Сбитая с пути: Путешествие домой

Глава 1. День открытых дверей

В комнате, чьи стены были усеяны переливающимися прожилками огня, словно зеркала изменчивых небесных тел, на огромной кровати под кроваво-красным балдахином из почти невесомой ткани спала жрица огня, уютно утопая в темно-синих подушках.

— Я пойду, — тихо произнес Цереус, облачённый в черную дымчатую мантию.

— Уверен? Она не будет в хорошем настроении, — пронзительный женский голос, исходящий из-под капюшона, словно разрезал воздух.

— Я её брат. Лучше, если она услышит это от меня, — ответил Цереус, сбрасывая капюшон и обнажая своё лицо.

Немаг приблизился к огромной кровати и осторожно отодвинул полог. Присев на краю, он стал совсем крошечным на фоне широкой кровати, где покоилась его сестра.

— Тия... — шёпотом позвал он, осторожно касаясь её предплечья и слегка подрагивая его.

Я почувствовала прикосновение, словно лёгкое дуновение ветра, и медленно пробудилась. Сев на кровати, с удивлением встретила взгляд Цереуса в чёрном. За ним у стены стояли ещё семеро фигур, их силуэты словно растекались в сумраке комнаты. Мысли вихрем пронеслись в моей голове — от изгнания из храма до внезапной смерти отца.

Я вопросительно взглянула на брата.

— Кристаллы... Их украли, — произнёс Цереус с тенью сожаления на лице.

Какого черта?!.

Бесшумно поднявшись с постели, я плавно скользнула к шкафу, минуя чёрные колонны. Мои пальцы коснулись алого халата. Надев его, я извлекла из глубин шкафа красное платье жрицы и направилась в ванную.

— Всё в порядке? — донёсся голос одного из теней.

Цереус лишь пожал плечами в ответ.

Через некоторое время я вышла из ванной, приведя себя в порядок, вновь став той, кем привыкли меня видеть.

— И ты ничего не скажешь? — спросил брат, бросив на меня внимательный взгляд.

— А что ты хочешь услышать? «Украли и к чёрту с ними»? Или вам нужно, чтобы я вас отругала? Может, как детей, отшлёпала? Если так, то раздевайтесь, — усмехнулась я.

— Не думаю, что это уместно, — пробормотал Цереус, слегка смутившись.

— Так зачем вы здесь? Сообщить мне новости? — спросила я, глядя на них с любопытством.

— Викарий причастен к краже, — прозвучал голос Тенька, опиравшегося о стену.

Я медленно села на стул у своего туалетного столика, скрестив ноги.

— Вы полагали, что я просто так избегала святого? Только Нерине знал, как поглощать ману. Кристаллы — его изобретение. Они стали нашим единственным решением. Так что не стоит удивляться, — пояснила я спокойно.

— Ты знала и ничего не сказала? — хмуро отозвался Тенек.

Я указала на свой язык.

— Ты ведь тоже знал. Почему это тебя так удивляет? — я наклонила голову в сторону, пристально глядя на него.

— Не думал, что он решится, — признался Тенек.

— Он шёл к этому слишком долго, — задумчиво ответила я, глядя вдаль.

— Почему ты его защищаешь? — не унимался Цереус.

— Я обязана ему своей силой и здоровьем, — серьёзно ответила я. — Он помог мне, а я помогла ему. Пока он не лезет ко мне, я не трогаю его. Что тут непонятного?

— Значит, ты не собираешься возвращать кристаллы, — тихо спросил один из теней.

Я усмехнулась.

— Вы же тень церкви, не так ли? Каратели, которые наказывают преступников, ловят ведьм. Вы сражаетесь за веру, за патриарха, за порядок! Вы — меч и щит церкви. Разве вам нужна я, чтобы вершить правосудие? — произнесла я с лёгкой насмешкой. — Мне бы только толпу вдохновлять...

— Что будете делать вы? — спросил другой тенек, голос его прозвучал напряжённо.

— Я всего лишь Сену. Если заболеешь — я тебя вылечу, так и быть, — ответила я с безразличием.

— Но... — начала женщина, стоящая в капюшоне темноты.

— Я дала вам всё, что могла, сделала вас лучше, чем вы были. Вы почти неуязвимы. У вас есть всё: заклинания, эликсиры, кристаллы. Идите и делайте то, ради чего вас столько лет натаскивали, — спокойно произнесла я, кивая им на дверь.

Восемь теней молча кивнули и исчезли в тени, откуда пришли.

— Как дети малые, — прошептала я с лёгкой улыбкой, оставшись в одиночестве.

Как только они покинули храм, я направилась к своему кабинету, но замерла на пороге, увидев в гостиной Хеку.

— У нас сегодня день открытых дверей? — спросила я, заметив верховного жреца, сидящего рядом с Маа.

— Нам нужно кое-что обсудить, — ответил Хеку с серьёзным выражением.

Я кивнула, вошла в кабинет и уселась за стол, готовая к разговору. Хеку прочистил горло, собрался с мыслями и заговорил:

— Мы решили отделиться от церкви, — произнёс он громко и уверенно.

Ему тоже сегодня что-то в голову стрельнуло?

— Многие жрецы из церковных семей. Эта идея встретит сопротивление сразу же, как только станет известной.— вздохнула я.

— Им доверили восемь кристаллов святой силы! Восемь! И они не только не смогли их защитить, но и позволили украсть! Эти люди не способны защитить даже магию, тем более святую. Совет принял решение единогласно. И сколько это можно терпеть? — Хеку говорил на повышенных тонах, его гнев был заметен.

— Если совет жрецов решил отделиться, я вас поддерживаю. Но будьте готовы к недовольству, — спокойно ответила я.

— Недовольные всегда были и будут. С этим ничего не поделаешь, — вставила Маа.

— Может, отлучить их? — предложил Хеку.

— Нет, — я покачала головой. — Нужно убедить их. Найдите оратора, представьте наши достижения. Покажите, сколько денег мы отдаем церкви и сколько могли бы достичь, если бы не это. Привлеките высших жрецов, пусть соберут статистику. Этого будет достаточно.

— Хм... Хорошее решение. Спасибо, — кивнул Хеку с уважением.

Я подошла к полкам, извлекла небольшую коробку с металлами и передала её жрецу.

— Это оно? — спросил он, поднимая взгляд.

Я лишь кивнула в ответ.

Хеку улыбнулся и, забрав коробку, вышел из кабинета. Осталась только Маа, сидевшая в тишине.

— Я лекарь, а не вдохновитель на подвиги. Что за чёртов день, — устало вздохнула я.

Глава 2. Королевское искупление.

Через несколько дней слухи о том, что жрецы отделяются от церкви, стремительно разлетелись по империи и за её пределы. Церковь, разумеется, не хотела отпускать столь выгодную привязанность, если бы не одно важное обстоятельство — утрата святой силы, оглашённая самими жрецами.

Жрецы действовали с такой решительностью, что это удивило даже меня. Но что такое эта святая сила?

Множество поколений магов и простых людей никогда не видели ее настоящую, лишь верили. На проповедях и церковных обрядах, разгневанные фанатики, не выдерживая, устраивали беспорядки. Священники, будучи обыкновенными смертными, страдали от летящих в них камней, гнилых яблок и мусора. Жрецы отказались лечить их, подчёркивая раскол.

Недовольство росло, как сорняк, добравшись до самого императорского двора. Я узнала об этом, занимаясь алхимией в своём кабинете, когда вошёл Мер в сопровождении наследного принца. Представив его мне, Мер тут же удалился.

Колеус, как и ожидалось, искал способ избавиться от власти церкви. Теперь, когда жрецы освобождались от их гнета, он желал заручиться поддержкой очевидных союзников.

— Приветствую вас, наследный принц империи. Удивительно видеть вас здесь, — я склонила голову в знак уважения.

— Рад познакомиться с тем, кто делает для нас так много, — Колеус учтиво улыбнулся.

— Много ли? Если вы имеете в виду эликсир молодости, то это, право, не так много, как могло бы быть, — ответила я с лёгкой улыбкой.

— Не только. Ваше зелье для фарфоровой кожи стало настоящим хитом. Стоит ли ожидать новых открытий? — поинтересовался принц.

— В столь бурные времена сложно найти вдохновение, — произнесла я, сохраняя нейтральный тон.

— Согласен. Меня тоже тревожит утрата святых кристаллов. К тому же маги заслуживают большего, чем быть под контролем некомпетентных властей. Хотя, в вашем случае, это скорее жадность, — заметил он, намекая на денежный поток жречества.

— Вижу, наследный принц осведомлён. Чем могу помочь? — спросила я.

— Я лучше других знаю, какое влияние сосредоточила в своих руках церковь, — ответил он, не теряя хладнокровия.

— Хотите протянуть руку помощи? — я приподняла бровь.

— От вас ничего не ускользает, — он улыбнулся, но тут же стал серьёзен. — Ситуация действительно нестабильна. Не уверен, что жрецы захотят сотрудничать в этом вопросе.

— Если речь идёт о герцогстве Каладиум, то дело под контролем. Однако обвинения уже готовятся. И как только они будут озвучены, это ударит по вам сильнее, чем вы думаете. Опунций может вернуть себе титул наследного принца раньше, чем вы успеете оглянуться, — заметила я холодно.

Колеус положил руки на стол.

— Вы так уверены?

— Вы не видете очевидного. Церковь сыта по горло недовольством народа. Если раньше их сдерживал страх перед главным магом и его силой, то теперь это ничто по сравнению с унижением. Они попытаются направить гнев паствы на другого, обвинят герцога в нападении, краже, возможно, даже в колдовстве. Император будет вынужден действовать под давлением, не имея возможности отступить, — объяснила я.

— Вы правы. Что же вы предлагаете?

— Очистите свою репутацию, пока церковь не сделала первый ход. Признайте свою ошибку перед народом, и тогда мы сможем говорить о сотрудничестве, — я заглянула ему в глаза.

— Мне нужно время, чтобы обдумать это, — сказал Колеус.

— Но не слишком много. Патриарх ждать не будет, — ответила я.

Колеус исчез в мерцании октаграммы, оставив после себя тяжёлую тишину.

Я прекрасно понимала его. Предать того, кто вытащил тебя из самой глубокой бездны, невероятно сложно. Но если Колеус хотел стать императором, а не игрушкой в руках Каладиума, ему предстояло принимать решительные меры.

С уходом отца, патриарх, вероятно, вернётся к старой тактике. В нынешней ситуации всё предельно ясно: обвинить Каладиума в нападении и ведьмовстве, успокоить толпу обещаниями скорой расправы, а затем — обвинить наследного принца в сговоре с ведьмой и казнить его. После этого на трон можно посадить марионетку, а в союзе с империей усмирить жречество. Всё выглядит довольно просто, не так ли? Но если Колеус перестанет медлить и начнёт действовать, этого можно избежать.

Вопрос времени был решающим.

Так же, как и жрецы, наследный принц немедленно перешёл к действиям. Он собрал всех: знать, представителей газет, жрецов. В зале суда он произнёс проникновенную речь, рассказывая о том, как Каладиум поддерживал и лечил его до тех пор, пока не оказался во власти тьмы. А затем Колеус обвинил Каладиума в использовании ведьмовства, манипуляциях и грехопадении. Его слова взорвали зал — голоса знати заглушались жрецами, которые старались сохранить порядок. Под их руководством наследный принц прошёл публичное очищение и покаяние. Жрецы символически смыли его грехи, как мага, прямо на глазах у всех, используя песок и воду.

Многих из знати, сидящих в зале, я знала лично — они были моими клиентами. Чтобы поддержать наследного принца, мне пришлось поработать с Сену в этот день. Когда очищение завершилось, я убедилась, что с его телом всё в порядке, и, улыбнувшись, кивнула ему, а затем вернулась на своё место, продолжая наблюдать за происходящим.

Теперь оставалось только ждать.

После окончания суда я вернулась домой, приняла тёплую ванну и легла в постель. Почувствовав, как матрас слегка прогнулся, я не удивилась. Просто прижалась плотнее к кольцу мужских рук, ощутив покой и безопасность.

— Спи, — прошептал он.

Я перевернулась лицом к мужчине, обняла его и уткнулась носом в его грудь. Мысли медленно исчезали, уносясь вдаль, пока его руки легко поглаживали меня, и я погружалась в сон.

В течение последующих недель, отвечая на вызовы один за другим, я слышала мнения знати о прошедшем суде. Меня удовлетворило, что всё было так, как я ожидала. Многие жалели Колеуса, считая, что он пострадал из-за главного мага. Ритуал очищения также вызвал одобрение. Суд показал, что наследный принц открыт к диалогу и новым союзам, что явно укрепило его репутацию.

Глава 3. Пленение.

Проснувшись утром, я обнаружила, что тот самый мужчина, из-за которого половина ночи прошла без сна, предсказуемо исчез.

Может, связать его в следующий раз?

Вряд ли это его удержит, но хотя бы повеселит.

Я вернулась в свой кабинет, где продолжила работу над зельями маны, которые могли в разы быстрее восполнять запас энергии, чем обычные методы. Это была интересная разработка — в состав входило зелье концентрации и несколько редких магических трав. К счастью, у меня было множество разнообразных материалов, включая самые редкие, что избавляло от необходимости гоняться за ингредиентами по всей Юстиции. На завершение зелья ушло пару дней. Как и следовало ожидать, Мер забрал результат моей работы — вместе с рецептом, как всегда. Зелье оказалось крайне полезным для жрецов, которые тратили колоссальные запасы маны на ритуалы.

Неожиданно в мои покои ворвалась Нарцисса, держась за ушибленную руку.

— Как ты умудрилась? — спросила я, глядя на девушку.

— Подралась с Зефирой, — смущённо призналась она.

— Что? Почему? — я удивлённо вскинула брови.

— Видите ли, ей приглянулся молодой священник. Она рассказывала ему всё, что происходит в храме. Ну, я ей и влепила за это, — раздражённо проговорила Нарцисса. — Тому священнику я тоже влепила, чтобы не повадно было. Тоже мне, святоша! Как она могла?!

— Нам нельзя распускать руки, — вздохнула я.

— Это уже не первый случай, — вздохнула Нарцисса. — Зефира теряет голову при виде хоть немного привлекательного лица.

Я взглянула на её уже вылеченную руку. Нарцисса продолжала жаловаться:

— Я даже водила её в наш дом утех, а она всё равно обращает внимание на кого попало.

Дом утех. Само название говорит за себя. У каждого храма был такой. Жрецы не ходили в публичные дома — они предавались удовольствиям лишь с чистыми, избранными людьми, что следили за своей внешностью и телом.

— Я наслышана, — сказала я.

— Ты там не была? — удивилась Нарцисса.

— Нет, — сдержанно улыбнулась я.

— Там ты найдёшь всё, что нужно. Мальчики просто великолепны, очень чуткие, — хитро прищурилась она.

— Спасибо, но я уже нашла, что искала, — ответила я с терпеливой улыбкой.

— Всё равно зайди как-нибудь. Не пожалеешь, — сказала она с улыбкой, шевеля уже здоровой рукой.

Я проводила её до дверей и вернулась к своей работе. Впереди была целая очередь нуждающихся в лечении.

Ночью, выйдя из ванны, я привычно направилась к постели. На простынях лежала верёвка.

— А это зачем? — раздался мужской голос. Он стоял у окна, снимая свою одежду.

— Подумала, что будет забавно, — ответила я, улыбнувшись ему.

— Забавно? В самом деле? — он ухмыльнулся и взял верёвку в руки, медленно подходя ко мне.

Я начала отходить назад, пытаясь уклоняться и убегать от его рук, но он всё равно поймал меня, обвязывая верёвкой.

— Так-то лучше, — смеялся он, целуя мою ключицу.

Ночь длилась неприлично долго, наполненная страстью. Верёвки были сожжены дотла, простыни смяты, а солнечные лучи, пробиваясь сквозь витражные окна, мягко освещали его отточенный профиль.

— Не смотри на меня так, — прошептала я.

— Не смотрю, — ответил он, прикрыв лицо руками. — Иди.

Я вздохнула, поднялась и ушла в ванную. Когда вернулась — комната была пуста. С головой уйдя в работу, я посещала клиентов с самого утра. Вечером, вернувшись в кабинет, я неожиданно встретила гостей.

— Приветствую наследного принца, — с улыбкой произнесла я. — Вы зачастили.

— Вряд ли второй раз можно считать частым, — ответил Колеус с лёгкой улыбкой.

— Я вижу, жрецы подарили вам новую молодость. Пятнадцать лет вам точно сбросили, — сказала я, заметив его помолодевшее лицо.

Морщины исчезли, как и проседь в волосах, вернув их насыщенный, ярко-коричневый цвет, напоминающий кору дуба. Юношеское, почти подростковое лицо смотрело на меня довольным взглядом. Зелье вернуло его в состояние, которое я привыкла видеть.

— Это так. У вас золотые руки, — заметил наследный принц.

— Благодарю за комплимент, но вряд ли вы ради этого пришли, — ответила я с лёгкой усмешкой.

— Нет, я хочу попросить совета, — серьёзно сказал Колеус.

— Ещё один? Скоро я начну брать с вас плату, — улыбнулась я.

— Я в долгу не останусь.

Ты уже в долгу, да таком, что пора ставить тебя на счётчик.

Я рассмеялась про себя.

— Хорошо, слушаю вас, — сказала я с оттенком любопытства.

Колеус установил полог тишины, отчего мои брови невольно приподнялись. Любопытно.

— Тень церкви представляет куда большую угрозу, чем сам патриарх, — начал он.

Он идиот? Меня прослушивают чуть ли не круглосуточно…

— Они всего лишь делают свою работу, ничего нового — ответила я.

— Вы не знаете их так, как я, — возразил Колеус.

— Тени проницательны. Они не станут беспорядочно вырезать население. Они понимают куда больше, чем вам кажется, — ответила я с мягкой улыбкой.

— Вы ошибаетесь, — твёрдо сказал принц.

— Возможно, но я останусь при своём мнении.

— Измените ли вы своё мнение, когда ваша голова будет висеть на пике? Когда вас закуют в цепи, оболгут и сожгут на костре? У всегда есть хозяин, патриарх не оставит этого просто так, — сурово добавил он.

— Время покажет. Пока жрецы в безопасности, любые действия против них бессмысленны. Меня больше волнует другое, — ответила я, плавно меняя тему.

— Что же? — Колеус наклонился ближе.

— Ваша магия земли. Прямо скажем, она слаба, — заметила я, слегка прищурившись.

— У вас есть способы это исправить? — спросил наследный принц.

— Вот, возьмите, — я передала ему два флакона. — Жрецы земли знают, что с этим делать.

— Вы предлагаете мне стать жрецом? — удивился он.

Естественно, Колеус размышлял об этом, ведь только принесённая клятва могла даровать силу. Но я быстро развеяла его сомнения:

— Нет. Жрецу никогда не позволят взойти на трон. А вот сильный маг, способный защитить империю, вполне. Считайте это подтверждением нашего союзничества, — с улыбкой произнесла я.

Глава 4. Казнь.

Меня привели в камеру, чёрт знает где. Железные решётки лязгнули, когда меня легонько толкнули внутрь. Стены из чёрного, грязного камня, подавляющего магию, окружали крохотное пространство. Пол был усеян пятнами, в воздухе стоял затхлый запах. В углу виднелось ведро.

— Ожидайте, — бросила тень, покидая камеру.

— А тут весьма уютно, — ответила я с невозмутимой улыбкой, оставшись в одиночестве.

Я взглянула вперёд. Из моего "люкса" открывался не самый радостный вид на коридор, вдоль которого скользили тени, возвращаясь обратно. Стены по обеим сторонам коридора были покрыты металлическими прутьями, удерживающими другие клетки. Тусклый свет магических камней освещал пространство, отбрасывая холодные синие отблески на глянцевую чёрную поверхность камня.

Прошептав заклинание, я моментально очистила комнату: грязь, пыль — всё исчезло. Даже решётки засияли, словно их только что установили, сверкая без следов ржавчины или старости.

— Так-то лучше, — заметила я себе под нос, усмехнувшись. Теперь можно было принять смиренный и послушный вид.

Я грациозно опустилась на левое бедро, почти поджав ноги под себя. Красный шлейф моего платья идеально лежал на чёрном камне, без единой складки. Я выставила руки вперёд, закрыв глаза, я смиренно принялась молиться огню, воплощая истинное смирение.

Я вам тут настоящего жертвенного агнца устрою.

— Здравствуй, дитя, — раздался голос.

Я открыла глаза и увидела человека в роскошной церковной рясе, усыпанной золотыми украшениями. Его присутствие было напыщенным, как и его одежда.

Я лишь слегка посмотрела на него, а затем снова закрыла глаза, демонстрируя полное безразличие.

— Действительно, дитя греха! Никакого уважения, — усмехнулся он. — Твой отец тебя больше не спасёт.

Но я продолжала терпеливо молиться почти шепотом, игнорируя его провокации.

— Подумать только, такая маленькая дрянь, а сколько проблем! Ты своим примером отлично показала, что маги — зло во плоти. С самого рождения вы грешны: растёте, плодитесь, сеете разрушение и смерть. Сколько умов ты совратила, а? И без тела, наверное, тоже не обошлось?

Говори, говори. Я могу слушать этот пустой трёп вечно.

— Ожидай казни, дитя. Ведьмовство будет самым верным обвинением и самым действенным. За тобой последуют и другие. Но, знаешь, я благодарен тебе. Ты подарила мне лучший инструмент для борьбы с вами, — с ухмылкой произнёс он и, не дождавшись реакции, развернулся и ушёл.

Я осталась сидеть на полу, ожидая своей казни. Я без остановки молилась, лишь тихий шепот был слышен из моей камеры. Замечая движение в конце коридора, я с любопытством подняла взгляд.

— У вас выходной? — спросила я восьмерых немагов, вошедших в коридор.

— Почему ты сидишь здесь? — хмуро спросил Тенек.

— Здесь чисто и удобно. Хочешь присоединиться? — с лёгким смехом ответила я.

Тенек не оценил шутку и открыл клетку.

— Вы, мои хорошие! Я знаю, что вы переживаете, и ценю это. Но клетку всё же лучше закрыть, — сказала я, приподняв брови.

— Это же бессмысленно. Чья это была идея? — спросил один из теней

— Патриарх всея Юстиции, считает, что все маги — зло, а я— маленькая дрянь, соблазняющая всех своим телом, — усмехнулась я. — Обидно. Придёте на казнь?

Я хлопнула ресницами, улыбаясь.

— Будем сидеть в первом ряду, — усмехнулся Тенек.

Это что, шутка?

Он пошутил!

— Уходите, пока кто-то не подумает, что я вас приворожила.

— Тия, ты уверена, что всё в порядке? — спросил Цереус.

— Конечно. После казни пойдём ловить Каладиума, так что наслаждайтесь шоу, — подмигнула я брату.

Цереус тяжело вздохнул и, вместе с тенями, покинул мою камеру. Я же вернулась к своему занятию, ожидая казни.

Похоже, патриарх не собирался медлить. Обычно ведьм морозили в камерах долго, допрашивали, измучивали их. Но меня никто не трогал. Лишь тени иногда подходили, спрашивая, всё ли у меня в порядке. Я попросила несколько подушек для удобства, и они, к моему удивлению, принесли их быстро.

Настал час казни. Тени открыли клетку и, пропустив меня вперёд, повели на выход.

— Как я выгляжу? — спросила я, мельком оглянувшись.

— Как всегда, — тихо рассмеялся один из них.

— Значит, можно идти, — с улыбкой на губах ответила я и, подчинившись, двинулась туда, куда указывали тени. Они взялись за цепи, что тянулись от моих запястий, ведя меня через коридоры. Очевидно, мы шли к главной площади.

Как только я оказалась на площади, едва не присвистнула. Патриарх не скупился на эффектность моей казни: священники в первом ряду, жрецы стояли по бокам, а площадь была заполнена знатью и привилегированными церковниками — самыми верными. Однако никто не кричал, все молчали. И это было неудивительно. Я ведь вылечила немало простого народа: хромых, слепых, бедных и богатых. Меня знали. А ещё знали о моих эликсирах, зелиях и лекарствах, которые я создавала для храма как Сену. Но моя репутация среди высших чинов церкви явно не достигала такого уровня, чтобы кто-то начал скандировать "Отпустите".

Смиренно, будто мученица, я шагнула на помост, где меня собирались сжечь. Хотя, честно говоря, до образа мученицы было далеко: я не в белом и явно не святая.

Тени приковали меня к столбу, защёлкнули магические наручники, а шею привязали к древку. Новый судебный викарий с важным видом зачитывал приговор:

— Титания, вторая Сену храма огня, вы приговариваетесь к казни за использование ведьмовства, магии убеждения и соблазнения. Также вас обвиняют в заговоре и подстрекательстве против церкви.

Он завершил свою речь и обратился ко мне:

— У вас есть последние слова?

Я с серьезным лицом громко заговорила на всю площадь.

— Я обвиняю церковь в утрате мощей последнего святого! Обвиняю вас в разжигании ненависти к магам через клевету в отношении жрецов! Вы хотите превратить свою страну в Руэллию? Продавать магов в рабство? Клеймить их как скот? — Я бросила взгляд на жрецов.

Глава 5. Избушка на курьих ножках?

Ведьмовство всегда было бичом всех времен в этом мире.

Проклятия, из-за которых люди умирали за считанные дни. Спошление болезней, что косил людской род пачками. Ворожба, привороты да заговоры, что предполагали под собой использование частей людских тел. Разговоры с мертвыми, сглазы, порчи и прочее прочее с использованием человеческой крови.

Всего этого боялись на протяжении веков.

Святая сила была своего рода противодействием ведьмовству. Добро против зла. Чистоты души против магии крови. Ведьмой мог стать не только маг, это и было самым опасным. Так как магия и мана была практически во всем, любой человек мог сожрать другого человека, использовав его жизненную силу. Главное было знать как. Церковь в погоне за ведьмами, сожгла почти все свитки и гримуары в Юстиции, стать ведьмой было не так уж и просто.

Точнее, просто но с наставником.

Ведьм же определяли по пальцам, они естественным образом преображались, подстраивались под уродство сделанного. Становили костлявыми, с большими и острыми ногтями. Что бы убить ведьму, вначале было необходимо очистить ее тело от всего ведьмовского, от посторонней крови и энергии, и только потом сжигать. Иначе она не умрет. А вот то, что происходило с Каладиумом, будило во мне любопытство.

Почему Каладиум истекал кровью, когда высшие маги, слившись со стихией, не имели ни крови, ничего другого? Они были все равно, что стихией, в оболочке из кожи. Я ела пищу, чувствовала вкус, но дальше она просто сжигалась. Про естественные потребности говорить не стоит. Все тоже самое.

Неужели высшая магия противоречит ведьмовству? Или наоборот? Ведьмовство противоречит высшей магии? Сколько он крови выпил, чтобы истекать ею? Или его организм отличался от моего? Я была соткана из огня, в то время как он их молнии. В этом была разница? Почему он настолько сильно ослаб?

Не понимаю.

Два дня напролет я перетаскивала свитки, книги и фолианты из библиотеки храма в своем укрытие, погружаясь в поиски хоть какой-то информации, не обращая внимания на все остальное. Я ничего не узнала, кроме истории и явных случаях самого ведьмовства на континенте. Все усилия были напрасны: сведения о ведьмах были исчерпывающими, однако мои вопросы оставались без ответов.

Внезапно мои размышления прервались легкими шагами в конце комнаты, и я ощутила перемещение октаграммы.

— Приветствую наследного принца, — произнесла я, уткнувшись в очередной фолиант.

— Каладиум исчез, — с нескрываемой озабоченностью сказал Колеус, когда Монарда Астер Каладиум заняла место на стуле.

— И что с того? — уточнила я, продолжая изучать страницы.

— После вашей казни мой муж пропал, и я желаю его найти, — произнесла женщина, наполняя воздух тревогой.

— Найдете его, и что дальше? Погладите по головке и пожалеете? — саркастически бросила я.

— Мы намерены его задержать. Мои рыцари способны справиться с этим, а жрецы сделают остальное. Казнь уже назначена, — твердо ответил наследный принц.

— Со всем уважением, ваш план — полное безумие, — заметила я, чувствуя, как в комнате воцарилась ледяная атмосфера.

Тени за спинами наследного принца и герцогини начали шевелиться.

— Что еще? Вам разве мало ее страданий? — поинтересовался наследный принц у теней.

— Мне льстит ваше беспокойство, но не стоит. Они пришли ко мне, а не за мной, — с легким смехом ответила я.

— Каладиум исчез. В башне магов начался беспорядок, — добавил Тенек, не обращая внимания на остальных присутствующих.

— И я вам больше скажу. Жрецы и рыцари империи задумали поймать Каладиума и казнить его как ведьму, — ответила я.

— Это не новость, — произнес Тенек.

— С землей кстати это может и сработать. Наследный принц уже обращался к жрецам? — спросила я.

— Еще нет, — ответил Тенек.

— Так чего же мы ждем? — посмотрела я на тени. — Отведите его к главному жрецу второго храма земли и передайте от меня привет. Он поймет.

— Думаете, я позволю тронуть его хоть пальцем? — недовольно спросила герцогиня. Колеус встал со стула и направился к теням.

— Все в порядке, Мона. Я нисколько не против стать немного сильнее. Возможно, сейчас подходящий момент, — произнес наследный принц, полагая, что обсуждение становится все более серьезным.

— Рада, что вы это понимаете, — ответила я, вновь погружаясь в чтение.

— Время посещений закончилось, — произнес Цереус из-под черного капюшона, медленно приближаясь.

Монарда попыталась воздействовать на их кровь, но не смогла. Она не ощущала ни магии, ни маны, только какое-то зловещее спокойствие.

— Что вы такое? — спросила она, взглянув на немагов.

— Самый страшный кошмар непослушных магов и магесс, — хихикнула другая тень под капюшоном.

Монарда округлила свои синие глаза, открыла октаграмму и, не раздумывая, сбежала.

— Так сильно испугалась? — изумленно спросила я, смотря на место, где она только что стояла.

Колеус вздохнул и пошел следом за тенью, а я вернулась к фолианту.

— Почему ты это сделала? — спросил один из теней, облокотившись на стену.

— Что именно? Набросилась на него? Он все еще высший маг. Радиус его атак огромен. Если бы вы попытались его атаковать, пострадали бы невинные, — пояснила я.

— Это допустимые жертвы, — ответил Тенек ровным тоном.

— И самое главное, я убедилась, что этот золотой огонь не просто золотой, — добавила я, взглянув на него.

— Это действительно благословенный огонь? — спросил Цереус.

— Понятия не имею. Я думала, цвет — это скорее декоративный элемент, появившийся после поглощения кристалла с Его маной. Но выходит, что он работает именно так, как написано в свитках, — ответила я честно, зачесывая свои красные волосы назад.

— И что теперь? — спросил Цереус.

— У всех ведьм есть ведьминское укрытие. Логово, если хотите. Место, где они совершают свои кровавые ритуалы, — указала я на фолиант. — Следы кристаллов, которые ему удалось украсть, ведут не совсем в родовой замок Каладиума.