Сбежавшая невеста дракона смерти. Целитель под прикрытием

Глава 1

Он гнался за ней — этот мужчина с посвёркивающими драконьими глазами и жестоким сердцем. Печально известный герцог Нойберг. Безжалостный убийца, который без колебаний прикончил одного из лордов Тайранского королевства, а теперь преследовал Лию, невольную свидетельницу страшного преступления. Бежать… Куда угодно, лишь бы подальше. Только бы не догнал, только бы успеть…

Мельком оглянувшись, Амелия ужаснулась тому, насколько близко он к ней подобрался, и стала перебирать ногами активнее. Плащ развевался у него за спиной подобно крыльям. Хотя, возможно, это и были крылья, если учесть его драконью природу, отчего стало ещё более жутко.

— Куда же ты?! — насмехался преследователь, чувствуя собственное превосходство и, кажется, вообще не напрягаясь. — А поговорить?

С перерезанным горлом или кинжалом в боку много не поговоришь, поэтому девушка припустила ещё быстрее, но всё было бесполезно. Он нагонял и был уже совсем близко, этот страшный зверь в человечьем обличье, когда Лия оступилась и полетела наземь, готовясь пересчитать лицом гравий… но зависла в воздухе, словно кукла на тонких нитях магии, которыми управлял тот, от кого она надеялась сбежать.

— Н-не подходите… — отчего-то голос отказывался слушаться, иначе бы девушка уже давно закричала и позвала на помощь. Но нет, звуки, вырывавшиеся из её рта рваными всхлипами, были едва слышны. Магическое подавление шума?

— Так-так, и кто это у нас любит совать нос в чужие дела? Тебя не учили, что подсматривать и подслушивать чужие разговоры нехорошо?!

«Разговоры? Это он так завуалированно называет убийство безоружного?»

Амелия благословляла маску, которая была на ней в честь предстоящего маскарада, и в то же время понимала, что ещё пару мгновений — и призрачную защиту с лица просто сорвут. Тогда убийца увидит, кто за ней прячется, и… А впрочем, когда она умрёт, будет уже всё равно, видел он её лицо или нет.

Девушка с ужасом смотрела на злодея, сто раз прокляв госпожу, у которой была в услужении и из-за которой ей невольно довелось лицезреть сцену расправы, явно не предназначенную для чужих глаз. Лия отчаянно жалела, что не может обернуть время вспять. Знала бы, во что выльется эта прогулка в дальний уголок обширного господского сада, ни за что на свете туда не пошла бы.

А всё молодая хозяйка, которой приспичило поесть свежих ягод (и обязательно сразу с грядки). Ну право слово, чего стоило госпоже Вильде подождать ещё немного, ведь вот-вот начнутся пир и бал-маскарад. Но нет, мы слишком нетерпеливые, наши прихоти надо исполнять здесь и сейчас, будь оно всё неладно! Хочется наследнице графа сластей или ягод? Извольте подать, хоть трава не расти! А служанки бегай, суетись… и оказывайся не в том месте и не в то время.

— Не хотелось бы омрачать праздник лишней кровью, я и так уже испачкался… — страшная улыбка озарила будто вырезанное из камня лицо черноволосого мужчины, на котором потусторонним светом горели синие глаза с вертикальными зрачками. — А вот после бала я бы с тобой, маленькая ищейка, основательно побеседовал…

Что значит «ищейка»? Да за кого он её принимает?!

— Я ни…

«Никому ничего не скажу!» — хотела сказать Амелия, но горло сдавил спазм. Наверняка тоже дело рук его магии.

— Впрочем, нет, к чему нам ждать?! — задумчиво проронил он, бросив беглый взгляд в сторону массивного особняка, откуда в любой момент мог появиться кто-то из гостей.

Издевается? Хочет насладиться её страхом? Или и правда прикончит здесь и сейчас?

— Для шпионки ты слишком неопытна: выдала себя с головой почти сразу. Надо лучше скрывать своё присутствие, если уж взялась за мной подглядывать.

Шпионка?! У Лии и в мыслях не было за ним следить, всё вышло случайно. Но разве ему объяснишь?! Голос не слушается, тело практически тоже.

— Костюм синей птицы, да и твои пронзительно-золотистые волосы... Хуже маскировки не придумаешь.

«Как золотистые? Они ведь должны быть тёмными!»

По крайней мере именно так в книге описывалась Далия — служанка, в тело которой и довелось угодить Амелии. И вообще, всем слугам выдали костюмы животных, дабы оживить праздник, Лия тут не единственная зверушка.

— Ну же, отвечай, кому ты служишь? — её основательно встряхнули потоками силы. — Или ты больше никому и никогда ничего не скажешь…

Герцог Нойберг явно не шутил. Высокий, статный, он был образчиком мужской красоты и мог бы казаться идеальным, если бы не убийственное выражение лица и полный холода взгляд, в котором читался приговор.

— Н-нет! — выдавила она, и изнутри поднялась странная горячая волна, а волосы, казалось, на миг вспыхнули.

— Ты… — он сощурился, почему-то всматриваясь в её глаза.

— Герцог Нойберг? А что вы здесь… — окликнул злодея один из гостей, который очень и очень вовремя показался в конце сада.

Воздав благодарственную молитву всем известным Богам, Лия вывернулась из хватки мужчины, который, на удивление, не стал её удерживать, и бросилась наутёк. Она была в такой панике, что почти не заметила, кто именно оказался случайным спасителем (какой-то молодой мужчина в светлом камзоле). Пробегая мимо невольного свидетеля тайной встречи герцога и служанки, Амелия отвернулась, хотя костюм синей птицы был слишком приметным и при желании мужчина её потом всё равно узнает. Узнает и, вполне возможно, сообщит хозяйке о скандальном поведении подчинённой.

Визуал 1

А вот и наши герои!)

Амелия (по книге Далия Райнот)

Целитель, феникс.

Её золотые волосы приобретают оранжево-пламенный оттенок, когда она активирует животворящую силу, в то время как голубые глаза в этом состоянии становятся оранжевыми и искрятся магией

Гидеон Нойберг

Герцог Арисдейла

Чёрно-синий дракон смерти, проводник душ умерших

Встреча с другими героями впереди!)

---

Напомню, что история пишется в рамках литмоба «Поймать любовь!»

От любви не спрятаться и не убежать… Даже если сбежишь с собственной свадьбы!

Еще больше историй вы найдете здесь: https://litnet.com/shrt/tmrS

Глава 2

Амелия пулей влетела в особняк, едва не налетев на слугу в ливрее, разносившего напитки. В голове царил полный хаос. Наряду с родными воспоминаниями вклинивались чужие, перемешиваясь в одну общую картину. Ситуация постепенно прояснялась, теперь найти бы место, где можно отсидеться и спокойно всё обдумать. Заметив возле подножия лестницы двери в подвал, служивший, как потом оказалось, одновременно погребом и кладовой, девушка юркнула туда. Здесь, в прохладе и относительном спокойствии, можно хоть ненадолго уединиться и сообразить, что делать дальше.

Итак, её персонаж — всего лишь служанка, героиня даже не второго или третьего, а десятого плана, которой в самом начале книги не посчастливилось застукать злодея на месте преступления, за что она и поплатилась собственной жизнью. Как именно погибла невольная свидетельница чужого злодеяния, Лия так и не узнала: как раз на том месте повествования, когда герцог (а по совместительству и дракон смерти) вскинул руку, дабы поразить бедняжку заклинанием, чтение оборвалось.

А всё потому, что Амелия, которая шла из универа и на ходу читала новую книгу, увлёкшись сюжетом и не глядя под ноги, вдруг ощутила, что проваливается в пустоту (то ли в яму наступила, то ли в открытый люк, теперь остаётся лишь гадать), после чего рухнула в чёрную пустоту, а очнулась уже в теле книжного персонажа. И ладно бы оказалась на месте главной героини, но нет! А с массовкой авторы часто совершенно не церемонятся. Вот и её персонаж, по идее, попал под раздачу.

Лия пришла в себя в новом теле аккурат в тот момент, когда служанка Далия, невольно застукавшая Нойберга за смертоубийством в дальнем конце сада, попыталась тихонько сбежать, оставшись незамеченной, но в панике была неосторожна, ударилась головой о низкую ветку и упала, на миг потеряв сознание. То есть падала ещё настоящая Далия, но с травы поднялась уже Амелия, которой и пришлось продолжить бегство, потому как звук падения привлёк внимание высочайшего лорда, и он заметил случайную свидетельницу.

Проблема в том, что Лия понятия не имела, чем закончился роман и какой у него дальнейший сюжет, но догадывалась, что её персонаж всё равно проживёт недолго, с таким-то врагом. Чёртов Нойберг, он ведь точно не оставит случайную свидетельницу в покое! Впрочем, наверное, проклинать стоило всё же автора, в чью книгу она угодила, а не героя, который всего лишь плод чужой фантазии.

— Ты чего это здесь сидишь?! — в подвал заглянула одна из служанок и стала копаться на полке с припасами. Судя по воспоминаниям Далии, которые всё активнее заполняли сознание Лии, девушку звали Мара, и одета она была в костюм божьей коровки. — Тебя госпожа уже обыскалась.

Ой, а о ягодах-то Амелия совсем забыла. Хотя какие уж тут ягоды, когда жизнь на кону?!

— Да вот, зашла за напитками, — наугад ответила она, схватила первую попавшуюся бутылку с бордовой жидкостью и поспешила наружу.

Но далеко не ушла, потому как с лестницы как раз спускалась молодая хозяйка и, судя по всему, главная героиня романа. Зеленоглазая брюнетка, одетая в роскошное бальное платье чёрно-бордово-зелёного цвета, выглядела бы как принцесса из сказки, если бы не неприятная складочка у рта. Посвёркивающие магией рожки только подтверждали, что она сегодня в дьявольском настроении и потому решила нарядиться демоницей.

— Далия, где ты пропадала? — окликнула красотка личную служанку, сверкая глазами сквозь прорези маски. — Почему я должна так долго ждать?!

— Я… — Лия соображала, что бы такое ответить, но ей не дали договорить.

— И твои волосы… Что с ними? — удивилась госпожа Вильда. — Я тебя едва узнала.

И правда, волосы! Амелия, в отличие от настоящей хозяйки тела, ещё недостаточно освоилась с новой силой, чтобы снова замаскировать истинный цвет. По той же причине она выдала себя перед герцогом магическим всплеском. Но ничего, главное, что у неё есть магия. а уж контролировать её Лия обязательно научится. Понять бы ещё, зачем Далия маскировалась под шатенку и от кого пряталась в графском доме, притворяясь служанкой. Но эти воспоминания в голову пока не пришли. Ладно, всему своё время.

— Эм… Случайные чары… Неудачная шутка кого-то из гостей… — на ходу сочинила она. — Решили добавить синей птице немного ярких красок.

— Хм… — поморщилась Вильда. — Так что там с моими ягодами?

— Простите, из-за этой неудачной шутки я испугалась и обронила их, — покаянно поклонилась Лия. — Но зато собиралась принести вам ягодную настойку… — она протянула госпоже бутылку.

— Бестолковая, — скривилась молодая графиня Гримсток. — Ладно, не важно, бал вот-вот начнётся… Иди займись делом!

— Да, госпожа, — чинно поклонилась Амелия, отдала бутылку проходившему слуге и взялась было разносить напитки, но призадумалась.

Герцог намекнул на скорую… и очень нежелательную встречу. Значит, надо этой встречи не допустить. Что там он запомнил? Золотые волосы и костюм синей птицы? Тогда жизненно необходимо переодеться. Но она не госпожа, а всего лишь служанка, поэтому носит то, что дали. Так что придётся вынудить нанимателей позволить ей переодеться, а потом, в разгар бала, когда стражники ослабят бдительность, можно будет под шумок попытаться сбежать из поместья.

Сказано — сделано. И поднос с напитками «совершенно случайно» оказался на платье Лии.

— Неуклюжая гусыня! — прикрикнула на неё главная служанка. — А ну марш переодеваться. Не хватало ещё опозорить госпожу своим видом.

Визуал 2

Продолжаем знакомиться с героями...

Амелия (в теле Далии) в образе вороны

Вильда Гримсток

Дочь графа Дайрона, хозяйка Далии

Также предлагаю вашему вниманию ещё одну замечательную историю литмоба "Поймать любовь!"

"(Не)правильная жена дракона" от Ирины Андреевой:

https://litnet.com/shrt/hTuS

Приятного чтения!

Глава 3

Лия и пикнуть не успела, всё произошло так быстро и неотвратимо, да и вряд ли бы кто-то заметил её крики: музыка в бальном зале играла слишком громко, а горло снова сдавило магическим спазмом, так что из него вырывалось только неясное сипение.

— Я же говорил, что мы скоро увидимся, златовласка… — слова мужчины снова звучали слишком близко, совсем рядышком, преодолевая общий шум светского мероприятия и звуки очередной танцевальной мелодии.

«Чтоб тебя, огнедышащий!» — мысленно чертыхнулась девушка.

Да, перед ней вновь стоял он, книжный злодей, обрётший плоть и холодивший кровь своей реальностью. Чёрная полумаска почти не скрывала его холёного лица, да у него, судя по всему, и не было цели от кого-то спрятаться. Ну ещё бы, ему-то чего прятаться?! Нойберг, видимо, чувствует себя со всех сторон правым. Даже человека на раз-два прикончил, а теперь посреди шумного зала собирается сжить со света случайную свидетельницу. Интересно, и как объяснит её гибель?

По поводу собственной судьбы у девушки не было иллюзий. Амелия была прижата к стене потоками драконьей магии, горло всё сильнее сдавливал магический спазм, а герцог меж тем неотвратимо приближался, пророча гибель и страдания. Нет, сначала страдания, а потом уже гибель.

— К-как вы… — едва слышно прошелестела она.

Однако он каким-то невероятным образом услышал.

— Всего лишь спросил, где можно найти золотоволосую служанку. Пускай и не сразу, но мне помогли, и одна божья коровка всё же подсказала твой новый образ. Что, хотела замаскироваться? — кривая ухмылка на породистом лице смотрелась кощунственно. — Думала, меня обманет этот жалкий костюм? Была синей птичкой, стала чёрной, только и всего. Скажи, а какой ещё птичкой ты можешь быть? Возможно, золотой?

После этих слов что-то зашевелилось в памяти (кажется, вновь прорвались воспоминания Далии), а в сознании возникли огненные сполохи и оранжево-золотые перья.

— Что, угадал? — глаза мужчины в прорезях маски сверкали синим.

Ну почему красивые люди бывают такими гадами?! Это как прекрасный плод с гнилой серединой.

— Я ошибочно принял тебя за шпионку, — дракон навис над девушкой, подавляя, заставляя чувствовать себя жалкой песчинкой. — Да и волосы… — он потоком магии сорвал с неё головной убор, и его сильные пальцы подхватили одну из золотых прядей. — Теперь я понял, что это натуральный цвет! Иначе бы тебя уже не было.

А вот это очень похоже на правду. Амелия вообще считала чудом, что до сих пор жива, и тем не менее не собиралась стоять безвольной куклой. Внутреннее сопротивление разгоралось с каждым мгновением, в районе солнечного сплетения нарастал непонятный жар.

— Ну наконец-то! — довольно заявил Нойберг. — Ах, эти посвёркивающие магией глазки… Кажется, кто-то злится.

«Ещё как злится!» — Лия и правда была на грани из-за подступавшей бессильной ярости.

Девушка попробовала вырваться из магической хватки, но путы держали крепко, и тем не менее она пыталась снова и снова, с удивлением ощутив, что магические лианы постепенно начинают поддаваться.

— Не торопи события, — одёрнул пленницу дракон и усилил магический напор. — Посмотрим-ка, во всём ли я прав… — бросил герцог задумчиво, а потом рванул край её платья, обнажив верхнюю часть груди (благо, стратегически важные места остались закрыты), и удовлетворённо усмехнулся.

Амелия тоже опустила глаза и мысленно ахнула: слева, аккурат там, где сердце, на груди слегка поблёскивал золотом рисунок-татуировка в виде пёрышка. Но откуда? Когда она переодевалась в костюм вороны, на коже ничего такого не было!

— А вот и метка активировалась, — герцог склонил голову набок, разглядывая рисунок, потом посмотрел в глаза Амелии и снова на рисунок. — Надо же: чем сильнее сверкают магией глазки, тем ярче сияет рисунок. Всё как я и думал, моя золотая птичка.

Моя? Птичка? Он в своём уме?!

Амелия толком не поняла, что произошло (кажется, она на волне вспыхнувшей ярости таки проявила магию), но волосы, как и накануне в саду, блеснули огнём, а полупрозрачный купол, которым дракон окружил себя и жертву, вдруг вспыхнул и исчез. И эта вспышка была настолько яркого золотого цвета, что, кажется, привлекла внимание гостей.

— Ой, а что это тут происхо… — за штору заглянул господин с накрученными волосами, облачённый в чёрно-белую полумаску и того же цвета наряд.

И Нойберг моментально выпустил Амелию из магической хватки, а она, не будь дура, прижала к груди пострадавшее платье и бросилась наутёк, обогнув удивлённого господина и лавируя между разряженными женщинами и богато одетыми мужчинами.

— Беги не беги, златовласка, а от меня не сбежишь… — обещанием звучали в ушах слова герцога, который хоть и не побежал следом, но словно бы находился совсем рядом.

Визуал 3

Наше герои немножко колдуют)

Амелия полыхает волосами))

Гидеон магичит и сверкает глазами))

Также предлагаю вашему вниманию ещё одну замечательную историю литмоба "Поймать любовь!"

"Эстер. Сбежавшая невеста" от Юки и Анастасии Гудковой:

https://litnet.com/shrt/hwqY

Приятного чтения!

Глава 4

Амелия мчалась через зал, стараясь не смотреть на окружающих и стремясь поскорее спрятаться. Кажется, на неё оборачивались, оглядывались и провожали взглядами, но ей было всё равно, лишь бы поскорее исчезнуть с чужих глаз. Почти вылетев из нарядного зала, Лия столкнулась с Марой, той самой служанкой в костюме божьей коровки, которая и выдала её личность герцогу. И, словно в отместку за длинный язык, девушка при столкновении отлетела к одному из туалетных столиков и до крови ободрала руку об угол, а подставки с салфетками, которые она несла в зал, разлетелись по полу.

— Лия, ну что ж ты… — едва не расплакалась Мара, не зная, за что хвататься: то ли осматривать повреждённую руку, то ли собирать рассыпавшиеся салфетки, пока остальные слуги не пожаловались хозяйке.

Обернувшись и убедившись, что за ней никто не бежит, Амелия притормозила. Ей бы злиться на Мару за болтливость, но… Девушка наверняка не хотела ничего плохого, просто ответила на вопрос аристократа. Поступи она иначе, у неё могли бы быть проблемы. Нет, она не заслужила такого наказания. Кровоточащая царапина на девичьей коже вызвала у Лии новый поток смутных воспоминаний и непреодолимое желание помочь. Не вполне отдавая себе отчёт в том, что делает, она поднесла руку к пострадавшему месту коллеги, и ладошка (о чудо!) вдруг зажглась золотистой магией, а царапина постепенно стала исчезать.

— Ой, не знала, что ты умеешь лечить… — восторженно проговорила Мара, свободной рукой промокая слёзы сквозь прорези маски.

«Да я тоже до этого самого момента понятия не имела!» — едва не ответила Амелия, но сдержалась.

— Совсем немножко, — скромно сказала она. — Только пусть это будет наш с тобой секрет, договорились? Я слишком слаба, чтобы оказывать серьёзную помощь, не хочу, чтобы на меня возлагали много надежд.

На самом деле, судя по нахлынувшим воспоминаниям, Далия наоборот, была очень даже сильна в целительстве, потому и пряталась, маскируясь под чужой личиной, но об этом, разумеется, никто знать не должен.

— Ух ты, будто ничего и не было! — продолжила восторгаться служанка, параллельно собирая салфетки.

— Тише ты, — цыкнула на неё Лия.

Мысленно чертыхаясь, она тоже принялась подбирать то, что оказалось на полу по её вине. Делать это одной рукой оказалось не слишком удобно, но другой приходилось поддерживать разорванное Нойбергом платье.

— Что-то не везёт тебе сегодня с нарядами, уже два испортила, — покачала головой Мара. — Дальше я сама, всё равно придётся идти за новыми салфетками, а ты лучше скорее переоденься. Там ещё другие костюмы остались, выбери себе что-нибудь и давай со мной обратно в зал, не то госпожа будет ругаться.

М-да, тут не поспоришь, её фееричное бегство из ниши видел весь свет общества. Опозорилась так опозорилась. Поэтому надеть другой костюм было Амелии на руку. Так она сможет вернуться в зал, и присутствующие не узнают в ней скандальную златокудрую ворону в полуразорванном платье. Только бы волосы чем-то прикрыть…

Среди оставшихся маскарадных одеяний для слуг Лия выбрала костюм пчёлки (везёт ей сегодня на крылатых), к которому подходила чёрная маска и у которого была шапочка, чтобы спрятать золотистые локоны. Возвращаться в зал было страшновато, но пришлось. Впрочем, народ продолжал веселиться, будто ничего особенного не произошло. И речь идёт не только о скандальном бегстве Амелии, а и о том, что натворил Нойберг. То есть ни слуги, ни гости понятия не имеют, что в саду произошло убийство и кто его совершил. Но почему? Тело так и не нашли? И если нет, то куда оно подевалось?

Больше вопросов, чем ответов. И тем страшнее снова встретиться с герцогом, если уж он способен бесследно спрятать жертву собственных рук посреди чужого сада. Однако, к счастью, опасения не оправдались и, разнося напитки и закуски для веселящейся толпы, Лия больше не встретила Нойберга. Молодая хозяйка в какой-то момент тоже куда-то исчезла, хотя мало ли, какие дела могут быть у госпожи Вильды. Может, она отошла в дамскую комнату?

Но нет, выходила она не туда, в чём Амелии вскоре пришлось убедиться. Аккурат когда гости стали разъезжаться, а слуги убирать со столов, к ней подошла Римла, главная служанка поместья. Заведуя остальной прислугой, она считала себя кем-то вроде второй госпожи и часто пользовалась своим положением, в том числе и для наказаний провинившихся. В общем, с ней лучше не шутить.

— Далия, тебя вызывает госпожа Вильда, — сообщила Римла таким тоном, что Лии захотелось выпрыгнуть в окно, лишь бы не идти на ковёр к молодой хозяйке.

Оставалось надеяться, что её просто отругают за происшествие в зале и, быть может, оштрафуют. Лишь бы всю зарплату не урезали, тогда придётся совсем туго. В общем, в личную гостиную молодой госпожи Амелия шла как на казнь. И, как оказалось, в своих предположениях очень приуменьшила масштаб предстоящих проблем.

— Ты что это сегодня устроила в бальном зале? — гневно поднятая бровь делала образ Вильды ещё более демоническим, хотя куда уж сильнее.

Маска скрывала горящие щёки Лии, которая старалась не думать о пылающем взгляде, которым герцог оглядывал её тело и обнаруженный рисунок пёрышка. К слову сказать, когда Амелия переодевалась в пчёлку, эта странная татуировка снова куда-то исчезла, будто её никогда и не было. Чудеса да и только.

— Это… было недоразумение… — пробормотала девушка, которая держала в руках вазу с любимыми цветами молодой госпожи, надеясь её таким образом хоть немного задобрить.

Глава 5

— Ж-жениться? — Лия выронила вазу и вздрогнула от, казалось, оглушительного звона разбитого стекла.

— Дурында косорукая, ты что творишь?! — насела на неё Римла и отвесила оплеуху, едва не сбив маску.

А маску Амелии снимать никак нельзя, потому что, как она теперь вспомнила, под ней совсем не то лицо, к которому здесь все привыкли. Да, Далия маскировала не только цвет волос, но и внешность, а теперь из-за герцога маскировка развеялась. И если графиня Гримсток или кто-то из слуг уличит Лию в подмене личности, то дело кончится стражей и темницей, если не хуже.

— П-простите, мне, наверное, послышалось… — сглотнула девушка, опустив голову пониже и поправляя маску.

— Совсем нет!

Всего два слова из уст хозяйки заставили облиться холодным потом.

— Везучая маленькая дрянь, — с завистью пробормотала под нос главная служанка, которая отличалась не только скверным характером, но и не самой приятной внешностью. — Чего стоишь, убирай давай то, что натворила! — прикрикнула куда громче.

— Да, сейчас! — Амелия ринулась было к двери, чтобы взять совок и щётку.

— А чары тебе на что?! — остановила её Вильда, отряхивая с юбки капли воды. — Я знаю, что пусть и небольшой, но уровень владения бытовой магией у тебя есть. Давай, продемонстрируй.

Ха, продемонстрируй! У Далии-то силы немеряно, что бытовой, что целительной, но Лия ею пользоваться пока не умеет, практики ноль. Лечебная магия удалась чисто по наитию. Но делать нечего, надо же когда-то практиковаться. И Амелия попыталась дотянуться до магии, движение которой чувствовала внутри, однако вместо плавного извлечения получился резкий всплеск — и осколки не собрались в кучку, а наоборот — разлетелись в разные стороны, едва не угодив в лицо Вильде.

— Да ты издеваешься, маленькая бездарь! — Римла разве что не дымилась от гнева.

Молодая хозяйка успела укрыться за магическим щитом (магией молодая графиня Гримсток владела прекрасно), только потому и не пострадала, а вот главной служанке не повезло, и пара осколков таки её оцарапала. Но лечить эту грымзу у Лии не возникло ни малейшего желания, да простит её кодекс целителей.

— Иди найди лекаря, — махнула рукой Вильда, бросив на служанку усталый, но не сочувствующий взор. — И пусть кто-то придёт убраться.

Римла поспешила прочь, бормоча проклятия и бросая на Лию мстительные взгляды.

— П-простите, я не нарочно, — повинилась Амелия, изображая раскаяние, хотя на самом деле чувствовала удовлетворение.

— М-да, бездарная, далеко не красавица, неуклюжая и глупая простолюдинка. Не пойму, почему Нойберг столь настойчиво желает наложить руки на такую посредственность, — покачала головой молодая графиня и развеяла щит. — Герцог тебя что, обесчестил в той нише, а теперь пытается загладить вину?

— Н-ничего такого… — пересохшими губами обронила девушка, которую от одних только подобных мыслей бросило в жар.

— Ладно, у него такая репутация, что с ним лучше не спорить. Одно слово — дракон смерти, — передёрнула плечами Вильда. — Батюшка и матушка, разумеется, тоже спорить не станут. К тому же ты моя служанка, а значит, мне и принимать решение.

Угу, распоряжаемся людьми как вещами? И мнение потенциальной невесты спросить никто не хочет, да?

— Но госпожа, я и он…

— Я всё сказала, — ещё один взмах руки. Так отмахиваются от назойливых мух. — Иди уже снимай свой маскарадный костюм и приведи себя в порядок. К утру тебе нужно быть готовой отправиться в имение Нойберга.

— К утру?! — опешила Амелия.

— Герцог весьма нетерпелив. Он обещал приехать за тобой завтра и забрать по всем правилам, — обескуражила молодая госпожа. — Будь паинькой и веди себя прилично. Не вздумай снова всех нас опозорить! Гримстоки такого не прощают…

— Но…

— Герцог Арисдейла уже уплатил за тебя приличный выкуп, так что радуйся редкой удаче и шансу выбраться из нищеты! — слегка повысила голос Вильда. — Всё, я устала, иди и не мозоль мне больше глаза, итак едва не сорвала праздничный вечер.

Лию не надо было просить дважды, она устремилась в небольшую комнатку (скорее, даже чулан) под лестницей, которую ей выделили в графском доме, радуясь, что не ночует с остальными служанками в общей спальне. Просто туда уже было не впихнуть ещё одну кровать, и так все друг у друга на голове. Далия нанялась последней, когда штат был укомплектован, поэтому её поселили там, где не жалко.

Воспоминания об этой комнатке и о владении бытовыми и целительными чарами ворвались в сознание совсем недавно. Лия ещё многого не помнила из жизни Далии, но верила, что постепенно все знания вернутся. Ей бы немного времени, чтобы окончательно прийти в себя, всё вспомнить и решить, как дальше жить, но этого времени ей никто давать не хочет.

Итак, Гидеон Нойберг, герцог Арисдейл, купил её, словно какую-то вещь. И это при том, что она служанка, а не рабыня, и имеет право распоряжаться собственной жизнью. Ну ничего, если молодая графинюшка думает, что Амелия готова стать добровольной жертвой дракона смерти, то очень сильно заблуждается. Нет уж, главный злодей не получит то, за чем охотится, Лия ему не дастся, чего бы ей это ни стоило!

Глава 6

Сидя на скрипучей кровати в своём убогом жилище, Амелия старательно напрягала память, по крупицам собирая нужные сведения. Отдельные воспоминания складывались в общую картину, позволяя оценить некоторые события последних дней и даже недель. Нет, девушка вспомнила далеко не всё, но ещё несколько пазлов сложилось и стало частью мозаики.

Итак, Далия от кого-то пряталась, потому и маскировала внешность. Скрывалась долго и упорно, сменив несколько мест работы. Дом графа Дайрона — лишь одно из временных убежищ в череде многих других, которое вскоре должно было смениться на новое… если бы на горизонте не появился Нойберг, бесцеремонно спутавший все планы. Она нигде не задерживалась подолгу и со всеми работодателями заключала лишь временный контракт на прохождение испытательного срока, который обычно длился месяц. В её случае контракт потеряет силу через неделю. И надо же было такому случиться, что ей не хватило всего нескольких дней для того, чтобы в очередной раз бесследно исчезнуть и найти другое убежище.

Вот только от кого же пряталась Далия? Почему скрывалась? Кажется, как раз из-за той неведомой силы, которой заинтересовался герцог. Что это за сила, Лия пока не вспомнила, но она явно имела какое-то отношение к целительству. Эх, вот бы и самой научиться владеть исцеляющей магией в совершенстве, как умела прежняя хозяйка тела, ведь целительной энергии у неё в избытке… Впрочем, в каждом деле нужна практика, так что всё в её руках, было бы желание.

Второй вопрос: каким образом временной служанке удавалось так долго скрываться? Какие чары помогали умело маскировать внешность? Амелия снова напрягла память и даже слегка взмокла от усилий, но виски заломило от перенапряжения, и она сделала перерыв. Рискнув применить на себе целительные чары и пытаясь понять, как наиболее эффективно их использовать, она с третьей попытки таки смогла унять головную боль и снова попробовала покопаться в памяти Далии. Смена цвета волос и черт лица… Как? Как же это делается? Заклинание? Зелье? Или…

Вспомнила! Это был артефакт метаморфоз, преображающий и маскирующий внешность и голос, а ещё скрывающий истинную суть и, конечно же, ауру! Артефакт, который выглядел как… заколка для волос. На Лии не было заколки, когда она переодевалась в платье вороны и убирала волосы под шапочку, а это значит, что та где-то потерялась. Но где? Мысленно отмотав события назад, Амелия сделала единственный вывод: в саду.

Во время первой встречи с герцогом у неё уже были золотые волосы, а не каштановые, значит, артефакт обронила ещё настоящая Далия. Только в какой момент? Либо когда убегала от Нойберга, либо… Так, она же ударилась головой о ветку дерева, из-за чего упала и привлекла внимание дракона смерти. Вот оно! Наверное, как раз от удара артефакт и слетел с волос, а теперь (если повезло и его ещё никто не нашёл) лежит где-то в траве и дожидается хозяйку.

Поняв, где примерно нужно искать, Амелия тихонько вышла из каморки. Обитатели графского особняка постепенно отходили ко сну, лишь некоторые слуги делали последние ночные приготовления. В принципе, если её кто-то окликнет, можно даже почти не врать и сказать, что она потеряла заколку в саду. Но (от греха подальше) лучше никому не попадаться на глаза. Иначе спросят, почему Лия до сих пор в маске, может, даже потребуют, чтобы сняла её и вернула маскарадный костюм на место, а показывать кому-то настоящее лицо ей ни в коем случае нельзя.

Выскользнув на улицу, девушка поёжилась от ночной прохлады и посетовала, что не надела что-то посущественнее, но возвращаться времени не было. Ночная путешественница осторожно кралась по дорожке, всё дальше углубляясь в сад и благословляя ночное светило, благодаря которому смогла обойтись без фонаря и избежать лишнего внимания. Вот только получится ли на ощупь найти артефакт, если она не знает точное место его падения?

Дойдя до тех деревьев, возле которых пришла в себя в новом теле, Лия так и не смогла понять, об какое из них ударилась Далия и где конкретно искать. Шарить в траве наугад показалось глупостью, и девушка решила попробовать воспользоваться магией. Ну а что, вдруг получится?! Прикрыв глаза, она попыталась мысленно позвать артефакт. Должен же он помнить хозяйку? Попробовала раз, второй, третий, четвёртый… Почти потеряв надежду, Амелия позвала снова, параллельно активируя в ладонях целительную магию… и в траве что-то блеснуло, а внутри появилось знакомое ощущение: артефакт откликнулся!

Нашарив в траве прохладу металла, она подняла заколку, сжала в руке и быстро направилась обратно, намереваясь поскорее добраться до чуланчика под лестницей. К счастью, на обратном пути приключений не было, и Лия благополучно добралась до скрипучей кровати, на которой и расположилась, разглядывая находку. Заколка была совсем простенькой: серебристый металл и три белых камушка. Однако стоило Амелии разочарованно вздохнуть (она ожидала чего-то эдакого и даже представила себе вычурную вещицу), как артефакт прямо в её руках стал меняться и превратился чуть ли не в произведение искусства из тонкой резьбы и драгоценных камней, высвёркивающих в свете магического огонька.

Ничего себе метаморфоза! Жаль только, что камни зелёные, а не красные, Лия не очень любила зелёный цвет и… Не успела она об этом подумать, как зелёные камни вдруг покраснели, а сама чудо-заколка превратилась в брошку и приняла форму сердца. От удивления едва не выронив драгоценную вещицу, Амелия улыбнулась. Вот это да, вот это артефакт! Меняет и внешность хозяйки, и свой собственный вид. Если бы только Далия его не потеряла, то не выдала бы Нойбергу свой секрет. Пронзительная синева его глаз, полных обещания, отпечаталась в памяти и до сих пор будоражила кровь.

Визуал 6

А вот и наш чудо-артефакт метаморфоз,

который ещё не раз поменяет как свой внешний вид, так и внешность хозяйки)

Глава 7

Приняв решение как можно скорее покинуть не слишком гостеприимный дом Дайронов, Амелия начала действовать. Для начала осмотрела жалкие пожитки, которые остались от прежней хозяйки тела. В её небольшом узелке нашлась только пара платьев, несколько неизвестных артефактов да немного денег. М-да, негусто. Но что-то подсказывало: это далеко не всё её имущество. Ну не могла Далия быть фактически нищей, да и, сменив столько работ, где получала зарплату, должны была иметь куда больше наличных средств. Возможно, она просто где-то припрятала всё остальное (этот момент Лия пока не вспомнила), а в дом новых работодателей вошла, как и положено служанке, ищущей работу, лишь с необходимым минимумом. Иначе у окружающих могли бы возникнуть подозрения.

Итак, денег мало, придётся экономить и тратить их лишь на самое необходимое, поэтому надо взять с собой всё, что только можно. Начиная с еды. Переодевшись в одно из платьев (то, что попроще), Амелия тихонько пробралась на кухню, молясь, чтобы её никто не застал за похищением еды. Кладовую, где попасться было куда меньше шансов, Римла на ночь запирала, иначе не пришлось бы так рисковать, но что уж тут… Благо, после вчерашнего банкета еды было предостаточно, и хранилась она в специальном магическом охлаждающем шкафу, который был схож по свойствам с холодильником.

Положив в котомку краюху хлеба, четверть головки сыра, ломоть окорока, несколько пирожков и вяленого мяса, девушка прихватила бутылку с морсом и покинула кухню. Утром, конечно, пропажу еды заметят (уж Римла точно не упустит ни одного лишнего кусочка), но Амелия, даст Бог, будет уже далеко. И вообще, ей ещё не заплатили за те три недели, которые она уже отработала, так что это хозяева ей должны, а не служанка им. Это немного помогло успокоить совесть, и девушка больше не чувствовала себя воровкой.

— Да, я просто беру своё, честно заработанное, — сказала она себе. — К тому же не просто так ведь я весь день бегала с подносами и закусками, заслужила… Главное теперь — выбраться и оказаться как можно дальше от поместья.

Ещё более незаметно прокравшись в свою каморку, Амелия тщательно сложила припасы в котомку, прикрыла еду вторым платьем, сверху положила кошель, чтобы потом долго не искать, и разложила артефакты по карманам. Лицо по-прежнему закрывала маска, но это не вариант, надо что-то делать с внешностью. К сожалению (или к счастью), Лия не смогла вспомнить, как выглядела маскировка её предшественницы, а одним лишь цветом волос никого не обманешь. С другой стороны, Далия Райнот, которую тут все знали, должна бесследно исчезнуть, так что надо просто выдумать себе новый образ.

Проблема в том, что если её сейчас поймают с новой внешностью, то примут за чужачку и попросту посчитают воровкой, проникнувшей на территорию поместья. Хм-м, и что же делать? Да и лазать в светлом длинном платье по стенам замка не самая удачная идея. Вспомнив некоторые прочитанные книги и просмотренные фильмы, где девушки во время бегства переодевались парнями, Амелия решила поступить так же. И практично, и на дороге куда безопаснее. Но где ей сейчас раздобыть мужской наряд? Если забрать из прачечной одежду кого-то из мужчин-слуг, это обязательно заметят и поймут её хитрость. На покупку новой имеющихся денег вряд ли хватит, а воровать у кого-то из деревенских… Очень уж она не любила брать чужое.

— Ничего, справлюсь своими силами, что-то придумаю!

Хм, а что если… Интересно, получится ли? Лия сняла с лица маску и морально приготовилась. Зажав в ладони чудо-артефакт и прикрыв глаза, она представила, как её платье превращается в чёрно-коричневые штаны, белую рубашку, тёмно-синюю жилетку, того же цвета куртку и тёмный плащ, а туфельки на низком ходу обращаются в удобные чёрные сапожки. Потоки магии охватили тело, трансформация началась. Так, надо не забыть и о внешности. Волосы пусть пусть будут соломенного цвета (шатенка в реальной жизни, Амелия часто подумывала о том, чтобы перекраситься в блондинку), глаза станут светло-зелёными. Фигура стройной, но со всеми необходимыми изгибами, и повыше, повыше…

Теперь трансформация коснулась не только одежды, но лица и тела. Девушка с нетерпением ожидала, когда процесс завершится. Х-хух, ну наконец-то! Интересно, получилось ли так, как она надеялась? Открыв глаза, Лия осмотрела себя… и осталась довольна на все сто. И штаны, и рубашка, и курточка по фигуре… Проблема лишь в том, что фигура-то явно женская, а мужская одежда это только подчёркивает. Нет, такой маскировкой никого не проведёшь, её тут же раскусят, да и голос у неё довольно высокий. Эх, что же делать?

Визуал 7

Амелия(Далия) в мужском костюме и новом образе

Глава 8

Юная беглянка снова задумалась. Ладно, а может… Только справится ли артефакт с настолько серьёзной маскировкой? И Амелия представила, что превращается в парня. Ну а что? Искать-то будут девушку? Девушку. Или переодетую в парня девушку. А настоящий парень ни у кого подозрений не вызовет, верно? Стройная мальчишеская фигура… Нет, пускай будет молодой, но достаточно взрослый юноша. Лет двадцати-двадцати двух. А то к мальчишкам часто цепляются. Глаза… виноградные. Светлые волосы. Приятной наружности (красавчикам везде открыта дорога). И чтобы одежда хорошо сидела.

Потоки маги обволокли тело, видоизменяя и трансформируя. Больно совсем не было, разве что немного щекотно. Открыв глаза, девушка пожалела, что в её жалкой комнатушке нет зеркала, но преображение всё равно ощущалось каждой клеточкой. О да, теперь фигура была мужской, рост выше, плечи шире, по шее струились светлые пряди, а голос… Несколько слов, произнесённых вполголоса, явно принадлежали мужчине. Ай да артефакт, ай да затейник!

Девушка (хотя можно ли её теперь так называть?) хотела приколоть артефакт-брошку к груди, но поняла, насколько это будет неуместно. Ажурная резьба и драгоценные камни совсем не подходили к добротной, но простой одежде. Ещё раз смерив взглядом артефакт, Лия поняла, почему Далия сделала так, чтобы тот выглядел простым и невыразительным. Вычурная и дорогая вещь в руках служанки вызвала бы подозрения и привлекла слишком много внимания. Того и гляди девушку бы обвинили в краже. Так что, последовав примеру предшественницы, Амелия отбросила тщеславие и тягу к прекрасному и попросила чудо-вещицу изменить форму, а в следующий момент на её ладони лежала скромная пряжка-заколка с тремя белыми камушками, такой мужчины в средневековье обычно закалывали плащи или пледы.

Закрепив ею плащ, она осталась довольна. Артефакт идеально вписался в образ, не привлекает лишнего внимания и всегда рядом. Отодрать его с плаща можно разве что с мясом, так что артефакт метаморфоз теперь точно так просто не потерять. Помимо внешнего вида Лия придумала и легенду. В крайнем случае можно сказать, что она (то есть теперь уже он) прошла в поместье вместе с прибывавшими гостями, чтобы увидеться с одной из служанок (а за девушками водились подобные грешки, и деревенские парни время от времени возле имения ошивались), а теперь вот возвращается после свидания с зазнобой. Хлипенький, конечно, план, но уж какой есть, лучше хотя бы такой, чем вообще никакого. Что ж, последние приготовления окончены, пора выдвигаться!

Однако раздавшиеся за дверью шаги заставили облиться холодным потом, ринуться к кровати и погасить светильник. Забравшись с головой под одеяло и обняв котомку с провизией, Амелия с замиранием сердца прислушивалась. Некоторое время ничего не происходило, и она уж было обрадовалась, что всё обойдётся. Но вот скрипнула дверь, кто-то, шумно дыша, заглянул внутрь, сделал пару шагов к убогому ложу… Судя по тяжести шагов и энергетике, мужчина, и сильный. Наверное, кто-то из стражников.

Если он сейчас откинет одеяло, если увидит, как выглядит Далия, то вся затея коту под хвост. Лия в панике всхрапнула, поплямкала ртом и пошевелилась, чтобы показать, что она на месте и никуда не делась. Момент тишины, и шаги раздались вновь, на сей раз удаляющиеся, снова скрипнула дверь, раздался щелчок… и всё смолкло.

Откинув одеяло, девушка села на постели и сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Фух, пронесло. Итак, кто-то всё же приходил её проверить. Ну ещё бы, молодая графиня была бы полной дурой, если бы оставила такую ценную собственность, за которую получила солидный куш, без присмотра. С другой стороны, увидев её в мужском обличии, проверяющий мог подумать, что именно к ней, Далии, среди ночи забрался любовник.

В принципе, испорченная репутация могла бы поставить под сомнение затею выдать её замуж за герцога, но что-то подсказывало, что Нойберг бы только сильнее пожелал заполучить уплывающую из рук добычу, да ещё не на шутку разгневался бы, а злить его не хотелось от слова совсем. Герцог Арисдейла и так едва её не укокошил, приняв за шпионку.

Ладно, главное, что всё обошлось. Поднявшись с кровати, девушка снова ненадолго зажгла светильник, чтобы ни на что в темноте не напороться и не наделать лишнего шуму, уложила одеяло так, чтобы сымитировать спящую человеческую фигуру, и накрыла этого импровизированного человека прокрывалом. Если сильно не присматриваться, сойдёт.

Шагнув к двери с котомкой за спиной, она вспомнила раздавшийся щёлчок, который в своём полупаническом состоянии отметила только краем сознания, и замерла в нерешительно. Пожалуйста, только не это! Однако нехорошее предчувствие оправдалось: дверь была заперта.

Визуал 8

Амелия (Далия) в мужском образе

В обычном состоянии (слева) и когда магичит (справа)

Глава 9

Эх, надо было сразу уходить, без припасов. Хотя нет, тогда бы её отсутствие заметили уже сейчас, а так у неё есть время до утра. Надо лишь придумать, как выбраться из комнатки. Оглядев убогое помещение, Амелия, к сожалению, не нашла ничего, что могло бы помочь отворить замок. Ни тебе отвёртки, кинжала или ещё чего-то похожего. Силой вышибить дверь тоже не получится. Во-первых, Далия хрупкая девушка, во-вторых, на шум сбегутся обитатели поместья. Неужели её бегство закончится, даже не начавшись?! Эх, если бы тут было окно…

Тем не менее она старалась не паниковать и мыслить рационально. Кроме физической силы у неё есть ещё и магическая, правильно? К этому пока сложно привыкнуть, Лия в новом мире всего-то несколько часов, но привыкать надо. Поэтому то, что нельзя открыть грубой силой, можно попробовать отпереть магией. Ха, если бы это было так легко сделать!

Амелия дотянулась до магической энергии и пыталась воздействовать ею на замок, но ничего не получалось. Ну ещё бы, она ведь автоматически активирует целительную силу, а та предназначена совсем для других вещей. Хм, а если так? И девушка попыталась убрать исцеляющую составляющую из потока силы, оставив только энергетическую. О-о, теперь замок завибрировал… но нет, не открылся. А ещё возникло ощущение, что дверь закрыта не только физически, но и магически.

Эх, ну и что делать? Усиливать поток магии нельзя, иначе дверь попросту разлетится на куски, созвав всю имеющуюся в доме стражу. От натуги Лия взмокла и решила передохнуть. В своей прошлой жизни у неё в кармане всегда был носовой платочек, вот и тут она по привычке полезла в кармашек, однако платка, разумеется, не обнаружила, зато нащупала магические артефакты Далии.

Вот оно! Память хозяйки тела тут же подкинула несколько образов, и Амелия безошибочно выбрала тот самый артефакт, который мог ей помочь. Небольшой кусочек металла, внешним видом напоминавший ключ, с готовностью засветился магией, а стоило поднести его к скважине, внутри замка щёлкнул механизм, параллельно с этим развеялось запирающее магическое поле. И осторожно подёргав ручку, девушка готова была танцевать от радости: та поддалась. Выбравшись из каморки, Лия снова заперла дверь тем же способом, каким и открыла, чтобы её бегство было обнаружено как можно позже.

Амелию безумно раздражало, когда беглецы в фильмах настеж раззяпливали двери, и преследователи сразу видели, что камера пуста. Нет уж, она такой глупости не сделает! Покончив с замком, Лия, едва ступая, направилась к выходу, прислушиваясь едва ли не после каждого шага. Но нет, в доме пока что всё тихо. Главное — самой не шуметь. Отперев одну из задних дверей артефактом и заперев её за собой, девушка чувствовала себя почти победительницей, но тем не менее не спешила расслабляться: она всего лишь покинула дом, а впереди ещё парково-садовая территория поместья.

Поразмыслив, с какой стороны есть шансы наиболее незаметно сбежать, Амелия стала тенью пробираться в сторону сада, чтобы, если повезёт, выскользнуть через заднюю калитку. Если же её застукают, можно нехило отхватить за вторжение, даже с учётом легенды о якобы посещении служанки-зазнобы. За внешний вид она почти не переживала: пока артефакт метаморфоз на ней, никто не узнает в симпатичном статном парне прежнюю Далию.

Шаги стражников, как раз делавших обход территории, заставили вжаться в кустарник и слиться с обильной растительностью. Дождавшись, когда они удалятся, юная беглянка двинулась дальше, но снова чуть ли не слилась с деревом, когда неподалёку вдруг вспорхнула птица. Ночное светило было не слишком ярким, что позволяло более-менее соблюсти незаметность, но давало тот минимум света, чтобы не спотыкаться на каждом шагу, а это само по себе уже неплохо. Нервы были на пределе, и тем не менее Лия продолжала пробираться к выходу.

«Только бы ни на кого не напороться, — мысленно приговаривала девушка. — Только бы не наткнуться на охрану…»

— И чего это ты тут шляешься посреди ночи? — заставил едва ли не подпрыгнуть голос кого-то из стражников.

Глава 10

«Сглазила!» — облилась холодным потом Амелия, однако секунду спустя с облегчением выдохнула: обращались не к ней.

— Как это чего? К тебе иду, глупый, — ответила одна из служанок, появляясь на боковой дорожке. — Или ты не рад меня видеть? — хихикнула она.

— Угу, ты так по мне скучала, что весь вечер Мартину глазки строила, — пробурчал стражник, но остановился.

«О-о-о, какая тут драма, целый любовный треугольник», — Лия прижалась к стене из растений и затаилась, наблюдая за происходящим.

— Просто хотела заставить тебя ревновать, а то ты в последнее время какой-то холодный… — Магда (так звали служанку) призывно выгнулась.

— Зато Мартин слишком уж горячо на тебя облизывался, — продолжал упорствовать ревнивец.

— Так мне уйти? — капризно спросила служанка и сделала вид, что действительно собирается отправиться восвояси.

— Ещё чего! — стражник сграбастал зазнобу в объятия, воровито огляделся и потащил её в сторону подсобных помещений, чему его спутница была только рада.

Воздав коротенькие молитвы всем ведомым и неведомым Богам, Лия тихонько продолжила путь и стала пробираться к задней калитке, до которой так и не дошёл горе-любовник, чтобы сменить напарника. Оставалось надеяться, что они с Магдой провозятся друг с другом хотя бы минут пять, а лучше все десять. Времени у Лии немного, но удача, кажется, на её стороне. Вот бы снова не сглазить.

Как и надеялась девушка, стражник, дежуривший возле калитки, спал стоя, оперевшись на алебарду, и бормотал что-то неразборчивое. Судя по всему, он неплохо так набрался на пиру, тайком умыкнув несколько кружек горячительного (есть за этим пройдохой такой грешок, воспоминания Далии не лгут). Вот и славненько! Пока его сменщик развлекается с Магдой, можно незаметно улизнуть. Только бы артефакт справился с калиткой так же умело, как и дверьми дома.

Как можно более осторожно обойдя стража, Амелия протиснулась к калитке и активировала артефакт. Постоянно оглядываясь и на горе-охранника, и на дорожку сада, она дождалась, когда развеется запирающий магический барьер, как можно тише открыла щеколду и выскользнула наружу, после чего тщательно затворила дверку и снова активировала артефакт. Проследив, чтобы щеколда вошла обратно в паз, а запирающий барьер восстановился, она отошла как можно дальше от ограды и только после этого со спокойной душой выдохнула.

Всё, свободна! Как ветер, небо и звёзды. Как… Угу, как сбежавшая невеста дракона смерти, который уж точно попытается вернуть пропажу. Так что рано радоваться, надо делать ноги, пока не рассвело. Уже утром в руках Нойберга окажется если не она сама, то временный контракт Далии, на котором… имеется след её магии. И пока контракт действует, след не развеется, а по нему, при желании, есть все шансы отыскать беглянку.

Осталась всего неделя до истечения срока этого документа. Лии надо спрятаться и продержаться всего каких-то несколько дней, и тогда контракт будет аннулирован, а её с ним связь полностью разорвана, после чего можно спокойно продолжить путь и искать новое убежище под новой личиной. Но это будет позже, а пока она Мел (сокращение от Амелия), скромный сельский парень и целитель-новичок, пришедший в город из далёкой деревушки, который пытается устроиться в жизни и найти первую работу. Потом Лия придумает себе полноценное мужское имя… и фамилию тоже, а ещё надо будет где-то раздобыть документы.

Придумав такую незамысловатую легенду для своей новой личности, девушка зашагала по дороге. Здесь, близ загородного имения графа Дайрона, разбойников не водилось, всех истребили, так что путь более-менее безопасен (разве что кто-то залётный появится). Сейчас середина ночи, и к утру она как раз дойдёт до Ливса, ближайшего города, где есть портал, ведущий во все уголки королевства. Идею спрятаться в одной из близлежащих деревушек Амелия отбросила. Там, где каждый незнакомец на виду, её и будут искать в первую очередь, а испытывать судьбу (и маскировку на пару с артефактом метаморфоз) на прочность совсем не хотелось. По крайней мере до тех пор, пока контракт не потеряет силу. Нет, затеряться в большом городе куда проще, а если удастся переместиться порталом, то будет вообще замечательно.

Эх, вот это приключения свалились ей на голову, врагу не пожелаешь. И относительно этих самых приключений у неё появились кое-какие соображения. Начав читать книгу о юной госпоже, то есть графской дочке Вильде, которой вскоре предстояло бракосочетание, Амелия логично подумала, что эта самая госпожа и есть главная героиня, а сюжет будет разворачиваться вокруг неё и двух её мужчин: будущего мужа и злодея-герцога, который станет этому потенциальному мужу всячески мешать соединить судьбу с избранницей. Но, кажется, ошиблась.

Что, если именно Далия со всеми своими многочисленными секретами и была главной героиней, а вовсе не проходным персонажем? Ну а молодая госпожа, скажем, выступает в качестве злодейки. Или всё того же проходного персонажа. А может, своим попаданием в книгу Амелия вообще изменила сюжет и из эпизодического персонажа вышла на первый план? Это можно было бы узнать из самой книги, но та осталась в её прежнем мире, а в этом, новом и пока чужом, придётся приспосабливаться и действовать по обстоятельствам.

«Беги не беги, а от меня не сбежишь, да? — вспомнились девушке напутственные слова герцога, которые только спровоцировали идти наперекор. — Ну, это мы ещё посмотрим… Спрячусь так, что и концов не найдёшь!»

Глава 11

Девушка бодро шагала по дороге почти до самого рассвета. Видимо, на эмоциях. А когда небо стало светлеть, её начало клонить в сон. С каждым шагом ноги всё больше заплетались, хотелось присесть (а ещё лучше прилечь), пускай и совсем ненадолго. Мимо в сторону города с небольшим временным промежутком проехало несколько телег: народ вёз товар на продажу.

Амелия не рискнула напрашиваться автостопом, не хотела лишний раз обращать на себя внимание, да ей и не предложили помощи. Эх, а у самой уже и правда нет сил. Не выдержав наплыва усталости, девушка свернула с дороги и направилась к ближайшей роще. Там, под одним из деревьев, она и присела, опершись спиной о ствол. В животе заурчало, и юная беглянка решила заодно позавтракать. Ей ещё шагать и шагать, так что пополнить силы совсем не помешает.

Развернув свёрток с припасами, она разделила еду на четыре части (кто знает, когда удастся раздобыть что-то ещё) и приступила к трапезе, после которой, как ни странно, спать захотелось ещё сильнее. Неодолимое желание отдохнуть хоть немного взяло верх над осторожностью, и Лия улеглась прямо под деревом, подложив котомку под голову. Место здесь достаточно укромное, с дороги не видно, так что авось ничего плохого не случится.

Сон оказался не слишком долгим, не больше часа, и голова после него гудела нешуточно. Потирая ноющие виски, Амелия попыталась разлепить глаза. Она бы спала дальше, однако её разбудили какие-то не слишком громкие, но пронзительные звуки. Стоны! Звуки приближались, а вместе с ними слышался звук неровных шагов, сопровождаемый похрустыванием веточек.

С девушки мигом сошёл сон, спина взмокла. Что это, кто это? Проморгавшись, она подхватила вещи и спряталась за деревом, некоторое время просто выжидая. Когда шаги были уже совсем недалеко, а стоны стали куда громче, Лия, ругая себя последними словами, таки решилась осторожно выглянуть из-за ствола. Что-то внутри, что оказалось сильнее неё, не могло игнорировать чужие страдания. Наверное, в ней говорил прирождённый целитель.

По тропинке, шатаясь, шел человек. Хотя как человек. Для обычного представителя рода людского молодой беловолосый мужчина был слишком высок и статен. Более того, на каждом плече у него висело по человеку. Господи, это какую же силищу надо иметь, чтобы вот так легко нести двоих взрослых мужиков, один из которых, рыжий, не подавал признаков жизни, в то время как второй, темноволосый, как раз и оглашал округу пронзительными стонами.

Незнакомец остановился, принюхался и повернулся аккурат в сторону дерева, за которым едва успела спрятаться беглянка. Заметил, наверняка. Судя по полыхнувшим алым светом глазам и заострённым ушам, перед ней оборотень. По идее, волк. А у волков обоняние ого-го, даже у раненых. А в том, что беловолосый был ранен, не оставалось никаких сомнений. Тело под кровавыми пятнами, покрывавшими изрядно потрёпанную и подранную одежду, словно взывало к Амелии, просило помочь, исцелить.

— Кто там? — зычным голосом вопросил оборотень. — Я тебя учуял. Выходи, не то хуже будет.

И снова дар толкнул на рожон, ноги сами понесли к пострадавшему.

— Я… целитель, могу помочь, — опуская приветствия, сказала девушка, появляясь из-за дерева, хотя ей было отчаянно страшно. Она боялась и самого зверолюда, и тех тварей, которые сумели так его изранить, а остальных почти убить. То, что второй мужчина, который находился без сознания, ещё жив, тоже подсказал дар, вызвав тем самым волну облегчения.

— Целитель? — алые глаза оборотня просканировали Лию. — Целитель — это хорошо, — он опустил на траву сначала стонущего мужчину, потом второго. — Нашего врачевателя сожрали первым, — заметил он, вызвав у Амелии очередную волну дрожи. — И когда нас некому стало лечить, все решилось быстро. Я выжил лишь благодаря силе оборотничьей регенерации, а эти двое… Боюсь, с ними всё кончено, почти дожили своё. Но я не мог оставить их там.

— Я их спасу! — слова сорвались прежде, чем Лия отдала себе в них отчёт. — Вернее, очень постараюсь.

— Ну уж постарайся, коли не шутишь, — красноглазый тяжело опустился на траву и прижал руку к кровоточащему боку. — Обо мне не думай, я продержусь, сначала им помоги, если успеешь.

Визуал 11

А вот и наш оборотень)

Скоро узнаем, как его зовут))

Глава 12

Амелия подошла к раненым. Внутреннее чутьё подсказало, что начинать надо с того, который без сознания. Девушка присела перед мужчиной и попыталась просканировать его магией. Не получилось. Сердце билось как сумасшедшее, эмоции были в раздрае, а в таком состоянии много не наколдуешь. Попытавшись успокоиться, она попробовала снова и подняла руки над телом. Ладони заметно подрагивали от волнения, но магия потихоньку начинала слушаться.

— Что, пацан, страшно тебе? — окликнул её красноглазый.

Пацан… Ну да, она ведь сейчас в образе парня. А что было бы, увидь оборотень перед собой девушку? Изменилось бы его отношение? Но артефакт метаморфоз хорош, действительно не выдал.

— Н-немного, — не стала скрывать она, продолжая магическое сканирование.

И сильно приуменьшила ощущения. От запаха крови подташнивало, от вида израненного тела мутило, но Лия старалась держаться. Она осмотрела сначала одного мужчину, потом второго и вернулась к первому… На них обоих практически не было живого места. Рваные раны от чьих-то клычищ, следы немаленьких таких когтей, синяки и просто царапины… Но ничего, целебная магия справится! Должна справиться…

Амелия прикрыла глаза и активировала силу. Ту самую, целебную, которой когда-то помогла служанке Маре. Стоны второго раненого мешали сосредоточиться, но потихоньку, понемногу магия начала делать своё дело. Однако исцеление шло медленно, слишком медленно для того, чтобы успеть спасти молчаливое тело. Лии не хватало практики и навыков, чтобы делать всё быстро и качественно, да и раны были слишком серьёзными, это не просто царапина или синяк, а на одном лишь желании помочь далеко не уедешь… Ощутив, что всё, спасать больше некого, она опустила руки, глаза защипало от слёз.

— Дред… — простонал второй раненый, потянувшись к бездыханному телу. — Г-говорил же тебе, дураку… не лезь вперёд…

Амелия едва сдержалась, чтобы не всхлипнуть. Вот почему она в своей прежней жизни хоть и стремилась помогать всем и каждому, но не хотела становиться врачом. Боялась терять пациентов. Да и от вида крови её мутило. Так что анатомичку она бы просто не выдержала, а от мыслей о походе в морг для приобретения практических навыков готова была сама улечься рядом с покойником в моментальной отключке.

И тем не менее Лия не могла видеть чужих страданий, а потому подбирала бездомных собачек и кошечек, возила к ветеринару, потом в приют или искала для них новых хозяев. Да и немощным людям оказывала поддержку по мере своих скромных сил: одну старушку через дорогу перевела, другой сумки донести помогла, третьей хлеба и молока за свой счёт купила. Ничего особенного, всё, что могла. Наверное, именно поэтому судьба (а может, Бог, ну или кто там заведовал её попаданием в придуманную историю?) решила дать ей возможность реализовать внутренние порывы и получить возможность спасать людей по-настоящему, но при этом не прибегая к хирургическим инструментам.

— Эй, пацан, не раскисай! Я же говорил, что этот почти без шансов. Помоги хотя бы второму, — вернул в новую реальность окрик оборотня.

Да, второй! У неё есть ещё один пациент, которому можно попытаться помочь. Она ринулась ко второму раненому, который дышал тяжело и натужно, ещё и кровью начал плеваться. Внутреннее чутьё подсказало, что на сей раз всё точно получится. И девушка действовала куда более решительно. Нет, больше она терять пациентов не намерена! И то ли дело было в её боевом настрое, то ли в менее плачевном состоянии больного, но его раны стали затягиваться куда активнее, и вскоре он не только не стонал, а довольно бодро рассказывал, как на их отряд налетела ватага неизвестных тварей. А уж когда у него заурчало в животе, можно было со спокойной душой сказать: пациент в порядке.

Зато Амелия изрядно растратила силы, а ей ещё оборотня лечить. Вот бы накопитель где-нибудь достать, чтобы иметь возможность пополнять запасы магии в процессе лечения. Надо будет озаботиться этим вопросом после попадания в город. Наверняка там есть магические лавки, где полно товаров на такой случай. А пока придётся терпеть и ждать естественного восстановления. Только бы на вервульфа энергии хватило, хотя бы на основные раны.

— Теперь вы, — она подошла к нему и просканировала магией.

Раны на оборотне были такие же, как и на его соратниках, хотя выглядели поджившими. Всё-таки оборотничья регенерация справлялась с делом куда лучше человечьей. И тем не менее сами по себе они будут затягиваться, наверное, несколько часов, если не дольше, так что лечение совсем не повредит. Изрядно разорванная в некоторых местах одежда позволяла видеть тело, и у Лии дух захватило от того, как литые мускулы мужчины-волка ходили под кожей. Вот это статура, вот это сила…

— Если вам больно, не держите это в себе, так будет легче, — посоветовала ему девушка.

— Ха, чтобы я хныкал как девчонка?! — не повёлся зверо-пациент. Хотя когда Амелия немного его подвинула, чтобы было легче добраться до раны, резко втянул воздух сквозь сжатые зубы, но стона так и не издал.

Тем временем сила юной целительницы стремилась к нулю. Она использовала все запасы, чтобы залечить максимальное количество ран, начав с самой тяжёлой на боку, где был едва ли не выгрызен кусок плоти, и продолжая глубокими рваными ранами на груди, из-за которых в дыхании красноглазого слышались хрипы. К счастью, вскоре хрипы исчезли, царапины бесследно затянулись, а откушенный бок основательно зажил. На большее магии не хватило, так что остальные царапины и ссадины продолжали уродовать красивое тело.

Визуал 12

Амелия и раненый оборотень)

Поскольку нейронка цензурит и отказывается генерить двух парней (а мы помним, что в данный момент Лия скрывается за образом парня), представим, что видим её истинную женскую сущность)))

Глава 13

— Что, парниша, выбился из сил? — подметил красноглазый.

— Угу, — вынуждена была кивнуть Амелия, но в подробности не вдавалась. На самом деле юная беглянка буквально валилась с ног от усталости, однако не хотела показывать степень своего изнеможения. Она ведь сейчас находится в образе мужчины, значит, не должна быть слабачкой. — Мне бы подзарядиться где-то…

И только возникла эта мысль, как в сознании вспыхнул ответ: спасибо очередному воспоминанию Далии. Уверенно сунув руку в карман, девушка извлекла оттуда артефакт в виде небольшого зигзага, напоминавшего значок молнии в видеоиграх, означавший значки энергии. Накопитель! И, кажется, заряженный. Попытавшись сосредоточиться, Лия стала тянуть из него силу, постепенно чувствуя себя всё лучше и лучше.

— О, какая у тебя полезная штукенция, — оценил беловолосый. — У меня тоже подобные есть, но все уже пустые: во время боя истратил. Ничего, в гильдии зарядим.

— В гильдии? — заинтересовалась Амелия и продолжила залечивать его рану на боку, самую тяжелую и уродливую. — А в какой именно?

Раз уж подвернулся случай, неплохо бы узнать обстановку и как тут всё устроено. Получается, здесь есть гильдии. Уже хорошо. Уж для целителя работёнка точно найдётся.

— Наёмники мы с парнями, — пояснил оборотень, поворачиваясь так, чтобы ей было удобнее его врачевать.

— Ага, — подтвердил темноволосый, который благодаря её лечению чувствовал себя гораздо лучше, чем можно было представить после таких-то ран.

— А ты как для целителя что-то совсем ничего не знаешь, — покачал головой зверолюд. — Неужели и в гильдии не состоишь?

— Так я… неместный, с далёких хуторов, — развернула она придуманную легенду. — Вот, как раз иду на работу устраиваться. А то в нашей глуши и практики стоящей нет.

— О, так ты в гильдию целителей намерился попасть? — глянул на неё мужчина-волк. — Или в лазарет наш местный?

— Куда возьмут, — с готовностью отозвалась Лия, заканчивая с боком и удовлетворённо глядя на то, как кожа в повреждённом месте снова стала гладкой, словно совсем недавно там не был вырвал кусок плоти. Юная целительница переключилась было на другие повреждения, но головокружение недвусмысленно дало понять, что с неё хватит, надо передохнуть, иначе сама без сознания свалится. — Простите, я…

— Снова выдохся? — добродушно поддразнил красноглазый и поддержал покачнувшуюся девушку.

«Наверное, с непривычки, — подумала она. — Надо больше практики, тогда выносливость повысится, как и сила лечения. Можно будет за раз куда более серьёзные раны врачевать и тратить на это меньше энергии».

— Угу, — Лия старалась не вертеть головой, чтобы неприятные ощущения не усилились, лишь моргнула в знак согласия.

— Ничего, дальше я сам, ты и так хорошо постарался, — зверочеловек удовлетворённо оглядел бок. — Теперь у меня есть силы для трансформации, а та излечит всё остальное.

— Правда? — ещё спрашивала Амелия, а красноглазый тем временем почти неуловимо перетёк в звериную форму, и теперь рядом с девушкой стоял громадный белый волчара, поблёскивая горящими угольками глаз, и щерил зубастую пасть.

«И правда волк…» — одновременно с восхищением и с ужасом подумала целительница.

От внушительного звериного оскала Лия и правда едва Богу душу не отдала. А уж когда зверюга дыхнула на неё облачком магии, желание устроить спринт по пересечённой местности достигло пика. Инстинктивно попятившись, беглянка шлёпнулась на пятую точку, вызвав у темноволосого наёмника похрюкивающий смех, а у самого зверя приступ полурычания-полухохота. Не знай она, что там, под слоем меха, на самом деле человек, уже давно бежала бы со всех ног, оглашая криками окрестности.

— Чего, испужался, малец? — продолжал насмешничать оборотень порыкивающим голосом.

Ах да, нельзя забывать, что Далия теперь парень, а парни так реагировать не должны. Хотя…

— Не без того, — не стала слишком уж храбриться Амелия и признала приступ слабости. Всё-таки она играет роль целителя, а не воина.

— Не боись, привыкай, — беловолосый снова стал человеком и довольно оглядел себя. Мало того что его одежда теперь была в полном порядке, так ещё и оставшиеся раны и прочие повреждения исчезли без следа.

Воистину, магия творит чудеса. И теперь, без всех этих ужасных ран, оборотень выглядел ещё более привлекательным. Хотя и в звериной форме казался очень даже ничего. М-м-м, такой пушистый, мягонький… Красота! Если бы ещё клычищи не такие страшные… А впрочем, ладонь ей сейчас протягивал именно человек, и она не видела причин её не принять, а потом буквально взлетела с травы, влекомая сильной рукою.

Поблагодарив мужчину за то, что помог подняться, Лия встряхнула ладошкой: всё-таки оборотничье пожатие оказалось для неё слишком мощным. По сравнению с красноглазым она чувствовала себя такой маленькой и субтильной, даром что была в теле парня. Поморщившись, беглянка потёрла ягодицы (знатно отбила при падении) и активировала остатки целебной магии, чтобы облегчить неприятные ощущения, после чего поправила одежду, дабы хоть немного соответствовать оборотню, который после трансформации выглядел прекрасно.

— Тебя как зовут-то, спаситель? — обратился к ней он.

— Я… Мел, — как и задумывала, представилась она.

Визуал 13

Амелия видит звериный облик Андриса)

Глава 14

Амелия никогда не была жадной, но у неё впереди долгий путь, кто знает, когда появится возможность пополнить запасы. Впрочем, поделиться едой со случайными товарищами всё равно надо: они оба едва оправились после тяжёлых ранений, и им совсем не помешает пополнить силы. Да и живот Круста продолжал издавать слишком уж жалобные рулады.

В итоге Лия отделила себе четверть от того, что осталось, а остальное отдала недавним пациентам. Не имея возможности пополнить силы магией, она собралась это сделать хотя бы при помощи еды. И, как оказалось, её самочувствие не осталось незамеченным спутниками.

— Мда, на тебе совсем лица нет, парень, жуй активнее, — хлопнул её по плечу оборотень.

— Да, мне почти не удалось поспать прошлой ночью. Только-только прикорнул под деревом — и послышались стоны, а потом хруст веток под вашими ногами…

— Обычно я хожу беззвучно, — словно оправдываясь поспешил сообщить Андрис. — Но не в таком состоянии… и не с таким грузом на плечах.

— Угу, это он нас с Дредом вытаскивал, иначе бы ушёл куда раньше и пострадал гораздо меньше, — начал рассказ Круст, не забывая наяривать на еду. — Я до сих пор не верю, что по-прежнему топчу эту землю. Думал, всё, конец мне пришёл.

Беловолосый тоже отдал должное её припасам, и в итоге мужчины, восседая прямо на траве и даже не подложив под себя плащи, съели всё до крошки, а потом и бутыль осушили (так сказать, за упокой), отпивая по очереди. Проводив последний кусочек, исчезнувший в зубастой пасти оборотня, тоскливым взглядом, Лия вздохнула. Ну вот, теперь она без еды, почти без денег, да ещё и с двумя пациентами на руках.

— Это все, кто смог выжить? — рискнула спросить Амелия, хотя и боялась ответа.

— Не все, — качнул головой красноглазый. — Точнее, когда я уходил, там ещё были живые, а теперь не знаю… Кого успел, того забрал, — добавил сквозь зубы, явно жалея, что не смог помочь большему количеству людей. — Итак еле удалось укрыться в аварийном портале. Но вслед за мной больше никто портал не открыл, да и на связь не выходит… Хотя я всё ещё надеюсь, что они просто вышли где-то в другом месте, куда успели переместиться.

— Мы в любом случае должны вернуться за телами (семьи ждут своих братьев, мужей и отцов), — горько бросил Круст.

— Но для этого нам нужно подкрепление. И побольше целителей, — глянул на Амелию Андрис.

— Вы… предлагаете мне пойти с вами? — округлила глаза девушка.

— А почему нет? — пожал плечами он. — Свободных целителей сейчас не так много, разошлись по миссиям. Посмотрим, скольких сможет предоставить целительская гильдия. В общем, нам важен каждый, кто может лечить, даже новичок.

Первой реакцией Лии была радость. Да ладно, неужели у неё сейчас появится первая работа?! Но потом восторги поутихли. «Первым сожрали целителя», — сказал зверолюд. Не станет ли она следующей с её-то неуклюжими умениями и неспособностью себя защитить? Боевых-то навыков у неё нет, придётся рассчитывать на других.

Может, ну её, эту работу, найдётся другая? Вряд ли глава гильдии целителей послал бы на столь серьёзное задание новичка, который, скорее всего, вообще с миссии не вернётся. С другой стороны, её внутренняя потребность помогать другим буквально вопила, что надо идти и спасать всех, кого только удастся. Остатки магии едва ли не бурлили в предвкушении.

— Вы считаете, что у меня получится? — неуверенно спросила беглянка, желая услышать хотя бы несколько ободряющих слов.

— Не знаю, Мел. Как не знаю и то, вернёмся ли мы сами обратно, — прямо ответил Андрис. — Но пойти мы обязаны, иначе эти твари скоро окажутся здесь и пережрут половину города.

— Угу, как пить дать сожрут, и косточек не останется, — подтвердил Круст.

— А что за твари-то? — не могла взять в толк Лия.

— Да кто ж их знает-то, бесовских отродий этих?! — сплюнул наёмник. — Вот, на охотников напали, когда те в лес на промысел отправились. Один только чудом выжил, за помощью к нам пришёл. Ну мы и выдвинулись небольшим отрядом, чтобы разведать, что там да как… А оно вона как вышло, самих покрошили. Кто ж знал, что там такие чуды-юды окажутся. Поначалу думали, может, дикие звери какие или ещё кто…

— Да, мы просто просто недостаточно подготовились, не ожидали такого напора, — согласился Андрис. — В любом случае, сейчас мы возвращаемся в гильдию. Посмотрим, что скажет глава, да и на тебя пускай поглядит, — постановил он. — Там как раз подзарядим накопители да оружия возьмём побольше. Так что, Мел, пойдёшь в город с нами? Или сам будешь устраиваться?

Глава 15

Девушка задумалась. Хм, если они и правда помогут ей с работой, значит, эта встреча в лесу произошла не зря. Вот только Лия совсем не ожидала, что первый рабочий день может быть связан с таким риском. Сбежать от герцога-убийцы, чтобы в итоге быть убитой страшными тварями, которые даже матёрому оборотню не по зубам. Сомнительная перспектива.

«Только не для тебя, — вдруг возник в сознании чей-то голос. — И ты пойдёшь, не можешь не пойти. Спасёшь всех, кого только сумеешь…»

Амелия не знала, чей это голос. То ли в тело ненадолго вернулось сознание Далии, то ли это её внутренний голос был слишком материальным, но всё естество сигналило: она обязана откликнуться на призыв. Лечить, спасать и успокаивать, делать всё возможное... и улучшать целительские навыки.

— С вами пойду, если и правда с работой поможете, — сдалась она под напором внутреннего «я».

— О-о-о, скоро у тебя этой работы будет столько… — Андрис поднялся с травы и отряхнул штаны. — Ну что, давайте поспешим. Чем раньше приведём подкрепление, тем дальше от города остановим тварей.

До Ливса они добрались достаточно быстро, спасибо торговцам, которые без вопросов согласились подвезти наёмников. Круст по пути сетовал, что у них не осталось артефактов для активации аварийных порталов да и сил на создание собственных, иначе бы их компания попросту переместилась в гильдию прямиком из леса. Но доехать до города оказалось куда проще, чем в него войти.

Их компания вынуждена была дожидаться своей очереди, потому что на входных воротах царило странное столпотворение. Подождав немного, оборотень плюнул и пошёл разбираться, а Круст и Лия последовали за ним. У них и так слишком мало времени, а тут ещё эта непонятная задержка. Впрочем, причина промедления быстро выяснилась: девушек, пытавшихся выйти из города, тщательно досматривали. Тех, кто хотел войти, тоже. Да и к тем, кто просто шёл по улице самого Ливса (насколько было видно через открытые ворота), тоже цеплялись.

Сердце Амелии сжалось в нехорошем предчувствии. Неужели все эти графские солдаты пожаловали по её душеньку?! Слуги в загородном поместье графа встают рано, так что отсутствие Далии уже должны были обнаружить. Проклятье, если бы она не задержалась в лесу и не лечила раненых, уже давно покинула бы город через портал. Но… если бы не Лия, двое её новых друзей могли бы погибнуть. По крайней мере Круст так точно, зверолюд куда крепче будет и так просто Богу душу не отдаст.

— О, господин Андрис! — поприветствовал красноглазого свободный стражник.

— У нас с ребятами мало времени, предстоит срочная миссия, пропустите! — не попросил, а почти скомандовал беловолосый.

— Д-да, конечно, проходите! — едва ли не по струнке вытянулся солдат.

«Ого, а Андриса здесь уважают».

Их трио беспрепятственно прошло через ворота и двинулось по центральной улице. Проходя мимо двух-трёхэтажных каменных домиков в средневековом стиле, разнообразных торговых лавок и прочих заведений, Амелия старалась не слишком вертеть головой, словно боясь привлечь к себе лишнее внимание. Потому что то тут, то там стражники продолжали хватать девушек и учинять им тщательный досмотр.

— Круст, сходи узнай, что там происходит, — наконец попросил оборотень, видимо, тоже заинтересовавшись странным переполохом, и замедлился.

— Момент, — наёмник бодрым шагом направился к группке солдат и завёл разговор.

Пока ждала его возвращения, Лия искусала себе все губы. Она старалась не показывать виду, что чем-то обеспокоена или взволнована, но получалось плохо.

— Ты чего это весь извёлся? — глянул на неё зверолюд.

— Да вот… волнуюсь из-за похода в гильдию, — вынуждена была соврать девушка. — А вдруг глава не захочет меня брать? У меня же опыта совсем мало…

— Не боись, пацан, — хлопнул её по плечу мужчина. — Целители нынче нужны всем, даже необученные, тем более в реальных битвах они быстро набираются опыта. Так что для наёмников ты точно сгодишься, да и у целителей для тебя найдётся работа. К тому же с моей рекомендацией тебя точно возьмут, хотя бы на испытательный срок.

Она уж было хотела спросить, откуда такая уверенность (Андрис что, имеет настолько большое влияние в гильдии), но тут явился Круст с ответом на интересующий всех вопрос.

— Ну что там? — поторопил его красноглазый.

— Да вот… Граф Дайрон ищет какую-то беглую служанку…

Визуал 15

Амелия и Андрис)

Также предлагаю вашему вниманию ещё одну мою новинку, если вы вдруг пока не там!

"Невеста из другого мира. Переполох в драконьей академии":

https://litnet.com/shrt/V87B

Призвали в другой мир заклинанием? Сами виноваты! Никто не просил оживлять статую древней горгульи, а потом делать из неё невесту для дракона. Ах, метка истинности появилась?! Почему тогда родня жениха (да и он сам) совсем не рада потенциальной крылатой невестке? Впрочем, Амина новому телу и чешуйчатому жениху рада не больше. Так что теперь последняя горгулья-попаданка устроит нешуточный переполох в этой вашей драконьей академии. А ещё напомнит, что горгульи существа злопамятные, мстительные и свободолюбивые. Даже если один конкретный дракон всерьёз решит её переубедить…

В тексте есть: вынужденный брак, противостояние характеров, истинная пара, драконы, попаданка, сильная героиня, властный герой, магическая академия, юмор

Приятного чтения!

Глава 16

У Амелии перехватило дыхание, сердце забилось сильнее. Беглая служанка… Таких совпадений не бывает, речь именно о ней. Вернее, о Далии. Мысль о том, что было бы, не реши она притвориться парнем, ужаснула. Останься Лия в женском образе, её бы обязательно досмотрели, как и всех остальных девушек, и тогда… Кто знает, какие у них тут артефакты для проверки беглых слуг?! Да и след её магии имеется, оставленный на контракте.

Главное сейчас — не колдовать при них. Хотя, может, чудо-артефакт скроет также и истинную природу магии, как скрыл внешность, но рисковать всё же не стоит. И остаётся надеяться, что у Амелии не возникнет поводов применить в городе чары.

— Интересно, чего натворила эта служанка, если её разыскивает даже городская стража, — поскрёб макушку Круст. — Неужто что-то ценное украла?

Угу, теперь Лию ещё и в воровки запишут. Наверняка остальные тоже так думают, иначе зачем тогда господам разыскивать служанку, а ей — от них убегать?! А ведь она даже причитающуюся зарплату не взяла. Подумаешь, немного еды прихватила, всё равно это они ей должны остались, а не она им. Обнадёживает лишь тот факт, что Далию разыскивают люди графа, а не герцога. Значит, Нойберг пока не знает о бегстве невесты, а Дайрон пытается отыскать беглянку до того, как дракон смерти прибудет за будущей супругой.

Эх, и надо же ей было увидеть преступление герцога Арисдейла. Далия явно оказалась не в том месте и не в то время, а расхлёбывать это теперь предстоит ей, Амелии.

— Ладно, пускай себе ищут, — бросил Андрис. — Я думал, может, что серьёзное случилось, а так… Не отвлекаемся больше, нам надо поскорее добраться до гильдии.

— Так почему вы так уверены, что меня возьмут к наёмникам? — таки спросила девушка, когда они продолжили путь.

— А я не говорил? Глава гильдии — мой дядя, — осклабился оборотень. — Мы с ним оба младшие в семье, так что решили сами устроиться в жизни. Нелегко быть братом вожака, а его младшим сыном — и подавно. Так что мы в какой-то степени друзья по несчастью.

Вот так сюрприз. Приятный. Если за неё замолвит словечко племянник главы, есть все шансы, что проблем с приёмом на работу не возникнет. И, что самое главное, никто не будет слишком уж копаться в её подноготной и выяснять, кто она и откуда. Ведь Амелия даже не придумала название селеньица, из которого якобы пришла. Боялась ошибиться. Мало ли, вдруг кому-то пришло бы в голову проверить, есть ли такой населённый пункт и жил ли там парень-целитель по имени Мел. Маловероятно, конечно, но вдруг. Так что, наверное, сама судьба свела Лию с Андрисом.

— Ну вот и пришли, парень, — хлопнул её по плечу Круст.

Гильдия наёмников (массивное здание, построенное из тёмного камня) располагалась на центральной площади Ливса и соседствовала с торговой, пестревшей красками, а также с гильдией целителей, оформленной в светлых тонах. Там же находились городская управа, дом главы города, таверна и постоялый двор. В общем, всё самое важное в одном месте.

— Не боись, заходи, — красноглазый подтолкнул девушку к массивной двери. — Скоро это место станет твоим вторым домом.

И она с опаской вошла в просторный холл, уставленный скамьями и столами. Похоже, холл служил одновременно и чем-то вроде таверны для членов гильдии. За столами сидело несколько мужчин, попивавших из кружек, которые нестройными голосами поприветствовали вошедших. Вид у всех был обеспокоенный.

— О, Андрис, вы вернулись! — из-за регистрационной стойки к ним вышел рослый темноволосый мужчина, ощутимо прихрамывая на правую ногу. — А это кто? — глянул он на Лию.

— Это наш спаситель и новый товарищ, Мел, — представил её зверолюд. — Начинающий целитель. Будет у нас новобранцем. А у вас тут что, Зил? Кто-то ещё с миссии вернулся?

— Да, Рит и Пит, в лазарете сейчас, по кусочкам их собираем, — сообщил тот. — А остальные… Мы сейчас как раз набираем команду, чтобы вернуть их тела. По крайней мере то, что от них осталось. Не знаю, что там за твари на вас напали, но мы должны их уничтожить, это дело чести. Вон, народ решил немного выпить для храбрости.

— Дядя у себя?

— Да, он как раз собирался пообщаться по артефакту связи с гильдией целителей, чтобы прислали пополнение, и дать запрос в Дайрон. Нам сейчас каждый лекарь в помощь. Он будет рад, что с тобой всё хорошо, как и я, — мужчина похлопал оборотня по плечу.

— В том числе и благодаря ему, — кивнул Андрис на Амелию. — Спасибо, Зил, я тоже рад, что снова могу видеть тебя и остальных. Что ж, пойду к Бридену, представлю наше пополнение, и будем выдвигаться.

Глава 17

— А Зил… он тоже пойдёт с нами? — тихонько поинтересовалась Амелия, когда они шли к гильдийскому лазарету, дабы проведать пострадавших.

— Хотел бы, но… ты же видела его ногу, — понизил голос оборотень. — Если что, он даже убежать не сумеет, а такими как Зил не разбрасываются. Там и мозг, и опыт, так что сейчас он помогает нам с планированием и обеспечением.

— А как так получилось? Ну, с его ногой? — не могла не спросить девушка.

— Да на монстряка одного нарвался, тот ему ногу почти и оттяпал, еле обратно приделали, — вздохнул Андрис. — Целитель был не слишком опытный, так что спасибо и на том. Другие лезть не рискуют, чтобы хуже не сделать, ведь зверюга была магическая, и вывести оставленные ею шрамы и повреждения крайне сложно.

«Может, я попробую?» — подталкивал сказать внутренний голос, но Лия промолчала. Нет, рано пока, надо набраться больше опыта. Зилом и правда нельзя рисковать.

В лазарете, средних размеров комнате с несколькими койками, находилось двое основательно потрёпанных (но, главное, живых) наёмников, над которыми активно трудились трое целителей в светлых мантиях. Вот и ответ, почему никого из целителей не было в зале, все тут собрались. Круст остался в друзьями по отряду, подбадривая раненых, а Амелия вслед за зверочеловеком направилась к лестнице и, поднявшись на второй этаж, вошла в обставленный тяжёлой мебелью кабинет главы.

За столом восседала почти точная копия Андриса, только старше. Несмотря на некоторые отличия (волосы незнакомца больше отдавали в серебро, да глаза были не красные, а оранжевые), не заметить очевидного сходства было невозможно. Наверное, примерно так и будет выглядеть младший оборотень, когда повзрослеет. Хм, а внушительный такой мужчина, видный, вот только… от его внимательного взора захотелось спрятаться под лавку и не отсвечивать.

— Рад, что с тобой всё хорошо, — обратился он к племяннику. — А это кто?

Пока беловолосый рассказывал об их знакомстве в лесу, господин Бриден не сводил с девушки глаз. Взгляд главы гильдии обладал такой первобытной силой, что у Лии едва не подкосились ноги. Вот это аура, настоящий альфач, даром что не глава стаи. Теперь понятно, почему он решил выйти из-под опеки старшего брата-вожака и обосноваться в городе, а не в лесном поселении с остальными сородичами. Видимо, хотя бы здесь хотел почувствовать себя главным: слишком свободолюбив. И племянника с собой прихватил. Андрис для него идеальный вариант верного соратника, да и обязательствами не связан, поскольку не первенец вожака, ведь наследника стаи вряд ли бы отпустили в город. Так что да, они с дядей похожи, каждый устал мириться с ролью младшенького в семье и решил устроить свою судьбу.

— Работу, значит, ищешь? — подытожил старший оборотень. — А не испугаешься вида разорванных тел? На миссиях всякое случается, парень. Нервишек-то хватит?

— Не знаю, — призналась Амелия. — Но я буду стараться.

— Итак, слишком много на себя не берёшь… — потёр подбородок мужчина. — Что ж, ценю за честность, такие нам нужны. Хорошо (как там тебя, Мел?), можешь сегодня выдвигаться с основным отрядом, — решил он. — Если хорошо себя покажешь на миссии, оставлю в гильдии. Или порекомендую главе гильдии целителей, тут уж ты сам решишь, к чему больше душа ляжет.

— Спасибо, — почтительно склонилась Лия.

— По поводу денег не волнуйся: оплата будет достойной, уж в этом можешь не сомневаться, — обнадёжил господин Бриден. — Получишь каждую заработанную монету… если выживешь, конечно.

Зря он это сказал. Лия старалась не думать о тварях, которые выгрызли нехилую дыру в теле молодого и сильного оборотня, а теперь перед её мысленным взором снова возникли страшные раны. Но… она сама выбрала этот путь (вернее, за неё всё сделала целительская магия, которая едва ли не контролирует и направляет тело, вынуждая помогать всем и каждому), так что отступать поздно. Раз уж так случилось, что призвание Далии — лечить других, что ж, так тому и быть.

— Значит, сделаю всё, чтобы выжить! — твёрдо ответила она. — И спасу всех, кого только смогу!

— Слушай, Анд, а этот парниша мне нравится, — хмыкнул глава. — Я ещё подумаю, отдавать ли его целителям.

— Вот и я о том, — поддержал дядю племянник.

— Но ладно, разговоры в сторону, идите готовьтесь к миссии, — посерьёзнел старший оборотень. — Мы уже обратились к целителям, чтобы прислали пополнение, а ещё запросили подкрепление из Дайрона: на то он и главный город графства, чтобы защищать городки поменьше. Так что скоро нам пришлют помощь, а пока выдвинемся своими силами…

Визуал 17

Амелия и господин Бриден

Наше бравое трио)))

Глава 18

Спустившись в общий зал, Андрис взял слово. Народ тут же отставил кружки и обратил к нему взор.

— Все очень обеспокоены ситуацией, и скоро придёт подкрепление, — обнадёжил он. — Но нам придётся начать первыми. Поэтому допиваем, доедаем, заряжаем накопители, берём максимум оружия — и выдвигаемся.

Наёмники снова зашумели, переговариваясь. Быстро осушив кружки и опустошив тарелки, они направились, как поняла Лия, в оружейную.

— А тебе с ними не надо, — остановил её оборотень. — У тебя другие потребности.

— Накопители? — спросила она предвкушающе.

— Именно, — подтвердил зверолюд и отвёл девушку в другую комнату, где было полно всяких магических штуковин.

Там Амелия зарядила имеющиеся артефакты, получила новые, а ещё обзавелась мощными накопителями и… светлой целительской мантией, которая оказалась куда удобнее, чем выглядела. Пополнив магический резерв от стационарного накопителя, юная целительница вынуждена была подвинуться и дать дорогу другим: те наёмники, которые закончили вооружаться, тоже пожаловали за накопителями и прочими магическими прибамбасами.

— Не будем тут толпиться, идём пока поедим, — позвал её Андрис. — Кто знает, когда нам удастся сделать это в следующий раз. Припасов, конечно, тоже с собой возьмём, но там больше походная еда, а тебе надо горячего поесть, а то ни у самого сил не будет, ни других лечить не сможешь.

Как ни странно, на обед они пошли в соседнюю таверну. Видимо, в гильдии горячее не подавали, только быстрый перекус и выпивку. И Амелия, почти не стесняясь, набросилась на мясное рагу, закусывая лепёшками и запивая ягодным сидром. О да, еда! Девушка и не думала, что лечение может отнимать столько сил, причем не только магических, но и физических, поэтому скромничать не стала и заказала себе ещё одну порцию. Тем более платить-то не ей. Ну и не стоит забывать, что её собственные запасы оборотень уничтожил подчистую. Так что теперь одна надежда на новую работу, и если повезёт вернуться с миссии, то появятся честно заработанные деньги.

— Ждём еще двоих целителей из гильдии (остальные будут позже) и троих наших парней (вот-вот должны вернуться с миссии) — и можем идти, — сообщил им Зил, когда они вернулись из таверны. Он тоже оделся по-походному и как раз пристёгивал к поясу кинжал.

— Ты чего это удумал, дружище?! — остановил его оборотень. — С нами идти собрался? Не-не-не, ты нам нужен тут. Кто будет координировать подкрепление? Кто отвечать за связь и маршруты?

— Но…

— Зил, здесь нам тебя уж точно никто не заменит, поверь! — сжал его плечо Андрис и глянул так проникновенно.

Битва мужских взглядов продолжалась недолго, управляющий сдался, опустил голову, стиснул зубы. В этот момент Амелии стало его безумно жаль. Если бы она только могла излечить ногу Зила, если бы имела возможность помочь ему стать прежним… Потому что сейчас он на миссии потенциальный смертник. И тем сильнее девушке захотелось в совершенстве овладеть своими целительными силами. Кто знает, а вдруг… вдруг, если хорошо потренируется и получит достаточно практики, ей всё же удастся залечить его старую рану?!

— Хорошо, я останусь в поддержке, — наконец вздохнул мужчина.

— Вот и славно, мы все рассчитываем на тебя, — кивнул ему Анд. — Я тогда пошёл вооружаться, — подмигнул девушке зверочеловек и отправился в оружейную.

Молодец, нашёл повод отговорить управляющего от верной смерти. Да только не ждёт ли их самих сегодня смерть? Ладно, что об этом думать, надо действовать. Так что Лия для начала посетила уборную (на миссии точно будет не до того) и, пока ждала, когда соберутся остальные и придёт пусть небольшое, но пополнение, практиковалась, дабы ещё лучше освоиться с собственной магией. Сила слушалась ещё не очень хорошо, но постепенно тело привыкало выбрасывать её равными импульсами.

— Чтобы не тратить зря магию, лучше пусти её в нужное русло, — посоветовал Зил. — В лазарете будут рады ещё одному целителю. Если двое наших пострадавших встанут на ноги и смогут отправиться с вами, вам же лучше.

Тут он прав: на подобных миссиях наёмники лишними не бывают, тем более опытные. И девушка направилась в указанном направлении, где её действительно приняли с распростёртыми объятиями. Те трое целителей, которые лечили пострадавших наёмников, уже порядком устали, потому что сделали львиную часть работы. Так что окончание лечения доверили ей, новичку, скорее всего, желая не только отдохнуть, но и оценить навыки будущего коллеги.

«Что ж, я должна им показать всё, на что способна!»

Глава 19

Двое эльфов (темноволосый и рыжий) и высокий русоволосый мужчина в светлых мантиях внимательно следили за тем, как действует Амелия, которая взглянула на пострадавших и от души захотела, чтобы они полностью излечились, будто никогда и не были покромсаны страшными тварями. Своё отчаянное желание она передала целительной магии и выпустила силу, которая охватила обоих раненых сияющими бледно-золотыми коконами.

— Во даёт…

— Сразу двоих…

Будущие коллеги стали переговариваться, а потом одобрительно закивали, когда под её руками остатки ран затянулись без следа, словно их действительно никогда и не было. Ни шрамов тебе, ни даже малейших намёков на повреждения, ничего. Лия сама была в шоке, не ожидала, что на такое способна, но радость сменилась слабостью, и она едва не упала: резкий отток сил дал себя знать. Такое ощущение, что она едва ли не всю магическую энергию истратила, а ведь ей ещё на миссию идти, а там пострадавших будет куда больше. Всё же маловато она прихватила накопителей, надо взять ещё.

— А хорошее нам пополнение прислали, — поддержал Амелию шатен. — Тебя как звать, парень?

— Мел. Я ещё только учусь, ничего особенного, — решила поскромничать она, понемногу приходя в себя.

— Спасибо, дружище! — один из раненых наёмников положил руку ей на плечо в знак признательности. — Чувствую себя заново родившимся. Первый раз такую магию вижу.

Этот лысый здоровяк так добродушно ей улыбнулся, что она не могла не улыбнуться в ответ.

— Ага, и я благодарствую, — поддержал его второй наёмник, высокий патлатый блондин, похожий на викинга. — Меня Ритом кличут, а он Пит, — кивнул мужчина на лысого. — Будем знакомы.

— Очень приятно. Рад стараться, — на самом деле Амелия едва не сказала «радА», но в последний момент успела исправиться. Эх, надо лучше следить за речью, а то так недолго себя выдать.

Пока она пополняла силы у стационарного источника магии, новые коллеги-целители тоже подзаряжались и расспрашивали её о житье-бытье, а ещё давали советы.

— Зарплата, конечно, небольшая, но на первое время тебе хватит, — говорил рыжий эльф, назвавшийся Рудиусом.

— На горячую еду из таверны так точно, а одеждой гильдия обеспечит, — закивал темноволосый эльф Брэдис.

— Жить поначалу сможешь в гильдии, тут есть пара свободных комнат, — выдвинул предложение Химстер, русоволосый целитель.

Хм, если озвученный гонорар они называют «небольшим», то сколько же она будет получать, когда станет полноправным членом команды?!

— Ребята, пора! — заглянул к ним Круст. — Команды уже собираются.

Выйдя в холл, они увидели ещё двоих целителей в светлых мантиях, подоспевших из целительской гильдии, и троих новых наёмников (очевидно, как раз тех, которых ждали с миссии). Народ как раз делился на команды, в каждой из которых был один целитель и три-четыре наёмника. Вместе с Лией команд получилось шесть. Ей в напарники достались Андрис, Круст и те двое наёмников, которых она вылечила в лазарете. Зил ей шепнул, что Рит с Питом сами вызвались быть именно в её связке. С одной стороны, девушке это польстило, но с другой, налагало ответственность. А что если в критический момент она не сможет им помочь, что если подведёт?

— Не трясись ты так, малец! — хлопнул её по спине оборотень. — У каждого из нас когда-то был первый бой. Прорвёмся!

Хотелось бы верить…

Получив последние напутствия от Зила, они тронулись в путь и направились, как ей сказали, к городскому порталу, где царил не меньший ажиотаж, чем возле городских ворот. Увидев, как тщательно досматривают девушек, покидающих Ливс, Лия убедилась: она всё сделала правильно, это был единственно возможный вариант ускользнуть из загребущих лап герцога!

— К нам сейчас присоединится ещё кое-кто… — вдруг сказал Андрис. — Дяде чудом удалось с ним договориться. Если честно, на него наши главные надежды, пока подкрепление не прибудет… О, а вот и он! — радостно глянул куда-то ей за спину зверолюд.

— Я тут оказался проездом совсем по другим делам, но не могу игнорировать сложившуюся ситуацию. Что ж, отправляемся…

От звуков этого голоса Амелию бросило в холод. Ей даже не надо было оглядываться, чтобы убедиться в собственной правоте. Эти скрежещущие и слегка порыкивающие нотки не могли принадлежать никому иному, только ему, дракону смерти и её личной Немезиде. Сердце пустилось вскачь, в горле стал ком, во рту пересохло. Тем не менее Лия, продолжая стоять к нему спиной, постаралась успокоиться. Герцог Нойберг её не узнает, она сейчас совсем другой человек. Более того, даже иного пола. Ведь не узнает же? Вся надежда на артефакт, что тот скроет не только внешность, но и ауру, магию, саму её личность.

«Он меня не заметит… Пожалуйста, только бы не заметил!» — мысленно взмолилась она, посылая просьбы всем известным Богам.

Визуал 19

Случайная встреча замаскированной Амелии с герцогом Нойбергом

Глава 20

— А это наш новобранец, ваша светлость, — отрекомендовал Амелию Андрис, когда они направлялись к порталу, даже не представляя, какую тем самым подложил ей свинью, обратив внимание герцога на её скромную персону. — Мел только сегодня присоединился к отряду, но уже хорошо себя показал как целитель. Однако воин из него никудышный. Поэтому, если меня вдруг не окажется рядом, вы уж присмотрите за ним… Не хотелось бы потерять столь перспективного юношу в первом же бою.

— Присмотреть? — хмыкнул Нойберг. — Не помню, чтобы нанимался нянькой. Если не может себя защитить, зачем тогда идёт с нами? Что за радость быть потенциальным смертником?! Неужели даже простенького щита создать не может?

— У него другая стезя: массовое исцеление, — похвастался за неё оборотень. — Пусть делает, что умеет. Хочет спасать других, пусть спасает, почему нет?! А с остальным мы поможем.

— Ладно, посмотрим, что там у вас за балласт… Эй, малец! — окликнул Амелию герцог, заставив едва ли не подпрыгнуть.

— Д-да? — Лия заставила себя обернуться, медленно, почти неуклюже, на прямых коленях. Она чувствовала себя заржавевшим механизмом, который двигается со скрипом, через силу и вот-вот заглохнет на полпути. Хотя на самом деле хотелось дать по газам и исчезнуть за горизонтом, пока Нойберг не успел опомниться.

— Иди-ка сюда, парень, — позвал дракон.

«Он меня не узнает, не узнает!» — как мантру повторяла замаскированная девушка, на деревянных ногах приближаясь к мужчине.

— З-здрасьте, вашество — она скомкала приветствие «ваше сиятельство», как обычно делали простолюдины (хотя так надлежало обращаться не к герцогу, а к князю), и неуклюже изобразила нечто вроде поклона, почти не слыша ничего вокруг, настолько громко колотилось в груди сердце.

Герцог выглядел ещё более устрашающе, чем при их предыдущей встрече. Хоть он и был одет не в доспехи, а в чёрно-синий парадный костюм (ехал-то не на войну, а за невестой), всё равно казался куда более внушительным и пугающим, чем все остальные наёмники. Разве что… кроме оборотня, который обладал похожей звериной энергетикой. Синие глаза Нойберга, имевшие вертикальные зрачки, сияли и будто сканировали несчастного целителя, представшего пред его драконьим взором.

— А мы… раньше не встречались? — вдруг спросил мужчина, заставив Лию облиться холодным потом. — Что-то в тебе кажется знакомым… — и сощурился.

— Х-ха-ха, — нервно хохотнула Амелия непослушными губами. — Да откуда ж? Вы такая важная птица, а я… — горло сдавил спазм, продолжить она не могла. Колени задрожали, ногти сжатых в кулаки пальцев впились в ладони. Вот это аура у него, провалиться бы на месте, но даже так не спрячешься.

Однако продолжать ей и не понадобилось.

— Ваша светлость, ну что ж вы так?! — выступил вперёд Андрис, тем самым спасая подопечную от слишком пристального внимания чешуйчатого. — Совсем застращали нашего новобранца. Он и дракона-то впервые в жизни видит, а у вас такая аура, что как бы Мел не оскандалился у всех на глазах.

Это да, оскандалиться, когда на тебя так смотрят, можно в два счёта. И по-малому, и по-крупному. А потом и вовсе помереть со стыда.

— Ладно, Мел, потом продолжим разговор, — соблаговолил отступить Нойберг. — Держись в тылу и не лезь на рожон. Делай то, что умеешь, и не геройствуй.

— Слушаюсь, вашество! — отчеканила девушка, разве что под козырёк не взяла.

«Господи, неужели пока пронесло?! Впрочем, расслабляться рано…»

Глава 21

Эх, если бы Нойберг хотя бы пошёл на миссию один, тогда, если что, он был бы в меньшинстве, ведь Лия сейчас как-никак член гильдии, пусть и временный. Но нет! Во-первых, с герцогом отправилась его личная свита (несколько вооружённых мужчин пусть и были одеты столь же нарядно, но явно являлись воинами), а во-вторых, он позвал и часть городской стражи.

— Потом найдёте эту вашу сбежавшую воровку, — распорядился его светлость, властно обращаясь к заартачившимся было солдатам. — Что бы она ни натворила, миссия сейчас важнее, от этого может зависеть благополучие города. А с графом я потом сам побеседую, найдём вашу беглянку…

Ох, знал бы он, что речь идёт о его сбежавшей невесте, по-другому бы заговорил. И, быть может, первым бросился на поиски. Но он пока что не знал, и это давало Амелии отсрочку. Их увеличившийся отряд без проблем по очереди прошёл через портал. И Лии бы радоваться, что удалось беспрепятственно покинуть город… если бы в нескольких шагах не шёл тот, от кого она и убегала. Что ж за невезение такое?! Неужели судьба у неё такая неудачливая?

«Вот тебе и сбежала, вот и спряталась! Как там говорят? «Чему быть, того не миновать», да?»

— Держись поближе ко мне, — посоветовал Андрис. — Или к нему, — он указал на дракона. — Если тебя кто и сможет защитить лучше меня, то только герцог Нойберг.

«Прикончить, ты хотел сказать? — горько усмехнулась Лия. — Наверняка это первое, что ему захочется сделать, если узнает, кто я на самом деле».

Хотя прибытие в контрольную точку и произошло спокойно, но все вели себя настороженно. Лес, в котором они оказались, не был наполнен привычными звуками. Казалось, вся живность смолкла, испуганно затаившись. И это могло значить лишь одно: враги где-то рядом. Так было в книгах об индейцах, которые Амелия любила читать в детстве. Если лес молчал, это значило, что неподалёку краснокожие.

— Надо разведать обстановку, — постановил герцог, который по непонятной причине стал главой всего их отряда. Наверное, как самый опытный в сражениях. Или как самый сильный. То, что Андрис явно уважал покровителя Арисдейла и отдал бразды правления в его руки, говорило о многом.

— Мы присматриваем за этой территорией, тут разбросаны наши сигнальные заклинания, — сообщил оборотень. — И многие из них дают сигнал тревоги. К сожалению, твари продвигаются куда быстрее, чем мы рассчитывали. Если сейчас их не остановим…

— То вскоре они окажутся на подступах к городу, — закончил за него Гидеон и помрачнел, а остальные члены отряда зашумели, решая, как лучше поступить. — Ладно, надо посмотреть на ситуацию сверху, — постановил его светлость. — С высоты птичьего полёта будет как раз прекрасно видно.

— С высоты птичьего полёта? — спросил кто-то из наёмников.

Но ответа не последовало. Зато за спиной герцога вдруг материализовались кожистые крылья, а вокруг его фигуры появился полупрозрачный силуэт чёрно-синего дракона, хотя сам мужчина продолжал оставаться человеком. Сделав пару взмахов, покровитель Арисдейла стал подниматься, пока не воспарил над верхушками деревьев. Подняв руки, в которых зажглась магия, и просканировав пространство заклинаниями, он выбрал направление и вскоре исчез за раскидистыми кронами. Кто-то из присутствующих завистливо присвистнул, провожая его взглядом.

— Хотел бы и я вот так на крылышках… — вздохнул ещё кто-то. — Р-раз — и тю-тю, нет меня, а твари пусть себе внизу щелкают зубищами…

Это да. Крылья в данной битве — определённо преимущество. Проблема лишь в том, что они есть только у Нойберга, а остальные… А остальные вполне могут стать кормом для агрессивных зверюг.

Визуал 21

Гидеон разговаривает с Аминой

Гидеон показывает драконью сущность)

Глава 22

Герцог отсутствовал не слишком долго и вскоре вернулся явно обеспокоенный.

— Всё куда хуже, чем мы опасались, — сообщил он. — Они уже совсем рядом, движутся с нескольких сторон. И… эти твари заражают своей скверной других животных, а те потом присоединяются к их ватаге.

Народ ужаснулся и зашумел. Гидеон спустился на землю, но крыльев не прятал, и принялся раздавать распоряжения. Разделив присутствующих на три группы, он пустил их в нужных направлениях, наказав держать связь. Артефакты для этих целей были у всех наёмников, ну а целителям оставалось лишь держаться с ними рядом и подстраховывать. Амелия шла в центральной группе, с Нойбергом и Андрисом, которые выдвинулись вперёд и возглавляли шествие, когда ощутила злую энергию, которая, казалось, стала окружать их отряд со всех сторон.

А дальше всё произошло слишком быстро, Амелия едва успела отреагировать, чтобы не оказаться в зубах у непонятной грязно-бурой твари, бросившейся на неё с ближайшего дерева. Отшатнувшись и вскрикнув, девушка едва не угодила в пасть ещё одной шипастой и когтистой зверюги, но та вдруг разделилась на две половины, а оборотень стряхнул с меча сгустки бурой жижи, заменявшей монстрам кровь.

— Назад! — крикнул девушке Андрис и поразил мечом ещё одного монстра. — Иди в тыл.

Ха, тыл. Да их почти окружили, тыла как такового уже не было. Зверочеловек тоже это понял и дал новый наказ: оставаться в середине отряда. Лии было до безумия страшно. Нет, она пребывала просто в ужасе. Смерть, стоны раненых, жуткие твари… К такому она была не готова. Вот так сразу попасть в мясорубку… Амелия определенно не воин и всеми фибрами души хотела исчезнуть из этого кошмарного места, но вместе с тем что-то глубоко внутри, что было сильнее неё, рвалось вперёд в стремлении усмирить боль напарников и спасти всех, кого только можно, поэтому девушка делала хотя бы то, что умела.

— Молодец! — похвалил её оборотень, расправившись с очередной тварью. — За один раз подлатала сразу всех…

Да, Амелия применила круговые чары, которые опустошили один из накопителей, но зато позволили вылечить тех, кто был ещё жив. К сожалению, потери в их отряде тоже имелись, но куда меньшие, чем могли бы быть, потому что дракон… Ох, как он дрался! Брюнет, на голове которого появились драконьи рога, двигался со звериной грацией и лавировал между деревьями как заправский танцор, огибающий партнёршу. Только что был тут, а уже вон там… Лия не вполне понимала, что именно её несостоявшийся жених делает с тварями, но чёрно-синее сияние его магии охватывало монстров, и те буквально растворялись в воздухе черным туманом, а потом развеивались по ветру, даже мутной жижи не оставалось.

Как там его называют? Драконом смерти? Похоже, не зря, потому что иначе как смертоносными чары Нойберга назвать было нельзя.

— Осторожнее! — воскликнул Андрис, заставив девушку резко обернуться. Одной рукой, в которой был меч, зверолюд сразил прыгнувшую на него тварь, а другой бросил заклинание в зверюг, которые нацелились на Амелию, и даже поразил одну из них, а вот вторая…

Лия поняла, что не успеет. Засмотревшись на чешуйчатого, она отвлеклась и слишком близко подпустила тварей, и та, что осталась невредима, была похожа на на зомби-оленя, отличавшегося громадными заострёнными зубищами, глаза которого сияли потусторонним алым светом. Амелия уже ничего не могла сделать и просто выставила вперёд руку, наполненную золотистой целительной магией. Последовала вспышка, по близлежащему пространству прокатилась сияющая энергетическая волна… и несколько тварей, охваченные золотым сиянием (включая оленя), повалились на землю.

Когда сияние погасло, вид тварей изменился. Теперь это были просто животные (олень, олениха, волк, лось, лиса), которые беспокойно оглядывались по сторонам, кажется, не понимая, как тут оказались и куда им теперь деваться. Они беспомощно лежали на земле, не в силах подняться, и, честно говоря, очень мешали битве, а когда до лисы дотянулась одна из тварей, то рыжая прелестница снова стала бурой жутью с потусторонними глазами, подхватив «заразу».

— Очищающие чары, — присвистнул оборотень, оказавшись рядом с Амелией и разрубив по пути двух тварей (лису не тронул). — Не знал, что ты и так умеешь. Для нас сейчас это просто спасение. Очисти от скверны всех, кого сможешь, исцели их заблудшие души, — попросил он. — С остальными мы расправимся. И ничего не бойся, я буду тебя прикрывать.

Лия не ожидала, что может быть настолько полезна, а потому поспешила заняться очищением, распространяя магическую энергию на максимально возможное расстояние вокруг, а потом тут же выпустила исцеляющие чары, которыми врачевала наёмников. Подействовало! Её магия не только подлечила пострадавших соратников, но и помогла очищенным от скверны животным набраться сил, после чего те ринулись в противоположную от битвы сторону. Ну а сама девушка, ощутив приступ слабости, повалилась на землю. Эх, перестаралась.

Визуал 22

Герцог Нойберг

Нойберг с рожками и Амелия

Глава 23

— Живой? — Лию едва ли не за шкирку дёрнули вверх, и как раз вовремя: там, где только что были её ноги, щёлкнули зубищи монстра, который, впрочем, почти сразу же рассеялся под действием магии смерти. — Держись, малец, — рука герцога резко ударила девушку между лопаток, тем самым послав мощный энергетический заряд, позволивший полностью пополнить не только силы, но и магический резерв.

Амелия не успела его поблагодарить, справа прыгнула очередная тварь, и мужчина развеял её своей смертоносной магией, а потом ринулся в другом направлении, откуда на них надвигалось ещё несколько монстров. Ладно, выказать благодарность можно будет и потом, главное сейчас — дожить до этого светлого мига. А ещё спасти всех, кого только можно.

Оглядевшись, девушка заметила, что целители, врачевавшие наёмников, тоже пострадали, но у них не было времени лечить себя, приходилось спасать раненых воинов, и тогда Лия послала в них исцеляющие чары, благодаря чему раны затянулись не только у целителей, но у их пациентов.

— Мел, с нас должок! — крикнул ей Химстер, чья светлая мантия давно потеряла свой цвет и была вымазана кровью, причём как людской, так и монстрячьей.

Лия лишь махнула ему рукой. Целители и сами спасли сегодня многих, поэтому справедливо, что о них тоже есть кому позаботиться.

— Ты наш спаситель! — бросил ей кто-то из наёмников, но Амелия уже отвернулась и атаковала очередную партию зверюг, две из которых, очистившись, превратились в животных и убежали, после чего наёмники добили остальных, истинных монстров.

И всё было бы вполне неплохо, однако поток зверюг, казалось, не иссякал, тогда как силы отряда заканчивались. Накопители пустели, усталость росла, напряжение тоже…

— Нет, тут всё-таки что-то странное, — не смог игнорировать ситуацию оборотень. Он принял полузвериный вид и теперь красовался громадными когтищами, клычищами, волчьими ушами и пушистым хвостом, а ещё стал раза в полтора больше. В такой форме расправляться с монстрами ему было куда легче, но ведь и Андрис не бессмертный, стоит только вспомнить его жуткие раны при первом знакомстве. — Эти твари всё лезут и лезут. Мы уже давно должны были с ними разделаться, — он в клочья порвал одну, потянулся к ещё одной… и получил глубокую рваную рану от третьей, которая подло спрыгнула с дерева ему на спину. — А чтоб вас! — рявкнул в ярости, срывая с себя зверюгу, и шмякнул её об дерево.

Амелия тут же поспешила к нему и принялась исцелять, но на них нацелились ещё несколько тварей… которые, впрочем, осыпались пеплом после заряда магии смерти.

— Меня тоже настораживает их неиссякаемое количество, — подоспевший герцог оценил состояние оборотня и повернулся к врагам. — Очевидно, портал, через который они проникли, всё ещё открыт. Но я об этом позабочусь!

— Вам же тоже нужна помощь! — крикнула ему Амелия, заметив, что одежда Нойберга прорвана в нескольких местах и обагрена кровью.

— Потерплю, у меня хорошая регенерация, — он раскрыл крылья и взлетел над деревьями, а потом…

Потом мужчина прямо в воздухе стал обращаться в дракона, заменив витавший вокруг него энергетический образ зверя вполне материальным! Поток силы распахнул его камзол и рубашку, и Лия увидела мускулистое тело, которое неуловимым образом стало перетекать в звериную форму, и вот уже на месте рук и ног мощные когтистые лапы, а красивое лицо превратилось в рогатую драконью морду. Одежда странным образом развеялась (наверное, была зачарована), обнажая чёрно-синюю чешую, крылья стали ещё больше, как и тело, а хвост едва не снёс верхушку дерева. И такой силой повеяло от дракона, такой мощью, что у Амелии захватило дух от этого зрелища.

Оглядевшись и оценив обстановку, Нойберг улетел, но Лия готова была и дальше стоять и смотреть в небо, где он только что был, вспоминая зверя во всём его великолепии, вот только монстры не собирались давать ей время на отдых.

Визуал 23

Шикарный торс герцога Нойберга))

Амелия и Гидеон на пару сражаются с монстрами)

Глава 24

Монстры наседали, и Андрису с ребятами всё сложнее было сдерживать их ораву. Да ещё и заряженные накопители заканчивались… Но Лия не спешила отчаиваться, она лечила всех, кого только могла, стремясь сохранить как можно больше жизней. И целительная магия внутри удовлетворённо пульсировала, словно говоря, что девушка всё делает правильно.

— Эй, не расслабляйся, Мел! — прикрикнул на неё оборотень, прикончив тварь, которая едва не дотянулась до целительницы, но из-за этого снова подставился под удар другого монстра, прыгнувшего на него сверху.

Зверюгу Андрис убил, но на место её пришло ещё несколько, и когда он наконец с ними разобрался, его собственные повреждения были значительными. Рваные раны то тут, то там Амелию уже почти не пугали, она сегодня таких ужасов навидалась, что всё равно в ближайшие недели нормально спать не сможет. Улучив момент, девушка бросилась к зверолюду и потратила почти весь резерв, чтобы излечить его раны. Пошатнувшись от слабости, она попыталась отогнать накатившее отчаяние. Всё, у неё остался всего один накопитель, а раненых вокруг ещё предостаточно, причём они стремительно пребывают, ведь те, кого Амелия уже несколько раз излечила, снова получают повреждения от напирающих тварей.

Тем не менее Лия кое-как поднялась с травы и пошатываясь направилась к следующему пострадавшему, с благодарностью глянув на наёмника, который расчистил ей путь и не дал растерзать очередному монстру. Больше, она должна исцелить как можно больше людей… Ведь им нужно снова идти в бой. Оглядевшись, юная целительница оглядела поле боя и поняла, что они окружены: твари пёрли со всех сторон. Ещё чуть-чуть — и они доберутся до раненых, которые не могут за себя постоять… Но немного времени у неё всё же есть. Надо подзарядиться и продолжить лечение, надо… Эх, если бы только враг мог ждать!

Опустошив последний накопитель, Лия применила массовое исцеление, вылечив самые основные повреждения сразу у нескольких наёмников и даже подлатав одного целителя, после чего сползла по дереву совершенно без сил. Всё, навоевалась. Если твари продолжат прибывать, если герцогу не удастся закрыть проход, из которого они прут, то их отряд обречён. Как и ближайшие города. А дальше…

— Ну как вы тут? — послышался бодрый оклик, и боевые заклинания засверкали с новой силой. — Ребята, помогите пострадавшим и выкосите этих проклятых тварей!

Ура, пришло подкрепление!

Амелия как в тумане наблюдала за прибывшими воинами, свежими, полными сил. Профессиональные военные, не иначе. Они кромсали чудищ и зачищали территорию, в то время как несколько новых целителей оказывали помощь пострадавшим. К Лии тоже подошли, осмотрели и поделились заряженными накопителями. Пополнив силы, девушка снова могла врачевать пациентов, больше не боясь оказаться полностью опустошённой. В то же время она волновалась за герцога. Интересно, как он там? Не пострадал ли? Сейчас она могла за него только молиться и в свою очередь делать всё, что в её силах.

Магия буквально рвалась наружу потенциальным пациентам, и Амелия помогала всем и каждому. Она не могла нарадоваться, что её сила врачевала повреждения без следа, не оставляя даже самых маленьких шрамов. Эх, был бы у неё магический резерв побольше, скольким бы она могла помочь за один раз…

Но, к сожалению, не всё было так радужно. Хотя подкрепление и пришло, это по большей части были люди, а людям свойственно уставать и получать ранения, поэтому раненые то и дело прибывали. Занятая пострадавшими, Лия тем не менее не могла не заметить, что поток тварей стал постепенно редеть. Значит, Нойберг справился? Сумел запечатать проход?

Ответом на вопрос стал появившийся над верхушками деревьев дракон, который в полёте перевоплотился в человека и, летая между стволами, с воздуха поливал оставшихся монстров магией смерти, развеивая и обращая в чёрный дым. К сожалению, страдали при этом не только чудовища, но и сами деревья, изъеденные теперь черными пятнами тления, однако разве в пылу битвы кому-то есть до этого дело?! Главное сейчас — самим не попасть под его смертоносные чары.

— Живой, Мел? — глянул на Лию Нойберг. — Вот и хорошо, — он приземлился рядом… и покачнулся.

Визуал 24

Гидеон и Амелия в лесу

Глава 25

Девушка поспешила поддержать мужчину. Действовала на инстинктах, почти забыв о том, что приобнимает сейчас того, от кого совсем недавно сбежала. Дракона, да ещё и обладающего магией смерти. Но в данный момент он её пациент и нуждается в помощи. А ещё герой, запечатавший портал с монстрами. Если бы не герцог, они бы все тут сегодня полегли, это наверняка.

— Я буду истреблять оставшихся, а ты меня лечи, — распорядился покровитель Арисдейла и прикончил бросившуюся к ним тварь. — Попрактикуемся в командной работе.

Внешних ранений у него не прибавилось, но те, что были, затягивались медленно. Пусть у драконов отменная регенерация, но для этого нужен покой, а он потратил много сил как на битву, так и на закрытие портала. Плюс трансформация и полёт. А ведь ему ещё нужна энергия, чтобы расправиться с оставшимися монстрами. Пускай наёмники и прибывшие солдаты тоже вносят свою лепту, выкашивая тварей, но львиную часть чудовищ всё равно убивает именно Нойберг.

Как бы Амелия ни относилась к герцогу, как бы ни опасалась и даже боялась его, но не могла не признать, что без него им всем не выстоять. Кого бы он там ни прикончил в графском саду, но сейчас спас множество жизней, и это не говоря о людях в ближайших городах, которых избавил от навалы чудищ. И пока он не знает, кто она на самом деле, Лии тоже надо выложиться на полную.

— Я постараюсь не мешать, — откликнулась девушка и активировала целебную магию.

Из-за силы перевоплощения одежда мужчины была распахнута на груди, и теперь целительница могла рассмотреть израненную кожу с едва-едва поджившими кровавыми росчерками, оставленными тварями. Почему-то вид его тела, сильного и мускулистого, хотя и не такого массивного, как у оборотня, вызвал смущение. Это было неправильно, ведь он всего лишь её пациент. Да она стольких мужчин сегодня перевидала в полуобнажённом состоянии, пока их лечила, но тогда почему же…

— Осторожнее, Мел! — Нойберг задвинул девушку себе за спину и расправился с двумя тварями, которые, кажется, собирались прыгнуть ей на спину, после чего развеял чёрным дымом ещё трёх с другой стороны.

И Амелия отвесила себе мысленную пощёчину. Чего это она на него пялится?! Во-первых, он тот, кто её преследует, а во-вторых, она ведь сейчас скрывается в образе парня. Не хватало ещё, чтобы герцог чего-то не того подумал, если заметит, что целитель Мел пускает на него слюни.

— Спасибо вам, — не могла не сказать Лия и, от греха подальше, решила больше не прикасаться к дракону, а принялась лечить на расстоянии, пусть для этого и требовалось больше сил. Ничего-ничего, чем меньше соблазна, тем… Господи, да о чём она опять думает?! — Вы спасли мою шкуру, вашество.

— Ты тоже сегодня спас многих. Как никто другой, — Гидеон развеял ещё одного монстра, а потом вполоборота глянул на собеседницу, и его взор едва не пригвоздил Амелию к земле. — Поговорим потом о твоей очищающе-восстанавливающей силе?

Только этого не хватало! Да она сама о ней понятия не имела. Но что-то подсказывало, что герцогу известно об этом куда больше. Ну не зря же он так присматривается к Мелу. Хоть бы ничего не заподозрил!

— А чего о ней говорить?! — отмахнулась девушка. — Лечу как чувствую. Сам не ожидал, что так умею. Впервые сегодня такое учудил.

— Впервые, говоришь… — сощурился Нойберг и, отвлёкшись, едва успел увернуться от очередного монстра, после чего больше не отвлекался на разговоры и без колебаний расправлялся с чудищами, пока возле них не остались последние три твари, которых мужчина не спешил убивать. Видимо, потому, что те были всего лишь зачарованными зверями. — Эй, а этих очистить сможешь?

Амелия, которая всё это время подпитывала дракона целительной магией, благодаря чему он двигался куда увереннее, хотя и продолжал расходовать огромное количество сил, поспешила исполнить просьбу. Она добавила к исцеляющей магии очистительное заклинание и направила на подбирающихся зверюг. И, о чудо, очистились не только звери, но и те деревья, которые попали в зону действия заклинания! Следы тления, оставленные магией дракона смерти, исчезли, а повреждённые стволы восстановились. Ну ничего себе!

— Вот теперь нам с тобой точно стоит побеседовать… — заставил едва ли не подпрыгнуть голос герцога. — Мне знакома твоя сила…

«Ой-ёй… Неужели попалась?!»

Визуал 25

Гидеон почти топлесс)

Амелия лечит Гидеона, пока он сражается с монстрами)