Сбежавшая невеста. Академия Драконов

Пролог

Виктория

— Послушай, из нас выйдет идеальная пара. Ты красивый, я еще красивее. Ты аристократ, и мой род далеко не последний в Морае. Мы станем сенсацией этого сезона, займем первые полосы газет, моя популярность взлетит до небес.

— Мне не интересна популярность, – ответил беловолосый дракон. – Мне важно, чтобы все было по-настоящему, чтобы дома мы не сбрасывали маски и не расходились по своим комнатам.

В чем-то я была с ним согласна и даже успела проникнуться симпатией к этому высокому, красивому незнакомцу с самыми синими на свете глазами. Но слишком уж он был холоден по отношению к своей собеседнице. Настоящий ледяной дракон.

— Все и будет по-настоящему, – убежденно ответила жгучая брюнетка. – Просто представь, сколько времени мы будем проводить вместе. Балы, приемы, частные вечеринки.

Я тихонько хмыкнула. Сцена, свидетельницей которой я невольно стала, становилась все интереснее. Блондин явно не помышлял о женитьбе, но брюнетка, кажется, уже распланировала их совместное будущее вплоть до десятого колена.

— Я не сторонник вечеринок, – дракон хмурился. Он стоял у окна, обрамленного тяжелыми гардинами из темно зеленого бархата, и сквозь чисто вымытое стекло на его лицо падали отблески праздничного салюта. Бал в честь дня рождения принцессы Каролины был в самом разгаре, и мне пора было возвращаться к своей семье, но я не могла выйти из своего укрытия, не выдав себя с головой.

— Послушай, Ян, – брюнетка тоже начала хмуриться. – Почему я должна тебя уговаривать? Наши родители устроили это знакомство, и они хотят, чтобы мы поженились. Так почему бы нам не узнать друг друга получше, пока есть такая возможность?

— Отец настаивает на моем браке, ты права. Но я свободен в своем выборе невесты. Мне необходимо время, чтобы подумать.

Решив, вероятно, что разговор окончен, дракон направился к выходу.

— Подумать? – девушка бросилась за ним. – Ты еще думать собрался? Так вот имей в виду, что пока ты думаешь, я успею выйти замуж за другого.

Как только они вышли из полутемной гостиной, я тихонько выскользнула из-за ширмы, за которой пряталась. На этом балу, посвященном дню рождения ее высочества Каролины, состоялся мой долгожданный дебют. Но, вопреки ожиданиям, я не стала звездой вечера, не ослепила всех собравшихся своей красотой.

На меня, похоже, вообще особо не обратили внимание, все оно было приковано к имениннице и ее подруге, той самой брюнетке, что так настойчиво добивалась красивого блондина. Поэтому, чтобы не стоять у стенки и не ловить на себе редкие сочувствующие взгляды, я ускользнула прогуляться по королевскому дворцу. И угораздило же меня спрятаться ото всех в той самой комнате, куда несколько минут спустя вошли эти двое.

Решив, что угроза миновала, я тихонько вышла в коридор и практически сразу наткнулась на ту самую парочку. Они продолжали о чем-то переговариваться, но теперь их скрывал купол тишины, чтобы никто не мог подслушать.

Острый, внимательный взгляд блондина метнулся ко мне.

Он, без всякого сомнения, догадался, откуда я вышла, и по его губам скользнула едва заметная усмешка. А в следующий миг дракон уже развернулся ко мне, и купол тишины лопнул с тихим звоном.

— Это не то, что ты подумала, – выпалил он и схватил меня за руку.

— Что? – я попыталась вырваться, но держали меня крепко.

— Кто это такая? – зашипела брюнетка. В коридоре стояли гвардейцы, которые уже бросали на нас любопытные взгляды. – С чего ты вдруг оправдываешься перед ней?

— Любимая, – блондин, опасно прищурившись, притянул меня к себе. – Я все объясню.

— Не надо, – растерявшись, пискнула я.

Сумасшедший.

— Любимая? – брюнетка обожгла меня ненавидящим взглядом. – Эта? Это же Виктория Брайс, где ты вообще с ней познакомился?

Она знает, кто я? Откуда?

— На улице, – не моргнув глазом, солгал дракон. – Как увидел, так сразу и полюбил. Я пытался сказать тебе об этом, но ты и слушать меня не хотела.

Глаза брюнетки опасно сощурились.

— Хочешь сказать, что все это время водил меня за нос? – прошипела она. – И ты женишься на этой?

— Женюсь, – охотно кивнул блондин и в подтверждение обхватил мое лицо руками и поцеловал.

Несколько мгновений я чувствовала себя парализованным кроликом, после чего, наконец, отмерла и с силой оттолкнула от себя дракона.

Мерзавец.

Это, тьма побери, был мой первый поцелуй!

И я вовсе не так его себе представляла!

Но нужный эффект уже был достигнут – брюнетка стремительно удалялась от нас по коридору, поэтому дракон не стал меня удерживать.

— Извини, – выдохнул он, разглядывая мое пунцовое от смущения и негодования лицо. – Это было необходимо. Она бы не отстала от меня просто так…

— Извини? – возмутилась я и, размахнувшись, от души впечатала свою ладонь в щеку наглого незнакомца. Руку прострелила боль, и я тихо зашипела сквозь зубы. Сама виновата.

Потерев ушибленное место, дракон бросил на меня мрачный взгляд.

— Злюка, – хмыкнул он и, больше не сказав ни слова, тоже направился прочь.

Я осталась стоять посреди коридора, с красными щеками и сбитым дыханием. На языке вертелись сотни обидных слов, которые я мечтала высказать вслед этому самодовольному снобу, но он удалялся слишком быстро, и к тому времени, как я отмерла, окончательно скрылся из виду, смешавшись с пестрой толпой гостей.

Я приложила палец к припухшим губам, на которых все еще хранился вкус поцелуя. То, что мы с этим драконом, скорее всего, никогда больше не увидимся, служило слабым утешением, потому что неизвестная брюнетка – подруга принцессы Каролины, без сомнения записала меня в список своих злейших врагов.

Но откуда мне было знать, что вскоре моя жизнь повернется совершенно неожиданным образом.

Глава 1

Виктория

Интуиция частенько меня подводила, но в этот раз я была уверена, что не ошиблась и, сделав глубокий вдох, распахнула дверь отцовского кабинета.

Дурные новости лучше узнавать сразу и не оттягивать неизбежное.

Мой отец, лорд Брайс, при моем появлении поднял голову от бумаг и хмуро усмехнулся.

— Проходи, Виктория, – сказал он, кивнув на стул для посетителей. – Молодец, что пришла так быстро.

Как будто у меня был выбор.

Присев на самый краешек сиденья, я сложила руки на коленях и одарила родителя сдержанной улыбкой.

— О чем ты хотел поговорить? – спросила я.

Когда моя горничная передала мне просьбу отца, вид у нее был встревоженный. Слуги всегда каким-то образом узнавали все слухи и сплетни первыми в доме, но в этот раз верная Ирис не поделилась со мной ни крупицей информации, даже не намекнула.

— Вот об этом, – отец показал на плотный белый конверт, что лежал на столе. Сургучная печать была сорвана, и опознать отправителя было невозможно, поэтому мне осталось только терпеливо ждать. – Курьер принес на рассвете. Это письмо от лорда Рагнара.

— Кто такой лорд Рагнар? – непонимающе моргнула я.

— Дракон, – глядя мне в глаза, ответил отец. – Ледяной.

Я качнула головой. Между Аури, нашим королевством, и холодным, заснеженным Тронхеймом, где обитали высокомерные блондины, лежала половина мира. И мне никак не приходила в голову причина, по которой лорд с другого конца Сиона захотел бы написать письмо моей семье, тем более, если оно касалось меня.

Отец, к счастью, решил не мучить меня неизвестностью.

— Возможно, это прозвучит несколько неожиданно, но этот ледяной лорд попросил у меня твоей руки.

Неожиданно? Это звучало просто абсурдно. С чего бы незнакомому лорду, еще и дракону, хотеть жениться на мне, простой человечке?

— Он как-то объяснил это свое желание? – спросила я и сильнее сжала пальцами ткань домашнего платья. Самообладание еще не покинуло меня, но я уже была близка к полному фиаско.

Жениться? Сейчас? Да мне едва исполнилось восемнадцать.

Всю жизнь я шла по предписанному строгими родителями пути, и впереди меня ждала, без сомнения, ослепительная свадьба с идеальным женихом, который, как мне внушали с детства, станет моей опорой и защитой. Но все это виделось мне в каком-то далеком будущем, лет через пять, а лучше даже десять.

— Да, – хмыкнул отец. – Он сказал, что влюбился в тебя с первого взгляда и непременно решил жениться.

С какого еще первого взгляда?

Наверное, вид у меня был до того ошарашенный, что отец, взяв конверт, вытряхнул на стол его содержимое.

— Он прислал свой портрет. Взгляни. Уверен, ты узнаешь того, чье сердце покорила.

Мои пальцы подрагивали от волнения, когда я взяла в руки плотную карточку и, зажмурившись на миг, перевернула.

Хоть бы не старик!

Но все оказалось гораздо хуже.

С портрета на меня смотрели знакомые ярко-синие глаза. И это красивое лицо в обрамлении белоснежных волос я надеялась никогда больше в своей жизни не увидеть.

Гад чешуйчатый!

Ему мало, что он украл мой первый поцелуй? Теперь этот гад решил сломать мне жизнь?

— Ну как? Узнала его, доченька? – отец с надеждой посмотрел мне в глаза. – Я навел справки, лорд Рагнар не только богат и высокороден, он еще и обладает сильнейшим магическим даром. Ваши дети будут очень талантливыми. И красивыми.

Судя по тому, что отец заговорил о детях, он уже все решил.

— Мы виделись на дне рождения принцессы Каролины, – не стала скрывать я. – И знаешь, он мне совсем не понравился. Грубый, самодовольный, наглый сверх меры.

Я надеялась, что подобная оценка хоть немного охладит пыл моего родителя, но, похоже, мне пора было готовиться к поездке в Трнхейм.

— Это отличные качества для мужчины, – отмахнулся отец. – Ты будешь за ним, как за каменной стеной. Он защитит тебя от любых неприятностей.

— Каких неприятностей? – справедливо возмутилась я, но меня уже не слушали.

— Я немедленно отправлю лорду Рагнару ответ с твоим согласием. Назначу ему встречу для заключения помолвки. К чему тянуть?

— К тому, что я еще не готова?

Меня воспитывали в страхе перед родительским гневом, но если я сейчас не попробую отстоять свои интересы, все решится вообще без моего участия. Однако, отец не стал злиться и напоминать мне о моем месте, он просто не обратил внимания на мои слова.

— Сегодня за обедом я объявлю вам сразу две радостные новости, – отец несколько мгновений любовался на портрет своего будущего зятя, после чего убрал его обратно в конверт. – Готовься к замужеству, Виктория.

— Я не хочу замуж, – процедила я, поднявшись и уперев кулаки в стол. – И уж точно не выйду за этого ледяного мерзавца.

Тем более, я, кажется, догадывалась о мотивах лорда Рагнара. Похоже, он просто решил позлить свою навязчивую брюнетку, и ничего хорошего из брака, построенного на обмане, точно не будет. Вряд ли блондин воспылал ко мне чувствами, как признавался в этом в своем лживом письме. Но как мне донести это до отца? Который, наконец, услышал меня и побелел от гнева.

— Клянусь, Виктория, – он тоже поднялся, оказавшись почти на голову выше меня. – Если ты опозоришь меня отказом, я накажу тебя так сурово, что ты и думать забудешь о неповиновении. Убирайся в свою комнату и подумай там о своем поведении. И на обед можешь не спускаться, ты его не заслужила.

— Это все? – стараясь, чтобы голос не дрожал, спросила я. – Вот так взял и…

Но договорить мне не дали.

— Вон! – рявкнул отец, указав пальцем на дверь. – Не зли меня, Виктория.

Дважды повторять не пришлось. Я выскочила в коридор и с трудом сдержалась, чтобы не хлопнуть дверью. Вместо этого я бегом бросилась к своей комнате и там, закрывшись изнутри, дала волю своей ярости.

Глава 2

Виктория

Когда слезы уже кончились, а решение так и не нашлось, в мою дверь раздался громкий, уверенный стук. Мне не хотелось никого видеть, и я даже не подумала оторвать голову от подушки.

— Вики, – раздался из коридора голос брата. – Открой.

Ради своего близнеца я была готова сменить гнев на милость и, поднявшись, впустила его в свои личные апартаменты.

Как я и думала, Виктор явился не с пустыми руками. Он принес мне кусок фирменного яблочного пирога, который готовила Грейс, наша кухарка, и кувшин ягодного компота. Поставив свою добычу на столик, брат опустился в большое мягкое кресло и весь как-то ссутулился, сжался, в одно мгновение заставив меня позабыть о своих проблемах.

— Отец говорил о двух важных новостях, – взяв кусок пирога, произнесла я. – Одну я знаю. А какая была вторая?

Вик поднял на меня тяжелый взгляд.

— В императорскую академию Ро-Лорны с этого года начали принимать людей, – сказал он глухо. – Новые законы, расширение горизонтов и бла-бла-бла.

— И что? – спросила я, хотя мной уже овладело дурное предчувствие. Не просто так отец поднял эту тему. А брат, насколько мне было известно, всегда мечтал отправиться в Академию Магических Талантов королевства Аури, и даже подал туда документы и получил приглашение на вступительные испытания.

— Отец настаивает, чтобы я немедленно отправился в Ро-Лорну. Такой шанс упускать нельзя, а в нашей семье никогда не было боевого мага, тем более выпускника академии, где испокон веков учились одни лишь драконы. Ну какой из меня боевик, Вики?

Боевик из него действительно был сомнительный.

— Что мне теперь делать? – брат схватился за голову. – Я уже пообещал Эльзе, что мы будем учиться вместе. И она уже уехала в Аури и ждет меня там. Я даже предупредить ее не могу.

Похоже, отец как следует постарался, чтобы испортить жизнь нам обоим. Мне вообще теперь никакая учеба не светила на фоне новых обстоятельств. Зачем мне замуж за дракона? Еще и такого высокомерного мерзавца, как этот лорд Рагнар. Я, может, тоже мечтала об академии.

Не зря говорят, что между близнецами существует особая, мистическая связь. Судя по тому, как заблестели глаза Вика, ему пришло в голову то же, что и мне.

— А что если… – начал он.

— Я отправлюсь в Ро-Лорну вместо тебя, – закончила я, отложив пирог. – А ты поедешь в Аури.

— Нет, – брат покачал головой. – Я не могу на это пойти. Наш обман раскроется.

— Если я сделаю прическу, как у тебя, нас даже родители не отличат, – горячо заверила его я.

Вик еще некоторое время отпирался, но я видела, что он хотел этого не меньше, чем я. Я прекрасно понимала, что мы затеяли опасную авантюру. Наш обман могли раскрыть в любой момент. Но лучше уж небольшой риск, чем свадьба с драконом или разрушенная жизнь.

— Завтра утром я должен быть у телепорта, – смирился близнец с нашим общим решением. – Значит, у нас всего одна ночь на подготовку.

— Даже меньше, – подумав, ответила я. – Тебе нужно уже ночью исчезнуть из замка и уехать в Аури.

— Тебя посчитают пропавшей и начнут искать.

— А я в это время буду прятаться прямо у них под носом, – усмехнулась я. – Пока родители проверят, не укрылась ли я у кого-то из родственников, пройдет уже много времени и меня посчитают пропавшей.

— Я принесу тебе свои вещи, – поднявшись, Вик обнял меня. – Спасибо, сестренка.

Я неловко похлопала его по спине. Брат был немного выше меня и шире в плечах, и оставалось лишь надеяться, что родители не заметят подвоха. Его одежда, скорее всего, будет мне великовата, но не критично.

Пока мой близнец отсутствовал, я доела пирог и запила его морсом. На сытый желудок думалось намного лучше, и наша затея больше не казалась мне такой рискованной. Я подошла к зеркалу, что стояло в гостиной, и вытащила шпильки из растрепавшейся прически. Волосы рассыпались по плечам, и я собрала их в кулак. Так наше сходство с Виктором было практически полным. Осталось сделать последний шаг к окончательному преображению, и я застыла, потому что решимость подвела меня. К счастью, брат вернулся довольно быстро. Он принес сумку и кинул ее на пол у моих ног.

— Что будем делать с документами? – спросила я.

— Я об этом подумал. Ты возьмешь оригиналы, а я в Аури скажу, что меня ограбили по дороге и пройду идентификацию при помощи магического кристалла.

— А что, если они пришлют запрос сюда? Чтобы подтвердили твою личность?

— Я напутаю домашний адрес при заполнении анкеты? – пожал плечами Вик. – Никто не станет проверять, и уж точно никто не поедет в Морай разбираться. К тому же, я уже отправлял копии документов в академию. Все будет хорошо, сестренка.

Я вздохнула и улыбнулась, после чего снова повернулась к зеркалу.

— Мне придется отрезать волосы, – сказала я тихо. – Кажется, я не справлюсь.

— Если ты передумала, я пойму, – серьезно заявил брат. – Ты вовсе не обязана делать это для меня.

— Но я делаю это и для себя тоже, – рука легла на кинжал, который я достала из ящика комода. – Уж лучше я стану боевым магом, чем женой этого чешуйчатого гада.

— Давай я, – Вик забрал у меня оружие. – А то ты, чего доброго, голову себе отрежешь.

Я смотрела, как в отражении зеркала мой близнец перехватил мои волосы и одним безжалостным движением срезал их, и именно с этого судьбоносного момента началась моя новая, увлекательная жизнь.

Глава 3

Виктория

Отложив в сторону кинжал, брат взялся за ножницы. Он не зря грезил об Академии Магических Талантов. Этих самых талантов в моем близнеце было неисчислимое множество. Мне даже казалось, что все они достались ему, а я в качестве компенсации получила сильный магический дар. Но отец считал, что развивать его нет необходимости, ведь единственная моя задача в жизни – удачно выйти замуж.

Вик подравнял мне волосы по последней аристократической моде – не слишком коротко, но и в глаза непослушные пряди не лезли.

— Куда их? – спросил он на мои черные кудри, оставшиеся на полу. – Если будем жечь, вонища разлетится на весь замок.

— Да? – удивилась я. – А в книгах девицы всегда жгут свои волосы и платье, когда хотят сбежать под мужской личиной.

— Что это за книги ты такие читаешь? – нахмурился брат. – Они явно не учат тем ценностям, которым должны.

Я демонстративно закатила глаза.

— Давай уже одежду, а я разберусь с волосами.

Мой магический дар действительно был выше среднего. И я без особого труда создала телепорт без координат точки назначения, после чего просто зашвырнула туда свои волосы.

— Ты не боишься, что кто-то получит этот подарок в свой суп и нашлет проклятие, используя твои же собственные волосы?

Я представила лорда Рагнара, на которого внезапно свалились мои кучеряшки, и фыркнула, едва сдерживая смех.

— Это хаотичный телепорт, – успокоила я брата. – Он не откроется в обитаемом месте и, вполне возможно, мои пряди окажутся где-нибудь в толще камня посреди горы.

— Ладно, – покачал головой Вик. – Держи.

Его одежда действительно была мне немного велика, но у меня никогда не было проблем с бытовой магией. Пара заклинаний, и на меня все село отлично. Мы с братом встали напротив зеркала, похожие, как две капли воды.

— Тебе придется чем-то утягивать грудь, – покраснев, сказал брат. – Видно, что она… присутствует.

— Хорошо, – не стала спорить я. Меньше всего мне хотелось быть раскрытой из-за такой мелочи.

Я ушла в спальню и, порывшись в шкафу, так и не нашла ничего подходящего. Время, между тем, приближалось к полуночи, и если Вик хотел совершить побег, ему стоило поторопиться, чтобы обойти патрули. У отца была своя личная гвардия, специально обученные воины день и ночь стерегли наш покой и отвечали за безопасность, но в их ежедневной системе была брешь, которой я однажды уже успешно воспользовалась.

— Я что-нибудь придумаю, – сказала я, вернувшись в гостиную. – Ты все собрал? У тебя осталось не так много времени.

— Документы в твоей сумке, – Вик показал уголок папки, что торчал наружу. – Дай сюда руку.

Когда я протянула ладошку, брат надел мне на палец свое фамильное кольцо.

— Оно признает тебя, – сказал он. – Потому что в тебе есть моя кровь. И уменьшится по размеру.

— Даа, – протянула я. – Руки у меня явно не мужские. Тонкие пальцы. Да и голос. И бриться мне нет необходимости.

— Ты можешь замаскировать все это простым заклинанием отвода глаз, – предложил Вик и отпустил мою руку. Его колько село на меня, как влитое. – Как только кто-то задумается о несоответствии, его внимание переключится. А голос тебе придется понижать, следить за тем, чтобы не начать пищать, как девчонка.

— Когда это я пищала? – возмутилась я. А потом вспомнила. Да, было дело. Я до смерти боялась пауков, и однажды один из них неведомым образом запутался у меня в волосах.

Мой взгляд упал на шкатулку, что стояла на тумбочке. Вряд ли мне пригодятся фамильные драгоценности, особенно в образе парня, но кое-что полезное лежало на самом дне коробочки. Война с драконами закончилась более десяти лет назад, но лишь недавно, наконец, изобрели полезный артефакт, который мог экранировать разум от ментальных магов, в частности – обсидиановых драконов. Конечно, отец первым делом приобрел новинку для всей семьи, хотя мы не так часто имели дело с менталистами. Но в академии способность защитить свои мысли, возможно, спасет мне жизнь, и уж точно уменьшит вероятность моего раскрытия.

— Молодец, – похвалил Вик, – я об этом даже не подумал. Так и отправился бы в логово ящеров без надлежащей защиты.

— Ты бы очень быстро о ней вспомнил, – убежденно заявила я и посмотрела на часы. Время утекало стремительно и неумолимо.

— Что это? – спросила я, заметив в сумке цветной уголок, торчавший рядом с папкой.

Брат неожиданно смутился.

— Это для достоверности, – сказал он. – Ты же будешь притворяться парнем?

— Вот как? – я потянула за этот самый уголок и выудила из сумки журнал с глянцевой обложкой. Довольно потрепанный. Достаточно было посмотреть на обложку, чтобы догадаться о содержимом.

— Вик, – прошипела я. – Ты что, читал его? И много у тебя таких? Отец в курсе?

— Не знал, что ты ханжа, – надулся брат. – А у отца коллекция побольше моей будет, уж поверь. Тебе не обязательно его читать, просто положи в свой шкаф. Если кто случайно увидит, это еще раз подтвердит его легенду.

— Ладно, – сдалась я и запихала журнал на самое дно сумки. Сверху положила стопку с одеждой и повернулась к брату. – Тебе пора.

Шагнув ко мне, Вик сжал меня в крепких объятиях.

— Я никогда не забуду того, что ты сделала для меня, сестренка, – сказал он и потрепал меня по макушке. – Если все раскроется, я полностью возьму вину на себя.

— Не раскроется, – улыбнулась я. – Беги уже. Патруль скоро вернется.

— Может, открыть телепорт прямо отсюда? – отпустив меня, брат подхватил свою сумку и отступил к окну.

— Ты же знаешь, останется след, по которому тебя смогут отследить. Лучше переместись из города, там такой густой магический фон, что твой след никогда не найдут.

— Хорошо, – быстро кивнул брат. – Я не прощаюсь. Еще увидимся.

С этими словами он открыл окно, перелез через подоконник и спрыгнул вниз, помогая себе заклятием левитации. Я не стала выглядывать ему вслед, на случай, если гвардейцы все же что-то увидят. Окинув прощальным взглядом беспорядок, учиненный в комнате, я взяла сумку и направилась в комнату Виктора. Именно там горничная утром разбудит меня, и спустя каких-то полчаса я на долгие пять лет покину родительский дом.

Глава 4

Виктория

Я не видела большой трудности в том, чтобы обмануть родителей и прислугу. Богиня-Мать была ко мне благосклонна, и мой магический дар действительно был выше среднего и позволял мне многое. Если бы отец не был таким приверженцем традиций, он бы наверняка сам отправил меня учиться в академию. Но стоило мне лишь раз заикнуться об этом, как мой отец – представитель одного из старейших родов Морая, герцог Корвин, дал мне такую отповедь, что больше я к нему с подобными инициативами не подходила.

Утром, едва рассвело, я проснулась сама. Несколько мгновений соображала, почему вокруг меня не моя привычная обстановка. На кровати не хватало балдахина, а мебель была массивной, темной, но при этом очень знакомой. Вспомнив, что легла спать в комнате Виктора, а мой брат, скорее всего, уже благополучно телепортировался в Аури, я вылезла из теплого одеяльного кокона. Умылась, глядя в зеркало на свои непривычно короткие волосы. Потренировала голос. И, спохватившись, добавила в сумку бритвенные принадлежности. Пусть пользоваться ими мне не придется, но я хотя бы создам видимость.

Прежде, чем одеться, я обмотала грудь плотной тканью, найденной в шкафу, и закрепила при помощи простого бытового заклинания склейки. Наверняка существовало другое, более подходящее решение, и я собиралась поискать его, уже будучи в академии. Там, разместившись в своей комнате, я могла потратить несколько дней на поиски альтернативы, благо у меня в запасе было несколько дней до начала учебы. Поначалу я думала использовать корсет, но его наличие под одеждой могло быть слишком очевидным, а я не собиралась рисковать даже в мелочах.

Накануне Виктор подробно пересказал мне разговор с отцом. Поразительно, как наш родитель забывал о фамильной гордости, когда дело касалось драконов. Он готов был отдать меня за первого встречного, ведь, по сути, ничего не знал об этом лорде Рагнаре до вчерашнего дня. Главное, что тот был драконом из хорошего и древнего рода. Так же моему отцу и в голову не могло прийти отправить кого-то из нас в Ро-Лорну, пока в академии драконов не начался набор людей на все популярные факультеты. До этого Вик мог рассчитывать лишь на местное военное училище, ведь его главной задачей было унаследовать титул и продолжить славный род Корвин.

Я оделась и снова застыла перед зеркалом, вглядываясь в собственные черты. Получится ли у меня обмануть хоть кого-то, или мой трюк с переодеванием раскроют сразу же? И что будет дальше? Меня с позором выставят из академии? Или, может, позволят продолжить обучение под своим именем? Я очень надеялась на второй вариант. А еще на то, что хотя бы в течение нескольких месяцев отец будет заблуждаться. Если меня будут считать беглянкой, это не получится долго скрывать от жениха. И обманутый драконище, скорее всего, будет настолько оскорблен, что и думать забудет о помолвке. Родительский гнев я переживу, и как только чешуйчатый гад отступит, можно будет вернуться домой. Или же остаться в академии и стать первым в нашем роду боевым магом, в то время, как брат осуществит свою мечту.

Закончив со сборами, я спустилась вниз. Отец, по традиции, уже сидел в малой столовой и изучал свежие новости. Когда я вошла, он поднял голову от газеты и кивнул.

— Доброе утро, сынок, – сказал он неожиданно мягко. – Ты уже собрался? Завтракать будешь?

— Не буду, – старательно делая голос ниже, сказала я после ответного приветствия. Судя по тому, что в замке царила тишь и благодать, в мою пустую комнату еще никто не заглядывал.

— Сразу отправишься в академию? – отец поднялся. – Я рад, что ты принял верное решение.

Как будто у моего брата был выбор.

— Я вижу в этом хорошую возможность, – усмехнулась я. – Может, найду себе невесту из драконов.

Глаза отца одобрительно заблестели.

— Конечно, сынок, – сказал он. – Обязательно найдешь. Ты с матерью попрощался?

— Вчера вечером, – солгала я, зная, что матушка проспит до обеда, и когда обман раскроется, я буду уже далеко. – Как и с Вики. Я заходил к ней вчера.

— Она очень разозлила меня, – нахмурился герцог Корвин. – Своевольная, дерзкая девчонка. Я слишком много ей позволял. И если она опозорит меня перед этим драконом, клянусь, я отправлю ее в закрытый пансион на перевоспитание.

— Она одумается, – с трудом сглотнув, произнесла я. – Просто дай ей время.

— Конечно, одумается, – кивнул родитель и шагнул ко мне, чтобы обнять.

Как? Как он не заподозрил подвоха? Как, прожив столько лет с нами под одной крышей, так и не научился нас различать? Меня охватила иррациональная обида, хотя для дела невнимательность отца была даже полезна.

— Я провожу тебя к порталу, – сказал герцог Корвин, разжав объятия и продолжая безмятежно усмехаться. – Виктория, конечно, расстроится, если не застанет тебя, когда проснется. Да и жених ее прибудет со дня на день.

— Мы попрощались вчера, – напомнила я. – Обо всем договорились. Будем переписываться. И, ты же знаешь, между нами особая связь. Она всегда будет знать, что со мной все в порядке.

— Конечно, – кивнул отец, как будто действительно знал об этом. – В таком случае, удачи тебе и хорошей учебы. Надеюсь, ты прославишь среди драконов род Корвин.

Если бы он только знал, как именно я его прославлю, ни за что не отпустил бы меня в академию. Более того, я и сама бы отказалась от этого безумия.

Но когда мы дошли до стационарного портала, расположенного в особом, магически экранированном помещении, я еще раз сухо попрощалась с родителем и смело шагнула в светящуюся арку.

Глава 5

Виктория

Климат империи Ро-Лорна был более теплым и сухим, чем в северном Морае, где я родилась и выросла. Выйдя из телепорта в зале прибытия портальной станции, я практически сразу скинула с себя теплую куртку и повесила ее себе на руку.

Все вокруг было совсем не так, как я себе представляла. Меня никто не встречал. Клерк за столом регистрации прибывших едва взглянул на мои документы и, пожелав мне хорошего дня, снова зарылся в свои бумаги. А я, выйдя на улицу, едва не ослепла от яркого, все еще по-летнему жаркого солнца. Передо мной была центральная площадь Эльдина, столицы Ро-Лорны. Где-то здесь должны были останавливать дилижансы, которые курсировали между городом и Имперской Академией Высшей Магии, и я отправилась на поиски.

Несмотря на раннее время, в столице уже вовсю кипела жизнь. Из распахнутого настежь окна булочной пахло свежей выпечкой, и я, не задумываясь, свернула туда. Сбережений, захваченных из дома, было вполне достаточно на безбедное существование. А в академии, насколько мне было известно, полагалась еще и стипендия, поэтому я смело вошла в торговую лавку и огляделась по сторонам.

— Доброе утро, господин, – поприветствовал меня продавец. – Желаете чего-нибудь?

— Кофе, – низким голосом ответила я. – И чем это так божественно пахнет?

— Я только что достал из печи свои фирменные плюшки, – усмехнулся мужчина.

— Тогда дайте мне, пожалуйста, одну, – попросила я, доставая из сумки кожаный кошель с монетами. – И кофе.

Кофе в пекарне варился на небольшой плитке, в круглом медном чайнике. Когда я вошла, он как раз закипал, распространяя по торговому залу неповторимый и одновременно легко узнаваемый аромат.

— Вам с собой, господин, или будете пить здесь?

— Не знаю, – пожала плечами я. – Мне нужно успеть на дилижанс в академию.

— Так они до обеда ездить будут, – понимающе усмехнулся продавец. – А до ближайшего еще полчаса. Рановато вы прибыли, господин.

Уж как получилось.

— Тогда я позавтракаю здесь, – кивнула я.

Вдоль окна стояли одноместные столики, и я, забрав свои кофе и булочку, расположилась за одним из них. Снаружи сновали прохожие, у каждого из которых нашлись дела несмотря на ранний час. Я, пользуясь случаем рассматривала одежду столичных дам. Мода Ро-Лорны незначительно, но все же отличалась от того, к чему я привыкла в Морае. Ткани были более яркие, воздушные, горожанки напоминали изящные цветы, и мне, с моим темным цветом волос, наверное, были бы к лицу местные наряды.

— Первый курс? – неожиданно спросил меня торговец. – Впервые в Ро-Лорне?

— Да, – призналась я и посмотрела на тарелку. Восхитительная булочка из воздушного теста с корицей закончилась как-то незаметно, растаяла во рту, оставив после себя ванильное послевкусие.

— Уже приняли? – кажется, мужчине было скучно, и он решил немного поболтать. – На какой факультет?

Несмотря на то, что магический дар у Виктора был меньше моего, его все равно было достаточно для поступления. И отец отправил документы моего брата в академию, и только после этого поставил его перед фактом.

— Мне надо пройти проверку уровня дара, – сказала я. – Но это просто формальность. Меня уже приняли на основании заключения нашего штатного мага. На боевой факультет.

В том, что проверка на кристалле покажет гораздо больший резерв не было ничего страшного. У некоторых магов он рос в течение всей жизни. Мы не драконы, которые достигали своего пика в момент инициации и обретения второй ипостаси.

— Не обижайся, парень, – продавец вышел из-за прилавка. – Но уж больно ты хлипкий для боевика.

— Сила боевого мага не в его мышцах, – хмыкнула я и поднялась из-за стола. Вкусный, ароматный кофе тоже закончился, а до первого дилижанса осталось совсем немного времени.

— И то верно, – медленно кивнул мужчина. – Буду рад видеть вас снова, молодой человек.

— Взаимно, – скупо улыбнулась я и вышла на улицу, где разгорался новый день. Обернулась посмотреть на пекарню, чтобы запомнить название, и губы снова дрогнули в усмешке.

“Драконьи булочки” – было выведено на вывеске аккуратными яркими буквами.

Остановка дилижансов нашлась довольно быстро. Я просто увидела большую группу молодых людей с сумками, которые явно чего-то ждали и стояли, выстроившись в аккуратную очередь.

Перейдя площадь, я встала рядом с ними, с изумлением глядя на странное построение. Вдоль площади пролегала широкая дорога, мощеная камнем, и от нее нас отделял невысокий кованый заборчик, в одном месте которого не хватало нескольких секций. Вот возле этого окна мы все и собрались.

— Тут вообще-то очередь, – кто-то грубо ткнул мне пальцем в спину, заставив резко обернуться. – Иди в конец. А то встал, понимаешь, как будто особенный какой-то.

Парень, который это сказал, был больше чем на голову выше меня ростом и шире в плечах. Он точно не принадлежал ни к одной драконьей расе, но даже с простым человеком связываться мне не хотелось.

— Я вижу, что очередь, – ответила я. – Но не понимаю, зачем. Объясни.

Из очереди раздались издевательские смешки.

— Понаехали, – сказала какая-то девушка. – Простейших правил не знают.

Вид у меня, наверное, был настолько растерянный, что парень, поначалу настроенный агрессивно, перестал хмуриться.

— Ну смотри, я пришел на остановку дилижанса первым, и будет логично, если я первым зайду в него и займу лучшее место. Поэтому надо вставать в очередь. Если не хватит места в этом дилижансе, ты поедешь в следующем, и, возможно, даже сидя. Так понятно?

— Понятно, – кивнула я и направилась в конец очереди, которая за время нашего диалога заметно удлинилась.

Когда я пристроилась в хвост, ко мне обернулась девушка, что стояла впереди.

— Ты не местный? – спросила она, с любопытством глядя на меня. А я, в свою очередь, рассматривала ее. Мне и в голову не пришло, что в академии придется общаться с простолюдинами и, возможно, жить с ними в одном общежитии, потому что правила и условия равны для всех. Не то чтобы я испытывала брезгливость или высокомерие, но в Морае привыкла общаться с людьми своего круга, идеально воспитанными, образованными, утонченными.

Глава 6

Виктория

Место герцогине я так и не уступила, чем наверняка заработала себе непримиримого врага в её лице. Но я, во-первых, была не ниже её по положению, а во-вторых, тоже являлась девушкой. А поездка в общественном транспорте и вовсе оказалась для меня первой.

Некоторые пассажиры косились на меня с любопытством, но никто не вмешивался, не пытался осадить наглую девицу или высказать мне своё неодобрение.

До академии мы, как и говорил возница, доехали за полчаса. Высадившись у массивных кованых ворот вместе с остальными адептами, я некоторое время рассматривала величественное здание академии, которое было в самом конце длинной аллеи, посыпанной вулканическим песком.

— Ты об этом пожалеешь, – раздалось шипение у меня над ухом, и я поспешно обернулась. Конечно, это была герцогиня Ан-Лоран, тащившая свой массивный чемодан. По какой причине эта, по всей видимости, обеспеченная аристократка тряслась в общественном дилижансе, мне было неведомо. И что ответить на ее выпад, я тоже не знала, поэтому промолчала и отвернулась, чем, кажется, разозлила девицу еще больше.

Но у меня были дела поважнее, чем выяснение отношений. Оставив пыхтевшую герцогиню далеко позади, я направилась к главному корпусу. С двух сторон от меня шумели вековые деревья, и я невольно любовалась парком. Когда осенью он оденется в золото и багрянец, зрелище будет действительно великолепное.

Несмотря на то, что до начала занятий оставалось еще несколько дней, в парке было множество адептов. Гораздо больше, чем я могла себе представить. И я понятия не имела, как долго смогу скрывать свою сущность среди такого количества людей и драконов. Кто-то наверняка очень быстро узнает мой секрет. Мне даже показалось, что на меня уже смотрели и видели во мне девушку. Меня охватила паника, и я остановилась, чтобы сделать несколько глубоких вдохов и успокоиться.

Если сама не наделаю глупостей, никто ни о чем не узнает.

Когда сердце перестало бешено стучать в груди, я продолжила свой путь и вскоре вошла в просторный холл главного корпуса. Внутри тоже было довольно людно. Со всех сторон доносилось нестройное жужжание множества голосов, адепты что-то бурно обсуждали, стоя небольшими группами. Я пробралась к информационному стенду, который занимал практически всю стену и, выяснив, на каком этаже работала приемная комиссия, направилась наверх.

В коридоре администрации, на удивление, никого не было. Я постучала и вошла в небольшой кабинет, стены которого были закрыты массивными стеллажами.

— Доброе утро, – поздоровалась я с женщиной, что сидела за заваленным бумагами столом. – Я привез оригиналы документов.

— Имя, факультет, – не глядя на меня, потребовала женщина.

— Виктор Брайс, боевой.

С тяжелым вздохом моя собеседница поднялась из-за стола и направилась к одному из стеллажей. Найдя нужную папку, она открыла ее.

— Вам, молодой человек, еще надо пройти проверку на кристалле, – сказала она раздраженно. – И только после этого приходить ко мне.

— Хорошо, – кивнула я. – А где пройти проверку?

— Кабинет слева от моего.

Поблагодарив, я вышла в коридор и осмотрелась по сторонам. Кабинет слева от того, в котором я была, судя по табличке, принадлежал лорду ректору.

Колени у меня ослабли. Что, если опытный дракон с первого взгляда раскроет мой обман? Но делать нечего, пришлось идти.

Ректор оказался на месте. Выслушав меня, он вытащил из шкафа прозрачный кристалл на подставке и установил его на стол.

— Обычно мы так не делаем, – сказал он. – Редко кого принимают в академию заочно.

— Я понимаю, – кивнула я и положила руку на кристалл. Это был стандартный артефакт для измерения уровня магии, и я не раз проходила подобную проверку.

Кристалл постепенно наливался цветом. И чем дальше, тем изумленнее было лицо ректора.

— В анкете написано, ваш уровень дара – оранжевый.

— Он немного увеличился, – скромно повела плечами я.

— Немного? – усмехнулся ректор. – Он же фиолетовый. Это практически максимум.

Я пожала плечами. Магии во мне действительно было хоть отбавляй, только обращаться с ней я толком не умела.

— Вы обучались где-то ранее? – будто прочитав мои мысли, спросил лорд-ректор.

— Нет, – покачала головой я. – Не было необходимости. До этого года людей не принимали в магические академии.

— И верно, – вздохнул ректор. – Да уж, об этом я как-то не подумал.

Он сделал какую-то пометку в моей анкете и отправил обратно в соседний кабинет. Хмурая женщина тоже удивилась, увидев новые данные, но комментировать не стала. Приняла у меня документы и выдала несколько памяток.

— Сейчас пойдете на склад, – сказала она. – Получите там все необходимое. Потом к коменданту общежития. Хотя, – она подняла на меня взгляд, – лучше наоборот. Сначала получите комнату, узнайте координаты своего этажа для телепортации, и только после этого отправляйтесь за вещами.

— Благодарю, – кивнула я и вышла.

Среди памяток у меня была карта академгородка, и с поисками общежития проблем не возникло. А вот комендант, кажется, невзлюбил меня с первого взгляда.

— Что это за новшество такое, – ворчал он, – людей принимать начали. Драконы-то сильнее в разы, тебя, малец, на первой же практике размажут по полигону.

— Не размажут, – попыталась успокоить я господина Лорна, но мужчине, похоже, необходимо было высказаться.

— А места я столько откуда на всех возьму? – спросил меня он. – Раньше-то как было. Первые четыре этажа мужские, следующие четыре женские, и девятый элитный. И у каждого своя комната была. А сейчас? Приходится селить по два человека, даже на девятом.

— А что на девятом? – не поняла я.

— Так элитные апартаменты, – охотно ответил господин Лорн. – В каждых – личная душевая. А теперь что, теперь и их делить придется, две спальни отгораживать. Лорд-ректор приказал уплотняться.

— Почему элитные на девятом этаже? – не поняла я. – В чем радость лезть на самый верх?

Глава 7

Виктория

Притворяться парнем оказалось сложнее, чем я думала. Вернувшись после обеда в свою комнату, я в очередной раз порадовалась, что мой сосед либо еще не приехал, либо мне действительно хоть в чем-то повезло, и я буду жить одна.

Я прошла в ванную и сняла немного великоватую мне куртку брата. Пиджак формы академии будет гораздо плотнее облегать фигуру, значит, с грудью надо было что-то делать. Несмотря на то, что я не могла похвастаться выдающимися изгибами, перепутать меня с парнем было бы сложно.

Не придумав ничего лучше, я взяла кусок ткани и просто обернула им свою грудь, скрепив конструкцию бытовым заклинанием склейки. Корсет точно был бы заметен, а тонкая, но плотная тряпица была отличным вариантом. И, главное, это решение не мешало мне свободно дышать, что немаловажно в условиях боевого факультета, где основной упор делается на физическую подготовку.

До начала занятий было еще два дня, и оба выходных. Можно было потратить их на поездку в город и покупку всего необходимого, но я для начала разобрала то, что выдали мне в академии, и оказалось, что мне больше ничего было не нужно. Единственное, в наборах для мужчин не предусматривались женские средства гигиены, но я не представляла, как мне зайти в аптечную лавку в образе парня и попросить то, что мне нужно.

Решение этого вопроса я оставила на потом и, пользуясь свободным временем, изучала правила академии, расположение учебных корпусов и полигонов, и просто гуляла по парку, наслаждаясь последними теплыми днями.

Огненный дракон, враждебно настроенный к людям мне, к счастью, больше не попадался. Зато стоило выйти из общежития в выходной день, как стало понятно недовольство чешуйчатых. Людей среди адептов было действительно много. Как будто каждая семья решила воспользоваться открывшейся возможностью и отправила своего отпрыска в элитное учебное заведение.

Было среди новичков и много девушек. Они привлекали к себе внимание яркими нарядами и громким смехом. И, скорее всего, драконы прекрасно понимали их мотивы, и потому злились еще сильнее. Я бы тоже злилась, если бы чувствовала себя мишенью. Год, судя по всему, всем нам предстоял непростой.

Выходные пролетели стремительно. Сосед у меня так и не появился, и я мысленно благодарила за это богиню и немного коменданта Лорна.

Утром в понедельник меня разбудил общий сигнал, прокатившийся по коридорам общежития, и я неохотно вылезла из-под одеяла. Накануне из-за волнения мне было никак не уснуть, в результате чего я практически не спала ночью. Умывшись, я затянула тканью грудь и надела на себя форму академии. Штаны оказались длинноваты, и я действительно была коротышкой среди многих своих сверстников.

На завтрак я спустилась, похоже, одной из последних. Столовая была переполнена и гудела, словно растревоженный улей. Тут и там вспыхивали ссоры. Столов было достаточно, мест всем хватало, но драконы, похоже, не привыкли делиться. В итоге помещение зонировалось на две неравные половины, большая из которых была полностью занята чешуйчатыми хозяевами.

Я взяла поднос и направилась к раздаточной линии, стараясь не привлекать к себе внимания. Еды еще было достаточно, но я решила ограничиться кофе и булочкой. Тяжело заниматься физическими нагрузками с набитым желудком.

Но стоило мне опуститься за один из столиков, как ко мне тут же подсел какой-то парень.

— Ты новенький? – спросил он, окинув меня снисходительным взглядом.

— Да, – кивнула я, в свою очередь рассматривая собеседника. Он был без подноса. Наверное, уже успел позавтракать. Короткие светлые волосы были аккуратно приглажены, а на массивном подбородке пробивалась едва заметная щетина.

— Я Люк, – представился мой неожиданный собеседник. – Тоже новенький. Давай дружить.

Вот так просто?

— Что, если мы на разных факультетах? – осторожно поинтересовалась я.

— Я знаю, ты Виктор Брайс, с боевого. Я тоже.

Я склонила голову набок, рассматривая его.

Мы раньше были знакомы?

— Люк, – повторила я, пытаясь выудить это имя из памяти.

— Лукас Эйлар, – усмехнулся он, и только после этого я вспомнила. Наши отцы не то чтобы дружили, но вели какие-то общие дела. И я действительно раньше видела этого парня, возможно, даже у нас дома. – Сын барона Эйлара.

— Я вспомнил, – кивнула я. – Рад видеть тебя здесь, Лукас.

Прозвучало сухо и официально, но я никогда не умела легко сходиться с людьми. У меня и близкая подруга была всего одна, и то лишь потому, что мы практически выросли вместе.

— Непростой будет год, – озвучил юный барон мои собственные мысли. – Я считаю, что нам, людям, стоит держаться вместе.

— Возможно, – согласилась я и наконец-то уделила внимание своему завтраку. – С другой стороны, как драконы отнесутся к подобной оппозиции? Они создадут свою, и в академии начнется негласная конфронтация.

— Она уже началась, – пожал плечами Люк. – И эти ящерицы не стесняются в выражениях. Мы должны доказать, что вторая ипостась ничего не решает. У кого больше резерв, тот и сильнее.

— Это и без того будет видно в процессе обучения.

Я не хотела втягиваться в конфликт, еще толком не начав учиться. Но у меня складывалось впечатление, что мне просто не оставили выбора. Драконы не могли смириться с нашим присутствием в академии, которую они всегда считали своей. А люди давно уже устали от высокомерия драконов, возомнивших себя властителями мира. Желание поставить их на место крепло с каждым новым поколением, и даже мой отец, который придерживался консервативных взглядов, счел возможным брак между драконом и человеком.

Залпом допив кофе, я поднялась из-за стола.

— Я привык доказывать свою позицию делом, – повторила я одну из фраз своего брата. – Молоть языком может каждый. Посмотрим, чего на самом деле стоят эти драконы.

Несмотря на мое не слишком-то дружелюбное поведение, Люк держался рядом, когда я направилась в актовый зал. Он был выше меня на голову, и я, наверное, смотрелась тем еще заморышем среди широкоплечих и рослых драконов. Но щуплых парней в толпе людей тоже хватало, и я была не единственной, кто казался слабым.