Сбежавшая истинная

Пролог

Я стояла, спрятавшись в неприметном углу за колонной анфилады дворца, выходившей в дворцовый сад, и смотрела в небо. А там происходило нечто невероятное. В золотых лучах закатного солнца в небе играли два дракона. Их танцем на фоне облаков я могла бы любоваться целую вечность. Это была одна из двух вещей, позволявших мне примириться с той жизнью, в которую меня нежданно, негаданно забросило. Вторая вещь, в которой я находила успокоение — было рисование. Правда, в этом мире раздобыть краски и холст оказалось труднее, нежели у меня дома.

Дома… мелькнувшая мысль пронзило всё моё существо болью. Где теперь мой дом? Моя маленькая уютная квартирка, в которой я только что начала самостоятельную жизнь, съехав от родителей. Мама, папа, сестрёнка. Факультет худграф, на который я с таким трудом поступила. На бюджетное место, между прочим, которых на курсе было всего лишь два из сорока. И Андрей… При воспоминании об Андрее в груди стало тяжело и тоскливо. Он не был красавцем, в которого влюбляются все девчонки. Не был особо одарённым. Но для меня это было неважно. Ведь когда мы оставались наедине, вся эта шелуха переставала иметь значение. Память услужливо подкинула нежный взгляд его карих глаз, осторожное прикосновение мягких губ.

«Можно?» — спрашивал он каждый раз, прежде чем прикоснуться, и глаза его блестели, а руки подрагивали от волнения. Что теперь с ним? Волнуется ли он обо мне? Ищет ли? Ведь я даже с родителями его не познакомила. Всё откладывала этот важный момент. Успеется. Казалось, что вся жизнь у меня впереди…

Дракон насыщенно-малахитового цвета сделал неудачный кувырок в воздухе и зацепил крылом балкон на втором этаже прямо надо мной. Сверху посыпалась штукатурка и мелкие осколки каменной кладки, из которой был сложен балкон. Я поспешно отпрянула назад, вглубь анфилады, выныривая из болезненных воспоминаний. А зелёный дракон как ни в чём не бывало вновь ринулся на своего напарника по играм — огромного ящера цвета морской волны. Незначительные разрушения дворца случались почти каждую неделю, но драконам до этого дела не было. Молодые наследники Правящего Дракона резвились, не зная забот. Ведь чинить стену, и прибирать разрушенную комнату будут не они, а люди.

В мире, куда я попала, положение людей было, мягко говоря, незавидным. Самые слабые и беззащитные существа, люди занимали положение рабов, чей удел был самые тяжёлые и грязные работы. А правили балом они. Драконы.

Словно в насмешку, драконы могли принимать человекообразную форму, но никто в здравом уме никогда бы не спутал простого человека с обращённым драконом или драконицей. Драконы были на голову выше обычных людей. Самцы-драконы, язык не поворачивался назвать их мужчинами, были более плечистые и с более развитой мускулатурой, нежели человеческие мужчины. А самки-драконицы отличались чертами лица просто неземной красоты, и пышными соблазнительными формами.

«Вот бы хоть раз с такой...» — шёпотом поделился как-то садовник Рэй, провожая взглядом статную черноволосую красавицу, явившуюся во дворец в сопровождении отца-министра. Красавица стремительно обернулась, метнув в Рэя уничтожающий взгляд. И мы с ним поспешно изобразили садовые скульптуры. Слух у драконов был не чета нашему, как и зрение, и обоняние. А за неуважение к высокопоставленной особе можно было угодить и на плаху. Я надеялась, что тот случай послужит Рэю уроком, и он укоротит свой не в меру длинный язык.

Нас, людей, во дворце было много. Кто-то же должен был обслуживать капризных высших существ. Стирать их одежду, убирать за ними грязь, носить воду в их купальни, готовить им обеды из сотни блюд и мыть жирные противни.

Драконы же жили в своё удовольствие, раз в две недели устраивая балы, по вечерам на закате резвились в небе, а ночами развлекались в своих гаремах. Да, как бы дико это ни звучало, у каждого дракона-самца был гарем наложниц самых разнообразных рас. Человеческие женщины там тоже встречались, но нечасто. Драконы всё же предпочитали кого-нибудь «почище». Человеческую расу они почитали сродни свиньям, роющимся в навозе.

А вот женились они только на своих. У них там были какие-то особые драконьи способы распознать подходящую себе пару. То ли по запаху, то ли по каким-то другим признакам. Я в это особо не вникала. Да и зачем мне?

Очнулась я после перемещения на улице, одетая в какое-то рваньё. Испуганная, потерянная, ошарашенная тем, как быстро всё поменялось, я неприкаянно бродила по городу, напоминавшему города Европы X–XIII веков. По булыжной мостовой мимо меня катились повозки, запряжённые парами, четвёрками или шестёрками лошадей. Вот только в каретах сидели вовсе не люди. И по улицам в пышных средневековых платьях и старомодных камзолах тоже ходили не люди. Точнее, не только люди.

Это сейчас я уже начала различать расы существ, которых встречала на своём пути. А поначалу я в ужасе шарахалась от троллей с зелёной кожей и торчащими нижними клыками, мордой напоминавших бульдога, жившего в соседней квартире от моих родителей. Заворожённо, открыв рот и привлекая к себе ненужное внимание, пялилась на изумительно красивых эльфов с кожей серебряного цвета и глазами цвета ртути. Смешно вспомнить, как завизжала, впервые увидев фавна и приняв его за самого дьявола. Не то чтобы я верила в дьявола, но увидеть среди ночи эдакую рожу, густо поросшую чёрной шерстью, удлиняющуюся к нижней челюсти в виде козлиной бородки, обрамленную витыми рогами и украшенную по бокам длинными заострёнными ушами — тут не только в бога поверишь, но и в дьявола. К счастью, фавн оказался беззлобным малым. Даже подхватил меня, начинавшую оседать на ватных ногах, под руку и довёл до ближайшего питейного заведения, именуемого здесь «сытница», видимо, от слова «сытый».

Но от его любезности пришлось отказаться. Платить за сытость мне всё равно было нечем. Хотя есть к тому времени хотелось уже неимоверно. Вспоминать первые голодные и холодные месяцы в этом мире было неприятно, и я вновь обратила своё внимание на резвящихся в небе гигантских ящеров. И как только воздух их держит?

Глава 1. Драконы

Заслышав удар гонга, я с трудом разлепила глаза. Разделка туш закончилась уже под утро, и поспать довелось от силы пару часов. Как бы ещё выдержать день генеральной уборки?

«Лишь бы не велели лезть на высоту» — размышляла я, бредя вслед за своими товарками в купальню. Голова кружилась от недосыпа, и я боялась, что буду недостаточно ловкой и упаду, если меня поставят мыть хрустальные люстры с сотнями капелек-подвесок, будь они неладны, или снимать портьеры. А травмированную прислугу во дворце не держали — сразу вышвыривали на улицу, на верную смерть. Услуги лекаря здесь стоили непомерно дорого, и со своими скромными накоплениями, состоящими из жалования за полгода, мне рассчитывать на помощь не приходилось. Оставалось избегать потенциально опасных работ и надеяться на удачу.

Драконьи носы были невероятно чувствительны к пыли и посторонним запахам, поэтому за чистотой во дворце следили с маниакальным упорством. Но был в этом и плюс — вся прислуга должна была утром и вечером посещать купальни. Если бы у меня не было возможности регулярно мыться, то жизнь моя и вовсе превратилась бы в кошмар. А так… со многими вещами можно было смириться.

— Эй, ты чего спишь на ходу? — приотстала Зоуи, чтобы поравняться со мной. — Целых три дня и ни одного дракона во дворце! Ты чего приуныла?

— Они ещё не улетели, — напомнила я хмуро. После бессонной ночи изображать из себя жизнерадостность не было никакого желания.

— Опять пойдёшь подглядывать за тем, как они полетят? — подруга, заговорщически подмигнув мне, пихнула меня плечом.

— А что ещё делать? До их отбытия нам всё равно к работе приступить не позволят. Чтобы у ящеров не возникло желания на завтрак сожрать кого-нибудь из прислуги вместо заготовленного для них мяса, — пожала я плечами.

Если в человеческом облике они ещё могли как-то разумно мыслить, то в своём истинном обличье ящеры зачастую шли на поводу у инстинктов. Могли совокупляться прямо посреди дворцового сада, если им приспичит, или слопать попавшееся им на глаза существо, которое покажется им добычей. С людьми, правда, таких случаев пока не было. Но говорили, что однажды Правящий Дракон съел своего собственного коня, когда тот не вовремя сбежал из конюшни. Потом долго сокрушался и казнил нерадивого конюха, но коня было уже не вернуть.

Поэтому, когда драконы оборачивались, все работы во дворце приостанавливались. Служанки прятались, стараясь не попадаться ящерам на глаза. Но я не могла пропустить это зрелище. Поэтому, как только закончила с купанием и умыванием, я крадучись пробралась в сад через служебную дверь.

Прячась за деревьями, я бежала к своему тайнику в дальнем углу сада. Там под старым замшелым камнем были припрятаны мои сокровища: несколько старых наволочек, натянутых на деревянные рамки, горсть угольков, ступка с пестиком и десяток глиняных пузырьков с самодельными красками. Краски я изготавливала из чего придётся: из мела, сока растений, цветной каменной крошки, растёртой в порошок, свиного сала и даже птичьего помёта. Выудив с самого дна углубления незаконченную картину с изображением двух резвящихся в закатном небе драконов и свёрток с угольками, я вернула на место камень и опрометью бросилась обратно во дворец, боясь опоздать и пропустить момент отлёта.

Торопилась я зря. Ящеры ещё завтракали и были всецело поглощены своим занятием. На просторном вымощенном булыжником дворе перед парадным входом во дворец расположились больше десятка огромных рептилий, каждая из которых сжимала в лапах разделанную тушу и отрывала от неё куски мяса острыми зубами. Двор был залит кровью животных, в воздухе витал запах сырого мяса.

Подавив приступ тошноты, я ужом скользнула вдоль стены флигеля, вскарабкалась по декоративным уступам и нырнула в нишу между капителями колонн, поддерживающих крышу. Здесь я была в относительной безопасности и могла незамеченной наблюдать за трапезой Правящего Семейства драконов и их приближённых.

Я устроилась поудобнее, приладила на коленях незаконченную картину, вытряхнула на выступ колонны перед собой угольки из мешочка, и, схватив один из них, с упоением приступила к рисованию.

Рука с зажатым между пальцами угольком словно зажила своей жизнью, набрасывая на холст быстрые штрихи, из сплетения которых проявлялся изгиб величественного крыла, округлость плотно прилежащей к телу чешуи, ряд роговых выростов, проходящих вдоль спины. Я настолько погрузилась в процесс, что позабыла обо всём на свете. Рисование было моим спасением в этом жестоком мире. Только благодаря тому, что я иногда имела возможность рисовать, я не сошла с ума и до сих пор не утопилась в протекавшей через территорию дворца речке.

Иногда я рисовала людей, растения, цветущие в саду, и архитектурно-неподражаемый фасад дворца, но самым больши́м эстетическим наслаждением для меня было рисовать драконов. Может быть, потому, что в моём мире не было ничего подобного. И для меня это был настоящий художественный вызов — рисовать с натуры столь необычный объект. А может быть, потому, что они своим ярким окрасом и хищной формой своего тела будили в моей творческой душе совершенно волшебные образы, которые так и просились на холст.

Сейчас я делала только наброски, стараясь запомнить игру солнечного света в блестящей отполированной лазурной чешуе, а накладывать краски я буду уже в саду, рядом со своим тайником. Впереди у меня целых три дня, чтобы закончить картину.

Я так увлеклась процессом рисования, что не сразу заметила тень, закрывшую мне солнце. А когда подняла глаза, чтобы посмотреть, что произошло, с ужасом увидела по ту сторону от двух колонн, между которыми я пряталась, огромный влажный нос бирюзового цвета, закрывший мне вид на двор.

Ужас при виде носа ящера, который поворачивался перед моим укрытием то одной ноздрёй, то другой, парализовал меня настолько, что я забыла, как дышать. Ящер учуял меня и теперь сожрёт заживо! Недописанная картина выскользнула из ослабевших рук и полетела вниз. При ударе о землю рама с треском сломалась. Дракон, встревоженный звуком, отпрянул от флигеля.

Глава 2. Знамение

Три дня пролетели, как один миг. Но увы, дорисовать мой набросок мне не удалось. Как бы я ни искала между колоннами флигеля свою пропавшую картину, её нигде не было. Словно растворилась она бесследно.

Драконы уже вот-вот должны были вернуться, а я в последней безнадёжной попытке найти её бродила по двору вокруг флигеля, заглядывая под каждый куст. Да! Мне было жалко её потерять. Мало того что случайно найденная кем-то из драконов картина могла разозлить ящера — я ведь не спрашивала разрешения, рисуя их. А определить принадлежность вещи с их то нюхом не составит труда. Но искала я её отнюдь не из-за этого. Мне просто жалко было оставить её недоработанной. Уж очень хороша она получалась! Я, конечно, могла бы начать заново. Но это будет уже другая картина!

— Привет, красотка! Чего ты тут опять бродишь? — Рэй подкрался незаметно и бесцеремонно огладил меня по заднице обеими руками. Я едва не завизжала от неожиданности и испуга, но вовремя спохватилась.

— Дурак! — я возмущённо замахнулась, чтобы наградить его оплеухой, но парень ловко увернулся и с хохотом отпрыгнул в сторону, поднимая перед собой руки с открытыми ладонями в знак примирения. Сердиться на этого парня было решительно невозможно, и я раз за разом прощала Рэю эти выходки, зная, что он просто шутит, пытаясь хоть как-то скрасить безрадостную жизнь здесь.

— Всё ещё не нашла? — он придал своему мальчишескому лицу выражение сочувствия.

Я уныло покачала головой и вернулась к своему занятию. Рэй тёрся рядом, тоже заглядывая под камни и кусты.

— Я поспрашивал у тех парней, которые убирались здесь сразу после трапезы, — проговорил он, случайно наталкиваясь плечом на моё плечо. — Они, как один, сказали, что никакой размалёванной наволочки здесь не было, и вообще… Никаких тряпок не находили.

Я тяжело вздохнула, внутренне смиряясь с тем, что картины моей мне больше никогда не увидеть.

— Ну не реви, — неловко попытался утешить Рэй, похлопав меня по плечу своей ручищей, отчего плечо моментально заныло. Он был как большой щенок, игривый и ласковый, но ещё не способный рассчитать свои силы. — Ещё лучше нарисуешь!

Я улыбнулась ему, усилием воли прогоняя с лица грусть. Я была довольно нелюдима, и за полгода так и не обзавелась знакомствами во дворце. Рэй, да ещё Зоуи, были единственными людьми, с которыми я более-менее тесно общалась, и которых могла бы назвать своими друзьями. Рэй даже знал, где я прячу свои сокровища. Не то, чтобы я специально ему показывала — он выследил меня. Но, несмотря на свою дурашливость, он оказался надёжным другом и бережно хранил мою тайну. И теперь, благодаря его выходке со слежкой, я знала, что во дворце есть человек, которому я могу безоговорочно доверять.

— Насть! Насть! — я глубоко задумалась и не сразу поняла, что Рэй трясёт меня за плечо. — Уходим! Они летят домой!

Поспешно оглянувшись, я увидела далеко в небе быстро приближающуюся россыпь ярких точек.

— До встречи! — шепнула я Рэю, чмокнув его в щеку, и, подобрав длинные юбки, бегом ринулась по направлению к служебным помещениям. Рэй, расплывшись в глуповатой улыбке, бросился в противоположную сторону.

В тот же день вечером дворец бурлил от принесённых драконами новостей. Первыми их, конечно же, узнали вездесущие высшие служанки, подносившие еду драконам во время обеда. К ужину о причине волнений уже вовсю болтали на кухне.

— Говорят, что драконицы прилетят не только с Эверстайна, но даже с Рианнойра…

— Да уж, наш Тэймур завидный жених!

— Тише ты! Разве можно Наследного Дракона по имени полоскать!

— Как бы не разогнала невеста его гарем, как сделала когда-то Правящая Драконица, как только камень её выбрал…

— А куда их, если разгонит?

— К нам, конечно! Куда же их ещё? Дракониц ,может быть, и отцы заберут, а остальных то?

— Ну уж… Зачнёт дракончика, да опять наберёт. Долго ли ему?

Я отодвинулась от сплетниц подальше и уткнулась в свою тарелку. Но известие о предстоящем торжестве не могло пройти мимо даже такой, как я. Вся прислуга возбуждённо обсуждала знамение, которое увидели драконы во время своей отлучки. Оказалось, что летали они вовсе не на охоту, а к скалам предков, где Наследный Дракон по имени Тэймур и получил высшее указание о необходимости выбрать себе жену и приступить к продолжению царствующего рода.

При мысли об этом я не сдержала презрительной гримасы. Вроде высшие существа, правят всем миром, а обычаи у них, как у неандертальцев. Скалы предков, знамения… Сейчас и жену себе будет гаданием на кофейной гуще выбирать. Тьфу!

Но для драконов эти все ритуалы были наполнены высоким смыслом, и поэтому выбор невесты будет проходить совсем скоро и, судя по волнениям среди прислуги, с поистине королевским размахом.

Тэймуром звали аквамаринового дракона, и его имя с драконьего языка переводилось, как «продолжающий род». Тэймур был старшим наследником, именовался титулом Наследного Дракона, и Правящая Чета возлагала на него большие надежды. Насколько мне было известно, они давно уже ждали подходящего времени, чтобы женить его, но знамения всё не было.

И вот теперь в честь такого долгожданного события во дворце началась подготовка к праздничному приёму. Будут приглашены знатные драконицы со всех концов необъятного государства Эверстайн, и некоторые из дружественных держав. Ввиду хорошей такой продолжительности жизни у драконов возраст потенциальных невест колебался от двадцати лет — возраста драконьего совершеннолетия — до ста пятидесяти — возраста последнего шанса для драконицы.

Для меня же, как и для сотен таких же, как я служанок, этот праздник означал лишь одно — тяжёлая круглосуточная работа. Всех гостей размести, обслужи, за всеми убери.

***

Приём продолжался уже третий день, но принц всё не начинал выбирать себе жену.

Кухни не прекращали работы ни днём ни ночью, кухарки спали прямо у разделочных столов. Высшая прислуга, сбиваясь с ног, носилась по лестницам с охапками полотенец и постельного белья, подносами с винами и закусками, коробочками с украшениями и косметикой для дорогих особ.

Глава 3. Ритуал выбора

На седьмой день праздник, наконец-то, подошёл к своей кульминации.

Я как раз дежурила в бальном зале, который к полудню начал заполняться приглашёнными драконицами, протирала пролитые напитки, собирала и выносила к дверям грязную посуду, следила, чтобы пол под ногами красавиц был идеально чистым, и ни одна из них, упаси небеса, не замарала подол своего роскошного платья.

— Уходим! Приказ Навершей! — прошептала мне моя товарка, пребольно пихнув меня локтем под рёбра. Я поспешила к выходу, по пути сделав крюк и дёрнув за рукав следующую по цепочке служанку.

— Велели уходить, — шепнула я ей, когда она обернулась, а сама вдоль стенки принялась пробираться к больши́м двустворчатым дверям.

В бальном зале начиналось драконье таинство выбора невесты, и взволнованные кандидатки, толкаясь и ругаясь между собой, как обычные базарные бабы, стекались в зал и стремились занять места поближе к тронному возвышению, на котором и будет происходить действо.

Чтобы не мешать драконам, служанок спешно отозвали из зала, но расходиться никто не спешил. Всем было интересно поглядеть на ритуал хотя бы через щёлочку. Мне подглядывать совершенно не хотелось, но, так как я вышла из зала уже в числе последних, то просочиться через толпу любопытных, не привлекая к себе внимания, мне не удалось. Поэтому я просто прижалась к стене у закрытой двери, как раз за спиной Навершей, которая, пользуясь своим положением, стояла впереди всех и глядела в щель с самого удобного места.

Ритуал ещё не начался, но по рядам заглядывающих в щель пронёсся изумлённый вздох. Даже мне стало любопытно, что же там такое произошло.

— От волнения, наверное…

— Фу! Какие же всё-таки животные!

— Прямо посреди зала!

Шепотки, пробежавшие по рядам любопытных служанок, вызывали недоумение.

— Ну-ка иди сюда, — Навершая протянула назад руку и, не глядя, выдернула меня из моего укрытия. — Хватай тряпку и ползком! И чтоб ни одна живая душа тебя не приметила! Ясно?

Не успела я опомниться, как Магда вытолкала меня в зал и захлопнула дверь за моей спиной. В панике оглядевшись, я увидела причину волнений среди прислуги: от переживаний одна из приглашённых невест… опи́салась прямо на пол.

Оставить вызывающе поблескивающую посреди зала жёлтую лужу Навершая, подглядывающая за таинством в щёлку двери, не могла. И поэтому, несмотря на запрет, вытолкала меня в зал, битком набитый притихшими в напряжённом ожидании драконицами.

Взяв в зубы кинутую мне вслед тряпку, я гусеничкой поползла между подолами пышных платьев, стараясь никого не задеть. Навершая знала, на что обрекает меня, швыряя в зал, полный драконов в то время, когда велели всех посторонних из зала удалить. Если меня кто-то заметит, то не избежать мне мучительной казни. И никто ведь не поверит в то, что я забралась в зал не из любопытства или желания сорвать церемонию, а по приказу Навершей.

Но драконы и драконицы были настолько поглощены происходящим в центре зала на тронном возвышении, что сейчас не увидели бы и слона, вздумай он прогуляться между ними.

Я благополучно добралась до жёлтой вонючей лужи и принялась возить тряпкой, собирая терпко пахнущую жидкость и стараясь не думать о том, что это такое. Подумаешь… зверушка написала. Когда я выпросила у родителей котёнка, отец мне поставил жёсткое условие — неожиданности за ним убираешь сама. И я старательно убирала, пока Пушок не научился справлять свою нужду в лоток.

Пушок, миленький, как ты там поживаешь? Вот бы подхватить на руки твоё мягкое тёплое тельце и прижать к лицу, выплакать в бархатистую шёрстку все слёзы, которые скопились под веками.

Из толпы дракониц над моей головой донёсся синхронный восторженный вздох, и я невольно подняла глаза от лужи. Сквозь частокол ног и завесу пышных платьев мне было прекрасно видно, что происходит в центре зала, куда вместо привычного трона водрузили невесть откуда взявшийся булыжник, покрытый наростами, напоминавшими драконью чешую.

Наследный Дракон Тэймур стоял над ним с ритуальным кинжалом в руке, а придворный предсказатель, а по совместительству, главный советник Правящего Дракона, по имени Юнусрог громко речитативом зачитывал из ветхого фолианта не то стих, не то песню на драконьем языке.

К слову сказать, на своём драконьем эти существа не разговаривали, может быть только между собой. Он им служил неким напоминанием об их происхождении. На нём были написаны их книги, на нём давали детям имена, на него ссылались в спорных ситуациях. А разговаривали в основном на общеимперском. Им свободно владел каждый житель необъятного драконьего государства Эверстайн, независимо от расы и происхождения. Этот язык оказался единственным, который я знала, очутившись тут.

Я ненадолго отвлеклась от своей миссии, разглядывая Наследного Дракона, который с моего ракурса был виден во всём своём великолепии. Тогда, на заднем дворе, когда он стоял всего лишь в трёх шагах от меня, я не могла рассмотреть его из-за парализовавшего меня страха. Но сейчас, надёжно скрытая разноцветными подолами платьев, я могла разглядеть его во всех подробностях.

Тэймур был высоким молодым мужчиной с телосложением атлета, рельеф мышц которого не мог скрыть украшенный витиеватой вышивкой удлинённый камзол. Смоляные волосы, отливающие бирюзовой синевой, ниспадали на плечи. Хищный разлёт тёмных бровей подчёркивал миндалевидные глаза со слегка приподнятыми вверх наружными уголками изумительного аквамаринового цвета. Крылья идеально прямого аристократического носа подрагивали не то от волнения, не то от того, сколько запахов прямо сейчас обонял дракон. Нелегко, наверное, находиться в такой толпе при его то чувствительности. Полные чувственные губы сейчас были напряжённо сжаты в тонкую линию, а под кожей над сжатыми челюстями взбухли желваки. Со своего места я разглядела даже капельку пота, катящуюся по его виску.

Пожалуй, прямо сейчас происходит один из самых волнительных моментов в его жизни. Возраст по внешнему виду дракона было определить трудно. Выглядел он, как мужчина лет тридцати, но по слухам я знала, что ему уже за пятьдесят. Обычно драконы находили пару раньше, но у Наследного Дракона что-то не складывалось. Мысленно пожелав Тэймуру, чтобы у него всё получилось, я вернулась к своему занятию. А что такого? Я не желала никому в этом мире зла. Да и лично мне Наследный Дракон ничего плохого не сделал. Вот найдёт себе жену, остепенится и перестанет изводить придирками и издёвками бедных служанок, которые боятся войти к нему в апартаменты. Ладно хоть других вольностей себе не позволяет. Брезгует.

Глава 4. Сбежавшая невеста

Дракон выбрал себе невесту, но прошёл месяц, а дату свадьбы все никак не назначали. Гости разъехались, и наша жизнь потихоньку вошла в привычную колею. И всё было бы ничего, но пятно на предплечье меня тревожило. С каждым днём приходилось прилагать всё больше усилий, чтобы скрыть его — ведь работать приходилось с водой и жидкими отходами. Краска всё время смывалась, и приходилось натягивать и мочить рукав, а потом так и ходить в мокром и вонючем.

Я только что, освободившись ненадолго, опять сбе́гала к своему тайнику и подновила грим, прихватив с собой бутылочку с новым составом краски, чтобы в следующий раз подкрасить кожу, не отлучаясь в сад.

— Где ты ходишь? — из-за кустов на меня вылетела Зоуи и цепко схватила за руку. — Навершая велела всем собраться в спальне. Обещала пересчитывать по головам и задать сто розг тому, кого недосчитается.

— Что-то случилось? — испуганно спросила я, бросаясь бежать вслед за Зоуи. Нас частенько ставили на один участок работы, и мы почти подружились, если в нашей ситуации дружба вообще возможна. Но ведь бросилась она меня искать, рискуя само́й опоздать на сбор. Только Зоуи, да Рэй знали, где я провожу всё свободное от работы время.

— Правящие что-то потеряли. То ли украли у них что-то, то ли обронили где. И сейчас обыскивают всю прислугу. Послали гонцов ко всем, кто был на балу, перевернули весь гарем. Сейчас шерстят высших, вот-вот и до нас доберутся.

У меня ёкнуло сердце. Нет, я ничего не брала и скрывать мне нечего. Ну почти нечего. Ведь если начнут обыскивать, то непременно найдут припрятанный в одежде глиняный пузырёк с краской. Это неизбежно вызовет вопросы.

— Постой минутку, мне надо… — заикаясь пробормотала я, вырывая свою руку из хватки Зоуи. Девушка посмотрела на меня, сдвинув брови.

— Признавайся, это ты что-то спёрла у драконов! — мгновенно распознала она моё замешательство.

— Нет же, нет! — вспыхнула я до корней волос. Ещё не хватало, чтобы меня в краже обвинили! Первым порывом было признаться, что за пазухой у меня пузырёк с краской. Ведь Зоуи знала, что я люблю рисовать. Но тогда она обязательно спросит, зачем я таскаю краску с собой, на что мне отвечать совсем не хотелось.

— Я… мне надо в уборную. Ты беги скорее, сейчас я мигом догоню тебя, — крикнула я на бегу, рванувшись в сторону уборных для прислуги. План уже выстраивался в голове цепочкой. Сейчас пристрою свою бутылочку в уборной, похожей на маленький деревянный домик с дыркой в полу. Есть там одна доска, которая слегка отходит, обнажая небольшую щель. Мне показал её Рэй по секрету. Сказал не ходить в эту уборную, так как он сам и другие немногочисленные слуги-мужчины ходили туда, чтобы подглядывать за оправляющимися девицами. Вот же развратник! Но я его не винила, и даже немного сочувствовала.

Он и ещё несколько человеческих мужчин дворников и садовников работали в окружении многочисленных девушек и женщин, в то время как любые отношения им строго настрого были запрещены под угрозой кастрации.

Самцы-драконы не терпели рядом мужской конкуренции, даже такой. Между собой они как-то договаривались об иерархии, может, по запаху или по каким-то особым знакам подчинения. Но вот от работников-мужчин всех рас во дворце требовался полный отказ от интимной жизни даже со служанками, которых драконы, как женщин-то не воспринимали. Рассказывали, как однажды Правящий Дракон, каким-то образом учуяв, что человек-строитель, чинивший крышу дворца, зажал в углу служаночку, мгновенно обернулся в ящера и разорвал их обоих. А на следующий день его указом всех работников-мужчин, независимо от расы, кастрировали.

С тех пор правила найма работников вновь смягчились, но эту историю шёпотом передавали из уст в уста, предостерегая наивных смельчаков.

Я вбежала в уборную и, накинув крючок, поспешно толкнула доску. Да, щель была на месте, а за ней небольшое углубление в земле, протоптанное мужскими сапогами. Опустившись на четвереньки, я просунула в щель свой драгоценный сосуд, опустила его в углубление и прикрыла землёй и кусочками дёрна. Как только всё закончится, вернусь и заберу обратно.

А затем стремглав бросилась догонять Зоуи, боясь опоздать к общему сбору. Всё-таки сотни розг это вам не шутки. После такого можно и вообще не встать.

Я явилась в числе последних, и сразу за нашей спиной молчаливые стражи захлопнули тяжёлые двери. В спальню набились все девушки, прислуживающие в числе низших, и теперь испуганно жались по стенам, а между ними с розгой в руке прохаживалась Навершая.

— Ну что? Все в сборе? — грозно спросила она, обводя взглядом поспешно складываемые на животе в знаке подчинения ладошки своих подопечных. — А теперь раздеваемся догола и подходим по очереди ко мне.

Девушки, переглядываясь между собой, завозились, стягивая передники, юбки, рубахи и подштанники.

— Одежду складываем здесь, потом разберёте, — командовала Навершая, указывая розгой на угол рядом с собой. Как же хорошо, что я успела припрятать бутылочку с краской. Снимая рубашку, я мельком глянула на свою руку. Не отличишь. Хорошо закрасила в этот раз, даже преподавательница по материаловедению не подкопалась бы, так удачно легла на кожу текстура, так красиво совпал оттенок, не выделяясь ни цветом, ни излишним блеском.

Пока мы раздевались, две помощницы Навершей раздвинули шторы, закрывающие окна под потолком комнаты, впуская солнечный свет.

— Кто-нибудь увидит! — раздался из толпы чей-то писклявый голос.

— Да кому вы нужны! — тут же осадила возмущённый шепоток Навершая. — Скажите спасибо, что не на лужайке перед дворцом осмотр устраиваем.

Шепоток сразу смолк. Выходить голышом на лужайку перед дворцом не хотелось никому.

— Ну, кто первый? — спросила Навершая, обводя притихших девушек взглядом. — подходите ко мне по одной.

Девушки переглядывались, но приблизиться к Навершей первым никто не решался, и она уже начала нетерпеливо подёргивать ногой, выходя из себя.

— Я здесь, Навершая, — шагнула я к ней. Чего тянуть-то? Перед смертью не надышишься. К тому же такой осмотр со мной случался не в первый раз. Когда принимали на работу во дворец, точно так же раздевали догола и осматривали с ног до головы на предмет заразных болезней и дефектов с единственной разницей — при приёме во дворец действо происходило наедине с Навершей, а не прилюдно.

Глава 5. Я б на тебе женился

Шёл третий месяц со дня ритуала. Невеста так и не объявилась, и второй месяц во дворце царило траурное настроение. Бирюзовый дракон проводил время, сидя на крепостной стене в своём истинном облике и глядя вдаль. Не играл больше по вечерам с младшим братом и не летал на охоту. А когда всё-таки обращался в человека, то становился злобным и неуправляемым чудовищем. Служанки из высших плакали, когда выпадал черёд идти к нему в апартаменты. Говорили, что от одного неловкого взгляда он выходил из себя и начинал крушить мебель. Гордость Наследного Дракона билась в агонии оттого, что предназначенная кровью ему невеста скрывается от него.

Служанки шептались, что мать Наследного Дракона лично посетила каждую из присутствовавших на балу дракониц в поисках метки, но каждый раз, возвращаясь во дворец, печально качала головой в ответ на вопросительный взгляд сына.

Правящий Дракон вместе с сыновьями перевернули вверх дном все три гарема, выгнав во двор дворца всех наложниц в чём мать родила. А там Наследный Дракон в истинном облике прицельно обнюхивал каждую, но всё было без толку. Невесты не было и среди них.

Мы, всё так же незаметно делая свою грязную работу, тихо наблюдали за разыгрывающейся на наших глазах драмой. Унизительные осмотры по приказу драконов стали для нас ежедневными. Утром и вечером в обязательном порядке Навершая требовала от нас разоблачиться и тщательно осматривала каждый сантиметр тела, уделяя особое внимание запястьям и предплечьям.

Глупо было надеяться найти хоть что-то спустя столько времени, но драконы продолжали искать. Для них потеря невесты была трагедией, а для нас лишь вре́менным неудобством да поводом для сплетен, скрашивающих нашу унылую однообразную жизнь.

Девушки после тяжёлого трудового дня подолгу не засыпали, до хрипоты обсуждая последние новости с фронта поиска сбежавшей невесты, гадая, где она могла бы спрятаться от безутешного жениха, который, похоже, чуял её где-то поблизости от себя, но дотянуться никак не мог. Вот уж поистине, любовь к мыльным операм у женщин в крови, независимо от места проживания и происхождения.

Я в этих дискуссиях не участвовала. Мне было неинтересно. Я не завидовала неведомой избраннице и не сочувствовала жениху, преданному ещё до знакомства с наречённой ему судьбой. У него вон целый гарем женщин, какая бы согласилась на такого мужа? Я бы точно нет. Служить инкубатором для потомства заносчивого животного?

Для меня плохо было лишь то, что нас стали больше контролировать. Возможностей побыть наедине с собой, сбежать в глубину сада, достать заветные краски и добытые такими трудами холсты становилось с каждым днём всё меньше. Картина с двумя драконами всё ещё была не дорисована, и её образ в моём воображении постепенно мерк за невозможностью воплотить желаемое на холсте.

— А чего это ты рисуешь на себе? — Рэй подкрался так тихо, что я аж подпрыгнула от неожиданности и испуга.

— Рэй! Нельзя же так пугать! — прошипела я на приятеля, хватаясь за грудь, из которой готово было выпрыгнуть сердце.

— Дай сиську потрогать, — тут же выдал он, не сводя заворожённого взгляда с моей руки, которую я прижимала к грудине.

— Дурачок, — только и покачала я головой, возвращаясь к своему занятию. Рэй был симпатичный молодой парень года на три младше меня. На работу во дворец его пристроил отец, ухаживающий за садом одного из приближённых к правящей семье дракона. Хотел для сына лучшей жизни и был уверен, что во дворце у него будет возможность подкопить денег себе на будущую жизнь, чтобы потом открыть своё дело и ни от кого не зависеть. Но служба давалась Рэю тяжело, в основном из-за вынужденного воздержания, да и платили драконы не сказать, что очень уж щедро. Эти твари были на редкость скупы, хотя все прекрасно знали, насколько они богаты.

— Так зачем ты рисуешь на себе? — не унимался он, глядя, как я вожу кисточкой по предплечью.

— Я не рисую, я смешиваю краски, — ответила я, высунув кончик языка от старания. Последние месяцы грим стал моим ежедневным ритуалом. Я постоянно составляла для него новые, улучшенные, водостойкие, незаметные краски, чтобы ни одна живая душа не догадалась о том, что у меня на руке. Пятно, впрочем, никак себя не проявляло. Не увеличивалось, не уменьшалось, не зудело. Просто было и всё. Чего уж я только не думала об этом: может лишай или стрептодермия. Может нейродермит на фоне последних стрессовых событий. А может… Вот подкоплю денег и, когда ситуация во дворце выровняется, отпрошусь в город. Схожу там к лекарю, может, он даст мне совет, как избавиться от этой напасти.

— У тебя же камень есть для смешивания красок. Как ты его называешь? — Рэй сидел рядом и с интересом перебирал мои сокровища, но меня это нисколько не напрягало. Он брал холсты и баночки с красками даже бережнее, чем это делала я. По его глазам я видела, что ему тоже хочется попробовать что-то нарисовать, но, когда я однажды предложила ему кисть и краски, он испуганно отпрянул и замотал головой. «Ты чего? У меня не получится так красиво. Только зря переведу краски» — пробормотал он тогда так смущённо, что я рассмеялась. «Все с чего-то начинают», — сказала я ему тогда. Но он всё равно не решился сделать даже один мазок.

— Палитра, — машинально отозвалась я, заканчивая свою работу и любуясь результатом. Сейчас немного подсохнет, и до завтра мне не о чем переживать. Краска будет держаться и во время работы, и даже после обязательного мытья перед вечерним осмотром. — На коже смешивать краски удобнее, чем на камне. Она более гладкая и… м-м-м… не искажает оттенок.

За месяц я придумала десяток приемлемых объяснений, чтобы и не лгать совсем уж, но и не говорить правды. Рэй был одним из немногих в этом месте, кому я могла доверять. Но и ему я не решилась рассказать о своей болезни.

— Настя… — Рэй подсел поближе и проникновенно заглянул мне в глаза. Глаза у него были удивительные, небесно-голубые с более тёмным насыщенно-синим ободком. — Можно поцеловать тебя? Ну хоть один всего лишь разочек!

Глава 6. Метка Дракона

— Быстро-быстро-быстро! — пробегавшая мимо горничная из высших без церемоний подхватила меня под локоть и потащила к купальням для слуг. Здесь уже топились печи и грелась вода в больших чанах. Голые девушки поспешно мылись, натирая мочалками себя и соседок и передавая тазики, которых не хватало, из рук в руки.

— Что опять? — шепнула я, найдя в этой круговерти Зоуи и ухватив её за скользкий локоть.

— Наследный Дракон совсем свихнулся, — ответила она, помогая мне стащить с себя одежду. — Он решил лично осмотреть каждую служанку. С чего-то он решил, что метка его невесты появилась у кого-то среди нас.

— Лично осмотреть? — поперхнулась я воздухом, оторопело глядя на подругу. — Он что… сам будет…

— Что ты на меня так смотришь? — рассердилась вдруг она, сдёргивая с меня косынку и плеская мне на голову воду из ковшика. — Мойся лучше скорее. А то будешь перед Наследным Драконом вонять уборной. У них знаешь, какой чувствительный нюх?

— Как не знать? — буркнула я, хватая мыло и начиная остервенело тереть себе шею, лицо и грудь.

Дальше мытьё проходило в мрачном молчании, пока я не рискнула его нарушить.

— И по-твоему это нормально? Ладно Магда каждый день нас тискает, ей можно, она нам, как мать. Но это животное… Я умру в тот же миг, когда он ко мне прикоснётся! — выпалила я в сердцах.

— Да нужна ты ему больно, — фыркнула Зоуи. — Другие только и мечтают, чтобы оказаться в гареме у Наследного Дракона! А она… Ишь выискалась недотрога.

— Кто мечтает? — насторожилась я. — Ты, что ли? Зачем тебе это?

— Как это зачем! — Зоуи вдруг не на шутку разозлилась, сверкая на меня глазами из-под шапки мыльной пены. — Знаешь, какая жизнь в гареме? Не чета нашему житью! Целый день нежатся на накрахмаленных простынях и отмокают в купальнях. У них там и массажистки, и притирания разные. И еду им носят сразу после драконов. И уж точно никто розгами не накажет и не пошлёт уборные чистить. А дракон, что? Да тот дракон, может, разок отдерёт тебя в новинку, а потом и думать забудет, что ты там есть. У него и поинтереснее красотки найдутся.

— Я не продаюсь за чистые простыни и драконьи объедки, — буркнула я, смывая с себя мыльную воду и украдкой проверяя недавно наложенный на руку грим. Надо же! Держится.

— Ну и сгниёшь здесь заживо, раз такая гордая! — выкрикнула Зоуи, с грохотом швырнув опустевший таз на каменную лавку.

— Зоуи, ты чего? — оторопела я. Раньше мы никогда так не ссорились. А тут… Из-за какого-то пустяка. Всё равно и мне, и ей дорога в гарем заказана. Мечтай, не мечтай, человеческие женщины никогда не были в драконьем вкусе. Но перспектива оголяться перед носом Наследного Дракона всё равно была пугающей. И даже неясно было, что будет страшнее — если он будет осматривать каждую в обличье ящера, как он осматривал девушек из гаремов, или в облике человека.

Тэймура в облике дракона я видела только издалека. До того, как началась эта неразбериха с невестой, я каждый вечер украдкой любовалась на его полёты над замком. Не то, чтобы я испытывала трепет именно перед ним. Просто чисто эстетически, как художнику, это действо казалось мне завораживающим. А в облике человека он мало отличался от остальных самцов-драконов: такой же высокий, плечистый, с правильными чертами лица и длинными чёрными волосами, при определённом освещении поблескивающими лазурной синевой.

Зато о его дурном характере я была наслышана очень хорошо от других служанок. Он не стеснялся в выражениях и мог ни за что оскорбить проходящую мимо девушку, ударить её или схватить за грудь или задницу, смотря в каком он находился расположении духа. Служанки рассказывали, как заставлял мыть его ноги языком, и при этом потешался над их несчастными лицами. Или ставил у стены и делал живой мишенью в своих упражнениях с метательным оружием. О его жестокостях в гареме и вовсе ходили легенды. И к этому существу в милость хотела попасть Зоуи?

Я передёрнула влажными плечами, стоя в очереди за чистой одеждой. Нас обрядили в длинные бесформенные балахоны без рукавов с широкой горловиной и, выстроив попарно, повели вверх по лестнице. Слава небесам, хоть не во дворе будет осматривать на глазах у всех служащих. Значит, он будет в облике человека…

Нас привели в дворцовый зал, где проводились балы. Где проходил тот злополучный отбор, окончившийся такой неразберихой. Уж лучше бы нашлась та невеста, и они бы сыграли свадьбу. Свадьба — это тяжёлый труд для прислуги. Но длится она день-два, максимум неделю. Это можно было бы пережить. Но находиться в постоянном напряжении вот уже два месяца — это было уже выше всяких моральных сил.

Дракон сидел на отцовском троне, закинув ногу на ногу, и скользил цепким взглядом по сбившимся в кучку испуганным девушкам. Справа от него и чуть позади сидела Правящая Чета. Отец-дракон о чём-то тихо шептался с матерью-драконицей, а она согласно кивала в ответ. Слева и чуть позади Наследного Дракона сидел его брат Ринор — тот самый озорной малахитово-зелёный дракон. Ринор был младше Тэймура на добрых два десятка лет, и был по драконьим меркам ещё подростком двадцати лет от роду. Его лукавые изумрудные глаза горели возбуждённым предвкушением. Он был крайне доволен, что ему позволили присутствовать на этом унизительном мероприятии.

— Начинайте, — властно велел Тэймур, откидываясь на спинку кресла. Его глубокий низкий голос прокатился по залу, пробуждая внутри тела дрожь.

Навершая тут же, семеня и непрерывно кланяясь, подтащила к трону робко упирающуюся девушку. Дракон сделал лишь едва заметное движение бровями, и Навершия дёрнула балахон вниз с плеч девчонки. Так вот зачем у этих балахонов такие широкие горловины! Он соскользнул с хрупкого тела, оставив несчастную совершенно обнажённой под прицелом сотен глаз.

Дракон молча протянул вперёд левую руку ладонью кверху, и Навершая немедленно подхватила правую руку девушки и подобострастно вложила в его большую ладонь. Придирчиво изучив запястье и втянув воздух около кисти носом, дракон брезгливо отбросил от себя её руку и кивнул Магде. А та уже тащила к нему следующую жертву.

Глава 7. Незавидная судьба

Сознание медленно возвращалось, и первое, что я почувствовала — это твёрдый мраморный пол под собой. Не мягкую кровать с дорогим матрасом, оснащённым системой независимых пружин, который я вот только купила для себя дома. И даже не соломенный тюфяк, один из сотен, на которых спали низшие слуги во дворце Правящего Дракона. А твёрдый мраморный пол центрального зала, отполированный до блеска и отражающий солнечные блики, падающие сквозь витражи окон. Неподалёку от меня звучали незнакомые мне голоса, которые жарко о чём-то спорили.

Прислушавшись, я с ужасом поняла, что спорили они обо мне. Точнее, о моей дальнейшей судьбе.

— Не собираешься же ты брать в жены «эту»! — во властном мужском голосе сквозило неприкрытое отвращение.

— А что я, по-твоему, должен делать, если метка дракона появилась у неё? — нервно выпалил ещё один мужской голос, в котором я признала голос Наследного Дракона.

Они обсуждали меня, словно какую-то вещь, в то время как я без сознания лежала на холодном полу!

— А может, убить её и… — вступил в диалог третий голос помоложе, но его фраза оборвалась на полуслове, потонув в грохоте и страшном рёве, прокатившемся вибрацией по залу и пробравшему меня до самого нутра. Огромная тёмная тень накрыла меня, и я в ужасе вскочила на ноги, не понимая, куда бежать спасаться. Сердце оглушительно грохало в груди, а перед глазами замелькали цветные пятна. Ещё не успев толком понять, что же произошло, я бросилась в сторону и врезалась во что-то твёрдое и шершавое, а, подняв глаза, обнаружила прямо перед своим лицом огромную драконью лапу размером в три раза больше меня самой.

Я тихо попятилась, затравленно озираясь, и только сейчас поняла, что нахожусь под брюхом огромного дракона с сине-зелёной переливчатой чешуёй, каждая чешуйка которой была размером с обеденное блюдо.

Дракон чуть согнул передние лапы, припав грудью почти к самому полу и отгораживая меня от стоя́щих у трона, и издал ещё один устрашающий рёв.

— Ого! Вот уж не думал, что всё так серьёзно, — послышался снисходительно-насмешливый голос Правящего Дракона. — Ты же только час назад впервые увидел её. Откуда такая реакция?

Похоже, внезапное обращение сына в истинную форму не произвело на Правящего Дракона ровным счётом никакого впечатления, в отличие от меня.

— Давай уже обратно. А то глянь на свою истинную. Напугал её до полусмерти. Так и убивать не придётся, сама окочурится от страха, — продолжал Правящий. Я, пытаясь выровнять сбившееся дыхание, сжала кулаки от злости. Убивать они меня не будут! Сама окочурюсь! Не дождутся, мерзкие животные!

Но тут что-то изменилось вокруг, и огромное чешуйчатое тело надо мной стало, трансформируясь, уменьшаться. Я застыла, приоткрыв рот от удивления. Впервые я видела трансформацию дракона так близко, и это было… необычное и завораживающее зрелище. Руки тут же зачесались схватить карандаш, блокнот и, хотя бы быстрыми штрихами, успеть запечатлеть волшебство, происходящее прямо на моих глазах.

— Мальчики, давайте не будем ссориться, — зазвучал примирительный женский голос, и я с удивлением отвела глаза от спины Наследного дракона, который всё ещё походил на огромную ящерицу с крыльями, вставшую на задние лапы, хотя и здорово уменьшился в размерах и прямо сейчас приближался к своим человеческим параметрам.

Говорила Правящая Драконица, и голос у неё оказался неожиданно приятным и мелодичным, словно журчание лесного ручейка. Раньше я никогда не слышала от неё ни слова. На торжественных приёмах она предпочитала общаться через своего Правящего супруга.

— Возьми её в свой гарем. Там трудятся такие искусницы, что тебе не о чем волноваться. Я сама прослежу за тем, чтобы её отмыли и преподнесли тебе в лучшем виде. А когда она забеременеет, мы подберём тебе драконицу из знатного рода на роль супруги, — произнесла Драконица, подходя к сыну и кладя ему руку на плечо.

Я, ещё не до конца оправившись от внезапного обращения Наследного Дракона в непосредственной близости от меня, закашлялась, поперхнувшись воздухом. Но на меня никто не обратил внимания, как будто я впрямь была неким артефактом, который они приобрели и теперь решали, как эффективнее им воспользоваться.

— Ты предлагаешь брату совокупляться с «этой»? — скривился Ринор, бросив на меня короткий презрительный взгляд.

И я, вопреки своей гордости, была готова поклониться ему в ножки. Правильно. Нечего меня в гарем, и уж тем более не надо со мной совокупляться. Я, улучив момент, когда они все отвернулись от меня, обратив свои взгляды на Ринора, попятилась и скрылась за колонну. Только после этого смогла перевести дух и осмотреться. Двери в зал были плотно закрыты. Возможно… Даже не так. Скорее всего, за ними стоит дворцовая стража.

— А что в этом такого? — непринуждённо парировала Драконица. — Она его истинная, и я уверена, что проблем не возникнет.

Возникла многозначительная пауза, во время которой я прикидывала, смогу ли я с разбега выбить витражное окно, состоящее из толстых кусочков разноцветного стекла, склеенных прозрачным клеем. Если бы только тут были обычные стеклянные окна! Бежать было совершенно некуда…

— Вот только не надо мне говорить, что ты ни разу не был с человеческой женщиной, — фыркнула Драконица, видимо, в ответ на гримасу старшего сына. — Такая же женщина, только без хвоста и крыльев. Да она почти ничем не отличается от нас!

«Надо же, какая толерантная!» — с невесть откуда взявшейся злобой подумала я. Я, обычно тихая и покладистая, вдруг поняла, что если прямо сейчас я не устрою бунт, то меня в этом мире ждёт судьба гораздо страшнее, чем оказаться опять на городских улицах.

— Мы инсценируем беременность у жены-драконицы, а когда истинная родит дракончика, ты заберёшь его и будешь воспитывать своего будущего наследника вместе со женой, — продолжала рассуждать Правящая Драконица. — Никто и не догадается, что у тебя с женой нет общей метки.

«Надо же, как хорошо и складно у вас всё получается!» — в досаде скрипнула я зубами, но тут мой взгляд упал на стоя́щий в углу чугунный столик на одной ножке. Его держали для писца, который фиксировал ход государственных встреч со знатными драконами и правителями дальних земель.

Глава 8. Попалась

Перекрыв своим грохотом голоса драконов, стол врезался в самый низ окна, выбив в нём овальную дыру, от которой вверх зазмеились трещины. Пока удивлённые драконы не опомнились, я подхватила с пола упавшую со столика бахромчатую скатерть, наскоро накинула её себе на обнажённые плечи, снова разбежалась и, зажмурив глаза, врезалась плечом в покрытое сеткой трещин витражное стекло, отчаянно надеясь на лучшее. И оно поддалось, осыпавшись вниз разноцветным дождём осколков. Плечо пронзила боль, но я была в таком состоянии, что это только придало мне сил. За спиной раздавались крики и ругань, но я уже была почти на свободе, и от осознания этого за моей спиной словно выросли крылья. Не дождутся, хладнокровные ублюдки! Не на ту напали! И, вскочив на подоконник, я сиганула вниз.

Зал находился на втором этаже, но сейчас меня это совершенно не волновало. Полёт был коротким, и густые колючие кусты, растущие вдоль стены замка, приняли меня в свои объятия. Оставив на их ветвях клочки скатерти и немного своей кожи, я, петляя, как заяц, бросилась по направлению к саду. Там, на тенистых дорожках, было проще всего затеряться, да и дракону в истинном обличье там было не развернуться.

— Стой! — донёсся мне вслед страшный рык, от которого у меня душа соскользнула в пятки, да так и придала мне ускорения. Прочь! Прочь отсюда! И как я могла считать удачей то, что меня взяли на работу во дворец? Это же не работа, а рабство!

До первой полосы садовых деревьев я не добежала буквально десяток шагов. Прямо передо мной хищной птицей с небес спикировал дракон цвета морской волны. Резко затормозив так, что клубы пыли и комья земли полетели прямо в опущенную ко мне страшенную морду, я бросилась в противоположную сторону, но наткнулась на преградившего мне дорогу малахитового дракона. Не дожидаясь, пока я ещё что-то придумаю, Ринор накрыл меня своим крылом и прижал к земле, как ребёнок прижимает ладошкой пойманную бабочку.

Я забилась под опустившейся на меня тяжёлой кожаной ладонью, если уместно такое сравнение, и завизжала от безысходности. Попалась! Так глупо и бездарно! Не добежала каких-то десять шагов! Я была уверена — юркни я под сень деревьев, им бы меня было не поймать. А теперь…

Крыло чуть приподнялось, позволяя мне встать на четвереньки, а потом и вовсе исчезло. Но едва я попыталась вскочить, на спину мне опустилась тяжёлая человеческая нога, возвращая меня в унизительную позу на коленях. Я застыла, соображая, как мне улизнуть. Надо прогнуться, чтобы нога потеряла опору, а потом вбок колбаской, как меня учили на курсах самообороны ещё в прошлой жизни. Чья нога у меня на спине меня совершенно не интересовало. Моё преимущество было в том, что убивать меня не собираются. Я нужна им для чего-то, но чёрт их разберёт, этих драконов. Резко выдохнув, я попыталась воплотить свой манёвр в жизнь, но хозяин ноги был, к сожалению, начеку. Откатившись из-под его ноги, я завизжала от страшной боли в коже головы. Он поймал меня пятернёй за растрепавшиеся в побеге волосы, и, когда я крутанулась из-под ноги, сама обернула свою длинную гриву вокруг его кулака.

Боль была такая сильная, что в голове помутилось и из глаз посыпались искры.

— Попалась, лисица, — жестокая рука за волосы вздёрнула меня на ноги и заставила поднять лицо на своего мучителя. Сморгнув застилающие глаза слёзы, я сфокусировала взгляд и увидела прямо перед собой самодовольно ухмыляющееся лицо Наследного Дракона.

— Ну и повеселила ты нас с братом! А теперь живо за мной, — он убрал с лица ухмылку и сдвинул брови, пытаясь придать себе строгое выражение.

— Отпусти...те, — взмолилась я жалобно, хватаясь руками за запястье руки, которая всё ещё стискивала мои волосы.

— Ещё бегать будешь? — строго спросил он, встряхивая меня, как куклу.

— Не-ет! — выдавила я, и меня нисколько не смущало то, что это наглая ложь. Ещё как буду! Буду использовать любой удобный момент, чтобы навсегда исчезнуть из твоей жизни, пресмыкающееся!

— Врёшь и не краснеешь, — фыркнул Наследный Дракон. Но волосы отпустил. Со стоном я обхватила руками голову, пытаясь хоть чуть-чуть унять непрекращающуюся боль. Всё-таки я была нежной домашней девочкой, о которой всегда заботились. Я была не готова к тому, чтобы кто-то сделал мне так больно. Это буквально выбило меня из колеи.

— Давай, пошевеливайся. У меня ещё много дел, — грубо окликнул меня Наследный Дракон, и только сейчас я обнаружила, что он крепко держит меня за плечо своей большой пятернёй и куда-то тащит.

«Сейчас же! Побегу послушной овечкой на бойню!» — боль в корнях волос потихоньку отступала, а у меня в голове уже зрел новый план, как вырваться. Надо дать ему почувствовать, что я смирилась и, когда он потеряет бдительность и ослабит хватку…

Глава 9. Гарем

До общежития гаремов нужно было идти через всю придворцовую территорию, и я понадеялась, что у меня ещё будет шанс. Расслабив плечи, я покорно шагнула в направлении, которое указывал дракон. Но он вдруг, окинув меня критическим взглядом, оскалился, обнажая острые, как иглы, зубы ящера, и глаза его удлинились к вискам, приобретая миндалевидную форму и видоизменяясь. Белок заполнила бирюзовая радужка, а зрачок стал вертикальной щёлочкой.

И я вдруг поняла, что стою перед ним совершенно голая, потеряв скатерть в процессе борьбы. Но стыда не было, лишь яростное желание отстоять свою свободу, и я вызывающе вскинула подбородок, скрестив на груди руки. Но Наследный Дракон смотрел не на меня, а куда-то назад поверх моей головы.

Я обернулась и увидела позади себя малахитового дракона, который, вытянув вперёд морду, с интересом принюхивался, наклоняя шипастую башку то на одну сторону, то на другую. Я вздрогнула от неожиданности, когда на мои плечи опустилась тяжёлая ткань — Наследный Дракон быстро накрыл меня скинутым со своих плеч огромным мужским камзолом, и обернул его вокруг меня дважды.

Дальше, ни слова не говоря, он подхватил меня своими ручищами, покрывшимися чешуёй, и с выступившими чёрными когтями прямо поверх человеческих ногтей, и, не успела я пикнуть от неожиданности, перекинул меня через плечо и взмыл в воздух. Прямо у головы хлопнули сине-зелёные кожистые крылья, и только тогда я смогла вдохнуть и заорать от ужаса.

Но полёт был короткий. Я ещё не докричала весь воздух, который успела втянуть в себя во время вдоха, как вновь оказалась на земле. Скинув меня с плеча, дракон буквально впихнул меня в дверной проём, и мы оказались внутри общежития его гарема.

— Господин! Повелитель! Рада видеть вас, Ваше Высочество! Что желаете, господин! — послышались со всех сторон взволнованные женские голоса.

— Нейду мне, быстро! — рыкнул мой спутник не своим голосом. — И двух евнухов прямо сейчас.

Вокруг засуетились, а я яростно протёрла кулаками слезящиеся глаза и попыталась оценить, где я оказалась. Низшим слугам на территорию гаремов вход был запрещён, и я оказалась здесь впервые. Мы попали в просторный зал, весь отделанный золотом и мрамором. По периметру зала стояли пышные растения в кадках, вдоль стен красивой драпировкой свисали дорогие ткани, а в центре зала прямо в полу был бассейн с бурлящей и парящей водой, в которой нежились с десяток совершенно обнажённых прелестниц. Увидев Наследного Дракона, со всех сторон яркими экзотическими птицами слетались девушки с распущенными волосами всех возможных и невозможных цветов, одетые в богато украшенные одеяния разной степени откровенности.

«Прямо рай для мужика» — с досадой подумала я, отмечая, как девушки, завидев, что дракон не в духе, опасливо останавливались, а некоторые отступали за колонны и пышные растения, продолжая издалека наблюдать за ним. На меня они бросали ревнивые взгляды. Некоторые презрительно кривились.

«Зачем ему такая, как я?» — мелькнула мысль и тут же растворилась под давлением новых впечатлений.

Здесь были не только человеческие женщины. Скорее человеческих тут было меньшинство. Были высокие статные полногрудые и крутобёдрые драконицы. Среди слуг говорили, что в гарем приходят драконицы из обедневших или опозоренных родов, у которых мало шансов на удачное замужество. А неудачному они предпочитают гарем правящего дракона или одного из его сыновей.

Были высокие и тонкие, как тростинки, эльфийки с серебристой кожей и такими же серебристыми глазами, с узкими бёдрами и длинными заострёнными ушками.

Были здесь маленькие, как человеческие девочки-подростки, феи с прозрачными трепещущими крылышками за спиной — представительницы народа фэйри. Они отличались детскими пропорциями и совершенно плоской фигуркой. Фу… Неужели у самцов-драконов встаёт на такого ребёнка? Ведь это надо быть сущим извращенцем, чтобы...

Додумать я не успела, потому что дракон, крепко державший до этого моё плечо, неожиданно отшвырнул меня от себя. Я попыталась в полёте извернуться, чтобы хоть как-то удержать равновесие и больно не грохнуться на мраморный пол, но упасть мне не дали. Две пары сильных мужских рук подхватили меня и поставили на ноги. Я подняла голову, чтобы посмотреть на тех, кто теперь удерживает меня, а Наследный Дракон тем временем начал отдавать указания относительно меня.

— Глаз не спускать — склонна к побегам. На окна решётки. На ночь приковывать к стене. Одну не оставлять, — говорил он резким, отрывистым тоном.

Меня удерживали два здоровенных бугая под два метра ростом. Это и есть евнухи, следящие за порядком в гаремах? Я представляла их себе более… хм… женственными. Эти же двое были просто, как две горы мышц. С бритыми налысо головами. Какой они интересно расы? Приглядевшись, я обнаружила, что из-под нижней губы у обоих торчат уголки клыков, а кожа отдаёт зеленоватым оттенком. Ну ясно, орки. Или, скорее всего, метисы орков с человеком или эльфом — эти были чуть более разумны, нежели чистокровные представители этого народа.

От таких не побегаешь — эти твари обладали нечеловеческой силой и столь же непостижимой ловкостью. Но держали меня, впрочем, бережно. Куда как бережнее, чем сам дракон, от лап которого на коже наверняка уже наливались синяки.

— Вы звали меня, мой повелитель? — в поле зрения появился новый персонаж этого сюрреалистического спектакля. Напротив Тэймура остановилась и склонилась в сдержанном приветствии пугающе уродливая женщина. Она была полная, вся серая кожа на открытых участках тела была покрыта отвратительного вида бородавками, жидкие грязно-серые волосы были собраны в пучок на затылке, открывая низкий лоб, уродливое бульдожье лицо с выпученными, как у жабы, глазами буро-зелёного болотного цвета.

— Фу, Нейда, — отшатнулся от женщины дракон. — Как можно быть настолько отвратительной?

— Какая уж есть, повелитель, — философски заметила Нейда. Несмотря на бесформенную оплывшую фигуру, она была одета, как дама из высшего общества. И разговаривала с Наследным Драконом без подобострастия и страха. — Меня здесь держат не за внешность.

Глава 10. Протест

Меня провели сквозь светлый, пронизанный солнечными лучами зал с бассейном. Сквозь широкий арочный проход в следующий зал, где окна были плотно зашторены, по периметру зала стояли мягкие диваны, обитые бархатом насыщенного винного оттенка, а в центре был круглый подиум, на одну ступеньку приподнятый над полом, в центре которого с потолка на длинных цепях свисали кожаные браслеты.

Содрогнувшись от мысли о том, какие представления могли происходить на этой «арене», я последовала за своими провожатыми дальше.

Залы переходили один в другой со сменой декораций. И в каждом из них были девушки. Высокие и низенькие, полные и стройные, как тростинки, разных рас, с разным цветов кожи и волос, совсем юные и зрелые, годившиеся мне в матери. Они расслабленно лежали, играли, купались, массажировали или ласкали друг друга. Некоторые ссорились, а некоторые просто спали, беспечно раскинувшись среди валящихся на полу подушек.

Я, открыв рот, вертела головой. Да сколько же их тут? Если дракон с каждой захочет провести всего одну ночь, то ему на это не хватит целой жизни. Хотя-я-я… драконы живут гораздо дольше людей. Так что, может быть и хватит. Вот только он ясно дал понять, что завтра придёт по мою душу… точнее, тело. Я с отвращением вспомнила рассуждения Правящей Драконицы о том, что ему необходимо заиметь от меня ребёнка, а дальше уже они все устроят. Ребёнка! Твою ж за ногу! Как будто я бездушный инкубатор по производству детей для Наследного Дракона!

Меня привели в огромный зал, напоминающий общественную баню. Но совсем не такую, в какую сгоняли низших служанок раз в неделю, и внеочередно перед смотром у Наследного Дракона. В центре пылала огромная жаровня, заполненная раскалёнными камнями, вокруг неё амфитеатром располагались широкие деревянные лавки из золотистых гладко оструганных досок, а в нишах у стен располагались глубокие, но неширокие бассейны с прозрачной водой, сквозь которую видно было выложенное разноцветными камешками дно.

На лавках грелись наложницы, а между ними сновали многочисленные служанки с вёдрами воды, выносящие загрязнённую воду, приносящие чистую… И всё это великолепие ради одного лишь мужчины?

— Все вон! — гаркнула Нейда, едва мы вошли в помещение бани. Это был единственный зал, имевший плотно закрывающиеся двери. — Рина, Дина, Бина и Зина ко мне!

Служанки прыснули во все стороны, как рассыпанный по полу горох. Наложницы вальяжно поднимались с лавок, со смесью любопытства и брезгливости поглядывая в мою сторону.

— Шевелитесь, шельмы! — поторопила их моя надсмотрщица. — Арисавель, тебе особое приглашение требуется? — прикрикнула она на задремавшую эльфийку.

Не прошло и полминуты, как баня опустела. Лишь четыре названные служанки, сложив руки на животе в жесте подчинения, замерли перед Нейдой.

— Ты! — Нейда ткнула в меня кривым пальцем с распухшими бугристыми суставами, и я чуть не подпрыгнула от неожиданности. Впервые ко мне обратились напрямую. — Снимай с себя это тряпьё, живо!

Но тут у меня взыграло. Надо же, какая! Пусть своим шлюхам приказы отдаёт. Я сюда не напрашивалась, меня вообще насильно притащили. Я была очень послушной и покладистой служанкой, беспрекословно выполняла все указания Навершей. Но только потому, что я сама выбрала ей подчиняться. Я сама пришла к воротам дворца, умоляя взять меня на работу, обещала быть трудолюбивой и смиренной, собиралась заработать себе будущее честным, пусть и грязным, трудом. А сейчас… Кто я здесь? Что я здесь делаю? Сколько будет моё жалование? И какое право они имеют мне приказывать?

О произволе драконов по отношению к другим расам ходили жуткие слухи, но я, как и все верящие в лучшее люди, надеялась, что эта участь обойдёт меня стороной. Однако ж… какое-то дурацкое пятно, вскочившее без предупреждения на предплечье, разом обратило меня из свободной работницы в рабыню для плотских утех и вынашивания ребёнка для дракона. И он был непоколебим в своей убеждённости в собственной правоте. Пользуясь физическим превосходством, он притащил меня сюда и собирался явиться через сутки, чтобы начать пользоваться мною, словно резиновой куклой для удовлетворения мужских нужд.

— И не подумаю, — процедила я, скрестив на груди руки и до боли в скулах сцепив зубы.

Глава 11. Наказание

— Что ты сказала, шваль? — жабообразная Нейда нависла надо мной всей своей тушей.

— Я сказала, чтобы вы шли в жопу со своими банями! — выпалила я, сжимая кулаки. Ярость притупила чувство самосохранения, и я была полна решимости отстоять своё право раздеваться и одеваться тогда, когда мне вздумается, а не когда прикажут. Где только она была, когда меня раздели перед семейством драконов? Уж лучше бы меня вышвырнули обратно на улицу, чем вот это всё. Да, на улице жилось несладко, однако была огромная разница быть нищей, но свободной, или быть рабыней в золотой клетке.

— Ах ты дрянь! — рассвирепела Нейда, и её отвратительная бурая рожа пошла красными пятнами. — Будешь у меня знать, как подавать голос без разрешения!

И она замахнулась на меня своей лапищей. Я шустро отпрыгнула назад и вскинула перед лицом руки в защитном жесте.

— Ты пожалеешь, жаба! — заорала на неё я не своим голосом. — Посмотрим, что скажет завтра Наследный Дракон, когда узнает, как ты попыталась ударить меня.

— Держите её! — взвизгнула Нейда моим конвоирам, и тут уже у меня не осталось шансов. Четыре мужские клешни намертво зафиксировали меня на месте, несмотря на моё отчаянное сопротивление.

— Ты! — зашипела гаремная домоправительница, склонившись к моему лицу и брызгая слюнями. — Слишком много возомнила о себе, одноразовая пустышка. Дракон не будет слушать лепет жалкой человеческой подстилки. Лишь поимеет во все щели и вытрет об тебя ноги.

— Да? — издевательски протянула я и с наслаждением плюнула прямо жабью морду перед своим лицом, любуясь тем, как выпучиваются водянистые глаза и сливаются в багровое поле отдельные красные пятна. — А свою истинную он будет слушать?

Не дожидаясь, пока она опомнится, чтобы дать мне сдачи, я дёрнула рукой так, что задрался длинный рукав мужского камзола и обнажил золотистые завитки, проступившие на моей коже после того, как Наследный Дракон коснулся меня.

— И-и-истинную? — казалось, что Нейда вот-вот лопнет со злости. Но взгляд на мою руку она всё же кинула и остолбенела. Я, довольная своей маленькой победой, обвела торжествующим взглядом невольных зрителей: двух евнухов-охранников и четырёх открывших рты от изумления служанок. От взгляда на служанок у меня между лопатками пробежал холодок. В их приоткрытых ртах не было языков. Они не просто были немыми — они чьей-то злой волей были лишены возможности говорить!

— Отпустите меня немедленно! — рявкнула я зеленокожим гориллам, передёргивая плечами. И те, растерявшись от моего непререкаемого тона и лишившись руководства от потрясённой Нейды, разжали руки, и я, наконец, смогла вздохнуть с облегчением.

Один ноль в мою пользу. Своё место в этом борделе я обозначила, но что дальше? Ясно, как день, что по доброй воле меня не выпустят. А мне, кровь из носа, надо исчезнуть отсюда до появления Наследного Дракона. Я отчётливо понимала, что с ним такие фокусы не пройдут, и он действительно поимеет меня так, как захочет, а потом вытрет об меня ноги.

— Допустим, — осторожно произнесла Нейда, утирая лицо от моей слюны и не отводя взгляда от светящейся под моей кожей Метки Дракона. Чтобы ей было лучше видно, я поддёрнула кверху рукав и сунула руку прямо ей под нос. — Но ты же не собираешься щеголять перед своим истинным драконом в таком виде?

Она многозначительно окинула меня взглядом, и я тоже невольно оглядела себя. Она была права, чёрт возьми. Камзол Наследного Дракона, который был мне непомерно велик и бесформенно свисал до самых колен, был к тому же в жалком состоянии после «нежной» хватки Тэймура. Изодранный драконьими когтями в процессе переноса моего тела до входа в гарем, он едва держался на мне. В прорехи ткани бесстыдно выглядывали разные части моего тела, включая правую грудь и левую ягодицу. Запоздалый стыд от своего внешнего вида опалил мои щёки, на миг ослабив бдительность.

И ровно в этот момент, повинуясь сигналу пришедшей в себя Нейды, конвоиры вновь схватили меня. Один из них вздёрнул меня за оба запястья кверху так, что мои ноги беспомощно забарахтались в воздухе, а другой содрал с меня единственную мою защиту — рваный мужской камзол.

— Сюда её, — ледяным тоном распорядилась Нейда. В её руках, словно по волшебству, появилась короткая плётка с деревянной резной ручкой и девятью полосками выделанной кожи, закреплёнными на рукоятке одним концом.

Я завизжала, бросив мимолётный взгляд на инструмент для экзекуции, но меня уже растянули на лавке в унизительной позе животом вниз. Откуда-то из-под полока зеленокожие извлекли кожаные браслеты, прикованные к полу, и споро зафиксировали мне запястья и щиколотки.

— Не смей прикасаться ко мне! — орала я, извиваясь на своём жёстком ложе, но до меня донёсся лишь скрипучий смех старухи. А потом кожу моей спины обожгла нестерпимая боль, словно по ней прошелся десяток ножей.

— Ты пожалеешь об этом, гнилая вонючая жаба! — выкрикнула я, едва смогла вдохнуть. И в тот же миг боль накрыла мои ягодицы.

— Наследный дракон завтра же узнает, что вы нарушаете его указы, — выкрикнула я свой самый сильный аргумент. — Он казнит вас всех за то, что вы посмели прикоснуться к его истинной.

От новой порции режущей боли перед глазами поплыли круги.

— Сначала роди ему ребёнка, а потом уж будешь прикрываться его именем, — прошипела старая ведьма, хватая меня за волосы и вздёргивая мою голову над лавкой. Боль теперь обожгла кожу головы. Да что ж они все за волосы норовят дёрнуть!

— Пока ты здесь, ты будешь делать то, что я тебе прикажу, — пялясь в моё лицо своими выпученными зенками, процедила она, склонившись ко мне близко-близко. — А если ослушаешься, то будешь бита. Ясно тебе?

— Да пошла ты! — выплюнула я с ненавистью. Но она уже бросила мои волосы и снова взялась за плётку. Я билась в своих путах и орала что есть мочи, слезы градом катились по моему лицу. Но в этом аду не было ни одной живой души, что могла бы прийти мне на помощь.

Глава 12. Как в страшном сне

Экзекуция закончилась, когда я охрипла и обречённо распласталась на лавке, не имея больше сил сопротивляться и кричать, и лишь вздрагивала от каждого удара.

— На первый раз достаточно, — самодовольно подвела итог прокля́тая ведьма. — Развяжите её.

— Ты пожалеешь, что посмела бить меня, — выдавила я шёпотом, преодолевая саднящую боль в горле. — Ты ослушалась приказа. Драконы такое не прощают.

— А кто сказал, что я тебя била? — ухмыльнулась мерзкая жаба, растянув в стороны свои дряблые серые губы и обнажив жёлтые, крупные, как у лошади, зубы.

— Это был массаж нежнейшей велюровой бахромой для того, чтобы твоя огрубевшая от грязи и жёсткой одежды кожа стала мягкая, как шёлк. Всё для удовольствия Наследного Дракона! — издевательски пропела она, отбрасывая орудие экзекуции в сторону.

Я украдкой завела руку за спину и ощупала себя вдоль рёбер и позвоночника, ожидая обнаружить там разодранную в кровь кожу. Уж не знаю, что там было на вид, но на ощупь ничего подобного не было, и под пальцами не ощущалось ни рубцов, ни ссадин, ни даже припухших и болезненных синяков. Просто распаренная в бане гладкая кожа, которая, к тому же, на прикосновение отозвалась не болью, а лёгким приятным покалыванием, как будто и правда после массажа. Ненавистная жаба знала своё дело, и я поняла, что мне её не обыграть. От осознания этого на меня нахлынула такая тоска и безразличие, что я покорно позволила делать со мной всё, что им было нужно.

Дальнейшее происходило словно во сне. Я так была потрясена произошедшим, что даже не пыталась сопротивляться, пока меня мылили пахучими мылами, обливали водой, вновь мылили, тёрли мочалками и окунали в бассейн. Я словно отделилась от своего тела и, безвольная, как кукла, наблюдала со стороны за всеми манипуляциями. Лишь один раз снова завела руку за спину, в надежде, что я ошиблась... но ничего особенного вновь не нащупала. Кожа спины была мягкая, бархатистая и абсолютно гладкая.

После этого мне подпилили ногти, вычесали и заплели волосы, натёрли все тело маслом с макушки до пят, и только после этого позволили завернуться в большое махровое полотенце.

— А сейчас лёгкий ужин и спать, — распорядилась Нейда, оглядывая меня и явно довольная результатом своей деятельности.

— И чтобы без глупостей! — сведя брови на переносице, прошипела она мне, приподнимая моё лицо за подбородок и заглядывая в глаза своими отвратительными буркалами. — К приходу дракона ты должна быть отдохнувшей и полной сил. Следующая ночь тебе предстоит бурная, — цинично ухмыльнулась она.

Я дёрнула головой, высвобождая свой подбородок из её пальцев, и, расправив плечи, последовала за своими охранниками в отведённую мне комнату.

«Этого не может быть! Это не со мной! Это просто страшный сон», — твердила я себе, поднимаясь по винтовой лестнице, ведущей куда-то под самую крышу. Попытка убедить себя в том, что чудовищное избиение лишь приснилось, помогла мне вновь взять себя в руки. Произошедшее со мной было настолько кошмарным, что разум просто отказывался верить в это, и я охотно ухватилась за эту соломинку, чтобы не провалиться в безумие, чтобы остаться на плаву.

Никогда в жизни меня не били! Я росла принцессой в своей семье, единственным и обожаемым ребёнком, на меня молились. Учителя приводили меня в пример всем остальным, одноклассники и сокурсники рады были со мной дружить. Андрей говорил мне, что я тёплое солнышко, обогревающее каждого, кто оказался рядом. Никто не посмел бы причинить мне боль…

Потерявшись в своих воспоминаниях, я даже не заметила, как меня привели в отведённые мне комнаты, и один из охранников распахнул передо мной дверь. Опомнилась я только тогда, когда меня подтолкнули в спину. Моим глазам открылась просторная комната с огромной кроватью в центре, резным шкафом у стены и небольшим столиком у окна. Первое, что бросилось в глаза — решётки на окнах и цепи с кожаными браслетами на конце, прикованные к вбитым в стену над изголовьем кровати металлическим кольцам. Серьёзно? Меня прикуют к стене?

— Не-ет, — прохрипела я попятившись. Но меня опять, словно куклу, подхватили подмышки и бросили на кровать.

— Нет! Прошу вас! — взмолилась я своим мучителям, но зеленоватые бульдожьи лица были непроницаемы. Щёлкнул сначала один, затем другой замок, замыкая вокруг моих запястий толстые кожаные браслеты.

И только после этого меня, всю зарёванную, оставили в покое. Мерзкие твари позаботились даже об этом! Как? Как мне теперь сбежать до того, как дракон придёт, чтобы насильно овладеть мной?

Кошмарная перспектива на всю жизнь стать сексуальной игрушкой и инкубатором для детей дракона сбывалась с пугающей точностью.

Я подёргала за кольца в стене, перебрала каждое звено цепи, но всё было сделано на совесть — ни одного дефекта, который можно было бы расшатать. Лишь браслет был кожаный, и, будь у меня что-то острое, я бы непременно…

Глава 13. Рыцарь

— Настя! Насть… — я услышала своё имя и схватилась за голову. Всё-таки безумие подступило слишком близко. Последний раз я слышала своё имя из уст Рэя. Он всегда так звал меня: «Насть». Как будто две гласные отнимут у него слишком много времени тогда, как он спешил рассказать свои мысли, пока они не улетучились из его ветреной головы. И даже сейчас имя слышалось мне его голосом, хотя его здесь нет и быть не могло.

— Насть, отзовись. Ты здесь? — вновь послышался голос Рэя, но теперь я отчётливо поняла, что он доносится не из недр моей головы, а от зарешеченного окна.

— Рэй? — сама не веря в то, что отвечаю, тихо позвала я. Надежда с новой силой вспыхнула в сердце.

— Ну, слава богам, — облегчённо выдохнул невидимый Рэй. — Я уж думал, что они тебя там до смерти замучили. Я не вижу тебя, подойди к окну!

— Рэй, я не могу, — всхлипнула я, едва сдерживаясь, чтобы не зарыдать от облегчения и счастья услышать знакомый голос. — Меня приковали к стене.

— Ну-ну, не реви, — смущённо проворчал голос Рэя, и за окном послышался шорох. — Сейчас я что-нибудь придумаю, — прокряхтел он с натугой, и на карнизе появились сначала его пальцы с чёрными полосками под обломанными ногтями, а затем и его озабоченное лицо.

— Тебя били! — огорчённо воскликнул он, едва взглянув на моё лицо. Неужели по моему виду это настолько очевидно?

Он повозился за окном, устраиваясь поудобнее, если можно устроиться удобно, повиснув на отвесной стене на высоте в несколько этажей.

— Рэй, мне нужно что-нибудь острое. Тут кожаные браслеты, и я могла бы… У тебя есть нож? — торопливо проговорила я, старательно отгоняя от себя картину того, как он срывается с карниза, падает и разбивается насмерть о мощённую камнем дорожку, огибающую здание гарема.

— Есть, конечно, — Рэй достал из-за воротника маленький перочинный ножик. — Сейчас я тебе кину.

— Кидай прямо в меня, — едва сдерживаясь, чтобы не повысить голос, прошептала я. — Чуть промахнёшься, и я уже не достану.

— Не бои́сь, — пропыхтел он, просовывая сквозь решётку руку с ножом. — Уж в ножички в детстве мне равных не было.

Он метнул ножик, и он упал аккурат у моей руки. Я поспешно схватила его и спрятала под полотенце, в которое была завёрнута наподобие тоги.

— А теперь слушай меня, — он стал непривычно серьёзен. — Я вытащу тебя отсюда, чего бы мне это ни стоило. Веришь мне?

Я смотрела на него во все глаза. Я никогда не относилась к Рэю всерьёз, для меня он был лишь забавным мальчишкой, который скрашивал мои невесёлые дни. Но сейчас он говорил и смотрел, как взрослый мужчина, принявший для себя решение.

— Рэй… — протянула я осторожно. — Я безумно благодарна тебе, но я не могу принять твою помощь. Дракон…

— К чёрту дракона! — воскликнул он, и я испуганно зашипела на него, оглядываясь на дверь.

— Будь я проклят, если отдам тебя ублюдочному дракону, — горячим шёпотом выпалил он. — Только потерпи немного. Мне надо всего лишь пару дней, чтобы всё подготовить. И мы с тобой убежим отсюда, чтобы никогда больше сюда не возвращаться.

— Рэй, это слишком опасно! — прошептала я, качая головой. — Я не переживу, если из-за меня с тобой что-то случится.

— Ничего не случится, — заверил он. — У меня есть план. Только пообещай мне, что выдержишь всё и дождёшься меня.

— Я выдержу, Рэй. Что бы ни случилось, я выдержу, — заверила я его. — Я сильнее, чем ты думаешь.

На его лице расцвела озорная мальчишеская улыбка, которая так часто поднимала мне настроение за то время, что я жила в стенах дворца.

— Тебе что-то принести ещё? Я попытаюсь завтра в это же время…

— Завтра нельзя! — испуганно воскликнула я. — Здесь будет дракон, он обещал прийти завтра вечером. Он учует тебя!

— Тогда я принесу прямо сейчас. Что тебе нужно? Поесть? Попить? Яду, чтобы отравить дракона? — он подмигнул мне, а я колебалась. Мне действительно кое-что нужно было для побега. Но заставлять его, рискуя головой, вновь пробираться на территорию гарема и лезть на головокружительную высоту…

— Говори уже, хватит за меня переживать, — подбодрил меня Рэй.

— Мне нужно, чтобы ты нашёл мой тайник в саду. Там баночка с краской такого цвета, как цвет кожи. Вот её. И ещё, если под банками с краской копнуть землю — там мешочек с монетами. Всё моё жалование за эти полгода, — всё-таки рискнула поделиться я. Если подвернётся возможность бежать, мне нужно было, чтобы мои скудные сокровища были при мне.

— Сейчас принесу. Дождись меня, — шепнул Рэй, и его лицо исчезло в темноте, как будто и не было.

Я ещё с минуту сверлила взглядом окно, но Рэя там больше не было. Задержав дыхание, я прислушалась к звукам за дверью, но там было тихо. Тогда я подковырнула ножом заклёпку замка на браслете и аккуратно расширила дырочку. Комар носу не подточит. Заклёпка теперь легко втыкалась в кожу браслета и также легко вынималась. Если зайдут мои охранники, я воткну её обратно, и они не заметят. Ту же манипуляцию я проделала со вторым браслетом. И спрятала нож обратно в складки полотенца. Теперь я чувствовала себя гораздо увереннее, зная, что могу освободиться в любой момент.

Осторожно разомкнув наручники, я выбралась из кровати и на цыпочках обошла погруженную в темноту комнату, ощупывая стены, но лазеек для побега не было. Стены и пол глухо отзывались на мои осторожные постукивания, решётки на окнах были выкованы на совесть. И единственным выходом виделась лишь тяжёлая дубовая входная дверь, за которой, предположительно, сидели мои бульдогообразные охранники. Интересно, они спят ночью или утром их сменят другие?

Я заглянула в шкаф, но ничего приличного из одежды там не нашла. Какие-то полупрозрачные сорочки, не прикрывающие ровным счётом ничего, платья со слишком низким вырезом и корсетом, выталкивающим грудь в этот самый вырез, и шаровары из тонкой ткани с отверстиями на причинных местах…

В сотый раз обойдя по кругу место своего заключения, я уселась на кровать и принялась ждать. Рэй сказал, что у него есть план, а я, дура, даже не спросила какой. Только бы ему удалось найти всё, что мне требуется, и снова забраться сюда.

Глава 14. Безысходность

Сон сморил измученный разум и расслабил тело настолько, что я провалилась в него без оглядки. И проснулась тогда, когда солнце за зарешеченным окном стояло уже в зените. Меня никто не тревожил, звук гонга, которым поднимали прислугу на рассвете, отсюда был не слышен. Или я спала настолько крепко, что не услышала его.

После пробуждения я долго лежала, бездумно глядя в потолок и прислушиваясь к ноющим после вчерашнего мышцам. Все-таки отчаянный рывок через витражное окно и стометровка на грани моих физических возможностей не прошла даром. Но все оказалось впустую, и вот я здесь. За решеткой. Прикованная к кровати.

И солнце неумолимо катится по небесам, приближая меня к жестокой расправе, которая случится этим вечером.

— Эй! Кто-нибудь! — завопила я, не в силах выдерживать ужасы, которые рисовало мне воображение по поводу предстоящего визита Наследного Дракона.

Дверь тут же отворилось и в нее шустро вбежала одна из немых служанок. Она встала в изножье кровати, опустив голову и сложив руки на животе в жесте подчинения. Совсем, как я недавно.

— В уборную, — проворчала я, отводя глаза. Девушка совершенно не виновата в жестокости злобных ящеров. Она здесь такая же бесправная рабыня, как и я.

Она поспешно выскользнула из комнаты, но тут же вернулась в сопровождении моих конвоиров-полуорков и с изящной фарфоровой кастрюлькой в руках. Один из охранников встал, перегораживая дверь и скрестив мощные руки, бугрящиеся мышцами, на груди. А второй приблизился ко мне и отстегнул ненавистные кандалы. Я вскочила с кровати, потирая запястья, а бугай отошел к окну и застыл в той же позе, что и первый, но только закрывая собой не дверь, а зарешеченное окно. Как будто я могла просочиться сквозь решетку!

Задумавшись, я не сразу заметила, что служанка робко трогает меня за плечо, пытаясь привлечь внимание. Я обернулась и увидела, что она указывает на фарфоровую кастрюльку, украшенную рисунком ярко-синих цветов, и делает знаки того, что мне следует сесть на эту кастрюльку. Оказалось, что это никакая ни кастрюлька, а самый настоящий ночной горшок! Такой, какие я видела только в исторических фильмах до того, как очутилась здесь.

— Пусть они выйдут! — прошипела я, указывая на охранников. — Я не буду оправляться при мужчинах. Служанка расстроенно всплеснула руками, а на бульдожьих мордах моих охранников появились мерзкие ухмылки. Оставлять меня одну не собирались даже в такой интимный момент.

Я обняла себя руками, чувствуя себя самым несчастным человеком на земле. Мне не оставляли выбора, зная, что рано или поздно я сдамся. Сколько еще унижений мне еще предстоит испытать в этом аду? И, конечно, произвол охранников не шел ни в какое сравнение с тем, что ждет меня этим вечером.

Со стороны служанки послышалось нечленораздельное мычание, и я посмотрела в ее сторону. А она, тем временем, отдернула портьеру, скрывающую дальнюю стену комнаты и торжествующе повела в мою сторону рукой. За портьерой оказалась еще одна комната без дверей и окон — купальня. Служанка быстро извлекла из передника кремень и кресало и ловко разожгла расставленные на подставках вдоль стен купальни свечи. Я поспешила за ней и задернула за собой портьеру, одарив напоследок охранников ненавидящим взглядом.

Всю середину комнаты занимала огромная отполированная мраморная ванна, явно рассчитанная не только на хрупкую женщину, вроде меня, но и на массивного дракона в человеческом облике. На вбитых в стену кованых держателях висели полотенца, а в углу стояла тумба с серебряным тазиком и серебряным ковшиком для умывания. Всю противоположную от портьеры стену занимало огромное зеркало, в котором отражались горящие по периметру комнаты свечи.

После того, как я сделала свои дела в горшок, служанка накрыла его крышкой и, бережно прижав к груди, двинулась прочь. Но на пороге обернулась и вопросительно посмотрела на меня, указывая на ванну. Я пожала плечами. Не сильно-то я и запачкалась после вчерашней помывки. Но чем-то же надо заниматься до вечера. Не сидеть же в кровати опять в кандалах.

Не успела я соскучиться после ухода служанки, как комната наполнилась другими девушками, хорошо хоть человеческой расы. Две из них быстро сновали туда и сюда, таская тяжелые ведра с горячей водой, а одна усадила меня на мраморную табуретку перед зеркалом и принялась бережно расчесывать мои волосы. Я расслабилась от ее ласковых прикосновений, стараясь ни о чем не думать. В последнее время мысли мне доставляли только боль. Очнулась я от знакомого щелкающего звука и, распахнув глаза, увидела в зеркале, что она орудует над моей головой острыми ножницами. Длина волос меня в этой ситуации волновала меньше всего. Даже не так. Помня какую боль могут доставить грубые руки Наследного Дракона, мне бы хотелось, чтобы волосы стали покороче. Но девушка аккуратно отсекала только секущиеся кончики, стараясь по возможности сохранить длину волос, которые достигали лопаток.

— Давай вот так, — я, глядя в зеркало, перехватила прядь своих волос и показала служанке у самого корня. Но девушка с улыбкой покачала головой, продолжая подравнивать только кончики. Тогда меня посетила более кровожадная мысль — ножницы острые и, если выхватить их из рук у служанки, то они вполне могли бы послужить оружием. Но и эти сладкие мечты пришлось отбросить после того, как мой взгляд упал сквозь приоткрытую шторку упал на одного из моих тюремщиков.

У него такие длинные ручищи, что я при всем своем желании, не смогу дотянуться до его тела даже с ножницами в руках. Оставалось только одно — выхватить ножницы и закончить свои мучения. Я провела кончиком указательного пальца по шее, нащупывая пульсирующую сонную артерию. Наверняка, к такому Наследный Дракон окажется не готов. Представляю, как он взбесится, когда узнает, что новая игрушка ускользнула прямо из его лап! Но я этого уже не узнаю…

«Только пообещай мне, что выдержишь все, что с тобой сделают, и дождешься меня», — некстати всплыл в голове разговор с Рэйем. Он же будет рисковать собой ради меня, а я…

Глава 15. Важный разговор

Тэймур
— Тэй, дорогой, ты и сегодня плохо кушаешь! — укоризненно проговорила матушка. Я поднял глаза от тарелки, в которой задумчиво ковырял вилкой. Истинная нашлась, вот только аппетита мне это не вернуло. Да и что я вообще должен был чувствовать в такой ситуации? Я чувствовал растерянность, а еще злость на самого себя, и еще какую-то нелепую детскую обиду. Как будто поманили сладкой конфетой, а взамен дали обглоданную палочку.

— Все в порядке, матушка, — несмотря на бурлящие внутри чувства, учтиво ответил я. — Я перекусил ветчиной и теперь не голоден.

Я обвел взглядом сидящих за столом родных. Матушка смотрела с искренним сочувствием, так, как будто я вдруг стал ущербным. Лишился крыла или повредился рассудком. Я прикрыл глаза, давя в зародыше раздражение. Она не виновата в том, что по-матерински переживает за меня.

Я вновь поднял глаза и встретился взглядом с отцом. Отец смотрел цепко, настороженно, словно ожидал от меня очередного подвоха. Еще бы! Худшей подлости, чем сотворил я, нельзя было придумать. Наследный Дракон выбрал себе в Истинные человеческую девку. Это только говорят, что Истинную пару для дракона выбирает Родовой Камень. На самом деле камень — это просто камень. Он не перечит внутренним потребностям ищущего дракона. Он просто выставляет их на всеобщее обозрение. И отец, как никто другой, знал это. Не зря устраивался этот маскарад с представлением мне двух с лишним сотен невест. Я должен был приглядеться к каждой, потанцевать, пообщаться, почувствовать к одной из них искру взаимной симпатии. Тогда бы ритуал прошел, как полагается. Но сердце молчало.

Оно молчало долгих тридцать лет, на протяжении которых меня каждые полгода исправно таскали к скалам предков. Но и скалы молчали, давая понять, что мое время еще не пришло. Теперь я горечью вспоминал нелепый эпизод, случившийся непосредственно перед очередным полетом на скалы.

Выглянувшая из-за колонны босая и такая трогательная девичья ножка, сосредоточенно сморщенный носик-пуговка, быстрый взгляд больших темных глаз и одуряюще сладкий аромат, исходящий от притаившейся под крышей, словно встрепанный воробышек, служанки. Я еще тогда подумал, что после возвращения надо бы велеть перевести крошку из служанок в гарем. Уж очень хотелось рассмотреть воробышка поближе.

Неужели именно эта дурацкая минутная слабость стала причиной того, что на скалах предков появилось долгожданное знамение? В такие совпадения верилось с трудом, но когда Истинная впервые оказалась в моих руках, я все понял. Ошибки быть не могло, это был тот самый запах.

— Ринор, веди себя прилично, — прикрикнула матушка, и я невольно посмотрел на брата. Его озорные глаза светились досадой. Видимо опять готовил какую-нибудь шалость, но матушка вовремя заметила. Я равнодушно отвел взгляд и снова уставился в свою тарелку. Раньше меня тоже утомляли долгие и обстоятельные семейные обеды с частой сменой блюд и неспешными ничего не значащими разговорами, но со временем я научился пережидать их, затаившись в своих мыслях. Наследному Дракону не пристало проявлять суетливость и нетерпение.

Но только я собирался вернуться к своим размышлениям, как руку, на которой была метка, прострелило болью. Я вздрогнул от неожиданности, но постарался не подать вида. Все мое существо вдруг взбунтовалось, и я остро ощутил, что должен быть сейчас не здесь. Там. Где с моей истинной случилось что-то плохое. Едва сдерживаясь, чтобы не вскочить со стола и не броситься вон из столовой, как невоспитанный пятилетний мальчишка, я аккуратно отложил в сторону вилку и нож, отодвинул от себя тарелку. Отец и так зол. Если он заподозрит, что мне не терпится улизнуть в гарем, где я оставил свое «сокровище», он может и отчитать меня, как ребенка. Это было бы унизительно. Руку снова обожгло. Еще и еще. Да что, черт возьми, они там делают с девчонкой?

— Я нехорошо себя чувствую, — проговорил я ровно, глядя прямо перед собой. — Позвольте мне удалиться пораньше.

И уверенно поднялся с кресла, надеясь, что мой маленький спектакль никто не распознает. Когда всю жизнь живешь во дворце учишься владеть собой, как каменная скульптура. Улыбаться, когда душу раздирает обида, вежливо кланяться, когда хочется незатейливо дать в морду, просить прощения, когда не чувствуешь себя виноватым.

— Сядь, — негромкий, но властный голос отца пригвоздил меня к месту. — У нас к тебе есть важный разговор.

Я, сдерживая дыхание, сцепил зубы и, подняв глаза, встретился взглядом с отцом. Руку жгло уже непрерывно. А отец смотрел так проницательно, что лгать не имело смысла. Создавалось ощущение, что он видит меня насквозь.

— С моей Истинной что-то не в порядке. Я чувствую боль, — проговорил я, как можно ровнее, не спеша выполнять приказ. — Я только проверю ее и немедленно вернусь для разговора.

— Сядь, — повторил жестко отец. И это не предвещало ничего хорошего. Правящий Дракон не терпел, когда приказы приходилось повторять. Я с надеждой бросил взгляд на матушку. Уж она-то должна понять!

— Присядь милый, — матушка ласково улыбнулась мне. — Она же в гареме? С ней ничего плохого не случится. Нейда позаботиться о ней лучше, чем ты.

— Я чувствую ее боль, — упрямо повторил я, оставаясь стоять и рискуя навлечь на себя гнев отца.

— Люди очень нежные создания, — проговорила матушка, вставая со своего места и приближаясь ко мне. — Может быть, она кувшин себе на ногу уронила во время умывания, или пальчик за ужином порезала.

Матушка обошла меня кругом и сзади положила мне ладони на плечи. От ее ласкового прикосновения мне стало спокойнее, и я расслабился, позволяя ей усадить меня обратно в кресло. Да и боль в руке действительно стала утихать.

— Нейда служит нашей семье уже больше трех сотен лет. Поверь мне, она не допустит, чтобы с твоей девочкой что-то случилось, — матушка осталась стоять за моей спиной, держа свои руки на моих плечах.

— О чем вы хотели поговорить? — смирился я с неизбежным. Обед этот не бесконечный, впереди вечер и ночь. Успею еще наведаться в гарем и узнать, что же там произошло.

Глава 16. Знакомство с невестой

Тэймур

Разогнав всех служанок, я остался в своей спальне в одиночестве. Было еще не поздно, и спать совершенно не хотелось. Больше всего на свете хотелось сделать то, что мне запретили. Наплевав на все, рвануть в гарем. Прижать к себе свою Истинную, узнать, каковы на вкус ее губы… Но, если ослушаться отца, то он скажет, что я веду себя, как мальчишка.

Будто воочию перед внутренним взором предстало его лицо со сведенными на переносице бровями и укоризненным взглядом. Опять отстранит меня от государственных дел, запретив присутствие на советах? Снова скажет, что мое поведение недостойно Наследного Дракона и поэтому… Им легко добиваться от меня желаемого, ведь у них есть запасной вариант. И я опять вынужден подчиняться, зная, что Ринор только и ждет моей оплошности, чтобы занять мое место.

Опять! Когда-нибудь я стану свободным в своих решениях? Хоть когда-нибудь смогу поступать так, как считаю нужным, или мне навеки суждено быть марионеткой в чужих руках? Только желанный статус Правящего Дракона даст мне свободу, о которой я так мечтаю.

Я ведь уже давно не ребенок. Однако родители продолжают диктовать мне, как следует поступать в той или иной ситуации. Я не могу даже ночь провести с той, с которой мне захочется. Матушка тщательно отбирает женщин в мой гарем, руководствуясь их здоровьем и покладистым нравом, и совершенно не интересуясь моими личными предпочтениями. А теперь они с отцом укажут, на ком мне следует жениться. Ведь моя Истинная не соответствует их высоким стандартам.

Я мерил шагами просторную комнату, сжимая кулаки в бессильной ярости. Но приказа отца ослушаться не смел. Лишиться своего статуса сейчас означает навек потерять право на свободу воли. Ведь, если Ринор займет место, принадлежащее мне по праву рождения, то уже он будет руководить моей жизнью до скончания моих дней. Нельзя этого допустить! Нужно лишь еще немного потерпеть.

Я подошел к письменному столу и рывком дернул верхний ящик для бумаг. Вышвырнул хранящиеся там свитки прямо на пол и бережно взял со дна ящика мятую тряпицу. Это была истрепавшаяся от старости и застиранная до дыр некогда белая наволочка. Как она попала ко мне? Я криво усмехнулся сам себе, разглаживая руками на столе ветхую ткань. На ней короткими черными штрихами были изображены драконы. Угольные линии местами смазались и побледнели, но величественные силуэты все равно были отчетливо видны.

Хоть на картине не было ни единого цветного пятна, я знал, что вот этот дракон, сидящий в центре и грациозно изогнувший крыло — это я. И от этого осознания на душе становилось тепло и немного щекотно. Когда я стану Правящим Драконом, ко двору будут приглашены лучшие живописцы, которые запечатлеют меня как в истинном, так и в человеческом обличье. Но прямо сейчас, когда мое положение так зыбко, маленькая бестолковая служанка, сидя под крышей флигеля и сморщив от усердия носик, рисовала меня. И еще немного Ринора на заднем плане.

Я скомкал тряпицу и, поднеся к лицу, с наслаждением вдохнул исходящий от нее девичий запах. Ни разу на моей памяти запах женщины так меня не пьянил, вызывая внутри дрожь и страстное желание вдыхать этот аромат снова и снова. Может быть, это никакая не ошибка? Может, это знак от Предков? Может быть, так и должно было случиться, и она действительно создана только для меня?

Неохотно отняв от лица рисунок, я снова бережно сложил его и убрал на дно ящика, прикрыв от посторонних глаз скучными свитками с отчетами приезжих купцов. Надо всего-лишь очаровать драконицу, которую мне завтра подсунут. И, если она останется довольна, если Правящий Дракон убедится в моей покорности, то меня оставят в покое. И тогда я смогу быть со своей Истинной, дожидаясь, когда придет мое время, и я смогу сам принимать решения, касающиеся моей жизни.

С этими успокаивающими мыслями я забрался под одеяло и, обняв руками подушку, крепко уснул.

***

— Позвольте представить вам Азаретту-Николь-Эльвину фон Гранд-Элмонд, прекрасную дочь достопочтенного лорда Крустонэра фон Гранд-Элмонд, — торжественно объявил глашатай и низко поклонился. Прекрасная дочь достопочтенного лорда сделала грациозный реверанс, прикрыв глаза длинными ресницами и целомудренно глядя в пол, как и полагается благовоспитанной дочери лорда.

Я сидел на своем месте справа и чуть позади отцовского трона. Слева от отца сидела матушка, а левее и чуть позади нее расположился Ринор. Именно в таком составе мы встречали семейство драконов, с которым нам скоро предстояло породниться.

— Очень рады встрече! — отец встал с трона и величественно спустился по ступеням к гостям, давая сигнал о том, что торжественная часть церемонии представления невесты окончена.

— Позвольте пригласить вас разделить с нами трапезу, — ни на шаг не отставала от него матушка.

Я тоже поднялся со своего кресла. Дальше сидеть было бы нарушением этикета. Отец предложил руку матери невесты, матушка облокотилась на локоть отца невесты, оставив саму Азаретту-Николь-Эльвину фон Гранд-Элмонд на мое попечение и нисколько не сомневаясь в том, что я не ударю лицом в грязь перед потенциальной женой.

— Позвольте проводить вас в столовую, — я изобразил вежливый поклон, украдкой разглядывая будущую жену.

Девушка снова присела в реверансе и низко склонила голову.

Драконица была хороша. Черные, как смоль, гладкие волосы были собраны в сложную прическу со сверкающими между прядками жемчужными нитями, и увенчаны драгоценной серебряной тиарой — украшением, которое позволялось носить дочерям только из очень знатных и влиятельных драконьих родов.

Красивые аристократичные черты лица были подчеркнуты аккуратным скромным макияжем. Из-под густых пушистых ресниц сверкали сапфировые глаза, на высоких скулах светился полупрозрачный румянец, а сочные, словно спелая малина, губы навевали мысли о долгих чувственных поцелуях.

Подставив локоть, я дождался, когда она положит изящную ухоженную ручку, увитую ажурными кольцами мне на предплечье, и повел ее в сторону столовой. Азаретта была почти с меня ростом, и пышное алое платье не могло скрыть от меня прекрасную фигуру девушки. Под кружевным обрамлением декольте часто вздымалась высокая грудь, корсет платья туго обтягивал осиную талию, а под тяжелыми шелковыми складками подола угадывались очертания соблазнительных бедер.