Сбежавшая пара Повелителя арканов

Глава 1. Счастливая встреча

Отбор этого квартала впечатлял масштабами. Я стоял на балконе второго уровня зала и рассматривал эту пеструю толпу, подсвеченную светом парящих над потолком осветительных кристаллов. Кого здесь только не было. В основном люди, но мелькали и сирены, оборотни, даже шаари. Внешние данные на любой вкус: темненькие, рыжие, светловолосые, худые, рослые, полненькие. На любой вкус, но для меня вся эта толпа разряженных девиц сливалась в неясное пятно. Какой по счету это отбор? Сороковой? Пятидесятый, может, сотый? Девушки участвовали в них в желании стать единственной кого-то из Стражей Мира, неутомимых воинов, арканов. А мы просто пытались выжить.

– Я сломала каблук! – раздался внизу истеричный вопль.

Мимолетно прикрыл глаза, тяжко вздохнув. Как мне все это надоело, кто бы знал.

– Как тебе отбор? – ко мне подошел мой брат Эрикес.

Он оперся на балюстраду балкона, оглядывая девушек довольным взглядом гранатового цвета глаз. Волосы заплетены в сложную косу. Бордовый с черным костюм сидел по фигуре. Вырядился, как на праздник.

– Как обычно, – отозвался я, почти не придав значения его приходу.

– Что за настрой? Уверен, внизу тебя ожидает твоя единственная.

– Конечно. Именно в этом году мне повезет, – язвительно пробормотал.

Наверное, только сейчас я осознал, как погряз в управлении страной, забыв о своих желаниях. Закостенел, устал, потерял желание продолжать. Идет очередной отбор, но женщины меня даже не заинтересовали. Может, слишком долго я живу на этом свете? Хотя, что это я? Девяносто пять лет еще далеко не старость для аркана.

Наш народ прибыл в этот мир двадцать лет назад в поисках спасения. Но Великий взрыв уничтожил открытый нами портал, не дав перейти остальным жителям. По эту сторону остались воины, а в умирающем мире – женщины, дети, простые жители, в том числе ученые, способные открыть новый переход. Так что на мои плечи легла непосильная задача по возрождению расы арканов в новом доме. Магия этого мира сыграла с нами злую шутку, вынуждая искать свою истинную пару. Для того и нужны эти отборы.

– Что ты такой хмурый? В последнее время ты вечно такой.

Надо же, младшенький замечает что-то помимо своей персоны. Вот откажусь от управления в его пользу, посмотрю, как часто он будет улыбаться. Эта мысль внезапно показалась заманчивой. Может не на постоянной основе, но что если временно отойти от дел? Заняться чем-то по душе. Если бы я еще знал, что мне придется по душе.

– Тебе просто нужно выпить и выбрать себе девушку, Кайрус, – брат перекинул руку через мое плечо и потянул прочь от балкона.

Эх, если бы проблемы действительно решались спиртным, я бы не просыхал после излияний. Но сегодня настроение было весьма унылым, так что я даже каким-то образом поддался на уговоры брата. И явно выпил лишнего.

***

Царил поздний вечер, когда Эрикес потащил меня в гостевое крыло, где разместили девушек. Каждой здесь выделили отдельную комнату, которую посещали арканы. Оборотни искали истинную пару по запаху, нам же такая роскошь недоступна. Пару мы могли определить единственным способом. Только с ней мы способны излить семя. В своем мире мы могли контролировать весь процесс, здесь же какие-то механизмы сдвинулись. Вот и приходилось пробовать с кучей девушек в надежде найти ту единственную. Шутка ли, обойти сотню девиц?

Может, конечно, это связано с тем, что мы близки к оборотням. Но думается мне, это наказание местных богов, разъяренных нашим вторжением, в результате которого была полностью уничтожена раса тессианцев-техномагов. По мне, так именно из-за нежелания тессианцев пропускать нас в этот мир погибли они сами, а большинство жителей нашего мира не смогли пройти через портал.

Исследования в этой области велись. По статистике, избранные девушки еще и привлекали внешне. Большего ученые не добились. Лишь строили предположения о смещении поля планеты после взрыва, сбоя в организме арканов из-за перемещения и прочего. Причины изменения механизма зачатия так и не нашли. Так что приходилось искать пару методом проб и ошибок.

– Светленькие на этаж выше, здесь темненькие. Рыжие внизу, – Эрикес вещал о новшествах, что ввел для отбора. Лучше бы он с таким же энтузиазмом занимался государственными делами.

Девушек только разводили по комнатам. Воины успели присмотреться и ждали, когда распределение завершится. Найти свою единственную я уже и не надеялся. Но провести приятно время был не против. Да и мне по сути почти все равно с кем. Потому выбрал комнату, возле которой не толпились взбудораженные отбором арканы.

Дверь открылась моментально, стоило поднести к инфопанели свой идентификационный браслет. Магические потоки этого мира можно было использовать только с помощью технических артефактов. С гибелью тессианцев техномагия пришла в упадок. Население планеты активно осваивало сложное ремесло, потеряв сильнейших техномагов, и в последние годы техномагический прогресс набирал обороты.

Дверь бесшумно распахнулась, пропуская меня в роскошно обставленную комнату. Девушка испуганно отпрянула от панели управления техномагическими приборами помещения, возле которой стояла пару секунд назад. Она была темноволосой и темноглазой, с красивым лицом, которое словно специально портила сложная прическа. Кожа смуглая. Фигуру скрывало мешковатое платье серого цвета. Несмотря на довольно непрезентабельный вид, девушка мне понравилась. Судя по ошарашенному выражению лица, гостей она не ожидала. И уж тем более не думала, что к ней заглянет сам правитель арканов.

– Красивые девушки в других комнатах, – скороговоркой заявила она, стрельнув глазками на дверной проем за моей спиной. Это что-то новенькое.

Коснулся панели, чтобы закрыть дверь, заметив, как она подобралась, явно намеренная ускользнуть в коридор.

– Вы не могли бы открыть дверку? – спросила она, невинно хлопая черными ресничками. Вместо этого я заблокировал дверь, чтобы нам никто не помешал. – Я передумала участвовать в отборе! – воскликнула, стоило мне сделать шаг к ней.

Глава 2. Сбежавшая пара

Выныривая из глубокого сна, я зашарил руками по кровати в поисках моей пары, но не нашел. Рывком вскочил, поморщившись от головной боли. Так и есть, комната пуста. Почувствовав неладное, я отправился в душевую, но и там ее не было.

– Но как? – задал вопрос в пустоту, тогда и заметил, что с запястья пропал идентификационный браслет.

Вопросы роились в голове. Как она его разблокировала? Зачем вообще сбежала? И где теперь ее искать? Я рванул к двери, на ходу надевая брюки, намереваясь скорее приступить к поискам. А она оказалась заблокирована.

– Проклятье! – с размаху ударил кулаком по металлической поверхности, покрыв кожу броней.

Снова и снова обрушивал удары, выплескивая все свое негодование, пока несчастная дверь не отлетела к противоположной стене. Арканы и стражники уже сбежались ко мне на шум.

– Со мной была девушка. Срочно найти ее!

Пусть только попадется мне в руки, отшлепаю.

– Повелитель, мы ищем вас по всему дворцу. Вам лучше пройти в командный пункт, – лицо стражника выдавало его волнение. Похоже, произошло что-то серьезное, раз меня не информируют на месте.

В командный пункт я буквально влетел, испуская волны гнева и раздражения. Помимо брюк я все же надел обувь и рубашку, правда, так ее и не застегнул. Специалисты заседали за экранами, активно стуча пальцами по клавиатурам стационарных панелей, расположенных в два ряда вдоль стен. Странно, обычно они работают посменно, и необходимости в работе всех экранов нет.

– В чем дело? Введите меня в курс дела.

– Взлом базы данных, – от главного экрана, занимающего всю стену, ко мне обернулся Закарес, глава нашей службы безопасности.

Он протянул мне пропавший браслет, с помощью которого сбежала моя пара. На суровом лице отпечаталось мрачное выражение. Серые глаза смотрели настороженно. Мой внешний вид он даже не прокомментировал, сам выглядел уставшим и встрепанным.

– Из-за взлома мы не могли вас найти ни по браслету, ни по записям с магвизоров.

Больше всего на свете хотелось бросить все силы на поиски пары, но безопасность дворца намного важнее.

– Какие данные подверглись атаке?

– Все, абсолютно все.

– Невероятно, – злость отступила под действием изумления.

В голове не укладывалось, как возможно обойти все системы безопасности всего за пару ночных часов.

– Думаю, взлом был лишь отвлечением. Ночью пробрались в хранилище.

– Что пропало?

Сдерживать трансформацию удавалось не без усилий. Внутренняя сущность бесновалась из-за потери пары, а сам я пребывал на грани бешенства. С тех пор как проснулся, одна новость хуже другой.

– Пока не понятно. Явная пропажа – артефакты тессианцев.

– Зачем кому-то может быть нужен этот металлолом?

Ожидал заявления о пропаже секретных данных, чертежей прототипов оружия, техники, может, информации о месте заключения особо опасных преступников, потому пропажа только никому ненужных артефактов удивляла.

– Это мы и пытаемся выяснить.

– Так. С полным докладом ко мне в кабинет через пятнадцать минут, – раздраженно дернул ворот помятой рубашки.

Мне нужно переодеться, выпить чего-нибудь от похмелья, чтобы ясно мыслить. А потом выяснить, кто украл эти железяки и как связано со взломом исчезновение моей пары.

***

– Должно было остаться хоть что-то!

Не находя себе места, я ходил по кабинету взад-вперед, почти не обращая внимания на стоящего перед массивным письменным столом Эрикеса. Он так и не переоделся после отбора. Помятый, как и я, со следами помады на шее. Младшенький редко оставался обделенным женским вниманием.

Привычная строгая и лаконичная обстановка не помогала обрести душевное равновесие. Доклад и последующее расследование не радовали. Наши базы данных дешифрованы, все техномагические устройства замка сбоят или просто не работают. Точно ясно лишь, что записи с магвиженов уничтожены, и выяснить подробно, что же произошло ночью, невозможно. Исходя из отчетов стражи и охраны, некто проник в защищенное хранилище, предварительно вырубив охрану усыпляющими дротиками. Хранилище было открыто с помощью моего идентификационного браслета, так что все подозрения падали на мою пару. Если поразмыслить, вела она себя нетипично, пыталась избежать близости.

Закарес высказал предположение, что она специально участвовала в отборе, чтобы беспрепятственно попасть во дворец. Оделась она неброско, чем избежала лишнего внимания. Если бы я не зашел вчера к ней, то она бы беспрепятственно покинула комнату. Оставалось вопросом, взлом хранилища был в ее планах или она решила воспользоваться тем, что к ней попал мой браслет? Хотя на самом деле вопросов было множество. Как она взломала защищенную базу данных? Как смогла потом беспрепятственно покинуть дворец? Кто она, в конце концов? И как ее теперь найти?

Потерев виски, я прошел к высокому кожаному креслу и сокрушенно опустился в него. На столе, вопреки привычке, царил беспорядок. Отбросив на пол ненужные сейчас бумаги, я вновь раскрыл папку с отчетом, вчитываясь в сухие строки. Кроме словесного портрета у нас нет никакой зацепки. Даже комнату, как оказалось, она подчистила. Уничтожила покрывало со своей кровью, забрала порванную одежду. Сейчас я осознаю, что и запах ее был еле различим. Наверняка пользовалась нейтрализатором, зная, насколько чувствительно обоняние арканов.

Алкоголь – зло. Будь я трезв, сразу бы понял, что с ней что-то не так. Но все эти неприятности со взломом и ограблением казались ничтожными по сравнению с потерей пары. У меня было много женщин, но стоит признать, что все ночи с ними померкли на фоне единственной близости с моим котенком. Я желал скорее вернуть ее, отшлепать, а потом днями напролет наслаждаться ее телом.

– Прости, я по нескольку раз опросил арканов с приема, – Эрикес виновато развел руками. – Никто ее не запомнил. На отбор она прошла по украденным документам. Похоже, мы с тобой единственные, кто видел ее вблизи.

Глава 3. В поисках Безликого

Ее не нашли. Записи не восстановили. У меня не осталось даже ее изображения. Образ моего котенка истаивал из памяти. Временами казалось, что она мне приснилась. Прошел месяц с нашей встречи, но я не сдвинулся с мертвой точки в поисках своей пары. Досконально изучил все данные о Безликом, все дела, что с ним связывают. Но пока что темная коробочка – единственная улика, которую оставил Безликий за почти пятилетнюю деятельность.

И вот вчера произошла очередная кража. На этот раз остался еще один фрагмент неизвестного прибора. Именно с ним я сейчас входил в лабораторию Микаэлы Лист. И уже в дверях споткнулся об сковородку. Озадаченно поднял посудину с пола. И что она здесь делает? В довольно современной лаборатории царил творческий беспорядок. На длинных столах с каменными столешницами расположились различные приборы и детали механизмов. В воздухе витал запах машинного масла, резины и еще чего-то пряного. По пустому помещению пронесся зловещий смех. Даже мне, закаленному в боях воину, стало не по себе. Усмехнувшись про себя над абсурдностью ситуации, я двинулся на источник звука со сковородкой наизготовку.

Микаэла предстала в бесформенном коричневом платье, местами испачканном машинным маслом. Волосы сегодня колтунами спадали на ее плечи. Она активно кружила вокруг небольшой кастрюли, установленной на переносную горелку. Синее пламя подсвечивало тонкие черты Микаэлы резкими тенями.

– Приправку! – Лист с размаху бросила в кастрюлю щепотку чего-то ядрено-красного, возвела руки к потолку и вновь расхохоталась. Пугающая женщина! – Еще раз доведем до кипения! – глухо проговорила она, врубая горелку на сильный огонь. – Да! Так! Прекрасно! Супчик готов! – снова громкий смех, после чего половник перелил часть красноватого варева в тарелку. – Приятного аппетита! – Микаэла с блаженным видом плюхнулась на стул и уткнулась в тарелку. – Вкуснятина!

Девушка задрыгала ногами от восторга. Я всерьез задумался о том, чтобы развернуться и уйти. Иметь дело с сумасшедшими как-то не хотелось. Но, вспомнив о причине визита, я вышел из-за стеллажа, за которым наблюдал кулинарное действо.

– Добрый день, профессор Лист! – говорил спокойным тоном, но Микаэла при моем появлении подавилась и закашлялась.

– При виде аркана даже мой фирменный суп встает поперек горла, – пробормотала она, сверля меня злобным взглядом.

Прав Эрикес: в последнее время женщины мне совсем не рады.

– Чем обязана?

Лист даже не поднялась для приветствия. Будто к ней не Повелитель прибыл, а курьер. Так, успокоиться, я пришел к ней за помощью. Если сорвусь, помощи уже не дождусь.

– Профессор Лист, вы бы не могли взглянуть на этот прибор?

Извлек из кармана прозрачный пакет с аппаратом, внешне похожим на большие часы, только вместо циферблата под стеклом представала сложная система шкал. Лист с постной миной схватилась за пакет. Но при взгляде на прибор ее лицо оживилось.

– Хмм, – она небрежно раскрыла пакет и опрокинула артефакт себе в ладошку.

Под короткими неровными ногтями виднелось темное масло. Лист явно было плевать на свой внешний вид. Она принялась изучать нутро прибора, попутно довольно громко поглощая приготовленный суп. Никаких манер.

– Интересная безделушка.

– Для чего она?

– Для чего? – гнусаво пропела Листа, приложив прибор к груди.

Ее фигура зарябила, облик начал меняться. Через секунду передо мной уже сидела молодая девушка. Светловолосая, голубоглазая, с милыми ямочками на щеках. Почему-то этот образ вновь пробудил тоску по потерянной паре. Лист отвела артефакт, сразу становясь собой и развеивая ненужные мысли.

– Иллюзия, значит. Вы можете подсказать изготовителя?

– Это вряд ли.

Лист отбросила ложку и с наслаждением облизала тарелку. Поднялась, отерев губы рукавом платья.

– О, моя сковородка! А я ее искала.

Сковорода была отобрана у меня. А я уже как-то с ней сроднился и даже не сразу выпустил из рук. Вместо нее мне вернули артефакт.

– Дверь там, – Лист неопределенно махнула рукой в сторону, потом же упорхнула вглубь лаборатории.

Ходила она шаркая тапками, что меня жутко раздражало. Лист вообще будто была создана из раздражающих факторов. Ни манер, ни такта, ни красоты. Почему я все это терплю, спрашивается? Потому что она ученый мирового уровня и единственная, кто может помочь. Дал себе пять минут, чтобы успокоиться, потом отправился следом за Лист. Она, а точнее ее ноги, нашлись под самодельным минимагмобилем в дальней, более свободной от мебели части лаборатории.

– Лист, уделите мне больше времени, будьте добры.

– Добра? Я?! – она неприятно захихикала, заставив меня поморщиться.

Присел возле нее на колено и за щиколотку выкатил из-под мобиля.

– Послушайте, мне необходимо ваше содействие. В противном случае я лишу вас белого статуса в Тессии.

– Сообщите, когда нужно будет покинуть страну.

Она вновь попыталась подкатиться под мобиль, чтобы продолжить работу. Но я удержал, решив подступиться с другой стороны.

– Вы добиваетесь гранта на исследования. Я могу посодействовать в его получении.

Наконец непреклонное выражение сошло с ее лица. Сейчас, оглядывая ее черты сверху, видел, насколько она, оказывается, молода. И как она в таком возрасте добилась белого статуса? Неужели столь гениальна?

– Насколько вы ускорите получение? – деловито поинтересовалась она, принимая сидячее положение.

Похоже, ей было неудобно разговаривать, лежа фактически подо мной. Хотя смущения она не выказывала.

– Вы получите грант, если будете оказывать содействие в расследовании.

Все терзающие Лист сомнения отчетливо отпечатывались на бледном лице. Она сомневалась, но предложение ее сильно интересовало. Правда, я все же надеялся заполучить ее угрозой выдворения из страны. С грантом придется повозиться. Лист покусывала нижнюю губу, мучительно взвешивая все за и против.

– Соглашайтесь, Лист. Это выгодное предложение, – поторопил ее, чтобы она не передумала.

Глава 4. Сейчас будет бабах!

Вход в катакомбы находился с южной стороны города. Именно там до взрыва располагались главные ворота в крепостной стене. Дворец хоть и устоял, но получил значительные повреждения и полностью лишился стены. В связи с тем, что южная часть города пострадала больше всего, восстановление началось с северной части. Потому новые главные ворота выходили именно на север, ведь теперь и там находился номинальный центр города. Лист в рекордные сроки примчала магмобиль к небольшой часовне довольно тихого района города. Улица казалась пустынной в контрасте с шумной Аллеей Роз.

– Вход в подвалах часовни, – сообщила она, на этот раз шустро спрятав ключи в свою сумку.

Может, и выйдет замуж, с такой-то наглой натурой.

Внутри скромная часовня мне показалась даже приятней, чем центральный храм. Здесь не чувствовалась помпезность, наоборот, витало в воздухе одухотворение, царили тишина и покой. Немногочисленные прихожане не шумели, тихо молясь на деревянных скамьях, расположенных в два ряда в центре зала. Лист уверенно вела меня за алтарь. Там служители попытались нас остановить, но, разглядев меня, поняли свою ошибку. Почти не обращая внимания на окружающую обстановку, я несся за Лист к подвалам здания.

– Он уже здесь, – Микаэла указала на сломанный замок, валяющийся у двери в конце длинного, плохо освещенного коридора, проходящего под часовней.

– Ты очень много знаешь, – заметил я. – Мне казалось, ты не из Тессии.

– Я техномаг. Мне положено знать историю тессианцев, – пожала она узкими плечами, не придав значения моим подозрениям.

Я открыл дверь, отведя Лист в сторону рукой. Сюрпризов никаких не наблюдалось. В нос ударил запах затхлости и запустения. Дальше простирался темный коридор, но уже не такой ухоженный. Выложенный камнем, местами обваленный, он выглядел ненадежно. Лист всучила мне в руки фонарик. Не скажу, что мне он нужен. Я хорошо видел и в темноте. Но Лист об этом не было известно. Арканы держат информацию о своей силе в тайне.

Коридор шел под уклон с пару километров, пока не вывел нас в галерею, тоже выложенную камнем и сохранившуюся намного лучше. Свет фонаря не дотягивал до стен и потолков, настолько огромным оказалось помещение. Впереди слышался металлический скрежет. Механизм, похожий на алтарный, постепенно приходил в движение. С ускоряющимися оборотами шестеренок разжигались фонари, подсвечивая фронтальную часть стены со входом, ведущим в подземный город тессианцев.

Сооружение производило двоякое впечатление. Выглядело величественно, даже давило своей мощью и древностью, и в то же время запустение, в которое пришли некогда прекрасные стены, вызывало тихую грусть. Искусные мастера выбили на них сцены давно минувшего прошлого, но пыль, паутина, трещины мешали оценить идею, что заложили в изображения. Если я приостановился, впечатленный представшим зрелищем, то Лист уверенно двигалась к металлической двери, представляющей собой сложный механизм. Шестеренки крутились, звякали катушки и цепи, постепенно раскрывая огромные врата. За ними же нам открывался вид на здание храма Механика.

Теперь я понимал истинные масштабы города. Храм расположился не в природной пещере или тоннеле. Эту подземную нишу создали сами тессианцы, применив свои технологии. Храм представлял собой монументальное белокаменное строение, подпирающее собой свод пещеры. Стены, полы и колонны, идущие вдоль пути к нему, покрывали трещины и слои пыли. Местами сохранились разноцветные витражные окна. Потолок даже не обвалился, явно удерживая свою конструкцию благодаря вложению в него магии.

– Ты бывала здесь раньше? – спросил полушепотом.

Мертвый город давил своей величественностью и тишиной, я не решился говорить в полный голос.

– Нет, видела обзор ученых, что спускались вниз, – голос Лист звучал приглушенно и потерянно.

Мы уверенно продвигались к входу в храм, стены которого начинали подсвечивать фонари, приведенные в действие сложным механизмом. Местами плиты пола обвалились, демонстрируя движущиеся огромные шестерни под нами. До главного арочного входа оставалось не больше десяти метров, когда произошло нападение. Под ноги упала бомба, похожая на ту, что обезвредила недавно Лист. Заметив, что циферблат отсчитывает последние секунды, я рванул в сторону, подхватив девушку под мышку. Взрыв произошел слишком быстро. Я успел отойти от бомбы только на пару метров. Жар и давление ударили в спину, отбросили вперед, мимолетно оглушая. Все, что мог сделать, это обнять Лист, приняв удар от падения на себя.

Фигуру врага я заметил еще при взрыве. Некто вскинул руку с пистолетом, готовый выстрелить в любой момент. Но я был готов. Перевернулся по полу в сторону, закрыв Лист своим телом и начав наращивать броню. Раздался грохот выстрела, но раньше, чем преступник выпустил всю обойму, плита под нами подозрительно заскрежетала и обвалилась. Мы полетели вниз. Глухой удар обо что-то металлическое сорвал глухой рык с уст. Мгновение падения, и новый удар. Лист с тихим вскриком упала чуть в стороне. Приподнявшись, я осмотрелся и понял, что мы попали в полость между двумя огромными шестернями. Осколки плиты застопорили механизм, не позволяя ему пока прийти в движение. И только это спасало нас от того, чтобы быть раздавленными между двумя огромными деталями древнего механизма.

Руку пронзило болью, когда я попытался встать, опершись на нее. Только сейчас заметил, что по ней сочится кровь, а подо мной уже образовалась целая лужа. Лист подскочила на ноги, оглядываясь. Каменная глыба нависала над нами, но крошилась под напором давления шестерней. И как только она исчезнет, нас раздавит.

– Я здесь умру? – раздался хриплый голос Микаэлы.

«Из-за моей самоуверенности», – обреченно подумал я.

Она обернулась ко мне. Раньше умру я, подумалось мне, настолько кровожадным был взгляд девчонки. И крови она желала моей. Тут ее взгляд наткнулся на мою руку.

– Ты еще и ранен! – обвиняюще воскликнула она.

Смерил ее хмурым взглядом.