом скрылись за поворотом, но до меня всё ещё доносилось раскатистое мявчание Джарвана. Звуки, издаваемые пушистиком, совершенно не ассоциировались с таким крохотным созданием и скорее подошли бы взрослому льву.

Зверёк был очень непрост, но сейчас его тайны интересовали меня в последнюю очередь.

– Искрелла, – настойчиво позвала, – я знаю, ты меня слышишь!

Дух ответил не сразу. Выждал, пока кошачье эхо окончательно затихнет и сквозняком пронёсся по пещере, проверяя каждый куст и валун на предмет засады.

– Нам выделили пять минут на разговор! – нетерпеливо напомнила.

– Он может вообще не состояться, если Хэймдар меня поймает за крылья! – Передо мной вспыхнул снежный вихрь, а через миг появилась и сама Искрелла. – Он знаешь какой?

Она нахмурилась, подчёркивая недовольство покровителем воинов, только щёчки всё равно порозовели, выдавая истинные эмоции.

– Он скучный, правильный, вечно угрюмый... У-у-у-у! – Стихийница злобно топнула ножкой, отчего земля вокруг неё покрылась тонким слоем изморози. – Совершенно не способен к творческому порыву и настоящим чувствам! Для него существуют только долг, честь...

– Ты его любишь?

Слушать откровения Искры у меня не было ни малейшего желания.

– Я?! – Дух покраснел до кончиков ушей, а вокруг фонтаном взметнулись снежинки. – С ума сошла, что ли? Да как такого полюбить можно?

– Не знаю, – честно ответила, – я видела его изображение только в учебниках...

– Вот он! – Искра взмахнула тонкой белой ручкой, и на стене пещеры вспыхнуло изображение удивительно красивого мужчины.

Изображение, созданное Искреллой, разительно отличалось от портретов Первого мечника в старых книгах. Я видела гравюру с рыцарем в чёрных доспехах и шлеме с опущенным забралом, а Снежная леди показала высокого, статного северянина с короткими светло-русыми волосами, правильным мужественным лицом и пронзительно голубыми глазами.

Но больше всего удивили ледовые печати, которые дух невольно наложил на изображение Хэймдара, словно сообщая «Это моё!»

– Зануда замороженная! – Она накуксилась на иллюзию, подтверждая мои догадки.

Сердечко у Снежной леди оказалось не таким уж и ледяным, но, видимо, дела у парочки шли не очень.

– И какое отношение Первый мечник имеет к случившемуся? – осторожно уточнила. Похоже, леди собиралась что-то доказать Хэймдару, но не рассчитала свои силы.

– У духов стихии есть определённый кодекс, – нехотя признался дух, – мы можем исполнять чистые и светлые желания смертных, при условии, что они не влияют на их судьбу.

– И моё желание не вписывается в эти правила?

Учитывая, что мы с Лей должны были погибнуть во время побега, вмешательство Искры не просто изменило, а полностью перекроило наши судьбы.

– Эти правила отвратительны! – Дух вновь топнул, но на этот раз ледовая кромка едва не дошла до меня.

– Ты с магией поосторожнее, – попросила, подтянув ноги к себе.

После случившегося в карете у меня не было ни малейшего желания касаться зачарованного льда.

– Не бойся, тебя не заморозит, – отмахнулась Искра, – и да, я не имела права вмешиваться в ваши с сестрой судьбы, приходить на твой зов, спасать вас, когда карету расплющивало заклинанием шамана, и уж тем более не должна была телепортировать вас сюда...

Она запнулась, переводя дыхание, а я тут же поинтересовалась:

– Сюда, это куда конкретно?

– К демонам, – дух нервно куснул нижнюю губу, – только я вас к снежным хотела перебросить, в своё святилище, но Хэй вмешался и мы чуть раньше выпали...

– Насколько раньше? – просипела, чувствуя, как у меня начинает дёргаться глаз.

Намагичила стихийница знатно, но за спасение я готова была простить ей и не такое.

– Ну... нас к соседям снежных закинуло, – тихонько сообщили, – к огненным демонам. Здесь у меня намного меньше полномочий, но кое-чем смогу помочь...

– Для начала расскажи подробности о сделке! – перебила. – Ты говорила, что я должна найти...

– Т-ш-ш! – дух боязливо осмотрелся и приложил палец к губам. – Тихо! Я не имею права говорить с тобой о контракте. Если Хэй узнает...

– Зачем ты его вообще заключала? Чего добивалась?

Отговорки Искры начинали нервировать, я хотела услышать подробности, но каждый ответ только подсыпал в общий котёл новую порцию загадок.

– Так было нужно! – уверенно заявил дух, отчего мне захотелось её чем-нибудь стукнуть. – Этот договор – моя единственная защита от гнева Девяти. Если выполнить моё задание, равновесие сил будет восстановлено.

– О чём ты?

– Нам не просто так запрещено менять судьбы.

Вдали послышалось мявчание Джарвана. Дракон возвращался, и Искра затараторила с такой скоростью, что я едва сумела разобрать слова:

– В Аймигир выпал первый снег, и я получила право исполнить там одно желание. Хотела, чтобы вышло весело, но как только прилетела, сразу услышала твой пронзительный и полный отчаяния зов. Зацепилась, прониклась, а затем увидела за меткой Обречённой ещё одну судьбу. Правильную, великую и светлую.

– И ты решила спасти нас, нарушив правила?

Признание духа ошарашило. До сегодняшнего дня Искрелла казалась мне взбалмошной пакостницей. Я и подумать не могла, что она способна на такие благородные поступки.

– Души у вас с сестрой кристально чистые, – нехотя добавил дух, – не смогла я такие сокровища князю отдать. А тут командир настолько удачно подвернулся со своим желанием, вот я и решила ваши судьбы сплести. Только планировала я всё иначе...

– Погоди, – встрепенулась, – что ещё за желание командира?! И зачем...

– Т-ш-ш! – стихийница приложила палец к губам и подмигнула. – Хорошее желание, тебе понравится. А подробности не скажу, сама узнаешь, когда время придёт.

Я хотела возмутиться, но из-за поворота выпорхнул Джарван, а за ним, прихрамывая, появился и командир.

В руках дракон нёс огромный лист какого-то местного растения, удерживая его наподобие корзины. Едва он подошёл ближе, по пещере разлился аромат спелых фруктов.

ГЛАВА 4: Право Новогодней ночи

– Спроси, как он это себе представляет, стратег чешуйчатый! – вновь взвилась Искрелла. – Его нога дня три будет заживать, не меньше. Вы всё это время собираетесь сидеть в пещере и грызть фрукты?!

– Будет нужно, просидим и дольше, – я вступилась за командира.

Разумеется, длительное бездействие не радовало, но это лучше, чем выйти неподготовленными и с ходу угодить в ловушку. Яргулад не дремлет и первые дни нас будут искать особенно яростно. Продержимся и не попадёмся – получим небольшую фору. После неудачной попытки поймать по горячим следам тёмные ненадолго залягут на дно, чтобы всё проанализировать и скорректировать тактику.

Это наш шанс.

– Зануда-а-а! – мысленно простонала Искра. – За что ж вы на мои крылья такие унылые попались, а?!

– Ой, вы посмотрите на неё,какая цаца! – парировала, копируя интонации стихийницы. – Напарники ей скучные!Раньше думать нужно было, кого спасала!

– Кхе!

Такой наглости Искра явно не ожидала, но меня это мало волновало. Я слишком хорошо знала тактику тёмных.

Шаманы поднимут все резервы и задействуют шпионов во всех уголках Играэльсы. Начнут с Дхаргарии, но достаточно быстро поймут, что кроме драконьей империи нас могло занести ещё к нагам или демонам.

– Тёмные умеют пользоваться картами, – мысленно добавила, смягчая ситуацию, – им не составит труда вычислить, куда нас занесло.

– Я уже говорила командиру, что заметала следы...

– Тогда чего сама боишься?Хэймдар тебя накажет, но крылья с корнем не вырвет. А яргулад – запросто, если поймает. Ещё и на опыты отдаст шаманам.

С каждым словом упрямица притихала. Я не щадя била на поражение, но других вариантов докричаться до стихийницы не существовало.

– Искрелла, я безгранично благодарна тебе за спасение, – продолжила, – но до победы ещё очень далеко. Мы влипли...

– По самые крылья, – наконец признал мятежный дух. – Ладно, пусть рассказывает свой план, послушаю... Только у кота фрукты забери!

На последней фразе Искра едва не взвыла от возмущения. Опустив взгляд, я заметила, как к моей порции с плодами коварно тянется пушистая лапка.

– Прости, Джарван, но это наше, – уверенно заявила, отодвинув еду подальше.

В глазах зверька плеснулась вся скорбь кимрийского народа, и на миг я почувствовала себя чудовищем, отнявшим у голодающего последний кусочек. Рука сама потянулась к сочным плодам...

– Кора, не верь коту, его кормили! – Командир подхватил зверька за шкирку и пересадил себе на колени. – Во время вылазки Джарван два куста агарро объел, даже листья погрыз.

– Мряк, – пушистая саранча нахохлилась и обиженно засопела.

– Искрелла просит озвучить план, – ответила, едва сдерживая улыбку. Кимрик одним своим присутствием разряжал обстановку, отгоняя тоску и тяжёлые мысли. – Она переживает о твоих ранах.

– О моих ранах или о своей магии? – ядовито поинтересовался дракон.

Дух злобно фыркнул, но промолчал.

– Подбивая нас выйти из пещеры и стремглав помчать в сторону Снежных земель, леди Искрелла преследует, в первую очередь, свои цели, – доверительно сообщил Хорхе. – Всё дело в так называемом Праве Новогодней ночи.

– И-и-и-и-и... – дух пискнул раненой мышью и скрылся в глубине моих мыслей.

Последним, что я расслышала, было «Проклятое драконище! Зараза всезнающая!»

Искрелла знатно недооценила командира: сыграть с ним в недомолвки не получилось. Я столь обширными знаниями похвастаться не могла, поэтому навострила уши, боясь упустить хоть слово.

– Снежная леди – сильнейший стихийный дух Играэльсы, – продолжил дракон, – пик её могущества приходится на Новогоднюю ночь, в это время она становится сильнее Девяти Богов и получает абсолютную власть. Но чтобы завладеть этой магией, она должна выполнить ряд условий.

Кто бы сомневался! Великая сила никогда не даётся просто так, но, видимо, в случае с Искрой одним из условий было наличие снега. Не зря же она так рвётся в ледовые земли?

– До Нового года леди обязана исполнить двенадцать светлых желаний, принести на своих крыльях метель...

– И в момент, когда в небе загорится Ледяная звезда, я должна находиться в кругу празднующих магов! – Сбоку взметнулся снежный вихрь и на плащ возле меня плюхнулась уменьшенная до размера кимрика Искрелла. – Именно их энергия и вера в чудеса позволят мне войти в полную силу и на весь год зарядиться магией. Если упущу этот момент, останусь в таком плачевном состоянии до следующего Нового года!

Судя по её злобному пыхтению, дракон успел озвучить далеко не все условия. Но по какой-то причине дух жаждал утаить их от меня.

Ладно, сделаю вид, что не заметила подвоха, но при первой же возможности переговорю с командиром наедине!

– Никто не собирается на год лишать вас магии, но если попадём в засаду тёмных, можете лишиться жизни наравне с нами, – парировал Хорхе. – Поймите, наконец, что вы уже не бессмертны!

– А вы усвойте, что без моей магии нарушится равновесие сил! – Искра подскочила на ноги и зло пнула ближайшую ягоду, отчего та покрылась ледовой коркой.

Возмущённый таким расточительством Джарван замявчал и утянул замёрзший фрукт, лапкой сбивая с него изморозь, а заодно и объедая остатки чужой Силы.

– А почему ты сама не можешь телепортироваться к снежным демонам? – уточнила, подметив как побледнел дух.

– Леди Искреллу намертво привязало к нам откатом, – пояснил дракон, – самостоятельно она даже из пещеры выйти не может.

– Мряф! – авторитетно муркнул кимрик, подтверждая слова хозяина.

Ситуация окончательно прояснилась, и мне стало жаль неугомонного духа. Пусть она и намагичила от души, но ведь и сильно помогла. Только это не повод втягивать нас в ещё большие неприятности.

– Я осознаю масштабы проблемы, – Хорхе подхватил крупный инжир и протянул его Искре как символ перемирия, – если согласитесь помочь и действовать согласно моему плану, я обязуюсь лично провести вас в Ледовый храм до наступления Новогодней ночи.

ГЛАВА 5: Между льдом и пламенем

– Командир, ты не слишком много запланировал, а? – насупилась Искрелла.

– Много? – дракон удивлённо изогнул смоляную бровь. – Я не перечислил и десятой доли того, что нам предстоит сделать.

Пока дух осмысливал услышанное, Хорхе снял с пояса небольшой мешочек и вытряхнул оттуда несколько кристаллов, похожих на ледовые осколки.

Целительские сканеры. Я видела такие у Лейлы, они помогали следить за ранами и контролировать эффективность лечения без использования дополнительных заклинаний. Редкие артефакты, и безумно дорогие.

– Кора, как твоя нога? – Хорхе пересел ближе, активируя амулеты.

Щёки опалило румянцем, пришлось наклониться к листику с фруктами, чтобы скрыть смущение. Раны командира были куда серьёзнее моих, но даже в такой ситуации он проявил удивительную галантность.

– Намного лучше, спасибо, – тихо ответила, осторожно пошевелив пальцами.

Восстанавливающая мазь и холодный компресс помогли снять боль и отёк, остался только крупный, напоминающий чернильную кляксу синяк. Он приковывал взгляд, напоминая о некоторых подробностях лечения.

Мамочки...

Меня раздевал и касался незнакомый... муж!

Повезло ещё, что я лодыжку подвернула, а не бедром ударилась! Да и сняли с меня только чулок. А он был плотным, из тёплой шерсти, совсем не кружевной и ни капельки не соблазнительный. Хотя, и командир не в том состоянии, чтобы чулки и ножки разглядывать.

Во имя Девяти Богов, о чём я вообще думаю?! Он ведь ради лечения на это пошёл, кот свидетель!

– Мне нужно ещё раз осмотреть тебя.

Дракон нахмурился и поднёс амулеты к моей ноге. Он неверно трактовал мою реакцию и решил, что я соврала насчёт улучшения.

К счастью, «ледышки» встали на мою сторону, и едва Хорхе коснулся ими синяка, сканеры сменили цвет на желтовато-зелёный. Насколько я помнила из рассказов Лей, это было хорошим признаком.

Нога ещё не до конца здорова, но мы точно на правильном пути.

– Больше у тебя ничего не болит? – задумчиво протянул командир.

– Только совесть, – в мысли ворвался ядовитый голосок Искреллы, – такому шикарному мужчине голову морочишь...

– Ещё слово, и я лично Хэймдара призову, – с чувством прошипела, – ионшикарный мужчина: блондин, мечник, Бог!

Дух притих и, напоследок одарив меня злобным взглядом, вгрызся в крупный плод агарро. Сомневаюсь, что еда надолго займёт её. Сидеть молча и не пакостить дольше минуты у Искры не получалось.

Кажется, нас ждёт очень увлекательное путешествие.

– Кора? – настойчиво уточнил дракон.

Ой...

– Прости, задумалась, – смущённо улыбнулась, – ничего больше не болит. Всё хорошо, – запнулась, осмотрев помятое платье и испачканный подол.

Искупаться бы и переодеться...

– В двух пещерах отсюда есть горячий источник, – Хорхе словно прочитал мои мысли, – чуть позже сможешь наведаться туда. Если понадобится помощь...

– Сама справлюсь! – воскликнула, покраснев до кончиков ушей.

Я с детства была неправильной принцессой и прекрасно обходилась без толпы слуг. Искупаться в источнике сумею и без участия красавца-командира, а вот что с одеждой делать?

Платье я могу постирать, не впервой. Во время своих вылазок в лес я не раз оставалась ночевать в домике старой травницы. Мориган многому научила меня, в том числе и не слишком королевским навыкам вроде стирки, сбора целебных трав или приготовления простенькой, но вкусной грибной похлёбки.

Только даже она не рассказывала, как намагичить новое бельё и платье. Мне ведь нужно в чём-то пересидеть, пока вещи высохнут...

Осмотрелась, прикидывая, удастся ли замотаться в плащ, на котором я сейчас сидела. Увы, он тоже промок от талого снега. Да и чистым его было сложно назвать. Всё же падение на пол кареты, а затем в сугроб давало о себе знать.

– Пока будут сохнуть твои вещи, могу одолжить свои, – добавил дракон, заметив моё замешательство.

– А... ты в чём останешься?

Сейчас Хорхе сидел в одних форменных брюках, рубаха валялась неподалёку. Но после боя она была в таком виде, что впору на ветошь для факелов пускать, а не дамам предлагать. Значит, речь шла не о ней, а стягивать с дракона, пусть и с мужа, последние штаны я была не готова.

– Думаю, не стоит...

– Кора, я не о тех вещах, что сейчас на мне, – хмыкнул Хорхе, – у меня в артефакте-хранилище есть запасная форма, три комплекта гражданской одежды, аптечка, немного золота, запас жизненно важных артефактов и...

– Мряф! – добавил Джарван, напоминая, что ещё у нас есть кот.

Хм... Пожалуй, наши дела не так уж и безнадёжны.

Предусмотрительность командира приятно удивила, высокий пост он явно занимал не случайно. Только я никак не могла понять, почему дракон и его ручной кимрик лично возглавили столь рисковую вылазку?

Традиции Дхаргарии были мне неизвестны, но яргулад никогда бы не полез в бой самостоятельно.

В Айшагире придерживались чёткой, жёсткой иерархии. Цену имели только маги, остальные считались низшей кастой и расходным материалом. Одного шамана мог сопровождать целый отряд орков-солдат, готовых собственными телами загораживать колдуна от вражеских стрел и заклинаний.

У меня в голове не укладывалось, как сильный маг оказался в самой гуще событий, да ещё и своими руками вытаскивал нас с сестрой из кареты!

Впрочем, удивляло не только это. Вначале я решила, что командир работал по наводке повстанцев, но согласно плану отца бунтовщики должны были ждать нас за следующим перевалом...

– Они и ждали. – Искра читала меня как открытую книгу и это откровенно нервировало.

В нашей сделке не было пункта, что дух может поселиться у меня в голове и читать каждую мысль. И ладно бы просто читать, она ж ещё и комментировала! Видят Девять Богов, так и в дом для умалишённых загреметь недолго.

– Потерпи ещё немного, пожалуйста, – Искра неожиданно сменила тон, – я восстановлю силы и поставлю ментальную заглушку.

ГЛАВА 6: О чём храпят духи?

Вечером того же дня (Корделия)

– Грхххх! – в глубине каменного лабиринта раздался странный, рокочущий звук.

Я вздрогнула, с тоской посмотрев на оставленные Хорхе часы. Командир и его кот ушли два часа назад, с тех пор я не находила себе места, сходя с ума от переживаний и представляя худшие варианты.

– Ну куда он недолеченный пошёл, а?! – шёпотом поинтересовалась у ближайшего камня. Тот, разумеется, не ответил.

Искрелла тоже молчала. После того как Хорхе лихо вычислил наше месторасположение, дух вошёл в раж и помог связаться с имперцами. Поговорить с сестрой мне, увы, не удалось, зато командир уточнил несколько важных моментов и выяснил, к кому можно обратиться за помощью.

У драконов было посольство в Ливэрии и их представитель мог помочь нам. Правда, до него вначале нужно было добраться...

– Хр-р-р! – рокочущий звук сменился сопением.

Во время установления связи стихийница не рассчитала силы и, оставшись без магии, тихонько храпела в глубине моих мыслей. Поставить ментальную заглушку она так и не успела.

Я прекрасно слышала её бормотание. Жаль ничего полезного дух во сне так и не сообщил, только периодически ругал снящегося ей Хэймдара. Искрелла и впрямь была не равнодушна к Первому стражу, но тот не спешил отвечать взаимностью. В целом я его понимала.

Стихийница была взбалмошной, капризной и склонной к штормовым переменам настроения. Она могла до победного огрызаться, не удосужившись уточнить из-за чего, собственно, спор. А могла поддаться внезапному порыву и совершить благородное дело, рискуя собственной жизнью и магией.

Хэймдар в свою очередь славился выдержанным характером и склонностью к детальной проработке планов. Он обожал порядок даже в мелочах, Искра же всегда полагалась на импровизацию.

У них не было ничего общего, кроме одной тайны...

– Грхххх! – вдали вновь послышался странный звук.

Хорхе говорил, что здесь неподалёку подземная река, но я готова была поспорить, что звук издаёт нечто живое и... крупное. Возможно, даже плотоядное.

Впрочем, последнее не слишком пугало: уникальный Дар надёжно защищал меня от любых животных. Они на интуитивном уровне принимали меня за свою.

– Искрелла! – мысленно позвала, но дух лишь тихонько всхрапнул.

Взгляд невольно скользнул на защитные руны. Перед тем как уйти в разведку, Хорхе раскинул вокруг нашего лагеря сложнейшую сеть охранных заклинаний и накрыл его иллюзией невидимости. Мне и Искре строжайше запретили выходить за пределы контура, что бы ни случилось.

До недавнего времени я так и делала. Только периодически осторожно расхаживалась внутри рунического круга. Нога уже полностью зажила и, пока дракон не ушёл, я успела добраться до горячего источника и искупаться.

Никогда бы не подумала, что обычное купание и чистая, сухая одежда могут доставить такое удовольствие, но смыв грязь и натянув просторную рубашку Хорхе, я почувствовала себя родившейся заново. Ещё бы дракона с кимриком в пещеру вернуть и дождаться, пока моё платье высохнет.

– Грхххх!

Странный звук снова повторился. Поддавшись неведомому порыву, я подкралась к краю рунического круга и прислушалась. По тональности шум напоминал храп крупного магического животного, учитывая куда нас занесло, скорее всего, неподалёку залегла самка шипастого йогла или вулканического медведя.

Но Хорхе тщательно проверил все пещеры и с уверенностью заявил, что кроме нас здесь больше никого нет! Да и я когда купалась ничего не слышала...

Звук появился около получаса назад, и вначале я спутала его с храпом Искреллы. Но нет...

– Где ж тебя носит-то?! – прошипела, вернувшись в центр круга.

Несмотря на интенсивное магическое лечение, раны командира затянулись не до конца. Он заметно прихрамывал и пообещал далеко не забираться, издали наблюдая за гномьим поселением.

Остальные имперцы одобрили его план. Лишь одна женщина возмутилась и назвала его сумасшедшим. Я была с ней полностью согласна! Но... невольно задумалась, какие отношения их связывают.

Незнакомка оказалась невероятно красивой. В ней чувствовалась порода и древняя, сильная кровь. Стройная, с аристократичным хищным лицом, короткими серебряными волосами и пронзительно-карими глазами, цветом напоминающими расплавленное золото.

Она казалась воительницей из легенд, а ещё говорила с командиром на равных, будто давно знала его и связывали их достаточно близкие отношения. Это злило, хотя как мужчина дракон меня ничуть не интересовал. Но... в конце-то концов, мы женаты. Пусть и временно!

– Грхххх! Хр-гр! – Сопение сменило тональность, это явно не река, а магическое животное.

Сидеть без дела больше не было сил и, решительно подскочив на ноги, я направилась к границе контура. Раз Хорхе до сих пор не вернулся, схожу и я в разведку.

Едва подошла к кольцу защитных рун, они засветились, напоминая о просьбе командира. В душе заворочались сомнения и на миг нестерпимо захотелось вернуться.

Может, ну её, эту вылазку? Подумаешь, храпит кто-то, мне какое дело? Главное, что странное существо сюда не приползло. И вообще, вдруг это хитрая ловушка и вместо магического животного меня ждёт отряд орков?

Поразмыслив немного, я решила дождаться Хорхе, но неведомое создание вновь завозилось, и на этот раз в его храпе отчётливо послышались болезненные нотки. Животное было ранено и стремительно теряло магию.

Сердце сжалось от тоски, а желание помочь заглушило здравый смысл. Обернувшись, нашла взглядом листик с плодами агарро. Перед уходом командир принёс свежей воды и еды, чтобы мы ни в чём не нуждались. А ещё поделился армейскими драконьими колбасками. Последние оказались слишком жёсткими и резкими на мой вкус, зато очень питательными. Но главное, они были мясными и должны понравиться неизвестному хищнику больше фруктов.

«Ушла в соседнюю пещеру, скоро буду», – нацарапала на земле послание на случай, если дракон вернётся раньше. И, подхватив «поднос» с едой, направилась на помощь дивной тварюшке.

ГЛАВА 7: О страшных тайнах и настоящих мужчинах

О легендарном турнире мечников слышала даже я. Кроме портрета огненного владыки в книге с достопримечательностями был красочный снимок арены равновесия и описание проходивших там дуэлей. Ливэрийцы считали, что эти бои священны и их судит сам Хэймдар, поэтому право победителя никогда не оспаривалось.

Сражались демоны часто, предпочитая таким образом решать любые спорные ситуации. Сомневаюсь, что Первый страж действительно следил за всем лично, но из уважения к Богу-покровителю участники бились не насмерть, а до первой крови или выбитого оружия.

Не самый плохой вариант решения проблем, учитывая темперамент демонов, если бы не одно но. За понравившуюся девушку они также дрались, а мнение самой дамы при этом никого не интересовало. Наоборот, в книге делался акцент, что стать призом на таких боях было безгранично почётно.

Отвратительная традиция.

– Ты демониц никогда не видела, да? – поинтересовалась Искра, услышав отголоски моих мыслей. Вопрос об Айне она проигнорировала.

– Только в книгах.

В чём подвох, я не понимала. В путеводителе было несколько портретов, местные дамы отличались редкой красотой. Стройные, гибкие как пантеры, с хищными чертами лица и пронзительными золотыми глазами. За таких и впрямь было не грех сразиться, но кроме восхитительной внешности поражало и другое. Даже при беглом взгляде на картинку в демоницах чувствовалась колоссальная внутренняя сила, поэтому мне было вдвойне странно читать о подобных традициях.

Почему дамы терпели столь бесцеремонное обращение?

Перед глазами неожиданно вспыхнул образ леди с серебряными волосами, той самой, которая спорила с Хорхе. Она идеально вписывалась в демонические каноны красоты. Шикарная воительница, запоминающаяся с первого взгляда...

– Элисандра, – хихикнула Искрелла, – не женщина, а живая легенда. Она чистокровная огненная демоница и по праву входит в число сильнейших магов империи. Можешь представить, чтобы на турнире кто-то осмелился объявить её призом против воли?

– Не особо, – растерянно ответила. – Но традиции...

– Дамам разрешено вызвать победителя на встречный бой и уложить лицом на песок, – пояснил дух. – Демоницы с рождения обучаются боевой магии и владению оружием. Такие сражения для них не проблема, а изысканное развлечение.

– А если выиграет мужчина? – нахмурилась я.

– О! Считай судьба и любовь с первой драки.

М-да... Постичь глубину этих обрядов мне было не дано, но если местных такой расклад устаивал, кто я такая, чтобы их судить?

– Гр?

Пока мы с духом беседовали, Айна съела все фрукты и теперь жалобно посматривала на меня. Совсем как Джарван, оставалось тоскливо сложить крылышки и мяукнуть.

– Я ещё принесу, – заверила драконицу, – только передохну минутку.

Хорхе упоминал, что в этих пещерах каждая травинка пропитана первозданной энергией. Его ручной кимрик первым почувствовал это и хомячил магию в запас, объедая всё, что попадалось на глаза. Но несмотря на прожорливость Джарван был маленьким, а Айна... Да чтобы полностью восстановить её, придётся до рассвета бегать с корзинкой по пещерам. А у меня после трёх ходок начала болеть повреждённая нога. Лодыжка противно ныла, и таскать полные корзины с агарро оказалось не так-то просто.

– Гр!

В меня благодарно ткнулись носом. Не удержавшись, я погладила чешуйчатую мордашку, с удовольствием отмечая заметные улучшения в состоянии драконицы. Только...

– Ты все мои мысли слышишь? – насторожилась.

– Гррр, – мотнули головой.

– Айна чувствует эмоции.

Сбоку взметнулся снежный вихрь и появилась крохотная Искрелла.

– Человеческую речь она понимает, но говорить может только с хозяином Сердца островов, – сообразив, что название мне ни о чём не говорит, дух добавил: – Кулон Ледового владыки помнишь?

– Помню. – Перед глазами возникла недавняя иллюзия, я сразу обратила внимание на странное украшение.

– Это оно, – кивнула Искра, – Сердце переходит сезонному правителю вместе с рейлиг...

– Ррарг! – при упоминании старой традиции Айна неожиданно оскалилась и зло зарычала.

Искрелла нервно икнула, а я успокаивающе погладила драконицу у основания рожек:

– Тише, тише! Ты не хочешь возвращаться к Дамиану?

– Рррарррг! – Айна оскалилась и ударила хвостом по земле, поднимая облачка пыли.

– Вообще не хочешь возвращаться? – побледнела Искра.

– Гррр! – утвердительно.

Дух сдавленно пискнул и, схватившись за голову, ничком плюхнулся на ближайший камень.

– Как так?! – простонала Искра. – Ты же символ Равновесия, без твоей помощи владыки не смогут управлять подземными источниками магии!

– Гррр! – драконицу речь стихийницы совершенно не тронула.

Что же вы такого натворили, братцы-демоны?

– Айна, ты же понимаешь...

– Ррррр!

Рейлиг вновь ударила хвостом, игнорируя возмущённый писк Искреллы, и когтем начертила на земле две руны. Присмотревшись, я смогла прочитать «мы» и «секрет».

– Ты... не хочешь, чтобы кто-то знал о малыше? – догадалась.

– Гррр!

Рядом с предыдущими посланиями появилось ещё два знака: «вы» и «помощь».

Мамочки... Несколько часов назад мне казалось, что влипнуть ещё больше уже нереально, но...

– Айна, дорогая, – Искра подлетела ближе и примирительно подняла руки вверх, прося выслушать, – давай всё обсудим. Расскажешь подробности, составим план.

Искра и план?! Вот теперь мне стало действительно страшно. Впрочем, договорить дух не успел.

– Рррарррг! – драконица неожиданно зашипела и одним уверенным движением лапы толкнула нас вглубь пещеры.

Я чудом удержалась на ногах и успела поймать пикирующую Искру. А через миг в логово рейлиг влетели разъярённый Хорхе и кимрик.

– Свои! – заметив сверкнувший в руках командира клинок, я клещом повисла на шее ледяной красавицы. – Это Айна, она хорошая!

ГЛАВА 8: О дрессированных котах и зелёных феях

Через четыре часа

Обессилевшая после кладки рейлиг тихонько похрапывала, а мы с Искреллой сидели в соседней пещере, настороженно прислушиваясь к каждому её вздоху.

На особо подозрительных «грр» мы прикладывали к стене ледяные стаканчики, чтобы лучше слышать и не упустить момент, когда Айне понадобится помощь. А в свободное от паники время проклинали демонических владык, желая им на своей шкуре испытать все муки, на которые они обрекли драконицу.

Неприязнь к отличившимся братцам сблизила нас с Искрой, смахнув налёт былых обид и недопонимания. Подробностей случившегося мы так и не узнали, но сам факт, что красавица удрала от них со всеми чешуйками и даже сходя с ума от жажды и голода не позвала на помощь, говорил о многом.

– Грррр, хр-хр ... – раздалось из-за стены, и мы тут же прилипли к ней, по храпу оценивая состояние рейлиг.

– Спит, – с облегчением констатировала Искра.

– Угу, – отозвалась я, вслушиваясь в тихий свист. – Воды ещё принести нужно, вдруг она придёт в себя, а там...

– Полная яма холодной воды и три корзины агарро.

Хорхе подкрался незаметно словно призрак, и от его проникновенного голоса мы с Искрой дружно взвизгнули.

Стаканчики с грохотом упали на землю, но, к счастью, уцелели. Дух заранее наколдовал небьющийся и нетающий лёд.

– Леди Айна в полном порядке, – заметив наши приспособления для прослушки, командир укоризненно покачал головой, – с ней Джарван. И я раскинул в пещере сигнальную сеть. Если рейлиг что-нибудь понадобится, она сама позовёт нас.

Предусмотрительность дракона поражала, как и его выдержка. Чтобы Айна могла в любой момент утолить жажду или слегка намочить чешую, он выкопал неглубокий колодец, выложив его изнутри листьями и заморозив магией, а затем натаскал воды из ручья и плодов агарро в запас.

На вопрос откуда у него с собой раскладная лопата, Хорхе ничего не ответил, и мне стало до безумия любопытно, какие ещё сокровища можно вытряхнуть из его артефакта-хранилища. Я даже пошутила, не найдётся ли у него лишних полотенец, чтобы смочить их холодной водой и сделать компрессы для Айны. Нашлись...

– Я понимаю, вы переживаете, – продолжил дракон, – но всё что могли мы уже сделали.

Благодаря вмешательству кота и командира кладка прошла без осложнений. Пока Хорхе таскал всё необходимое, я лечила Айну, а Искра охлаждала воду и подмораживала компресс, помогая остудить ледовую красавицу.

План с Джарваном также сработал на ура: кимрик с удовольствием утилизировал излишки магии и к концу спасательной операции напоминал пушистый шарик с крылышками. Накопленная Сила моментально откладывалась у зверька на бочках.

– Всё равно не понимаю, как Дамиан и Кортес могли так отличиться! – Искра зло топнула ножкой. – Я же их с пелёнок знаю! Пару раз даже желания исполняла...

– Перед тем как сбежала Айна, ты им ни с чем не помогала? – уточнил командир.

– Нет. – Подвох и сарказм дух учуял не сразу. – Стоп, ты на что намекаешь, а?!

Вокруг крохотной Искреллы взметнулся сноп снежинок. На помощь рейлиг она потратила остатки Силы и сейчас размерами была с детскую игрушку.

– Я не намекаю, а размышляю. – При всём благородстве командир оказался той ещё язвой. – К слову, сам факт беременности меня волнует куда больше проступка демонов.

Это да. Имя отца Айна скрывала как могла и на все вопросы только угрожающе рычала. После того как красавица отложила заветное яйцо и уснула, мы с Искрой долго размышляли, перебирая возможные варианты, но ничего так и не придумали.

Логичнее всего выглядела теория с залётным диким, но Хорхе вовремя напомнил о защитном куполе вокруг Островов. Ни один дракон не пролетел бы незамеченным. Разве что Боги или духи помогли, как нам. Либо сама Айна повредила купол и пропустила гостя, но при таком раскладе она должна была хорошо знать его...

Вопросов оставалось много, ответов – ноль, но сдаваться мы не собирались. Благополучное решение конфликта между кланами было и в наших интересах: если братцы помирятся и снимут купол, соратники Хорхе легко вытянут нас порталом. Я снова увижу сестру и смогу передать императору послание отца.

Воспоминания о близких неприятно скользнули по нервам. Как они там? Вот бы связаться с ними хоть на несколько секунд, увидеть, убедиться что живы и в безопасности...

– Леди, если вы не возражаете, я бы хотел ненадолго отойти от темы Айны и обсудить наши дальнейшие планы. – Хорхе прошептал короткое заклинание и рядом с ним приземлилась увесистая сумка. – Мне удалось наладить контакт с местными гномьими торговцами.

Едва дракон распахнул торбу и достал небольшой свёрток, по пещере разлился умопомрачительный аромат шоколада и свежих булочек с корицей. Даже в разведке командир не забыл, что в пещере его ждут дамы, и захватил парочку презентов.

Правда, не все оценили широкий жест. В отличие от меня Искра мигом насторожилась:

– Сразу с подкупа начал, да? Что задумал, дракон?

– Ничего. – Хорхе обезоруживающе улыбнулся и выудил из сумки термос. – Документы будут готовы через два дня. Ещё гномы подготовят транспорт и...

– Ты мне крылья снегом не посыпай, командир! – взвыла Искра, едва к аромату свежей сдобы присоединились чарующие кофейные нотки. – В чём подвох?! С документами что-то не так?

– Документы абсолютно чистые.

По губам дракона скользнула невинная улыбка и я сразу поняла: подвох всё же есть, и немалый!

– И кем же мы будем притворяться? – осторожно уточнила.

– Семьёй бродячих бардов, приехавших к гномам по обмену опытом ещё до начала демонической коллизии, – добавил Хорхе, доставая стопку пёстрых тряпок. – Кстати, леди, вы петь умеете?

– Петь?

Про бардов я читала в книгах, один раз даже видела вживую. Десять лет назад в Аймигир вместе с демоническими торговцами приезжал тощий, броско одетый паренёк с лютней. Он пел красиво, но недолго. Местные не оценили его репертуар и от виселицы бедолагу спасло лишь вмешательство отца.

ГЛАВА 9: «Ай-нэ-нэ» и бубен в придачу

Через три часа (Кора)

Командир долечивал ногу, а женская половина ансамбля «Кимрик и кикимрик» репетировала. Просто выучить текст и попасть в ноты оказалось недостаточно: демонические романсы нужно было чувствовать и пропускать через себя. С этим возникли огромные проблемы.

– Гр-гр! – на очередном «ай-нэ-нэ» Айна мотнула головой и оскалилась.

Пока мы с Искреллой спорили, где будет удобнее распеваться, драконица проснулась и начала активно зазывать к себе. Ей было скучно, а командир хотел побыть один, поэтому с радостью выселил ансамбль в соседнюю пещеру, накрыв непроницаемым пологом тишины.

Кот увязался с нами и теперь мы разучивали демонические баллады под надзором самых строгих критиков. Вернее, я разучивала, а Искрелла периодически била в треугольничек, но с таким видом, будто на ней держалось всё выступление.

– Да что не так?! – воскликнула, взмахнув бубном.

– Мряк! – Джарван приложил лапку к сердцу и театрально зажмурился, изображая всю скорбь кимрийского народа.

– Снова эмоций мало? – получив утвердительное «мряф» и «гр-гр», тоскливо вздохнула.

На бойкие кабацкие песни мне не хватало запала, зато народные романсы «Очи алые, крылья чёрные» и «Дорогой длинною, дорогой лунною, верхом на гидрах ехали мы вдаль» [1]получались вполне прилично, по крайней мере, мне так казалось. Но если наши старания не оценил даже кот...

Подхватив сборник, вновь скользнула взглядом по нотам и мысленно проиграла мелодию.

Пока репетировали «Дорогу». Песня была зажигательной, но в отличие от кабацких напевов – душевной и светлой. Мне она очень нравилась, текст запоминался мгновенно, а само исполнение не требовало выдающихся вокальных данных. Только поймать нужное настроение никак не получалось.

«Ехали на гидрах мы с друзьями,

Тихо пела скрипка нам в ночи.

Музыка забрала все печали,

А вокруг порхали светлячки...»

Закрыв глаза, представила могучих ездовых гидр и виды ночной Ливэрии. Острова демонов поражали воображение красотой, мне безумно хотелось поскорее увидеть их не только на картинке. Но тревоги не давали покоя и в бесшабашное веселье «Дороги» то и дело просачивались тоскливые нотки.

Вместо светлячков представлялись шаманы, а сквозь задорное пение скрипки проникал звон стали и рычание орков...

– Так, Аза-Кора, отставить! – услышав отголоски моих мыслей, Искра бодро застучала в треугольничек. На всякий случай ещё и ближе подлетела, чтобы наверняка.

Бдзынь-бдзынь-бдзынь...

В детстве Снежной леди явно медвежонок наступил на оба уха, и поначалу в ноты дух не попадал даже случайно. А может, и специально, чтобы выгнали из ансамбля за плохое поведение и профнепригодность. Впрочем, эту проблему быстро решил кимрик. Слух у зверька оказался уникальный, и теперь пушистый дирижёр вскидывался на задние лапки, подавая нам знаки, когда бить в бубен, а когда в треугольник.

– Ты мне сырость не разводи, принцесса, – продолжила наседать Искрелла, – я жизнь новогодней мухой закончить не хочу! Пой давай, а я подыграю.

Бдызнь!

– Гр!

– Мряк!

Мамочки...

Собравшись с мыслями, я старательно забила в бубен, не забывая при этом приветливо улыбаться и кружить по импровизированной сцене. Стоять на месте во время выступлений мне запретила Айна, драконица долго гр-гркала и даже чертила когтем схемы, как я должна отплясывать, чтобы произвести впечатление на демонов.

Половину движений я отмела из-за травмированной лодыжки, но порхать с бубном и периодически махать юбкой согласилась.

– Мряф!

Кимрик одобрительно мявкнул и, воодушевившись, я запела. Искренне, вкладывая в слова всю душу и эмоции.

Песня лилась рекой, от неё веяло свободой и счастьем. Я сама не заметила, как растворилась в ней, словно воочию услышав перезвон бубенцов на упряжи, рычание ездовых гидр и свист ветра в ушах.

Я пела, пела и пела... А когда закончила, замерла в тишине, боясь поднять взгляд и вновь услышать критику от кота и Айны. Но вместо «гр» и «мряк» прозвучали... аплодисменты.

Командир подкрался незаметно, и в отличие от привередливого кимрика моё выступление ему явно понравилось.

– Потрясающе!

От хриплых, рычащих ноток в голосе дракона кожа покрылась мурашками. Вот уж кому сами Боги велели петь! И не в бабкином платке под горбатою личиной, а в полный рост и во всей красе, так сказать.

От одних мыслей о том, как в его исполнении могли зазвучать демонические романсы, хотелось мечтательно зажмуриться. Но чарующее видение на осколки разбила Искрелла.

– О! Хорхе Солнцеликий подтянулся, – съязвил дух, – а чего это мы без гитары на репетицию пришли?

– Хотел обсудить дальнейшие планы, – командир с невозмутимым видом щёлкнул пальцами, призывая инструмент, – но если леди Кикимрелла желает репетировать...

Искра сдавленно крякнула и тряхнула треугольником. За время нашего проживания в пещере она не выиграла у дракона ни единой словесной баталии. Хорхе вёл с разгромным счётом, только стихийница продолжала нарываться, с каждым разом всё больше напоминая запойного картёжника, продувшего всё, но упрямо ставящего последний ботинок в попытке отыграться.

– Так, ладно, давай мировую подписывать, – деловито объявил дух, – а то наши перепалки мешают делу.

– Мряк? – от такой наглости опешил даже кимрик.

Но Хорхе счёл разборки с мушиной леди ниже своего достоинства и милостиво кивнул.

Выдержке дракона оставалось только позавидовать.

– Репетировать будем? – невозмутимо уточнил. – Или сразу перейдём к новостям и планам?

– А они есть? – удивилась. – В смысле новости... Ты ведь не связывался со своими и из пещеры не выходил.

Пока мы разучивали песни, дракон залечивал раны и, к счастью, весьма успешно. Он уже не хромал, двигался легко и мягко как хищник, а ещё абсолютно бесшумно. Не представляю, как он будет прикидываться Хитаной?

Можно наложить иллюзию и замотаться в пёстрые тряпки, но горбатая старушка с грацией пантеры обязательно привлечёт внимание. И взгляд такой... пронизывающий, цепкий, проникающий в самую душу.

ГЛАВА 10: Следуя за тенями

Через три часа, Тропа Хранителей

Пещеры казались бесконечными, и если поначалу величественная красота камня завораживала, то через полтора часа блужданий я её тихо проклинала. Тропу Хранителей высекали для драконов, а мелким букашкам вроде нас здесь были не рады.

Я словно вживую слышала недовольный рокот горной породы. Эту часть святилища охраняли живые валуны и каменные големы, поэтому внутрь нас пропустили только благодаря Айне. Отказать рейлиг стражи не смогли, но как выяснилось, они были не единственными обитателями пещер. Тропу населяли призраки и дивные магические существа, я то и дело слышала за спиной их шуршание и недовольное сопение, а иногда замечала за огромными колоннами странные долговязые тени.

Присутствие неведомых монстров пугало до дрожи, но рейлиг клялась, что они безвредны и шипят для виду. Хорхе также игнорировал гостей, а Искрелла и вовсе храпела в моём рюкзачке. Духа не интересовали местные руины, но такая беззаботность с её стороны внушала надежду, что твари и впрямь не опасны.

– Гр, гхыр! Гр! – сообщила сидящая у меня на плече Айна.

После ритуала драконица уменьшилась до размеров попугайчика и пока не приловчилась пользоваться укороченными крылышками. Во время полёта она быстро уставала.

Мне пришлось взять её на руки, и теперь рейлиг указывала нам дорогу подобно магическому навигатору, а ещё периодически гыркала на местную живность, напоминая, кто тут королева Островов.

– Через две колонны поверните налево, – перевёл Хорхе.

– Гр! – подтвердила рейлиг.

– Айна, а до поверхности ещё долго? – с тоской протянула я.

– Гр-гря!

– Не очень, – пояснил командир.

Поскорей бы! Пещеры порядком надоели, я устала и проголодалась, а ещё меня нервировал новый браслет. Из-за магии Айны он сверкал как путеводная звезда, привлекая к нам ненужное внимание, но Хорхе уверял, что это временный эффект. Скоро артефакт перестанет ощущаться на руке и примет прежнюю форму, а пока я пыталась скрыть его сияние рукавами лёгкой рубахи. Она же частично прикрыла и брачную татуировку. Но на запястье всё равно виднелись её кончики, заставляя меня то и дело нервно одёргивать рукав.

Ещё одна проблема.

Подарок Искреллы не брали иллюзии и маскирующий крем. Искрящаяся вязь проступала сквозь любые ухищрения, и после нескольких тщетных попыток скрыть её, мы решили оставить всё как есть.

Настоящая Аза вполне могла выйти замуж перед гастролями. В имперских документах семейное положение не указывалось, как и имя избранника, а узнать что-либо о супруге по брачной татуировке не представлялось возможным. Но меня нервировал сам факт принудительного бракосочетания.

– Ррряв!

Из-за ближайшего валуна послышалось злобное сопение очередного монстра и верный кимрик вскинулся на задние лапки, воинственное шипя в ответ. Кот то и дело кидался защищать меня.

Теперь, когда он набрал магическую массу и переоделся в мишку, это выглядело даже... грозно.

– Пшшш! – Сидящее за камнем чудовище обиделось и уползло вглубь.

А я, заметив скользящее между колоннами громадное змеиное тело, ускорилась, обгоняя Хорхе.

– Т-т-т-ааам...

– Алмазный аспид, – невозмутимо ответил командир, – не волнуйся, они не нападают первыми и питаются горной породой.

– Тогда зачем ОНО выползло нам навстречу?

– Полагаю, большинство местных впервые видит существ с поверхности, – пояснил дракон, – уверен, наш визит ещё долго будут обсуждать по всем пещерам.

– Гр-гр! – подтвердила Айна.

Позади раздалось новое «пшшш!», но теперь я смотрела на монстров с искренней жалостью и тоской. Они напомнили мне нас с Лейлой. Когда-то мы так же выбегали навстречу редким гостям, и поначалу трусливо прятались за плащом отца, украдкой рассматривая приезжих оборотней, гоблинов и дворфов.

– Гр-грыр! – добавила Айна, едва мы свернули за колонны.

– Почти пришли. – Хорхе достал из кармана связной кристалл, проверяя последние сообщения.

Магическая связь работала даже под землёй, недавно мы получили весточку от Вилиты.

Деятельная гномка не только нашла нам временное убежище, но и выслала навстречу своего агента. Он ждал на выходе из леса и должен был незаметно провести нас в гильдию.

Мы сразу переоделись бродячими артистами и даже придумали легенду на случай, если столкнёмся с демоническими патрулями. Но я надеялась, что Боги смилостивятся и до новой штаб-квартиры доберёмся без приключений.

Впрочем, пока нам везло.

Командир не ошибся: добравшись до пещер, демоны не стали спускаться, а выставили стражу на входе. Это позволило нам спокойно обсудить условия контракта с рейлиг, собрать вещи и напоследок подзарядиться магией из источника. Я даже подумывала остаться в убежище до утра, но Хорхе сказал, что это слишком рискованно.

Не найдя ничего в лесу, ливэрийцы могли опечатать подступы к городу и гномьему кварталу.

– Гр-гры! – сообщила Айна.

Мы как раз подошли к руинам затопленного храма, но едва я собралась разуться и подобрать юбку, командир жестом остановил меня.

– Это не вода, а зачарованный хрусталь. – Он первым ступил на искрящуюся гладь и постучал по ней каблуком сапога.

– Невероятно! – охнула, едва по подземелью разлился мелодичный перезвон.

– Грык-гря! – добавила драконица.

– Это последняя пещера, – перевёл командир, – за ней выход на поверхность.

От слов Хорхе кожа покрылась мурашками, а пещеры внезапно показались такими родными и уютными, что выбираться из них не хотелось категорически. Здесь тепло, безопасно, фрукты вкусные. А там демоны с шаманами бродят, нас ищут... Может, и впрямь остаться?

Я с надеждой посмотрела на ближайшую колонну, оттуда тут же раздалось раздражённое «пшшш!». Местные активно намекали, что нам пора на поверхность, и если не выберемся сами, нам помогут.

Злюки.

– Кора? – позвал командир, заметив, что я отстала.

– Иду! – пшикнув на аспида в ответ, я поспешила к лестнице.

ГЛАВА 11: Хор на поражение или о чём поют гномы?

До штаб-квартиры добрались без приключений, ну... почти.

По дороге повозку останавливали трижды. К счастью, стража не полезла внутрь, ограничившись проверкой документов возницы и беглым осмотром.

Мы успели спрятаться за тюками тканей и ящиками с шёлковыми лентами, но количество патрулей на улицах откровенно нервировало. Я сотню раз пожалела, что мы выбрались из уютных пещер, хотя и понимала, что сидеть там до бесконечности не получится.

Времени до Нового года осталось немного, Искрелла теряла магию с каждым часом. Да и шаманы не дремали, я буквально кожей чувствовала отголоски их тёмной Силы. Твари недавно были здесь.

Снаружи вновь послышались голоса. Мы замерли, боясь лишний раз вздохнуть и привлечь внимание. Заклинания Хорхе защищали от магического поиска, не позволяя демонам с ходу определить, что в повозке кто-то прячется. Но пологом тишины пришлось пожертвовать. Если издадим хоть звук, нас тут же обнаружат.

– Проезжайте! – услышали грубый, сиплый голос и шуршание ткани.

Пронесло... Последний проверяющий на миг заглянул внутрь и, не заметив ничего подозрительного, отпустил нас с миром.

– У-у-у-у! Метель им на головы и сугроб за шиворот! – телега тронулась, и в мысли ворвался возмущённый писк Искреллы. – Даже на въезде в гильдию свой патруль поставили!

– Гр! – поддакнула Айна.

Драконица юркнула в браслет, едва мы покинули пещеры, и с тех пор пряталась там, не спеша показываться на глаза Гронне. Ещё и поделилась капелькой силы с Искрой, позволив ей применять ментальную связь без превращения в призрачную форму.

С одной стороны, такие переговоры были весьма удобны, с другой... я тихонько молилась, чтобы по пути на ледовую половину мы не подобрали ещё парочку духов, иначе к концу путешествия в моей головушке поселится полноценный хор!

– Нет, ну вы посмотрите на них! – продолжила шипеть Искра. – Мы уже через ворота проехали, а тут...

Третий проверяющий для всех стал неприятным сюрпризом. Он выскочил из ниоткуда, едва повозка пересекла гномий пропускной пункт. Мы уже собрались выходить из укрытия, а теперь сидели точно мыши под веником и размышляли, как проскользнуть в здание Гильдии, не привлекая внимания стражи.

Повозку неожиданно тряхнуло, возница начал разворачиваться... У меня вся жизнь пронеслась перед глазами, а в мыслях воинственно встрепенулась Искрелла.

– Куда?! Мы же только приехали! – прошипел дух. – Нам внутрь попасть нужно, там госпожа Вилита ждёт.

– Гр!

– Тш-ш! – шикнула, переведя взгляд на командира, тот невозмутимо списывался с кем-то по миркалу. Заметив мой интерес, Хорхе жестом показал «всё под контролем» и продолжил набирать сообщение.

– Пш! – Повозка остановилась, внутрь заглянули и подали странный сигнал.

– Пш-пш! – ответил командир, и указал на здоровенную, вышитую на шёлке картину, а затем на пальцах изобразил бегущих человечков.

О!

Дождавшись моего кивка, он ещё раз пшикнул. В повозку тут же забрались гномы. Они подхватили картину и потащили к выходу, а мы поползли за ними. Возница не зря разворачивался и остановился прямо у ступеней гильдии, нам оставалось преодолеть всего пару лиуров.

Я осторожно осмотрелась, не высовываясь наружу. Справа стояла карета, надёжно скрывая нас от уличных зевак и стражи, а левую часть выхода гномы собирались прикрыть полотном.

– Пш!

Слуги вытащили картину и взяли так, чтобы нижний край рамы практически касался земли, а мы, согнувшись в три погибели, выскользнули из повозки и вприсядку направились к входу. Подниматься по ступеням оказалось ужасно неудобно, но лучше так, чем снова нарваться на стражу.

– За мной! – Едва мы оказались внутри, Гронна свернула влево.

Ещё несколько шажков на корточках и я с наслаждением выпрямилась в полный рост. Ноги порядком затекли, но самое сложное осталось позади. Несмотря на все неприятности, мы добрались до гномьей штаб-квартиры.

– Фу-у-у-ух! Наконец-то! – Из рюкзака вынырнула изрядно помятая Искрелла.

Волосы торчали во все стороны изумрудными клочками, но, на удивление, краска нигде не стёрлась и не поблекла, стоически выдержав путешествие.

– Тебе-то что? – усмехнулась. – Ты почти всю дорогу проспала!

– Я не спала! – Искра возмущённо тряхнула снежинками. – А следила за ситуацией.

– Хр-р-р-р! – весело сообщил кимрик, передразнивая её храп.

Насколько чутко дух наблюдал за происходящим, слышал весь отряд. Хвала Девяти, что проснувшись во время нашего триумфального выступления, она не напортачила.

– Так...

– Тихо! – рявкнул Хорхе.

Услышав голос «бабульки», проходящий мимо гном в розовых шароварах и голубом камзоле икнул и суеверно потёр амулет Арорина. Но от комментариев благоразумно воздержался.

Несмотря на пёстрые, практически шутовские наряды и умение по щелчку устроить сумасшедший балаган, горный народ придерживался жёсткой внутренней иерархии. Слово главы Гильдии было священно, потому приказы Гронны – её правой руки – исполняли без промедлений и лишних вопросов.

Такое доверие и сплочённость поражали. Гномья гильдия напоминала огромный муравейник, где каждый играл свою роль, и в случае опасности они действовали как единый механизм.

Чётко, слаженно, моментально вникая в ситуацию.

Я до сих пор не могла поверить, что нам помогали даже жители соседних домов! Увидев внизу своих, гномы не стали выяснять, что за странные чужаки рядом с ними, а сразу ринулись на выручку.

После Аймигир это особенно удивляло. Тёмные жили исключительно ради себя и яргулада, они могли убить и умереть по приказу князя, но добровольно помочь кому-то – никогда! Орки легко оставляли на поле боя раненых соратников, вытаскивая из-под огня только шаманов. И то, объяснялось это отнюдь не благородством: Тёмный князь жестоко наказывал солдат, если те подставляли мага под удар. А гнева своего яргулада орки боялись сильнее смерти.

ГЛАВА 12: О новых поклонниках и старых врагах

Через шесть часов (Корделия)

Апартаменты нам выделили чудесные, хоть и общие. Вначале я смутилась, обнаружив лишь одну кровать, но вовремя вспомнила о брачной татуировке и фантомной двойне. Гномы могли что-то заподозрить, попроси я отдельную комнату.

Впрочем, командир быстро решил проблему и, уступив мне спальню, перебрался на диван в гостиной. Кот занял пушистую шкуру у камина, проигнорировав подготовленную для него лежанку, а рейлиг переехала на крохотную кухню.

Ледовую красавицу покорила холодильная камера и покидать её она отказалась. Искра пару раз захаживала к ней в гости, пытаясь подзарядиться магией. Увы, искусственный снег оказался бесполезным. В итоге дух предпочёл остаться со мной и оккупировал мягкое кресло у окна.

Каждый нашёл свой уголок и после завтрака с удовольствием уполз туда отдыхать и размышлять о дальнейших планах. Их мы обсудили вскользь. Хорхе сказал, что для начала нужно ещё раз переговорить с Вилитой, связаться с имперцами и послать весточку послу. В разведку дракон решил не ходить, пока не будут готовы документы.

Стражи в квартале с каждым часом становилось всё больше. Один из патрулей и вовсе расположился прямо напротив нашего окна. Пришлось плотно зашторить его и забыть о прекрасных видах на город.

Зато мы пересмотрели своё отношение к гастролям. Никто не станет искать беглецов в гномьем оркестре.

– Пи-и-и!

Стоящий на плите чайник пискнул и отключился, а я окинула задумчивым взглядом чайно-кофейную батарею. Слева были обычные напитки, справа расположилась вереница особых сборов для беременных.

Их пить я не рисковала, но на всякий случай распаковала один, чтобы не обидеть хозяйку.

– Мряф! – На кухню примчал кимрик.

– Что, и тебе чашечку налить? – усмехнулась, подхватив баночку с клубничным чаем.

Пока зверёк размышлял, я успела залить заварку кипятком и достать свежайшие булочки с шоколадным кремом и корицей. Поразмыслив, добавила к ним и несколько круассанов со сливочной начинкой.

Последние заинтересовали кимрика куда больше чая.

– Мряф! – принюхавшись, зверёк уверенно ткнул лапкой в корзинку.

– Ой, а чем у нас так вкусно пахнет?

Пока я подкармливала кота, на кухню прилетела Искра, и надежды выпить чаю в тишине растаяли словно дым.

Хорхе ушёл два часа назад составлять контракт с Вилитой и обсуждать детали нашего турне. Кимрик и духи остались в апартаментах и порхали следом, куда бы я ни направилась. Это утомляло, но объяснить им, что я хочу немного побыть одна, не получалось.

– Чай будешь? – вздохнула, смиряясь с неизбежным.

– С удовольствием!

Подлетев к шкафу, Искра выудила оттуда крохотную кофейную чашечку, размером с напёрсток.

Кукольный набор посуды Вилита прислала специально для кикимрика. К счастью, её не насторожило отсутствие духа при первой встрече. Хорхе пояснил, что мой фамильяр остался в одной из сумок, а их сразу отнесли в наши апартаменты.

На отдельной проверке Искры гномка не настаивала, сказала, что на хранителей двери не реагируют. Только на хозяина.

Этот нюанс нас очень заинтересовал. Проведя несколько тестов, командир выяснил, что после трансформации в призрачную форму, аура духов наслаивается на мою. Сколько длится эффект мы не знали, но, похоже, не меньше двух часов. В это время любые заклинания воспринимали меня как беременную, давая абсолютную защиту от поисковых плетений шаманов.

Отличный бонус к маскировке! Хоть и немного смущающий...

– Мряф! – Пока я намешивала для Искры чай и переливала в «напёрсток», кот расправился с булочкой и потребовал добавки.

– Гр! – На шум из морозилки вынырнула рейлиг.

Драконица выглядела заспанной, но довольной. Отдых среди льдов явно пошёл ей на пользу.

– Айна, обедать будешь? – спросила, отрезав для Искры небольшой кусочек круассана.

Полноценную еду принесут через час, но закусок гномы оставили много. Под логовом рейлиг была ещё одна камера с салатами, бутербродами и холодной курицей.

– Гррр! – отрицательно.

Вылетать из ледовой пещеры красавица не спешила, только приоткрыла дверцу, прислушиваясь.

– Раз все в сборе, предлагаю обсудить дальнейшие планы. – Искра вышла в центр стола и приосанилась, словно великий полководец. – Нужно что-то решать с гастролями...

– Хорхе как раз этим занимается, – напомнила я.

Полностью отказываться от выступлений мы не стали, согласившись с доводами Вилиты. Но и столь плотный график нас совершенно не устраивал. Ссылаясь на моё особое положение, командир собирался сократить число выступлений до трёх, гномка настаивала хотя бы на десяти. Если я верно понимала местную математику, то они сторгуются на пяти концертах.

Меня такой расклад полностью устраивал. Замужняя и беременная певица, в открытую путешествующая с гномьим хором, точно не привлечёт внимания шаманов и демонических патрулей. Если вначале я нервно прятала брачную татуировку под курточкой, сейчас даже рукава закатала на блузе, чтобы узоры было видно издали.

– Нужно стребовать с гномов процент от выручки, – деловито добавила Искра, – где это видано, чтобы музыкантам платили едой?

– Гр! – Айна поддержала духа, кот промолчал. Его такой расчёт вполне устраивал.

– Гастроли фиктивные...

– На минуточку, выступать мы взаправду будем, поэтому монетки за старания тоже заслужили. – Искра топнула ножкой. – Я за справедливость! И вообще, гномам спуску давать нельзя, иначе они нас по миру пустят с этим турне.

– Гр!

– Нам деньги тоже не лишние, – продолжила Искра, – вдруг чего купить захотим, не просить же постоянно у командира?

Здесь она была абсолютно права, меня и саму смущало отсутствие личных средств.

– Хорошо.

– Что же касается шаманов, – добавил дух, – мне кажется, это они виноваты в поведении владык. Не могли братья так умом тронуться! Я же их с первой зимы знаю...

– Гр-гр! – поддакнула Айна.