Сбежавшая невеста или Как раздраконить ректора

Пролог.

— Оно всё равно похоже на свадебное. Мне семнадцать, и я не хочу замуж, — шипела, поворачиваясь вокруг и едва сдерживаясь, чтобы не порвать пышный наряд.

Несмотря на все мои уловки, платье было почти белым, хотя я просила ткань розового оттенка.

Наверное, думала, что в цветном наряде обряд не сработает, или надеялась, что маменька наконец осознает, что я не хочу замуж.

Но кого волновали мои желания?

Точно не короля с королевой и по совместительству моих родителей.

— Не волнуйся, Амелия. Это просто формальность. Вы с Дереком давно знакомы, он тебя не обидит. Более того, защитит от сюрпризов соседних королевств, — в очередной раз пыталась успокоить меня королева.

Легко ей было говорить. Они с отцом провели обряд по взаимному согласию, а не из-за каких-то писем и угроз.

Недоверчиво хмыкнув в ответ на успокоительные речи матушки, я села на стул и смиренно позволила нацепить на себя ещё и вуаль.

— Дерек меня ненавидит. С самого детства он считает меня избалованным, невоспитанным и наглым ребёнком. Сомневаюсь, что за семь лет что-то изменилось. Как и он сам. Наверняка стал еще более упрямым, высокомерным и непрошибаемым. Как и все драконы, — бурчала себе под нос.

— Не забывайся. Драконы верно служат королевской семье уже много поколений. Аркам – единственное место, где обитают ящеры, помимо Горного королевства, — поспешила урезонить меня родительница.

Да уж, несколько десятков ящеров в королевстве анимагов – главная гордость моего отца. Особенно учитывая, что с каждым годом их становилось всё меньше.

Кто-то улетал в Акихико, как называли Горное королевство ящеров, другие просто уходили на покой от старости или теряли своего зверя.

На обсуждение политических вопросов я была не настроена, а вот ещё немного поныть, чтобы тошно перед обрядом было не только невесте, в самый раз.

— Если уж вы так спешите выдать меня замуж, почему не выбрать мага или, на худой конец, ведьмака? — огрызнулась в ответ и, дернув головой, чуть не сорвала фату, которую так старательно крепила Вальда.

Вздохнув, королева сделала строгий вид и, отодвинув мою горничную, сама принялась крепить полупрозрачную ткань шпильками.

— Ты не ребёнок, Амелия! Это политическое решение. Слишком много писем с требованиями устроить тебе смотр женихов. Слишком многие – с опасным подтекстом. Без браслета тебе скоро опасно будет выходить из комнаты, — грозно заявила маменька.

— Мне семнадцать! До того как женихи станут осаждать ворота замка, ещё год, — снова не согласилась с правительницей.

— И что же помешает Адебарану или Когинтуру украсть принцессу Аркама, провести обряд насильно и явиться с требованиями? Ты забыла, кто наши соседи? Они – оборотни и эльфы! — взялась она за свои пугалки, которыми меня напутствовали последние года три.

— И чем же это хуже драконов? — возразила из чистой вредности.

Перепалка, пусть и бесполезная, позволяла отвлечься и потянуть время.

— По меньшей мере тем, что наша магия подчиняет дракона так же, как и других зверей и анимагов. С оборотнями это не работает, с эльфами тем более, а потому они опасны! — зло заявила королева.

Судя по тому, как зажглись её глаза фиолетовым, мои попытки тянуть время закончились, и королева потеряла терпение.

Пришлось отступить. Но от того, чтобы выторговать себе хоть немного свободы, я всё-таки не удержалась.

— И не надейся, что я буду жить с ним в одной комнате, — уверенно заявила.

Королева наконец улыбнулась, понимая, что всё-таки добилась своего.

Точнее, она думала, что добилась. Не подозревая, что я готовлю жениху сюрприз.

— Конечно, нет. Мы свяжем вас обрядом – это почти как помолвка. По-настоящему вы с Дереком вступите в брак только через год или того позже. Он будет занят на границе, зато у твоего отца будут все основания объявить, что ты уже замужем, — уверенно объяснила родительница, отходя от стула и давая знак встать и покрутиться.

— Почему не сделать просто помолвку? — задала я вопрос, прекрасно понимая, каким будет ответ.

— Её можно расторгнуть, в отличие от обряда, — выдала свой обычный ответ матушка.

Покрутив меня, как манекен с новым платьем, она одобрительно кивнула.

— Все уже ждут, Амелия. Не вздумай чудить, не зли отца, — строго приказала и с грацией дикой рыси покинула комнату.

“Ждут они, ждут. Подождут!” — огрызнулась мысленно.

Вздохнув, я осмотрела свое лицо, на котором читались тоска и отчаяние, и опустила вуаль.

Хотят обряд? Будет им обряд.

Но и от своих планов отказываться я не намерена.

***

Часовня, в которой проводили обряд члены королевской семьи, была небольшой, светлой и уютной.

Точнее, так я всегда считала, посещая её во время свадьбы своего старшего брата и сестры.

Сегодня алтарь казался мне камнем для жертвоприношений, а старый жрец — палачом.

Ни красивые украшения, ни свет, который намеренно приглушили, не добавляли этому месту ни таинственности, ни величия.

Меня вели на пытку, и единственное, что облегчало эту муку, была вуаль. Тонкая, почти прозрачная ткань скрывала лицо, а потому я могла кривиться, вздыхать и буквально впиваться в руку отца.

— Это недолго, а потом ты снова можешь вернуться к своим шалостям, — попытался утешить меня король.

Что ж, я рада, что, в отличие от маменьки, он понимает, каких усилий мне стоило прийти в этот зал.

И всему причиной наглый дракон — Дерек Родерик.

С любым другим женихом я могла бы договориться, запугать, подкупить, устроить истерику и добиться желаемой отсрочки. Но только не с голубым ящером.

Этот был непрошибаемым: верный, самый ответственный и самый старательный помощник моего брата и отца. Безродный, но оттого не менее высокомерный ящер.

Он стоял с совершенно невозмутимым видом и о чём-то беседовал с моим братом — Дарием, будто в ожидании обычного обеда или зашёл сюда случайно и без особого повода.

Глава 1. Новый ректор.

Донельская Академия магии и колдовства.

Огромное здание, которое когда-то служило королевским дворцом, но мой пра-пра... В общем, предок, отдал его под учебное заведение.

Теперь здесь обучаются все маги Аркамы, независимо от статуса и положения.

Мои старшие родственники тоже закончили это заведение, и, как говорила маменька, получив брачный браслет, я могу отправиться сюда, чтобы пополнить ряды адептов.

Что я и сделала.

Документы на поступление Шушу заранее спрятала у забора, как и поддельное удостоверение личности и деньги на первое время.

Единственное, что моя змейка не смогла унести, была одежда. Но и с этим я что-нибудь решу. На первое время придется мириться со стандартной формой первокурсников.

Подойдя к воротам, я оценила вид ошарашенных стражников.

Не каждый день в Академию являются адептки в свадебном платье, увешанные драгоценностями и с вуалью. Ошарашенно переглянувшись, маги проверили мои документы, как-то слишком услужливо поклонились и излишне быстро проводили к ректору.

Если бы не постоянные сетования маменьки, что младшую принцессу никто не знает в лицо, я бы подумала, что меня узнали. Но нет, маги оценивали не моё лицо, а дорогой наряд и украшения, на которые не обратил никакого внимания наглый жених.

Единственный дракон, который в день обряда оценил мои старания, был ректор Донельской Академии.

Старый дракон, один из немногих, кто точно бывал во дворце и знал меня в лицо.

Зади Фурай, тяжело вздохнул, пристально изучил документы с королевской печатью, а потом осмотрел моё платье.

— Его Величество Алам Соул не против, говорите? — очередной раз уточнил ректор, будто в Аркаме мог быть другой правитель.

— Не против. Это было их условие: свадьба, а потом Академия. Вот браслет. Видите, как я жажду знаний – даже на праздничный ужин не осталась, — показала ректору брачный браслет, отчего его лицо стало еще более печальным.

Мне, очевидно, здесь были не рады.

Похоже, слава о моей репутации "ходячей проблемы" разлетелась далеко за пределы дворца.

Ну и что, что я решила подружиться с оборотнем и приняла тайный подарок от эльфов?

Это же не повод сажать меня под замок и оберегать как ценную вазу. К тому же, эти сюрпризы каким-то образом оказались во дворце. Вряд ли сонный артефакт и юный служка-волчонок могли бы передать меня в руки врагов Аркамы.

Никто не стал слушать мои возражения — заперли, и всё тут. А потом начали искать подходящего защитника. К сожалению, отец решил, что лучшим вариантом будет передать свою любимую дочь в руки безродного, наглого, хвостатого командира пограничного отряда.

Вот и ещё один дракон был совсем не рад появлению в своей обители дополнительной проблемы. Но, как и Дерек, отказать отцу не посмел. Точнее, не совсем отцу — ведь письмо составляла я, а потом прокралась в кабинет и поставила печать. Но ректор-то об этом не знал.

Или всё-таки догадывался?

Еще раз просверлив документы взглядом тусклых от старости глаз, Зади Фурай поставил свой штамп и хрипло произнес:

— Добро пожаловать в Донельскую Академию магии и колдовства, Мия Лоус. Вас проводят к коменданту. Форма, книги, распределение после третьего курса – все как у всех, — на выдохе выдал он стандартные инструкции.

Судя по тому, что рука старика потянулась к артефакту-переговорнику, мою историю решили проверить. Но я слишком хорошо знала отца: он излишне упрям, чтобы признать, что что-то вышло из-под его контроля.

Наслаждаясь первыми мгновениями своей свободной жизни, я уверенно шагала за секретарем, осматривая старые стены. Ректоры, лучшие магистры и мои многочисленные родственники.

С каждого угла на меня смотрели знакомые лица. Это было почти как дома.

Здесь не будет надоедливых слуг, излишне настороженных родителей и бесконечных делегаций, перед которыми нужно было изображать воспитанную леди. Мии Лоус никого изображать не нужно. Можно учиться не только этикету и приличиям. Не нужно натянуто улыбаться, полдня одеваться и слушать лживые, написанные речи.

А самое главное — здесь нет наглого зеленоглазого дракона, который даже не взглянул на мое дорогое платье и не утруждался посмотреть на лицо.

Это было несколько обидно.

Нет, мне не нравился Дерек Родерик. Он был таким же противно-высокомерным и холодным, как и семь лет назад.

Было обидно, что я, хоть и нехотя, выбрала платье, провела полдня, терпеливо позволяя уложить волосы, подвести глаза и даже зачем-то накрасить губы. А этот жалкий подкидыш явился в часовню, одетый как для казармы, и сверлил взглядом дорогой браслет, как будто это удавка.

Почему-то этот взгляд больше не веселил меня, а оставил горький осадок внутри, вызывая лишь злость и обиду.

Секретарь что-то тараторила о расписании, а я пыталась прогнать мысли об обряде и начала осматривать общежитие первого курса.

Все это больше не важно — теперь моя жизнь здесь. А с драконом я разберусь потом. Может, он встретит свою истинную, как в легендах, и тогда наша связь оборвется сама.

***

Два года спустя.

Донельская Академия магии и колдовства.

— Мия, тебя снова вызывают к ректору, — пробурчал переговорник на столике, и я недовольно потянулась.

Каждый месяц одно и то же. По результатам отчетов Зади Фурай вызывает меня к себе в кабинет и намекает, что учёба — это не моё. Лучше учиться этикету, мириться с супругом и рожать королевству будущих принцесс и принцев.

Сегодня старик услышит то же, что и в предыдущие разы.

Я не самая лучшая, но и не самая худшая, а потому повода выгонять меня нет абсолютно никакого.

Если бы не приходилось скрывать Шушу, успехи были бы намного лучше. Но ректор всегда качал головой и предлагал попробовать ещё один факультет.

Не помогали ни отсылки к основателю Академии, ни объяснения, известные любому первокурснику. Маг без фамильяра — слабый маг. По крайней мере, когда-то это было известно.

Глава 2. Тайная жена.

От заявления Дерека, я едва усидела в кресле.

— Но почему я ничего не знаю об этом? — выпалила, подавшись вперед.

Ладно, после назначения были организационные вопросы, но за неделю магистрам должны были сообщить о смене руководства, и слухи просто не могли не поползти по Академии.

— Никто еще не знает. Если бы вы явились во дворец, когда Его Величество прислал приглашение, узнали бы из первых рук. Но вы не соизволили. А поэтому, узнаете в тот же день, что и все адепты, — в этот раз ехидно улыбался дракон.

Пожалуй, впервые я видела, как Дерек улыбался, и даже немного залюбовалась. Пусть это была злорадная улыбка, но она шла хвостатому намного больше, чем маска статуи.

— Никто не должен знать, что мы женаты, Амелия. Это ради вашего же спокойствия, — повторил он свое требование.

Что ж, меня все устраивало, а спорить с действующим ректором как-то расхотелось. Дерек стал самым молодым ректором Академии за всю ее историю.

Кто-то другой подумает, что командир получил должность из-за того, что избавил короля от неугомонной ходячей проблемы. Но я точно знала, что просто так отец не отдал бы ему такую должность.

Причина была одна — не нашлось более достойного дракона, а по традиции руководить Академией должен был только дракон.

Вздохнув, я поправила платье, опустив взгляд и рассматривая ворсистую подстилку, которую за два курса успела выучить до малейших проплешин.

— Что-то еще, господин ректор? Или я могу идти? — наигранно покорно спросила.

Такого ответа Дерек не ждал. Прищурившись, он смотрел на меня, а потом указал пальцем на стол.

— На время лекций, твой фамильяр будет заперт в моем кабинете. Что толку с прикрытия, если ты носишь с собой единственное, что способно выдать принцессу Амелию, — строго приказал, — Многие не знают, как выглядит младшая принцесса. Но единственный архимаг в королевстве, который обзавелся фамильяром, – такое невозможно забыть. На стол! — ткнул пальцем в деревянную крышку, требовательно смерив меня взглядом.

Этот приказ наглого дракона уже был перебором. Так просто я не отдам свою подружку. Особенно учитывая, что за все два курса она у меня единственная.

— Она оставалась в комнате, — попыталась защитить Шушу от лап ящера.

Бровь дракона снова взлетела вверх, словно он был поражен такой откровенной ложью.

— Даааа, значит, не твою Шушу позавчера чуть не сцапал сокол на тренировке в лесу? А вчера ты свалилась с дерева в попытках ее поймать, из-за чего проиграл весь отряд, — сложив руки на груди, Дерек сверлил взглядом тот самый кармашек, где пряталась моя змейка.

Проклятый ящер. Он мог уловить ее магию даже на расстоянии и наверняка слышал, как гулко стучит мое сердце от злости, принимая это за страх.

— Досадная случайность, — снова попыталась выкрутиться, но, судя по взгляду, дракон отступать не собирался.

Вот с самого детства он так.

Никакого снисхождения, понимания или содействия. Смотрит на меня коршуном, точнее, ящером, и возомнил себе, что я должна слушать и подчиняться.

— Между прочим, я твоя принцесса, — задействовала главный аргумент.

Обычно это работало даже с магистрами, но на наглого дракона подействовало наоборот. Округлив глаза, будто это для него открытие, наглый хвостатый еще раз ткнул пальцем в стол.

— Ты моя жена, Амелия. Но в Академии ты моя адептка Мия Лоус. Шушу на стол, или будешь ходить только на теорию и в конце года отправишься домой, — грозно потребовал, блеснув глазами.

Судя по голубой чешуе, которая перетекала со скулы на шею, дракон уже порядком зол, но изо всех сил пытался держаться.

Что ж, один день Шушу проведет в кабинете ректора — не облезет. Уверена, вечером Дерек сам будет умолять меня забрать ее оттуда.

Уже предвкушая грядущую победу над наглым самоуверенным драконом, я подавила улыбку, но от колкости все-таки не удержалась.

— Брак не консумирован! А ты настолько невыносим, что я буду ходить даже на теорию, лишь бы не стать твоей женой. Может, как раз там мне подскажут ритуал, как разорвать обряд, — плюнула ядом в муженька, положила Шушу на стол, а затем, гордо вздернув подбородок, покинула кабинет чешуйчатого гада.

В спину звенела тишина.

Я бы решила, что дракона мои слова оставили равнодушным, но тихий шелест в голове сообщил, что на пальцах нового ректора выступили когти.

Ооо, господин ректор, это только первый день, то ли еще будет.

Очередная шалость удалась. Правда, радости от этого, как в детстве, я не испытывала. Да и грубила Дереку скорее по привычке.

За два года в Академии, как ни странно, я почти отучилась от этой дурной манеры общения. Только первый год ходила, задирая нос. Но в отличие от дворца, тут меня никто не знал, не боялся и не пытался подружиться. Скорее наоборот.

Плоды поведения за более чем год, созрели уже в конце второго курса.

В лучшем случае, у меня были дружеские отношения с несколькими девушками из другой группы. Мои однокурсники Мию Лоус откровенно недолюбливали, если не сказать — едва терпели.

Даже спустя два года, я могла уйти с лекции из-за испачканной юбки или измазанной чернилами сумки. И с этим не могли помочь ни магистры, ни ректор, ни моя полуспящая магия.

Старый дракон вздыхал и предлагал вернуться домой. Магистр наказывал проказников отработками, но это злило их еще больше. Особенно меня недолюбливала компания нескольких анимагов — даже в женской уборной закрывали.

Но я не сдавалась. Утром надевала другую форму, обещала себе не приказывать им с помощью магии и опять шла в логово к волкам.

Дерек наверняка об этом знал, но, в отличие от Зади Фурая, домой ехать даже не предлагал.

Видимо, отцу спокойнее, когда я под присмотром его верного хвостатого.

***

— Что такое, Лоус? Ты стала воды бояться или думала, мы всегда будем за тебя отдуваться? Сегодня ты плывешь на четвертый уровень, и если не достанешь сферу, лучше не всплывай, — рычал Рори, подталкивая меня к бурлящему озеру.

Глава 3. Голубой дракон.

Первые три пещеры дались мне относительно легко.

Возможно, благодаря связи с Шушу. Я ощущала, как она подпитывает меня магией. Плыть в таком состоянии было проще: вода не казалась такой холодной, а зрение обострилось.

Именно поэтому я сразу почувствовала, как магия резко исчезла, стоило нырнуть в арку четвертой пещеры.

То ли глубина оказалась слишком большой, то ли сфера подавляла магию Шушу. И вот тут, я ощутила все "прелести" зимних ныряний.

Кожу обожгло холодом, дыхание сковало, а в голове будто игла вонзилась. Самая холодная, самая глубокая и самая тёмная пещера. И именно здесь мне предстояло найти магическую сферу размером с перстень.

После десятого погружения на дно я почти сдалась, но, из чистого упрямства, снова повторила поисковое заклинание.

Неудивительно, что я не нашла её сразу. Хитрый магистр спрятал сферу за камнем, и в воде её невозможно было увидеть — только выбравшись на берег и взглянув сверху.

Если не добраться до пещеры вовремя, это сделать было бы невозможно: в конце испытания пещеры начинают заполняться водой, а в воде сферу не видно. Хитрая уловка на сообразительность.

Со стороны арки раздалась яркая вспышка. Все остальные команды уже собрали свои задания, и испытание почти завершилось. Как всегда, наша группа проиграла, и Рори непременно обвинит во всём меня.

Заслужено? Возможно. Но он мог отправить нырять Лероя, и тогда мы бы выиграли. По какой-то причине они этого никогда не делают.

Видимо, стараются показать всем, насколько никчёмны аристократы. Три мага из глуши, без рода и без золота, стали лучшими по успеваемости. К сожалению, только по успеваемости. Их отношение к окружающим оставляло желать лучшего: агрессивность, безосновательное высокомерие и желание унизить всех, кто родился в более обеспеченной семье.

Диону они не трогали, так как она постоянно откупалась золотом. Как, впрочем, и остальные. Но только не я.

Гордость не позволяла платить просто за то, чтобы мне не делали пакости. Поэтому от этих троих мне доставалось регулярно.

Сунув сферу в карман, я почти выплыла из пещеры, но резкий поток воды закинул обратно и чуть не впечатал в стену. Маг, который удерживал воду, давая адептам возможность заплывать в пещеры и переводить дыхание, начал отпускать поток, намекая, что испытание закончилось.

Выплыть в момент, когда вода прибывает, будет намного сложнее.

Оставалась одна надежда: что в третьей пещере я снова почувствую связь с Шушу, и дальше плыть будет проще и теплее.

Первые три попытки выплыть из арки провалились — поток воды оказался сильнее, чем казалось сверху. Ещё несколько попыток выползти по дну увенчались успехом, но когда я проплывала мимо арки, меня снова потянуло внутрь.

Отплевываясь, я цеплялась за скалу. Вода прибывала достаточно быстро: суши уже не осталось, да и до дна я не доставала. Ещё метр — и пещера будет полностью затоплена, а за четвёртой утонет и третья. Тогда мне вовсе не выбраться.

Слова Рори о том, чтобы не всплывать, больше не казались злой шуткой. И стало откровенно страшно.

Нет, меня, конечно, будут искать, но вот успеют ли?

“Шушу, я не могу выплыть. Четвёртая пещера почти заполнилась водой,” — попыталась пробиться к фамильяру, но это ощущалось так, словно я бросила камень в бездонное озеро.

Ни отклика, ни ощущения тонкой нити, которую я обычно чувствую. Пустота, холод и липкий страх, заставляющий чаще дышать.

Ещё несколько панических попыток выплыть, и в пещере осталось совсем мало воздуха, а у меня почти не осталось сил.

Наконец поток ослабел настолько, что перестал уносить меня обратно.

Выгребая из арки, я ощущала лишь слабое сопротивление и с опаской отправилась в сторону третьей пещеры. Надеюсь, там остался воздух, иначе мое упрямство обернется трагедией.

Воздуха почти хватало, но, оказавшись напротив арки, я обнаружила, что она уже заполнена водой.

Паника, отчаяние и страх.

Ко второй арке я не поплыла, просто лихорадочно барахталась, ощущая, как горит всё в груди и туманится сознание.

“Шушууу,” — мысленно взмолилась, понимая, что даже с магией доплыть банально не хватит сил.

Как ни странно, они не понадобились. Прежде чем я успела наглотаться воды, озеро озарила голубая вспышка, а меня прижали к чему-то горячему и потянули в сторону пещеры.

Сделав рваный вдох, вместо воды я ощутила горячие мужские губы, плотно прижатые к моим. Подобной наглости от дракона я никак не ожидала. И как только мы выплыли в пещеру, вместо благодарности оттолкнула его голову.

— Ты что, совсем? — часто задышала, цепляясь за шею Дерека, второй рукой вытирая свои губы.

— А ты предпочла бы наглотаться воды? — скептически проследив за моим жестом, хвостатый крепче прижал меня к себе.

— Неизвестно, что хуже – вода или твои слюни, — бурчала я, в то же время с интересом рассматривая дракона.

Глаза Дерека стали ещё ярче, зрачок сузился, а всё лицо было покрыто блестящей голубой чешуёй. Вероятно, издалека это выглядело жутко, но мне почему-то безумно захотелось прикоснуться к сияющим пластинкам.

“Интересно, на ощупь они такие же горячие, как его рука на моей талии?” — мелькнула мысль, от которой стало противно.

Ещё чего не хватало — на дракона залюбовалась.

Моргнув, я посмотрела на сосредоточенное лицо чешуйчатого ректора. Он не спешил меня отпускать, отстраняться или ругать за глупость. Часто дышал, прижимал к себе и молча позволял себя рассматривать.

— Готова? Первую пещеру скоро тоже затопит, — невозмутимо сказал этот непрошибаемый дракон.

Пытаясь набрать воздуха, я почти кивнула, но тут же закашлялась и крепче вцепилась в мужскую руку.

— Не могу, слишком замерзла. Даже связи с Шушу не чувствую, — замотала головой.

— Тогда придётся потерпеть мои слюни, Амелия. Иначе мы не выплывем, — всё тем же холодным тоном произнёс Дерек, потянувшись ко мне.

Глава 4. Первый поцелуй.

По правде говоря, я никогда не желала поцелуев Дерека Родерика.

Да и в целом ничьих поцелуев не желала. Но как только горячие губы дракона аккуратно прикоснулись к моим, тело прошибло магией браслета.

Сама того не желая, я вцепилась в шею хвостатого, запустила пальцы в его мокрые волосы и прижалась так, будто пыталась приклеиться к мощному телу.

— Дерек, — неприлично простонала в губы дракона, и он перестал водить своими губами по моим, будто всё ещё ждал, пока я передумаю и оттолкну.

— Хорошо, Амелия, — ответил этот невыносимый, высокомерный наглец. А потом слегка наклонил мою голову, зафиксировал руку на затылке и по-настоящему поцеловал.

Дерек не обманул: я почувствовала разницу. И, как ни странно, это вовсе не было противно.

Мягкие губы сминали мои, по телу бежали искры от магии браслета, а в холодной пещере вдруг стало жарко.

Невыносимо жарко. Настолько, что я пожалела, что мы не в спальне и нет возможности избавиться от ставшей лишней одежды.

Хотелось почувствовать, как руки дракона коснутся моей кожи, как моё тело обожжет жар, исходящий от ящера. Хотелось ещё чего-то большего, но понять, чего именно, я не успела.

Магическое наваждение и поцелуй закончились так же быстро, как и произошли.

— Для первого раза этого достаточно, — хрипло прошептал Дерек, отстранился и провел холодным пальцем по моей щеке. — Нам пора, принцесса. Открой глаза и постарайся поглубже вдохнуть, — добавил уже обычным холодным тоном.

Распахнув глаза, я осмотрела лицо невозмутимого хвостатого.

Если бы не хриплый голос и слегка учащенное дыхание, я бы решила, что магическое наваждение накрыло только меня. Но нет, Дерек ощущал нечто похожее, а потому решил побыстрее выбраться из пещеры и избавиться от своей тайной невесты-жены.

С видом безразличной статуи ректор обхватил мою руку, опять приказал вдохнуть, и в следующее мгновение утащил под воду.

На поверхность мы с господином ректором всплывали согласно приличиям.

Я, с видом неразумной, самоуверенной и слабой адептки, отапливалась от воды, которую успела глотнуть. А дракон — с видом разумного и опытного мага — вытолкнул меня на платформу к группе и величественно отступил.

Всё согласно статусу.

Также, согласно статусу, вернее, согласно установленной за два с лишним года традиции, меня пронзали злые взгляды проигравшей команды в ожидании плачевных результатов.

— Группа три не прошла испытание и добыла только три сферы, — громогласно заявил магистр.

Очень преждевременно объявил, ведь сферу я всё-таки достала.

Прежде чем Рори и его команда успели обозвать меня бесполезной обузой, в ладонь магистра легла сияющая сфера.

— Группа три достала все четыре сферы, — подсказала магистру Терою нужные слова.

Победы нам не видать, но Мия Лоус оказалась не такой уж бесполезной, как все считали.

— У адептки Лоус проблемы с магией, а потому мы добавим им балл за усердие, — неожиданно вмешался в разговор уже одетый в камзол ректор.

Такого моя группа никак не ожидала. По лицам однокурсников я читала: проблемы у Мии Лоус с головой, а не с магией. Но все, с видом сдержанного недовольства, приняли похвалу ректора и так же молча направились в сторону жилого корпуса.

Все, кроме меня, магистров и ректора.

Я ждала, пока Дерек отдаст мне Шушу, а он не спешил отпускать ни меня, ни других преподавателей.

— Почему никто не проверил уровень магии принцессы без фамильяра? — тихо прорычал Дерек, обводя взглядом своих новых подчиненных.

— Но как же? Она не может пользоваться магией без своего помощника, и уровень не важен, господин ректор, — ответила одна из магистров.

Помнится, она была главной на факультете целителей.

— Нет, магистр Ноуш! Это значит, что магию что-то блокирует. Осталось выяснить, что и как это исправить, — ледяным тоном заявил Дерек, и магесса побледнела.

Старый ректор занимался представительскими вопросами и редко вмешивался в учебный процесс. Тем более, он никогда не обращался к магистрам, как к стражам в казарме.

Но Дерек — не Зади Фурай. Он привык командовать и к тому, что его команды беспрекословно выполняются.

Обводя магистров взглядом, он сложил руки на груди и блеснул зелёными глазами. Всегда безэмоциональный дракон выглядел устрашающе и зло.

— В случае, если с фамильяром что-то случится, ваша принцесса останется беззащитной и беспомощной. Разберитесь с причинами отсутствия магии. Считайте, что это приказ Его Величества Алама, — угрожающе произнёс он. — Если кто-то и способен помочь любимой дочери короля, он находится в стенах этой Академии. Мы тут не для того, чтобы готовить слуг и стражей для королевства, но и чтобы решать вот такие необычные вопросы. Амилан Соул тоже обладал фамильяром и наверняка оставил записи. Решите этот вопрос! Через неделю я жду ваши версии, — грозно приказал ректор, достал из кармана Шушу и протянул ее мне.

— Вы свободны, адептка Лоус, — так же строго добавил он.

Непонятно, зачем Дерек отдал приказ магистрам в моем присутствии. Что-то подсказывало, что сделал он это специально.

Чтобы что? Показать всем, что принцесса-адептка находится под его покровительством?

Покровительством, в котором Я, как мне казалось, не нуждаюсь.

Снова ничего не понятно, но времени разбираться не было. В Академии назревали перемены, а новый ректор оказался не только высокомерным, но ещё и дотошным, и излишне деятельным.

***

Назначение нового строгого ректора дало о себе знать с первых же дней.

Спустя несколько долгих и утомительных недель, Дерека недолюбливали не только я, но и многие магистры, привыкшие к размеренному течению жизни.

Молодого дракона не жаловали за его бесконечные изменения и нововведения, которые лишили факультеты привычного покоя. А я не любила его больше всех, потому что и без того скучная жизнь слабосилки стала еще невыносимее.

Глава 5. Сюрприз.

Неудивительно, что высокомерие безродного подкидыша росло непомерными темпами.

Это были самые роскошные комнаты, которые я когда-либо видела. Даже спальня и кабинет отца выглядели скромнее.

Собственно, судя по тому, что комнат было целых две, когда-то эти покои принадлежали королю. Как тут не загордиться — из казармы в бывшие покои короля.

В процессе изучения комнаты я совершенно забыла, что собиралась прятаться, а потому инстинктивно нырнула под стол, как только услышала звуки открывающейся двери.

Ректор наконец решил все свои дела, напугал всех новых магистров, которых сам же отобрал, и собрался отдыхать.

Позволю дракону переодеться, а потом устрою сюрприз.

Подавив смешок, я спряталась под столом и активировала скрывающий артефакт. Обычно он прятал от адептов Шушу, но и для меня тоже сгодится.

— Шушу, спрячь наш запах и приглуши звуки, — приказала фамильяру.

Лёгкая дымка заставила картинку рябить, а я прислушалась. Нужно дождаться, пока Дерек выйдет из ванны, но появиться прежде, чем он заберется в постель.

— Надеюсь, твой дракон спит не нагишом, — недовольно прошуршали в голове.

Я тоже на это надеялась. На столь близкое знакомство с хвостатым я была точно не настроена.

Пока я слушала про тонкую магическую организацию своей подружки, дверь отворилась, и в комнате зазвучали шаги. Вот только были они совсем не мужскими.

Звонко цокая по каменному полу, в комнату вошла женщина.

— Рииик, у тебя такая большая комната, а ты выделил мне каморку в другом крыле. Позволь остаться тут, — прозвучал женский голос, от которого я чуть не выронила скрывающий нас с Шушу артефакт.

Я хорошо помнила эти капризные нотки и это её противное "Рииик!".

В Академию явилась любовница Родерика, бывшая фрейлина моей матушки, белобрысая лиса Маэль Пера. Ещё в моём детстве она увивалась за Дереком, и, судя по слухам, когда дракон отправился на границу, всё-таки получила желаемое.

Но что эта падаль забыла в Академии, когда её место в доме ночных утех?

Было желание выползти и спросить, но лёгкий хлёст хвостом привёл меня в чувства.

Уверена, эта магесса сейчас сама всё расскажет и даже больше, чем если я устрою явление невесты изменнику ректору.

Глубоко вздохнув, я устроилась удобнее, настраиваясь подслушивать и не вмешиваться.

— Маэль, это не обсуждается. Или ты забыла, зачем приехала, и желаешь вернуться на север? — прозвучали уже мужские шаги, и, судя по звуку, на стол полетел пиджак Дерека.

Значит, он специально вызвал любовницу в Академию. Осталось выяснить, зачем.

— Я помню, дорогой, помню больше, чем хотелось бы. Но дело утехам не помеха. Я не задержу тебя надолго, — прозвучал противный голос любовницы наглого дракона.

От осознания того, что именно предлагает моему дракону эта бесстыжая лиса, внутри зазвенела злость. Мне не было дела до того, с кем проводил ночи хвостатый, если бы не проклятый браслет.

“Дыши, иначе ты превратишь ее в ночной горшок,” — зашипела в голове Шушу.

Судя по возне, которая происходила в гостиной ректора, Маэль пыталась добиться утех прямо сейчас и не доходя до кровати.

— Помнишь, как когда-то? Снова и снова до самого утра. Позволь остаться, Рик, я так соскучилась, — настаивала магесса на разврате.

В этот момент я пожалела, что не могу видеть то, что происходит, и посмотрела на Шушу.

“Дракон может учуять,” — предупреждающе прошипели в голове.

“Ну и пусть. Вообще-то это я застала его с любовницей, а не наоборот. Ему должно быть совестно, что, надев браслет на принцессу, он таскает в постель всяких бродяжек,” — возразила я и кивнула Шуше на щель в перегородке.

Для меня она была мала, а вот для наблюдательной зеленой змейки — в самый раз.

Просунув голову, Шушу отзеркалила картинку на меня.

***

Примерно так я и представляла себе встречу любовницы и женатого мага.

Дерек стоял в одной рубашке, а на нем висла блондинистая магесса в неприличном и слишком открытом платье.

Нужно будет узнать, не сбегала ли девушка из дома ночных утех, потому что приличные магессы такое не носят.

Острыми коготками Маэль водила по груди моего горе-жениха, который скоро станет бывшим, а дракон сверлил любовницу взглядом.

Можно было только предполагать, о чём он раздумывает: сомневается, стоит ли спровадить Маэль или всё-таки утянуть её в постель.

К моей досаде, по лицу Дерека невозможно было ничего понять. Всё та же маска статуи дракона. Точно такое же лицо, как у фигуры, украшающей двор главного корпуса.

Если и целует её он с таким же видом, я почти сочувствую. Хотя, вспоминая наш первый поцелуй, ничему не удивлюсь. Тогда вид Дерека был более живым, но всё таким же холодным.

Следом Шушу показала картинку, как рука Маэль тянется к брюкам дракона, сопровождая это гневным шипением.

“Ты точно готова это увидеть? Потом глаза нужно будет с мылом мыть неделю,” — предупредила меня змейка.

Нет, такие подробности личной жизни почти бывшего дракона мне были не интересны. И, к счастью Дерека, я о них не узнала. У хвостатого всё же имелись базовые понятия о чести.

Остановив руку Маэль, он наконец отстранил её и указал на дверь.

— Пойдём, я провожу тебя до комнаты. Кое-что вспомнил, нужно заглянуть в библиотеку, — холодно произнёс Родерик, заправил рубашку и, как ни в чём не бывало, набросил пиджак.

Попытка соблазнения Маэль провалилась.

Красивое лицо магессы исказила гримаса недовольства, от чего она стала похожа на крысу.

Не без удовольствия я наблюдала за тем, как, раздосадованная отказом, любовница покидала шикарную комнату. И, видимо, слишком увлеклась, поскольку неожиданно хрюкнула от рвущегося наружу смеха.

Совсем тихо хрюкнула, тут же закрыла рот руками, но меня всё-таки услышали.

Уже почти покинув покои, дракон замер, обернулся и посмотрел точно на стол. Пришлось быстро задернуть Шушу назад, чтобы не попасться.

Глава 6. Монеты.

Как и предполагалось, утром вся Академия стояла на ушах.

Кроме любовницы, Дерек вызвал с севера ещё нескольких своих верных стражей.

Все трое были назначены магистрами на моём факультете: Тристан, Гион и Лотер — простолюдины, которым улыбнулась удача, и которые были лучшими в своём выпуске.

Ну и, конечно же, Маэль Пера — любовница ректора, которую временно назначили помогать главе ведьминского факультета.

Главное, ещё и повод какой благовидный нашёл: старичок Виндом не справится с расширением факультета, требуется молодая, инициативная и услужливая помощница.

Правда, услужливой и инициативной она будет исключительно в постели господина ректора, но это были лишние детали, о которых вслух никто не говорил.

Шагая по коридору после знакомства с новыми магистрами, я совершенно забыла о вчерашней стычке с Рори. К сожалению, обо мне не забыли.

Рори, Фриц и Лерой, вместо подготовки к очередному валянию в грязи, ошивались возле библиотеки и, судя по виду, с нетерпением ждали свои десять золотых.

“Самое время найти твоего горе-муженька,” — прошипела Шушу, которую занятый ректор забыл забрать у меня утром. Хотя я терпеливо ждала.

Хотелось посмотреть в зелёные глаза предателя. Он знал, что слухи про любовницу дойдут до меня уже к обеду. Но даже не попытался объясниться или оправдаться. Даже за Шушей не пришел, гад хвостатый.

“Сама разберусь, ты же со мной,” — отказала подружке, и по телу разлилось приятное тепло магии.

Пока я не лишилась Шуши, не замечала, насколько оно приятно и насколько одиноко без этого чувства внутри.

Долго наслаждаться магией мне не позволили. Трое простолюдинов оскалились и двинулись навстречу в ожидании потасовки.

Знали, что денег я не дам, и готовились повеселиться. Их намерения выдала пляшущая в глазах сила оборота. Медведь, кабан и буйвол. Личины зверей этих магов вполне соответствовали их ежедневным повадкам.

Вот только обернуться и напугать бесполезную принцессу вымогатели так и не сумели. Сами не понимали, почему магия отказалась подчиняться.

Пришлось поднять ворот, чтобы скрыть улыбку.

Моя магия была как Шушу — едва заметной, тихой и почти невидимой, но действовала быстро, ловко и безотказно. Их сила, в отличие от самих магов, сразу признала свою повелительницу, подчинилась и спокойно задремала.

Было забавно наблюдать, как старательно они пыжились, озадаченно переглядывались, но ничего не могли поделать.

— Как вам новые магистры? Я слышала, что господин ректор вызвал самых беспощадных стражей, — подошла к Рори и решила ещё немного понаглеть.

— Где наши монеты, прынцесса? Или ты уже собрала свои вещи? — угрожающе оскалился маг.

Двое его товарищей привычно хрюкнули от смеха и принялись посыпать меня оскорблениями.

Что ж, со связанной магией это максимум того, на что они способны. А хамов я давно не боялась.

Во дворце услышишь и не такое, главное — знать, где и когда гулять. Моим любимым местом был сад за конюшнями. Там выражения были такие, что этим недотёпам ещё поучиться.

— Если бы у меня были десять золотых, я бы лучше купила на них платье, а не расхаживала в форме. Простите, но с меня поживиться не выйдет, — пожала плечами, изображая раскаяние, и попыталась обойти Рори.

Не тут-то было. Этому хаму очень нужны были деньги. Ухватив мою руку, он с силой сжал её и угрожающе зашипел прямо в лицо.

— Что такое, прынцесса? Тебя сплавили в это место даже без магии, и денег не шлют? Закрыли, забыли и выдохнули. А как же твой муженёк? — наклонившись, Рори провёл пальцем рядом с браслетом дракона. — Ты так ему осточертела, что он даже не интересуется, что с тобой? Или нашёл кого-то посимпатичнее и с характером получше, м? — ехидно заявил.

Пока разум собирал мысли, чтобы ответить, моя рука приняла решение. По коридору эхом разлетелся звук пощёчины.

Фриц и Лерой перестали давиться смехом и сыпать оскорблениями, а ошарашенный вожак этой мини-стаи приложил руку к щеке и быстро отступил.

Такого от бесполезной принцессы точно не ждали, а от взгляда, которым смотрел на меня Рори, впервые стало страшно. Он зверел на глазах, даже шерсть на лице выступила, а у меня как назло от страха и злости пропала сила.

Недотёпа знал, как задеть за больное. От нахлынувших эмоций даже Шушу подозрительно притихла в кармане.

— Не подходи, — предупреждающе выставив руку, я начала отступать от медленно оборачивающегося мага.

На что способен разъяренный медведь? Проверять совершенно не хотелось, а после двух лет без постоянной практики сила совсем не слушалась.

Вместо того чтобы лишить простолюдина силы и приказать, я снова лишилась своей, да ещё потеряла связь с Шушу.

Ощущала притихшую змейку в кармане, но не могла собраться, чтобы услышать её или что-то сказать. Такое случалось со мной в детстве и пугало больше огромного мага, медленно оборачивающегося медведем.

Рори наступал, его друзья отошли от шока и начали сыпать угрозами, а я попятилась неизвестно куда.

Коридор совершенно пуст. Все старшекурсники на занятиях в лесу, первокурсники на лекциях, а я тут одна с тремя злыми анимагами.

Когда Лерой начал оборачиваться и уже угрожающе замычал, его неожиданно остановил рык злого медведя.

— Я САМ, — прогремел голос Рори.

Сверкнув острыми клыками, огромная ручища, частично ставшая лапой, сграбастала глупую самонадеянную принцессу и утянула за поворот.

***

Я и не знала, что рядом с библиотекой есть кладовая. И лучше бы не знала и дальше.

Дверь в каморку захлопнулась за спиной огромного волосатого мага, а я приготовилась к тому, что меня будут бить. Или как там ещё эти хамы наказывали тех, кто отказывался платить?

Парней магов точно били, даже не стесняясь магистров, а вот чтобы били девушек...

Вероятно, я буду первой.

Приготовившись звать на помощь, я вжалась в стену и тихо икнула, когда вместо медведя Рори внезапно стал собой.

Глава 7. Слухи.

Слёзы тихо капали на зелёное форменное платье, а я пыталась отогнать чувство одиночества.

Даже тихое шипение всё-таки очнувшейся Шушу больше не помогало. Я впервые намеренно заглушила связь и пустила фамильяра ползать между стеллажами.

Не хотелось никого видеть, слышать или ощущать. Нужно было смириться со всеми выводами и понять, что теперь с этим делать.

Как вернуть Рори монеты? Где взять другие на платье? Как не рыдать сутки в комнате и не попасться на глаза другим адептам в таком состоянии?

Такое уныние случалось у меня впервые, но и пожалеть себя долго не позволили.

В направлении стеллажа раздались гулкие шаги, а потом прямо у моего носа остановились начищенные мужские ботинки.

— Нам нужно поговорить, Амелия, — над головой прозвучал холодный голос Дерека.

Видимо, все важные дела закончены, и дракон наконец вспомнил, что, вообще-то, почти женат. Последнее слово отозвалось внутри гулким разочарованием, дополняя картину тоски и печали.

— Я не в настроении, дракон, иди попорти день кому-нибудь из магистров, — сухо ответила, даже не поднимая головы.

Когда исчезнут волосы, спадающие завесой на лицо, ящер без труда оценит мои красные глаза. Я не доставлю ему такого удовольствия. Иначе вкрай загордится, решив, что это из-за него и слухов о любовнице.

— До тебя наверняка дошли слухи… Нам нужно поговорить, Амелия, — еще более требовательно произнёс дракон.

Что ж, как всегда, Дерек проявил усердство не к месту и не вовремя. Раз он сам решил поговорить, пусть послушает.

— Проблему обычно обсуждают до того, как что-то делать, а не после, — встав, я отряхнула свое платье и, наконец, подняла взгляд на наглого дракона. — Я слышала о Маэль, и мне всё равно! Следующее, о чём я готова поговорить, — как быстро вы аннулируете обряд, господин ректор. Больше нам обсуждать нечего.

Показав Дереку ненавистный браслет, от которого не против поскорее избавиться, я собиралась уйти. Но не тут-то было.

Дракону такой ответ явно не понравился. На лице заблестела голубая чешуя, и в следующий момент меня рванули в открытый прямо в библиотеке портал.

Как непослушного ребёнка, ректор вывел меня посреди своего кабинета, усадил в кресло и заблокировал дверь магией.

— Через неделю будет бал. Я решил расширить факультет ведьм и пригласил главу ковена. В знак солидарности с ведьмами, ежегодно, в Академии будет проходить бал, ознаменующий равновесие дня и ночи и скорое приближение весны, — запоздало дракон решил поделиться планами, нервно постукивая пальцами по столу.

Приди он ко мне раньше, я бы оценила, но сейчас... Уже поздно и неинтересно. Я машинально одернула рукав платья, пряча браслет.

— Я что-то такое слышала, за похвалой тебе к отцу, — сухо ответила, разглядывая узор на ковре.

Такая реакция еще больше разозлила хвостатого. Непонятно, чего именно он ждал — точно не ровного безразличия.

— Амелия, я не могу появиться на приеме без спутницы, — громко зарычал Дерек.

Глаза дракона пылали неестественной зеленью, лицо почти полностью покрыто мерцающей чешуей. Да, он едва сдерживал магию, и от этого ещё больше захотелось позлить этого ящера.

— Хороший выбор спутницы. Вы друг друга стоите, — невозмутимо ответила.

Во мне бушевала такая же магическая буря, что и у Дерека. Было желание так же рычать и кричать, но монеты Рори, прожигающие карман, будто сдерживали поток яда. Как и желание спорить или что-то выяснять. Горечь воспоминаний комом стояла в горле.

Зато у дракона всё было наоборот. Глаза пылали зеленым пламенем, по смуглой коже бегала волна переливающейся чешуи, даже привычная маска невозмутимости куда-то пропала. В воздухе отчетливо пахло озоном — верный признак неконтролируемой драконьей магии.

Господин ректор был в ярости и даже не скрывал этого.

— Ты не ребенок, Амелия, — прорычал Дерек.

Отходя от стола, на который опирался, он присел у моего кресла, пытаясь уловить взгляд или добиться какой-то нужной ему реакции.

Но снова потерпел неудачу. Знакомая фраза напомнила о ритуале, и я криво улыбнулась.

— Отец сказал то же самое в часовне. Ты уже обрадовал его своим выбором спутницы? — намекнула так называемому муженьку, что короля любовница в Академии не порадует.

Но и это совсем не пристыдило наглого ящера.

Вздохнув, он внимательно посмотрел мне в глаза. В пылающем зеленом взгляде не было ни искринки сожаления или раскаяния. Чистая злость и уверенность в своей непогрешимости.

— Появится на балу ведьм, с уже известной всем спутницей – идея Его Величества Алама. Слухи обо мне и Маэль давно расползлись по королевству, и это будет вполне закономерно, — все так же холодно произнес Дерек.

После подобного ответа, я сжала монеты Рори сильнее. Шушу осталась в библиотеке, а потому позорное золото было единственным, что удерживало меня от истерики.

Мысль о том, что отец сам придумал эту игру, ударила больнее пощечины. Меня даже не предупредили, не поинтересовались мнением. Все все знали, а ты, Амелия, смирись и молча наблюдай.

Очередной раз я выдохнула с облегчением. Играть в подобные игры, когда Дерек мне неприятен, и играть, если бы он был мне дорог…

О моих возможных чувствах почему-то все забыли. И заботливый отец, и такой же заботливый муж, да и заботливый брат.

Наверняка Дарий тоже был в курсе того, что назревает, но почему-то не написал мне ни слова.

Месть за демонстрацию характера и попытку стать чуточку самостоятельной? От кого, кого, а от брата я такого поступка не ждала.

Похоже, из союзников у меня осталась только Афилия, и только что я, кажется, поняла, где именно возьму деньги на платье.

Дерек все еще ждал реакции на свои слова. Но для ящера этот день будет полон разочарований, как и для меня.

Впервые за все время наших перепалок мне нечего было ему ответить. Сначала я крепко сжимала монеты, чтобы не грубить, а потом молча встала и направилась к двери.

Глава 8. Секреты.

Дарий Соул — наследный принц Аркама, мой старший и некогда любимый братец, будущий король.

Такой же темноволосый и голубоглазый, как и король Алам, он сидел в ректорском кресле и сверлил меня взглядом. Будто это не они с отцом и драконом затеяли весь этот спектакль с любовницами, а я, по меньшей мере, развалила несколько помещений или покалечила какого-нибудь важного аристократа.

Или все-таки покалечила?

Осмотрев кабинет, я так и не увидела его владельца.

Поначалу казалось, что дракон трусливо избегает меня после вчерашнего. Но мрачный взгляд Дария с фиолетовыми всполохами сдерживаемой магии, говорил об ином – меня ждали неприятности.

— И тебе не хворать, братик. Что случилось в этот раз? Я обидела твоего любимого хвостатого питомца? — попыталась съязвить, но все же села в кресло.

Внутри было нехорошее предчувствие, но показывать Дарию свой страх я не собиралась. По меньшей мере, пока он не рассказал, зачем явился.

— Дерек – твой муж. Прояви хоть каплю почтения! — рявкнул принц.

В следующее мгновение его глаза вспыхнули фиолетовым, а комнату наполнила тяжёлая магия подчинения. Магия, которой обладали только анимаги в нашей семье, благодаря чему веками правили Аркамом.

Для меня она была не опасна, но это позволило понять, что Дарий крайне зол. Такое случалось впервые, по крайней мере, по отношению ко мне.

— Почти бывший, — уже тише возразила брату и скрыла внезапно вспотевшие руки.

Если Дерек жив и не пострадал, он сам вырыл себе яму. Снова ябедничать на меня отцу и брату — это было даже не подло, просто жалко и недостойно взрослого мужчины.

В ответ на мой слабый протест, Дарий тихо зарычал.

— Значит, Дерек не соврал, и ты собираешься аннулировать обряд, Амелия. Я не думал, что до этого дойдет. Но, коль так, ты не оставила нам выбора, — прогремел строгий голос наследного принца. — Теперь ты сама по себе!

Встав из-за стола, Дарий принялся ходить по комнате.

Странная фраза брата заставила замереть. Что значит "сама по себе"? Мне казалось, что с момента побега в Академию я и так была более чем самостоятельной. Но у родственника на этот счёт было другое мнение.

— Ни золота, ни помощи от семьи не жди. Афилия с Бруни уехали на Юг, так что и сестра тебе не поможет. Отец запретит ей и маменьке посылать тебе деньги или оказывать любую помощь, — гневно рычал он, меряя шагами и так протоптанную старым ректором дорожку.

Что ж, без денег Афилии будет сложнее, но всё ещё ничего нового я не услышала. По крайней мере, пока.

— Ты сама по себе, адептка Мия Лоус, — продолжал свою речь принц. — И если эта Мия Лоус не сумеет вытянуть свою успеваемость, снисхождения к ней больше не будет. Дерек сейчас занят встречей ведьм, прибывших на ярмарку, но я сообщу ему результат, — смерив меня взглядом, Дарий собирался продолжить, но я его перебила.

— О какой поддержке ты вообще говоришь? Я у тебя не просила ни золотого! Только вначале взяла немного, и оно давно закончилось! Вы и так почти не писали и не прислали даже платьев! — не сдержавшись, зашипела на брата.

Угрожать исключением из Академии, зная о проблемах с магией, это было подло. Как и упрекать в помощи, которой не было.

Но Дарий снова был не согласен, остановился, вздохнул и посмотрел на меня как на неразумное дитя.

— Кто, по-твоему, два года оплачивал все твои расходы, Амелия? Форму, обувь, письменные принадлежности, еду, в конце концов? — удивлённо спросил брат.

От его слов я даже запнулась.

— Академия, — неуверенно сказала, понимая, что, кажется, знаю далеко не всё.

В ответ Дарий как-то грустно засмеялся.

— Амелия, учёба в Академии доступна каждому. Каждому адепту с магией, независимо от титула и происхождения. Но отнюдь не всем. За форму, обувь, питание, книги, твои шалости, проказы и даже отдельную комнату всё это время расплачивался отец. Он выделял сумму напрямую ректору, и тебе всё будто падало с неба. А того золота, что ты стянула из шкатулки, многим из твоих однокурсников хватило бы на все пять лет обучения. Ты совсем не знаешь цену этим монетам, Амелия, зато Мие Лоус придётся об этом узнать. До конца полугодия учеба оплачена, но если ты не получишь стипендию, придётся вернуться домой или работать подавальщицей, чтобы оплачивать всё самой, — почти с жалостью произнес брат.

Убрав магию, он наблюдал за моей реакцией.

Всё это время мной играли как куклой.

Зади Фурай получал золото от короля, позволяя мне думать, что все подобные расходы оплачивает Академия. Они позволяли мне думать, что я гордая и самостоятельная, находясь при этом под постоянной опекой семьи. Отец не давал деньги напрямую, но продолжал делать это через ректора.

Перечисляя в уме всё, о чём говорил Дарий, я вспомнила десять золотых Рори.

Внезапно стало очень стыдно перед магом. Простолюдины не просто так промышляли вымогательством. Не добыв золото и стипендию, они банально не смогли бы учиться дальше.

— Это было подло. Вы всё от меня скрывали. И что же изменилось? Дереку не понравилось, что я не хочу терпеть его похождения, и он пожаловался королю? — сухо спросила, осматривая брата.

Строгий, чужой, злой маг мало чем напоминал моего привычного Дария. Даже морщин на лице прибавилось, от чего он стал выглядеть не как ровесник Дерека, а намного старше.

— Дереку надоело ждать и пытаться предусмотреть все твои возможные глупости. Отец поручил ему расширение Академии и наладить отношения с ведьмами. У него нет времени на детские глупости, — туманно объяснил свою злость Дарий.

Он сверлил меня взглядом с отголосками магии и не собирался отступать.

— Я ничего не делала. Это дракон ткнул меня носом в свою любовницу. Или я должна была радоваться? — не поняла слов брата.

Что-то в претензиях Дария не сходилось. Никаких глупостей я не делала и не собиралась. А потому окончательно запуталась.

— Не хочу ничего слышать, Амелия, — зло отрезал наследник престола. — Разорвёшь связь с Родериком – выдадим тебя замуж за старого советника Куца. Отправишься на север, в одно из поместий, воспитывать его детей. Их уже пятеро от разных любовниц. Игры закончились, — принялся он угрожать.

Глава 9. Платье.

Золотые монеты мерцали в свете артефактов, пока я перебирала их одну за другой, испытывая щемящее чувство, словно ребенок, вынужденный расстаться с долгожданным подарком. Но иного выхода не было.

Плата за обучение внесена лишь до объявления полугодовых результатов, которые огласят вскоре после бала, организованного новым ректором.

За последние дни, общаясь с магессами из других групп, я осознала истинную ценность этих монет.

Как выяснилось, на приличное платье хватит и трёх золотых, а на десять можно оплатить жизнь в Академии по меньшей мере на два месяца. Если, конечно, ютиться в общей комнате на шесть человек и не слишком перебирать питанием и формой.

А ещё оказалось, что кроме золотых есть серебряные монеты, и они не только для того, чтобы раздавать их детям на площади. Десять серебряных — это один золотой. На две серебрушки можно купить булку или рыбу, а на три — цветной леденец с ярмарки, которую организовали ведьмы.

Через три дня после того странного разговора с Дарием я узнала, что чешуйчатый ректор пожаловался моему отцу через брата. И не просто пожаловался — он вынудил принца оставить отряд на севере и примчаться в Академию.

Узнала я об этом из гневного письма маменьки, которая подтверждала, что помощи от неё ждать также не следует.

— Будто раньше она хоть раз перечила твоему отцу, — хмыкнула Шушу, отобрала листок и бросила его в камин.

Наблюдая, как горят пропитанные праведным возмущением строчки, я жалела лишь об одном — что не могу так же просто сжечь дракона вместе с его комнатой и длинным языком.

После того как я огрела ящера своей магией, он понял, что разговора у нас не выйдет. Даже не пытаясь снова, Дерек попросил Дария образумить сестру, объяснить мне, что происходит, и как следует себя вести.

Видите ли, его ректорское величество опасалось, что я закачу сцену ревности на балу или сорвусь, раскрою свою магию, нашу связь и разрушу союз с ведьмами.

Вспоминая ровный почерк королевы, я фыркнула и оставила глубокую борозду от пера на столе — это помогало от злости.

Не имея возможности высказать всё дракону или огреть его магией, а уж тем более теми палками, которыми вчера дрались адептки на площадке, я изводила свою злость иначе. Царапала позолоченным пером деревянный стол, который, судя по виду, был весьма дорогим.

Как я раньше не замечала, что простолюдины пишут обычными металлическими наконечниками?

Искренне верила, что мне выдали самое приличное перо, и всё за счёт Академии. Оказалось, его передали из дворца по запросу капризной принцессы.

И таких мелочей оказалось бесчисленное количество.

Бесчисленное количество, которое поможет мне продержаться в Академии до конца третьего курса. Если я получу распределение, то получу и базовое содержание. Это то, о чём умолчал Дарий, но проболтался наш комендант.

Все, кто перешёл на четвёртый курс, получают стипендию. Практических занятий у магов станет больше, и будут они уже не просто в лесу, а в настоящих отрядах стражей. А потому и содержание у адептов больше напоминает жалование.

Мне такой расклад понравился, осталось найти золото, чтобы прожить ещё одно полугодие.

Золотое перо было только одной из немногих вещей, которые я хотела оставить. Металлическое просто сломалось бы от такого усердного издевательства над столом.

Пока что это единственная пакость, которую могла себе позволить Мия Лоус. Надеюсь, только пока.

— Вот ещё это, рама позолоченная. За золотой простолюдинки такое оторвут с руками, ещё и детям будут в наследство оставлять, — прошипела Шушу, вытаскивая из тумбочки моё зеркальце.

Змейка взялась проводить досмотр моих вещей с присущим ей энтузиазмом.

Если бы могла, она бы и бельё моё раздала за серебряные монетки. Бельё, которое, как оказалось, тоже прислали из дворца. Как и ткань для пошива формы, и туфли, и зимние ботинки, и пальто. И большинство из того, что на мне надето или находится в этой комнате.

Чтобы понять, что носят простые магессы, пришлось прогуляться на бытовой факультет.

Форма, которую выдавала Академия, выглядела совсем не так, как моя. Оттенок с зелёного был почти болотным, ткань грубой и совсем не шёлковой, а белые блузы и воротнички стали серыми от постоянных чистящих заклинаний.

Пока я слушала Шушу и её подсчёты наших предполагаемых запасов, в дверь тихо постучали.

— Адептка Лоус, вам посылка, записка внутри, всё проверено магией, не опасно. Приложите палец, — бубнил парень с бытового, которого частенько оставляли разносить посылки магам по комнатам.

И за это он получал так называемую "стипендию". Только состояла она из монет, которые платил магу наш ленивый комендант, и тех, что давали аристократы, отправляющие друг другу письма, подарки, сюрпризы и пакости.

Фраза о том, что посылка проверена, была обычной. Нередко, открыв коробку, можно было наткнуться на брызги чернил или чихательный порошок. От таких сюрпризов магия не спасала.

— Спасибо, Торри, я монетку дам в следующий раз, ладно? — впервые оправдывалась перед парнем, и он даже икнул от неожиданности.

Раньше, получая посылки, как считала от ректора, я просто забирала коробку и хлопала дверью у самого носа этого мага.

Сейчас почему-то стало неловко.

Всё стало слишком настоящим. Чем больше я узнавала об этом реальном мире, тем больше удивлялась, как вообще они тут выживают, почему не злятся и не жалуются.

— Похоже, и правда ректор тебя поздновато из-под воды вытянул, Лоус, — удивлённо сказал парень и пошагал дальше, выискивая следующий номер комнаты.

Популярная версия того, что случилось с Мией Лоус.

О чём только не сплетничали: в озере меня покусали магические пиявки и высосали проклятие высокомерия, или в моё тело вселилась заблудшая душа. Ну и самое популярное — от нехватки воздуха помутился рассудок и начались проблемы с памятью.

Я не спорила. Быстро меняла тему или, как сейчас, — била себя по лбу и напоминала, что стоит вести себя как обычно, просто не так высокомерно.

Глава 10. “Некультурные” друзья.

Дерек Родерик, громко шагая по лестнице, вошёл в зал и встал за трибуной магистра. Лично ректор явился на нашу лекцию, и это было неспроста.

Последние дни дракона в Академии почти не видели. То он с любовницей порталом отправлялся на север в ковен, то проводил время в лагере около ярмарки.

Магистры во время отсутствия ректора-тирана вздыхали с облегчением, а студенты сплетничали, что вовсе не расширением факультета занят молодой дракон. Помощница и, по совместительству, любовница почти от него не отлипала, а встречи в ковене были лишь поводом.

Я не слишком вслушивалась в болтовню адепток, которые все еще тайно мечтали надеть на дракона свой браслет или каким-то чудом оказаться его истинной. Но когда следом за Дереком вошла Маэль, слухи обрели четкие очертания.

У магессы было такое декольте, что рассмотреть ее формы можно было даже с среднего ряда, на котором сидели мои новые “некультурные” друзья.

Поскольку мы с Рори сидели между Фрицем и Лероем, я слышала каждую шутку про Дерека и Маэль. И хотя многие из них были завуалированными, после пятой я, кажется, даже покраснела.

— Ну ты понял, да? — толкнул Лерой Рори, едва сдерживая смех.

— Понял, — вздохнул Рори, бросив странный взгляд в мою сторону.

От их разговоров было не по себе, но я всё же не сдержала любопытства.

— А что значит... это? — осторожно спросила у Рори, не желая привлекать внимание.

Глаза медведя округлились. Лерой громко хрюкнул, а Фриц прикрыл рот руками, чтобы не расхохотаться в голос.

— Ты правда не знаешь? — выдавил наконец Рори, но вместо ответа покосился на трибуну, где Дерек что-то обсуждал с подоспевшими магистрами.

Потом его взгляд вернулся ко мне, и на губах появилась странная ухмылка.

— Я, конечно, слышал слухи, Лоус, но не думал, что твой муженёк настолько отбитый болван, — тихо сказал он.

— Не понимаю, — замотала головой, чувствуя, как вспыхнули щеки.

Оставалось только догадываться, о каких именно слухах толкует маг, учитывая, что последние четверть часа за нашим столом звучали исключительно неприличные шутки.

Долго гадать не пришлось. Простолюдины не обладали излишней скромностью и с радостью объяснили, что обо мне сплетничают.

— Да брось! — рыкнул Фриц, перебивая Рори. — Все знают, что муженёк отправил тебя в Академию сразу после обряда, да ещё в свадебном платье! Мы-то думали, ты сбежала, а оказалось, он тебя сам сюда сослал. И не искал, не возвращал... Ты же ни разу даже в город не выходила, значит, брак еще не консумирован, — охотно поделился сплетнями маг.

От такого откровения покраснели не только щеки. Кажется, я вся стала по цвету напоминать отвар из брусники, а стул внезапно превратился в колючее и неудобное препятствие.

Но и этого позорного разговора Фрицу показалось недостаточно. Ехидно оскалившись, он наклонился ближе, явно намереваясь сделать свой выпад еще более дерзким:

— Ты только скажи, Лоус, у нас магов много, пусть и без титула. Такую красоту невинной никто не оставит, даже с "вавкой в голове", — ухмыльнулся он, подмигнув. — Ну разве что твой недоделок, — добавил еще более язвительно.

— Остынь, любвеобильный! — рыкнул Рори, толкнув друга в бок.

С другой стороны послышался смех.

— О-оу, брат, полегче, — захохотал Лерой. — Он забыл, что это ты у нас первый глаз на Лоус положил? Чего ждёшь? Пока муженёк явится? Девушка два года одна в комнате страдает, спасать надо!

От подобных разговоров стало совсем неуютно и даже чуточку гадко. Как бы я ни брезговала драконом, обсуждать подобное было явно чересчур.

Наплевав на магистров и ректора, я попыталась встать, чтобы пересесть, но Рори вскочил следом и излишне шумно вернул меня на место.

— Сядь, Лоус. Они просто шутят. Никто тебя пальцем не тронет. Простолюдины мы, вашим прилежностям не обучены. Но и на подлость не способны, — попытался меня успокоить.

Приобнимая за плечи, он не позволял встать или отстраниться.

— Всё хорошо, я просто хочу пересесть, — соврала, то и дело порываясь сбросить руки мага и уйти.

Но куда там. Медведь он и в облике мага медведь.

Крепко прижимая меня к себе, Рори продолжал удерживать рядом, игнорируя тихие смешки своих друзей.

Даже ради монет терпеть такое я не хотела, и, к счастью, долго не пришлось.

— Адепт Рори! — прогремел голос с трибуны. — С моего места кажется, что адептка Лоус не желает ваших объятий, как и обсуждения её мужа и личной жизни. Соблюдайте приличия!

Последние слова рыком пронеслись по залу, и на какое-то время в аудитории воцарилась тишина.

Дерек стоял за трибуной, его пристальный взгляд прожигал Рори, обещая всевозможные наказания, если тот немедленно не отступит. Не знай я дракона, подумала бы, что ревнует.

Но нет, ректор заметил нашу перепалку и, судя по словам, слышал, как именно его называли. В его взгляде читались только высокомерие и задетая гордость — ни тени иных чувств.

Пусть Рори и Фриц не знали, о ком говорили, зато об этом хорошо знал наш весьма занятый любовницей ректор. А ещё он, вероятно, слышал, как адепты предлагали лишить меня невинности. Почему-то такой способ аннулировать обряд, дракона не порадовал.

Я бы позлорадствовала тому, что Дерек выслушал о себе не один десяток шуток и оскорблений. Но почему-то всё ещё было только неуютно.

Хвостатый ректор прожигал магов взглядом. А медведь, кажется, застыл от удивления, не ожидая, что попадёт в столь щекотливую ситуацию, хотя даже не подозревал, насколько крупно он влип.

Воспользовавшись гляделками двух мужчин, я снова дернулась в окаменевших объятиях Рори. Очередная попытка вырваться наконец-то увенчалась успехом.

— Вечером поговорим, — произнес маг одними губами и отпустил.

Под пристальным взглядом всех магистров, адептов и любовницы своего предателя мужа, я встала и попыталась уйти из зала. Но кто бы мне позволил.

— Адептка Лоус, у нас важное заявление по поводу бала. Для вас имеется место в первом ряду, — дракон указал на место прямо напротив трибуны.