Сборник интерлюдий.

Интерлюдия первая. Новогоднее чудо.

Примечание:
Прошло чуть больше года после событий, описанных во второй части трилогии. Ник с Джулией приезжает поздравить с Новым годом семью Бигов. Что же из этого получилось, можно прочитать ниже.

Ник с Джулией ехали в поместье дона Бига, сжимая в лапах коробку с подарком. Она не была завёрнута в подарочную упаковку - шкатулка из полированного дуба — просто и со вкусом. Это женщины долго выбирают подарок, сверяясь со множеством пунктов: стоимость подарка от этого зверя ей, его функциональность, внешний вид, даже инфляция, и та учтена! То ли дело мужчины — простота и функциональность. Вообще надо дарить такие вещи, которые зверь в обычной жизни не может купить сам, но нуждается в них. Это будет самым лучшим подарком, уж поверьте. Да, дорог не подарок, дорого внимание, но эффект будет куда большим, если подаренная вещь нужна и прослужит долгое время, а не ляжет куда-нибудь в дальний угол чердака и ей, возможно, когда-нибудь воспользуются. Но что дарить зверю, который может себе позволить всё, что захочет? Впрочем, давайте вернёмся к нашим героям, ведь лимузин, в котором они ехали, уже прибыл ко входу, и сейчас охрана вежливо сопровождала их в памятный кабинет к дону.

— Никки, мальчик мой, давно ты не навещал старика! — по-отцовски пожурил Ника дон, протягивая лапу для поцелуя.
— Весь в делах, не всегда время есть, чтобы поесть и поспать, но для Вашего посещения, уважаемый дон, выражения признательности и заверения в вечной дружбе найдётся всегда, — сказал Ник, склонив голову и целуя лапу.
— И ведь не льстишь, поганец! — с улыбкой сказал дон Биг, потрепав подставленное Ником ухо. — Представишь свою даму?

      Дону Бигу было уже давным давно известно, кто такая Джулия, вся её подкоготная не была для него секретом, но правила игры надо было соблюдать. Он видел эту лисицу вживую в первый раз, поэтому необходимо было формально познакомиться.

— Эта девушка всегда была со мной после тех событий, когда я… — Ник вздохнул. Он принял всё, что сделал, но воспоминания об этом причиняли ему боль, — когда я избавил мою жену от мук.
— Тогда она, безусловно, достойная сеньорита, — улыбнулся дон Биг, вновь протягивая лапу для поцелуя.
— Вы можете быть уверены в моей верности, дон, — целуя лапу, сказала Джулия. — Я восхищаюсь Вами.
— Совсем смутила старика, маленькая негодяйка, — дон Биг понял тонкий намёк Джулии.

      Официанты незримыми тенями появлялись в кабинете дона, в нужные моменты подливая в бокалы троих зверей шампанское и принося лёгкую закуску. Через несколько часов неспешного разговора дон пригласил их в холл для вручения подарков.

      Время летело незаметно, дон Биг время от времени звал кого-либо из гостей или членов семьи, дарил подарок и говорил несколько тёплых слов, поздравляя, ободряя, а иногда и предупреждая некоторых. Хорошим тоном считалось подарить что-нибудь дону, не важно, что именно, главное — сделать это от чистого сердца. В своё время подарки получила Фру Фру с детьми, телохранители, даже повара и садовник семьи. Дон не забывал ничего и помнил всех, хотя и шутил, что он уже старик. Через какое-то время пришла очередь Ника с Джулией, подошедший телохранитель передал им, что дон ожидает их. Желание дона — закон для всех, поэтому пара незамедлительно проследовала за сопровождающим их белым медведем.

— Ник, Джулия, поздравляю вас обоих с наступающим Новым годом, — улыбнулся дон Биг. — Мои поздравления и пожелания находятся в этой небольшой коробочке, но открыть её вы должны вдвоём и исключительно под звон курантов. После этих слов один из телохранителей положил рядом с доном маленькую шкатулку.
— Примите же и от нас подарок, уважаемый дон, — обратился Ник к дону Бигу, передавая тому же телохранителю шкатулку, извлечённую Джулией из недр её сумочки.

      Незаметный сигнал, и телохранитель открывает шкатулку перед доном. В ней лежали классические карманные круглые часы на цепочке с откидной передней крышкой, от мануфактуры ULYSSE NARDIN, примерно 1900-х годов. Взяв их и открыв крышку, дон улыбнулся. Нечасто ему дарили настолько значимые подарки. На обратной стороне была выгравирована надпись: «Familia omnibus praestat».

— Семья превыше всего, — улыбаясь, перевёл дон Биг. — Это очень правильные слова, Ник. Надеюсь, мой подарок вам обоим тоже понравится. Осталось не так уж много времени до полуночи, у вас ещё есть время насладиться последними минутами уходящего года.

      Ник, поняв, что им тактично намекают на окончание разговора, с улыбкой ещё раз выразил свою признательность дону Бигу и вместе с Джулией вернулся к другим гостям. Время шло незаметно, но всё когда-то подходит к своему концу: пришло время новогоднего поздравления. Сначала всех поздравил дон Биг, потом просмотрели поздравление мэра города и, наконец-то, начали бить куранты. Ник и Джулия, стоя у одного из столиков, достали подарок дона Бига и открыли его. Внутри шкатулки лежали два обручальных кольца из белого золота. На них не было никаких украшений, лишь с внутренней стороны выгравированная надпись: «Familia mea arx mea est». Джулия обратила внимание, что на внутренней части крышки были вырезаны несколько слов. Ник присмотрелся и прочёл вслух: «Моя семья — моя крепость».

      Глядя в счастливые и полные надежды глаза Джулии, Ник подумал, что дон Биг всё-таки прав. Он любит Джуди и всегда будет любить, но она осталась в прошлом, сейчас же рядом с ним другая женщина, которая поддерживала его всё это время, была рядом и ни на что не претендовала. Она любит его, и Ник это знал ещё с того времени, когда лежал в больнице и Альт показывал ему её чувства. Наверное, пришла пора снова открыть своё сердце для любви, перестать жить прошлым и сделать шаг навстречу будущему. Да, именно это он сегодня и сделает, приехав в их с Джулией номер, который он уже по привычке начал называть домом. Возвращаться в другой, подаренный им с Джуди, ему не хотелось. Слишком сильные воспоминания о ней причиняли боль, рана ещё не зажила до конца и вряд ли когда-нибудь заживёт.

      Через пару часов гости понемногу стали разъезжаться по домам. Ник и Джулия также начали собираться, но на выходе один из телохранителей попросил их задержаться. Спустя пару минут их привели в один из маленьких кабинетов, где их ждал дон Биг.

— Никки, у меня есть для тебя подарок от одного зверя, который, к сожалению, не смог подарить тебе его лично. Думаю, ты догадался, о ком я говорю.
— Да, — ответил Ник. Он сразу же подумал про Око — его отца, который лишь раз поговорил с ним, полунамёками и сравнениями ведя беседу, но этого хватило, чтобы Ник всё понял. Никто, кроме Второго. 
— Он попросил меня передать тебе подарок и поздравления, — продолжил говорить дон Биг, показывая знак одному из телохранителей, и тот положил перед Ником вытянутый деревянный футляр.

      Ник открыл его и непроизвольно сглотнул. Перед ним лежали парные саи[1*] — очень сложное в обучении оружие, в лапах профессионала крайне смертоносное. Взяв один в лапы, Ник восхитился его качеством, а сделав несколько пробных ударов, пришёл в ещё больший восторг — он лежал в ладони как влитой.

Примечание автора.
1* Сай (釵) — колющее клинковое холодное оружие типа стилета, внешне похожее на трезубец с коротким древком (максимум на полторы ширины ладони) и удлиненным средним зубцом.

— Смотрю, подарок тебе понравился, — улыбнулся дон Биг.
— Да, очень! — воскликнул Ник. — Я в восхищении от него.
— Тогда я передам эти слова. Собственно, это и была причина задержки. Счастливого вам обоим Нового года, — пожелал им дон Биг, намекая на то, что разговор окончен.

      По пути домой Ник размышлял о подарке своего отца. Похоже, он хочет, чтобы занятия по обращению с холодным оружием продолжались. Ну что же, стать амбидекстром — это тяжкий труд, особенно обучиться бою таким оружием. Впрочем, сумеешь удивить врага — считай, победил. Лучше, конечно, если бы его знания не пригодились в жизни, но будет куда хуже, если они понадобятся, а он их иметь не будет, не правда ли?

      Войдя в номер, он удивился поведению Джулии. Она попросила его закрыть глаза и развернуться спиной к комоду, в котором лежали её вещи. Такое поведение было для неё нетипичным, поэтому Ник сразу же вошёл в боевой режим, чутко отслеживая каждый звук, создаваемый Джулией, но она всего лишь достала что-то, что не похоже на оружие. Какая-то не очень большая вещь.

— Всё, можешь поворачиваться, — тихо сказала она. — С Новым годом, родной. Надеюсь, подарок тебе понравится.
— Конечно же понравится, — улыбаясь, сказал Ник. — Ведь он же от тебя, Огнёвка.
— Тогда открой его, — Джулия протянула ему футляр, отделанный мягким черным материалом с деревянными вставками и замочком, этакой мини-щеколдой.

      Ник посмотрел на Джулию, нажал лапой на замочек, и тот со щелчком открылся. От увиденного у него перехватило дыхание. Внутри, на синей ткани, лежал пистолет, но не какой-нибудь обычный, типа для хардбола, а настоящий, боевой. Простой классический дизайн, вес и весомость, которые известны любому, интересующемуся огнестрельным оружием, надписи на затворе, правда к ним добавилась ещё одна: «Malo mori, quam foedāri».

— Предпочитаю смерть бесчестью, — перевела Джулия, увидев, куда направлен взгляд Ника. — Эти слова исключительно точно характеризуют тебя. Кольт М1911А1, пистолет старый и надёжный, под патрон 45 АСР. Никакого обвеса, никаких заморочек, абсолютно чистый пистолет. Устанавливай сам что хочешь.
— Спасибо, любимая, — произнёс Ник. — Это…
— Как ты меня назвал? — прервала его Джулия.
— Эм-м… — Ник только сейчас понял, какое слово вырвалось у него.
— Не важно, главное, что ты сам так думаешь и уверен в этом, а если сейчас не говоришь, так это и не важно, я подожду, — тихо сказала ему Джулия. — Помни, я люблю тебя.

      Ник стоял с пистолетом в лапах и молчал. Он был растерян, не знал, что говорить в такой ситуации.

— Ничего не говори, — Обняв его, прошептала на ушко Джулия. — Просто будь рядом.
— Хорошо, Огнёвка, — так же тихо прошептал Ник, заключая её в свои объятия.

      Они не считали время, которое провели обнимаясь, сначала стоя у порога, а потом переместившись в кровать, по пути избавляясь от лишних частей гардероба. Спустя полтора года после смерти Джуди Ник смог вновь открыть себя другой женщине. Не стоит описывать всё, что происходило между двумя любящими друг друга зверями этой ночью.

      Улицы города осветил первый рассвет нового года, но пара зверей проспала этот красивейший момент. Для них в это время не существовало ничего, кроме друг друга. Тихое урчание дуэта было еле слышно, но для них оно означало близость на многих уровнях — никто не будет урчать во сне рядом с нелюбимым зверем, уж поверьте.

      Говорят, в новогоднюю ночь, если сильно захотеть, то сбудется твоё самое сокровенное желание. Малыши Пиберий и Лиза очень хотели, чтобы к ним пришла мама, и кто такая Вселенная, чтобы противиться им?

Интерлюдия вторая. Неожиданные новости.

Ник ехал к дону Бигу и не понимал причины, по которой он должен это делать. Нет, он невероятно сильно уважал этого зверя, да и его дети жили в поместье Бигов. Неужели этот вызов связан с ними? Если с их голов упала хотя бы шерстинка, то…

— То ты накручиваешь себя, — обратился к нему Альт. — Всё с ними в порядке.
— Ты прав, — вздохнув, ответил Ник. — Если бы с ними что-то случилось, то мне бы уже давно позвонили.
— Вот-вот, так что не забивай себе голову, всё будет хорошо, — улыбнулся Альт и закончил разговор.

      Спустя десять минут Ник приехал в поместье, оставил машину на подземной стоянке, и, выходя из нее, лицом к лицу встретился с белым медведем — телохранителем дона Бига. Казалось бы, такое огромное тело должно сильно шуметь, но в том-то всё и дело, что никакого шума не было.

— Дон ожидает Вас, следуйте за мной, — абсолютно безэмоциональным голосом произнёс телохранитель и, не оборачиваясь, чтобы удостовериться, что Ник следует за ним, направился в кабинет дона.

      Ник пошёл вслед за телохранителем, отбросив все мысли в сторону. Чему быть, того не миновать.

— Добрый день, Никки, — поздоровался с Ником дон Биг, протягивая лапу для поцелуя.
— Здравствуйте, дон, — сказал Ник, целуя ее. — Вы позвали меня, и я незамедлительно приехал.
— Я ценю такую преданность, мальчик мой, и хочу тебе кое-что предложить, — дон собирался сделать Нику предложение, от которого невозможно отказаться.
— Выполню всё, что в моих силах, — ответил ему Ник.
— Тогда сядь в кресло, не стой, в лапах правды нет, — сказал дон Биг. — И налей себе коньяка, есть повод.
— Хорошо, — Ник выполнил просьбу дона, попутно отметив, что на круглом столе, за который он сел, стоит ещё один бокал. Как сказал один литературный герой его далёкого детства: «Это жу жу неспроста».
— Ну вот теперь, когда ты находишься в нужном состоянии, я предлагаю тебе место моего консильери, — огорошил его дон Биг.
— Это… Я… — Ник хотел что-то сказать, но его прервал дон.
— Так, выпей коньяк, насладись его вкусом. Он, между прочим, пятнадцатилетней выдержки! Я открываю такой, когда повод действительно весомый. Хотя нет, сначала тебе нужна чашечка с ароматным молотым кофе, после неё уже коньяк, а в конце — выкурить ароматную сигару, — дон Биг с улыбкой подсказал Нику, что ему надо делать.

      Ник выполнил всё сказанное доном и почувствовал огромное удовольствие. Нечасто его балуют подобными вещами. Цвет, запах, вкус благородного напитка — всё было на высоте. Закусывать такой букет было бы настоящим кощунством. Впрочем, правило «трёх С» — Cafe, Cognac, Cigare — классика употребления коньяка.

— Ну как, ты успокоил свои мысли, мальчик мой? — задал вопрос дон Биг после нескольких минут молчания.
— К сожалению, я вынужден отклонить Ваше безусловно щедрое предложение из-за некоторых внутренних противоречий, — Нику было лестно получить такое предложение, но он не мог принять его.
— Это из-за того, что ты — лучший детектив города, работающий в аналитической группе «призраков», а работа на мафию не будет понята окружением и внутренне не принята?
— Да, — шокированно ответил Ник. Он, конечно, предполагал, что дон Биг знает куда больше, чем обычный зверь, но чтоб настолько много…
— Давай пригласим одного хорошо знакомого тебе зверя и обсудим моё предложение, и ты получишь ответ на свой вопрос, — предложил ему дон Биг, пригубив немного из своего фужера, явно наслаждаясь реакцией Ника.
— Хорошо, — сглотнул Ник, второй раз за день приходя в боевое состояние, но вошедший зверь поверг его в недоумение и он, не веря самому себе, задал вопрос. — Око? Папа?
— Видел бы ты своё лицо, сынок, — довольно улыбнулся он, готовя себе кофе и наливая в фужер коньяк, а позже продолжил озвучивать свои мысли. — Учиться и учиться тебе ещё самоконтролю. Хотя ситуация не рядовая, конечно.
— А теперь, когда все мы собрались, пора бы приоткрыть завесу над одной из наших общих тайн, — предложил дон Биг.
— Согласен, — ответил ему Око. — Сынок, в общем, дело в том, что семья Биг и, с недавних пор, семья Винцент стали одной организацией под управлением дона Бига. Твой давний знакомый — глава «Хвоста» — организации, отвечающей за наше информационное и прочее прикрытие. Городские легенды, вбросы, управление общественным мнением — это всё про них.

      Ник сидел в шоке и не знал, о чём ему думать. Старые знакомые, ставшие частью семьи, открываются с новой стороны. Новость оказалась, мягко говоря, неожиданной, и теперь ему предстоит многое обдумать.

— Теперь тебе ещё что-то мешает стать заместителем главы «Хвоста»? — задал вопрос Око.
— Думаю, нет. Вот только как это объяснить всем? — ответил вопросом на вопрос Ник.
— Всё просто, — взял слово дон Биг. — Ты увольняешься из полиции и идёшь ко мне работать советником, но при этом будешь частным образом помогать в расследованиях и особо сложных делах. Аналитики тебя поддержат, тем более что они уже давным-давно поняли, кем на самом деле является моя семья. «Случайная» оговорка здесь, невзначай брошенное слово там… Сам знаешь, не буду учить тебя.
— Да-а, — протяжно сказал Ник. — Не думал, что всё настолько серьёзно.
— Именно так, — ответил Око, улыбнувшись и положив лапу на плечо своему сыну. — Я уверен, что ты справишься с подобной работой. Тем более теперь к тебе будут поступать не только сведения из полиции, но и от преступников. Работы непочатый край.
— Но зачем вам это всё надо? — задал вопрос Ник. — Не думаю, что это просто блажь двух старых друзей.
— Правильно думаешь, — ответил ему Око. — Тебе надо расти, сынок. Чтобы более успешно ловить преступников, тебе нужно самому оказаться в их среде, проникнуться их чувствами, узнавать стремления и направлять их в нужное для тебя русло. Мозги у тебя работают хорошо, но не хватает некоторых специфических знаний, которые мы с доном просто так тебе дать не можем. Ты должен стать своим по обе стороны баррикад, чтобы в любой момент иметь возможность повлиять на происходящие действия.
— Я понял… — вздохнул Ник, — и согласен. Но остаются последние два вопроса.
— Задавай, — сказал Око, предчувствуя, что угадал будущие вопросы.
— Какая легенда будет у Джулии и где мы будем жить вместе с ней и детьми? — задал их Ник.
— В моём доме, — ответил ему дон Биг, пряча улыбку. — Вам выделят несколько комнат на втором этаже правого крыла. По сути это четырёхкомнатная квартира со всеми нужными молодой семье удобствами. А легенда… Вы с ней встретились во время «голода», ты спас её от бандитов, потом оказалось, что она тоже не совсем обычная лиса и служит в одном из полицейских спецподразделений штатным медиком. Слово за слово, обмен телефонами, потом она поддерживала тебя после смерти Джуди, а после вы и сами не заметили, как стали очень близки друг другу, а от твоих детей она в восторге. Все документы уже в порядке, ни с какой стороны нельзя подкопаться, а копателей мы будем морозить, если ты понимаешь, о чем я…
— Тогда вопросов больше не имею, — сказал Ник, так же улыбаясь и ликуя в душе. Ему до сих пор было больно возвращаться в их с Джуди дом, поэтому он был рад тому, что дон Биг приютил его семью.
— Раз не имеешь, то езжай обратно, забирай свою рыжую красавицу, и скорее возвращайтесь сюда, — посоветовал Нику Око и кивнул на выход из кабинета.
— Хорошо, — Ник коротко ответил Оку и дону Бигу, после чего бросился к машине.

      Прошло совсем немного времени, и Ник приехал в штаб аналитиков, поднялся на жилой этаж и направился в их с Джулией номер. Войдя в него, он увидел, что она как-то скованно себя ведёт, прячет глаза, а голос немного дрожит.

— Огнёвка, что случилось? — обеспокоенно задал вопрос Ник.
— Я не знаю как тебе сообщить одну новость, — начала говорить она, но была мягко прервана Ником.
— У меня тоже есть новость, поэтому давай ими обменяемся, — предложил он. — Если ты пока не готова, то я расскажу свою первым, хорошо?
— Хорошо, рассказывай, — попросила его Джулия. — А я пока соберусь.
— Тебе кто-то сказал? — недоуменно задал вопрос Ник.
— О чём? — в свою очередь задала ему вопрос Джулия.
— О том, что мы переезжаем жить к дону Бигу, — ответил Ник.
— Мне никто ни о чём не говорил, — ответила ему Джулия. — Просто я хотела сказать, что соберусь с силами, потому что не знаю, как ты отреагируешь на мою новость. Но я рада этому переезду.
— Тогда будем считать, что мою новость я тебе сообщил, — сказал Ник. — Расскажешь теперь свою?
— Любимый, у нас будет лисёнок, — тихо проговорила Джулия, наблюдая за его реакцией.

      Ника как будто ударили пыльным мешком по голове — он полностью потерял ориентацию и способность думать, а в его голове билась лишь одна мысль: «Я стану отцом». Глупо и счастливо улыбаясь, Ник встал на одно колено перед той, которую любил, достал давно заготовленное кольцо и тихо спросил её: «Ты выйдешь за меня, Огнёвка?»
«Да!» — так же тихо ответила ему Джулия и обняла его.

      В жизни любящих друг друга зверей наступил новый этап, но они вошли в него вдвоём, без страха и недомолвок, и его прохождение зависит лишь от них, но это совершенно другая история.