Сбой в работе.

Сбой в работе.

Дэн, студент, вечно прикованный к изношенному стулу в "Кибер Грайнд", единственном интернет-кафе в его разрушающемся районе, был известен двумя вещами: своей сверхъестественной способностью часами пить чуть теплый кофе и умением находить самые странные уголки сети. На самом деле он не был хакером. Скорее, он был исследователем цифровых технологий, натыкался на забытые форумы и заброшенные веб-сайты.

В один дождливый вторник, переходя по ряду непонятных ссылок, обещающих "альтернативные реальности", он обнаружил, что это – реальность. Это был не веб-сайт, не совсем так. Это была... утечка. Необработанный, нефильтрованный поток данных, каким-то образом преобразованный в полностью реализованный мир.

Графика была на удивление сложной. Густые леса, высокие горы и причудливые деревни, населенные людьми, которые казались... реальный. Они не были мультяшными аватарами; у них были выражения лиц, шрамы, индивидуальная походка. Это было захватывающе и совершенно выбивало из колеи.

Он проводил часы – дни – наблюдая за этим миром. Он узнал его название: Этельгард. Он видел людей, ухаживающих за посевами, играющих детей, влюбленных, встречающихся под серебристым светом двойной луны. Но он также видел и страх. Всепроникающий, пронизывающий до костей страх, окутавший жителей Этельгарда подобно савану.

Источником их ужаса был Риганус. Ден мог видеть его в виде возвышающейся фигуры из обсидиана и тени, постоянно присутствующей в небе Этельгарда. Риганус контролировал все. Он определял сроки сбора урожая, решал, кому жить, а кому умереть, и, казалось, питался отчаянием своего народа.

Дэн узнал о "Налогах скорби" – непомерных требованиях к ресурсам, из-за которых семьи голодали. Он наблюдал, как силовики Ригануса, чудовищные автоматы, выкованные из металла и кошмаров, жестоко подавляли любое инакомыслие. Этельгардцы жили в условиях постоянного гнета цифровой тирании.

Он пытался взаимодействовать. Он печатал сообщения, кричал в микрофон, даже рисовал грубые изображения в MS Paint и пытался "загрузить" их. Ничего. Он был всего лишь наблюдателем, призраком в их машине.

Беспомощность поглотила его. Он видел, как молодую женщину публично казнили за то, что она припрятала горсть зерна. Он был свидетелем того, как всю семью фермера забрали в качестве “залога” за неурожай. Это была не игра. Эти люди, какой бы ни была их природа, страдали.

Дэн, самопровозглашенный ничтожество из забытого уголка реальности, чувствовал острую ответственность. Он был свидетелем этой несправедливости. Он не мог уйти. Он должен был что-то сделать. Он должен был остановить Ригануса.

План был абсурдным. Он, бросивший колледж и проводивший в Сети больше времени, чем на занятиях, собирался уничтожить, казалось бы, всемогущую сущность в виртуальном мире. Но лица этельгардцев, явное отчаяние в их глазах подстегнули его.

Он начал с малого. Он скрупулезно составил каталог уязвимостей Riganus – сбоев в системе, предсказуемых действий правоохранительных органов, слабых мест в ландшафте. Он часами анализировал код, выискивая черный ход, лазейку, все, что можно было использовать.

Он узнал, что сила Ригануса проистекает из центрального сервера, цифрового связующего звена в глубине виртуального мира. Уничтожение сервера нанесло бы ущерб Риганусу, но добраться до него, казалось бы, было невозможно. Он охранялся множеством систем безопасности, был защищен армией автоматов и окружен цифровой крепостью, способной противостоять любой атаке.

Ден понял, что не сможет справиться с этим в одиночку. Ему нужна была помощь. Но кто бы ему поверил? Друзья подняли его на смех и выставили из комнаты. Власти сочли бы его помешанным.

Затем он вспомнил о Майе.

Майя была программистом, вундеркиндом, которая бросила Массачусетский технологический институт, чтобы заняться собственными проектами. Она была блестящей, эксцентричной и отчаянно независимой. Он познакомился с ней на конкурсе программистов, и они обменялись номерами телефонов. Это был рискованный шаг, но она была его единственной надеждой.

Он нашел ее номер в своих контактах и, после часовых мучений, отправил сообщение: "Привет, Майя, помнишь меня? У меня есть кое-что, что может тебя заинтересовать. Серьезно".

К его удивлению, она ответила почти сразу: "Киберспортсмен? Это ты, Дэн? Какие серьезные отношения?"

Он поколебался, затем напечатал: "Альтернативная реальность. Угнетенные люди. Повелитель зла. Нужна ваша помощь".

Он затаил дыхание, ожидая, что она его остановит. Вместо этого она ответила: "Встретимся в "Кибер Грайнд" через час. Принеси кофе. Сделай это покрепче".

Когда Майя приехала, она была еще более устрашающей, чем он помнил. Острый взгляд, строгие манеры и аура почти неуютной компетентности. Он изложил свою точку зрения, спотыкаясь на словах, пытаясь передать серьезность ситуации, не показавшись при этом совершенно безумным.

Майя внимательно слушала, выражение ее лица было непроницаемым. Когда он закончил, она сделала большой глоток кофе и сказала: "Покажи мне".

Следующие несколько часов он провел, знакомя ее с этельгардской паутиной. Он показал ей бедность, страх, жестокую эффективность правления Ригануса. Он указал на недостатки, которые обнаружил, и уязвимые места, которые выявил.

Майя не рассмеялась. Она не отмахнулась от него. Она была очарована.

"Это... невероятно", - сказала она приглушенным голосом. "Этот код не похож ни на что, что я когда-либо видела. Он почти органичный".

- Мы можем что-нибудь сделать? Спросил Дэн, и в его голосе прозвучала надежда. - Мы можем остановить Ригануса?

Майя на мгновение замолчала, затем кивнула. - Мы можем попытаться. Но это будет рискованно. Очень рискованно. Если Риганус обнаружит нас, он может… ну, я не знаю, что он мог бы сделать. Но ничего хорошего из этого не вышло бы.

Они работали не покладая рук, подпитываемые кофеином и общим чувством цели. Майя использовала свои навыки кодирования, чтобы обойти протоколы безопасности и создать цифровой "вирус", который мог бы использовать сбои в системе Ригануса. Дэн, обладавший глубокими знаниями ландшафта Этельгарды, выступил в роли ее гида, проводя ее по виртуальному миру.