Сбежавшая принцесса, или Ты будешь моим мужем!

Глава 1

Я любила его. Честно любила.

Сейчас, спустя столько лет, я могу говорить об этом спокойно, не смущаясь и не стыдясь своей любви, и, уж точно, не стыдясь того, что было потом. Без сожалений. Без угрызений совести за все совершенные безумства.

Все было правильно.

Если бы сложилось иначе, я никогда не была бы счастлива так, как счастлива теперь. Пусть господь послал мне испытания, нам обоим послал, но это того стоило. Мы справились. Все так, как должно было быть.

Но тогда – Эдриан был моей мечтой.

Я была наивной неопытной девочкой. Нет, малолетней дурой была, если честно. А Эдриан – лучшим из мужчин.

Сэр Эдриан Тифрид, герцог Альденбрука и Золотых Садов, был удивительно, непередаваемо, просто божественно красив, как может быть красив только воистину благородный рыцарь в самом зените своей славы. До дрожи в коленках, до соплей. Мне хотелось визжать от радости и хлопать в ладоши, глядя на него, но я, конечно, не делала этого. Я стояла рядом с отцом, потупив взор, и щеки мои горели, словно алые розы.

Эдриан приехал просить моей руки. И отец тогда смотрел благосклонно, хоть своего согласия еще не дал, но я видела – он не против. Мне казалось – счастье так близко.

Эдриан был рядом, в дворцовом парке, он смотрел на меня, и августовское солнце золотом играло в его волосах.

Молодой герой.

- Ваше высочество, - он улыбался так изысканно, и так галантно склонял голову, что у меня щемило сердце, - я имел честь быть представлен вам пять лет назад, когда вы были совсем юной девочкой, но уже тогда ваша неземная красота запала мне в сердце. Все эти годы я жил только мыслями о вас, каждый день и каждую ночь лелея надежду снова встретиться с вами. Возможно, вы тоже немного помните меня?

 Я не помнила его, но очень честно старалась вспомнить. Очевидно, это было перед войной, когда Сигваль созвал войска, отправляясь в Гарвиш, тогда здесь собирался весь свет королевства. Наверняка и Эдриан тоже был, тогда еще не герцог... Или герцог уже тогда? Я не помнила, я была девочкой, и мне было не до того. Я провожала брата на войну. В очередной раз.

- Конечно, помню вас, сэр Эдриан! – я только смущенно улыбалась ему в ответ. – Столь блистательно рыцаря сложно забыть.

- Я безмерно польщен, ваше высочество! Ваше внимание – счастье для меня.

- Я много слышал, сэр Эдриан, о ваших победах под Норлоком, - любезно говорил отец. – О вашей доблести и отваге.

И я снова краснела от удовольствия, словно хвалили меня.

Можно ли желать мужа лучше?

У меня три сестры и два брата.

Две из них замужем давно, и одна должна выйти вот-вот, гости уже начали съезжаться к свадьбе. Моя младшая сестра, Бетате, должна выйти замуж, а я все никак!

Самая старшая, Эйдис, жена Генриха Деларского, я почти не знала ее. Она покинула дом еще до моего рождения. Не знаю, счастлива ли она в браке, но она королева, мать взрослых сыновей… и ровесница моей матери. Еще я знаю, что власть в Деларе – это она, а не Генрих.

Моя вторая сестра, Ньяль, жена принца Джона из Керстона. Ньяль я помню хорошо, несмотря на то, что она на семь лет старше меня и тоже уехала давно. Помню, как Ньяль тайком плакала, уезжая - редкой принцессе удается выйти замуж по любви. Королевой ей, скорее всего, не быть, ее муж – младший сын, но он блистательный рыцарь и настоящий герой. Он умен и красив. Хотя, когда я видела Ньяль в последний раз, в ее глазах снова стояли слезы... и тоска.

И все же, мне казалось, Беате повезло меньше всего, принцев ей не досталось. Ей достался старший сын Каспара Хеттиля… да, герцога, но какого-то захудалого, с Тюленьих  . Сам Рандольф - длинный, тощий, сутулый даже, словно стесняющийся своего роста, неуклюжий. Совсем не рыцарь, не принимавший участие ни в одной войне, ни в одном турнире. Молчаливый, даже заикающийся слегка. Вот только Беате ждала его приезда, считая дни и сгорая от нетерпения. Она говорила, что я ничего не понимаю, и что Рон – удивительный, чудесный человек. Тогда я не верила ей, не понимала…

Вот Эдриан – другое дело!

Мы гуляли с ним в парке. Не вдвоем, конечно, за нами, чуть позади, шла целая свита придворных дам, следя, чтобы не вышло ничего неподобающего, что может произойти наедине между двумя молодыми людьми…

Эдриан говорил о своей любви, о Золотых Садах, которые только и ждут меня, о всех тех подвигах, которые он совершил в Гарвише, о победах, которые посвятил мне, желая лишь скорее вернуться, о всех лишениях и тяготах войны, и, конечно, лишь мысли обо мне согревали его теплом все эти годы.

Нет, я не принимала его слова за чистую монету, но все равно было приятно. Он все равно приехал сюда ко мне, просить моей руки, он торопился, и успел даже раньше, чем вернулся Сигваль с основными силами. Но у Сигваля дела, конечно, я понимала...

Сигваль – мой старший брат и наследник престола.

Фактически, именно он является настоящим королем, отец давно предал ему все полномочия. Или, скорее, Сигваль взял сам. Даже пятилетнее отсутствие не помешало ему принимать все важные решения в стране. Гонцы с донесениями сначала спешили военные лагеря Гарвиша, и только потом сюда.

Я так ждала брата.

Но он вернулся, и тут сказал свое жесткое «нет». Вернее, сказал: «Пусть этот расфуфыренный золоченый индюк проваливает. Ноги его не будет в моем доме». Вернее даже не так, но как говорит Сигваль – приличные девушки не повторяют. Его никогда не заботило соблюдение приличий.

Я не понимала.

Сигваль только кривился и долго ничего не отвечал.

Зато Эдриан пытался рассказать мне, что Сигваль злится из-за победы под Норлоком. Эдриан должен был ждать подхода основных сил, держать осаду, но взял город сам, и эта победа стала решающей в войне. Эдриан украл победу у принца, и принц в ярости. Украл его славу. Не хотел, но так вышло. Эдриан заботился только о мире и процветании родной страны, хотел скорее закончить эту ужасную войну.

Глава 2

- Это нельзя так оставить! – Эдриана почти трясло.

Он шел прочь, и я бежала рядом с ним. Мне было стыдно за брата, я никак не могла понять. Почему? Так резко… Так… низко! И даже не просто отказать, а выставить вон. За что? Он не безродный мальчишка, чтобы так с ним. Герцог! Герой!

Поговорить с отцом - бессмысленно. Отец ничего не решает в присутствии старшего сына, это известно давно. Да и жаловаться на Сигваля… Какой смысл? Надо поговорить с ним самим, пусть объяснит мне.

Но сейчас мне казалось важнее всего быть рядом с Эдрианом, поддержать. Не отвернуться от него, хотя бы мне – не отвернуться. Ему так нужна поддержка.

- Нужно встретиться с королем. Это недопустимо! – тихо, под нос, говорил Эдриан, просто размышляя вслух.

- Бесполезно, - сказала я.

- Что?

Эдриан остановился.

- С отцом бесполезно говорить, - сказала я. - Надо поговорить с Сигвалем. Я заставлю его объяснить мне все. Это несправедливо.

- Вы? Ваше высочество, вы заставите его?

Он усмехнулся, немного нервно и так недоверчиво. Я понимаю, мысль о том, что Сигваля можно заставить что-то сделать, казалась почти бредовой.

Наверно, девушка должна вести себя более скромно, но мне сейчас было не до того.

- Сэр Эдриан, я не могу обещать, что заставлю брата изменить свое решение прямо сейчас. У меня нет этой власти. Но он должен мне все объяснить. Должен выслушать меня и понять. Возможно, он просто не понимает чего-то. Я объясню. Сигваль умеет признавать свои ошибки.

Эдриан… он так смотрел на меня. Тогда мне казалось – с надеждой. Но теперь кажется - с ужасом. Он видел черты Сигваля во мне, его упрямство и его стремление получить свое любой ценой. И даже, пожалуй, его интонации… все же, Сигваль мой брат.

И «Сигваль должен» - само по себе невероятно.

- Ваше высочество, ваш брат ненавидит меня. Это обида за Норлок, думаю, и не только. В этой войне удача благоволила мне. И гордость вашего брата задета. Он будет говорить вам ужасные вещи обо мне, обязательно будет. Но все это неправда. Возможно, я совершал необдуманные поступки, возможно, торопился, но я хотел лишь побыстрее закончить эту ужасную войну. Я мечтал только о мире и процветании моей родины. И мечтал снова увидеть вас. Вы… - он запнулся, облизал губы, словно ожидая. – Вы мне верите?

Его глаза синие-синие, совсем близко. И у меня неудержимо краснеют щеки.

Я верила ему.

- Что бы он ни сказал мне, сэр Эдриан, я вам верю. Верю, что вами руководили только благие помыслы и желание скорее вернуться домой. Я объясню это Сигвалю. Он не может так обойтись с вами.

Я попыталась даже улыбнуться.

Тогда я действительно готова была верить ему. Была слишком зла на Сигваля за эту вспышку… Слишком хорошо знала, как Сигваль бывает суров.

Эдриан смотрел мне в глаза… чуть наклонился ближе…

- Ваше высочество, - шепнул он, так неожиданно нежно, понизив голос, что у меня колени дрогнули, - все, что я делал, я делал только с мыслью о вас! Я так стремился увидеть вас скорее… Ваше высочество… Агнес! Я люблю вас!

Меня бросило в жар.

Никто и никогда не говорил мне таких слов. Как такое возможно? Я могла только мечтать о любви, прекрасно понимая, что принцессе это недоступно. Понимала, что меня выдадут замуж за того, за кого будет нужно. Но я читала о любви в романах…

И сейчас не могла поверить, что это не сон. Что такой человек, как Эдриан, говорит это мне. Я опустила глаза, не в силах смотреть на него, хотя готова была визжать от радости. Готова была броситься ему на шею. Я даже изо всех сил закусила губу, чтобы не начать глупо улыбаться.

- Сэр Эдриан…

- Я смущаю вас, ваше высочество? – так ласково.

- Немного. Я поговорю с братом. Я все объясню ему.

- Я люблю вас, ваше высочество! Агнес… - он вдруг опустился на колено передо мной, заглядывая в лицо. – Все эти годы я жил только мечтой о вас, с тех пор, как увидел впервые. Я готов ради вас на все! Вы – свет, озаряющий всю мою жизнь…

Он говорил… много и красиво, о любви.

Признаться, где-то в душе я надеялась, что он останется. Не побоится Сигваля. И даже сразиться с ним. Нет, конечно, ничего не случится. Самое большее – несколько царапин. Но Сигваль увидит и оценит его чувства ко мне, он все поймет. Мой брат совсем не плохой человек, просто… так вышло…

Я не могла понять, что на него нашло.

Поговорить…

Эдриан целовал мои руки.

* * *

- Нете! – Сигваль пришел.

Я сидела на скамеечке в парке, ждала его. Я написала ему записку: «Приходи. К дракону. Нужно поговорить». И он пришел. Он знал, где это место. Здесь, в детстве, я доверяла ему свои страшные детские тайны.

Пришел, сел рядом. Вздохнул. Потер колени ладонями.

- Нете, - сказал тихо, - обижаешься, да?

Я невольно улыбнулась.

Почти король. Он сидел рядом, руки лежали на коленях – совсем не королевские, огромные, грубые… левая вся в ожогах и шрамах, довольно свежих. И в руке, между пальцев, травинка, сорванная по дороге.

Я понимала, что Сигвалю сейчас хватает забот и без меня, но, все же, он пришел ко мне, когда я позвала.

- Что на тебя нашло, Сиг? Ты просто чудовище!

- Я слишком хорошо его знаю, - хмуро сказал он. – И я не позволю Тифриду забрать тебя. Никогда. Я знаю, что отец уже договорился с ним, но я не позволю. Ему нужна не ты, Нете, ему нужны деньги и поддержка короны. Отец обещал выплатить все его долги, в качестве твоего приданого. Обещал дать людей для защиты. После Норлока его ненавижу не только я.

Глава 3

- Вы готовы поехать со мной, Агнес?

У меня сердце замирало от его слов, от звука его голоса. Я готова была на все.

Эдриан стоял передо мной, взяв мои руки в свои, поднеся к губам, поцеловав, и сейчас я чувствовала его дыхание на своих пальцах. У меня ноги подкашивались.

Он так смотрел на меня… Отблески луны в его глазах…

Записку передали поздно вечером. Подбросили, скорее. После ужина я нашла ее на своем столике. Почерк Эдриана – такой ровный, такой аккуратный.

«В полночь, в саду у белых лилий. Мне нужно поговорить с вами, Ангес. С любовью, Эдриан»

С любовью!

Как я могла не пойти? Тихо выбраться в сад, стараясь, чтобы не заметил никто.

- Я буду сражаться с вашим братом, - сказал он. – Я не боюсь, и не стану убегать. Если он хочет поединок – я готов.

Он стоял передо мной – такой высокий, такой красивый, такой благородный. Готовый сражаться!

Убийств не будет, герцог и принц не могут просто убить друг друга, но должна пролиться кровь. Извинения должны прозвучать.

- Не надо, - попыталась я. – Это того не стоит! Пожалуйста… Я буду переживать за вас, Эдриан. Сигваль убьет вас!

Он криво усмехнулся, словно говоря: «не убьет, у него ничего не выйдет».

- Стоит, - сказал вслух. - Я не позволю никому так обращаться со мной, выставлять за дверь, словно безродного щенка. Агнес… я буду сражаться за вас! За нашу любовь. Во имя любви. Не позволю разлучить нас. Вы ведь любите меня?

- Да!

Я почти плакала.

За меня еще никто и никогда не сражался, никто и никогда мне такого не говорил. Я чувствовала себя героиней рыцарских романов. Я боялась за него, но при этом тихо краснела от радости. За меня!

И тогда он сказал еще:

- Агнес, вы выйдете за меня замуж? – и не дожидаясь ответа, глядя только, как я судорожно пытаюсь кивнуть. – Давайте уедем, Агнес! Мы поженимся тайно, и никто не сможет нам помешать! Вы поедете со мной?!

- Да!

Хоть на край света.

Мне казалось – это невероятно! Так волнующе! Настоящее приключение. Вот сейчас начинается настоящая жизнь! Я буду счастлива! Никто не сможет мне помешать.

Конечно, я готова была бежать с ним.

И тогда он меня поцеловал.

Боже ты мой! Это был мой первый в жизни поцелуй! Он обнимал меня так чувственно и умело, а я все не решалась обнять его в ответ, смущалась, не знала, как это правильно, позволено ли юной девушке так... Мне казалось, я все делаю неправильно, сейчас я должна как-то ответить, сделать что-то, а не просто стоять столбом. И все равно… У него были влажные, твердые губы… «Это невероятно! – крутилась в моей голове мысль, затмевая все. – Это невероятно! Я целуюсь с Эдрианом! Я целуюсь с мужчиной! Видела бы тетка Розамунда!»

Я была счастлива.

Мы убежим с ним вместе и поженимся! Отец готов одобрить наш союз, Сигваль поймет. Не может быть иначе.

Нет, конечно, Эдриан не сможет увести меня прямо отсюда. Ему не позволят сделать меня на глазах у всех. Мы должны бежать тайно. Он уедет, вечером, потом, после поединка, сделает вид, что уехал. И будет ждать меня за стенами замка, у реки. Он посадит меня на коня, и увезет. И пусть все гонятся за нами. Он ничего не боится, и завтра утром готов доказать это перед моим братом!

«Да!» - восторженно говорила я. Мне так безумно хотелось, чтобы меня похитили из дворца!

Вспоминая все это… Какой же наивной я была! Глупым ребенком.

Но, не попытайся я тогда сбежать, не встретила бы Унара.

Впрочем, Унара я впервые встретила утром во дворе, но только тогда я не запомнила даже, мне было не до того. И если бы не мои дурацкие выходки, мы с ним запросто прошли бы мимо друг друга.

* * *

- Стой! – чьи-то руки сцапали меня едва не за шкирку, оттащили в сторону и отпустили. – Простите, миледи, но вам лучше не вмешиваться.

Сигваль и Эдриан на замковом дворе…

- Пропусти! – возмутилась я.

Тот человек преградил мне дорогу. Покачал головой.

- Простите, миледи, - повторил он, - но принц Сигваль просил не мешать ему.

Мягко, но крайне однозначно и убедительно.

«Просил», - невольно отметила. Не гвардеец, не дворцовая охрана. Наемник, сказала бы я, но наемников не «просят», им приказывают. Впрочем, гадать я не собиралась, тогда у мены были заботы, поважнее.

Я хотела остановить...

Сигваль стоял, молча и хмуро, держа ладонь на рукояти меча. Эдриан что-то горячо доказывал ему, до меня долетали только обрывки фраз: «вы ошибаетесь, сир», «…не оставить так», «только во имя нашей родины!»

Я знаю, у Сигваля всегда зубы сводит от подобных формулировок, он говорит, что чем больше пафоса, тем более низменные цели за этим стоят.

- Я предупреждал, - холодно сказал Сигваль. – Сэр Эдриан Тифрид, я обвиняю вас в том, что свой ложью вы оскорбляете честь моей сестры. Я вызываю вас. В Малом зале. Сейчас.

Он повернулся было, собираясь идти.

- Нет! – вскрикнула я. – Нет, не надо!

Попыталась вывернуться, прошмыгнуть мимо это наемника, но не смогла.

Сигваль обернулся ко мне, и в его глазах неожиданно мелькнула усмешка.

- Венке, - кивнул он человеку рядом со мной, - идем, будешь свидетелем. И отпусти уже принцессу Агнес.

Он не держал меня, конечно, не прикасался, просто стоял рядом, загораживая дорогу, но от этих слов дернулся в сторону. И все же… улыбнулся, весело. Склонил голову.

- Ваше высочество…

Глава 4

В тот, первый раз, я убегала налегке, не взяв с собой ничего, надеясь на Эдриана. Только платье надела такое, что больше подходит долгим прогулкам, и теплую шаль – конец августа, ночи уже холодные. Да, знаю, как смешно это звучит. Но я и не рассчитывала на приключения, была уверена, что вот прямо здесь встречу любимого, и он заберет меня. И мы поедем… А там - мне уже не нужно будет заботиться ни о чем.

Забегая вперед, хочу сказать, что второй раз я убегала, подготовившись куда лучше и рассчитывая только на себя.

Да, я страшно упрямая.

Говорят, характером я пошла в бабку Гердис, принцессу и королеву Драконьих Гнезд. Мой дед завоевал это маленькое королевство, на войне погибли отец и брат Гердис, тогда еще юной прекрасной девушки. А саму принцессу дед взял в жены. Потом говорили – это она его взяла, ему некуда было деваться, принцесса твердо решила стать королевой. Это Гердис объединила под своей рукой все земли. Правила она. Драконьи Гнезда вошли не как далекая завоеванная провинция, а как едва ли не привилегированная область, со своим независимым герцогом и своими законами, да еще и денег перетянули из столицы… При жизни Гердис все было именно так.

Сигваль смеялся потом, что характер-то характером, но вот бабкиного ума мне господь не дал. Я обижалась… но он, по сути, прав.

Я выбралась темными тайными ходами – уж ходы я знала с детства. За стены, тихое место у реки под мостом.

Эдриана не было. Я пришла первой? Он не успел? Что-то случилось?

Я ждала.

Ясное с вечера небо к полуночи заволокли тучи, стало темно. Ветер и сырость у реки.  

Обидеться и уйти? Но что тогда? Все кончено? А если Эдриан вот-вот появится? Стоит подождать еще немного…

Я не могла решить, что мне делать. Понимала уже, что никто не придет, но уйти самой не позволяло упрямство. И глупая надежда – а вдруг! Вот еще мгновение, и он появится. Что-то задержало его.

Ветер немного стих, зато начал накрапывать дождик. Я пряталась за опорами разводного моста, но сырость все равно пробирала до костей. Я извозилась в грязи, юбка липла к ногам, а шаль намокла и воняла шерстью.

И только когда дождь ливанул в полную силу, ко мне вышел Сигваль.

- Ну, хватит, - как ни в чем не бывало, сказал он. – Пойдем домой, а то простудишься.

Я готова была его убить!

Он знал! Он сам прятался здесь!

- Ты знал?! Как? Ты следил за мной?! Ты просто стоял тут и смотрел?!

Я была в отчаянье и в ярости.

- У меня свои источники, Нете. Я же не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Ловить сразу в замке не было никакого смысла, ты должна была попробовать и понять.

Он специально дал мне замерзнуть и намокнуть, чтобы я одумалась! Если бы только могла сбежать сейчас! Но бегать от Сигваля – нереально, он догонит.

- Ты просто свинья! – буркнула я.

Он весело засмеялся.

- От свиньи слышу! Не обижайся, просто посмотри на себя – вся в грязищи, по уши! Пошли лучше домой, греться. Заодно поговорим.

Ну, куда мне деться от него?

Тогда я была уверенна, что если бы не Сигваль, притаившийся рядом, Эдриан бы пришел за мной. Очень хотела в это верить. Эдриан видел Сигваля и не смог подойти. Не мог выдать себя, его бы схватили.

Как было на самом деле – я могла только гадать.

В покоях Сигваля мне уже приготовили сухое теплое платье и горячее вино с медом и специями. Даже камин он приказал разжечь к моему приходу, не смотря на то, что сам не любит жары. Огонь потрескивал…

Чертовски предусмотрительный у меня брат.

Я переоделась, посушила волосы, села поближе к огню… Хотелось расплакаться.

Где-то рядом, тихо так, словно стараясь никому не мешать спать этой ночью, играла музыка. Клавесин.

- Музыка… - сказала я, прислушиваясь. – Это Хальдор, да?

Мой второй брат любил музыку, и иногда на него находило…

- Хальдор? Нет. Он же еще вчера уехал на охоту. Ты не знала? А на охоте он пропадает неделями.

Тонкой возвышенной душе Хальдора было тесно в четырех стенах. Тоскливо. Он любил балы, турниры, охоту… и вот музыку еще. У него высокий нежный голос. Он говорил, что, согласно мыслителям древности, мужчина должен одинаково заботиться о развитии тела и души, и занятия музыкой не менее важны, чем умение обращаться с оружием. Оружие для него тоже было искусством, почти танцем.

- Тогда кто это играет? – удивилась я.

Сигваль пожал плечами, улыбнулся чему-то своему.

- Наверно, кто-то из моих людей. Тебе нравится?

Я попыталась представить этих диких бородатых головорезов за клавесином… Люди Сигваля – под стать принцу. Впрочем, кто знает, кого он еще привез из Гарвиша.

Музыка играла совсем тихо, почти на границе слышимого. Не ровно. То уверенно и страстно, то осторожно, то замолкая совсем, запинаясь, начиная заново. Словно тот музыкант забывал, как играть, пробовал. Но в этом все равно была какая-то магия, которой я никогда не слышала в игре Хальдора. Жизнь была. Тихая нежность, печаль, перестук дождя по крыше и яркие всполохи огня…

- Держи, - Сигваль протянул мне вино.

Я отпила немного, и долго сидела, слушая, грея руки о бокал.

- Твой Эдриан сейчас спокойно спит в своей постели, где-нибудь в придорожном трактире, - сказал Сигваль. – Он никогда не стал бы так рисковать.

Я поджала губы. Стало обидно, почти до слез.

- Он просто увидел, что ты сторожишь меня!

- И испугался?

- Решил подождать более удобного случая.

- Ты правда в это веришь?

- Да! – сказала я. – И я все равно убегу, Сиг.

- Он не ждет тебя. На что ты надеешься, Нете?  Влюбленный мужчина свернет горы. Не то, что у меня из-под носа, но прямо из твой спальни тебя выкрадет, при желании. Уж Тифрид может, если захочет, даже отец на его стороне. Но ему это не выгодно. Не удивлюсь, если он хотел просто скомпрометировать тебя. Из мести, что получить невесту и приданное не удалось. Ты убежала бы, тебя бы поймали, и - ах, какой скандал! Кто потом возьмет замуж девушку, которая сама не дорожит своей честью? А он, как бы, и не причем, он участия в этом деле не принимал.

Глава 5

Мои волосы сгорели в камине.

Резать было невыносимо страшно. Особенно самый первый шаг. Даже не волосы жалко, а страшно понимать, что обратной дороги нет. Не вернуть. И отступать поздно. Я резала, и у меня лились слезы.

Потом, сделав это, словно перешагнув порог, глядя, как они горят, я тихо смеялась, с упоением от собственной смелости. Я была счастлива. Я смогу! Все обязательно получится!

Такое странное сочетание безумной радости и такой же безумной паники, разрывало сердце.

А на улице дождь.

На самом деле, дождь уже третий день, и, судя по свинцовому низкому небу – это надолго. Осень. У нас неделями льют дожди.

Говорят, дождь на свадьбу – к счастью.

Но дождь в день побега…

С другой стороны – следы размоет. Меня будет сложнее выследить в дождь. Охрана вся сидит в тепле, греется, а путники с ног до головы закутаны в плащи – поди разбери, кто едет.

Только самой мокнуть под дождем – сомнительное удовольствие.

Меня трясло, когда я подъезжала к воротам. Но тогда - скорее от волнения, чем от холода. Я специально пристроилась за повозками, которые днем привозили продукты для свадебного стола, а вечером потянулись из замка. Старалась держаться спокойно, словно все идет как надо. У меня даже был с собой свиток с печатью, к герцогу Альденбрука… не королевской печатью, конечно, а моей личной, но выглядело все равно внушительно.

Никто не остановил меня.

За ворота, и по Киттенскому тракту на юго-восток.

В город я заезжать не стала, дорога вильнула и ушла в поля.

Я неслась словно птица! На крыльях! Счастливая! Только брызги в стороны!

У меня получилось сбежать, я смогла. Меня не остановили, и стены замка остались позади. Свобода! Это такое невообразимо-пьянящее чувство, когда осуществляются твои планы и мечты. До головокружения! Что хочется орать!

Я неслась…

Я честно собиралась скакать всю ночь, утром отдохнуть где-нибудь, позавтракать и снова в путь. В тот момент мои силы казались мне почти безграничными. Ну что я, верхом, что ли, не ездила никогда? Да это легко!

Вот только дождь…

Я промокла, моя лошадь месила копытами грязь.

Мимо двух хороших трактиров я храбро проехала. Да что там! Я только отправилась в путь! Еще вон Таллев только-только остался за спиной. Но потом вдруг пошли овраги и перелески, и стало совсем темно. И когда, у какой-то деревни, вдруг забрезжил тусклыми огнями постоялый двор – я готова была упасть на месте. Остановлюсь тут! Сегодня ночью меня все равно искать не будут. Я успею. Погреюсь сегодня, а утром – в дорогу. Кто же скачет по ночам?

Я вошла туда, стуча зубами, и вода хлюпала в моих сапогах.

Время позднее, все веселье уже закончилось.

- Простите, но мест нет, милорд! – с порога обрадовал меня хозяин. – Свадьба принцессы, понимаете ли, все занято, даже у нас. Но вы можете посидеть у огня, я принесу вам одеяло.

Я судорожно шмыгнула носом и согласилась. Не возвращаться же под дождь.

- Хорошо.

- Желаете что-нибудь на ужин, милорд? Наша кухарка уже ушла, но есть пирожки с луком, половина холодной утки, вареные яйца.

Не самый богатый выбор, и есть я, пожалуй, не очень хочу… Но все же…

- Пирожки принесите. И горячего вина.

Хозяин кивнул.

Он так странно смотрел на меня… Что-то подозревал? Или мне уже мерещится? Очень надеюсь, что похожа на юношу. Но, пожалуй, хозяин может думать все, что угодно, лишь бы принес еды и не задавал лишних вопросов. И, конечно, главное, чтобы не сообщил обо мне. Меня ведь будут искать?

Принесли одеяло. Старое, поеденное молью и пахнущее чем-то… мне, честно, даже не очень хотелось выяснять чем. Да и по виду заведения сразу понятно, что это не самое лучшее место на дороге. Ничего, посплю и поеду дальше. Только одна ночь.

Сняла плащ, повесила на крючок у камина сушиться.

Пирожки оказались совсем неплохие – с луком и яйцами, я съела три. А вино – кислым, но после него мне все равно стало немного лучше.

Закуталась в одеяло. От тепла, еды и вина неудержимо клонило в сон. Но спать было страшновато. В таком месте… кто знает.

Придется привыкать.

В зале уже почти никого не осталось, последние посетители допивали свой эль и расходились, мной особо не интересовались. Лишь некоторые поглядывали искоса.

Страшно. Мне было страшно.

На дороге это не ощущалось так сильно, я была занята скачкой, дожем, поиском ночлега, своими мыслями, но теперь, когда оказалась одна в незнакомом месте, среди незнакомых людей, в тепле и тишине, начинала подкатывать паника. До слез. До желания все бросить и вернуться домой. Как же Сигваль отпустил меня? Он же наверняка подозревал…

Я надеялась, что к утру это пройдет.

Тоскливо просто. Одиноко. Я не привыкла.

Справлюсь.

Нащупала короткий клинок на боку, но успокоения это не принесло. Смогу ли я постоять за себя, если что-то случится? Вряд ли смогу. Надеяться только на удачу?

Не спать. Пока можно – лучше не спать здесь.

У меня уже совсем закрывались глаза, когда еще один путник появился в дверях.

Вода лила с него ручьями, как и с меня.

- Мест нет! – все так же поприветствовал хозяин.

Человек подошел к нему, что-то сказал. Хозяин кивнул. «Можете посидеть здесь», - услышала я. «Принести вам эля?»

Сюда, к камину.

Я невольно сжалась. Это же не за мной?

Но человек только глянул на меня мельком, взял еще один стул, потянулся, снял плащ и повесил рядом с моим. Уселся, вытянув ноги к огню.

Я пыталась делать вид, что сплю, очень боялась расспросов.

Глава 6

Я проснулась с легкой болью в шее и занемевшей рукой – отлежала. Все же, спать на скамейке не привыкла, ужасно жестко и неудобно.

Барон уже завтракал, такой довольный и бодрый с утра.

И пустые карманы, надо признать, он отыгрывал честно – на столе перед ним были только тушеные бобы с луком, хороший ломоть хлеба и кружка эля. Увидев меня, он помахал рукой.

- Доброе утро, милорд!

Честно говоря, утро добрым не казалось. Хотелось теплую ванну и теплую постель – залезть и не вылезать, и домой вообще.

- Доброе утро, барон, - хмуро сказала я.

- Просто Унар, - небрежно отмахнулся он. – К чему эти титулы! Там все еще дождь, можно не спешить. Присоединяйтесь к завтраку!

Я подошла. Его веселье меня слегка злило.

- Присоединиться? Вы поделитесь со мной бобами? Или что там у вас?

- Хм… - он покрутил тарелку перед собой, пододвинул мне. – Поделюсь. Вы же поделились со мной пирожком, так что это будет честно. Угощайтесь, прошу вас. Моя ложка устроит, или попросить для вас свою?

И глаза у него такие честные и невинные.

Будь я настоящим мальчиком и пажом, я бы, наверное, оскорбилась. И даже так, я бы попыталась сыграть оскорбление… Но что делать потом? Вызывать его на поединок?

- Нет, спасибо, - сказала я. – Я надеюсь, тут найдется что-нибудь получше. Хозяин! У вас ведь есть мясо? И самого лучшего вина!

Я разошлась, надо признать. Куда больше, чем это стоило. Заказала столько, сколько и за два дня не смогла бы съесть. Даже перекупила куропаток в меду, которых жарили для какого-то барона из комнаты наверху. Ничего, барон пока спит, ему приготовят еще. Кроме куропаток – кровяные колбаски, пшеничную кашу с грибами, маринованные уши, пирог с уткой… наверно, вчерашней уткой, но какое это имеет значение? Овечий сыр, соленые оливки и сладкие булочки с корицей. И вина, да. Кувшин. Действительно хорошего вина.

- Ишь ты, - искренне поразился барон, когда все это начали мне носить. – Да у вас отличный аппетит, милорд!

- Да, - согласилась я, тихо приходя в ужас. – Отличный.

- А не хочет ли милорд остаться у нас еще на день? – хозяин тоже оценил. – Одна комната как раз освобождается. Только поглядите, погода такая, что собаку не выгонишь. К чему ехать? Отдохните, милорд! А завтра, глядишь, и солнышко выглянет. Посуху-то все приятнее.

Я уверена, что комната еще не освободилась, но если я соглашусь, то освободиться в момент, упускать такого гостя, как я, хозяин не хотел. Надо, на будущее, быть поскромнее. У меня есть, чем платить, но все равно не стоит. И внимание не привлекать.

- Не могу остаться, очень тороплюсь, - сказала я.

И так не стоило задерживаться, я планировала выехать на рассвете. Да я вообще планировала не останавливаться…

Взялась за куропаток.

На самом деле, аппетит у меня всегда был хороший, я же не сидела целыми днями с вышиванием у окна. Но все вот это…

Когда их принесли, барон как раз доедал свои бобы, аккуратно собирая хлебушком остатки со дня миски. Непроизвольно сглотнул, глядя, как я отрываю у куропатки ножку. С завистью так.

- Вы еще не надумали нанять меня на службу, милорд? – спросил он.

- Нет, - сказала я. – Пока не надумал.

На мгновение вдруг испугалась, что он сейчас скажет: «ну ладно тогда, как хотите, я поеду по своим делам». Нет, не скажет. И не поедет.

Он сидел, откинувшись чуть назад, наблюдая, как я ем, чуть улыбаясь и допивая свой эль. И кажется даже, это зрелище доставляло ему удовольствие.

Нет, не поедет сейчас.

А меня вдруг потянуло на разговоры. Надо же понимать, кто достался в попутчики. Я ведь не отделаюсь от него…

- Унар Венке, - сказала я. – Если «Венке», то вы же незаконнорожденный сын, барон?

Это значит «друг», такие имена часто давали на севере «лишним» детям, принимая их дома как гостей, друзей, но не родных.

Он кивнул.

- Так и есть. Вы правы, милорд.

- И, тем не менее, рыцарь и барон?

- Барон я совсем недавно, а рыцарь – уже больше пяти лет, еще до Гарвиша. Это, как раз, легко заслужить своим мечом, если знаешь, что делать.

- И вы знаете?

- Очевидно, - он пожал плечами.

- А кто ваш отец? – спросила я.

Он допил эль, поставил кружку на стол.

- Магнус Рыжий, - сказал серьезно.

Я хихикнула, ничего не могла с этим поделать. Это было действительно смешно. Конечно, легко заслужить своим мечом, если ты двоюродный брат принца. Нет, Сигваль, конечно, не раздает рыцарские звания просто так, без заслуг, но это отличная фора, по крайней мере, внимание обеспеченно. А на условности Сигвалю всегда было плевать.

Моя понимающая усмешка вдруг задела Унара. Не слишком явно, но я видела, как дернулись желваки на скулах, как дрогнули ноздри. Пожалуй, ему не раз приходилось доказывать, что он чего-то стоит сам по себе… И все же…

- Понятно, - сказала я.

Магнус Одде Рыжий, герцог Биргира, был братом первой жены моего отца, матери Сигваля. Магнус давно умер, оставив пятерых сыновей, и старшему уже за сорок. Так что, по сути, этого Унара король или Сигваль может легко своим указом объявить законным сыном Магнуса, ничего кроме имени он не получит, просто по старшинству рождения. Но и имя значит не мало. За службу…

Унар смотрел мне в глаза. Спокойно и прямо, как-то совсем иначе, без усмешки.

Мне было даже немного неловко под его взглядом.

Я налила себе вина из кувшина, отломила кусок пирога… Он смотрел.

- А как давно вы сражаетесь за деньги, сэр Унар? Вы же начинали как наемник, раз сейчас наняться на службу для вас обычное дело?