Сбежать от темного лорда

Глава 1

Избежав негаданной свадьбы с темным лордом, сумела удрать и вернуться в свой мир? Не спеши радоваться! Тебе уже подготовили список других женихов. Как не хочется? А ситуация требует!

А еще спасители, что в твой мир за тобой увязались, уже затеяли новую интригу. Или несколько! Только и гляди, чтобы непоправимого не натворили.

Р.S. По секрету — свобода героини не пострадала. Они просто не знают, с кем связались!

***

В храме царила невыносимая духота. Чувствовала, что вот-вот ускользну в сладкие объятия обморока. Жрец что-то бубнил, возясь у богатого алтаря, торопливо готовясь к скоропалительной церемонии.

А я стояла, хлопая глазами, совершенно не понимая происходящего. Боясь даже глянуть на возвышающегося рядом мощного темного лорда. Притащившего меня сюда, и не просто так, а жениться! Мамочки!

За всю жизнь ни одного темного лорда живьем не встречала. И теперь стояла рядом и трепетала. А позади шеренга его друзей, мрачными столбами взирают на нас.

Непонятно! Спала себе в номере гостиницы, ожидая утреннего перехода обратно в свой мир.

Бесцеремонно вытащили из постели, и теперь стою в темном храме прямо в пижаме. С наброшенным на плечи длиннющим мужским плащом и в заботливо захваченных похитителями тапочках из номера.

Кто объяснит, что происходит? У мрачных темных спрашивать поостереглась. А стоящий рядом лорд и подавно пугал, даже глянуть страшно.

И зачем ему такая жена, как я? Может, у темных лордов в ходу ритуал, где полагается жениться на иномирной девственнице и принести в жертву? Для чего-то потребовалась посредственная я?

Мозг думать отказывался. Намекая, что три часа ночи — время сна, а не решения головоломок. Вздохнув, перестала ломать голову, лишенная возможности повлиять на происходящее.

Отпускать не отпускают, слушать не слушают. А в храме темных согласие невесты не требуется! Все жених решает.

Надо надеяться на хорошее. Что положительного? Может, что у всякого брака бывает развод? Одумается темный лорд, поглядит на жену, впопыхах захваченную, и будет мне развод и свобода.

Может, ошибся мужчина? В темноте плохо видно, а ночью тоже туго соображает.

Тешить себя обманом не получилось, я увидела в руках жреца ритуальный нож и чашу.

Брак будет на крови, мама моя! Затрепетала, чувствуя, как трясет все больше, словно лист на промозглом ветру.

Темные дружно помалкивали, и только стоящий рядом лорд хрипло поторапливал жреца.

А я поняла — мне конец! Такой толстый и однозначный. Сейчас жрец чиркнет ритуальным ножом по запястью, смешает в чаше нашу кровь, выплескивая на алтарь темной богини, и буду привязана к страшнючему лорду навечно.

До самой смерти, которая представлялась очень близкой в перспективе. Стояла, дрожала (а в тапочках на каменном полу холодно и ножки мерзнут) и трепетала, молясь высшим силам. Спасите меня, спасите!

Вопило все внутри, оглашая вселенную безмолвными возгласами. Не хочу! Только не это!

И зажмурилась. Не смогла смотреть, как приближается жрец с острым ритуальным ножом, и даже дыхание затаила от страха. Вздрогнув всем телом, когда раздался скрежет и ужасный грохот.

И, распахнув глаза, увидела, что крыши у храма (того высокого свода и купола), больше нет. Зато есть огромная морда дракона на длинной и мощной шее и лапы, опирающиеся на пока еще целые стены.

И огонь из его глотки, которым он дыхнул, не мешкая, даже сообразить и рассмотреть его расцветку не успела. Только что-то черное с синими вкраплениями.

Кажется, кто-то громко визжал, потом поняла, что это была я. Открыла глаза, зажмуренные от страха, чтобы увидеть, как драконье пламя бьется в окружающую меня защитную сферу, не дотягиваясь.

Вокруг еще что-то творилось, кто-то кричал. А я завороженно смотрела на огонь, стекающий по невидимой защите, ограждавшей меня.

И тут меня сдуло. Защитная сфера дернулась, послушная чьей-то воле, и меня потащило в сторону, в открытый проем прилегающего помещения.

Мощное дверное полотно с грохотом захлопнулось, и шум задвинувшегося снаружи засова оповестил, что ломиться обратно бесполезно. Защитная сфера, звякнув, испарилась, оставляя в непонятном помещении в одиночестве.

За толстенной дверью раздавался грохот и рев огромного зверя. Казалось, даже стены содрогаются. В который раз удивившись, оглядываясь по сторонам, вытерла рукавом пижамы испарину. Под огнем дракона в защитной сфере было душновато.

Что сказать, древненько! Темные явно тяготеют к строгим помещениям. Мрачный серый камень, кладкой которого выложены стены. Массивная реликтовая мебель. И, о чудо, окно! Обрадовалась, кидаясь к спасению.

За дверью гремело, ревело и скрежетало, и мысль свалить отсюда приставлялась все более упоительной.

Подскочила к своей надежде, спасению, и разочарованно выругалась. Ну, кто так делает? Нет, окно наверняка открывалось, даже ручку видно посередине створки.

Только я до нее не дотягиваюсь! Слишком высоко. И вообще, до окна, чтобы выбраться, не достаю. Оно на уровне плеч находится. И как мне туда залезть? Даже ухватиться не за что, чтобы подтянуться. И опереться тоже не на что.

Глава 2

— Ты чего кусаешься? — возмутилась, посасывая ранку на пальце.

— А ты как хотела? Сначала привязка! — назидательно ответил он, взмахнув крылом. — Вот теперь можем отправляться в твой интересный мир. Так и быть, побуду твоим фамильяром! — великодушно соизволил согласиться, хотя предложения от меня не поступало.

— Каким фамильяром? У меня же нет магии! — возмутилась в ответ.

— Главное есть я! И пошевеливайся, а то драчуны скоро закончат, — сказал, подталкивая к переходу. — Засиделся я в этом мире, заскучал. В прежние времена всякое бывало. А теперь ни службы, ни приключений. Буду у тебя обживаться. Глядишь, на новом месте интереснее.

Не разделяла его воодушевленного предвкушения от визита в мой родной, лишенный магии мир. Но сбежать отсюда важнее, не выходить же замуж за темного лорда? А там разберемся и с филином, и с его присутствием.

***

Сделав шаг в окно перехода, я невольно остановилась. Думала, мы переместимся порталом, а угодила… А куда, собственно, угодила?

Филин уверенно подтолкнул сзади, и я чуть не запуталась в свободно болтающихся тапках, делая аккуратный шажок в непонятное нечто. Плащ норовил сползти, пришлось его держать, ошалело оглядываясь по сторонам.

— Чего замерла статуей погребельной, деточка? — недовольно пробурчал он, обходя меня сбоку и выступая вперед.

В длинный зеркально-призрачный коридор, от разглядывания которого закружилась голова. И я ненадолго зажмурилась, пытаясь справиться.

— Что это? — прошептала потрясенно, совершенное неготовая к очередной магической загадке.

Да я за все пребывание в мире темных столько потрясений не пережила, сколько за последний час! Нормально все было и спокойно, оставило самые приятные впечатления. Мне даже показалось, что не так уж и страшно, россказни преувеличены.

— А что ты от подпространства хотела? Порталом тебя лорд в момент изловит, а я на такое не согласен! Кто мне мир новый обещал? — возмутился упитанный птиц.

Все же приоткрыла глаза, всматриваясь в пугающее окружение, похожее на картинку из головы психа. Но, чуть проморгавшись, стала замечать почти прозрачные силуэты домов и прямоугольники дверей. Странно-то как!

— С тропинки не сходи, коли не хочешь, чтобы тебя сеуки схватили! Отлавливать и забирать не побегу! — предостерег загадочный сопровождающий, которого всерьез начинала опасаться.

«Как бы не угодить с ним в еще большую авантюру», — подсказала проснувшаяся рассудительность. «А к лорду обратно будет лучше?» — прошипела язвительность.

— Шейс! — неожиданно рявкнул птиц.

И даже пространство вокруг словно задрожало, возмущенное его воплем.

Я только судорожно вздохнула, порядком измучившись от навалившихся потрясений, понимая, что легко дальше не будет. И если доберусь до своего мира… Тогда точно… совершенно точно… Что бы такое весомое пообещать в залог?

О! Спалю в камине всю коллекцию романов из магических миров. Все тридцать два тома. И даже моего любимого Харка Ясного с его циклом «Нежнейшие». А ведь как за этими книгами охотилась, выискивая и сражаясь с другими почитательницами. Насмерть!

Расставаться с коллекцией, конечно, тоскливо, но цена оправдана. Сразу поняла, стоило только появиться из ниоткуда ЭТОМУ.

— А можно я ее съем? — сказало оно, глядя на меня огромными, круглыми желтыми глазами, моргающими вразнобой.

Резко захотелось прикинуться трупиком, как советуют при встрече с медведем в лесу. Утверждают, что поедание тогда откладывается и появляется шанс его вовсе избежать. В теории. А на практике смотрела на огромного призрачного змея и недоумевала, зачем птиц его позвал?

— Нельзя! — сурово отрезал филин, пройдясь по широкой дорожке.

Что вперед, что назад, видно всего на несколько десятков шагов. А потом стена тумана, в котором тропинка вовсе пропадает. Странное место, словно несуществующее. Даже дорожка, на которой стоим, и та не внушает доверия. А вдруг исчезнет?

— Мне с ней еще в новом мире обживаться! Нужна мне в целом виде! Куда я ее надкусанную потащу? — продолжил свои рассуждения птиц, заставив вздрогнуть от представившейся картины.

— Немножечко… только ручку? Она так вкусно пахнет… — стал канючить огромный змей, поглядывая на меня с обожанием и любопытством, теряя призрачность и обретая реальные очертания, что только больше пугало.

Смогла его разглядеть. Пасть, полная острейших зубов, внушала невольное уважение. И сильнейшее желание с ней не встречаться! Огромным телом он запросто мог затоптать… то есть закатать… или, вернее сказать, придавить.

А еще на его спине в моменты возмущения вскидывались гребни с острыми шипами. И что-то упорно подсказывало, ядовитыми. Малоприятное соседство, что и говорить.

— Разве не для этого меня звал? Думал, подарок принес… — обиженно вздохнул призванный Шейс.

«Какое-то одно большое сумасшествие!» — подумала возмущенно.

— Следы заедай! У нас с тобой уговор! — сказал как отрезал строгий филин. — На хвосте тянется темный лорд! Сам Хр!

За ним действительно тянулся длинный хвост с кисточкой, болтаясь по дорожке вслед движениям. Совершенно неуместный в его птичьей фигуре.

Глава 3

С завтраком не задалось с самого начала. Знакомство с местным бытом протекало горячо, громко и стоило мне пары ушибов.

Единственное, что удалось сделать без проблем и потрясений, это снять дареный плащ страшнючего лорда, прихваченный с собой. И пристроить на спинку ближайшего стула в небольшой кухне, чтобы не мешал.

Невольно отметила, какая добротная оказалась вещь. Плотная кожа отличной выделки. Черная, конечно. Что еще от темного ожидать? Мех на воротнике красивый, но не опознанный. И витая застежка под горло, тонкая работа.

Даже, можно сказать, завораживающая. Рука так и тянулась погладить, чувствуя, как согревает чуть ощутимым теплом. Пришлось усилием воли отдернуть руки, убирая за спину. Какое коварное у этого темного воздействие. И ведь не ожидаешь!

Холодильный шкаф уныло застонал, стоило мне открыть дверцу. Пришло убедиться в догадке, открыв не менее десяти раз с перерывами. Он не желал выдавать продукты, намертво прилепив их к полкам.

Разозлившись, попинала, обещая оторвать дверь. Произведенное мною впечатление имело эффект, стоило пару раз сильно хлопнуть той самой дверцей.

Он закряхтел, но продукты все же выплюнул, истерично захлопнувшись и трясясь с железным скрежетом. И затих.

Сваленные в кучку подачки дожидались на столе. Глянув на выданные припасы, поняла, что от меня банально откупились самым простым. И даже попробовала снова открыть дверку.

Не получилось. Отвалившая ручка указывала на полный провал моих планов. А кряхтящий холодильный шкаф доказал, что не собирается сдаваться.

И даже с чашками не повезло. Они дружной стайкой взмыли под невысокий потолок, заставив разрабатывать план по их отлову. А еще оказались любопытными. Стоило мне отвернуться и заняться другим, как они подкрались.

Пушистые тапки, которые прихватили с собой в этот мир, чтобы напоминали о доме, так и норовили слететь и потеряться, не рассчитанные на беготню по небольшой кухне в попытке поймать порхающих беглянок.

Как только не убилась, совершая скачки вверх и вперед? Но сумела схватить любопытную добычу, беспечно летающую рядом.

Я оказалась более ловкой, отловив пару штук. Остальные с писком бросились прочь. А две пойманные затаились, не подавая признаков жизни.

— Перебью! — погрозила парящим под потолком чашками. — А ну, быстро на место!

Гневно указала на открытый шкаф и еще раз погрозила зажатыми в руке недвижимыми товарками. Беглянки послушно залетели в шкаф, устраиваясь на полке. Где я их благополучно закрыла, выдохнув.

Сумасшествие, как есть! Глаз дергался, а отмороженный мозг сигнализировал, что схожу с ума. Поэтому с утварью на этой дурной кухне не церемонилась.

Недоумевая, почему так? Может, у хозяина полтергейст работает, не давая незваной гостье распоряжаться по своему усмотрению? У всех в этом мире такие загадочные кухни?

Плита не кряхтела, не бегала и даже не пыталась дернуться. Она просто не включалась, оставляя в полном недоумении, как заставить ее нагреться.

Загадочная штука наверняка работала на магических артефактах, как и все в этом мире. Принцип действия, которых мне абсолютно, совершенно незнаком.

В моем мире их не используют. А непонятные значки заставляли жалеть, что не выучила в свое время гномий язык.

Давно и постоянно применяемым всеми, проверенным веками и поколениями методом тыка, мне все же удалось заставить ее кочегарить и нагреть чайник. Правда, от неловкости умудрилась подпалить полотенце, и огонь чуть не захватил шторы.

Но хотя бы с водой проблем не возникло. Кран был на месте и даже открывался.

И теперь экстренно облитая штора висела мокрой тряпкой, невероятно отличаясь от висящей рядом сухой соседки. А мне пришлось искать, чем устранить безобразие. В открытом стенном шкафу затрепетали метлы и веники, стоило мне заглянуть. Они испуганно сбились в кучку в дальнем углу, словно я собираюсь отправить их на костер.

Сражаться с ними не стала, ограничившись шваброй. Хотя бы она не бегала, не хрюкала и не пыталась вредить, позволяя спокойно все вытереть.

К возвращению филина чувствовала себя беглянкой из дурдома. Интересно, им тоже такое видится? Но за этой возней бояться и переживать не случилось, некогда.

И в этом плюс! Сражаясь с кухонной утварью (от определения твари неопознанные и непонятные) про темного лорда напрочь позабыла.

— Фух… — выдохнул филин, шмякаясь откормленной тушкой на стол.

— Измотался! — заявил жалостливо, покосившись на меня огромными голубыми глазами. И тут же отправил ближайшую четвертинку сыра себе в пасть. Клюв, конечно.

Но в обычный клюв, даже такого большого птица, четверть круга сыра просто не влезет. А тут проскочило легко и непринужденно.

— Чайку не нальешь? — спросил, по-птичьи наклонив голову и почесав синий овал на животе.

Изумрудная зелень его расцветки, переходящая в разные оттенки, была украшена четко очерченным синим пятном.

Отказывать не стала. Недоумевая, куда провалился проглоченный сыр? Наливая в одну из отловленных и укрощенных чашек заваренного чаю.

Глава 4

— Какое все-таки у тебя невыносимо заурядное имя рода! — жалостливо простонал магический филин на моем плече, реагируя на последнюю фразу инспектора, нарочито выдерживающего теперь паузу. Приметила за ним такую особенность — нагнетать.

В кабинете мерно отсчитывали ход времени часы, немного нервно тикая и дергая секундной стрелкой. Казенная обстановка подавляла. Просторное помещение, мрачная массивная мебель. И, конечно, представительный портрет Стального канцлера на одной из стен. Как без него?

Он правит железной рукой, вынужденный выслушивать постоянные истерики многочисленного Сената. Заседающие там, с виду серьезные граждане, порой категорически не желают приходить к общей точке зрения, устраивая протесты, манифесты и прочие авантюры, заставляя недоумевать остальное население. Как кандидаты умудрились раздобыть у психиатра заветную справку — допуск к наиважнейшим должностям?

Все утверждают, что были вполне адекватные люди. Но стоит им собраться в том здании всем вместе… Загадка, да и только!

Канцлер взирал с портрета, точно недовольно нахохлившийся ворон, готовый бросить вызов любому неприятелю нашего уникального мира.

Серый и повыцветший в извечной борьбе с напирающими магическими соседями, готовый держать нерушимые границы. Чтобы не заглядывали!

А как иначе, когда вокруг сплошь магически активные миры, жители которых так и норовят притащиться в гости? И подольше, поактивнее!

Вот и отгородились от них надежно, защищая свою независимость. И только недавно власти обозначили курс на более близкое сотрудничество. Прежде к соседям вообще было не попасть.

— Надеюсь, никто не узнает о моем позоре? Держать человечку с таким именем! Давай тебя переименуем, а? — продолжал нагнетать птиц, решая только ему известную проблему, и задумался.

Наверняка изобретая невероятные варианты избавления меня от нежелательного имени. Полет фантазии у него обширный, а решения столь сногсшибательные, что не перестаю удивляться.

К его странным выходкам успела притерпеться и как обычно, промолчала. Не хватало еще, чтобы окружающие думали, что разговариваю с пустотой.

Нравится ему сидеть на моем плече, комментируя происходящее. Новый для него мир отчего-то вызывает бурный восторг, и сопровождает он меня везде и постоянно. Что-то критикуя и расспрашивая, выдает самые незаурядные реплики.

При этом его вес почти не ощущается, он умудряется его регулировать. Как и размер, уменьшаясь. В своем обычном виде на моем плече он бы попросту не поместился. Куда мне таскать тушу размером с откормленную индейку?

Для остальных он невидим. Вот и приходится сдержанно помалкивать, а если и отвечать, то с оглядкой, чтобы не прослыть сумасшедшей. И без того проблем хватает. Нынешний визит в Серый отдел тому подтверждение.

На самом деле инспектор Бобкинз оправданий от меня не ждал. Оказалось, сказанное лишь начало его обличений в моем недопустимом и непозволительном поведении, которые слушала в неимоверном удивлении, не осознавая поначалу сути.

— Вы осознаете, что не оправдали высочайшего доверия? Вас отправили в соседний мир представлять интересы нашего, а вы бросились крутить роман с темным лордом! — воодушевленно ораторствовал хозяин кабинета, полностью войдя в назидательный образ и не замечая ничего вокруг.

Очень захотелось спустить круглого инспектора с небес на землю, чтобы не потерялся в накатившем вещательном экстазе. Тут и графин с водой недалеко имеется, может, сбрызнуть Бобкинза для свежести? А то разволновался человек на нервной работе.

И даже взглядом примерилась к стоящему на тумбе графину, с удовольствием представляя картину. Но свои хищные порывы сдержала, пусть чувство справедливости требовало непременного мщения. Все-таки инспектор при исполнении.

— Ишь, как развопился, номенклатурщик разожравшийся! Мы тебе еще покажем железный занавес! — погрозил ему сидевший на моем плече недовольный филин, переступая когтистыми лапами.

Ощущается, но не больно, и одежда не страдает.

Многие слова магического существа оставались для меня загадкой, как сейчас. Какой «железный занавес»? О чем он вообще?

Предпочитала не обращать внимания, самостоятельно трактуя сказанное по обстоятельствам. Опыт показывал, расспросы — дело бесполезное.

Мы с Бобскинзом скрестились взглядами. Я была невероятно удивлена незаслуженно выдвинутыми обвинениями, но смотрела смело и гордо. Инспектор тоже не собирался сдавать своих позиций, глядя с подозрительным прищуром.

— Да я его первый раз в храме увидела и никогда раньше не встречала! — не стала скрывать своего возмущения, выдавая тайну знакомства с темным лордом. Точнее, его полного отсутствия.

Даже имя темного, несостоявшегося жениха (спасибо небесам!) узнала только со слов филина. Вот так, сумеешь благодаря невероятной удаче вырваться домой, а тебя уже обвиняют во всяких непотребствах!

— Все вы так говорите, а потом юбкой перед темными крутите. А нам расхлебывать! — не обращал внимания на мои слова раскрасневшийся от праведного возмущения старший инспектор. — Скандалы, интриги, расследования! — взмахнул руками.

Он бы меня еще в напряженности политической ситуации обвинил, и в том, что любовница Стального канцлера сбежала с залетным фейри! Официально не объявлено, но все знают.

Глава 5

— Ознакомились? — устало спросил представитель Серого отдела Бобкинз.

Обозначенный мною для удобства как «старший инспектор» глянул на меня с раздражением. На меня лично и на всю окружающую действительность, отравляющую ему существование.

В ответ глупо похлопала глазами, пытаясь сообразить, зачем мне вручили папки про этих мужчин. И список с кратким описанием их заслуг. Я же ничего не пропустила?

— Глянула, — ответила осторожно и пояснила свое замешательство. — Только не знаю зачем.

И уставилась на него вопросительно, ожидая, что непременно поделится вековой мудростью. Не зря же я здесь сижу и чего-то жду?

Время истерично тикает, дергая секундной стрелкой. А Стальной канцлер на портрете хмурится все больше, глядя, как занимаю место в кабинете. Намекая — засиделась!

— Как уже отметил, своих граждан не выдаем. Тем более, наглым темным лордам! — поджав губы, ответил инспектор. — И оптимальным вариантом в данном случае будет выдать вас замуж.

Сказанное прозвучало как-то отстраненно, словно через толстый слой ваты. Встревоженно замерла, пытаясь сосредоточиться. И пожалела, что рядом нет филина. Какой-нибудь едкий и нелепый комментарий сейчас бы очень пригодился. Очень!

— Статус замужней женщины снимает всяческие посягательства и решает вопрос. На женщину, состоящую в браке, темный претендовать не станет, — продолжал упитанный инспектор, глядя на меня устало.

Что же он такой невыносливый? Рабочий день, можно сказать, только начался, а он уже вымотался. А всего-то пережил мой визит, и то не до конца.

В Серый отдел меня вызвали прямо с утра. К зданию подходила с невольным трепетом.

Кованный забор, надежно огораживающий прилегающую территорию. И все вокруг просматривается, не подкрасться. Не то чтобы я собиралась, а это болтливый филин заметил.

Меня больше заинтересовали представители местной охраны. Высоченные, суровые и крепкие, точно окаменевшие яйца диплодоков. Мощные челюсти, широкий разворот плеч.

Под трафарет их набирают, что ли? А вот Бобкинз в закономерность не вписывался. Еще и в рабочих вопросах оказался чахлым, вон как киснет.

— Мы ведь говорим о фиктивном браке? — спросила с надеждой, чувствуя, как она меня неумолимо покидает, словно на спешащем прочь поезде, и даже не машет на прощание.

— Хм… — с осуждением посмотрел на меня инспектор. — Предпочтительнее, чтобы настоящим. Потому вам и подобрали прекрасный список кандидатур, — добавил, указывая на папки в моих руках.

Они меня мало интересовали. Так, глянула мельком, получив непонимание. А теперь следом еще и раздражение на инспектора, бессовестно мечтающего со мной поскорее расстаться, разобравшись столь бесцеремонным способом.

— Не осознаете, как вам повезло ускользнуть от лорда Хр. Он не из тех, кто сворачивает с намеченного пути и отпускает добычу, — неодобрительно покачав головой и глядя на меня с осуждением, добавил Бобкинз.

Ответила ему скептическим взглядом. Отлично осознаю и понимаю, но объяснять всю серьезность ситуации и вмешательство магического птица не спешу.

Но почему он обозвал лорда таким странным сокращенным именем Хр? Оговорился?

— Свадьба завтра в ратуше в полдень. Не опаздывайте! — выдал команду инспектор.

Забирая из моих обессилевших рук не заинтересовавшие меня папки, оставляя в недовольстве и раздражении.

«Размечтался, цвирх его дери! Кто ему позволит такое самоуправство?» — отозвалась встрепенувшаяся язвительность. «Конечно, никто! Следовать его нелепым указаниям!» — дополнила рассудительность.

Раздраженно посмотрела на инспектора, крепче перехватив стоящую на коленях сумочку. Подсказка филина сейчас бы пригодилась, но он так и не вернулся.

Видать, взбешенная ящерица пока не отвязалась. Но до завтрашнего полдня я обязательно что-нибудь придумаю. Непременно.

***

А пока меня пронзила догадка относительно продолжения невезения, от которой замерло сердце. Я же так и не спалила обещанную высшим силам коллекцию романов! Получается, обязательство не исполнила. Надо срочно исправиться!

Нет, я даже пыталась, прямо вчера по возращению. Посмотрела на коллекцию книг и под скептическим взглядом филина примерилась к камину.

Но, оказалось, сделать это не так просто. Целая книга сжигаться не желала, а у меня после возвращения оказалось столько забот.

Мое появление в родном мире произвело фурор. С нашей стороны портальной межмировой арки служащие долго не могли прийти в себя от такого вопиющего нарушения инструкции. Я же заявилась вне очереди и, вообще, до начала работы.

Это они еще не видели, что на плече сидел странный филин, а следом тащился бурчащий Шейс, как и прежде затирая следы. Он, то испарялся, то появлялся, исключительно по своему усмотрению. Совершенно не уследить.

От места убежища в мире темных до портальной арки перемещались зеркальным путем в подпространстве, только укрепив мое нежелание пользоваться таким способом в дальнейшем. Неприятное место, загадочное и непонятное.

При моем появлении с нашей стороны портальной арки случился знатный переполох. Перепуганные служащие безотлагательно связались с госбезопасностью.

Глава 6

— Книги не так хорошо горят, но мы что-нибудь придумаем. Гораздо важнее определиться с местом сжигания, чтобы не привлечь лишнего внимания. Может, старое кладбище? — предложил друг, мгновенно включившийся в решение проблемы, прорабатывая варианты.

— С ума сошел! Чтобы потом оправдываться и доказывать, что не проводили ритуал? — отозвалась недовольно, грызя бисквитное печенье.

Колин его любит. И сладкое, и соленое, и с орешками. Любых видов.

А бабушка печет для всего семейства. За годы практики она так здорово набила руку, что печенье получается невероятно вкусным и невесомым.

Бабушка — третья жена знаменитого деда, здравствующая до сих пор. Она была совсем молода, когда вышла замуж за уже пожилого известного изобретателя.

Великий Айрон был одиозной личностью. Отчаянный смельчак, любитель женщин и невероятный собеседник. Он не только изобретал необычное, но и страстно любил испытывать собственные творения. Поднимался в небо, гонял по земле, опускался под воду.

Газеты пестрели статьями о нем, а все женщины были без ума, восхищаясь смелостью. Колину дедова страсть к авантюрам не передалась, только неуемная тяга к изобретательству, ну и отсутствие всякого страха в испытании собственных творений.

Говорят, бабушка Тайха деда приворожила, опоив приворотным зельем. Она из известного алхимического семейства с глубокими корнями. И знаниями, и тайнами, конечно. Сама тоже добилась определенных успехов, разработав несколько любопытных зелий.

Я в историю с приворотом никогда не верила. Просто молодая Тайха была дивно хороша, мне доводилось видеть снимки в альбоме, вот Лихой Айрон и не устоял перед ее чарами. Она и сейчас неплохо выглядит для своего преклонного возраста.

— Заброшенные пещеры? Говорят, там как раз объявились очередные сектанты. Опять проводят сборища, жертвы пока еще не приносят. Подходящее место, может, на чудиков этих наткнемся.

Я только поморщилась, встречаться с сектантами не хотелось, как и появляться в обозначенных пещерах. А друг, скорее всего, мечтает испытать очередное изобретение в столь необычном антураже и на нетипичных подопытных.

По слухам, на том месте было древнее капище неведомых богов. С завидным постоянством там появляются ненормальные, желающие снова проводить ритуалы, приобщаясь к неведомому. Заброшенные пещеры, словно заговоренные, притягивают помешанных.

Стоит переловить одних, поехавших кукушкой, как через несколько месяцев появляются новые возмутители спокойствия. Пока не бесчинствуют, их особо не трогают, но на контроле держат.

Участвовать в очередной авантюре Колина неохота. Даже интересоваться не буду, зачем ему эти чудаки понадобились и что он задумал. Изобретения у него бывают своеобразные, и не все работают как надо.

Правда, его ни разу не поймали, чтобы вменить последствия неудачных испытаний. Чем друг бессовестно пользуется, продолжая настойчиво творить дальше.

Говорю же, бесшабашный и упертый, как его дед Лихой Айрон. И абсолютно уверенный в собственной правоте, что свойственно гениям.

— Тогда могу предложить печь, — невозмутимо отозвался Колин, заметивший мое несогласие с предложенным вариантом. — Сегодня как раз в доме затишье, нам никто не помешает.

«Светлая наивность!» — внезапно пробудилась в голове язвительность. «Не говори духам о своих планах!» — добавила рассудительность, и я чуть не взвыла.

Чего они снова пробудились, эти странные голоса в моей голове? Надеялась, что они исчезнут. Может, остатки эманаций из мира темных? Когда, наконец, испарятся и оставят меня в покое?

***

Домой вернулась воодушевленная. Голоса замолчали, решение проблемы намечено.

И сразу направилась к стеллажу с книгами, еще раз прикидывая масштаб. И размер мешка, в который все это богатство поместится.

Договорились, что Колин подъедет позже. Проверит и подготовит печь, обзаведется всем нужным и приедет забирать меня вместе с книжными запасами. Тащить тяжесть тоже ему, мое дело только подготовить все для транспортировки.

В доме оказалось подозрительно тихо. Невольно начала подозревать, что эти магические твари, филин вместе со змеем, уже что-то где-то вытворяют. Не могут они сидеть спокойно! Только если спят. Но, как обычно, хотелось верить в лучшее.

Подходящий мешок, обнаруженный среди залежей всяческих полезных вещей в недрах кладовки, так и манил приступить к складированию книг. Но громкий стук в дверь нарушил мои планы. Пришлось бросить и отправиться открывать.

За дверью обнаружилась улыбающаяся Лайна, прекрасная и воздушная, словно дивная фейри.

Светлые волосы собраны в красивую прическу, украшенную кокетливой шляпкой с легкомысленной отделкой. Приталенный женский пиджак, что недавно вошел в моду, подчеркивал стройность фигуры, а длинная юбка придавала образу толику строгости.

Подруга выглядела великолепно, в отличие от взмыленной меня. Паутина из кладовки на моем простом платье теперь еще больше бросалась в глаза, призывая поскорее от нее избавиться.

— Привет! Как лихо ты утерла нос темному лорду! — кинулась обниматься она, буквально лучась от восторга.

Лайна — бесстрашная фанатка приключений. Мне до ее бесшабашности, как до мира темных пешком, никогда не дойти.

Глава 7

Часы показывали четверть пополудни. Регистратор медленно зверел, глядя на меня недобро. А две вредные магически твари, невидимые остальным, поглядывали на время, осуждающе качали головами и вздыхали.

Даже Шейс ради такого дела притащился, валяясь огромной свернутой тушей совсем рядом. Благо в просторном регистрационном зале ратуши места хватало. В былые времена вообще строили с размахом. Широченные лестницы, огромные коридоры, богатое убранство.

— Какие несознательные пошли женихи! — вымолвил филин, цокая языком и покачивая головой.

Змей хлопал огромными глазами, но помалкивал. А я не злилась, нет, торжествовала.

Стояла, вся такая очаровательная в светлом серо-жемчужном платье, и гордилась, что уже вторую свадьбу так прекрасно избегаю. Может, все дело в выполненном завете?

Именно магические вредители уговорили меня вчера заявиться на регистрацию. И выглядело все столь разумно и рационально, что я не устояла. Филин предложил Серому отделу напрямую не перечить и появиться в полдень в ратуше.

А уж согласие свое давать не обязательно. Всегда можно найти повод, выставить жениха неподходящим. Под это дело и другие варианты отмести. Кто виноват, что серые такие неудачные кандидатуры подобрали? Пусть стараются лучше!

— В любом случае, что мы не найдем, куда деть этого смертника? — резюмировал Филинс, поглядывая на меня с усмешкой. Длинный хвост с кисточкой за его упитанной тушкой смотрелся неуместно и забавно.

— Сеуки скучают, — весомо добавил загадочное змей, хлопая вразнобой круглыми желтыми глазами. Снова заинтриговав непонятными тварями, непременно скучающими.

Не только уговорили в ратушу к нужному времени отправиться, но и подходящий наряд из запасов в шкафу подобрали. Поразительно единодушные в своем стремлении.

— На свадьбе надо выглядеть соответственно! Такое не каждый день бывает! — назидательно вещал филин, копаясь в шкафу под моим скептическим взглядом.

Скопившиеся там залежи вещей приобрели ореол неведомых сокровищ. Прозрачный змей, следивший за действом, свернулся в углу в клубочек, вываливаясь за стены комнаты огромной призрачной тушей. Кивая в нужных местах, демонстрируя одобрение.

— Можно сказать, эпохальный момент в жизни, пусть и не состоявшийся. Спросят тебя внуки через полвека: «Бабушка, а как ты выходила замуж? А ты им — а в какой раз?»

Как тут не рассмеяться? Получается, в свой самый первый раз была в пижаме и тапочках, и длиннющем плаще страшнючего темного лорда. Действительно, хвалиться нечем. Вспомнить есть что, а будущим внукам не расскажешь.

Птиц подошел к делу ответственно и долго копался, прикидывая на меня то одно, то другое. Пока не нашел позабытое и заброшенное глубоко в недра шкафа светленькое платье, устроившее его. Действительно, миленько, мне идет.

И повседневное, без лишней торжественности. Даже Шейс одобрил и откуда-то приволок симпатичную светлую шляпку с белой вуалью, дополняющую общую картину. И ведь где-то стащил! Но где именно ни за что не признается.

И теперь стояла в подходящем для ситуации образе, с очаровательной шляпкой на собранных по такому случаю волосах, и торжествовала. Жених не явился, избавив от кучи проблем. Пожелать ему удачи в Сером отделе, где его теперь ожидают непростые времена?

Стрелка отсчитала еще четверть часа. Регистратор окончательно разозлился, выговаривая про потерявших всякую совесть женихов.

Змей печально вздыхал по не осчастливленным скучающим сеукам. Птиц вышагивал из угла в угол, чтобы себя занять, забавно волоча следом длинный хвост. А я все шире улыбалась, довольная, как все сложилось.

Изнывающему регистратору, наконец, принесли записку с указанием, что церемония не состоится. О чем он хмуро сообщил, глядя на широко улыбающуюся меня с очевидным подозрением. Только усиливая мое довольство ситуацией, заставляя улыбаться сильнее. К чему скрывать моменты радости?

На выходе из ратуши дожидался хмурый Бобкинз, глядя с недовольством. С мрачным удовлетворением отметила его новый костюм и сверкающие свежим лаком ботинки. Ха! Кто-то вынужденно обзавелся обновками гардероба?

Удовлетворение от воплотившейся мести, приносящей первые плоды, разлилось внутри теплом. Оказывается, так приятно отплатить за обиды и наблюдать результаты. Даже странно заметить в себе подобные порывы, прежде не проявлявшиеся.

Присутствие инспектора напомнило, что проблема еще не решена, а только отложена, всколыхнув опасение. Я даже юбку от складок поправила и сумочку покрепче перехватила, ожидая его слов.

— Загадочная вы девушка, Тэриана. Практически подозрительная, — сказал, недовольно поджимая губы, когда мы отошли чуть в сторону для разговора.

Птиц застыл рядом со мной, сегодня ради разнообразия передвигаясь по земле, а не на моем плече. Шейс испарился прямо с места несостоявшейся церемонии, как только все стало окончательно понятно. Наверняка отправился спать, он это дело обожает.

— Чем больше занимаюсь вашим вопросом, тем больше удивляюсь. С виду вы девушка безобидная, но обстоятельства удручают. Один не явился на свадьбу, — продолжал недовольно выговаривать инспектор. — Другой пропал с точки наблюдения за вашим домом. И как вы это объясните?

Недоумение даже изображать не пришлось. Понятия не имела, что за мной наблюдают. В безликом сером костюме, делающим его неотличимым от других, инспектор казался еще подозрительнее. Досадная помеха, то и дело всплывающая на моем пути.

Глава 8

— Слушайте, а давайте мы сделаем то зачем собрались, а потом все остальное! — не выдержав, поспешила вмешаться, пока они не рванули ловить неведомую хмыгу.

Оценила, как загорелись у друга глаза. Еще немного, и он будет окончательно потерян, пока не реализует навязчивое желание. Такой взгляд мне давно известен: одержимость новой идеей.

— Да это дело мгновенное! — отмахнулся птиц, испарившись, пропав в очередной стене.

Колин посмотрел на меня многозначительно, демонстрируя желание все узнать.

— Не спрашивай! — отмахнулась раздраженно.

Его скептический взгляд и поднятая бровь показывали, расспросов избежать не удастся. Намек предпочла проигнорировать, невозмутимо выкладывая последние книги. Подняла почти опустевший мешок и высыпала остатки в печь.

Колин подергал какие-то рычаги. Закрыл заслонку, решетку, что-то еще проверил. И, кивнув удовлетворенно, наконец, сказал.

— Готово!

— Вот она! — не вовремя вернулся довольный филин, мгновенно заполучив внимание друга, отвлекая в столь ответственный момент.

Держа в клетке из сияющих силовых линий меховой шарик размером с небольшой клубок, с виду совсем безобидный.

— Особь молодая и пока не особо опасная, но не следует обманываться, — продолжил птиц, посылая в милый меховой шарик небольшую молнию.

Тот мгновенно ощерился огромной пастью с острейшими зубами, заставляя невольно вздрогнуть. Но из клетки ему не удрать, не получится, защита надежная.

— Может заглотить жертву больше себя, — с гордостью похвалился существом Филинс под заинтересованным взглядом Колина. Сразу понятно, у друга на находку собственные планы.

Аппетиты загадочной твари не вызвали особого потрясения. После прожорливости магического птица удивляться нечему. Тот наглядно показал, на что способен.

— И ему есть достойное применение! — продолжал вещать не заметивший хищного взгляда друга птиц. — Отомстим тупому Айку! — воодушевленно напомнил о желании мести инспектору серых, заставляя невольно скривиться при напоминании.

— Инспектор из серых, что никак не оставит меня в покое, — пояснила на вопросительный взгляд Колина, выдавая замысел Филинса.

— У него квартира под силовой защитой, мелкой хмыге не выбраться. Погрызет и испортит все, разве не прекрасно! — чуть не прыгал от радости упитанный птиц.

— Профессор Гриди за такую редкую тварюгу выдаст мне что угодно, — раскрыл собственные планы на вредителя из магического мира невозмутимый Колин, снисходительно поглядывая на филина. — Давно пытаюсь заполучить у него кое-что, но этот скупердяй не желает делиться! — поведал о своих бедах с усмешкой и превосходством человека, знающего, как получить желанное.

— Так и быть! Верну вредную мелочь через пару дней, — примирительно отозвался Филинс, не собиравшийся отказываться от собственной затеи. — Нам он нужен для показательной операции возмездия!

Невольно скривилась, не желая иметь отношение к указанному «нам». Чувствуя, как все больше охватывает возмущением. Печь заправлена, самое время, наконец, сделать задуманное, а мы непонятно чем занимается.

— А чего мы, собственно, ждем? — раздраженно сказала и, приблизившись в пару шагов, дернула нужную ручку.

Теперь следовало отойти на предписанное расстояние, пока шестеренка в механизме не отсчитает секунды. Время специально заложено, чтобы удалиться на безопасное расстояние от мощной печи.

Разумно, как оказалось. От нее так дыхнуло жаром, что у меня взметнулась юбка. Внутри что-то зафырчало и заурчало, а затем громко хлопнуло.

Из трубы с оглушающим «Бух!», заложившим уши, взметнулся столб густого дыма с парящими искрами. Почти фейерверк, обдавший нас отголосками пепла, звякнули потревоженные стекла.

«Пип!» — довольно выдал меховой клубок в светящейся клетке, единственный оценивший произошедшее. И даже показал черные глаза среди густой шерсти.

— Так и должно быть? — спросила друга с сомнением, отплевываясь от долетевшего пепла, осевшего на губах и переживая потрясение.

Надо сказать, на такой потрясающий эффект не рассчитывала. Стоит ли думать, что моя жертва принята, а громкость принимать как одобрение?

— Не совсем… — задумчиво отозвался друг.

— СВОБОДА! — завопило белое нечто, взметнувшись из трубы.

У Филина задергался глаз, и принялся мотаться туда-сюда хвост. Колин смотрел на парящего в вышине духа с любопытством. А я ничего толком не понимала. Кроме того, что с романами что-то пошло не так.

— СВОБОДА! — вопил дух и умчался прочь куда-то в глубину города, оставляя нас переживать случившееся.

— Похоже, огонь освободил связанного духа, — выдвинул догадку Колин, продолжая задумчиво смотреть вслед умчавшемуся белому клочку тумана. — Возможно, он сидел в артефакте. Но мощь печи настолько велика, что защита не устояла…

Интересно, соседи сильно испугались? Не заметить подобное попросту невозможно. Но они люди вообще привычные, вынужденные относиться философски, друг не раз отличался разными выходками. Но против заслуг его семейства нужны куда более весомые аргументы.

Глава 9

От воспоминаний о вчерашних событиях чуть не начал дергаться глаз. Посмотрела на инспектора с недоумением, невольно усмехнувшись про мешок с романами, так его запутавший. И как он собирается навесить на меня исчезновение агента? Не докажет!

От прорывающего язвительно отклика меня отвлек птиц, банально дернувший сзади за юбку. И посмотрел многозначительно, призывая с Бобкинзом не спорить.

— Он пыльцой фей, случаем, не балуется? Или у вас все такие тупые? — прокомментировал Филинс слова инспектора о моей причастности к исчезновению агента.

Про пыльцу фей, дурманящее вещество, получившее широкое распространение в магических мирах, поправлять его не стала. В нашем мире она не в ходу, недостаточна сила магических потоков. Эффект применения совсем не тот, слишком слабый и ценителям неинтересный.

— Я бы посмотрел на ситуацию иначе… — добавил он.

А я смотрела на газету в руках старшего инспектора и не могла оторвать взгляд от одной заметки. Картинки с черно-белым изображением очень приметной твари. Крайне напоминающей Шейса в рассерженном состоянии.

Огромное призрачное змеиное тело, гребни с шипами на спине и сверкающие круглые глаза. Никого не напоминает? Странное совпадение. Пусть даже изображение в газете чуть отличается, как вольная трактовка с чужих слов.

А в названии заметки что-то про Заброшенные пещеры, мне полностью не видно. Но подозрения закрались незамедлительно, формируясь в нехорошую догадку. Кажется, я знаю, кто причастен к случившемуся. Однако сейчас не место и не время разбираться.

— Что было в мешке? Огромном и тяжелом, прошу заметить! — не отставал занудный инспектор, отвлекая от тревожащих догадок.

И нагнетая раздражение. Мне теперь за каждый шаг отчитываться?

Филинс, по-птичьи наклонив голову, поглядывал на Бобкинза с любопытством. Как на неведомое существо на передвижной выставке зверей.

— Решила избавиться от старых вещей. Дорогу переменам и обновлениям, а они требуют пространства, — отмахнулась от вопроса, легко придумав отговорку.

Инспектора ответ не устроил, вон, как губы поджимает и смотрит недовольно. Но поделать ничего не может. Пыталась сохранить самый невозмутимый и безобидный вид, хлопая глазами. Чтобы придраться не смог.

— О времени следующей регистрации вас уведомят, — скупо выдал и удалился к бросающемуся в глаза служебному транспорту. Черный и пугающий паромобиль уже заждался, словно сгусток тьмы, приткнувшийся в стороне.

— Нет, мы обязательно должны ему еще отомстить, — недовольно буркнул нахохлившийся филин. — Сегодня же идем вершить страшную месть!

Прежний ощипанный вид испарился, и с утра он выглядел, как и раньше лоснящимся, поражая яркостью оперения. Пробуждая самые разнообразные сомнения и догадки. С чего бы вдруг ему сделаться из ощипанного птица пернатым красавцем?

Подозрения настойчиво роились внутри, требуя активных действий. Устроить разборки хвостатым, отметившимся в пещерах и куда-то задевавшим агента серых, о судьбе которого так трепетно волновался надоевший Бобкинз, приставая с нелепыми расспросами. Вот же, тварюги магические!

Оценив мой прищуренный взгляд и почуяв грозящие неприятности, Филинс незамедлительно сбежал. Устроил разрыв в пространстве и исчез в неведомую серость к моему недоумению. Прямо как его умения, продемонстрированные при нашей встрече в мире темных.

Но в моем родном мире такая возможность еще вчера была ему недоступна. Он пространство не разрывал, а ходил через стены. Тоже способность удобная, но не столь впечатляющая. Появившаяся догадка раздражала, требуя вытянуть из вредителя откровения.

Мне показалось, или у него действительно приросла сила? Но откуда? И самое интригующее — какими неприятностями это грозит?

«Кому именно грозит?» — вдруг встрепенулась внутренняя язвительность, заставив недовольно поморщиться. А я так надеялась, что эпопея со странными голосами в голове окончена. Увы!

«Что нам до чужих угроз?» — парировала рассудительность, как и прежде отвечая на подначку язвительности. И тут же добавила, только увеличивая сомнения: «И что плохого в голосе разума?»

Отвечать не подумала, стремительно удаляясь от мэрии и восхитительно не состоявшейся свадьбы. И даже радостное солнышко не смогло развеять сомнений, налетевших, словно туча на безоблачное небо.

***

Домой вернулась взбудораженная и голодная. Пришлось трястись на паробусе, в меру чинно и медленно перемещаясь через весь город. От самой мэрии до нужного мне района, где неторопливая река Нерка, словно кривой кинжал, рассекает городские кварталы.

Хорошо здесь у нас. Когда-то разросшийся город прирастил еще один вполне приличный район. Сразу устроенный продуманно и с должной долей осмотрительности в вопросах благоустройства. И дороги широкие, и скверы чуть не на каждом шагу.

Правда, так далеко от центра требования к внешнему виду домов власти не предъявляли, вот и построили вразнобой, кто во что горазд. Но в необычности местных зданий есть что-то интригующее и привлекательное. Не то что вылизанный и облагороженный центр.

Времени поразмыслить получилось, хоть отбавляй. Поднимаясь в свою квартирку на втором этаже, в красках представляла, как закачу магическим тварюгам головомойку. С каждым шагом только прирастая решимостью.