Сбежавшая истинная дракона

Глава 1

Великий Дракон!

Какая же я счастливая!

Сегодня я поступила в академию, да не в какую-нибудь, а в самую престижную в столице.

Сама сдала экзамены, и вот теперь, окрыленная радостной новостью, спешу поделиться ею со своим женихом Гари.

Без предупреждения. Будет ему сюрпри-и-из!

Я скрывала от всех мое желание учиться. Матушка всегда говорила, что важно правильно выйти замуж и побыстрее родить ребенка. Да и только!

И она как раз и помогла мне заинтересовать достойного мужчину. Богатого, обходительного и… молодого барона. Что немаловажно, как говорила мне маменька.

А я тайно мечтала, что не буду просто женой и матерью, а разовью свой пусть и слабый, но дар бытовички.

Пусть он и не котируется в высших кругах, и мамочка говорит, что денег у моего Гари столько, что мне не нужно будет трудиться по дому. Я была при своем мнении.

Не хочу быть необразованной дурочкой в глазах будущего супруга. К тому же платить-то не надо.

Буду учиться на бесплатном.

Счастье-то какое!

Представляю лицо жениха, когда он узнает о том, какая я у него умная. Что сама без учителей освоила программу для поступления, хоть и приходилось прятать книги под кроватью от матушки.

Поймала кэб, крытую двуместную повозку, и потратив пару медяшек, что оттягивали карман моего недорогого, но очень практичного платья, расплатилась с извозчиком.

Разместилась на неудобной скамье. Выглянула в окно кэба, смотря на ухоженные чистые улицы района для аристократов, и поежилась.

Только сейчас поняла, что вовсе не предупредила жениха о своем приезде.

Вроде бы, такое поведение не достойно леди. Так говорила мама. Но… я решила отмахнуться от этого.

Подумаешь!

Он ведь всегда так рад меня видеть, а что до репутации, так через неделю у нас свадьба.

Я улыбнулась, внутри затрепетали сотни маленьких крылышек бабочек. Я поерзала на жесткой скамейке дешевого кэба. Ладошки вспотели.

Мне так хотелось поделиться радостной новостью с любимым. Вытерла руки о подол платья и снова скривилась.

Ну точно веду себя «как простолюдинка» — всплыли в голове слова мамочки.

Ну что поделать, если я такая и есть. Хотя мой Гари любит меня за мою непосредственность и открытость. Я снова улыбнулась. Мне кажется, я самая удачливая и счастливая девушка на свете.

Повезло же мне привлечь внимание такого мужчины.

Кэб остановился. А я, не дожидаясь, пока кучер откроет дверь, сама распахнула скрипучую дверцу и, перескочив дряхлые подвесные ступеньки, сразу же выскочила на чистую мостовую.

Оглянулась. Мой потертый наемный кэб смотрелся жалко среди роскошных особняков.

Я отмахнулась от этого.

Разве в деньгах счастье?

Хотя мама и твердила, что именно в них, я-то верила в настоящую и чистую любовь. Вот как у нас с Гари!

Он увидел меня прогуливающуюся вместе с матушкой на улице и сразу же влюбился с первого взгляда. Разглядел во мне мою красоту, даже тогда, когда я была закутана в серое болохонистое платье и мои роскошные волосы цвета золота были заплетены в тугую косу и убраны под косынку.

Улыбка не сходила с лица, а в кармане лежала грамота, сложенная вчетверо с официальным зачислением на первый курс бытового факультета.

Я замерла перед кованной калиткой. Вдохнула запах дорогих цветов, что высадил садовник семейства Брэмсов. Гари жил отдельно от родителей.

Вспомнила напомаженную слащавую улыбку будущей свекрови, и меня передернуло. Неприятный осадок заставил поморщиться и тяжело вздохнуть.

Отделалась от неприятных воспоминаний и поспешила к любимому.

Жутко волновалась, пригладила выбившиеся пряди на ходу. Сегодня я была без косынки и не прятала свои волосы, к которым мой Гари так трепетно относился. Он всегда говорил, что его ранит даже одна мысль о том, что на меня смотрят.

Он у меня такой ревнивый. Даром что не дракон!

«Ты мое сокровище! Моя золотая ящерка!» — шептал любимый, пока мы целовались украдкой от матушки в саду нашего заросшего участка.

Я дотронулась до губ, их снова начало покалывать от воспоминаний. Постучала тихонько в дверь, та вскоре распахнулась. Экономка моего Гари преградила мне путь.

Я опешила, ведь практически уперлась в ее пышную грудь. Она как питбуль, диковинная искусственно выведенная собака, нависла надо мной. Еще молодая, женщина лет так тридцати, вдова. Сейчас она стояла на страже как заправский солдат.

— Добрый день, юная леди, — чопорно произнесла она. Я поджала губы. Приличия никто не отменял. Что б их!

— Добрый день, госпожа Литиция. Я пришла к Гари.

— Лорд сейчас занят.

— Я подожду, пока тот освободится, в гостиной, — уверенно произнесла я.

— Лучше зайдите чуть позже.

Глава 2

Еще было время, чтобы уйти, забыть. Сделать вид, что я слепая и глухая.

Но я с широко раскрытыми глазами смотрела на Гари, точнее на его голый тощий зад с родимым пятном на одной половинке.

Потом отвлеклась на цветные камушки, которыми были украшены изящные дорогие туфельки и которые почему-то были на бедрах моего любимого. Стройные ноги, затянутые в дорогой капрон, жадно обнимали его, подгоняя пятками, как ретивого жеребца к действию.

Меня, наверное, сейчас стошнит.

Вот-вот.

Прямо на этот белый дорогущий ковер.

Я прикрыла рот ладошкой, пытаясь дышать глубоко.

Меня не замечали.

Они были очень заняты.

А еще Гари так рычал, что мне показалось, что он хотел быть драконом, что сожрет свою «принцессу». Он так неистово целовал ее, как голодный тролль.

— Гар, — задушенно вырвалось у меня. И все прекратилось. Девица перестала стонать, как будто ее резали, а жених рычать, как зверь.

— Эвелин! — вскрикнул жених и развернулся. — Ты что тут делаешь?

Удивление Гари быстро сменилось хмуростью и… досадой.

— Я? Приехала к тебе… — растерянно произнесла я, не такую реакцию ожидала.

— Почему не сообщила?

— Ты… ты… изменяешь мне? — непроизвольно ответила вопросом на вопрос. — У нас же… свадьба.

— Первое не мешает второму, — резко отозвался жених.

Высокий, гибкий, беловолосый маг средней силы, но богатый до неприличия, черт побери, а еще завидный жених.

— Как это?

— Ну и дура же ты! — он скинул ноги девицы и начал трясти штанами, пряча свой зад и застегивая брюки.

Девица же только прикрыла колени и свела ноги вместе, кокетливо наблюдая за нами.

— Здесь люди занимаются любовью, — вставила она капризно и облизнула свои алые губы. Меня снова затошнило.

— Занимаются… любовью? — оторопело повторила я. — А… как же… я?

— Ты себя в зеркало видела? — фыркнул Гари.

— Н-да.

— Вот тебе и ответ. Плоская, высокая, лицо… резкое, острое. А воспитание… оставляет желать лучшего, — Гари даже не стал застегивать белоснежную рубашку, сверкал худощавым торсом с редкой жесткой порослью волос.

Он рукой зачесал назад светлые волосы. Качнул головой. Прислонился бедром к своему дубовому столу и сложил руки на груди.

Я задыхалась от приторности сладких духов и запаха их близости. Запаха измены мне.

Девица на столе и вправду была моей противоположностью. Она была округлой, мягкой, с пышной грудью, сладкими пухлыми губами, и томным взглядом. Явно ухоженная и знающая себе цену.

А я…

Оборванка с улицы из бедной семьи.

Но ведь мне только восемнадцать. Я не уродина. Я даже красива своей хищной и не похожей на других девушек красотой. У меня карие глаза с россыпью золотого песка, высокие скулы. Худое лицо, но много ли нарастет мяса, когда приходилось подрабатывать для того, чтобы мы с мамой могли нормально питаться. А я еще должна была учиться по ночам.

— Но почему? Почему… ты же говорил о любви ко мне?

— Не забивай свою головку и давай проваливай. Я закончу, и мы поговорим, — скривился Гари в пренебрежении ко мне. Я по-новому посмотрела на него. Увидела то, чего не замечала раньше.

Я покачала головой и подалась назад.

Нет. Нет.

Я развернулась, чтобы выскочить из этого вертепа. Да только не успела сделать и шага.

— Ты куда так рванула? Иди в мою спальню. Последняя дверь в коридоре. И жди там.

Гари дернул меня за локоть и больно впился в него.

— Нет. Отпусти меня. Я ухожу и не буду тебя ждать, — я снова дернулась из его захвата. Но тот насильно вывел меня из кабинета, а потом оттолкнул к стене. Я ударилась лопатками и поморщилась.

— Ты пойдешь туда, — он махнул рукой в сторону своей спальни, — Успокоишься и дождешься меня.

— Нет, — я мотала головой, глотая обиду и слезы. — Я не хочу…

— Дерзишь? — прошипел он и прищурился. Склонился нос к носу. Я втянула запах его тела и показательно скривилась. От него пахло цветами и чем-то еще. Чем-то отвратительным.

Он заметил и ощерился.

— Что? Неприятно?

Я промолчала, а он продолжал сжимать мой локоть.

— Стерпится – слюбится. Да, златовласка?

— Отпусти. Я хочу уйти.

— А я тебя не спрашивал, что ты хочешь. И где твой платок? Ты что, в таком виде ходила по городу? — резко перевел он тему.

Я сопротивлялась, не собиралась с ним разговаривать. Я задыхалась в его доме.

— Отпусти меня!

— А не то что? — хмыкнул он. И расплылся в предвкушающей улыбке. Меня передернуло.

Глава 3

Я снова и снова колотила в эту чертову дверь, но все было бесполезно. Я размазывала предательские слезы по лицу, не замечала как тонкая кожа полопалась на костяшках пальцев.

— Вы-ы-ыпусти меня! Сволочь! Га-а-ад!

Руки болели невероятно. Но я не обращала на это внимание, я вытирала кровь о темное платье.

Развернулась спиной к двери и занесла ногу для удара, колотила каблуками, но никто не пришел и не выпустил меня.

— Мерзавец! Изме-е-енщик! А-а-а-а!

Я сползла лопатками по двери, согнулась, подтянула ноги к груди и расплакалась.

Горько. Надрывно.

Мои слезы были горячими и непрекращающимися, как будто вся боль и обида, которую я испытывала, пытались найти выход через них.

Мне казалось, что я могу плакать вечно, и это не излечит мое разбитое сердце. Я чувствовала себя преданной не только человеком, которого любила, но и самой судьбой, которая так жестоко обошлась со мной.

Что же мне делать?

Я перестала плакать, вытерла слезы. Опираясь рукой на дверь, поднялась на нетвердые ноги. В горле першило от криков. В груди было больно от зарождающейся истерики.

Обвела взглядом комнату, в которой оказалась. Серо-коричневый интерьер. Большой диван, пара кресел, незажженный камин, большое окно и серо-черные шторы на нем.

Очевидно, что я была в гостиной. Впервые оказалась в этом месте. Я подошла к еще одной двери, находящейся тут, распахнула ее и сразу же увидела огромную кровать под темно-синим бархатным покрывалом.

Краска стыда окрасила мои щеки в пунцовый цвет. Я захлопнула деревянное полотно с такой силой, на которую только могла быть способна.

Великий Дракон! Мне срочно нужно найти выход из этой ситуации.

Решено.

Когда Гари вернется, я соберу в себе всю смелость и дам ему отпор! Я потребую объяснений и скажу ему все, что думаю о его поступке.

Я оглянулась и сразу же заметила большущую вазу на столике, которую можно было бы пустить в ход.

Хотя… что за бред я несу? Много ли я смогла противостоять ему сейчас в коридоре? Он схватил меня как котенка в охапку и затолкал «в клетку»!

А что, если покричать и дозваться экономку Гари? Может она выпустит меня отсюда, посочувствует мне?

Хотя… плевать ей на меня. Она же и сказала мне, что «этот мир жесток. А я еще слишком молода и наивна». Да и она служит моему жениху.

Я заметалась по комнате, обходя стороной мягкий даже на вид диван и кресла, чуть не наткнулась на столик с той самой вазой.

Я заламывала руки, пытаясь найти выход. Я не могу оставаться здесь.

Нужно найти способ выбраться из этой комнаты, возможно, через окно или найдя какой-то скрытый проход.

Скрытый проход?

Я нервно хохотнула. Видимо, перечитала я любовных романов. А вот окно…

Я должна попытаться вернуться домой к матушке. Она обязательно поможет мне. Поддержит и подскажет, что делать. Мы обязательно расторгнем помолвку.

Стоя у закрытой двери, я почувствовала, как отчаяние и страх сменяются решимостью. Не так я думала провести этот день.

Только дойти до окна я не успела. Внезапно дверь распахнулась.

А в комнату вошла экономка, держа в руках тонкие длинные ножницы. Ее лицо было холодным и безжалостным. И в тот момент я поняла, что произойдет что-то ужасное.

— Что вы хотите сделать?

Но вопрос был излишен.

— Привести тебя в подобающий вид, — слова экономки камнем упали на сердце.

Гари приказал ей остричь мои волосы.

Я не могла поверить, что он способен на такое.

Прежде чем я успела среагировать и метнуться к выходу, попытаться проскользнуть мимо экономки, в комнату ворвались слуги в расшитых ливреях и скрутили меня.

Они перетянули мне кисти рук за спиной веревкой. Я пыталась вырваться, но силы были не равны. Я выдохлась.

— Пустите! Что вы делаете?

— Помолчи и не дергайся, а то обкромсаю тебя, — в предвкушении протянула Летиция. Ее все еще молодое лицо озарила торжествующая улыбка.

— Ты не имеешь права! Вы не можете меня удерживать тут!

— Сама напросилась. Что ж, потом скажу господину, что ты слишком усердно сопротивлялась, поэтому я остригла чуть больше, чем должна была. Ах-ха-ха!

— Нелюди! Какие же все подлые!

Только на мои крики было всем плевать. Голос стал подводить меня. Во рту все пересохло. Я уже могла только хрипеть.

А применить магию я просто не могла. Только если бы зачистила бы одежду своим пленителям до дыр или же убрала бы пыль в гостиной. Почему во мне такая слабая магия?!

Меня больно толкнули в спину, роняя в кресло, и прижали к высокой спинке, удерживая за плечи. Я пыталась сопротивляться, крутилась как уж, но сил было мало.

Глава 4

Я тряслась в стареньком кэбе, в котором пахло чем-то кислым, а пол был весь в грязных пятнах. Коробка на колесах, в которой я сидела была маленькой и душной. Окно заклинило и открыть его не получалось.

Но на более дорогой кэб у меня не было денег. Это все на что мне хватило монет.

Если недавно я ехала в нетерпении увидеть своего любимого, то сейчас я была выпотрошена. Чувствовала себя пустой оболочкой.

Гари растоптал мою любовь, но, по крайней мере, моя гордость должна остаться при мне. Что еще может быть у бедного человека…

Только вот мысли то и дело возвращались к сегодняшнему дню. Я размазывала слезы и сопли. Было ужасно обидно.

Мой мир рухнул, когда я узнала об измене Гари. Разбился на сотни осколков. Кажется, я даже слышала их звон.

Моя жизнь и так была не простой. Постоянная подработка с десяти лет. Местами тяжелая и малооплачиваемая работа. Больная мама, которая часто лежала, мучаясь мигренью. Смерть моего отца, который оставил нас восемь лет назад.

Я быстро поняла, что скромных социальных грошей, что платили маме по потере кормильца и за меня несовершеннолетнюю, практически ни на что не хватало.

Уже это заставило меня повзрослеть довольно рано.

Только какой девочке не хочется встретить принца, чтобы тот влюбился и потерял голову от неземной красоты красавицы?

Я верила в любовь, как в сказку, где все кончается хорошо. Но вместо счастливого конца я столкнулась с жестоким предательством.

Мое сердце разрывалось от боли и непонимания.

Как он мог?

Я доверяла ему всем сердцем, видела с ним свое будущее. Я ведь думала, что наконец могу бросить свои бесконечные подработки, то поломойкой, то посудомойкой, и пойти учиться.

А что теперь?

Одна надежда на стипендию. Кроме того, в академии будут бесплатно кормить, и я даже смогу помогать маме деньгами. Ведь я уже совершеннолетняя, и маме больше не будут платить за меня деньги.

Только до этого впереди еще три летних месяца.

Упоминание об учебе немного успокоило меня. Но… все равно меня охватило чувство беспомощности и ужаса. Я потрогала короткие волосы и тихо, как мышка, снова заплакала.

Подтянула короткий локон к глазам, прикусила губы до крови.

Что же он со мной сделал? За что? Почему ты так жесток?

Мои мечты и надежды на счастливую любовь и крепкую семью рассыпались в прах перед лицом жестокой реальности. Слезы потекли одна за другой, несмотря на мои попытки сдержать их. В ушах стояли щелчки ножниц.

С мамой вместе мы найдем выход.

Кэб остановился. Я сама открыла дверь и еле выползла из кабины. Ноги гудели, голова болела от слез. Глаза наверняка опухли. Я потянулась к карману, в котором прятала платок. Я не хотела сразу же с порога шокировать маму. Потому привычным жестом намотала белую ткань на голову.

Дом был старым, с обшарпанной краской, покосившимся крыльцом, но таким родным. От этого места пахло спокойствием.

Огонек надежды на нормальное будущее вспыхнул в моей душе, когда я оказалась на пороге дома.

Сейчас мы поговорим с мамой, а там решим, что нам делать. На крайний случай ведь должна же полиция меня защитить от посягательств на мою честь?

Я уверена, что моя мама обязательно меня поймет, как женщину. Мой папа так ее любил. И точно никогда не изменял.

А потом она расторгнет нашу помолвку. И я буду свободна. Правда, скорее всего, нам придется уехать…

Но думать сейчас об этом я не хотела. Я постучала в дверь, ключей у меня с собой не было. Да и зачем их таскать, когда моя мама всегда дома. Сегодня у нее был очередной приступ мигрени.

Я постучала, и дверь почти сразу открылась. Мама в потрепанном домашнем халате в синий цветочек стояла на пороге. К голове она прикладывала мокрую тряпку. Видимо, боль была такой, что уже даже микстуры не помогали.

— Эви? Что ты так поздно? И что с твоим внешним видом?

— Ма-а-м, — я не удержалась и всхлипнула, подалась вперёд и упала в теплые объятия мамы и расплакалась, выпуская весь негатив.

Она гладила меня по голове, а потом потянула на себя, и мы обнявшись прошли в нашу крошечную гостиную.

— Ну что ты, милая? Что случилось? Девочка моя?

— Ма-а-м. Гари… он… — я едва могла вымолвить слова. — Он изменяет мне… с другой.

Я снова захлебнулась горьким плачем.

— Ох! Как же так? Но, милая, он ведь так любит тебя.

— Нет. Он лгал. Он не любит меня… он сволочь и подлец!

— Ну что ты. Не говори так. Он очень порядочный мужчина.

— Он ужасен, мама. Я словно и не знала его, — поспешила заверить я. Вытерла слезы рукой, перехватила руки матери и сжала их.

Та с непонятным выражением на лице смотрела на меня. Её тёмные волосы были убраны в строгую ракушку.

Я на мгновение подумала, что сейчас мы точно похожи на мать и дочь. Ведь у меня сейчас волосы были такие же, как у неё. Вороное крыло.

Глава 5

— Ай! — вскрикнула я от звонкой пощечины и приложила холодную, дрожащую ладонь на покрасневшую щеку. Мне до сих пор не верилось, что моя мама подняла на меня руку.

— Ты ударила меня… — прошептала я.

— И ударю еще раз, мерзавка! Как ты посмела перечить барону?!

— Он изменил мне! — с отчаянием выкрикнула я.

Когда моя мама ударила меня, мир вокруг померк. Я не могла поверить, что это произошло на самом деле.

Боль от удара по щеке была такой же колючей и обжигающей, как и боль в моей душе от предательства любимого. Ведь мама — самый близкий мой человек.

Я ощущала себя совершенно одинокой, разбитой, брошенной всеми, кому я доверяла.

Но мама словно не слышала меня. Она подняла указательный палец и больно толкнула меня им в грудь.

— Я разве такому учила тебя?! Всего неделя осталась до бракосочетания и того момента, как моя жизнь полностью изменится. Я наконец покину эту жалкую лачугу! Заживу той жизнью, которой достойна! Так что засунь свою дурную гордость в задницу и брось устраивать выкрутасы! — мама скривила в презрении свои тонкие губы.

Она встала и принялась ходить по гостиной туда-сюда. Даже ее мигрень, кажется, отступила, настолько разгневанная она была. Но вскоре она замерла.

Мама уперла руки в свою тонкую, практически девичью талию и грозно надвигалась на меня. Я вжалась в диван, шокированно смотря на нее.

— Это недоразумение. И ты сама виновата. Нечего так рано приходить, — снова скривилась мама.

— Ты ударила меня… — шепотом произнесла я. Щека горела.

— А что тут такого? — всплеснула руками мама. — По делу! А вообще, ну, сходил мужик налево. Всякое бывает. Ему, видимо, нужно.

— Но папа не изменял тебе, — едва ворочая языком, снова прошептала я.

— Потому что ему всего хватало. Да и семейная жизнь аристократов отличается от нашей. Ты должна своему барону пятки целовать до конца жизни, что он не сделал тебя содержанкой, а собирается взять в жены, как полагается, — махнула рукой мама, словно отрезала. Ее было не переубедить.

— Я не могу поверить, что все это мне говоришь ты… Неужели тебе важнее… собственное благополучие? Я товар для тебя? — мои слова едва слышно прорывались сквозь слезы. — Как ты могла, мама?

Мама смотрела на меня с каким-то непониманием. Она все для себя решила и ее цель — это выдать меня замуж.

Мне казалось, что я теряю землю из-под ног, что весь мир вокруг меня рушится.

Внутри меня что-то щелкнуло. Этот удар и ужасное откровение моей мамы стали последней каплей, заставившей меня понять, что я не могу больше полагаться на других.

— Посмотри, что твой Гари сделал со мной, — я подскочила с дивана и зло сорвала с головы косынку. — Смотри, в кого он превратил меня! В уродину!

Мама опешила, она медленно обвела мои волосы взглядом. Подошла и дотронулась до моих испорченных волос. На миг мне даже показалось, что она обнимет меня и пожалеет, как раньше.

Но… в следующее мгновение она шагнула назад и сделала вид, что все нормально.

— Заслужила.

Всего лишь одно слово раздавило меня, размазало тонким слоем предательства.

— Я ухожу, мама, — мой голос дрожал, мне было страшно решиться на это.

Все, что произошло сегодня со мной, было ужасно и непостижимо.

Счастливая вчерашняя я была разбита сегодняшними откровениями Гари, а потом и собственной матушки.

Я, похоже, осталась одна в этом мире. Я повернулась спиной к маме, чувствуя, как слезы продолжают бесконтрольно катиться по моим щекам, и пошла в свою комнатку.

Мне нужно было собрать свои вещи и покинуть отчий дом.

Как же хорошо, что я не пошла на поводу у мамы и поступила в академию.

Великий Дракон!

Хватило же мне мозгов на это.

Я обвела взглядом свою скромную спальню, односпальную скрипучую и старую кровать, укрытую цветастым покрывалом. Столик и колченогий стул, небольшой шкаф.

Зеленоватые стены казались раньше такими уютными, сейчас же я понимала, что вижу все это в последний раз.

Я распахнула створки шкафа и начала складывать в единственную сумку, что хранилась на антресоли, свои скудные пожитки из трех платьев, застиранного хлопкового белья, носков, легкого свитера.

Пока собиралась, в голове крутились слова матери.

Они жгли меня как каленое железо.

Осознание, что она хочет меня продать подороже, чтобы улучшить свое материальное положение, обидно кололо. Я ведь так старалась, работала с десяти лет.

И что в итоге?

Противная истерика подступала как лавина. Но времени не было на это.

Теперь я стала всерьез опасаться, что матушка первая же откроет дверь и впустит недожениха на порог дома и выдаст ему меня.

Неужели такова ее любовь?

Я воровато оглянулась на дверь. Она плохо закрывалась и в дверном проеме была широкая щель.

Глава 6

Я попятилась. Зеленые глаза матери сверкали отчаянной решимостью.

Совершенно не понимала, что она собирается сделать.

А потом все произошло за доли секунды.

Мама разжала кулак. На руке лежало нечто вроде старинной броши, выполненной из темного металла.

На броши были выгравированы сложные узоры и символы, которые я никогда прежде не видела, они пульсировали и излучали тусклый свет, когда мама активировала артефакт.

В центре зловещего украшения красовался камень непонятного происхождения, который менял цвет от глубокого сапфирового до кроваво-красного.

Воздух вмиг потяжелел, сгустился вокруг меня. Мама сделала пару шагов по направлению ко мне.

Необъяснимое чувство тревоги и дискомфорта окутало меня. Волоски на коже встали дыбом. Чувствительный с рождения слух уловил тихое жужжание, идущее от жуткой броши.

Но самое ужасное, что я тут же почувствовала дикое истощение. Из меня начали вытекать силы, а мое тело становилось неподвластным мне. Внезапно мои ноги ослабли, и мир поплыл перед глазами. Я пошатнулась, пытаясь удержаться на ногах, но силы покидали меня.

— Что ты делаешь, мама? — слабым голосом спросила я.

Женщина, которая меня растила и которую я любила, вдруг стала мне незнакомкой.

— Эвелина, ты всегда была моим самым ценным активом, — мама произнесла эти слова с таким холодом в голосе, что мне стало страшно.

— Ма-ма… — начала я, но она перебила меня.

— Ты думала, я заботилась о тебе из любви? — ее смех прозвучал почти зловеще. — Я растила тебя как вложение в будущее. Ты — мой актив, которым я могу выгодно распорядиться.

Я была в шоке от ее слов.

могла поверить, что мама, которую я знала всю жизнь, на самом деле видела во мне лишь инструмент для своей выгоды.

Вроде бы я уже это слышала, но каждый раз я испытывала боль от ее слов.

— Ты не можешь так со мной поступать! — крикнула я, но силы покидали меня все быстрее.

— О, могу, и буду, — спокойно ответила она, и схватив меня за локоть, потащила к кухне.

А перед этим вырвала сумку и отшвырнула ее в дальний угол комнаты.

Старенькая маленькая кухня встретила нас запахом вишневого пирога. На стенах едва угадывался их цвет. А свет давала единственная лампочка, подвешенная в центре потолка.

Печь, обложенная местами сколотым кирпичом, занимала почти четверть пространства кухни. Ее черное, обгоревшее от времени нутро источало неприятный запах гари. Даже аромат выпечки не перебивал его.

Рядом с печкой стоял старый деревянный стол, покрытый скатертью с выцветшими цветами, и пара скрипучих табуретов.

На одной из стен висели полки с различной кухонной утварью. В углу стоял небольшой холодильный шкаф, издававший постоянный монотонный гул.

Только сейчас я поняла, как мрачно здесь было, особенно когда перед глазами мутилось и все плыло.

Привычная глазу обстановка, ранее казавшаяся уютной, теперь вызывала тревогу.

Потом я осознала, куда тащит меня мама.

Я пыталась сопротивляться, но чертов артефакт, который мама зацепила за лацкан моего рукава, лишал меня возможности управлять своим телом.

Что это за артефакт такой?

Никогда не слышала о подобном. И откуда он у матери?

Ведь он, наверное, стоит целое состояние, которого у нас никогда не было.

Под старой тряпкой на полу, которая когда-то была ковром, но со временем превратилась в неопределенное, испачканное и истертое полотно, скрывался потайной люк в погреб.

Нет-нет!

Только не туда!

Там не было света. И вряд ли мама, после всего, что я узнала, оставит люк гостеприимно раскрытым. Она откинула ковер, открыв старую скрипучую дверцу. Она не отпускала мой локоть, который, наверняка, уже «украшали» синяки.

Дохнуло холодным влажным воздухом, наполняя кухню запахом земли и плесени, смешиваясь с ароматом вишни.

Лестница была небольшой, но круто спускающейся вниз. Всего пять ступеней.

— Пойдем, моя дорогая. Посидишь тут, пока барон не приедет за своей золотой племенной кобылкой, — с этими словами она буквально столкнула меня в темное нутро погреба.

Я скатилась вниз по лестнице, чувствуя, как каждый удар о ступени отдается болью во всем теле, особенно пострадали колени и живот, на который я приземлилась плашмя. Лицо удалось спасти, выставив ладони вперед.

Не оборачиваясь, услышала, как крышка погреба захлопнулась, погружая меня в полную темноту.

Боль была острой, но когда я попыталась встать... удивительно, но смогла.

Сползла с лестницы на землянистый пол и только тогда осознала, почему смогла это сделать. Ощупав рукав, поняла, что злосчастного артефакта больше нет.

Мама сорвала его и столкнула меня сюда. Теперь ясно, почему она выбрала погреб. Отсюда я точно не сбегу. Я стала заложницей, а утрамбованная земля не позволит выбраться.

Глава 7

Мысли роились в голове. Хотелось забиться в угол и плакать. И я бы так и сделала, если бы знала, что меня спасут или хотя бы помогут сбежать отсюда.

Я снова дотронулась до своего кармана, где сейчас хранились самые важные вещи: грамота о поступлении и немного денег.

Даже если сбегу, понимаю, что просто не будет. Но с другой стороны работы я тоже не боюсь. Приучена к черному труду.

Останется продержаться только три месяца и да здравствует академия.

Так, нужно не сидеть, а что-то предпринять!

Первым делом я решила осмотреть погреб на предмет наличия каких-либо инструментов или предметов, которые могли бы помочь мне выбраться.

Вспомнила, что когда-то мама хранила здесь старые садовые инструменты. Может быть, среди них найдется что-то полезное.

К счастью, в углу погреба я нашла старую лопату с обломанным черенком.

Наш дом был ветхим. Половицы пола скрипучие и дряхлые. А значит, можно попытаться так сказать «проделать» новый выход из погреба.

Понимая, что это может занять много времени, я старалась действовать быстро, но аккуратно, чтобы не вызвать обрушения и не попасть под завал.

Я примерно представила, где лучше всего начать свою работу. Не думаю, что мама сидит на кухне и ждет Гари.

При ее-то безумном желании выдать меня замуж, подобно «породистой кобыле», наверняка она уже сама побежала за ним.

А потому надо торопиться.

Я ударила острым краем лопаты в потолок.

Раз, другой.

Затаилась.

Мама не пришла. Значит, не слышит. И я заработала более энергично.

Я била и била, стараясь попадать в одно и то же место.

Глина, которой был обмазан потолок, сыпалась на голову. Но мне было все равно. Она, как яичная скорлупа, вскоре осыпалась и обнажила доски нашего пола.

Я видела свет, проникающий между половицами. Даже запахло чертовым вишневым пирогом.

Великий Дракон! У меня получается!

Я била и била, воодушевленная результатом.

И наконец доска поддалась и проломилась. Я едва успела прикрыть глаза, чтобы щепки не попали в них. Дальше дело пошло лучше. Правда, приходилось щуриться, прикрывать-то глаза было просто нечем.

И вот я снова и снова била небольшой лопаткой и наконец смогла проковырять дыру.

Еще никогда я не радовалась тому, что наш дом старый и дряхлый. У меня уже болели руки, но я напоминала себе о своей цели – о свободе, и это придавало мне сил.

А пока я махала лопатой, снова подумала о маме и странном артефакте.

Почему эта гадкая брошь не действовала на маму, когда она держала его в руках, но действовала на меня? Помню же, как она не сразу надела ее на мой рукав.

Наконец, я сделала достаточно большую дыру, чтобы туда протиснулась голова. Мальчишки на улице всегда говорили: пролезет голова - пролезет и остальное.

Я отбросила лопату и, задыхаясь от физической нагрузки, снова оглянулась. Подтянуться я просто не смогу.

Поспешила к мешку с картошкой и волоком дотащила его к дыре. Залезла на него и протиснулась в лаз. Я оцарапала руки, оборвала платье, но все равно протиснулась.

Упала на пол кухни и перевела дыхание.

Я смогла! Смогла!

Потом перевернулась на живот и встала. Я согнулась почти вдвое, чтобы меня не было видно с улицы через окно, и поспешила в свою комнату. Она была буквально за углом.

В доме, как и думала, никого не было, поэтому я, вся грязная и вымотанная, успела схватить сумку с вещами и помчалась на выход.

Запах свободы опьянил меня, стоило только выскочить за дверь.

И снова… Пахнущий озоном и ночной свежестью воздух никогда не был так вкусен, как сейчас. Хотя раньше я этого не замечала. Чувствительный слух уловил стрекот сверчков.

Я припустила к калитке. Теперь, когда я была на свободе, мне нужно было думать о следующих шагах.

Я решила отправиться прочь из столицы, на билет из города мне точно хватит, а потом уж, через три месяца, вернусь и устроюсь в академию. Она моя единственная надежда на будущее.

Я была окрылена своим решением и тем, что смогла выбраться из погреба.

Да только… везение кажется покинуло меня.

Я не успела даже выскочить за калитку, как услышала грозное в спину.

— И куда моя невестушка собралась на ночь глядя с сумкой, м?

Глава 8

— И куда моя невестушка собралась на ночь глядя с сумкой, м? — голос Гари звучал уверенно и с издевкой. Он стоял передо мной, перегораживая путь к свободе, а за его спиной, как зловещая тень, маячила фигура моей матери.

— Гари, ты... что ты тут делаешь? — я пыталась скрыть свою растерянность и страх, но мой голос дрожал.

— Да вот, пришёл за своей будущей женой. А она, смотрю, сбежать решила. Неужели я так плохо себя показал? — его слова были полны насмешки, и я почувствовала, как во мне нарастает гнев.

— Ты изменил мне, Гари! — я уже не пыталась сдерживать свои эмоции.

— О, дорогая, так это всего лишь мелочи. Все мужчины так делают. Ты ещё молода и не понимаешь этих вещей, — он ухмыльнулся, а мама за его спиной лишь презрительно фыркнула.

— Это не «мелочи», Гари! Это предательство! — мои слова звучали отчаянно.

— Ну ладно, ладно, не надо драматизировать. Пойдем домой, все обсудим, — он протянул ко мне руку, но я отшатнулась.

Нас разделяла хлипкая калитка. Свет от старого фонаря освещал нас троих. И даже сейчас я видела, насколько мы из разных миров. А я же, как дурочка, верила в силу любви и что статус ничто. На самом же деле между нами просто социальная пропасть, овраг, гигантский каньон!

Так зачем я ему? Почему он не отпускает меня?

Барон был высоким и стройным мужчиной, чья осанка говорила о его благородном происхождении и уверенности в себе. Его светлые волосы были аккуратно уложены, придавая его облику аристократический лоск.

Лицо Гари было вытянутым, с резкими, но привлекательными чертами: высокими скулами, проницательными светло-голубыми глазами, которые словно пронзали насквозь, и тонкими губами, склонными к иронической усмешке.

Его кожа была бледной, что лишь подчёркивало контраст с тёмной одеждой и придавало ему особого очарования. На его руке блестел перстень с гербом семьи, символизируя его высокое положение и наследственное право.

Невооруженным взглядом я видела, что одежда Гари сшита из самых дорогих материалов. Пиджак из тонкого, но прочного шелка с легким блеском.

Белая рубашка, застёгнутая до самого верха, была безупречно выглажена, а на шее красовался дорогой платок, завязанный аккуратным узлом. Его брюки идеально сидели на худощавой стройной фигуре. На его ногах блестели кожаные ботинки, отполированные до зеркального блеска.

Я по сравнению с ним была замарашкой, особенно сейчас после того как выбралась из погреба.

Рядом с Гари стояла моя мать в своем дешевом, но лучшем платье в ее гардеробе, которое, в отличие от наряда Гари, выглядело скромно и даже немного потрепанным временем. Платье было простого кроя, из недорогой ткани, которая уже успела немного выцвести и потерять свой первоначальный цвет. На ткани были видны следы многократных стирок.

— Я не пойду с тобой! И не хочу, чтобы ты или мама решали за меня! Я сама выберу свой путь, — я почти кричала, хотя и тряслась от страха.

— Да перестань, Эвелина. Все уже решено. Ты станешь моей женой, нравится тебе это или нет. А твоя мамочка здесь, чтобы убедиться, что ты не сделаешь глупостей, — Гари говорил спокойно, но в его голосе чувствовалась угроза.

— Я ненавижу тебя, Гари. И никогда не смогу простить тебе это, — я с трудом сдерживала слезы, чувствуя себя бессильной перед ним.

— О, дорогая, со временем ты простишь. А потом появятся дети и ты полностью посвятишь себя их воспитанию. А теперь пойдем, не стоит томить нашего барона, — мама, стоя за Гари, говорила с фальшивой нежностью. Теперь-то я слышала это. Даже заметила в ее глазах холод и расчет.

— Нет, я не пойду с вами! — мой голос был полон решимости, несмотря на дрожь в коленях. Я отступила назад, стараясь удержать дистанцию между нами.

— Эвелина, не будь глупой. Все уже решено, — Гари сделал шаг вперед, пытаясь схватить меня за руку, но я отскочила еще дальше.

Он распахнул калитку, что помешала ему меня схватить с такой силой, что та просто повисла на петлях.

— Я не ваша собственность! И уж точно не вещь! — я почувствовала, как гнев наполняет меня силой. — Мне не нужна жизнь, в которой за меня все решают другие.

— Дочь, не усложняй. Ты не понимаешь, это для твоего же блага. Нет лучше участи для женщины чем брак и дети, — мама попыталась приблизиться ко мне, но я отступила еще дальше.

— Для моего блага? Продать меня человеку, который не уважает меня и изменяет при первой же возможности? — я почти кричала, каждое слово было пропитано болью и разочарованием. Откуда только взялся голос, я ведь думала, что сорвала его.

Но нет… Это все отчаяние которое накрывало меня плотным одеялом.

— Эвелина, ты переходишь все границы. Подерзила и хватит. Знай свое место, — Гари смотрел на меня с пренебрежением, словно я была непослушным ребенком.

А ведь я думала, что он любит меня. А что если это я себе только придумала?

— Я не собака.

А потом я резко повернулась и побежала в сторону заросшего сада. Позади дома был покосившийся забор. Толкни и повалится сам.

И это был мой единственный шанс убежать.

Глава 9

Гари схватил меня за руку и решительно потянул в сторону моего дома. Я едва успевала за его шагами. Боль в спине, отчаяние и злые слова жениха жгли мою грудь.

— Помогите... Помогите... Кто-нибудь, — шептала я, но никого вокруг не было.

Никто не помешал Гари втолкнуть меня в гостиную и закрыть за нами дверь. Домашний запах теплого дома и вишневого пирога окрасился для меня в запах тошнотворного гнилья.

Барон толкнул меня вперед, и, продвигаясь по инерции, я остановилась около темного кресла, в котором мама любила читать. Он осмотрелся, морща нос от увиденного, и не скрывал своего отвращения.

— Ну и нищета. Дыра, а не дом. И ты еще нос воротишь от меня? Да ты должна мне пятки целовать за то, что я вырву тебя из этого дерьма, — громко произнес Гари, оглядываясь по сторонам.

Его взгляд скользил по потрепанной мебели и облупившимся стенам, выражая все его недовольство.

— Так, где здесь твоя спальня?

Я молчала, затравленно смотря на него. Но ему не требовался проводник. Он сам нашел ее. Да и было не сложно. Тут всего было пара дверей.

Он открыл несколько дверей, заглянул в каждую комнату, но в каждой его ожидало разочарование. В маминой стояла старая кровать с прогнувшимся матрацем, в другой — моя односпальная, которая скрипела даже под его взглядом.

— Ну и жесть! Тараканов хоть тут нет? Потом еще отмываться придется.

Мне могло бы быть обидно от его слов, но сейчас гораздо больше болело мое сердце и тело.

Он хлопнул дверь моей спальни, явно не удовлетворившись размером кровати и внешним убранством. Потом снова осмотрел крошечную гостиную.

В два шага настиг меня, стоящую у кресла и прячущуюся за его спинкой. Жестко схватив меня за плечи, он прижал меня к себе и грубо поцеловал.

Я содрогнулась от отвращения. Пыталась брыкаться, оттолкнуть его, мотать головой, но его хватка только усиливалась.

Я чувствовала его грубые губы на своих, и каждый момент этого нежелательного прикосновения был для меня пыткой.

Не найдя во мне отклика, Гари наконец отпустил меня.

Я отшатнулась, стараясь восстановить дыхание. Мои щеки горели от стыда и злости, а в глазах стояли слезы унижения. Я никогда не чувствовала себя так беспомощно и уязвимо.

Гари тем временем с недовольством оглядел комнату, морща нос от убогости интерьера. В его глазах сверкало презрение к этому старенькому дому, который так резко контрастировал с его привычным благородным образом жизни.

А потом он схватил меня за руку и потащил за собой. Еще раз презрительно осматривая окружающее пространство, он подтолкнул меня к дивану и толкнул на него. Я упала спиной, но попыталась встать.

— Придется довольствоваться тем, что есть, — процедил Гари сквозь зубы. Его взгляд был полон раздражения.

Я соскочила с дивана, но мерзавец снова толкнул меня на диван, задев рану. Я взвыла. Он развернул меня спиной к себе.

— Говоришь, ты не собака. Конечно нет. Ты сучка строптивая. Но ничего. На колени, я сказал.

С недовольством он схватил меня за воротник грязного платья, стал грубо тянуть вниз. Мои волосы его стараниями были короткими, поэтому он выругался.

— Могли бы и подлиннее оставить. Я еще разберусь с той идиоткой…

В его действиях не было нежности, только жестокая решимость.

Гари рванул воротник и случайно зацепил единственную дорогую вещь на мне - дешевенький кулон с янтарем, подарок моей матери в детстве.

Тонкая тесьма не выдержала и разорвалась, кулон упал на пол.

Гари толкнул меня на диван, я упала грудью на спинку дивана. Дыхание сбилось.

Я только и могла молиться Великому Дракону, что бы он лишил меня чувств. Я же не переживу такого отношения.

Но почему! Почему у меня нет магии?! Почему я так слаба?!

Я молилась хотя бы временному забвению. Но вместо тьмы, которую я так жаждала, я почувствовала нечто иное, что начало пробуждаться в глубине моей сущности.

Я даже испугалась в начале. Меня словно накрыло огромной волной и не давало вдохнуть живительного кислорода.

Запахи и звуки исчезли.

Я задыхалась, грудь сдавило. Меня дезориентировало. Я даже забыла, что позади меня находится этот подлец.

И когда я была уже на грани потери сознания внезапно мое тело наполнилось необычайной теплотой, распространяющейся от самого сердца. Это тепло стало интенсивнее, превращаясь в жгучее пламя, которое, казалось, сжигало меня изнутри.

Мое дыхание стало учащенным.

Что со мной?

Я захрипела, пытаясь кричать.

Но найти ответ на мой вопрос я не успела. Я почувствовала как Гари прикоснулся ко мне.

Нет-нет.

Я не переживу насилия.

Папочка, если бы ты был сейчас жив, ты бы никогда не позволил никому издеваться надо мной!

Папа!

Как же мне тебя не хватает!

Как же я хочу к тебе!

Глава 10

Воздух накалился.

Мои руки начали пульсировать теплом.

Вокруг все стало плыть, мир перед глазами искажался, словно пространство теряло свои очертания.

— Что это? — удивление в голосе Гари не скрывал. Он отпустил меня. Я воспользовалась моментом, подскочила, запутавшись в юбке и поспешила отбежать от него подальше.

Странное явление в гостиной меня мало волновало по сравнению с тем, где находится Гари.

Жених отшатнулся назад, потеряв равновесие, и упал на пол. Его глаза округлились, с него словно слетела вся спесь и лоск. В его взгляде читался страх и недоумение.

А потом началась и вовсе чертовщина. Меня окутала мистическая сила. Я почувствовала, как мои страхи и слабость покидают меня, уступая место новой, необузданной мощи. Боль в спине утихла, усталость испарилась, словно я выпила восстанавливающее зелье.

Великий Дракон!

Неужели это магия?

Но как это возможно?

Вокруг меня образовалось полупрозрачное марево, а потом я почувствовала рывок. Меня дернуло, протащило и… резко выплюнуло.

Я больно ударилась пятой точкой. Закряхтела. Открыла глаза. Меня тошнило и мутило, голова кружилась.

Я не сразу осознала, что оказалась не в гостиной своего дома, а…

О-о-о!

Мамочка моя!

Где я?

Это… это… храм.

И я сейчас оказалась в центре церемонии бракосочетания.

А учитывая, что была ночь, это могло значить только одно. Церемония бракосочетания драконьей пары. По традиции, они заключали браки в полночь, а на рассвете поднимались в первый полет со своими избранницами.

Это полный трындец!

Вокруг меня были расставлены изысканные стулья, обитые бархатом, а воздух наполнял аромат свежих цветов и дорогих парфюмов. Все вокруг сверкало и переливалось: от мерцающих свечей и кристаллов на огромных люстрах до бриллиантов в украшениях приглашенных.

Гости в дорогих нарядах слушали жреца, чей голос разносился под каменным сводом храма. Их одежда была выполнена из самых лучших тканей, украшенных редкими камнями и изящной вышивкой. Мужчины в элегантных фраках и женщины в пышных вечерних платьях создавали атмосферу непринужденной роскоши.

Меня пока никто не заметил.

А нет, это было не так.

Все молчали, потому что мое появление сопровождалось небольшим… точнее, большим погромом. Я опрокинула высокие цветочные вазы, стоящие в проходе, и теперь сидела среди их осколков в самом центре прохода.

Всего в паре метров от счастливых молодоженов и их свидетелей.

Я попятилась назад, перебирая руками, и даже не пыталась встать. Я понимала, что выход находится в противоположной стороне от возвышенности, на которой стояли брачующиеся.

Невеста была в платье, казавшемся сотканным из света и воздуха, с длинным шлейфом и белоснежным кружевом, усыпанным жемчугом и драгоценными камнями. Жених был одет в темно-синий камзол, идеально сидящий на его крепкой мощной фигуре, подчеркивая его высокий статус.

Алтарь украшали белые и бледно-розовые цветы, а над головами гостей развевались легкие тканевые занавески, создавая ощущение уединенного пространства.

Атмосфера была просто сказочной и роскошной.

И тут я… грязная, помятая замарашка.

Мое простое и потрепанное платье резко контрастировало с богатством вокруг.

В моей голове крутились мысли о том, как из этого положения найти выход и что предпринять дальше.

А что тут сделаешь? Да и как иначе я могла выглядеть после всех тех событий, что со мной произошли за этот тяжелый день.

Ну еще бы, пусть они тоже сначала переживут эмоциональную встряску, потом пытаются выбраться из погреба, переживают предательство мамы и жениха, избегают насилия, а потом чудесным невообразимым образом оказываются черт знает где!

Я вскинула подбородок и посмотрела на того, кто прожигал меня темным взглядом. Он даже сделал шаг вперед, привлекая мое внимание.

Этот был свидетель единения новой пары. Он стоял по правую руку от жениха. И почему-то мне казалось, что стоит опасаться именно его.

Передо мной был мужчина, чья внешность мгновенно вызывала чувство трепета и уважения. Его темные, почти черные волосы были аккуратно уложены, придавая ему строгий и властный вид. Широкие плечи и мощное телосложение подчеркивались строгим, черным камзолом.

Я невольно сравнила его с женихом и поняла, что свидетель был гораздо мощнее и опаснее. А еще судорожно поняла, что пора бы уматывать. Уж слишком тяжелым стал взгляд этого мужчины, не суливший мне ничего хорошего.

Высокий рост и властная осанка делали его появление в любом помещении доминирующим, а глубокий взгляд темных глаз словно пронизывал насквозь, оставляя после себя ощущение, будто ты стал открытой книгой перед этим мужчиной.

И сейчас он точно хотел моей смерти.

Я могла быть дерзкой и… гордой.

Глава 11

— Драгдейр, кто это? — вскрикнула невеста, и по залу прошлась волна взволнованных шепотков.

Драгдейр Ривергард.

Драгдейр Ривергард.

Бездна! Бездна! Бездна!

Он меня убьет, сожрет и не подавится.

Надо бежать и побыстрее…

Да только он словно поймал меня в плен своих глаз. Чернильная тьма затягивала, обещая спасение, она гипнотизировала. Заставляла сидеть на месте. Даже с расстояния в пару-тройку метров я видела, как пульсирует зрачок дракона, как он вытягивается в вертикальную черту. Острое и опасное лезвие, способное убить на месте, стоит только дольше, чем нужно, посмотреть в его глаза.

Он лишь поднял руку, и шепот многочисленных гостей стих.

Наступила мертвенная тишина.

Мурашки побежали по коже, все волоски встали дыбом от этого пропитанного властностью жеста.

Я моргнула, пытаясь скинуть наваждение. Потом еще раз и еще раз. Но вопреки трясущимся поджилкам, на Драгдейра хотелось смотреть.

Ой, говорят, он читает мысли. Говорят, только благодаря ему в нашей империи нет ни одного заговора. Говорят, стоит только подумать о смене власти, как он придет к тебе. С ним-то не то что не шутят, его имя вообще стараются лишний раз не произносить. Лучше не становиться объектом его пристального внимания.

Да только вот я очень и очень невезучая.

Потому что именно на меня он и смотрит. Убийственно, беспощадно и жёстко.

Хочу быть невидимкой. Исчезнуть, раствориться, провалиться.

Драгдейр прожигал взглядом хищных глаз, резал острым лезвием зрачка. А когда сделал шаг ко мне, испугал так, что я вся затряслась.

Мое тело охватил неудержимый трепет. Я почувствовала, как каждая клеточка моего тела наполнилась леденящим ужасом. Хорошо, что сижу. Точно не удержалась бы на ногах.

Мое дыхание стало прерывистым, сердце колотилось так сильно, что я боялась, он услышит его громкие удары. Мне казалось, что воздух вокруг сгустился, и я оказалась в ловушке его мрачного внимания.

Его глаза, полные холодной решимости, словно сковали меня, лишив возможности двигаться или даже думать ясно.

Я почувствовала, как моя воля растворяется под гнетом его взгляда, и поняла, что мне некуда бежать.

Страх переполнил меня настолько, что я даже не могла вздохнуть. Каждый его шаг в мою сторону казался звуком моей неминуемой погибели.

Я сидела, замерев от ужаса, не в силах отвести взгляд от этого могущественного существа, чья репутация его жестокости и мощи бежала впереди него.

В этот момент я была уверена, что мне конец.

Он шел ко мне. Сделал шаг… еще один и еще один. И все это в полной какой-то тишине.

Страшно. Как же страшно.

От Драгдейра исходила нечеловеческая сила. Аура мощи, силы и властности расползалась под сводами храма. А я, как загнанный зверек матерым хищником, не могла сдвинуться с места.

Я все смотрела на него, рассматривала его вылепленные, словно из камня, хищные черты лица. Густые брови, жесткие губы, широкие и высокие скулы, тяжелый подбородок. Он был привлекателен, какой-то грубоватой мужской красотой, даже шрам, что шел, пересекая его щеку, начиная от кончика глаза и спускающийся к губам, шел ему.

Интересно, и кто же тот смертник, что оставил его ему? Хотя какая разница, вряд ли он жив.

По моей спине пробежал холодок. И вот я тоже вряд ли останусь живой, стоит только тому настигнуть меня.

Я отползла на шаг назад. Дракону это не понравилось. Уголки его губ дернулись, и если бы я не смотрела на него так внимательно, даже не уловила бы подобное.

Я пыталась сдержать дрожь в коленях, но мое сердце бешено колотилось.

Каждый его шаг заставлял меня вздрагивать, а каждая тень казалась его зловещей фигурой.

Я заставила себя неловко подняться. О том, как я выглядела в его глазах, даже не думала. Унести бы ноги. Хоть бы попытаться. Я даже нашла в себе силы на эту мысль.

А потом мое опустошение куда-то пропало. Сила снова начала наполнять меня. Я почти перестала трястись от страха. Правда, хватило меня ненадолго.

Мой шаг назад, его вперед. Еще один мой неуверенный назад и его крадущийся, загоняющий жертву шаг вперед. А потом меня накрыло его запахом. Я даже как-то среди ароматов различных дорогущих парфюмов уловила только его природный запах. Сухие, дымные, древесные нотки ветивера, белого перца и кедра. Мужской характерный аромат окутал меня.

Я сделала жадный глоток воздуха, желая не выпускать его из себя.

«Жаль, что его запах перемешан с другими».

Эта мысль испугала меня. С чего бы я таяла так от одного только парфюма?

И снова Драгдейр сделал шаг ко мне, а я назад.

Инквизитор неумолимо приближался. Это была игра в кошки-мышки, где я была беззащитным, а Драгдейр – хищником, жаждущим моего пленения.

Я знала, что не могу допустить, чтобы он поймал меня. Мне нужно было бежать, скрываться в тенях и молиться, чтобы мои неизвестно откуда взятые магические силы помогли мне уйти от него.

Глава 12

После всех переживаний и стресса от встречи с лордом Ривергардом, я оказалась в неизвестном месте, посреди густого леса.

Великий Дракон! И где же это я?

Я озиралась на месте, но даже не пыталась встать. Снова силы покинули меня, как волна схлынула с берега. Сосущее опустошение засвербело в груди.

А еще жутко захотелось есть. Только вот ничего у меня не было, а вокруг была темнота, хоть глаз выколи. Придется снова терпеть, к этому уж я привычная. Сколько раз приходилось довольствоваться только куском хлеба и стаканом воды.

Желудок жалобно издавал рулады, но вскоре заткнулся. Знает, что не светит ему ничего.

Голову больше занимала мысль отдохнуть и пристроиться где-нибудь под деревом. Надеюсь, меня не сожрут дикие животные. Потому как взобраться на дерево я просто не в состоянии.

Вопрос же о том, как я вообще перемещаюсь, открывая порталы, меня просто пугал. Это было пока что уму не постижимо, ведь выходило, что я магиня, да еще и не слабая.

И как такое возможно? И где была эта магия, когда я поступала в академию, ведь жалкие крохи магии еле выдавливала из себя на вступительных экзаменах. С трудом пыль смела со стола. А тут такое…

Мое тело было на пределе своих возможностей. Усталость была неимоверная. Я даже не могла нормально бояться шорохов вокруг, которыми кишел лес. На это просто не было сил.

Попыталась вспомнить, как перешла сюда, чтобы попытаться перенестись хотя бы в черту какого-нибудь городка, но… увы. Последние моменты перед этим были слишком хаотичны и размыты в моем сознании.

Кое-как я доползла под большую ель, скрываясь под раскидистыми ветками. Дождь мне точно теперь не страшен, впрочем как и ветер. Вдохнула хвойный аромат полной грудью.

«Когда же этот жуткий день закончится?» — это была моя последняя мысль.

Глаза сами собой закрылись, и я уснула, несмотря на неудобную позу и прохладный лесной воздух.

Проснулась я резко. Просто открыла глаза и увидела перед собой ворох мягких еловых иголок. Застонала, стоило только пошевелиться. Тело затекло от неудобной позы, а в волосах было полно хвоинок. Лицо чесалось. И вообще страшно представить, на кого я похожа после ночевки тут. Сухость во рту была страшной. Стоило поискать где-нибудь источник воды или же все же попытаться как-то открыть портал.

С ума можно сойти! Я настоящий маг-портальщик.

Это просто невозможно и невероятно.

Я начала вставать. В голове все еще шумело, а тело сопротивлялось каждому движению, словно я провела ночь на ногах обслуживая подавальщицей завсегдатаев в таверне.

Кое-как выбралась из-под широких ветвей. Вдруг мой острый слух уловил звук, который в этом тихом уединении звучал как музыка – шум водопада.

Великий Дракон!

Я сейчас смогу попить!

Собрав остатки сил, я направилась к источнику звука, оставляя за собой след на мягком лесном мху. Я лавировала между деревьями, держась за сырые стволы деревьев, чтобы не поскользнуться на влажном лесном настиле. Руки были грязными, собственно как и мое платье, которое к тому же местами было порвано.

Мысль, что мне удалось скрыться от Драгдейра, пугала, но больше радовала. Если бы не дар, резко пробудившийся во мне, даже не знаю, что бы он со мной сделал. Я ведь сорвала чью-то церемонию, и судя по тому, что он стоял по правую руку от жениха, кого-то очень близкого.

Не сносить мне головы. Как же хорошо, что теперь меня никто не найдет. Ни мачеха, ни бывший жених, ни лорд-инквизитор.

Надеюсь, мое невезение закончилось. Наконец, я достигла небольшого водопада, всего пару метров в высоту. Вид передо мной был завораживающим: вода с шумом падала с высоты, образуя брызги, которые, казалось, играли на солнечных лучах. У подножия было неглубокое озерцо. А вокруг колыхалась зеленая трава.

Деревья словно отступили подальше от этой красоты, ограждая заповедной изгородью это чудо природы.

Как же красиво!

Я подошла поближе, ощущая на лице капельки прохлады. Ступила на мягкий зеленый ковер. Захотелось разуться и зарыть пальцы ног в это разнотравье. Я опустилась на колени и взглянула на свое отражение в озерной глади. Я была истощенная, грязная, с высоко очерченными скулами и впалыми щеками.

Когда я в последний раз ела? Кажется, это было прошлым утром, и то простой кашей. Только мои глаза выделялись на лице, большие, слегка раскосые к уголкам. Они добавляли выразительности моему лицу. И если Гари расценивал это как недостаток, судя по его резким словам, то я сама себе нравилась. А вот цвет глаз изменился. Я не могла точно разглядеть, но кажется, янтарного стало больше. Все же озерная гладь не зеркало. А вот черные короткие волосы, что обрамляли мое лицо, были словно чужими. Губы задрожали. Я провела по волосам и тут же запретила себе вспоминать.

Ничего. Краска рано или поздно смоется, а сами они отрастут. Нужно только подождать.

Я подползла еще ближе к воде, уже не беспокоясь о платье. Все равно его теперь только стирать и начала жадно пить, а когда утолила жажду, принялась отмывать лицо.

Это место было маленьким оазисом, а звук падающей воды успокаивал меня. Все тело зачесалось. Захотелось искупаться. В любом случае лучше привести себя в порядок, а уже потом пытаться переместиться в городок. Я воровато оглянулась и прислушалась. Кажется, никого не наблюдалось. Я разделась до гола и аккуратно, ступая, зашла в прохладную воду.

Глава 13

Бежать?

Но я просто не успею.

Его глаза, горящие ярко-желтым огнем, смотрели прямо на меня, и этот взгляд был вымораживающе пристальным.

Только в этот момент мое дыхание перехватило не от страха, а от восхищения этим величественным существом. Я почувствовала себя маленькой и незначительной перед его мощью.

Я рвано задышала.

Дракон резко устремился вверх.

Почувствовать бы мне облегчение, но неясная обида накатила на меня.

Бред какой-то!

Тряхнула головой. В тот момент, когда я увидела дракона, внутри что-то заскреблось, необъяснимая тоска сковала грудь. Я знала, что мне опасно тут находиться, но все равно смотрела, как дракон резко поднимается вверх.

Мое сердце забилось в унисон с мощными взмахами крыльев дракона, и я ощутила странное тепло, распространяющееся по моим венам, словно в моем теле течет не кровь, а живая магма.

Похоже, моя магия снова начала прибывать. Это ощущение было настолько сильным и внезапным, что я едва смогла подавить вздох удивления.

Завораживающий и стремительный полет дракона будоражил. А когда тот, развернувшись вокруг своей оси, резко начал свободное падение вниз, я замерла, как глупый зверек.

Из горла вырвался лишь сиплый вздох. Мне казалось, что я слышу шепот ветра. Моя кожа покрылась мурашками.

Что он делает?

Я ощутила порыв прохладного вихря всем телом, смешанный с ароматом раскаленного песка, исходящего от тела дракона. А потом в одно мгновение на месте величественного ящера появился человек.

Трансформация была настолько быстрой и грациозной, что я даже не могла понять, как это произошло. Кажется, в самом полете.

Сердце пропустило удар. Душа ушла в пятки, как только я подтвердила свои догадки. Всего в пяти шагах от меня приземлился на одно колено лорд-инквизитор Драгдейр Ривергард.

Он резко вскинул голову, сразу находя меня и беря в плен своих нечеловеческих глаз. Он медленно, хищно разогнулся. Кажется, лорд был в том же темном камзоле с воротником-стойкой, что и на церемонии.

Его одежда подчеркивала его силуэт, придавая ему властный и непреклонный вид. Каждое его движение было наполненно уверенностью и силой, словно он был не просто человеком, а воплощением самой мощи и величия, которое я только что наблюдала в небе.

Аккуратно зачесанные назад волосы были в порядке, словно не он тут был всего пару мгновений назад в образе опасного хищника. Узкие брюки были заправлены в высокие черные сапоги, подчеркивая его крепкие бедра.

Выходит, он сразу же отправился на мои поиски?

Кошмар! Жуткая жуть!

И снова он наступал на меня. А я не нашла ничего лучше, как попятиться, даже не потрудившись встать. Контакт наших глаз был нарушен. Он бросил взгляд на мои бедра, я проследила за ним и тут же вспыхнула.

Пришлось поспешно одернуть нижнюю и так бесстыдно короткую сорочку.

Я подскочила на ноги и бросилась к мокрой одежде, хватая ее с веток куста. А еще сразу же схватила грамоту о зачислении и скудный мешочек с деньгами.

Когда он пошел навстречу мне, я ощутила волну ужаса и трепета одновременно. Его присутствие было настолько мощным, что в воздухе казалось висит напряжение, а в моем животе скручивался узел от предчувствия чего-то неизбежного.

Несмотря на страх, во мне проснулось и невольное восхищение этим существом, которое с легкостью перешло из одного обличия в другое, демонстрируя свою невероятную мощь.

Вот бы мне та-а-ак.

Я попятилась, прижимая все свое скудное добро к груди. Снова попала в плен его темных глаз, острых как лезвие зрачков. И снова странное оцепенение напало на меня, внутри меня словно сидела сущность, которой, вопреки моему страху перед этим человеком, нравилось его пристальное внимание.

Да что со мной не так?

Я тряхнула головой, пытаясь прогнать морок и собрать в кучу свои мысли и эмоции. Мне хотелось бежать и одновременно остаться, чтобы узнать, что же будет дальше. Поистине сама не знаю, чего хочу.

— Зачем… Зачем вы преследуете меня? — дрожащим голосом спросила я. Драгдейр тем временем уже был в опасной близости от меня.

Сама не заметила, как очутилась на краю небольшого лесного оазиса, а лопатками уперлась в шершавую кору векового дерева.

— Я ничего не сделала… оно само…

Драгдейр навис надо мной. Поставил руки по обе стороны от моей головы, заключая в кокон.

Меня затрясло.

Я смотрела снизу вверх. Дракон молчал.

В нос ударил тот самый аромат, который я распознала даже среди целой какофонии ароматов в храме. Но сейчас он просто заполнил вокруг меня все пространство, выжег кислород. Сухие, дымные, древесные нотки ветивера, белого перца и кедра окутали меня.

Я неприлично громко втянула воздух в легкие и задержала дыхание. Дракон наблюдал за мной с абсолютно холодным непроницаемым лицом.

Его близость жгла меня. Даже мокрое белье и платье не спасало от жара его тела. Легкие начало колоть, ведь нужно было выпустить воздух и вдохнуть новую порцию, но я понимала, что творится какая-то чертовщина.