Сбежавшая невеста для лордов-драконов

Глава 1.1. Сбежавшая невеста.

- Госпожа, осторожнее! Карету трясет! - незнакомый женский голос врезался в сознание, как нож.

Я вздрогнула, пытаясь понять, где нахожусь. Мир вокруг резко взорвался болью, страхом и непониманием.

Экипаж несся на бешеной скорости, будто за нами гнался сам дьявол. Карета дергалась, подпрыгивая на неровностях дороги, а сквозь узкое окно быстро мелькали черные силуэты деревьев, утопающих в ночной темноте.

Побелевшая от страха незнакомка лет тридцати в простом средневековом платье светло-зеленого цвета схватила меня за руку. Ее темные волосы растрепались по спине, а застегнутые невпопад пуговицы указывали на спешные сборы.

От касания ледяных пальцев моя кожа покрылась колючими мурашками.

- Госпожа Флея, вы пришли в себя! - ее голубые глаза расширились от ужаса. - Мы должны выбраться, пока не поздно.

Какая еще госпожа? Меня так никто и никогда не называл! По паспорту - Новицкая Ольга Михайловна! Спутала что ли?

Голова раскалывалась от боли, в висках неприятно пульсировало. Воспоминания нахлынули снежным комом.

- Ты никто в этом доме! - орал до хрипоты красный от ярости Саша, размахивая кулаками. - Пустое место! Ноль без палочки! Думаешь, я дам тебе развод? Нет, дорогая, ты никуда не денешься! Я тебя из-под земли достану, если попробуешь уйти! Твоя жизнь теперь принадлежит мне!

Несмотря на десять лет брака, после очередной ссоры, когда муж-тиран снова поднял на меня руку, я тайком собрала вещи, купила билет на поезд и сбежала. Он долго скрывал свою истинную натуру, так что монстр в человеческом обличии появился не сразу. Его испортили деньги, власть и связи. Я сильно любила мужа, поэтому терпела и прощала так долго, но розовые очки наконец-то разбились.

Такси как раз подъезжало к вокзалу, когда салон автомобиля поплыл у меня перед лицом. Все изменилось за считанные секунды.

Я повернулась к запотевшему стеклу кареты, ловя свое отражение.

- Что за чертовщина?! - сердце испуганно ушло в пятки.

На меня смотрела миловидная девушка лет двадцати с огненно-рыжими локонами, стройная, красивая, с большими изумрудными глазами, в которых интересно блестели золотые огоньки.

На ней, а точнее уже на мне, красовалось дорогое свадебное платье с атласными лентами, а рядом на подушке лежал аккуратный букет невесты из белых роз.

- Госпожа Флея, вы… вы не помните? - сбивчиво спросила сидящая напротив девушка. - Лорд Дэмиан…он…с леди Изабеллой! В библиотеке, перед самой свадьбой! Вы все видели!

От ее слов в голове вспыхнули чужие воспоминания: мужские стоны, шелк, спадающий с плеч подруги, и всепоглощающая ярость настоящей Флеи.

Бам! Карета внезапно рванула в сторону. Я вскрикнула, вцепившись в сиденье.

- Ваш жених послал стражу, - торопливо объясняла брюнетка, отчаянно толкая заклинившую дверцу. - Велено вернуть вас обратно живой или мертвой. Они повредили механизм кареты. Мы не можем остановиться!

- Как твое имя? - я старалась сохранять холодный рассудок, хотя к горлу подступала нарастающая паника.

- Госпожа? - мой вопрос сбил беднягу с толку. - Как же вы забыли? Это от волнения, да? Я ваша верная служанка - Лисса.

- Послушай, Лисса, нужно разбить окно, - скомандовала я, дрожа всем телом. - Здесь есть что-то тяжелое?

Она кивнула и достала из сундука под ногами серебряный подсвечник. Ну, хоть что-то.

Я размахнулась и со всей силы ударила по стеклу. Оно дрогнуло, но не поддалось.

- Еще кого-то нужно спасать?

- Нет, госпожа. Карета зачарована. Сама по себе едет.

Я ударила по стеклу второй раз. Третий. Четвертый. Образовавшаяся трещина внушала слабую надежду.

Снаружи потянуло дымом.

- Мы горим! - обреченно прошептала служанка, вжавшись в угол.

Неожиданно послышался глухой скрежет металла, колесо наскочило на камень, и карета сорвалась с дороги прямиком в сторону крутого обрыва.

Мое сердце на мгновение остановилось. Меня подбросило вверх, и я ударилась макушкой о потолок. Противно зазвенело в ушах.

- Держитесь, госпожа! - закричала Лисса, но ее голос утонул в грохоте ломающегося кузова.

Мир перевернулся, и я осознала, что мы летим вниз. Острые скалы приближались к нам слишком быстро.

Я зажмурилась в ожидании рокового удара, как вдруг что-то огромное пронеслось снаружи. Карету тряхнуло так, что у меня перехватило дыхание.

- Лишь бы не дракон, - пискнула Лисса, вжав голову в плечи.

- Дракон?! - поперхнулась я воздухом.

Какая дикость! Я не верила в драконов - они существовали лишь на страницах детских сказок.

- Если он нас спасет, то потребует плату, - замотала головой служанка. - Они уносят девушек к себе и делают с ними такое… Лучше умереть!

Она замолчала, залившись краской, не взирая на опасную ситуацию.

Я же выглянула в окно и застыла, не веря собственным глазам. По ту сторону рядом с нами парил настоящий черный дракон. Его перепончатые крылья рассекали воздух с громовым гулом. А огненные глаза с вертикальным зрачком сверлили меня насквозь.

- Этого не может быть! - изумленно охнула я.

- Госпожа! - Лисса рванула меня назад за плечи, как в ту же секунду дракон впился изогнутыми когтями в борт кареты и вырвал дверцу одним движением.

Холодный ветер ударил в лицо. Мои пальцы судорожно вцепились в сидение, но драконья лапа уже схватила меня, выдернув наружу. Служанка истошно завизжала, когда он подхватил и ее.

Мы взмыли вверх.

Глава 1.2. Магия огня.

Парализующий ужас накрыл меня с головой, стоило земле стремительно превратиться в крошечную точку. Жесткая чешуя дракона болезненно обжигала кожу сквозь тонкую ткань платья.

Я едва не лишилась чувств, когда карета разбилась о скалы с оглушительным взрывом, а меня понесло к черному небу, навстречу грозовым тучам.

В глазах помутилось от головокружительной высоты. От страха тело оцепенело - я не могла пошевелиться, не могла закричать, только беспомощно хватала ртом воздух. Все происходящее казалось жутким сном.

Внезапно я почувствовала странное тепло в груди - приятное, почти уютное, как глоток вина зимней ночью. Подушечки пальцев легонько покалывали. А затем на руках завораживающе вспыхнули огненные дорожки. Жар нарастал с каждой секундой, сжигая меня изнутри, будто кто-то влил мне в вены расплавленное железо. Сильная судорога скрутила тело. Я вскрикнула от боли, но звук потерялся в реве ветра.

Дракон лишь крепче сжал когти, чувствуя, что со мной творится что-то неладное. Сбоку мне кричала служанка, но ее слова беззвучно растворились в свистящем вихре полета.

Мышцы свело так резко, что спина выгнулась дугой. Я никогда не испытывала ничего подобного. Под кожей текла раскаленная лава. Внутри все горело.

Где-то в глубине сознания мелькнула мысль: «Это конец. Я сейчас взорвусь».

Дракон начал снижаться. Его могучие крылья медленно разрезали воздух, создавая мощные волны, от которых гнулись верхушки деревьев.

В последний момент он плавно затормозил, распластав крылья в широком взмахе и подняв в округе столб пыли, да сухих листьев.

Мое приземление выдалось жестким, но безболезненным - дракон аккуратно разжал когти, и я очутилась на коленях в густой траве. В нос ударил стойкий аромат хвои, смешанный с запахом влажной земли после недавнего дождя. Где-то в чаще трещали кузнечики, а вдалеке ухал филин.

Сердце бешено колотилось, будто пыталось выскочить из груди. Ладони дрожали, а по спине струился липкий пот.

- Госпожа! - напуганная до чертиков служанка рухнула передо мной на колени, с тревогой вглядываясь в глаза. - Вы приняли лекарство? Сегодня утром?

Я с трудом покачала головой, не понимая, о чем она.

В затылке пульсировала адская боль. Мое состояние быстро ухудшалось.

Мгновение спустя рядом возникла мускулистая мужская фигура. Мысли бессвязно путались от стресса. Откуда он взялся?! Неужели тот самый дракон?! Но как?!

Привлекательный незнакомец присел на корточки рядом с Лиссой, и в воздухе сразу же повис терпкий аромат дымного виски с едва уловимыми нотками морской соли - запах, от которого трепетно замирало дыхание.

Его движения были неестественно плавными, как у большого хищника, привыкшего к власти. Каждый жест излучал врожденную грацию: когда он наклонился, черные, как смоль, волосы упали на высокий лоб, обрамляя лицо с резкими, будто высеченными из мрамора чертами. Загорелая кожа эффектно контрастировала с густыми ресницами, под которыми горели золотистые глаза - не человеческие, а с вертикальными зрачками, мерцающими опасным пламенем. Точно дракон!

Когда он повернул голову, лунный свет скользнул по острым скулам и волевому подбородку. В его позе читалась привычка командовать - расслабленная, но небрежная, полная уверенности в том, что мир будет вращаться вокруг него.

Дорогой камзол с серебряной вышивкой облегал рельефный торс и выдавал высокий статус владельца. Широкие плечи заполнили все пространство передо мной, отбрасывая длинную тень. Его присутствие ощущалось физически - воздух вокруг искрил, наполнившись подавляющей энергией.

- Что с ней?! - обратился незнакомец к служанке.

Его голос прокатился по моей коже, как ледяная струя - низкий, бархатистый, с легкой хрипотцой. Каждое слово дракон произносил с ленивой растяжкой, словно наслаждаясь звучанием, и от этого обычная речь превратилась в опасный шепот, полный скрытых обещаний и угроз.

Он был высоким, на голову выше любого мужчины, что я видела раньше. От него исходила странная смесь аристократической утонченности и первобытной мощи. Лисса боялась не только смотреть в его сторону, но и дышать рядом. Она вся сжалась, как добыча перед диким зверем.

- У госпожи приступ огненной лихорадки, - опустив глаза в землю, тихо ответила девушка с заметным волнением. - Дикий огонь вырывается наружу. Лекарство у меня в сумке. Я сейчас достану.

Золотые зрачки сузились, когда дракон осматривал меня - не просто изучал, а словно раздевал взглядом: медленно и методично. Он начал с моего рта - задержался на дрожащей нижней губе, словно представляя, как она будет выглядеть прикушенной. Потом опустился ниже к вздымающейся груди, где белоснежные кружева лифа трепетали от учащенного дыхания.

Я чувствовала этот взгляд, как прикосновение - наглое, властное, не оставляющее возможности скрыться. Дракон вдыхал мой страх, наслаждался им. Когда его взгляд достиг моих бедер, он облизнулся. Неприкрыто. Грубо. Нахально. Длинные пальцы непроизвольно сжались, будто уже ощупывая то, на что смотрели голодные глаза.

Дракон даже не скрывал своего желания! От такой бурной реакции по моей спине побежали мурашки. Мне казалось, что он уже знал, как я задрожу, если его пальцы коснуться моей кожи.

Лисса застыла на мгновение. Ее рука, только что суматошно копошащаяся в сумке, вдруг обмякла. Губы нервно дрогнули.

В глубине плетеного мешочка звякнули осколки стекла, а по кожаному дну растеклась лужица с резким травяным запахом - все, что осталось от спасительного лекарства.

Лисса медленно подняла голову, в ее взгляде читалось ужасающее понимание. Спазм исказил бледное лицо - не просто страх, а полное осознание грядущей катастрофы. Рот приоткрылся, будто для крика, но звук застрял в горле. Вместо этого из груди вырвался сдавленный стон, словно ее ударили под дых. Взгляд метнулся ко мне, затем к дракону. Лисса виновато прикусила губу, а по щеке скатилась единственная блестящая слеза.

Так безмолвно прозвучал мой приговор.

Глава 2.1. Запретный поцелуй.

Очередная волна боли заставила меня закашляться. Золотые глаза дракона вспыхнули в темноте, в них мелькнуло что-то неконтролируемое, запретное.

Он налетел внезапно, без предупреждения. Одна рука впилась в волосы, резко запрокинув голову, другая прижала к себе так сильно, что я почувствовала каждый мускул его тела. Холодные пальцы приподняли мое лицо, а затем его губы обрушились на мои с жадной властностью, выжигая остатки сопротивления.

Язык проник в рот с настойчивостью захватчика, вытягивая огненную болезнь. Внутри все перевернулось, когда раскаленная энергия, мучившая меня минуту назад, вдруг устремилась наружу, впитываясь в него.

Я ощутила, как пламя покидает мое тело, оставляя после себя странную пустоту.

Когда дракон наконец оторвался, я едва могла соображать, цепляясь за его камзол непослушными пальцами. Губы горели, дыхание сбилось, а перед глазами плясали черные пятна. Он же выглядел... удовлетворенным.

- Вам лучше? - дракон говорил медленно, растягивая звуки, будто пробуя их на вкус, и от этого каждый слог казался неприлично интимным. - Я ненадолго ослабил симптомы.

Меня бросило в дрожь. Не только от страха, но и от осознания, что мое тело предательски жаждало повторения.

Я уже и не помнила, когда меня в последний раз вот так целовали.

- Милостивый лорд Вельдар, - Лисса тут же упала в низком поклоне. - Ваша доброта безмерна. Вы дважды за сегодня спасли госпожу Флею. Мы вечно будем в долгу перед вами.

Я поднялась на ноги, все еще чувствуя остаточное тепло того странного поцелуя, который забрал мою боль, но оставил сотню вопросов.

Лорд Вельдар склонил голову в едва заметном поклоне, но его золотистые глаза не отпускали меня ни на мгновение. Необычное имя звучало слишком чужеродно.

- Как неожиданно встретить вас здесь, леди Флея, - цепкий взгляд скользнул по моему платью, отмечая разорванные кружева и следы бегства. - Я был гостем на вашей... свадьбе. Жаль, церемония не состоялась. Позвольте спросить, что случилось?

Сердце пропустило удар. Свадьба? Гость? Я понятия не имела, о чем он говорит. Все что знала - как очнулась в чужом теле, в разбивающейся карете, а затем чуть не сгорела заживо и поцеловалась с драконом!

Не дождавшись ответа, он продолжил задавать неудобные вопросы:

- И куда же вы направляетесь в таком незащищенном виде? - Вельдар улыбнулся, и в этой улыбке была не просто вежливость, а самая настоящая угроза.

Ледяной ужас захватил душу и мысли. И на что это он намекал?! Я непроизвольно отступила назад. Лисса же, напротив, шагнула вперед, буквально заслонив меня собой.

- В прибрежный город Нерея, милорд! - голос служанки колебался, но слова звучали слишком гладко. Врет что ли? - У госпожи там наследство от матери. Скромное, но свое.

- Как любопытно, - отчего-то обрадовался дракон. - В таком случае, вам определенно нужен сопровождающий. Прибрежные города сейчас неспокойны.

Вдалеке раздался лязг доспехов, отчего мы все разом обернулись. Сквозь деревья метались огненные языки факелов.

- Стража господина Дэмиана! - Лисса ахнула, вцепившись в мое запястье. - Они нашли нас!

Да сколько можно-то?! За что мне такие напасти?! Кто меня проклял, отправив в это чертово место?!

Я стояла, как вкопанная, разрываясь между страхом перед неизвестным драконом и ужасом перед тем, что сделает со мной "жених", в чью невесту меня каким-то подозрительным образом закинуло.

Под подолом платья предательски тряслись колени.

- Вы выдадите нас Дэмиану? - мой голос дрогнул.

После предательства мужа из реального мира я больше не доверяла мужчинам.

Дракон медленно повернул ко мне голову. В лунном свете его золотистые зрачки сузились в тонкие полоски, как у кошки перед прыжком.

- Разумеется, нет. Я обожаю смотреть, как этот самодовольный червь корчится от бессилия.

Вельдар сделал шаг назад, расчищая нам путь в лесную чащу.

- Бегите. Пока я не передумал.

Лисса резко дернула меня за руку, но я не могла оторвать глаз от дракона.

- Почему вы отпускаете нас? - неосознанно вырвалось у меня.

Вельдар загадочно ухмыльнулся:

- Потому что ваше бегство сделает ярость Дэмиана восхитительной. А я... я найду вас позже.

Последние слова прозвучали как зловещее обещание. Или предостережение.

Мы рванули в темноту, не дожидаясь повторного приглашения. Погоня только начиналась.

Визуалы. Бонус 1.

Дорогие читатели!

Давайте познакомимся с персонажами.
Вот так выглядит наш главный герой Вельдар:

Визуалы. Бонус 2.

Дорогие читатели!

А вот так выглядит наша главная героиня:

Глава 2.2. Порочный жених.

За спиной слышались крики стражи и треск веток под их сапогами.

Мы бежали, пока не закололо в боку. Я не знала этого тела, не знала его сил - ноги гудели, пульс зашкаливал, адреналин накрывал с головой. К тому же пышный подол платья сильно мешался, затрудняя передвижение.

Когда деревья расступились, перед нами оказался тракт. Впереди темнели низкие каменные крыши, а из труб поднимался слабый дымок - люди уже спали.

- Поищем, где переждать погоню, - Лисса, тяжело дыша, потянула меня в сторону окраины деревни.

Выбор оказался невелик: амбар с приоткрытой дверью, кузница с потухшими углями или же конюшня у самого леса.

В голове не укладывалось, что все эти странные вещи происходили именно со мной.

- Туда! - она указала на самую дальнюю постройку.

Конюшня встретила нас густым запахом сена, лошадиного пота и древесной смолы. У входа на крюке висел тусклый фонарь с желтоватым пламенем. Внутри от сквозняка мягко постукивали подвешенные ведра, а в стойле перебирал солому сонный жеребец, фыркая в полудреме.

Мы рухнули на прогнивший матрас в углу, изнывая от усталости.

- Нужно переодеться, - сказала я, с тревогой касаясь вышитого серебром корсета. - Свадебный наряд слишком выделяется. В нем меня заметят за версту.

Лисса кивнула и полезла за пазуху. Из складок платья она извлекла маленький мешочек на шнурке.

- Серебрянки на месте, - облегченно вздохнула она, позвякивая монетами.

Видимо, так в этом мире называли деньги.

- Госпожа, подождите здесь, я принесу что-нибудь менее заметное, - служанка сунула мешочек обратно, поднялась и шустро выскользнула на улицу.

За воротами залаяла собака.

Мне все еще казалось, что я либо сплю, либо сошла с ума, либо же умерла в какой-нибудь аварии, а происходящее - всего лишь предсмертное угасание взбудораженного мозга.

Через некоторое время Лисса вернулась с грубой домотканой юбкой, холщовой рубахой, выцветшей косынкой и простыми сандалиями.

- Придется ненадолго забыть о бархате и шелке, госпожа, - она виновато протянула мне одежду, пахнущую дешевым мылом.

- Украла? - прямо спросила я, проводя пальцами по шершавой ткани.

Лисса смущенно потупилась.

- Оставила три серебрянки на заборе.

Наши дела обстояли куда хуже, чем я могла предположить, но деваться было некуда.

Служанка помогла мне развязать шнуровку на платье и избавиться от остатков роскоши. Дорогие украшения в виде сережек и колье с драгоценными камнями припрятали на черный день, а свадебные лохмотья решили сжечь утром. Потертая косынка мутно-синего оттенка отлично скрывала рыжие пряди волос.

- То что надо. Теперь вы похожи на деревенскую девушку, - Лисса одобрительно осмотрела меня с головы до пят.

Мы закончили переодеваться как раз в тот момент, когда снаружи раздались первые недовольные окрики. От страха за свою жизнь неприятно скрутило живот.

- Стража уже здесь, - мрачно отозвалась служанка.

Голоса приближались, смешиваясь с дребезжанием доспехов и тяжелыми шагами.

Вдруг один голос возвысился над остальными - четкий, как удар хлыста, холодный и полный неоспоримой власти.

Лисса побледнела так, что это было видно даже в тусклом свете конюшни. Ее губы беззвучно сложились в одно слово: Дэмиан!

Тот самый жених. Тот, от кого я бежала, даже не зная почему. Тот, чье лицо я не могла вспомнить, но чей голос теперь впивался в сознание, как лезвие.

- Он сам приехал? - прошептала я, чувствуя, как подступающая паника сдавливала горло.

- Господин Дэмиан никогда не доверяет важные дела другим. Особенно когда речь идет о мести.

- Обыскать каждый дом! Каждый хлев! - его крик заставил меня инстинктивно прижаться к стене конюшни. - Она не могла уйти далеко! Я хочу видеть ее на коленях. В цепях.

Сердце сделало кульбит в воздухе и покрылось ледяной коркой от осознания незавидной участи.

Где-то совсем рядом в извиняющемся тоне пробормотал что-то неразборчивое один из стражей.

- Молчать! - Дэмиан взорвался. - Флея заплатит за этот позор. За каждую насмешку, которую я теперь услышу. За каждый шепот за моей спиной!

Он говорил не просто о наказании. Он хотел сломить Флею. Мы с ней даже были чем-то похожи: она тоже сбежала от жестокого тирана.

Сдавленные от ярости слова вонзились в ночную тишину.

- Я сделаю так, что она сама будет умолять вернуться, - в его интонации плескалась ядовитая злоба. - А потом... потом я заставлю ее пожать каждую руку из тех, перед кем она меня унизила. На коленях. С улыбкой.

- Он сведет вас с ума, - Лисса вздрогнула, схватившись руками за голову. - Медленно и публично.

Снаружи захлюпали сапоги по грязи - стража разбредалась по деревне. А голос Дэмиана, теперь уже тихий, но оттого не менее жуткий, донесся последним:

- И если найдете ту служанку, убейте на месте. Она больше не понадобится.

Мы с Лиссой в ужасе переглянулись, а затем, не сговариваясь, метнулись вглубь конюшни в поисках укрытия.

Солома шелестела под ногами, каждый звук казался оглушительным.

- Сюда! - служанка схватила меня за рукав и подтолкнула к дальнему углу, где располагался самый высокий стог сена.

Мы быстро разрыхлили его, выскребая углубление в плотно спрессованной массе. Запах сухой травы ударил в нос: едкий и пыльный.

Я нырнула в сено, ощущая, как острые стебли царапают кожу. Лисса вместе с белым платьем залезла следом, наспех закидав нас сверху рыхлыми охапками.

Темнота сомкнулась над головой.

Дышать было тяжело - мелкие частицы сена прилипали к губам, щекотали нос. Я стиснула зубы, боясь чихнуть.

Дверь конюшни с грохотом распахнулась. Страж внимательно осматривал стойла и потайные места, насвистывая незатейливую мелодию.

Внезапно в полуметре от нас в сено вонзилось копье. Я впилась пальцами в руку Лиссы, уже прощаясь с жизнью.

- Чертова работа, - проворчал страж, выдергивая оружие и запуская снова чуть дальше.

Глава 3.1. Попаданка в бегах.

Мы затаились, прислушиваясь к каждому шороху снаружи. Сердце отбивало ритм чечетки.

- Гектор! Что там у тебя? - донесся еще один голос стража у ворот.

- Чисто, их здесь нет, - отозвался другой, заканчивая обыск конюшни.

Боги смилостивились над нами!

Я не решалась пошевелиться. Лисса тоже.

Мы сидели, прижавшись друг к другу еще некоторое время, пока не убедились, что вокруг все затихло.

- Кажется, ушли, - я вылезла первой и облегченно выдохнула, разминая затекшие конечности.

- Подождем до утра, - предостерегла Лисса, осторожно проверив улицу через щелку в стене. - Потом уйдем.

Ночь тянулась мучительно долго. Глаза слипались от усталости, но страх не отпускал. Лисса иногда всхлипывала, но тут же стискивала зубы, не поддаваясь слабости.

Мы снова разместились на старом матрасе в ожидании рассвета. Никто не спал.

- Не беспокойтесь, госпожа, завтра найдем алхимика, - сонно потирая глаза, сказала служанка. - Вам нужно новое лекарство, иначе очередного приступа не избежать.

Я машинально коснулась груди - там, где всего несколько часов назад огонь пожирал меня изнутри.

- Куда дальше? - я отчетливо понимала, что сперва следовало залечь на дно, сбежать от погони, а уже потом думать над способом возвращения обратно в свое тело. Обратно домой.

- Пойдем на пристань, купим билеты на корабль до Серебряной бухты, как и планировали, - поделилась она. - Не знаю, в каком сейчас состоянии каморка с лавкой вашей матушки, но там мы сможем укрыться от лорда Дэмиана.

У прошлой Флеи был план, это несказанно радовало.

- Почему ты солгала Вельдару? - я запомнила, как служанка назвала совершенной иной город.

- Для безопасности, - прошептала она, смутившись. - Драконы опасны, непредсказуемы, свободолюбивы. Им не нужны отношения. Они не спасают просто так, госпожа. Если лорд Вельдар заинтересовался вами - значит, вы ему понадобились. И точно не для чаепития. Если он узнает, куда мы плывем, появится снова. И тогда…

Она не договорила, но я и сама догадалась. Ответ хорошо читался в его глазах. Дракон никогда не просил. Он брал все, что хотел.

До рассвета оставалось несколько часов. До корабля - целая вечность. А до следующего приступа...

Я нервно сглотнула, чувствуя под пальцами странное тепло, дремавшее внутри.

Лисса заметила мой жест и крепко сжала мою руку.

- Все будет хорошо. Главное никому не доверяйте. Особенно драконам.

Когда первые лучи солнца пробились сквозь деревья, мы выбрались из конюшни, оставив позади спящую деревню.

Лисса развела маленький костер подальше от тропы: в яме между корнями старого дуба. Свадебное платье, теперь уже безнадежно испачканное и изорванное, вспыхнуло мгновенно. Шелк и кружева сгорали с тихим шелестом, превращаясь в черный пепел.

Я смотрела, как последние жемчужины плавились в огне, искрясь синим отблеском. Этот наряд стоил целое состояние, но теперь был всего лишь дурным воспоминанием.

Мы забросали улики землей и сухими листьями, затем Лисса протащила нас через ручей, чтобы сбить со следа возможных преследователей.

Лес становился гуще, ветки хлестали по рукам, но мы не останавливались. В моей жизни было много невзгод, но в отличии от многих я умела приспосабливаться к нестандартным ситуациям и всегда находила выход. Меня все никак не оставляли мысли о мизерных знаниях нового мира. И тогда на ум пришла гениальная идея! Ложь сорвалась с губ легко и непринужденно.

- Мне что-то нехорошо, - пожаловалась я, притворно сжав веки изображая обморок. - В голове все перепуталось. Давай сделаем привал.

Лисса обеспокоено помогла мне сесть на траву и помахала руками перед моим лицом, чтобы дать больше воздуха.

- Из-за стресса память, как в тумане. Расскажи, пожалуйста. Может, все вернется, - наигранно попросила я, делая вид, что потираю виски. - Мои родители. Что с ними?

Я особо не надеялась на результат, но все же рискнула.

Служанка нахмурилась, но после секундного колебания заговорила:

- Ваша матушка умерла, госпожа, - она потупила взгляд. - А отец некогда почтенный торговец шелка. Он влез в долги. Лорд Дэмиан дал ему деньги, а когда тот не смог вернуть…

Я почувствовала, как в горле застрял ком.

- Отец отдал меня на откуп?

Лисса кивнула, не глядя.

- Ему пришлось. Долг был огромным. Либо темница, либо добровольная передача всего имущества и свадьба.

- Какое варварство! - возмущенно воскликнула я.

- Лорд Дэмиан желал вас, как трофей, - Лисса совсем поникла. - Чтобы все знали, что даже дочь кредитора на его милости.

В душе поднималась злость. Собственный отец ради своей шкуры продал бедную девушку, как дойную корову.

После ночных приказов впечатление о бывшем женихе тоже складывалось не совсем приятное. Мне захотелось узнать о нем побольше, чтобы сделать окончательные выводы.

- Лорд Дэмиан очень богат, - Лисса запнулась, испугавшись, что само это имя навлечет беду. - Дважды вдовец. И оба раза его жены умирали…странно.

- Странно? - холод пробежал по спине.

- Первая утонула в неглубоком пруду. Вторая сгорела заживо в опочивальне. Свеча вспыхнула, говорят.

- А что Дэмиан?

- Получил их состояние. Все земли, деньги.

Я закрыла глаза. Теперь побег Флеи обретал смысл.

- Неужели никто не обратил на это внимание?

- Те, кто осмеливались с ним спорить, разорялись. Или исчезали, - Лисса понизила голос. - Ходят слухи, что он подстраивал кораблекрушения и подделывал документы.

Я вздрогнула. Ужасные методы. Мерзкий тип. Дэмиану не нужна была жена. Он хотел очередное наследство. И мою жизнь.

- Мы правильно сделали, что сбежали, - горько улыбнулась я, приняв судьбу Флеи близко к сердцу. - Надеюсь, он вскоре забудет про меня и перестанет преследовать.

Лисса замялась, явно скрыв какую-то важную информацию.

- Что? - напряглась я.

- По магическому договору пока долг не выплачен, вы полностью в его власти.

Визуалы. Бонус 3.

Дорогие читатели!

Давайте познакомимся с новыми персонажами.
Вот так выглядит жених нашей главной героини - лорд Дэмиан, от которого она сбежала в день свадьбы (он - человек) :

Глава 3.2. Цена свободы.

Стражи шарили по рынку, как охотничьи псы. Их грубые голоса разносились между лотками, допрашивая торговцев.

- Рыжая? В свадебном наряде? Нет, не видели.

Каждый вопрос, казалось, добавлял мне несколько седых волос. В груди разгорался знакомый жар, волнами расходившийся по телу.

Я судорожно сжала флакон с лекарством в кармане: драгоценный, единственный, сохраненный на самый крайний случай.

Лисса заметила мое состояние. Ее пальцы сжали запястье, когда очередная волна боли скрутила живот.

- Держитесь, госпожа, - ее губы едва шевельнулись. - Дышите глубже.

Я кивнула, стиснув зубы.

Ужасно пекло солнце. Пот стекал по спине, смешиваясь с запахом рыбьей слизи на бочках. Где-то рядом раздался крик - стража перевернула лоток с фруктами. Дэмиан продолжал стоять в центре рынка, его холодный взгляд внимательно прочесывал толпу.

Мы рванули прочь, выждав подходящий момент. Ноги подкашивались, каждое движение раздувало внутренний огонь. Нырнули в узкий проход между лавками, затем в темный переулок за рынком.

За нами никто не гнался, но легче от этого не становилось. Воображение то и дело подкидывало образы жутких темниц, которые Дэмиан подготовил специально для сбежавшей невесты.

Мы переводили дух в тени около торговых складов, когда колокол прозвучал в третий раз - последний сигнал перед отплытием корабля. Я глубоко вдохнула, стараясь подавить остаточное жжение в груди. Стоило успокоиться, как боль прошла сама по себе.

Меня все чаще посещали тревожные мысли. Вся эта беготня от мужа, а затем от жениха Флеи вытягивала не только физические, но и душевные силы. Хотелось уже нормальной, спокойной жизни. Отчаяние обвивало своими липкими щупальцами. Но потом я вспоминала, какой счастливой была раньше, до всего этого кошмара, до свадьбы с Сашей, и приступ жалости к себе отступал.

- Нам нужно вернуться на пристань, - заявила я, глядя на алые паруса вдали.

- Слишком рискованно, - покачала головой Лисса. - Могут заметить.

- Значит, проберемся вдоль берега, - сказала я. - Главное не привлекать внимание.

Нам сново повезло. Дэмиан и стража еще не успели добраться до пристани, а судовладелец все так же стоял у сходней, скрестив руки. Правда, теперь его взгляд был скорее усталым, чем подозрительным.

- Опять вы? - раздраженно хмыкнул он. - Принесли оплату?

- Возьмите нас на борт, пожалуйста, - выпалила я, едва сдерживая дрожь в голосе. - Мы согласны на любую работу!

Его брови поползли вверх.

- Любую?

Лисса резко шагнула вперед:

- В пределах разумного.

Судовладелец расхохотался, но затем почесал бороду, раздумывая.

- Ладно. Я сегодня добрый. Как раз нужны две девки. Одна на кухню чистить рыбу и резать овощи, - он кивнул на Лиссу, затем его взгляд скользнул по мне. - А вторая... У купца Харуна есть привычка окружать себя красивыми вещами. Включая служанок.

Лисса напряглась, но прежде, чем она успела что-то возразить, я согласилась.

- Тогда по рукам, - он хлопнул в ладоши. - Зовите меня господин Йохун. Будете работать весь путь, в Серебряной бухте получите по тридцать серебрянков и свободны.

Лисса все еще нервно на меня смотрела, но я слабо улыбнулась. Что бы ни ждало нас дальше - все это меркло по сравнению со встречей с Дэмианом.

Корабль оказался больше, чем выглядел с берега. Палуба, выложенная из темного дерева, блестела от морской соли и частых ног. В воздухе витал терпкий запах смолы и вяленой рыбы, смешанный с ароматами специй из кухни. Матросы с загорелыми лицами и закатанными рукавами сновали туда-сюда, перекликаясь на хриплом морском жаргоне. А пассажиры разместились в зоне отдыха.

Несмотря на мои переживания, через несколько минут мы отплыли. Прошлая жизнь Флеи, как и ее несостоявшийся жених, остались позади.

Йохун провел нас вниз по узкой лестнице, где в тесном коридоре располагались каюты. Нашу: крошечную, с двумя узкими койками и маленьким иллюминатором - он открыл с видом человека, дарящего неслыханную роскошь.

- Скоро принесут обед, - бросил он напоследок. - Я улажу вопросы с капитаном и вернусь за вами.

Когда дверь закрылась, Лиссу прорвало.

- Госпожа, я не могу позволить вам служить этому Харуну!

Возможно, на моем месте настоящая Флея и прислушалась бы к советам служанки, но я ради долгожданной свободы была готова абсолютно на любой тяжелый труд.

- Если хотим добраться до Серебряной бухты, придется играть по их правилам.

Лисса понимала, что мы уже вписались в опасную авантюру, а потому спорить не стала, лишь насупилась и отсела в угол.

На обед нам принесли теплый хлеб, копченую рыбу и квас. А после еды, как и обещал, за нами пришел Йохун. Мы с Лиссой по очереди подписали трудовой контракт и отправились на экскурсию по кораблю. Никаких подводных камней я не заметила, хотя денежная компенсация в трехкратном размере при расторжении договора с нашей стороны весьма напрягала.

- Ты на кухню, - приказал он Лиссе. - А тебя познакомлю с хозяином.

Купец Харун оказался полным, лысым мужчиной с маслянистой улыбкой и маленькими глазками, которые бегали по мне, как жуки по меду. Его каюта была завалена коврами, шелками и безделушками, а сам он восседал в дорогом халате на груде подушек, попивая вино из массивного кубка.

- Ах, какая прелесть! - он протянул руку, будто собирался пощупать меня.

Похотливый извращенец! Обычно от таких людей я старалась держаться подальше, но судьба подкидывала мне все новые и новые неприятности.

- Я здесь работать, не развлекать, - следовало сразу обозначить границы.

Йохун легонько хлопнул меня по плечу:

- Твоя задача подавать еду, убирать и выполнять мелкие поручения. Ничего больше.

Это хорошо. Несложно, справлюсь как-нибудь. Не белоручка все-таки. Всю жизнь пахала с утра до ночи и вполне жива-здорова.

Вот только мои наивные ожидания не оправдались. Работа у торговца оказалась настоящим испытанием. С первых же минут он принялся издеваться, как кошка с пойманной мышью.

Глава 4.1. Неблагодарная работа.

Ночью мне не спалось. В голове, как заевшая пластинка, прокручивались события последних суток. Особенно почему-то запомнился поцелуй с драконом. Неосознанно я раз за разом вспоминала его обжигающие губы, твердые мышцы и запах, от которого по телу бежали мурашки. Где он сейчас? Ищет ли нас, как обещал? Или уже и думать обо мне забыл? Вельдар пугал меня, а предостережение Лиссы о драконах не давало покоя. Но по какой-то неведомой причине мне хотелось снова его увидеть.

А вот с купцом дела обстояли намного хуже. Я не знала местных законов и боялась ненароком влипнуть в неприятности. Может, за отказ от работы и возмещения компенсации Йохуну меня бы скинули в ледяную воду. А, может, заперли бы в трюме, а затем отправили в темницу. Или того хуже сразу на виселицу. Перспектива такой участи пугала до чертиков.

На следующий день Харун стал еще невыносимее. С утра он специально разлил вино на пол и приказал вытирать тряпкой, наблюдая, как я ползаю на коленях. Заставлял перестилать ковры по три раза, придирался к температуре вина, нарочно ронял вещи, чтобы я снова и снова наклонялась.

К концу смены, когда за окном уже светила яркая луна, он поймал меня в углу каюты, зажав между сундуком и своим тучным телом.

- Ну что, рыбка, устала? - его дыхание, густое от перегара и жирной пищи, обдало лицо. - Может, отдохнешь у меня?

Я попыталась проскользнуть в сторону, но он резко схватил меня за талию.

- Не убежишь.

Инстинкт самосохранения сработал быстрее мозга. Я резко подняла колено и ударила мерзкого торговца между ног со всей силы.

Харун взвыл, его лицо исказилось от боли. Он согнулся пополам, руки вцепились в промежность, а изо рта полился поток грязной ругани:

- Ты неблагодарная дрянь! Я сгною тебя в трюме!

Я не стала ждать продолжения, рванула к двери, вылетела в коридор и понеслась по палубе.

Черт!

Сердце колотилось так, будто собиралось вырваться из груди. В висках шумело. Я спряталась за бочками с пресной водой, пытаясь отдышаться, но в ушах все еще стоял его противный голос. Меня сильно трясло.

Ночь была тихой, если не считать скрипа канатов, далекого смеха пассажиров и однообразного шлепания волн о борт.

Прошло минут пять, не больше. Из темноты выступили двое моряков. А за ними Харун.

Он шел медленно, прихрамывая, а его лицо перекосило от злобы.

- Воровка! - яростно заорал он, указывая на меня толстым пальцем. - Украла мои золотые запонки! Выбросьте ее за борт! Я щедро вам отплачу!

Тело оцепенело от ужаса. Мерзавец решил избавиться от меня чужими руками.

- Это клевета! Я ничего не брала!

Но подкупленные моряки уже не слушали, по всей видимости, мысленно пересчитывая награду.

Они схватили меня так резко, что перехватило дыхание. Их мозолистые пальцы впились в мои руки, как стальные капканы, а запах дешевого рома и пота ударил в нос.

Я дернулась, пытаясь вырваться, но их хватка только усилилась. Падение за борт было равносильно смерти. Мы все это прекрасно понимали.

Я закричала, рассчитывая на чью-нибудь помощь со стороны, но голос сорвался на хрип. Харун сбоку с предвкушением потирал ладони.

Меня подняли. На мгновение я зависла в воздухе, увидев внизу черную, бескрайнюю воду, которая казалась бездной, готовой поглотить меня навсегда.

- Нет! Я не умею плавать!

Парализующий страх сковал с головы до пят.

Им было плевать.

Толчок. Падение. Ветер свистел в ушах. Потом удар.

Ледяная вода обожгла кожу, ворвалась в нос, в рот, залила легкие.

Я беспомощно забилась, пытаясь найти твердую поверхность, но тело не слушалось. Темнота сжималась вокруг, тянула вниз, глубже, в черноту, где уже не было ни звука, ни света, ни воздуха.

Я тонула.

Дорогие читатели!
Приглашаю вас в новинку нашего литмоба от Элизы Макс:
"Сбежавшая невеста или Хозяйка Избы красоты"
https://litnet.com/shrt/ud_m

Глава 4.2. Дракон, который меня спас.

Легкие горели от нехватки воздуха. Пузыри вырывались изо рта, устремляясь к поверхности, которая с каждой секундой становилась все дальше.

Я смотрела вверх на мерцающие звезды, дрожащие сквозь толщу воды.

Так вот как оно - умирать.

Последней мыслью стало сожаление. Мы почти добрались до Серебряной бухты. Почти обрели свободу. А теперь...

Тьма сгущалась по краям зрения. Я боролась за свою жизнь изо всех сил. И тогда в небе промелькнула огромная тень.

Вельдар?! Неужели спасение?!

Что-то не сходилось. Вместо знакомых золотых глаз - холодное серебро. Вместо черной чешуи - белая.

Сильные лапы обхватили меня и вырвали наружу, аккуратно уложив на мокрые доски палубы. Могучие крылья взметнули над водой фонтан брызг. Я закашлялась, а затем потеряла сознание, так и не поняв - спасение это или новая ловушка.

Теплые настойчивые губы прижались к моим, вдувая воздух. Я широко распахнула глаза, почувствовав, как чей-то язык скользнул по моей нижней губе, и застыла: то ли от шока, то ли от холода.

Надо мной склонился мужчина неземной красоты. Он был прекрасен. Сплошной тестостерон.

Его тело: мощное, с рельефными мышцами, проступающими сквозь мокрую ткань рубахи, дышало силой. Кубики пресса завораживали. Намокшие длинные волосы пепельного цвета спадали серебристыми прядями на острые скулы. Широкие плечи перекрывали звездное небо, а в холодных серебристых глазах с вертикальными зрачками читалась хищная заинтересованность. Незнакомый дракон буквально пожирал меня взглядом, заставляя кровь стынуть в жилах от страха.

- Не бойтесь, - хмуро произнес он, прижимая меня к груди. - Я не такой, как Вельдар.

Сердце на миг остановилось. Как, черт возьми, он узнал?!

Его голос обжигал холодом, как зимний ветер, пронизывающий до костей. В нем не ощущалось той бархатистой глубины, что у Вельдара, только хрустальная четкость, будто лезвие, проведенное по обнаженной коже. Низкий, размеренный, с легкой металлической звонкостью - он звучал так, словно его слова уже были приговором, а не просто речью. Ни капли эмоций, только ледяное спокойствие, за которым угадывалась бездна власти.

Дракон медленно улыбнулся, осознавая эффект, который производит.

- Я не причиню вам вред, - когда он говорил, воздух вокруг наэлектризовывался.

Я не ответила, просто не смогла.

Он пах ночным ветром, смешанным с древесными нотами дорогого парфюма и едва уловимым железным привкусом крови, словно вчерашний бой все еще витал вокруг него несмываемым шлейфом.

Мой взгляд скользнул вниз к его рукам: большим, накачанным, с длинными пальцами, которые только что держали меня так крепко.

И вдруг я представила, как эти руки скользят по моей коже. Горячие. Твердые. Не знающие пощады.

Ни один мужчина не вызывал во мне такого бурного смешения страха и чего-то еще, что заставляло сердце биться чаще.

Я резко отвела взгляд, чувствуя, как по щекам разливается жар, а между ног пробегает предательская дрожь.

- Не стыдитесь, - он наклонился так близко, что его дыхание обожгло мое ухо. - Я знаю, чего хочет ваше тело. Даже если вы сами еще не готовы это признать.

Я зажмурилась, пытаясь взять над собой контроль. Живот сжимался от странного, сладкого напряжения.

Дракон был опасен, а мне следовало держаться от него как можно дальше.

- Лорд Артаир! Вы тоже здесь? Какая честь! Эта глупая девчонка случайно поскользнулась, - раздался за спиной визгливый голос Харуна.

- Поскользнулась? - дракон показательно провел пальцем по моему запястью, где еще виднелись красные следы от грубых рук матросов. - Странные у тебя, купец, представления о случайностях.

Матросы за спиной Харуна занервничали. Артаира все боялись.

- Мы как раз собирались прыгать за ней! - буркнул один, отводя глаза.

Следом на палубу выскочил судовладелец Йохун. Его лицо было бледным, а глаза округлились от ужаса.

- Что случилось?! - он тяжело дышал, видимо, торопился на место преступления.

- Ваш пассажир пытался утопить эту девушку, - каждая буква произносилась с убийственной точностью, без повышения тона, но от этого становилось только страшнее. В интонациях не было ни ярости, ни насмешки, лишь абсолютная уверенность в том, что его воля закон.

Харун заерзал, нервно перебирая пальцами складки халата.

- Лорд, это недоразумение! Она просто… поскользнулась!

Артаир холодно усмехнулся, а затем медленно повернул голову к матросам, которые стояли, потупив взгляды.

- Вы тоже "поскользнулись", когда бросали ее за борт?

Матросы замолчали, а один даже шагнул назад - боялся, что дракон снова превратится и сожрет его на месте.

Йохун провел рукой по лицу, осознавая, что его корабль теперь в центре скандала, а репутации грозит несмываемый позор.

- Лорд Артаир, я честно не знал! - он растерянно огляделся, ища поддержки, но никто не спешил на выручку.

Артаир не удостоил его ответом.

- Девушка под моей защитой, - во всеуслышание объявил дракон. - А тех, кто осмелится перечить…

Он не договорил, но все и так поняли. Харун побледнел еще сильнее, а матросы покорно склонили головы.

И если Вельдар подчинял своим темным обволакивающим тембром, то Артаир ломал холодом, непререкаемостью, ощущением, что перед ним уже проиграли, даже не начав бороться.

Я еле слышно вздохнула, чувствуя, как стресс медленно высасывает из меня все силы - руки предательски дрожали даже в покое, в висках не прекращался назойливый стук, а в груди то и дело разгорался тот самый жар, грозивший в любой момент вырваться наружу новым приступом. Но сейчас я не могла даже думать об этом - перед глазами помутнело, а затем тьма снова взяла надо мною вверх, заставив упасть в объятия дракона.

Дорогие читатели!
Приглашаю вас в новинку нашего литмоба от Софии Райс:
"Истинная. Как избежать брака с драконом"
https://litnet.com/shrt/mssP

Визуалы. Бонус 4.

Дорогие читатели!

Давайте познакомимся с новыми персонажами.

Вот так выглядит наш второй главный герой Артаир:

Глава 5.1. Чего желает дракон.

Как выяснилось позже, мое беспамятство длилось около часа. Я открыла глаза и тут же едва не провалилась сквозь землю от стыда, осознав, что лежу на обнаженной груди Артаира в незнакомой каюте. Кто-то переодел меня в темно-синюю мужскую рубашку из мягкого льна. Теплое одеяло сползло вниз, раскрыв мои голые ноги.

Губы дрожали от ужаса и дикого смущения. Тяжелая рука дракона лежала на моей спине, а пальцы скучающе перебирали мои волосы. Спокойное сердцебиение Артаира отзывалось в каждой клеточке моего тела.

Пока неловкая ситуация не зашла слишком далеко, я подскочила с кровати, как ужаленная, и бросилась к двери. Ледяной ужас сковал грудь, когда ручка не поддалась. Заперто.

- Есть разговор, - прозвучавший за спиной голос сквозил стальными нотками, против которых не поспоришь. - Садитесь.

Я встревоженно обернулась.

Артаир полулежал на кровати с закинутыми за голову руками, демонстрируя потрясающие мышцы торса.

Я осторожно опустилась в ближайшее кресло, вцепившись в подлокотники мертвой хваткой.

Взгляд дракона медленно скользил по моему телу: от растрепанных волос до босых ног. Каждое место, где останавливались его серебристые глаза, обжигало.

Он изучал меня с таким видом, будто рассматривал диковинную вещицу на рынке. Хищный взгляд задержался на моих коленях, обнаженных под краем его рубашки, и я невольно сжала их, чувствуя, как жар вновь разливается по щекам.

- Боитесь? - Артаир насмешливо приподнял бровь, явно получая удовольствие от моего дискомфорта.

Я проглотила ком в горле. Что он задумал? Чего хочет? Мало мне что ли проблем в жизни? В чем провинилась? Где ошиблась? Почему повсюду за мной следовала черная полоса?

Его взгляд скользнул к вырезу рубашки, и я автоматически скрестила руки на груди, ненавидя себя за этот нервный жест.

Вопрос остался без ответа. Да и что я могла сказать? Что тряслась не только от страха, но и от стыда? От осознания, что сижу перед ним почти голая, в чужой одежде, слабая и беззащитная?

Артаир перевернулся на бок, отчего его белая рубашка расстегнулась еще больше. Мое дыхание участилось - не от желания, нет, а от паники. Я была в ловушке. В каюте дракона. Наедине с опасным мужчиной. Не зря ведь на корабле все его так боялись. Даже суровый Йохун и то лебезил перед драконом. Слова Лиссы обретали смысл. К счастью, у меня отсутствовало желание участвовать в рискованных играх.

Где-то за стеной скрипели доски, смеялись матросы, жизнь шла своим чередом. А я сидела здесь, в капкане собственной беспомощности, под пристальным взглядом существа, которое могло разорвать меня на части. И самое ужасное - я даже не знала, что он от меня хочет.

- Объясню без лишних вопросов. Ваша честь не пострадала. Вы промокли насквозь и дрожали, - Артаир развалился еще шире. - Мое тело горячее человеческого. Поэтому я вас согрел после падения в воду. Логично, не так ли?

- Б-благодарю, - просипела я, чувствуя, как это "спасибо" сдавливает горло.

Внезапно выражение его лица изменилось. В глазах вспыхнули опасные огоньки, когда он наклонился вперед.

- Я вытащил вас из воды не просто так, - он резко встал, и вся каюта словно содрогнулась от этого движения. - Вы вся пропахли моим младшим братом. Если бы утонули - вопросы были бы к нашей семье. А я этого не потерплю.

Брат?! Холодный пот выступил вдоль позвоночника. Я испуганно вжалась в спинку кресла. Артаир не просто спас меня - он заметал следы за Вельдаром.

- Я задам несколько вопросов. Ответите честно и, возможно, выйдете отсюда живой. Полагаю, вы едете из поместья Дэмиана? Вельдар проявил желание посетить церемонию. Только там вы и могли пересечься в недавнем времени. Как прошла свадьба?

Мозг соображал быстро. Я не доверяла Артаиру и уж тем более не собиралась выдавать свою тайну. К тому же настоящую Флею пытались убить, и братья-драконы отлично вписывались на роль подозреваемых.

- Мне нездоровилось, поэтому пришлось вернуться домой до начала торжества, - солгала я, надеясь, что мои эмоции не выдадут обман.

Артаир подошел ближе. Его серебристые глаза вспыхнули холодным огнем, когда он навис надо мной, уперев руки в подлокотники кресла.

- Йохун поведал мне о вашей ситуации, - он медленно провел пальцем по моей щеке, заставив меня испуганно сжаться. - Вы работаете на этого никчемного идиота Харуна за билет до Серебряной бухты. Как насчет сделки? Я готов взять на себя все ваши расходы и обеспечить защиту, а взамен мне нужно только одно.

Дракон замолчал, давая мне возможность самой придумать, что именно он хочет получить от меня.

Дорогие читатели!
Приглашаю вас в новинку нашего литмоба от Миры Влади:
"(Не)любимая невеста Императора дракона"

https://litnet.com/shrt/6piK

Глава 5.2. Сделка с драконом.

Томительное ожидание затягивалось. Артаир специально молчал, доводя меня до нервного тика. Бежать было некуда - его тело блокировало любые пути к отступлению.

Предупреждение Лиссы все никак не выходило из головы. Она говорила, что драконы опасны - в этом я убедилась лично. Утверждала, что драконы забирают девушек к себе - и вот один из них стоял прямо передо мной. И что ему надо?! Переспать? Сломить? Сделать своей игрушкой? В таком случае он ничем не отличался от Харуна и Дэмиана.

Я уже мысленно представляла, как врежу нахальному дракону, если он попытается распустить руки. Искала глазами по каюте что потяжелее, ведь Артаир был значительно крупнее и сильнее того же купца. Конечно, последствия такой стычки предполагались самые худшие.
- Забудьте Вельдара, - голос дракона прозвучал, как удар хлыста. - Не вспоминайте. Не ищите. Не произносите его имя. Вот моя цена.

Что?! И это все? Я даже почувствовала какой-то укол разочарования.

- Не понимаю... - я хотела спросить причину, но Артаир перебил меня, резко выдохнув дымок морозного воздуха прямо мне в лицо.

- Вельдар всегда так делает, - губы дракона искривились в гримасе отвращения. - Находит себе милых беспомощных девушек, забавляется, а потом бросает. Вы просто очередная. Он не даст вам того, чего вы желаете - семью, любви, счастья. Просто не сможет.

Артаир говорил с таким видом, будто все сказанное было ему противно.

А я именно этого и желала! Обычного женского счастья! И что с того? Чем это плохо? Неужели не заслужила толики тепла и заботы? Всю жизнь мне твердили окружающие, что обязанность женщины ущемлять себя в угоду другим, мол так заведено испокон веков. Женщина стирает, готовит, убирает, обслуживает, растит детей, и дай бог раз в год получает от мужа букет цветов на праздник. А как же нежность? Поддержка? Хоть несколько добрых слов? Я больше не собиралась вариться в этом!

Что-то во мне екнуло - не страх, а обида. Горячая, неожиданная, заставляющая сжать кулаки. Да кто он вообще такой?! С какой стати так со мной разговаривает?!

- Вельдар остановил мой приступ огненной лихорадки! Помог, хотя никто не просил, - гневно выпалила я, не успев вовремя прикусить язык. - Нас ничего не связывает! Ему плевать на меня, а мне на него! Если бы я могла, то никогда его больше не видела бы!

Артаир удивленно замер, его брови чуть приподнялись. Видимо, никто и никогда раньше не повышал на него голос. Он внимательно изучал мое лицо, будто искал следы лжи.

- Хм, - наконец он отстранился, скрестив руки на груди. - Значит, вы согласны?

Предложение висело в воздухе: такое простое и такое... унизительное.

Не приближаться к Вельдару. Ни слова. Ни взгляда. А взамен покровительство белого дракона до конца плавания.

Губы сжались сами собой. Как будто у меня был выбор. Я не просила, чтобы этот мир втянул меня в свои жестокие игры. Не просила, чтобы мое тело стало полем битвы для драконьих амбиций. Но факт оставался фактом: проблемы никуда не делись.

В голове метались обрывки мыслей: Харун будет мстить, а Дэмиан не остановится, пока не вернет свою "собственность". Поэтому Артаир, возможно, был моим единственным шансом на спасение.

- А если... - голос предательски дрогнул. - Если я откажусь?

- Тогда вы свободны, - он махнул рукой к двери. - Но подумайте: сколько вы продержитесь одна?

Удар ниже пояса.

Желудок сжался от горького осадка. Ногти впились в ладони. Артаир мастерски играл на моем страхе. Это не сделка. Это капитуляция.

- Я согласна.

Слова обожгли горло. Но что мне оставалось?

Он довольно кивнул и протянул руку - не для рукопожатия, а чтобы коснуться моей щеки.

- Умная девочка.

Я закусила губу, ощущая, как его слова медленно проникают в сознание, словно яд.

Почему? - этот вопрос сверлил мозг настойчивее всего. - Зачем Артаиру такая сделка?

Может, это просто драконья ревность? Или дело во мне? Где-то в глубине души я знала - здесь нечто большее. Что-то, что он никогда не скажет мне вслух. Но сейчас у меня не было выбора.

Артаир отстранился, его лицо снова стало непроницаемым. Он шагнул к двери, открыл ее ключом и жестом указал на выход.

С дрожащими коленями я поднялась с кресла, но сбежать не удалось. У самой двери Артаир прижал меня к стене каюты. Его ладони врезались в дерево по бокам от моей головы. Сердце учащенно забилось в груди.

- Иди. Но запомни: если я увижу, что ты ищешь Вельдара...

И вот мы уже на "ты". По спине от ужаса побежали колючие мурашки. Других угроз не понадобилось. И так все понятно.

Я судорожно кивнула, выскользнула из капкана дракона и бросилась прочь по коридору, дрожащими руками придерживая слишком большую рубашку.

Босые ноги шлепали по холодным доскам палубы. Ночь окутала корабль.

Харун вырос передо мной из темноты, как гнилой пень. Его жирные губы растянулись в омерзительной ухмылке.

- Ну, что драконья подстилка, - прошипел он, шагнув ближе. - Как тебе на службе у ящера?

Я попятилась, спиной наткнувшись на мачтовые канаты.

- Прочь с дороги! - зарычала я.

Харун рассмеялся, сверкнув желтыми зубами, а затем плюнул к моим ногам.

- А что ты сделаешь? Позовешь своего нового хозяина?

Я оглянулась - вокруг ни души. Лунный свет скользил по палубе, оставляя нас в зловещем полумраке.

- Ты унизила меня перед лордом! Выставила идиотом! А теперь заплатишь за это своим телом! - Харун попытался схватить меня.

Я рванула в сторону, но он поймал край рубашки. Ткань с треском порвалась, оголив плечо.

- Вот так-то лучше, - победно облизнулся Харун. - Я наконец распопробую этот лакомый кусочек.

Дорогие читатели!
Приглашаю вас в новинку нашего литмоба от Эллу Лотри:
"Сбежавшая невеста, или Вы любите цветы, милорд?"
https://litnet.com/shrt/5SJw

Глава 6.1. Пожар.

Ночь была темной, и только редкие блики фонарей дрожали на черной воде. Подлый купец нагло потянулся к моей груди, запустив руку под рубашку.

- Отпустите! - заорала я во всю глотку, пытаясь оттолкнуть мерзавца. - На помощь!

Из тени раздался злобный рык дракона:

- Харун, жалкий ты червяк! На корм акулам решил пойти?!

Бывший работодатель испуганно замер и мгновенно отступил от меня.

Дальнейшие события развивались с бешеной скоростью. Дракон оказался рядом за считанные секунды, схватил Харуна за горло и приподнял его над палубой. Я застыла, наблюдая, как рука Артаира трансформировалась во что-то абсолютно нечеловеческое. Кожа покрылась переливающейся перламутровой чешуей, а из суставов выросли острые шипы. Купец забился в конвульсиях, как пойманная рыба, а его туфли беспомощно болтались в воздухе.

- Я ничего не сделал! - захрипел он, покрываясь багровыми пятнами. - Просто спросил, как леди себя чувствует после падения в воду!

Артаир не поверил. Он был в ярости. Я видела, как серебристые глаза, обычно холодные и расчетливые, вспыхнули пугающей тьмой - зрачки сузились в тонкие вертикальные щели, словно у разъяренного зверя. Сдержанное лицо исказилось. Скулы резко выделились, губы превратились в оскал. Казалось, даже тени вокруг сгустились, будто отвечая на его гнев.

- Если ты хоть раз еще посмотришь в ее сторону, я вырву твои глаза. Понял?

Дракон швырнул Харуна на палубу, и тот рухнул на колени, давясь кашлем.

Тело окаменело от неконтролируемого страха. Что было бы, откажись я от сделки с драконом? Даже думать не хотелось.

- Иди к себе, - жестко приказал Артаир, обернувшись ко мне. - И не выходи из каюты ни под каким предлогом до Серебряной бухты. Это не просьба.

Я механически кивнула, слишком потрясенная, чтобы говорить.

Артаир отступил, освобождая проход в жилищный отсек. Меня трясло. От холода. От пережитого ужаса. От собственной слабости.

Я вбежала в каюту, заперла дверь и сползла по стенке к полу. Перед лицом все плыло. Сердце бешено колотилось в груди. В висках стучало.

Бледная, как полотно, Лисса вскочила с койки, ее глаза были красными от слез.

- Госпожа! - она бросилась ко мне, заметив мой растрепанный вид. - Все в порядке? Йохун сообщил, что вы упали за борт! Он принес мокрую одежду и новое платье в качестве компенсации. Сказал, что вам больше не нужно работать. Что все вопросы улажены.

Я тихо охнула от изумления. Артаир обо всем распорядился еще до моего согласия! Видимо, даже не сомневался в моем решении. Или же в случае отказа планировал заставить силой?

Мне резко поплохело. Я попыталась сделать глубокий вдох, но воздух словно застрял в горле.

- Госпожа? - Лисса нахмурилась, заметив, как я схватилась за грудную клетку.

Внутренний огонь вспыхнул внезапно, будто кто-то поднес факел к моим ребрам. Я согнулась пополам, пальцы впились в рубашку, пытаясь вырвать этот жар из себя.

- Лекарство, - я задыхалась, чувствуя, как пламя растекается по венам.

Превозмогая боль в каждой клеточке тела, я схватила мокрую юбку, в кармане которой хранилась спасительная микстура. Пальцы дрожали так сильно, что ткань выскальзывала из рук. Каждый вдох обжигал легкие.

Пусто. В кармане больше не было флакона.

Нет! Не может быть!

- Где же оно?! - кожа на руках покраснела, будто под ней, действительно, полыхал огонь.

Осознание ударило, как нож под ребра. Лекарства больше нет. Оно выпало. Выпало, когда я тонула.

Пальцы онемели. В глазах помутнело.

Я рухнула на пол, свернувшись калачиком, кусая губы до крови, чтобы не закричать. Собственное тело убивало меня, сжигая изнутри.
Лисса все поняла. Она судорожно начала искать флакон по кровати, переворачивая одежду, подушку, матрас.

От нового приступа боли я инстинктивно дернулась, и пламя вырвалось наружу. Языки огня лизнули деревянную дверь, и она вспыхнула, как сухой трут. Дым тут же заклубился черными волнами, заполняя каюту.

Я закашлялась, пытаясь отползти, но тело не слушалось. Мы оказались в ловушке!

Где-то за дверью раздались крики.

- Пожар! Горим!

Я хотела закричать, предупредить их, но вместо слов из горла вырвался новый вихрь пламени. Дерево трещало, огонь пожирал переборки.

Я не просто умирала. Я сжигала весь корабль.

Дорогие читатели!
Приглашаю вас в новинку нашего литмоба от Тани Денисовой:
"Миссия дракона: вернуть невесту"

https://litnet.com/shrt/60ua

Визуалы. Бонус 5.

Дорогие читатели!

Давайте познакомимся с новыми персонажами.

Вот так выглядит верная служанка нашей героини Лисса:

Глава 6.2. Метка.

Лисса в попытке спасти нас коснулась раскаленного дерева и тут же вскрикнула, отдернув обожженные пальцы.

- Нужен поцелуй дракона, иначе сгорю, - прохрипела я сквозь стиснутые зубы.

Дверь с треском разлетелась на мелкие щепки, а затем в проеме возник Артаир. В серебристых глазах не было ни жалости, ни страха, лишь холодная хищная решимость. Как он узнал, что нужен? Или его появление - случайное совпадение?

Без слов Артаир шагнул вперед, подхватил меня на руки и вынес на палубу. Он пах морскою солью и горькой полынью.

Рубашка откровенно развевалась на ветру, но в текущих обстоятельствах мне было не до нее. Повсюду метались матросы с ведрами воды. Едкий и удушливый дым, пропитанный гарью смолы и морской влагой, висел в воздухе густой пеленой. Искры, словно огненные мошки, кружились в темноте, отражаясь в лужах воды, что растекались по палубе.

Лисса кашляла, но бежала рядом, не отставая.

- У госпожи Флеи приступ огненной лихорадки! Ей нужна помощь! - в ее испуганном голосе звенела отчаянная мольба.

Артаир не ответил. Его губы обрушились на мои, как штормовой ветер - резко, властно, без права на отказ. Я не успела вдохнуть, не успела опомниться, только почувствовала, как мужские пальцы впиваются в мои волосы, притягивая ближе. Огонь, пожиравший меня изнутри, вдруг рванулся наружу, но не ввысь языками пламени, а в него, словно Артаир был бездной, готовой принять всю мою боль. Его дыхание обжигало сильнее любого приступа. Меня трясло, кружилась голова.

Но что более странно, так это возникшее в моем сознании яркое и отчетливое видение. Меня словно окунуло в другую реальность, где бывший жених Дэмиан стоял надо мной в какой-то жуткой темнице, держа в руках цепи. Будущее ли это? Или всего лишь игры разума? Отголоски лихорадки? Неизвестность пугала.

А потом дракон отстранился. Холодный воздух ворвался в легкие - чистый, без единого намека на огонь. Я дышала свободно и легко, смущенно косясь на спасителя.

Его губы сорвали с меня все - и боль, и стыд, и разум. Когда он отпустил меня, тело дрожало не от слабости, а от дикого неприличного напряжения. Где-то внизу живота горячая тягучая волна не утихала, а наоборот, пульсировала, требуя продолжения. Я никогда не знала, что поцелуй может быть таким - не лаской, а нападением, после которого предательски хочется сдаться.

Я отвела взгляд, чувствуя, как горят щеки. Он видел. Видел, как я обмякла в его руках, как дыхание перехватило не от ужаса, а от чего-то постыдного и острого.

- Значит, Флея? Красивое имя. В следующий раз, - Артаир окинул меня взглядом, в котором читалось что-то среднее между раздражением и любопытством. - Постарайся не взрываться в замкнутом пространстве. Но если хочешь сгореть, делай это подальше от корабля.

Я сперва хотела ответить колкостью, но вовремя прикусила язык, посчитав пререкания неуместными. Мне еще повезло, что Артаир не потребовал никакой платы. К тому же дракон взял на себя все расходы за причиненный ущерб и не дал Йохуну спустить на меня всех собак.

Вскоре пожар потушили, а нам с Лиссой выделили новую одежду и каюту "премиум-класса": просторную, с резными панелями и круглым иллюминатором, через который лился мягкий лунный свет. Большая кровать с грудами подушек и плотным шерстяным покрывалом манила сразу рухнуть в нее и не двигаться сутки. У противоположной стены стояло высокое зеркало в позолоченной раме и мини-библиотека с балладами, стихами и морскими картами.

Стресс вытеснил все мысли. В голове было пусто.

Подготовившись ко сну, я заметила, как Лисса чуть вздрагивала, когда бинты касались ее обожженной кожи, и чувствовала сильную вину. Но слова извинения почему-то застревали в горле.

- Позвольте, госпожа, - она поправила подушки. - Вам нужно отдохнуть.

Ее движения были четкими, выверенными годами службы. Но в этот раз в них проглядывала едва уловимая дрожь.

- Лисса, - я прикрыла ее руку своей. - Прости, что так вышло. Ты тоже пострадала. Иди ложись.

- Не беспокойтесь, госпожа, - служанка мягко, но настойчиво укутала меня в одеяло, словно я была хрупкой фарфоровой куклой. - Мои ожоги пустяки. Вам гораздо хуже.

Я хотела возразить, но в ее глазах читалось такое упорство, что пришлось кивнуть.

- Ты знаешь лорда Артаира? - спросила я, зачем-то вспомнив крепкие обьятия дракона.

- Нет, госпожа, - Лисса покачала головой.

- Но Вельдара знаешь, - задумчиво прищурилась я, сопоставив имеющуюся информацию.

- Я видела лорда Вельдара несколько раз в поместье господина Дэмиана, - ответила она ровным тоном, избегая моего взгляда. - Они ведут дела.

- Какие дела? - нахмурилась я.

- Не смею допытываться о таких вещах, госпожа.

Я приподнялась на локте, изучая ее лицо. Лисса была идеальной служанкой - преданной, почтительной, но сейчас в голубых глазах читалось что-то слишком осторожное.

- Лисса.

- Простите, госпожа, но мне нужно сменить воду для компрессов, - она быстро поклонилась и вышла, оставив меня наедине с тяжелыми мыслями.

Дверь закрылась с тихим щелчком. Лисса солгала. И это значило лишь одно: Вельдар и Дэмиан были замешаны в чем-то таком, о чем даже верная Лисса боялась говорить.

Сон не шел. Откинувшись на подушки, я ворочалась, а в голове кружились обрывки воспоминаний: холодная вода, цепкие когти дракона, жгучий поцелуй. Тревога проникала глубоко в душу, заставляя сердце биться чаще.

И вдруг появился зуд. Сначала едва заметный, на грани воображения. Потом сильнее, невыносимее, словно под кожей ползали сотни муравьев. Я вскинула руку, бессознательно почесав левое плечо, но облегчения не наступило.

- Что за...?

Сбросив одеяло, я подошла к зеркалу. Лунный свет, пробивавшийся сквозь иллюминатор, окрашивал каюту в призрачные оттенки. Дрожащими пальцами я приспустила ткань ночной сорочки и замерла.

На коже чуть ниже ключицы проступило черное пятно. Не синяк, не ожог - что-то совсем иное.

Глава 7.1 Наследство из пепла.

Туманное утро я встретила, уставившись в дубовый потолок. Воспоминания последних событий не давали покоя, заставляя мозг прокручивать их раз за разом. Самодовольный дракон запретил мне покидать каюту во избежание новых неприятностей, а Лисса еще засветло убежала на работу. В одиночестве было скучно и неуютно. Неприятную тему про Дэмиана мы больше не поднимали.

Чтобы отвлечься, я взяла первую попавшуюся книгу с полки, ей оказался старый сборник морских легенд, но буквы терялись в мрачных мыслях. Отложила. Перешла к иллюминатору. Море выглядело спокойным, почти зеркальным, но это не принесло утешения. Под тонкой тканью платья разрастающееся витиеватыми узорами пятно по-прежнему жгло, напоминая о себе. Служанка не знала что это такое, а судовой врач, едва державшийся на ногах от рома, после поверхностного осмотра прописал мазь от сыпи, которая не особо-то и помогала.

Лисса появилась только к полудню, принеся миску дымящейся похлебки и кусок черствого хлеба.

- Простите, госпожа, на кухне сегодня аврал, - она вытерла руки о фартук, на котором виднелись свежие пятна муки. - Йохун приказал готовить припасы. Говорят, к вечеру прибудем в Серебряную бухту. Вам лучше не появляться на палубе, матросы до сих пор шепчутся о вчерашнем.

Лисса не договорила, но я поняла. После учиненного пожара они точили зуб на меня.

К вечеру корабль, действительно, замедлил ход, а вскоре показались и сигнальные огни порта. Мы смогли! Справились! Впереди нас ждала желанная свобода!

Перед высадкой на берег Йохун, как и обещал, выплатил Лиссе тридцать серебрянков за работу, а вот я осталась без вознаграждения по понятным причинам. Но больше всего меня задел тот факт, что дракон даже не объявился попрощаться. А мне очень хотелось вновь его увидеть. В присутствии сильного мужчины становилось как-то спокойнее что ли. К тому же Артаир производил на меня необычайно странное впечатление: вроде бы и пугающее, но в тоже время манящее и притягательное.

Воздух гудел от криков торговцев, скрипа телег и плеска воды о каменные причалы. Но все это смолкло, когда мы с Лиссой замерли у трапа, став невольными свидетелями сцены у складского ангара.

Купец Харун злобно махал руками и походил на разъяренного быка. Его лицо пылало багровым румянцем, жилы на шее надулись, а изо рта летели брызги слюны.

- Это беззаконие! - хриплый рев перекрывал даже шум порта. - Я заплатил все пошлины! Каждый серебряник! Где ваш ордер?!

Двое стражников в потертых мундирах стояли стеной, перекрывая вход к ящикам с товаром. Старший из них, тот что костлявый и усатый, пожал плечами.

- Приказ лорда Артаира. Весь ваш груз конфискован до выяснения.

- Какого выяснения?! - Харун в ярости топнул ногой, и деревянный настил под ним жалобно заскрипел. - Это месть! Месть за ту взбесившуюся!

Его взгляд скользнул по толпе и на секунду задержался на мне. В узеньких глазах вспыхнула такая ненависть, что я инстинктивно отступила за Лиссу.

- Лорд не мог так поступить! Я требую справедливости! - выдохнул он, с трудом сдерживаясь.

Стражи переглянулись.

- Приказ есть приказ, - старший усмехнулся, плюнув в воду. - Обращайтесь к лорду.

Харун, казалось, вот-вот лопнет от бессильной злобы. Он сжал кулаки, его трясло.

Лисса тихо потянула меня за рукав.

- Госпожа, нам лучше уйти. Пока купец не решил, что это вы во всем виноваты. Давайте поищем алхимика, а затем лавку вашей матушки.

Я кивнула, последний раз бросив взгляд на Харуна. Он не просто злился. Он был сломлен.

Но прежде, чем мы успели покинуть причал, меня ждало еще одно испытание на выдержку и самоконтроль.

Запах холодного металла предупредил о приближении дракона раньше, чем шаги по мокрой брусчатке. Я обернулась, уже зная, кого увижу. Лисса отошла в сторону, чтобы не мешать разговору.

Взгляд Артаира был тяжелым и оценивающим.

- Я выполнил свою часть сделки, - произнес он без предисловий. - Ты жива. Проблемы улажены.

Он протянул руку. В его ладони лежал туго набитый мешочек, из горловины которого тускло поблескивали золотые монеты.

- На первое время. Чтобы не померла с голоду, пока ищешь себе нового покровителя.

В его тоне не было ни насмешки, ни жалости. Констатация факта. Расчет.

Меня накрыло волной возмущения. Что-то острое и горькое подкатило к горлу. Я посмотрела на мешочек, потом на него - прямо в эти нечитаемые глаза.

- Сохраните свои подачки для кого-нибудь другого, лорд, - к удивлению, голос не дрогнул. Я отступила на шаг, гордо подняв подбородок. - А вам и вашему брату желаю удачи в новых сделках. Похоже, вам она куда нужнее.

Я развернулась, не дав ему сказать ничего в ответ, и пошла прочь, чувствуя, как пристальный взгляд жжет мне спину. Лисса, затаив дыхание, бросилась за мной. Дракон не окликнул. Не попытался остановить.

Из глубины души поднимался праведный гнев. Но почему-то казалось, что это еще не конец. Чертовы драконы!

Мы с Лиссой окунулись в окружающее великолепие Серебряной бухты. Небольшой город струился по склонам холмов, словно рассыпанное ожерелье из белоснежных домов с темными, почти шоколадными балками. Кривые черепичные крыши, поросшие мхом, дымились в прохладном воздухе. Пахло древесиной, пряным запахом корицы и свежей выпечки.

Мы вышли на большую центральную площадь, вымощенную гладкими отполированными камнями. В самом сердце располагался фонтан - не помпезный памятник, а каменный великан, из пасти которого струилась чистейшая вода, наполняя резную чашу.

Торговые лавки пестрили бархатом и шелком, сверкающими на солнце безделушками из настоящего горного хрусталя, замысловатой кожаной упряжью. Возле одной из них, откуда доносилось умопомрачительное благоухание, толпилась детвора, провожая глазами золотистые караваи и сахарные коврижки, выставленные на резном прилавке.

Повсюду росли высокие стройные деревья с серебристой листвой, шелестящей на ветру. Их ветви, украшенные фонариками в виде свисающих стеклянных шаров, готовились к вечеру, суля мягкое волшебное освещение.

Глава 7.2. Рука помощи.

Вечерние сумерки сгущались, как чернильная клякса. Холод пробирал до костей, а на душе скребли кошки - ни ясного плана, ни надежды, только горечь утраты и щемящая неизвестность.

Я совершенно не представляла, что делать дальше.

- Госпожа, нам нужно найти ночлег, - Лисса поежилась от промозглого ветра.

Мы могли бы снять комнату в какой-нибудь таверне, но что потом?

Неожиданно безвыходная ситуация сменилась лучом надежды. Из дверей соседней пекарни вышла полная румяная женщина около пятидесяти. Судя по белому фартуку - хозяйка заведения. Она заперла ставни, зажгла фонарь над входом, а затем окинула нас любопытным взглядом.

После короткого знакомства и упоминания мамы Флеи, мадам Саланда приняла нас, как родных, пригласив переночевать в уютном жилище прямо над пекарней.

Воздух внутри был густой и сладкий, пропитанный ароматом свежего хлеба, ванили и тлеющих в печи березовых поленьев. Она щедро накормила нас теплой похлебкой из ячневой крупы и душистым чаем с пирожками, а потом проводила в небольшую комнату под самой крышей, где на полу лежали два скромных, но чистых матраса, застеленных домоткаными одеялами.

После предыдущей бессонной ночи мой организм принял полноценный отдых с большим удовольствием. Лисса тоже от усталости валилась с ног, поэтому мы быстро уснули, толком и не обсудив дальнейшие планы.

Следующим утром мадам Саланда приготовила овсянку и густой кофе. Пока Лисса умывалась, я разузнала немного о пожаре. Как выяснилось, несчастье случилось уже много лет назад. Линда, матушка Флеи, по слухам сбежала с неизвестным драконом, оставив лавку на произвол судьбы. А спустя пару месяцев кто-то устроил поджог. Виновного не нашли. С тех пор разрушенное здание никто не трогал.

Количество вопросов без ответов росло с неумолимой прогрессией. Кто этот дракон? Почему Линда сбежала с ним, но затем вышла замуж за простого торговца шелком? И зачем сожгли никому ненужную заброшенную лавку?

- Мадам Саланда, что же делать? - голос прозвучал тише, чем я рассчитывала. - У нас нет ни денег, ни дома.

Пекарша отложила полотенце, смахнув с лица длинную прядь каштановых волос.

- Дорогая моя, - она облокотилась на стол и широко улыбнулась. - Лавку можно восстановить. Стены крепкие, подвал уцелел. Люди добрые помогут. Но сперва нужно заявить о своих правах. Идите в городскую управу. Покажите документы, если есть.

- А долг? - выдохнула я, стараясь собрать побольше информации. - Откуда он взялся?

- Милая, здесь повсюду городская земля. Твоя матушка ее арендовала. А после того, как Линда скрылась, платить стало некому, - женщина понизила голос, хотя кроме нас и Лиссы в пекарне никого не было. - Накопилась приличная сумма. Проценты, пени. Глава города выставил лавку на продажу, чтобы покрыть долг. Без выкупа земли о восстановлении можно и не мечтать.

Я отпила глоток горячего кофе, пытаясь согреть онемевшие пальцы.

- Мадам Саланда, а чем именно занималась матушка в той лавке? - спросила я, глядя на кружащийся над чашкой пар.

Женщина оживилась.

- Твоя матушка была настоящей травницей! - воскликнула она, разливая по тарелкам ароматное варенье. - Собирала коренья, сушила цветы и составляла лечебные настойки. От лихорадки, от боли в суставах, для сна. Снадобья славились на всю Серебряную бухту и даже за ее пределами. К ней купцы из других городов специально приезжали! А после того, как она пропала, в городе так и не появилось нового лекаря. Люди теперь либо сами пытаются лечиться, либо ждут, пока мимо пройдет караван с зельями. Да разве это то же самое?

Лисса, присоединившаяся к завтраку, осторожно вмешалась:

- Простите, мадам, а нет ли в городе алхимика? Или хоть кого-то, кто разбирается в зельях? - она бросила на меня тревожный взгляд.

Саланда покачала головой.

- Нет, золотце. С алхимиками тут туго. Теперь все присылают по заказу из столицы или Порт-Арана. Ждать недели, а то и месяцы. Да и цены кусаются, будь они неладны! - она с силой хлопнула полотенцем по столу.

Я отставила чашку, боясь, что новый приступ лихорадки сведет меня в могилу. Вот только огонь на корабле вел себя иначе, нежели в лесу. Его стопроцентно спровоцировали мои сильные эмоции. А это означало, что при желании я могла контролировать болезнь или даже управлять ею при должных тренировках.

Вскоре мы попрощались с мадам Саландой и отправились решать вопрос с продажей лавки.

Ступени городской управы были отполированы до блеска. Внутри пахло пылью, старым пергаментом и влажным камнем. Высокие сводчатые потолки поглощали звуки, создавая гнетущую официальную тишину.

Нас с Лиссой встретила молодая женщина в строгом, изящном платье цвета морской волны - леди Амелия. Ее русые волосы были убраны в безупречную гладкую прическу, а на лице застыла вежливая и абсолютно непроницаемая улыбка.

- Чем могу быть полезна? - голос прозвучал мелодично, но холодно, словно звон льдинки.

Я сделала шаг вперед, стараясь говорить уверенно:

- Мы пришли по поводу сгоревшей лавки. Я дочь прежней владелицы. Флея, - выдавать себя за нее оказалось не так уж и сложно.

Улыбка на лице помощницы главы города не дрогнула, но в зеленых глазах мелькнуло что-то оценивающее.

- Ах, да. К сожалению, вы опоздали, - Амелия повернулась к аккуратному стеллажу с толстыми фолиантами, бережно достала один из них и бегло провела пальцем по строке. - Вот здесь. Все юридические формальности соблюдены. Лавка и земельный участок под ней были выкуплены для погашения долга по задолженности за аренду. Очень жаль, что вас не было в городе для предъявления прав.

Она щелкнула языком, делая вид, что сожалеет.

- Выкуплены? - у меня перехватило дыхание. - Кем?

Помощница мягко закрыла книгу. Ее взгляд стал почти что сочувствующим, но в нем читалось торжество.

- Новым владельцем значится лорд Артаир, - Амелия произнесла это имя с легким почтительным придыханием. - Сделка была заключена на той неделе. Все абсолютно законно. Так что вам не на что больше претендовать. Вопрос закрыт.

Глава 8.1. Незваная гостья.

Несмотря на неудачу, сдаваться и опускать руки я не планировала.

- Зачем лорду моя лавка? - вопрос вырвался больше к самой себе, нежели к идеальной чиновнице. - Он дракон. Ему серьезно нужна обгоревшая развалюха на краю города?

Амелия снисходительно улыбнулась.

- Лорд Артаир весьма дальновидный мужчина, - произнесла она, смахивая невидимую пылинку с одежды. - Он уже давно скупает недвижимость в этом квартале. Планирует масштабную реконструкцию. Старые постройки будут снесены, чтобы освободить место для нового торгового ряда и элитных апартаментов. Ваша лавка, увы, попала в зону застройки. Лорд просто прибрал к рукам то, что и так скоро потеряло бы всякую ценность.

Слова ударили по сознанию, как молотом. Артаир собирался превратить это место в пыль и щебень, чтобы построить что-то чужое, бездушное и дорогое.

- Такой порядок вещей меня не устраивает, - хмуро заявила я, надеясь вернуть лавку любой ценой.

Помощница вежливо, но твердо наклонила голову.

- К сожалению, миледи, ваше несогласие не имеет юридической силы. Решение принято. Контракт подписан, - Амелия сделала паузу, давая понять, что разговор окончен. - Удачного дня.

Мы с Лиссой вышли на площадь не добившись никаких результатов. Слепящее солнце ударило в глаза. Вот только внутри разрасталась ледяная беспросветная пустота.

Дракон перекроил город под себя. И теперь у меня был только один путь - найти его.

Мы размышляли над дальнейшими планами в тени арочного прохода городской управы, когда до нас донеслись яростные знакомые крики.

Багровый от бессильной злости Харун стоял перед главой города: тучным важным мужчиной в расшитом золотом камзоле, и тыкал пальцем в его грудь.

- Это беззаконие! - хриплый рев эхом отозвался от каменных стен. - Я требую вернуть мое имущество! Вы не имеете права!

Глава города брезгливо отстранился.

- Ваши претензии не ко мне, купец, - проговорил он устало, помахивая рукой с перстнями. - Распоряжение поступило свыше. Все вопросы к лорду Артаиру. Он теперь ваше начальство и судья в этом деле.

Харуна, казалось, вот-вот хватит кондрашка.

- Где он?! Где этот дракон?

- Поместье лорда Артаира расположено на северном склоне у черных скал. Но он не любит незваных гостей, - глава города язвительно улыбнулся.

Я покачала головой. Судя по всему, Артаира боялись не только на корабле, но и здесь в городе.

Харун что-то прошипел в ответ, развернулся и, бормоча проклятия, зашагал прочь - не в сторону порта, а на север вглубь города.

Сердце екнуло, пульс участился. Я схватила Лиссу за руку.

- Идем.

- Госпожа? Куда? - глаза служанки округлились от страха.

- За ним, конечно же, - я потянула ее вслед за Харуном, прижимаясь к стенам домов. - Он приведет нас прямо к Артаиру. И тогда…

Я не договорила. Не нужно было.

Впервые за этот день в груди разгорелся не жар отчаяния, а холодный огонь решимости.

Мы двинулись за купцом, как две тени, растворяясь в суматохе улиц. Он шел быстро, не оглядываясь, весь во власти своей ярости.

Тропа все круче уходила вверх, пока не уперлась в подножие мрачных остроконечных скал, цвета спекшейся крови и пепла. И среди них стояло поместье из темного камня.

Высокие, неестественно острые шпили впивались в пушистые облака, а по карнизам и водосточным трубам замерли каменные горгульи. Массивные чугунные ворота, украшенные витыми узорами, напоминающими когтистые лапы, были наглухо закрыты. По обе стороны от них росли деревья с голыми ветвями, которые тихо скрипели на ветру, будто шепча зловещие предупреждения.

Запыхавшийся и красный Харун подошел к воротам, потряс массивное кольцо-молоток. Звук оказался глухим, одиноким. Никто не открыл. Купец крикнул что-то неразборчивое, сорвавшись на визгливую фальшь, но ворота остались немы.

- Чтоб тебя! - грозно выругался он, плюнул на землю и, шипя угрозы, неохотно побрел обратно в город, потерпев поражение.

Мы с Лиссой, затаив дыхание за валуном, дождались, пока его фигура скроется из виду.

- Госпожа, может, не надо? - прошептала Лисса, глядя на мрачное имение. - Давайте уйдем. Мне как-то не по себе. Плохое место.

- Надо, - твердо сказала я и вышла из укрытия.

Мы подкрались к высокому каменному забору, что шел в обход ворот. Лисса, дрожа, помогла мне зацепиться, и я стала карабкаться наверх.

Внезапно воздух загудел. Невидимая сила отбросила Лиссу назад. Она ахнула, упав на колени, и потерла ушибленное плечо.

- Я… я не могу пройти! Здесь какая-то защита!

Неужели магия? В душе вспыхнул калейдоскоп чувств: страх, любопытство, восхищение, интерес.

Перевалившись через ограду, я ожидала такого же удара, но его не последовало. Лишь легкое, едва заметное покалывание пробежало по коже, словно барьер узнал меня, пропустил внутрь. Я приземлилась на мягкий неестественно зеленый газон по ту сторону.

- Возвращайся в город! - крикнула я служанке, стараясь звучать увереннее, чем была на самом деле. - Попробую найти выход!

Лисса что-то ответила, но ее слова утонули во внезапно налетевшем ветре.

Сердце колотилось где-то в горле, ноги дрожали, но я заставила себя сделать шаг вперед. Тропинка к поместью была усыпана щебнем, который громко хрустел под ногами, нарушая гнетущую тишину.

Неожиданно из-под камней вырвались черные жилистые корни. Они потянулись к моим лодыжкам, пытаясь оплести их, словно змеи. Я испуганно вскрикнула, отпрыгнула назад, но они снова уползли в землю.

- Что за чертовщина такая?!

Собрав всю волю в кулак, я побежала к поместью, перепрыгивая через опасные участки, пока не оказалась у массивных дубовых дверей с железными накладками.

Стучала кулаком, голос срывался на крик:

- Лорд Артаир! Я знаю, что вы здесь! Выйдите!

Тишина. Лишь ветер завывал между шпилей.

Я толкнула дверь, и она бесшумно поддалась. Внутри было чисто и светло. Высокие потолки с фресками, хрустальные люстры, мерцающие тысячами огней, тяжелые бархатные портьеры - дом драконов поражал роскошью и богатством. Воздух пах дорогим деревом, воском и чем-то неуловимо чужим.

Глава 8.2. Ссора братьев.

Сердце билось так громко, что, казалось, эхо разносилось по всей роскошной давящей зале. Я лихорадочно перебирала пальцами складки платья, пока Вельдар медленно изучал меня пронзительным взглядом. В глазах дракона плясали искорки странного возбужденного любопытства.

- Госпожа Флея. Каким ветром вас занесло в Серебряную бухту? - его голос прозвучал низко, но каждое слово отдавалось в висках тяжелым стуком.

Я взволнованно сглотнула, чувствуя, как вспотели ладони. Нервы натянулись, как канаты.

- Мне нужно поговорить с лордом Артаиром, - вся уверенность куда-то испарилась, а предательская дрожь промчалась вдоль позвоночника. - Он приобрел лавку моей матери. Я хочу… я требую объяснений.

В горле запершило. Я откашлялась, но выглядела, по всей видимости, при этом совсем жалкой. Вельдар издал тихий, насмешливый звук, похожий на мурлыканье довольного кота, и сделал шаг в мою сторону. Пространство между нами внезапно превратилось в поле боя.

- Объяснений? - дракон повторил за мной с мягкой улыбкой. - Я бы тоже хотел их получить. Вы солгали мне при первой встрече. Почему?

Он подошел еще ближе. Я почувствовала исходящее от него тепло и тот же терпкий, дурманящий аромат, что и тогда в лесу. Спина уперлась в холодную мраморную панель. В голове пульсировала одна мысль: что ответить? Признаться? Снова солгать?

Но Вельдар, казалось, уже забыл о своем вопросе. Он наклонился, приблизив лицо к моей шее, и жадно вдохнул мой запах.

- Я не могу забыть наш поцелуй, - от вибрирующего тембра по коже побежали мурашки. - Твой вкус… твой страх… он сводит меня с ума. Я постоянно думаю о нем.

Меня затрясло. От страха, от гнева, от желания, что шевельнулось глубоко внутри при этих словах. Вельдар все запутал. И теперь он стоял здесь, в доме своего брата, и говорил о том поцелуе, словно это было что-то важное. Что-то большее, чем просто игра. А я поняла, что попала в ловушку, куда более рискованную, чем могла предположить.

Как-то неожиданно мы перешли на “ты”, да и обстановка с каждой секундой накалялась все сильнее. Прикованная к полу томным взглядом, я замерла не в силах пошевелиться. Каждая клеточка тела кричала об опасности, но ноги отказывались бежать.

Вельдар медленно с благоговением протянул руку. Он ласково коснулся моих волос, с интересом накрутил рыжие пряди на длинные пальцы, а затем спустился ниже к щеке. Прикосновение было обжигающе нежным, контрастируя с диким огнем в золотых глазах.

- Ты не представляешь, как я ждал этой встречи, - произнес дракон с легкой хрипотцой.

Я знала, что он опасен, но не могла ничего с собой поделать. В настойчивых прикосновениях ощущалась какая-то гипнотическая сила, которая заставляла забывать обо всем вокруг. Мозг отчаянно сопротивлялся, требовал бежать, но тело… тело мечтало о продолжении.

Я уже и не помнила, каково это быть столь желанной. С мужем в последние года у нас все происходило механически, однообразно, без эмоций, потому что так надо, так принято у людей. Супружеский долг, что б его! А тут пламя разгоралось внизу живота даже без особых усилий. Я давно хотела почувствовать себя любимой женщиной, чтобы до дрожи в коленях, с замиранием сердца, и дракон это желание восполнял сполна.

Не успела я об этом подумать, как пятно на плече вспыхнуло. Не болью, а странной пульсацией, будто отзывалось на его присутствие. Оно забилось в такт моему бешено колотящемуся сердцу.

Вельдар резко притянул меня к себе и поцеловал в шею, неторопливо опускаясь к ключице. Губы дракона обжигали кожу, оставляя за собой огненный след из мурашек, а запах парфюма ударил в голову, лишая остатков воли. Я чувствовала каждую мышцу могучего тела, каждое движение. Ноги подкосились от накатывающей волны приятной дрожи. Внутри все сжималось и плавилось одновременно. Я впилась пальцами в дорогой камзол, пытаясь устоять, но мое тело предательски выгибалось навстречу мужским губам.

Мне с огромным, почти нечеловеческим трудом удалось сдержать сладкий стон. Это было унизительно и ошеломляюще, как моя собственная плоть восставала против разума, жаждая его прикосновений, его власти, его разрушительной силы.

Лямка платья соскользнула вниз. Вельдар ошарашенно замер, будто не поверил собственным глазам.

- Не может быть! - он отстранился, изумленно смотря на мое плечо, где красовалось витиеватое черное пятно. - Драконья метка! Как? Ты же человек! Такие метки появляются только у истинных пар!

Он провел пальцем, будто желая стереть пятно, убедиться, что это иллюзия. На хмуром лице отчетливо читалось чистейшее недоумение и замешательство. Вельдар видел доказательство, но его разум отказывался это принимать.

Я же совершенно не понимала, с чего он так уставился на меня, поэтому занервничала еще больше.

- После леса? - Вельдар аккуратно приподнял за подбородок мое лицо и недоверчиво заглянул прямо в глаза, ища в них ответ. - Это появилось после нашего поцелуя?

Он выглядел так, будто мир перевернулся с ног на голову.

И в этот миг дверь с грохотом распахнулась.

На пороге, залитый яростным светом, стоял Артаир. Его взгляд, холодный как сталь, скользнул по моему растерзанному платью, по руке Вельдара на моем плече, по метке, что пылала, бросая вызов самой природе.

- Вельдар! - от смертельно опасного рычания Артаира у меня волосы дыбом встали, а грудь сковал ледяной ужас. - Убери от нее руки! Сейчас же!

Дорогие читатели!
Приглашаю вас в новинку нашего литмоба от Екатерины Борисовой:
"Преданная истинная черного дракона"
https://litnet.com/shrt/DbYC

Глава 9.1. Подслушанный разговор.

Воздух в зале стал густым и тяжелым, будто перед грозой. Каждый вдох сдавливал мне грудь. Я видела, как Артаир смотрит на нас, и в его серебристых глазах бушевала беспощадная буря. Но больше всего меня поразил Вельдар. Он стоял рядом абсолютно спокойный и совершенно не боялся старшего брата. Ни капли. Этот факт пронзил меня острее любого клинка, заставив на мгновение забыть о неловкости.

Кожа на шее все еще горела от настойчивых поцелуев. Отстранившись от дракона, я смущенно поправила спущенную лямку платья дрожащими пальцами, пытаясь вернуть себе хоть тень достоинства. Щеки пылали огнем, и я знала, что залита краской стыда от макушки до пят.

Ноги сами рвались развернуться и бежать без оглядки. Но я не могла, потому что по доброй воле пришла в этот дом, чтобы вернуть принадлежавшую Флее лавку. А для этого следовало собрать всю свою волю в кулак, заставить себя поднять голову и встретиться взглядом с Артаиром. Он был красив в своем гневе, как и всегда.

- Лорд Артаир, - мой голос прозвучал тише, чем мне хотелось, но хотя бы не дрожал. - Я пришла, чтобы поговорить с вами.

Душу кольнуло сомнение. А стоило ли лезть на рожон? Дракон едва сдерживался, сжатые кулаки побледнели в суставах. Яростный взгляд скользнул с меня на брата.

- Вельдар! - голос Артаира был низким, похожим на отдаленный раскат грома, полным неоспоримой власти. Он грубо кивнул в сторону ближайшей дубовой двери. - Туда! Немедленно! Сперва мы обсудим это с тобой!

Вельдар лишь довольно ухмыльнулся, будто получил именно то, на что и рассчитывал. Он лениво потянулся и без возражений направился в указанную комнату.

Артаир же обернулся ко мне.

- А ты, - он прорычал, отчеканивая каждое слово. - Будешь ждать здесь. Не шелохнешься, пока мы не вернемся.

Дверь захлопнулась за ними с глухим стуком, который отозвался эхом в пустом зале. Категоричный и неоспоримый приказ висел в воздухе. Но во мне проснулся бунтарский дух. Ждать? Как провинившаяся служанка? Ну, уж нет!

Сердце заколотилось уже по другой причине - не от смущения, а от животного панического страха. Пока не стало слишком поздно. Пока они не решили мою судьбу без моего участия. Я посмотрела на арку, ведущую в коридор и к выходу. Путь был открыт. Ни охраны, ни засовов.

Не раздумывая больше ни секунды, я рванула с места, подхватив подол платья, чтобы не споткнуться. Мраморный пол скользил под подошвами сандалий.

Спустя мгновение до меня донеслись голоса. Приглушенные, но яростные. Драконы спорили! Любопытство перевесило страх. Подозрительная реакция Вельдара на мое плечо породила много вопросов. Что это было? Почему аллергическое пятнышко вызвало у него такой интерес, а у Артаира такую ярость? Они говорили обо мне!

Я замерла на пороге, разрываясь между инстинктом бегства и жаждой правды. Правда победила.

Я осторожно, крадясь, как мышь, вернулась обратно в зал. Прижалась спиной к холодной стене рядом с той самой дверью. Дыхание замерло в груди. Я приложила ухо к отполированной древесине, стараясь уловить каждое слово.

Голос Вельдара звучал возбужденно, почти торжествующе.

- Ты не понимаешь! Я нашел ее! Ту самую! Провидица сказала, что мне следует искать в Серебряной бухте. Она не обманула! На Флее моя метка!

Великолепно. Я была не просто случайной встречной, а предметом охоты, предсказанным какой-то сумасшедшей гадалкой.

Голос Артаира прорвался яростным шепотом, полным невероятной злобы:

- Ты еще и к провидице обращался?! Вот, значит, чем ты занимался все это время! Ты с самого нашего приезда в бухту вел себя странно! И вот причина - все из-за девчонки! Она еще и человек! Вельдар, почему от тебя вечно одни проблемы?!

Человек. Он произнес это слово с таким отвращением, будто это было что-то грязное, недостойное. У меня похолодело внутри.

- Расслабься, все под контролем, - парировал Вельдар, и его спокойствие казалось мне теперь не уверенностью, а чудовищным легкомыслием.

- Сперва ты заявил, что Флея - сбежавшая невеста Дэмиана, теперь это, - уже не скрывая ярости, шипел Артаир. - Ты ведь прекрасно знаешь, что с ней будет без инициации.

Что со мной будет? Ледяная дрожь пробежала по спине. Что они собирались со мной сделать?

- У нас еще есть время, - Вельдар не проникся речью брата. - Мы все ей объясним. Убедим, если придется. Просто не целуй ее, вот и все.

У меня подкосились ноги.

- Поздно, - шумно выдохнул Артаир, и в его голосе впервые прозвучало нечто похожее на отчаяние. - Я поцеловал ее на корабле. Скоро на ней появится вторая метка.

На корабле... Поцелуй, который я приняла за спасение, оказался моим приговором. Вторая метка. Что это значило?

- Черт! - выругался Вельдар, и его наконец-то прорвало. - Похоже, от судьбы не скрыться. Нужно задержать Флею в городе. Она пришла поговорить о сгоревшей лавке своей матери. Сделка была на прошлой неделе, если мне не изменяет память. Выполни ее просьбу, а мы пока что-нибудь придумаем.

Они говорили о лавке так, будто это была подачка для собаки, которую нужно удержать на привязи. Приманка.

- Неужели впервые адекватное предложение? - с долей сарказма бросил Артаир. - Я поговорю с ней, а ты свяжись с Дэмианом и сообщи, что мы нашли его невесту. Теперь она под нашей защитой.

Дэмиан. Драконы не собирались меня спасать. Они просто меняли одного тюремщика на другого.

Я отшатнулась от двери, по телу побежали мурашки ужаса. Они решали мою судьбу, словно какой-то вещи. Провидица, метки, инициация... Я не понимала всего, но понимала главное - мне нужно бежать. Прямо сейчас. Пока они не вышли и не начали «убеждать».

Дорогие читатели!
Приглашаю вас в новинку нашего литмоба от Натальи Неждановой:
"Хозяйка приюта для беглых невест"

https://litnet.com/shrt/sk55

Глава 9.2. Предсказание гадалки.

Ожидая каждую секунду услышать за спиной гневные крики или тяжелые шаги погони, я молниеносно добежала до кованых ворот во дворе и дернула массивный засов на себя. К моему удивлению, он поддался без сопротивления, будто кто-то специально оставил путь к отступлению открытым.

Сердце постепенно перестало выпрыгивать из груди, сменившись на щемящую пустоту. Я замедлилась, нырнула в шумную толпу и шла по извилистым улочкам Серебряной бухты в сторону пекарни. Дэмиан... Артаир... Вельдар... Моя судьба решалась за закрытыми дверями, а мне оставалось только бежать и прятаться.

Отчаяние давило горьким комом. Я остановилась, прислонившись лбом к прохладному камню стены, пытаясь загнать обратно предательские слезы. И в этот момент мой взгляд упал на знакомую вывеску.

Шарлатанские предсказания в моем мире считались пустой тратой времени, но сейчас я была загнана в угол, потеряна и не имела ни малейшего понятия, что делать дальше. Любая соломинка казалась спасением.

Тихо вздохнув, я толкнула таинственную дверь, и над головой звякнул колокольчик, возвещая о моем входе.

Воздух внутри пропитался сладковатым дымом с примесью пыли, сушеных трав, ладана и древнего пергамента. Приглушенный свет внутри исходил от нескольких висячих ламп с цветными стеклами, которые отбрасывали на стены причудливые узоры из багряных, изумрудных и синих пятен. Полки, заставленные склянками с подозрительными жидкостями и засушенными корешками, гнулись под тяжестью книг в потрескавшихся кожаных переплетах. Повсюду лежали хрустальные шары и связки перьев. На одном из столов стояла покрытая паутиной чаша, наполненная темной водой.

А в глубине лавки за прилавком, заваленным всякой всячиной, сидела гадалка. Судя по надписи, мадам Дазгара. Не старая карга, как я ожидала увидеть, а женщина в возрасте, чьи черты лица заострились, а волосы цвета воронова крыла с седыми прядями у висков спадали на плечи мягким каскадом. На ней идеально сидело простое темное-зеленое платье. Но больше всего меня поразили глаза: бледные, почти прозрачные, как два осколка льда.

- Входи, дитя, не топчись на пороге, - она дружелюбно махнула рукой в пригласительном жесте, указав на табурет по другую сторону прилавка. - Садись. Спроси, что тревожит твое сердце. Или просто послушай, что скажут карты.

Я чувствовала себя невероятно неуютно. Казалось, эти пытливые глаза видят меня насквозь, читают мой страх, различают следы поцелуев на моей шее и метку на плече, скрытую под тканью. Мне захотелось развернуться и бежать, но ноги будто вросли в пыльный пол. Зачем я вообще сюда приперлась? Чего ждала от какой-то гадалки? Но повернуться и уйти уже не хватало духу.

- Мадам, - голос предательски дрогнул. - У меня нет денег. Я не могу оплатить ваши услуги.

- Деньги? - она хрипло рассмеялась, и звук напомнил хруст сухих листьев под ногами. - Сегодня мне скучно, дитя. А в твоих глазах столько смятения, что оно интереснее любой монеты. Первый раз бесплатно. Но только три вопроса. Больше мои силы не выдержат. Выбирай их с умом.

Она взяла в руки колоду Таро. Карты были старые, с потрепанными углами, и шелестели у нее в пальцах с тихим угрожающим шепотом.

- Я чувствую заблудшую душу, - прошептала она, и по моей коже побежали мурашки. - Ты здесь, но ты не отсюда. Ты пришла из другого мира, застряв в чужой оболочке.

У меня перехватило дыхание. Она знала. Она видела. Вся моя скептическая уверенность рухнула в один миг, оставив лишь голый дрожащий ужас.

- Как... - я сглотнула комок в горле, пытаясь заставить себя говорить. - Как мне вернуться? В свой мир? В свое тело?

Мадам Дазгара медленно, почти не глядя, вытащила одну карту и положила ее передо мной рубашкой вверх. Она перевернула ее. На карте был изображен огромный неприступный каменный столп, в который ударила молния. Башня.

- Путь обратно закрыт, - ее голос прозвучал, как приговор. - На тебе метка дракона. Ты теперь часть этого мира, его законов и магии. Это никак не изменить. Твои якоря обрублены.

В глазах помутнело. Я бессознательно схватилась за край прилавка, чтобы не упасть. Закрыт. Никак не изменить. Эти слова поставили жирную точку в моих надеждах.

Тошнотворное отчаяние подкатило к горлу. Но оставались еще вопросы. Я заставила себя выпрямиться.

- Кто закинул меня в это тело? И где настоящая Флея?

Вторая карта легла рядом с первой. На ней была изображена повозка, запряженная двумя сфинксами. Колесница.

- Грядет путь испытаний и невзгод, дитя. В этот мир тебя привел ритуал. Его проводил мужчина в маске. Его личность скрыта от меня, я не могу ее разобрать. А та, чье тело ты носишь, - гадалка на мгновение зажмурилась, будто вглядываясь в даль. - Она сейчас в твоем мире. В теле некой Ольги. И у нее все хорошо. Она быстро освоилась. Уже даже... - Дазгара странно хмыкнула. - Подала на развод с мужем.

В голове у меня все перевернулось. Настоящая Флея переместилась в мое тело? И ей хорошо? Она разводилась с моим мужем? Это было слишком нелепо, слишком чудовищно, чтобы поверить.

Мир плыл перед глазами. Оставался последний вопрос. Единственное, что имело значение сейчас в эту секунду.

- Что мне делать с драконами? - выдохнула я, почти не надеясь на ответ.

Третья карта легла на прилавок с тихим стуком. На ней были изображены двое людей, мужчина и женщина, чьи руки сплетались в странном вечном танце. Влюбленные.

Мадам Дазгара нахмурила брови, ее лицо стало напряженным.

- Твоя судьба намертво переплетена с двумя драконами, - с тревогой произнесла она. - Дороги нет такой, по которой ты могла бы уйти от них. Что бы ты ни делала, куда бы ни бежала - они всегда будут искать тебя. Они найдут тебя. Всегда.

Тишина в лавке стала густой и зловещей. Три карты лежали передо мной, как три приговора. Башня. Колесница. Влюбленные. Никакого возврата. Никакого покоя. Только бегство и погоня, которая никогда не кончится.

И вдруг произошло нечто странное. Колода в руках мадам Дазгары будто вздохнула. Из ее пальцев вырвался слабый золотистый свет, и четвертая карта сама выпрыгнула, перевернулась в воздухе и мягко приземлилась поверх остальных, легким шуршанием нарушив гнетущую тишину.

Глава 10.1. Таверна “Воронье гнездо”.

Я выпрямила спину, гордо подняла подбородок, подумав, что лучшая защита - это нападение.

- Сделка не нарушена, лорд Артаир. Я не знала, что ваш брат уже в городе. Прошу оставить меня в покое.

Я резко развернулась и пошла прочь в сторону пекарни, впиваясь ногтями в кожаную обложку книги.

Позади раздался насмешливый хмык, а затем послышались мерные неспешные шаги. Он шел за мной. Четко, громко, не скрывая этого.

Я молчала, стиснув зубы, но иногда на поворотах украдкой оборачивалась, чтобы проверить, не отстал ли. Нет. Дракон шел на почтительной дистанции, его присутствие ощущалось физически, как жар от раскаленного металла. Ледяной взгляд сверлил “пустое” плечо.

За квартал до пекарни мое терпение лопнуло окончательно. Это было невыносимо. Я резко остановилась посреди многолюдной улицы и развернулась лицом к дракону.

- Что вы там пытаетесь разглядеть? - закипая от злости, выпалила я. - Неужели вторую метку?

Брови Артаира поползли вверх. На смену ледяной маски на мгновение пришло недовольное удивление.

- Благородные дамы, - произнес он с холодной насмешкой. - Не имеют привычки подслушивать чужие разговоры.

- Когда речь идет о моей жизни, милорд, нет никаких «благородных дам» и нет никаких преград, - ехидно заметила я. -Так что же? Что будет со мной, когда появится вторая метка? Вы собираетесь меня принести в жертву? Или просто запереть в башне?

Он молчал. Черт! Все настолько плохо?!

- Лорд Артаир! Какая встреча! Я так расстроились, узнав, что вы покинули Серебряную бухту, - из дверей ближайшей таверны выпорхнула женщина.

Высокая, стройная брюнетка в облегающем платье изумрудного цвета, которое подчеркивало каждую линию ее безупречной фигуры. Она вся светилась, устремив на дракона восхищенный взгляд. В воздухе запахло дорогими духами с нотками жасмина.

- О, я, кажется, прервала важную беседу. Простите мою бестактность.

Я почувствовала себя грязной и нескладной рядом с этим прекрасным созданием.

- Алагризель, - представилась она, наигранно улыбнувшись в мою сторону. - Фея грез.

Я, ошарашенная таким поворотом, не подумав, ляпнула первое, что пришло в голову:

- Вы, действительно, фея?

Женщина рассмеялась.

- О, нет! Это всего лишь мое сценическое имя. Я выступаю в таверне “Воронье гнездо”, - она снова обратилась к Артаиру, слегка наклонив голову. - Надеюсь, вы почтите нас своим визитом, милорд. Вечера сейчас становятся такими скучными без вас.

Мой важный вопрос остался без ответа. И судя по всему Артаир был благодарен за это вмешательство. На его лице появилась та самая светская, безупречно вежливая улыбка, от которой становилось еще холоднее.

- Благодарю за приглашение, мисс Алагризель, - его голос звучал ровно и учтиво, но без тени настоящей теплоты. - Мы как раз с мисс Флеей нуждаемся в спокойном месте, чтобы обсудить одно деловое соглашение. Мы зайдем.

Мы? Я мысленно ахнула от наглости. Дракон снова все решал за меня, не спросив ни слова! Я хотела уйти, но страх перед ним, перед последствиями неповиновения, сковал ноги. Устраивать сцену здесь, на улице, было выше моих сил. Я молча кивнула, чувствуя, как по щекам разливается краска бессильной ярости.

- Превосходно! Прошу, проходите, лучший столик всегда для вас свободен! - Алагризель распахнула перед нами дверь таверны.

Внутри пахло жареным мясом, свежим хлебом, пряным элем и сладостями. Мой желудок предательски и громко заурчал. Я потупила взгляд, сгорая от стыда, и последовала за радостной Алагризель вглубь зала.

Она подвела нас к уединенному столику в углу, застеленному чистой скатертью, и жестом пригласила сесть.

- Сейчас принесу меню! - брюнетка исчезла и вернулась через мгновение с двумя потрепанными листами пергамента, которые с легким поклоном протянула нам. Наклоняясь к Артаиру, она сделала это так искусно, что вырез ее платья приоткрылся, демонстрируя более чем щедрый вид на пышную грудь. - Наша таверна славится своей кухней, милорд. Особенно пирогами с дичью.

Затем она обернулась ко мне, и ее улыбка снова стала сладкой и притворно-дружелюбной.

- А вам, милая, я особенно рекомендую тушеного кролика в сливочном соусе с розмарином. Просто тает во рту. Девушкам с вашим... сложением нужно хорошо питаться.

Алагризель скользнула по моей худощавой фигуре с едва скрываемым пренебрежением. Я сжала меню в руках так, что бумага затрещала, чувствуя, как гнев и голод вступают во мне в смертельную схватку.

Наконец, сделав заказ, фея грез с еще одним многообещающим взглядом в сторону Артаира удалилась, оставив нас наедине за маленьким столиком. Гул голосов и звон посуды внезапно стали оглушительными. Я не выдержала.

- Зачем мы здесь? - прошипела я, едва не опрокидывая кружку с водой. - Я не хочу с вами обедать! Я хочу понять, что происходит!

Артаир расслабленно откинулся на спинку стула, но взгляд остался острым, изучающим.

- Я вижу в тебе деловую жилку, Флея, - произнес он ровно, как если бы обсуждал поставки древесины. - И хочу предложить сотрудничество.

Я застыла с широко раскрытыми глазами, беспомощно хлопая ресницами. Сотрудничество? После всего, что произошло?

Он молча протянул мне свиток. Строчки плыли перед глазами, но суть была ясна: официальное разрешение на управление лавкой. Все юридически безупречно. В памяти всплыли слова, подслушанные за дверью: “Нужно задержать Флею в городе... Верни ей лавку.”

Это была приманка, чтобы я добровольно осталась там, где им нужно.

- Завтра с утра приедут рабочие, - его голос прозвучал, как удар молотка, забивающий последний гвоздь в крышку моего заточения. - Ты должна будешь их встретить и проконтролировать процесс. Они заменят сгоревшие доски на новые, установят дверь и витринные окна. После обеда привезут мебель.

Дракон не предлагал партнерство. Он выдавал инструкции. И у меня не было выбора.

В это время официант поставил перед нами дымящиеся тарелки и кувшин с прохладным морсом. Аромат тушеного кролика, который еще недавно сводил меня с ума, теперь казался пресным. Я бессильно ковыряла вилкой в соусе, чувствуя, как комок подкатывает к горлу.

Глава 10.2. Одержимость.

Я непроизвольно сжалась, обхватив плечи руками, будто пытаясь защититься от будущей боли.

- Вторая метка может и не появиться. По факту и первой быть не должно, - Артаир попытался меня успокоить, но безрезультатно. - Мой брат всегда ведет себя слишком импульсивно. Не забивай себе этим голову.

- А если появится? - прошептала я, впиваясь в дракона взглядом. - Какое решение? Я слышала, что оно есть.

Артаир резко отмахнулся, как от надоедливой мухи.

- Сейчас об этом нет смысла говорить. Ешь свою еду, Флея. Завтра тебе рано вставать, - он бросил на стол несколько монет и поднялся с непоколебимой уверенностью. - Обед за мой счет. Где ты остановилась? Есть где жить?

Вопрос прозвучал неожиданно заботливо, и это смутило меня еще сильнее. Я отвела глаза.

- В пекарне.

- Хорошо. Там безопасно, - заявил он тоном, не допускающим возражений. - Ты свободна. Не опаздывай к рабочим. И еще кое-что. Ты солгала о свадьбе. Не делай так больше.

Не дав мне и слова сказать, Артаир развернулся и вышел из таверны. Я же осталась сидеть, вжавшись в стул, с кашей в голове и каменной тяжестью в животе.

- Флея! - ко мне тут же подошла Алагризель. Выглядела она отнюдь не дружелюбно. После ухода дракона с нее спала притворная маска милой девушки. - Держись от Артаира и Вельдара подальше.

Она сделала маленькую паузу, давая словам проникнуть в самое нутро.

- Иначе я буду вынуждена принять ответные меры. Тебе это не понравится.

Я едва не закатила глаза, уже и не зная, чего еще ожидать от нового мира. Здесь абсолютно каждого что-то не устраивало.

Алагризель скользнула вглубь шумной таверны так же неожиданно, как и появилась. Осязаемая угроза висела в воздухе, заставляя мозг лихорадочно искать решения для новых проблем.

Вернуться в пекарню было все равно что переступить порог в другой, простой и пахнущий дрожжами мир. Воздух, напоенный ароматом свежеиспеченного хлеба, показался мне невероятно уютным и безопасным после душной, пропитанной угрозами таверны.

Бледные от беспокойства Лисса и мадам Саланда сидели за кухонным столом. Увидев меня, они разом вскочили.

- Госпожа! Боги, наконец-то! Мы уже думали... - начала Лисса, но я бессильно махнула рукой.

- Все в порядке, - мой голос прозвучал устало, но твердо. - Лавка наша. Завтра утром приедут рабочие, все восстановят.

На их лицах расцвело изумление, сменившееся радостным недоверием. Посыпались вопросы - кто, как, почему? Но я была слишком измотана эмоционально и физически.

- Пожалуйста, - я подняла руку, умоляя о пощаде. - Позже все расскажу. Мне нужно побыть одной.

Они переглянулись, мадам Саланда понимающе хмыкнула и кивнула в сторону узкой лестницы, ведущей наверх.

В крошечной комнатке под самой крышей пахло деревом, сухими травами и пылью. В голове крутились обрывки сегодняшнего дня: ледяной взгляд Артаира, поцелуй Вельдара, пророчества гадалки, сладкая улыбка Алагризель. Настоящий хаос.

Я зажгла сальную свечу, устроилась поудобнее на матрасе и открыла книгу мадам Дазгары. Слова казались странными, термины - пугающими, но в них теплилась надежда. Концентрация, дыхание, визуализация внутреннего пламени, его усмирение, а не подавление. С каждой прочитанной страницей леденящий страх отступал, сменяясь жгучим любопытством и робкой решимостью. Возможно, именно в этой книге скрывался ключ к тому, чтобы перестать быть пешкой и самой начать диктовать условия.

Лучи утреннего солнца разбудили меня раньше обычного. В голове еще звенели заклинания и схемы управления энергией из книги мадам Дазгары, смешиваясь с обрывками тревожных снов.

Я натянула свое единственное платье, собрала волосы в тугой пучок и спустилась вниз. В пекарне уже царила привычная суета: мадам Саланда ловко управлялась с лопатой у жерла печи, а Лисса раскладывала на прилавке свежие, дымящиеся булки.

За окном как раз создалось небольшое оживление вокруг почерневшего острова нашей лавки. Подъехала телега, груженная свежими досками, и пара крепких мужчин в пропитанных смолой фартуках разгружали инструменты.

Сердце учащенно забилось. Я выпрямила спину, вспомнив совет из книги о позе уверенности, и направилась к ним. Лисса же осталась помогать в пекарне.

- Доброе утро, хозяйка. Показывай, что делать, - старший из рабочих, мужчина с загорелым лицом и умными глазами, оценивающе кивнул.

И понеслось. Я, сжимая в руке план, который набросала еще ночью при свете свечи, указывала, какие доски менять полностью, а какие можно оставить. Командовала, куда ставить новые витринные окна, чтобы было больше света, проверяла прочность балок внутри, обожженных, но уцелевших. Опыт из прошлой жизни, когда мы с бывшим мужем строили его первый офис, очень помогал.

- Эй, осторожнее с этой балкой! - крикнула я одному из молодых парней, который слишком рьяно взялся за лом. - Она несущая! Подоприте сначала!

Он смущенно кивнул и бросился выполнять. Я чувствовала на себе их взгляды - немного удивленные, что девушка так уверенно распоряжается. Но вскоре уважение сменило удивление. Я не витала в облаках, а работала вместе с ними. Теперь это была моя лавка. Моя ответственность.

К полудню груда обгорелых досок исчезла, а на их месте появились свежие, золотистые бревна, пахнущие лесом. Мадам Саланда организовала для рабочих целый пир, а я впервые за долгое время чувствовала не страх, а гордость.

Солнце уже стояло высоко, работа кипела полным ходом, когда к лавке подошел Вельдар. Он возник словно из ниоткуда.

- Работаете не покладая рук, я смотрю, - бархатный голос прозвучал прямо у меня за спиной, заставив вздрогнуть. - Молодцы. Так держать.

Рабочие заулыбались, кто-то снял шапку, польщенные вниманием лорда. Прежде чем я успела отступить, дракон обхватили мое запястье - легко, но неоспоримо.

- Хозяйка, нам нужно обсудить пару деталей, - заявил он и просто потащил меня за собой вглубь узкого переулка, затененного разросшимися деревьями.

Глава 11.1. Судьбоносная встреча.

Ледяная волна страха прокатилась по моей коже. Я инстинктивно отшатнулась, но руки дракона по-прежнему держали меня в плену.

- Артаир сказал, что решение есть! - слегка слукавила я, чтобы добиться правды. - Какое? Что нужно сделать? У меня есть право - узнать цену своей жизни!

- Существует древний ритуал инициации, - Вельдар произнес это быстро, будто стараясь выдохнуть неприятную новость. - Он нейтрализует смертельное действие меток. Но подробности я тебе сейчас рассказывать не буду.

Ритуал? От зловещей недосказанности по спине побежали мурашки.

Яростная волна жара подкатила к горлу, смешавшись с обидой и бессилием. Они оба! Оба знали, что меня ждет, и играли со мной в кошки-мышки, дразня полуправдой и пугающими намеками!

- Отстань от меня! - прошипела я, пытаясь вырваться из железной хватки сильных рук. - Надоели ваши игры! Говоришь, что сходишь с ума по мне, но правду сказать не можешь? Или не хочешь?

Я уперлась руками в мужскую грудь, но дракон даже не шелохнулся, лишь усмехнулся моей жалкой попытке выбраться. В голове вспыхнули строчки из книги мадам Дазгары. «Огонь отвечает на ярость. На отчаяние. На волю к жизни. Не сдерживай его, направь».

Я перестала бороться. Закрыла глаза. И вместо того, чтобы отталкивать пламя, я призвала тот самый огонь, что клокотал внутри. Я представила его, как сжатую пружину, как раскаленный шар в груди. И резко, со всей силы своего отчаяния, толкнула наружу.

От моих ладоней повеяло волной невыносимого, сухого жара. Воздух задрожал.

Вельдар удивленно отступил назад. Короткая заминка выиграла мне время. Я рванула прочь, выскочила из темного переулка на солнечную улицу и помчалась к лавке, к людям, к спасительному шуму стройки. Сердце колотилось, выпрыгивая из груди.

Вельдар появился за мной. Он не пытался догнать. Он просто стоял и смотрел мне вслед. И на его лице, вместо злости или досады, играла та самая безумная, одержимая улыбка. Ему понравилось.

- Госпожа, - у лавки ко мне подошел старший рабочий. - Там с грузом беда вышла. Ящики с мебелью задержали на причале. Приказали, чтобы вы лично явились расписаться за получение.

Он беспомощно развел руками, словно извиняясь за доставленные хлопоты.

Радость от поручения промелькнула мимолетно, но искренне. Любая возможность уйти подальше от лавки, от воспоминаний о властных прикосновениях Вельдара и его дразнящих полуправдах, давала передышку от мрачных мыслей.

На причале царило привычное оживление. Я быстро отыскала стражников и подписала протянутый мне пергамент коротким, нервным росчерком.

Свободна. Ничто больше не мешало возвращению. Я обернулась, глотнула соленого воздуха, пытаясь прогнать остатки напряжения. И замерла.

С трапа только что пришвартованного изящного корабля, явно не местного, сходил Дэмиан. Его подтянутая фигура в дорогом, но практичном камзоле слишком выделялась среди рыбаков. Холодный, оценивающий взгляд скользил по причалу, и я инстинктивно отпрянула в тень груды бочек.

Но было поздно. Его глаза, как щупальца, нашли меня. Сначала недоверчивое мелькание, затем - узнавание. И наконец - та самая ярость, которую я боялась увидеть больше всего на свете.

- Флея, - голос бывшего жениха прозвучал негромко, но с такой силой ненависти, что меня будто ударили. - Вот ты и попалась.

Он медленно достал из-за пояса тонкие кандалы, поблескивающие холодной сталью. Дэмиан собирался заковать меня. Прямо здесь, при всех. Унизить за побег, за поруганную честь.

Ледяной ужас сковал душу. Бежать! - просигналил мозг. И тогда второе плечо вспыхнуло.

Адская, всепоглощающая боль, будто под кожу влили раскаленный металл. Она жгла, прожигала плоть и кость, выжигала разум. Словно ответный сигнал на приближение Дэмиана, на новую, смертельную угрозу.

Из горла вырвался сдавленный стон. Ноги подкосились, и я рухнула на колени на грязные доски причала, судорожно хватаясь за пылающее плечо. Мир померк, сузившись до одного лишь невыносимого, всепоглощающего огня.

Дэмиан остановился в паре шагов. Он смотрел на меня и видел мою боль. Видел, как я корчусь у его ног.

Наши взгляды встретились. В моем - отражение агонии и бессилия. В его - жесткое, беспристрастное любопытство охотника, который наткнулся на нечто странное и непонятное в поведении своей добычи.

Ничего хорошего эта судьбоносная встреча мне не сулила!

Глава 11.2. Невеста в цепях.

Мир плыл и качался, распадаясь на горячие и холодные волны агонии. Адский пожар в плече поглощал все мысли, оставляя лишь животный ужас.

Дэмиан по-хозяйски подхватил меня на руки. Моя голова бессильно откинулась, и в мутном поле зрения мелькнули лица стражников: их настороженные, любопытные взгляды.

- Моей невесте внезапно стало плохо, - прозвучал над моим ухом полный фальшивой заботы голос Дэмиана. - Я позабочусь о ней.

Его слова, такие правильные и благородные, заставляли меня содрогаться.

Он быстро и уверено понес меня куда-то в сторону складов. Сквозь пелену боли и накатывающей тошноты я понимала - это конец. Он нашел меня. И теперь воплотит в жизнь все те угрозы, что сыпались в ночь побега. Цепи, унижение, пожизненное заточение в четырех стенах поместья. А потом случайная смерть.

Я пыталась пошевелиться, издать хоть какой-то звук протеста, но тело не слушалось. Единственное, что существовало - это всепоглощающий огонь в плече и леденящий душу страх.

И тут, словно ядовитая змея, в сознании вспыхнула новая, ужасающая мысль. Она пронзила меня острее боли.

А не заодно ли драконы с Дэмианом?

Вельдар так легко нашел меня в Серебряной Бухте. Артаир знал, что я сбежавшая невеста. Они оба что-то скрывали, что-то замышляли. А теперь Дэмиан появился здесь, как по волшебству. И хватал он меня прямо у них на глазах, на территории драконов.

Это и есть продуманный план лордов? Заманить меня, поиграться, а потом вернуть законному «владельцу»? Может, весь этот спектакль с лавкой разыграли, чтобы я осталась в городе, где меня было проще всего найти?

Мысль оказалась настолько чудовищной, что от нее перехватило дыхание. Я оказалась в ловушке, и стенки этой ловушки очень быстро смыкались со всех сторон.

Вскоре воздух стал спертым, пропахшим пылью, затхлостью и чем-то металлическим. Глухой звук захлопнувшейся за нами тяжелой двери отозвался эхом в пустом пространстве. Потом - скрип ржавых петель, шаги по ступеням, ведущим вниз. Сырое дыхание подвала ударило в лицо.

Дэмиан без всякой нежности сбросил меня с рук на холодный каменный пол. Я ударилась коленом, и боль от удара на мгновение перекрыла адский жар в плече. Перед глазами поплыли темные пятна.

- Вот и твой новый будуар, золотце, - ядовитый сарказм разносился под низкими сводами. - Скромно, но зато ничего лишнего.

Я хотела отползти, но Дэмиан среагировал молниеносно. Металлический звон цепей, ледяное прикосновение к запястьям. Он защелкнул массивные наручники, приковав меня к толстой, ржавой трубе, идущей вдоль стены. Цепи были короткими, не дающими ни встать во весь рост, ни отойти.

- Видишь? - он присел на корточки передо мной и жестко усмехнулся. - Ты никто. Пыль под моими ногами. И теперь я буду делать с тобой все, что мне вздумается. Всю твою долгую, несчастную жизнь.

Дэмиан грубо провел пальцем по моей щеке, и я отшатнулась, будто от прикосновения раскаленного железа.

- Твой папаша, кстати, должен мне целое состояние, - продолжил он с легкой задумчивостью. - Как мило, что ты теперь здесь, чтобы отработать его долг.

- Я отдам... - с трудом выдохнула я, едва двигая запекшимися губами. - Все... отпусти...

Дэмиан холодно рассмеялся.

- О, нет, моя дорогая невеста. Теперь дело не только в деньгах. Теперь дело в принципе. Ты публично опозорила меня. Унизила. За это ты будешь мучаться. Долго. И я буду получать от каждого твоего стона самое искреннее удовольствие.

Он выпрямился, глядя на меня сверху вниз, как на надоедливое насекомое, которое вот-вот раздавит.

- Привыкай к виду решеток, Флея. Ты не увидишь ничего другого до конца своих дней.

Дорогие читатели! Новая глава уже завтра!

А если хотите почитать что-то похожее, то приглашаю Вас в мою новую историю про ректора и обычную студентку в магической академии.
"Отвергнутая невеста для ректора".
https://litnet.com/shrt/Lnoi
Я попала в тело отвергнутой невесты. На таких, как я, не женятся, их сторонятся. На них показывают пальцем. Ничего, справлюсь, поступлю в Академию, выучусь... Стоп. Мой бывший жених - мой ректор?! И, похоже, он поставил себе цель - извести меня, унизить еще сильнее.А у меня теперь одна задача - спрятать его метку.

Глава 12.1. Опасные последствия.

Я закусила губу, пытаясь сдержать рыдания. Сердце колотилось так бешено, что казалось, вот-вот сломает ребра. Каждая клеточка тела кричала от ужаса и отчаяния.

Дэмиан с презрительным взглядом развернулся и скрылся в проеме лестницы, оставив меня одну.

Я дернула за цепи, но добилась лишь боли от вонзившегося в запястья холодного металла. Ржавчина осыпалась на пол, но замки не поддались.

Пульсирующая ломота в плече усилилась в неволе. Метка горела, напоминая о белом драконе. О его силе, власти, обещаниях, которые теперь казались такой жестокой насмешкой.

- Где же ты, когда так нужен?! - прошептала я в темноту.

Словно в ответ на мой зов, метка вспыхнула с новой, невыносимой силой. Жгучая боль скрутила меня, заставив вскрикнуть и прижаться лбом к холодной трубе. Слезы наконец хлынули ручьем, но уже не только от страха, а от мучившей все тело агонии.

Внезапно наверху послышались шаги. Тяжелые, мерные. Дэмиан возвращался.

Он спустился в подвал, и я заметила на нем перчатки из грубой кожи. Он держал небольшой, туго набитый мешок, из которого доносился едкий, горьковатый запах, вызывающий жуткое першение в горле.

- Соскучилась? - Дэмиан достал из мешка невзрачное на вид растение с темными, узкими листьями, покрытыми мелкими шипами. Оно напоминало крапиву, но пахло гораздо хуже: смертью и гнилью. - Не переживай, этот день ты запомнишь надолго. Знакомься, Флея. Плакун-трава. Оставляет ожоги от малейшего прикосновения. Говорят, боль сравнима с тем, будто тебя живьем обжаривают на раскаленных углях.

Он медленно, словно наслаждаясь моментом, поднес ядовитое растение к моей обнаженной ноге.

Я зажмурилась, пытаясь отпрянуть, но цепи крепко держали меня на месте.

- Нет... пожалуйста, нет... - захлебнулась я.

Невыносимая боль пронеслась от макушки до пят, а на коже мгновенно надулся багровый волдырь. Я закричала.

- Нравится? - голос мерзавца доносился будто издалека, сквозь вой в ушах. - Это только начало, моя дорогая. Ты ведь осознаешь, что заслужила наказание?

Оглушительный рев сорванной с петель двери потряс стены подвала. На пороге, залитый светом с улицы, стоял Артаир.

Массивная фигура заполняла собой весь проем. Я никогда не видела его таким взбешенным. Это было воплощение чистой, неконтролируемой ярости. Лицо исказилось гримасой гнева, глаза пылали ледяным пламенем, а воздух вокруг дрожал от исходящего холода.

Дракон скользнул по мне взглядом, по цепям, по волдырям на моей коже. И ему окончательно сорвало голову.

Дэмиан даже не успел вскрикнуть. Он лишь издал короткий, удивленный хрип, когда Артаир с нечеловеческой силой оторвал его от пола за горло и приподнял в воздух.

- Как ты посмел ее тронуть?! - с нескрываемой ненавистью прорычал дракон.

Пальцы впивались в шею моего мучителя все сильнее. Слышался хруст хрящей. Дэмиан хрипел, пытаясь вырваться, но его удары по руке Артаира были слабыми, как щенячьи тычки.

Я замерла, на мгновение забыв о боли, завороженная картиной первобытной мести.

Артаир не стал добивать его. Собрав всю свою ярость в один мощный импульс, он швырнул Дэмиана прочь, как тряпичную куклу. Тот, абсолютно бессильный, пролетел несколько метров и с глухим стуком ударился затылком о каменную стену. Тело обмякло и сползло на пол без сознания.

Затем дракон освободил меня от цепей и с помощью голубого сияния в ладонях залечил мои раны. Это было необычно и весьма впечатляюще. Я впервые видела действие настоящей магии. Волдыри бледнели, сходя на нет, старые ссадины затягивались, оставляя лишь чистую, неповрежденную кожу.

Не спрашивая разрешения, Артаир резко подхватил меня на руки и шагнул в появившийся в центре подвала портал. Мир завертелся, проплыли какие-то неясные образы, зашумело в ушах.

Мой разум отказывался соображать, перегруженный болью, страхом, чудом исцеления и головокружительным прыжком сквозь пространство. Я закрыла глаза и затихла, полностью отдавшись на волю спасителя.

Мы вернулись в поместье драконов. Боль от ожогов сменилась глухой, пульсирующей волной, что растекалась по всему телу из нового очага на плече.

Артаир внес меня в свою спальню и бережно, почти с нежностью, уложил на широкую кровать с тяжелым балдахином. Прохлада шелковых простыней остудила разгоряченную кожу.

- Больно... - жалобно выдохнула я. Слезы снова потекли по вискам, смешиваясь с пылью и потом. - Мне так больно...

Артаир не отвечал. Его лицо было напряженным, сосредоточенным. Он присел на край кровати и медленно, чтобы не причинить еще большей боли, спустил платье с моего плеча.

Воздух в комнате застыл. Убедившись в наличии второй метки, дракон шумно втянул воздух. Я стыдливо опустила глаза.

Его пальцы, все такие же осторожные, проследовали по краям расползающегося узора. Обе метки уже успели сплестись в единый рисунок. Тонкие нити тянулись от шеи к груди, опускаясь ниже к рукам. Они украшали все мое тело.

Неожиданно Артаир наклонился и провел языком по одной из огненных дорожек на моем запястье.

Мгновенная волна стыда накатила на меня, заливая щеки краской. Это было так... так интимно. Так неправильно. Но боль на секунду отступила, а на ее место пришло нечто другое. Горячее, всепоглощающее, дикое желание, затмевающее страх и заставляющее тело выгибаться под губами дракона.

Мне было неловко до спазмов в животе, но я сходила с ума от каждого его касания. Это оказалось сильнее меня. Сильнее стыда. Сильнее любой боли.

Дверь в спальню с грохотом распахнулась, впуская вихрь тревожной энергии. Вельдар замер на пороге, его взгляд метнулся от Артаира, склонившегося надо мной, до моего светящегося узорами тела.

- Что происходит? - голос младшего брата прозвучал резко, без привычной томности. - Что с ней?

Я тоже очень хотела бы это знать.

- Время вышло, - слова Артаира повисли в воздухе ледяными глыбами. - Обе метки активизировались. Они вытягивают из Флеи жизненную силу. Без инициации она не доживет до заката.