Сбежать от оборотня, или Лапы Прочь!

1

– Смотри, это он, тот самый, со шрамом!

Сестра кивнула в сторону, и пихнула меня в бок так сильно, что я едва не свалилась, успев вовремя облокотиться о нянюшку. Та шикнула на нас обеих, предупреждая мой ответный тычок, так что пришлось послушаться. Я встала ровно, взглядом показывая сестре, что возмездие неизбежно. Одновременно затихла музыка, и все многочисленные гости торжественно подобрались, устремив взгляды ко входу в зал приёмов.

Внезапная тишина оглушила. Проследив в нужном направлении, я увидела их, хозяев замка во главе длинной процессии личной охраны и слуг. Высокий старик – глава клана, шагал в центре шеренги из собственных сыновей. Их было семеро, одетых в элегантные черные мундиры, мрачно контрастирующие с окружающим разноцветьем нарядов. Восемь суровых, совершенно не праздничных мужчин.

И на мою беду, лишь один из них подходил под вышеназванное определение. Так что этого я нашла сразу, с первого же взгляда определив старшего наследника Клана Снежного Зверя, самого высокого из мужчин в ряду.

И в ответ, так резко, будто я позвала его по имени, не дав и шанса спрятать взгляд, на меня уставились до невозможного синие глаза с жутковатыми алыми зрачками. Я замерла, застигнутая врасплох. Кажется, даже рот приоткрыла от удивления, ибо ну никак не ожидала, что столь необычное лицо могут украшать такие синие совершенства в обрамлении густых черных ресниц. И даже хищно полыхающие зрачки их не портили вовсе.

И не то, чтобы наследник был так уж безобразен, как говорили… Отнюдь. Он оказался довольно высок, темноволос, неплохо сложен, с лицом, отличавшимся мужественным благородством черт. Возможно, руки длинноваты самую малость, да от взгляда бросало в дрожь… Но это не казалось особо критичным, ведь куда больше его внешность портили шрамы. Длинные, рваные белесые полосы пересекали правую сторону смуглого лица, начинаясь со лба и не заканчиваясь на подбородке, а переползая на шею и дальше, за ворот мундира. Такие же шрамы были и у его отца, правда тому досталось куда больше. Все лицо старика было исполосовано ими, точно озерный лед коньками в праздничные катания.

Остальных членов правящего клана эти странные отметины отчего-то не затронули.

– Хватит пялиться! – мой бок снова заныл от резкого соприкосновения с острым локтем старшей родственницы, – дыру на нём проглядишь!

– Ревнуешь, что ли? – прошипела я в ответ, отводя взгляд от жутковатого наследника.

– Тихо! Опустить глаза! – снова прервала начинающуюся перепалку нянюшка, – беда мне с вами, неслушницами!

И правда, сейчас было не самое лучшее время для привычных сестринских разборок. Как будто это когда-либо нас особо смущало… Но, тем не менее.

Я и Вирель украшали собою первый ряд гостей бок о бок с нашим благородным отцом и его женой. Чуть поодаль за нами толпились менее родовитые гости, также прибывшие воздать почести правящему клану. Многочисленные слуги привычно подпирали стены.

Все ждали этот ежегодный смотр невест, затаив дыхание. Целый год перед празднеством будущие демонстрантки, которым в их семнадцатилетие суждено было быть представленными всему высшему свету Подлунных земель, готовились и волновались, приводили себя в порядок, шили платья и худели, в отчаянной надежде перещеголять всех остальных. Лучшие из них удостаивались чести быть замеченными достойнейшими представителями высших кланов, и, как следствие, удачно устроить свою дальнейшую судьбу. Но мало кто из них желал бы вступить именно в правящий клан, ибо все их мужчины, по слухам, отличались холодностью, высокомерием и определенными особенностями внешности. В этом я только что убедилась воочию. И хорошо, что помимо них на приёме было множество других достойных кандидатов. Это не могло не радовать.

Но меня, в отличие от сестры, перспектива подцепить родовитого жениха не особо привлекала. Я никак не желала быть выставочной лошадью на потеху высокородной толпе, от самой перспективы меня буквально передергивало. Однако, не смотря на свою позицию, перечить отцу я не смела. Хоть за свою судьбу я не и переживала, но вот у него в случае неявки одной из дочерей могли возникнуть проблемы. А ссориться с правящим кланом было крайне плохой приметой.

Хотелось ли мне замуж? Конечно, как и всем, но когда-нибудь потом, лет эдак через семь. И то по собственному выбору, а не засесть в четырех стенах возле незнакомца, который одним днём, по обоюдному соглашению наших родителей, заимеет на меня все права. Куда милее была собственная свобода и относительная независимость…

Гарольд почти своевременно объявил новоприбывших, и гости зашуршали нарядами, благоговейно склоняясь в поклонах и приседая в реверансах. Представление демонстранток началось.

1.1

Клан Снежного Зверя находился у власти вот уже несколько поколений, в прошлом вырвав первенство у менее удачливого Клана Чёрной зари. И с тех пор их положение, богатство и мощь вызывали всеобщее восхищение и зависть. Но никто при всем желании не мог идти на конфронтацию за желанный статус. Равных Снежным в Подлунных землях просто не было.

С самых пор завоевания была образована традиция ежегодного Смотра невест. Все без исключения главы высших кланов, имеющие подходящего возраста дочерей, обязаны были присутствовать на данном мероприятии, дабы помочь юным отпрыскам найти своё счастье. И всё бы ничего, но на мнение тех, кто свое счастье искать пока не торопился, просто плевали.

Я со вздохом проследила за жидкой толпой новеньких, что потянулись на представление Снежным. Мне предстояло последовать их примеру. Вирель уже была представлена в прошлом году, правда никому не приглянулась, за что и была жестоко мною осмеяна. А теперь настал мой черед позориться.

Смущенные донельзя девушки храбрились что есть сил, хоть и жались к родителям, стараясь смотреть куда угодно, только не на шрамированных хозяев вечера.

– Позвольте представить мою дочь, – прозвучал гордый голос родителя первой счастливицы, что присела в глубоком реверансе.

2

Всю ночь я беспокойно ворочалась с боку на бок, и заснула лишь под утро. Проспав каких-то пару часов, к моменту пробуждения я чувствовала себя как сонная, частично контуженая муха. И даже сестра, приняв мою помятость от недосыпа за стресс от переживаний, не стала добивать лежачего, и сдержала свои язвительные ремарки.

Я мрачно расчесывала спутанную косу, когда в спальню ворвалась нянюшка.

– Вот ты где! – обличительно выдохнула она с порога, угрожающе наставив на меня палец.

Я вопросительно вскинула голову, привычно состроив невинную гримасу. Но та также привычно не купилась.

– Ты куда делась вчера с танцев?

Я захлопала ресницами, делая вид, что совершенно не понимаю её беспокойства.

– В сад вышла, воздухом подышать, а что?

– А пот-о-о-м? – давила нянюшка.

– Потом заснула на лавочке.

Причем всё вышеперечисленное было чистой правдой.

– А мундир наследнику кто испортил? – нянюшка решила пустить в ход свой главный обвинительный аргумент.

– Я нечаянно.

Та тяжело вздохнула, не отводя от меня своих сердитых глаз. Но всё её недовольство длилось ровно один этот бесконечный вздох. Затем оно слегка подугасло, перейдя в обычную хроническую форму. Женщина подошла, отобрала у меня расческу, и принялась помогать с волосами. В следующий миг у зеркала образовалась картина семейного уюта и счастья, в которую недовольная Вирель никак не вписывалась. Поэтому та, не дождавшись обещанной взбучки, разочарованно топнула ногой, и скрылась в ванной.

– Сегодня с самого раннего утра твоему отцу доставили послание с гербовой печатью Клана, – заговорщически прошептала нянюшка.

– К-какого клана?

– Понятно к-какого! – передразнила она. – Правящего!

И обе мы прекрасно знали, что подобное послание при данных условиях могло означать.

Я с трудом сглотнула, чувствуя, как по спине устроили внеплановый забег зловредные мурашки.

– Скажи мне, Тайви, ты что-нибудь брала из его рук? – поинтересовалась она вкрадчиво, на секунду прекратив расчесывание, и внимательно вглядываясь в моё лицо.

Я покачала было головой, но замерла на середине движения. Принять что угодно из рук высокородного мужчины, любое подношение, угощение или дар означало одно – предварительное согласие на брак. Конечно, я абсолютно точно ничего не брала из рук наследника… Но внезапно, словно удар грома, в памяти всплыл злополучный поднос со сладостями, и в душу закралось страшное подозрение… Неужели? Ну конечно! Ведь я не была у себя дома, чтобы вот так запросто брать всё, что плохо лежало, в свое личное пользование. В чужом родовом замке, да еще и на смотре невест поступать подобным образом было категорически нельзя! Но тогда из моей сонной головы это выветрилось совершенно.

Вот так сюрприз. Вот так подстава…

В голове просто не укладывалось, чем, а главное, каким образом могла я заинтересовать этого высокородного хлыща настолько, что тот решился взять меня в жены?! Причем не просто так, а еще и с подобной подстраховкой!

Сердце неприятно забилось, а колени мои ослабли так, что, если бы я не сидела, то наверняка пришлось бы. Да, душа тоже запела, но не то, что хотелось бы. Она затянула унылую песенку на мотив похоронного марша: мне ко-нец, мне конец-конец-конец…

М-да, видимо, тот самый посыльный и спас меня от долгожданной утренней взбучки. Но я, если честно, предпочла бы взбучку, нежели сие высочайшее уведомление. Не зря чесалась метка, ох не зря.

Вчера спросонья я оказалась настолько глупой и безрассудной, что привычно накинулась на первую попавшуюся еду, совершенно не задавшись вопросом кто и с какой целью её туда положил. Ну что ж, теперь я точно знала, кто и зачем. Но все равно не понимала. Ведь я инфантильна?! Ведь я четко и ясно высказала своё отношение к этому сборищу! Да как так-то?!

Гневно вскочив, я зашагала из угла в угол, схватившись за голову. Однако, как не хватайся, как ни возмущайся и как не злись, выхода из ситуации не предвиделось. Остановившись посреди спальни, я возвела сердитый взгляд к потолку, как если бы он один был виноват в моих проблемах. Тот невозмутимо белел, не поддаваясь на провокации.

Сестра вышла из ванной, и уставилась на мой гневный перфоманс, как баран на новые ворота, недоумевая, что могло привести меня в столь возбужденное состояние. Но я не торопилась её просвещать. Вместо этого вернулась на пуфик перед зеркалом, и снова подставила взлохмаченную во всех смыслах голову под расческу.

На ближайшие дни моё настроение было испорчено безвозвратно.

Через час, собравшись, приведя себя в порядок, и позавтракав в своих спальнях, мы вышли в замковый двор, чтобы мирно отбыть домой.

Там, на высоком крыльце у выхода, с гостями прощался сам глава Клана в компании со своим старшим наследником.

Увидев его, я мигом ощутила себя быком, чье терпение безрассудно испытывают алой тряпкой. Очень хотелось броситься к нему, и располосовать эту высокомерную физиономию ещё и с другой стороны. Подправить, так сказать, асимметрию. Он смел посягнуть на мою свободу и независимость! А теперь стоит как ни в чем не бывало в новом мундире, равнодушно кивает на прощанье всем отбывающим! Ну не гад ли?!

Когда подошла наша очередь выказать последние любезности, отец вежливо благодарил главу за гостеприимство, пока мы с наследником устроили поединок взглядов. Как бы мне в этот миг хотелось иметь силу испепелять людей живьём! От этого мужчины осталась бы лишь жалкая горстка пепла! И я наверняка выиграла бы этот негласный бой, если бы не сестра, вдруг резко дернувшая меня за руку. Подъехала наша карета. А этот… этот гад еще имел наглость улыбнуться! И при виде этой самоуверенной улыбки, всё внутри заполыхало от злости.

Ну что ж, улыбайся, пока можешь! Я постелю твой парадный мундир у входа, и буду вытирать о него ноги, вот увидишь!

– До скорой встречи, – многозначительно озвучил он нам вслед, и я почувствовала, как пламя внутри меня резко испарилось, превратившись в лёд.

3

Кончики пальцев нестерпимо закололо. Бросив приборы на стол так, что те жалобно звякнули, я спрятала руки на коленях. В висках пульсировало. Шейн окинул меня вопросительным взглядом, недоуменно подняв бровь. Но да куда ему понять… Дискуссия на другом конце стола неловко затихла на пару секунд, но после сразу же возобновилась фальшивым смехом Ильны.

Спокойно, Тайвиэль, не стоит себя накручивать… Да как это не стоит?! Уже сама ситуация толкала меня на действия! Как можно сидеть просто так и любоваться на этого самоуверенного хлыща! Р-р-р!! В голове жарко полыхало, а перед глазами всё расплывалось. Терпеть это не было больше никаких сил.

– Прошу меня извинить, – пробормотала я сквозь стиснутые зубы, и поспешно вышла из-за стола.

Вдогонку мне скрипнули два стула, но я не стала оборачиваться, чтобы выяснить, кто пошел следом. И пошёл ли… Да и пошёл бы он!

Долго плутать по коридорам и переходам не пришлось. Спустившись по общей лестнице, я выбежала через главный вход, после чего обогнула замок, и оказалась в саду. Нужно было успокоиться… Срочно!

Да, взбучку на вечер я себе точно обеспечила, но чего уж теперь переживать. Честно говоря, это волновало сейчас меньше всего.

За спиной послышались мягкие шаги, и я поспешила убраться с дороги. Говорить ни с кем не хотелось.

Уж что-что, а сад, в котором прошло всё мое детство, я знала как свои пять пальцев. Поэтому, привычно юркнув в сиреневые кусты, двинулась по знакомому маршруту в самый отдалённый его конец, в свою любимую беседку.

Пальцы продолжало нестерпимо колоть, и я знала, что это не прекратится, пока окончательно не успокоюсь. Это следовало просто перетерпеть.

Деревянная, выкрашенная белой краской и густо увитая плющом маленькая беседка примостилась почти на самом краю обрыва, так что оттуда открывался умопомрачительный вид на залитую солнцем долину. Здесь, в прохладной спокойной обстановке и можно было переждать свой внезапный эмоциональный порыв.

Вдох-выдох. Усевшись на широкий парапет, я устремила взгляд на прекрасный умиротворяющий пейзаж, постаралась расслабиться и дышать ровней. Но всё как-то не получалось. Ведь за спиной остался он. И уходить не собирался. Так что и спокойствие в ближайшее время мне совершенно не грозило. Это как любоваться цветами, пока дом горит, авось само пройдет.

Я тяжело вздохнула, снова глядя на свои ладони. По коже то и дело пробегали голубоватые змейки разрядов, отчего пальцы продолжало покалывать и саднить. С недавнего времени я узнала, что умею генерировать разряд молнии...

Это был мой дар, и мой величайший секрет. Ведь в Подлунных землях не было одарённых женщин. Этим могли похвастать только высокородные мужчины, такие, как например, мой отец. Тот был признанным потомственным мастером молний, обучаясь контролировать свой дар с самого юного возраста. Среди наших знакомых и соседей также имелось немало одарённых. Кто-то понимал язык зверей, кто-то мог предсказать недалёкое будущее, а кто-то обладал силой десятка человек. Но всё то были мужчины, и я не имела ни малейшего понятия, что мне грозит, если тайна вдруг станет явью, поэтому молчала. Также я не знала, на что именно была способна, и как этими способностями правильно управлять.

Как то, слоняясь по саду в поисках сестры, я неожиданно наткнулась на лису. Та внезапно выскочила из-за кустов, до чертиков меня напугав, а я лишь отмахнулась, закрывшись руками в ожидании атаки. Но ничего не происходило, никто не собирался меня есть, или хотя бы кусать. А когда я отважилась проверить, лисы рядом уже не оказалось. Зато было кольцо выжженой травы, и я стояла в самом его центре, чувствуя странное покалывание в кончиках пальцев. И с тех пор, стоило лишь мне испытать сильные эмоции, ощущение возвращалось…

И каждый раз, как только происходило нечто, вызывающее знакомое покалывание, я спешила остаться в одиночестве, чтобы ненароком никому не навредить. А то мало ли…

Я перелопатила почти всю библиотеку в поисках каких-либо источников информации об управлении даром, но безуспешно. Смогла найти лишь пару строк о том, что подобному могут обучить только некоторые шаманы. Да вот только где их искать… И всё осталось так, как есть.

Маленькие голубые разряды продолжали опутывать мои пальцы светящимся витиеватым узором, когда вдруг совсем близко под чьей-то ногой громко скрипнула половица. А следом на моё плечо легла тяжелая рука.

И кто бы то ни был, не стоило ему меня так пугать.

Вздрогнув, словно от удара, я резко развернулась и машинально с силой толкнула нарушителя моего спокойствия обеими руками в грудь. И только несколько томительных секунд спустя поняла, что натворила… Передо мной, слегка ссутулившись, возвышался наследник Клана Снежного Зверя. Он с весьма странным выражением рассматривал две прожжённых в ткани его мундира дыры в форме маленьких женских ладоней.

Я не знала, что сказать, меня потряхивало мелкой дрожью, и я прикусила язык, чтобы лишний раз не усугублять ситуацию. Она и без того казалась хуже некуда.

Наконец он поднял на меня глаза. Его алые зрачки изменили форму, вытянувшись как у хищного зверя, и я напряглась, готовая сорваться с места в любую секунду. Вот только мужчина загораживал выход, а с другой стороны беседки меня ждал гостеприимный обрыв…

– Похоже, – криво улыбнулся он, – что портить мою одежду уже вошло у вас в привычку…

– К-как вы меня нашли? – выдохнула я хрипло, пряча предательски саднящие ладони за спину.

Тот неспешно стянул с себя поврежденный мундир, оставшись в светлой рубашке без каких-либо видимых повреждений. Мундир, на счастье, оказался достаточно плотен, а контакт непродолжителен, так что рубашку испортить я не успела.

– По запаху, разумеется.

Разумеется!

– А зачем?

– Чтобы сообщить одну важную новость.

Я тяжело сглотнула, чувствуя, как сердце бьётся где-то в висках, в ожидании, что тот спросит, каким именно образом мне удалось прожечь его одежду. Но тот выдал другое. Честно говоря, лучше бы он спросил про мундир…

4

Очевидно, наследник посчитал меня круглой дурой, которая тут же кинется во всю прыть по прямой, загоняя лошадь, чтобы через час быть благополучно пойманной и доставленной обратно. Ну что ж, его невысокое мнение о моих умственных способностях было мне только на руку. Поэтому, едва скрывшись из виду, я сошла с дороги в близлежащие заросли. Спрятавшись за густой листвой, я привязала пони, чтобы поспешно переодеться в свой ароматный костюм. Затем туго заплела волосы и убрала их под плотный капюшон. А после обмотала копыта животного и собственные ноги войлоком, пропитанном в уксусе, чтобы отбить нюх у некоторых с особо чувствительным обонянием.

Воистину, что ни делается – всё к лучшему. Даже хорошо, что Шейн решил меня «проводить». Он видел моё платье, светлый плащ и распущенные волосы, и потому не станет искать неприметного, укутанного в резко пахнущее тряпье путника неопределенного пола. Да и пони я не планировала задержать при себе надолго. Уж слишком тот узнаваем со своим гербовым седельным клеймом и характерно стриженой гривой.

Пробираться по лесу пришлось около двух часов. Благо, я хорошо помнила дорогу. Несколько лет назад, изучая местность в поисках диких ягод, мы с Вираэль наткнулись на одну заброшенную избушку. Та практически вросла в скалу, покрытая мхом и полускрытая щедрыми кустами дикой малины. Мы решили, что когда-то, возможно, здесь жил отшельник. Но теперь, раз жилье пустовало, оно было гордо присвоено нами. Рядом с домиком, прямо из скалы струился небольшой ручей, так что знакомое журчание я заслышала задолго до того, как добралась до нужного места. К тому времени уже почти рассвело.

Напоив пони и угостив его очередной порцией хлебных корок, я завела животное в просторные прохладные сени. Там же меня ждали заготовленные загодя мешочки с травами, развешанные вдоль стен для вящей просушки. Схватив ближайший, я щедро раскидала вокруг своего временного пристанища его содержимое: сушеный зверобой вперемешку с острым перцем, чтобы отпугнуть хищников, если те вдруг решат заглянуть на огонёк. Тьфу-тьфу-тьфу.

Мой план был до банального прост – пересидеть первые дни в этом укромном месте, а потом, когда паника слегка поутихнет, осторожно двигаться дальше окольными путями. Примерный маршрут я себе уже наметила.

Задвинув тяжелый засов, и сняв плащ, я зажгла свечу и огляделась.

Небольшая и уютная, сильно пахнущая сухоцветами комнатка со столом, сундуком, широкой скамьёй и каменной печью осталась точно такой, какой я её запомнила с прошлого раза. По стенам темнели во множестве развешанные нами ранее драгоценные травяные запасы. Помнится, еще до обнаружения избушки, я и Вира откопали в библиотеке толстенную книгу о лесных травах. А позже здесь мы удачно реализовали свой нерастраченный потенциал, заготовив тех почти целый стог, ободрав половину ближайшего лесного массива. Зверобой, крушина, любисток, чёрная полынь, беладонна и множество других. Пару десятков мешочков я сунула в свою котомку, чтобы не забыть на будущее. Ещё пригодятся. Мало ли, с чем придется столкнуться в ближайшие дни.

Встряхнув слегка запылившийся тюфяк, я постелила его на скамью, и растянулась поверх, укрывшись плащом. Несмотря на все повисшие над головой неприятности, уснула я почти мгновенно, и проспала весь остаток ночи и большую часть последующего дня. Правда, этот сон оказался не самым лучшим в моей жизни. Жесткая скамья сильно отличалась от привычной перины не в самую лучшую сторону, да и жутковатые звуки ночного леса, беспрепятственно достигающие ушей сквозь дырявые окна, мешали расслабиться как следует.

Пони тоже не спалось. Он то и дело тревожно всхрапывал в сенях, заслышав что-то подозрительное. Так что, настроение после подобного отдыха у меня было не ахти.

Солнце уже клонилось к закату, когда я, неспешно перекусив хлебом с сыром, вышла умыться - напиться и набрать свежей воды у ручья. И тогда я заметила их. Огромные, размером с мою стопу, свежие волчьи следы. И их абсолютно точно не было здесь ещё вчера. Зловещая цепочка опоясывала избушку так плотно и часто, словно их жуткий обладатель всю ночь кряду нёс здесь почетный караул.

Я тяжело сглотнула, и перевела взгляд на пони. Тот ответил мне не менее ошарашенным взглядом. Вот уж повезло так повезло… Видимо, поняв, что консервная банка в виде избушки так просто не открывается, волчара двинул за подмогой. Однако, стоило быть осторожней… И перец со зверобоем не особо то и помогли. Хм. Может, пересушились и выдохлись?

Определенно, план нуждался в небольшой корректировке в виде моей дислокации в более цивилизованные места. Быть съеденной заживо местными монстрами отчего-то совсем не хотелось.

И тут меня осенило! Осенило так внезапно, что я едва не уронила фляжку в ручей.

«У вас будет ровно час до того, как я возьму след… Если сможете убежать, даю слово освободить вас от брачных обязательств.»

На лице мигом расцвела счастливая улыбка. Он меня не нашел! Ни спустя час, ни до сих пор! Никто не ворвался посреди ночи в избушку, не взвалил меня на плечо и не вернул с позором в родительский замок! А это значило только одно - я была свободна! И теперь мне вовсе не нужно было пускаться в опасный путь в поисках этого несчастного шамана, не так ли?! Не веря своему счастью, я поспешила собирать вещи.

Однако, вернувшись к домику, и едва схватившись за ручку двери, я застыла, как вкопанная. Снаружи на дверном полотне, явно нацарапанная чем-то очень острым, красовалась лаконичная, совершенно обескураживающая надпись: «Нашёл».

4.1

Что ж, никто и не говорил, что будет просто. Если Шейн меня обнаружил, и не стал тут же ломать дверь для демонстрации обещанного «пеняй на себя», то скорее всего этот хитрец что-то задумал. Возможно, решил поиграть с глупой беглянкой в кошки-мышки? Ну что ж, игры я тебе и сама организую. Готовься!

Однако, самооценка моя стремилась к критически низкой отметке… Весь тщательно продуманный грандиозный план был поставлен под сомнение. Ведь наследнику, несмотря на все казавшиеся такими гениальными ухищрения, ничего не стоило меня отыскать. И так просто, буквально по щелчку пальца... А это оказалось до чёртиков обидно! На какое-то мгновение даже подумалось, что вся моя затея – это полный пшик и бесполезная трата времени. Но тут же подняло голову упрямство. Как, сдаться просто так, без боя?! Ну уж нет! И с этим я с готовностью согласилась. Осталось только выяснить, что за игру затеял мой властный преследователь.

5

Наши Подлунные земли простирались на всю длину внушительного серповидного материка, находившегося под жесткой пятой Клана Снежного Зверя. Истребив предыдущий правящий клан, те захватили в единоличное пользование многочисленные черноземные земли, и присвоили их немалых доход. Что и говорить, Подлунные просторы издавна славились обильными урожаями также, как и богатыми недрами, и ягодными лесами и рыбными реками… На эти богатства периодически пытались покушаться коварные соседи с соседних материков, но те покушения каждый раз всухую отбивались правящими. За эти заслуги Клану и позволено было остаться у власти, ибо главная роль правящих – защита своих земель. Однако преступность внутри страны, хоть и свелась к минимуму, но никуда не исчезла, так что ночевать в лесу было крайне опасной затеей. Да ещё эти жуткие звери… Это явно не то знакомство, которое захотелось бы продолжить.

В свете последних событий скакать к Энне напрямую было бы глупо. Поэтому, покинув Дубки, я взяла курс не на запад, а на ближайший город в юго-западном направлении. Причем на нужной развилке я сначала проехалась по западной дороге, а после, свернув на заросшую травой обочину, по ней же вернулась обратно, чтобы сменить направление. Возможно, мой маленький трюк и выиграет мне пару дополнительных часов, кто знает? Здесь же меня караулить не должны. Так что, перейдя на ленивый шаг, я достала котомку и запустила в неё руку в поисках съестного. Эх, жаль, не успела попробовать ту кашу… Плюс еще один грех ко внушительному списку грехов ненавистного наследника. Мало того, что жизнь мне решил испортить, так и на здоровье покушается! Долго ли я протяну на этой сухомятке?

На самом деле, если бы не погоня, то я давно уже достигла бы Дикого леса, и наверняка уже нашла там загадочного шамана. Но из-за этого треклятого наследника, будь он неладен, вынуждена шататься окольными путями, подвергая опасности себя и страданиям свой желудок.

Выудив полоску вяленого мяса, я тоскливо вгрызлась в нее зубами. По вкусу оно скорее напоминало подошву. Определенно, стоило поискать приличный трактир, чтобы поесть по-человечески. С моей новой внешностью я не должна вызвать подозрений и вопросов.

Где-то через час на горизонте показался городок, судя по карте, с оригинальным названием Ёлкин. Повезло, охраны на воротах не наблюдалось, так что проехала я без остановки. А попав внутрь, оказалась на круглой площади. Здесь расположились несколько таверн, кабак и пара зданий неопределенного назначения, вокруг которых клубился подозрительный народ. Я выбрала самую приличную на вид таверну, и подъехала ко входу. У коновязи уже скучали парочка вполне ухоженных лошадей, что лишний раз подтвердило правильность моего выбора. Привязав к ним в компанию и своего рыжика, я сняла с седла котомку и вошла внутрь.

Что ж, ожидания меня не обманули, и таверна, неплохо выглядев снаружи, изнутри оказалась аналогичной. Заняв свободный стол у окна, я стала дожидаться, когда ко мне кто-нибудь подойдет. Интерьер таверны был весьма приятен глазу, радуя добротными деревянными столами и такой-же посудой, чистыми занавесками и натертым до блеска полом. Пара опрятных разносчиц сновали туда-сюда мимо немногочисленных посетителей. Видимо, сейчас было не самое загруженное время, и народ подтягивался только к вечеру. Что ж, и в этом мне повезло.

Я с детским любопытством разглядывала посетителей, пока один из них не стал разглядывать меня в ответ, так что пришлось отказаться от этой затеи. Одна из девушек наконец оделила меня своим вниманием. Я заказала каши и молока, отчего удостоилась её странного взгляда. Но заказ был безропотно принят. А я вдруг, ни с того ни с сего, озадачилась. А сколько здесь вообще стоит еда? Готовясь к побегу, мне пришлось распотрошить свою скудную копилку, и взять из шкатулки пару жемчужных ожерелий. Но не ими же рассчитываться? Ладно, надеюсь, монеты-двух хватит. Не королевский же здесь ресторан, в конце-то концов.

Через пять минут мне принесли долгожданную еду, и я забыла о переживаниях на время, пока насыщала организм калориями. Каша была ничего. Не привычная замковая, конечно, но вполне съедобна. Горячая, в меру соленая и разваристая, приправленная сверху крошечным кусочком масла. Справившись с ней за рекордный срок, и залив сверху теплым молоком, я откинулась на стуле, блаженно прикрыв глаза. Вот чего мне не хватало всё это время – нормальной человеческой еды.

– Эй, тебе ещё что-нибудь? – небрежно поинтересовались рядом.

Я открыла глаза и напоролась на снисходительный взгляд давешней разносчицы. Ну уж нет, боюсь, если съем что-нибудь еще, то просто лопну.

Покачав головой, я молча положила на стол золотой. Глаза разносчицы тут же округлились, как та монета. Она медленно перевела ошарашенный взгляд с неё на меня и обратно. Я забеспокоилась.

– Что?

– А помельче у вас нет? – осторожно спросила та теперь уже безо всякой небрежности.

Задумчиво пошарив в котомке, я выудила еще пару увесистых золотых монет, одну серебряную и совсем маленькую медную, неизвестно каким образом там оказавшуюся. Помнится, подобных монет мне раньше не дарили.

Девушка смела со стола медяк и судорожно улыбнулась.

– Этого хватит, благодарю…господин. Не желаете чего-нибудь еще?

Я поблагодарила, убрала деньги, и поторопилась на выход из этой странной таверны.

Теперь бы найти постоялый двор… Дать отдых коню и обдумать дальнейшие действия, чтобы завтра с утра двинуться в путь. Судя по карте, ехать оставалось меньше суток, а если поторопиться, то за световой день вполне можно было добраться до Дикого леса.

Я неспешно ехала по главной улице, разглядывая вывески, когда меня вдруг окликнули.

– Что-то ищете, господин? Могу подсказать дорогу.

Я обернулась через плечо, чтобы лицезреть не очень опрятного вида мужчину без возраста, улыбающегося наполовину беззубым ртом. А его недобрый взгляд заставил мою клановую метку злостно зачесаться.

– Н-нет, благодарю, – ответила я поспешно, – сам справлюсь.

6

Рэйв не стал любопытствовать, выспрашивая о подробностях моего побега, за что я была несказанно ему благодарна, и потому также не задавала лишних вопросов. Откуда, например, у него дом на столь опасной, по словам его бабушки, территории? И почему он ни разу не назвал свой клан, ведь, судя по всему, Рэйв был явно благородного происхождения, а не простым внуком трактирщицы.

Так, по некому молчаливому соглашению каждый из нас до поры до времени остался при своих секретах. И потому весь час, что мы ехали до корчмы, прошел в непринужденной, ни к чему не обязывающей беседе. В основном солировал Рэйв. Он травил такие уморительный байки из трактирной жизни, что от смеха я едва не падала с коня. И благодаря этим его историям, к концу нашего недолгого пути я совершенно забыла о недавно пережитом страхе.

Корчма представляла собой небольшое приземистое каменное здание, гармонично вписавшееся в окружающий лесной пейзаж. Всем заправлял взлохмаченный, усталого вида сердитый хозяин, который, стоило лишь нам переступить порог, тут же зычно заявил, что свободных комнат нет и не предвидится. Но когда Рэйв швырнул ему монету, корчмарь резко сбавил тон и поделился, что на заднем дворе пустует просторный амбар с сеновалом, так что, если господа желают… Господа желали. Ибо провести ночь в амбаре казалось куда меньшим из зол, нежели провести её под открытым небом, искушая всех окрестных хищников. А пока мы заняли свободный столик у окошка и заказали чего-нибудь перекусить.

Народу в корчме было достаточно для того, чтобы переживать быть кем-либо замеченной, а потому я пониже натянула капюшон своего плаща.

По маленьким круглым столикам теснился удивительно разношерстный народ, среди которого женщин не было вовсе. Кто-то угрюмо пил, кто-то жадно набивал живот, а кто-то совершенно странным образом смотрел в одну точку прямо перед собой. И кого только не собрали на себе земли Диколесья… Странные, непривычно одетые хмурые люди, подобных которым не встретишь в обычных городах. Кем они были? Скитальцами без родины и крова или же просто разбойниками? Что привело их сюда? Загадка…

Несколько человек приветственно кивнули моему спутнику, из чего я сделала вывод, что тот здесь нередкий гость. Ну, если он действительно имел владение в Диком лесу, куда периодически наведывался, то это казалось вполне себе логичным. Однако же…

Усевшись за столик, я пригляделась к своему спутнику куда пристальнее.

Его простая, но недешевая одежда, как и манера держать себя, горделивая осанка и правильная речь просто кричали о благородном происхождении. Было в нём и что-то еще, не присущее обычным простолюдинам. Нечто таинственное, чего я никак не могла ни понять, ни объяснить.

Отчего же Рэйвен скрывал происхождение? Стоило ли мне опасаться? Что-то подсказывало, что нет, не стоило. Благородный мужчина никогда не обидит благородную девушку, эту непреложную истину вбивали мне в голову с самого рождения, а потому я продолжала оставаться спокойной, сгорая при этом от любопытства.

Разнообразием местное меню не отличалось. В этом я убедилась спустя пару минут, когда нам принесли кувшин холодного морса, ковригу хлеба, сыр, немного варёных овощей и щедрый кусок запечённого окорока. Но на вкус всё оказалось вполне себе неплохим. Очевидно, что подобного размера толпа местных завсегдатаев не могла ошибаться. Разговаривать на несколько долгих приятных минут стало некогда, настолько я оказалась голодной. Еда покаалась пищей богов! Рэйв со снисходительной улыбкой следил за моим пищевым энтузиазмом, словно за оголодавшим щенком. Но упрекнуть себя в отсутствии манер я ему повода не дала.

После всех этих незамысловатых, но сытных яств мне чувствовалось более чем миролюбиво, и потому не стала вскидываться на внезапный вопрос:

– И куда же вы всё-таки направляетесь?

Подняв глаза, я встретилась с его цепким тёмным взглядом, и вдруг отчего-то смутилась. Ну что ж, он ведь первым начал этот разговор. А если я отвечу на его вопросы, то и он ответит на мои, верно? Главное, чтобы меня устроили ответы.

– Дело в том, что я не имею ни малейшего понятия… Мне нужен... один шаман, который, как я слышала, живет в Диком лесу.

Рэйв невозмутимо внимал моему шепоту, слегка наклонившись вперед. Хотя подслушанными нам стать не грозило. В корчме было довольно шумно, и вряд ли кто-либо смог разобрать наши слова, даже если б захотел.

– Я знаю одного такого шамана, – обрадовал Рэйв, – его зовут Фахриян. Он очень стар, но вполне бодр. Только боюсь, это единственный шаман на весь лес.

Внимательно наблюдая, как по моему лицу расплывается радостная улыбка, мужчина довольно подмигнул.

– И я даже знаю, где он живёт.

Кажется, я даже покраснела от приятного изумления. Неужели удача всё таки надо мною сжалилась?

– В таком случае мне с вами невероятно повезло…

– В таком случае, – улыбнулся он, – повезло нам обоим.

Мои глаза вопросительно округлились, но тот, заговорщически прищурившись, поднес палец к губам и опустил на стол несколько медяков.

– Завтра по пути я расскажу вам одну очень интересную историю. А пока… Не пора ли нам на сеновал?

6.1

Ехидно обсмеяв его дерзкую шутку, я заявила, что спать пока не собираюсь, вместо этого предложив прогуляться по округе. Еще не стемнело, и прогулка имела одну единственную цель – найти водоём. Клановая метка чесалась уже с самого выезда из Ёлкина. И на этот раз я знала точно, что это происходило вовсе не по вине грозившей опасности. Мне всего лишь нужно было искупаться. И срочно! Мои крашеные кудри после встречи с грабителями и дорожной пыли свалялись в колтуны, а одежда выглядела не лучше, чем у тех грабителей. Так что привести себя в порядок стало жизненным приоритетом номер один.

Водоём обнаружился в получасе ходьбы от корчмы. Рэйв, как оказалось, знающий все местные закоулки как родные, указал на запруду небольшого чистого ручья, вполне отвечающую моим запросам. Я разложила на траве плащ, и огляделась. После шума корчмы лесная тишина казалась благословением. А пышные шиповниковые кусты по берегам, как и заросли камыша по кромке воды пришлись вполне кстати, и можно было не переживать, что кто-нибудь меня увидит. Отправив спутника патрулировать периметр, я выудила из котомки чудом сохранившийся мешочек с порошком мыльного корня и сменную одежду, после чего вошла в воду, надежно укрывшись в камышовых дебрях.