Scala Релиз

Глава 1

Вирт. Генеральная локация фэнтези. Неисследованные земли.

Вынырнув из подземного тоннеля, я тут же юркнул в глубокую тень под обломком какой-то статуи, разбитой грудой валявшейся на земле. Солнца не было. Небо заволокло серым маревом. И совершенно непонятно было – это просто дождь собирается или поднялся дым недалёкого пожара.

Но после темноты тоннеля и такой свет показался слишком ярким для глаз гоблина. Всё же вытравить, заложенную в тебя натурой персонажа, трусость и излишнюю осторожность, куда как проще, чем приучить зрение быстрее приспосабливаться к освещению.

Вытащил капли, которые мне подогнал недавно тот самый зельевар Кук, что не так уж и давно, когда мой персонаж внезапно превратился в недорослика, предложил стать его подопытным. Конечно, не задаром. Он так рассчитался за найденный для него редкий ингредиент. И, конечно же, это был экспериментальный образец, так или иначе, но исследователь своего добился. Риск, вероятно, был. Но зелье действовало, пусть и на время, но позволяло видеть днём, без снижения коэффициентов дальновидения и чёткости восприятия.

Лишние сообщения по поводу улучшения или ухудшения свойств своего организма я давно отключил, все эти голосовые сообщения типа: "вы получили урон 5%", всегда нервируют и отвлекают от насущных проблем. А шпион не имеет права снижать концентрацию внимания.

Когда жжение улеглось, выглянул наружу. Впереди на сколько хватало зрения расстилалось поле, заросшее сорной травой и сухостоем, из этого по-осеннему бурого моря, выглядывали осколки каменных конструкций. Кое-где это однообразие разбавлялось торчащими в разнобой обглоданными деревьями и не менее жалкими кустами.

И как только я узрел всё это безобразие, прозвучал знакомый Глас:

«Найдены Развалины Старого Города. Поздравляем с открытием, Гринго!

Вам присвоен класс: Исследователь I ранга.

Получены достижения:

Здоровье 500;

Интеллект 1000;

Стойкость 1000.

Задание: найти и уничтожить Чернокнижника-отшельника.

Предупреждение: население враждебно относится к чужакам. Время каждой попытки ограничено. Видимый таймер начинает отсчёт от контрольной точки. Зафиксируйте чекпоинт».

Ага, значит, без Босса здесь никак. Возможно, что их будет несколько. И что-то подсказывает, что защитники у них тоже в наличии. Отшельник-то он отшельник, но прислужники всегда есть, скорее всего, нежить разного уровня.

Первые зомбаки или мертвяки, если по фэнтезийному, всего в паре сотен метров колупали землю кирками. Можно было бы их легко прибить, но это могло устроить ненужный переполох. А мне это ни к чему. Отметил на будущее их расположение. Группы разрозненными стайками были рассредоточены по полю. Все в зоне видимости друг друга. Пока буду упражняться в скрытых убийствах, кто-нибудь да поднимет тревогу.

Лишние проблемы одинокому авантюристу совершенно не нужны. Ох, как хотелось бы уничтожить этого Мага-отшельника с ходу. Только как показывает практика - это нереально. Жизнь - боль. И как бы там ни было, только зачистка этих территорий в мои планы не входит. Будем выполнять миссию буквально.

Длительные и кровопролитные бои – это удел воинов и паладинов. А я недорослик, и выносливостью необходимой для таких легендарных действий, совершенно не обладаю. К своей новой ипостаси я привык и звёзд с неба не хватаю. Как там, в любимой песенке моего деда, которую он постоянно крутит в машине: «Небоскрёбы, небоскрёбы, а я маленький такой!»

Во-от! Когда ты слабее и меньше подавляющего числа персонажей, приходится выкручиваться и отщипывать у каждого класса те специализации, которые способен развить. И, хотя я и кривился в самом начале, но быть шпионом, не так уж и плохо. Во всяком случае, интересно.

Каждому классу свои плюшки. Поэтому использую то, что могу, и арсенал возможностей расширяется. Теперь к насущному. Никого не трогаем, включаем ускорение и невидимость.

Впечатал ладонь в светящуюся метку на камне. Справа призрачно засветились цифры. «Бляха-муха! Всего полчаса…»

Серой тенью метнулся вперёд. Шелест сухого сухостоя, где не было возможности избежать касания, как от лёгкого ветерка, не побеспокоил работников, добывавших неизвестно что среди груды расколотых камней. Надо будет обязательно полюбопытствовать, но после, всё после.

Далее пошло предместье Мёртвого города. Развалины довольно-таки быстро перешли сначала в развалюхи бедноты, слепленные из чего попало. Но всего парочка кварталов ветхого жилья и появились вполне прочные, хотя и убогие строения.

Запрыгнул на первую попавшуюся крепкую крышу и побежал, перескакивая с одной на другую. Покосившиеся дома и загаженные улочки слились в размытые очертания, как на быстрой перемотке изображения. Городишко оказался небольшим. По улочкам и площадям слонялись унылые серые персонажи разных мастей. И всякого приятного и нужного добра здесь мой инфоглаз видел прилично, но пока мимо. После пробегусь, когда Босс загнётся, а с ним и нежить, соберу призы.

Дворец походил на сложившиеся костяшки домино, будто чудовищный взрыв из нормального здания этажей в пять попытался сложить некое подобие пирамиды. Руководил этим процессом явный недоучка, вот и вышло, как вышло: криво и косо.Поверху весь этот каменный кошмар ещё и присыпан был грунтом, от того и порос всякой растительной сранью сухим серым сорняком. И больше всего теперь напоминал ту же пещерку из которой я недавно выскочил. Плиты, попадав, над главным входом образовали неровную арку.

Взлетев на полном ходу по выщербленной лестнице к пролому, зияющему клубящейся тьмой, которая заменяла двери, притормозил, выключил необязательные сейчас примочки костюмчика для отхилки оных. Зато достал ближе бомбочки с зельями против нежити.

Прижавшись к колоннам входа, скользнул внутрь. «Свой среди чужих» - не плохое такое свойство костюмчика и сработало на все сто с охранной системой, жаль, что с персами не всегда работает.

Глава 2

Реальность.

Хмурые и недовольные мы пёрлись серым бараньим стадом в Актовый зал. Кто-то бурчал себе под нос нечто нелицеприятное по отношению к администрации. Кто-то просто вздыхал. Были и те, кто радовался этому перерыву:

- Ха! – задорно улыбался сам себе какой-то чел, едва ли старше меня, бурча себе под нос довольно громко. – Вот теперь ты, Хамид, от меня никуда не денешься! Думал, что зажал крейсерами? После отката времени, поверь, сморчок, я сумею вывернуться!

- Я – не Хамид, - на всякий случай отрёкся от сомнительной чести, уж больно плотоядный взгляд был у этого парня.

- Знаю, - как-то слишком уверенно буркнул тот, и выражение лица стало более вменяемым, - у тебя группа не та. Извини. Как-то не сразу от боя отхожу. Выдернули посреди стычки! Эти гады мой флагман загнали в ловушку… сам, по большей части виноват, что поддался…

И мой собеседник всю оставшуюся часть пути то жаловался на трудности, то восхищался возможностями. Из всего этого понял, что он из какой-то космической генлокации. Интересно, конечно, в особенности зашла байка о том, как он на какой-то стадии своего становления пробирался в логово какого-то босса под видом танцовщицы в праздничном торте.

- … слышь, эти ангеранцы выкатывают презент на середину зала. Гадар этот подходит ближе, распоряжается насчёт куска. А тут я изнутри выскакиваю и бабах – всех прислужников и гостей одним залпом накрываю! Не-е, ну с Боссом, конечно, повозиться пришлось… он быстро так отхилился…

Одновременно с этими словами попутчика, мы ввалились в огромный зал, более всего напоминавший створку раковины мидии. Полукружья зрительских рядов круто поднимались вверх. Они наполовину уже были заняты. Игроков было очень много. Не подсчитывал, но так на первый взгляд, пара сотен – точно. Первый ряд занимали разработчики, техники и айтишники, казавшиеся в своей яркой форме, цветным островком в хмуром океане.

- Эй, Сэм! – раздался среди гула голосов знакомый призыв. – Иди к на-ам!!

Алина радостно голосила в середине среднего ряда, подпрыгивая и размахивая рукой. Если бы не это, то фиг бы, обнаружил свою подругу в массе соратников. С трудом протиснувшись на застолблённое для меня место, я с некоторым удивлением приветствовал не только Артура и Валеру, но и Селену. Наверное, близнецы не пожелали расставаться даже здесь. В общем, вся компания была в сборе.

Мысленно вздохнул об Алисе, которая, как пропала после Арены, так и не появлялась даже в игре. Я уже достал всех своим вопросом: «Алису не видели?» Даже недруги меня стали приветствовать в «Крыле упыря» хоровым: «Алисы не было!» И боюсь, что появись она внезапно, её либо свяжут и мне предъявят, либо прикончат раз и навсегда, чтобы я о ней вовсе забыл.

И привычное: «Алиса не …» едва не сорвалось с губ. Но увидев, как Артур, едва взглянув на мою вопрошающую моську, закатывает глаза, сдержался.

- А-а… рад всех видеть, - выдал со скрипом.

- Приве-ет! – выдала подруга, вместе с хором друзей. И тут же, как опустился в кресло, пнула в бок. – Ты что такой кислый? Опять проблемы?

Заинтересованные взгляды тут же обратились в мою сторону.

- Да, нет… - поморщился с неудовольствием. – Просто выдернули в середине квеста.

- Ну, да, - тряхнул своей белобрысой копной Валера, - что его ещё может заботить, кроме добычи, уходящей из рук? Он же сегодня ещё одну локацию открыл, а задание не выполнил… первый куш – он сладкий самый!

- Ехидна ты, Лер! – Артур шлёпнул его по шее. – Точно в вирте придушу, чтобы не …

- Да он сам скоро от зависти загнётся! – вставила Селена.

- Долго ждать… - возразил её брат.

- И совсем не долго! Потому что в Игру вступаю Я.- Последнее слово девушка выделила особым образом, закрепив оплеухой со своей стороны.

Валера поморщился.

- Вот и раскрывай свою личность…

Хотелось спросить как айтишница собирается обойти запрет, но всё разъяснилось тут же.

- Внимание! – Раздался голос громкоговорителя, перекрывший гул.

На неширокой сцене уже расселись, как в президиуме, все шишки нашего леса. С некоторым удивлением узнал отца Артура, который вперил в нас свой совсем недобрый взгляд. И Богомол занял трибуну, привлекая всё внимание к себе.

- Дорогие друзья и соратники! Не побоюсь этого слова, именно, соратники. Именно мы все вместе создавали и продолжим работу над усовершенствованием нашей игры. Мы все уже не просто надеемся, а полностью уверены в успехе предприятия. Ибо!

Мужчина поднял высоко свой указательный палец и после большой театральной паузы в полной тишине зала продолжил.

- Ибо, количество предварительных заказов и продаж «Scala» превысило все самые мыслимые прогнозы! Миллиард! И число потенциальных игроков растёт…

Последние слова утонули в жарких аплодисментах. Шок взорвался всеобщим ликованием. И, пожалуй, только я этому не был рад. Ну, а что? Больше игроков – меньше возможностей лично для меня. Даже время сейчас работало против удачного завершения миссии.

Менеджер что-то ещё вещал о бизнес перспективах Игры, о том, что уже есть предварительная договорённость с Ассоциацией по киберспорту об использовании арен при отборе игроков и команд. А в будущем готовится контракт по которому все соревнования будут проходить в локациях «Scala».

Я же обдумывал, что же предпринять, чтобы совершить первое убийство Босса Чернокнижника. Как извернуться для того, чтобы подобраться к нему поближе. И да, совершенно не хотел отступать, собирать команду и делиться лутом. Вот из принципа, как в первый раз было с Пилигримом в Радужном каньоне. Гордыня первооткрывателя вернулась и не желала уступать законную добычу никому.

- Министрство здравоохранения и ВОЗ, наконец-то, снизошли до нас смертных и разрешили предварительный запуск игры в сети. Ита-ак! – Голосом заправского рефери сообщил Богомол. – Мы объявляем «Релиз»! Он состоится двадцать шестого декабря этого года. Иными словами, уже завтра.

Глава 3.1

Реальность.

Вау! А новая комнатка оказалась и больше и уютнее. Зря я в самом начале, как Богомол сообщил нам эту «радостную новость» хмурился. Консерватор я, права Алинка. Мне до боли было жаль покидать уже «насиженное» местечко, в особенности досадовал на утерянный вид из окна, позволявший созерцать  жизнь в цилиндре с  «Древом жизни».

Но много ли у меня было времени на такие наблюдения? По паре минут в сутки или чуть больше – никогда не замечал. И, как бонус к этой потере – это возможность видеть то же самое, только у себя под ногами!

Дверь отъехала в сторону. Первое, что я узрел – это крону того самого дерева из листвы которого выглядывала любопытная мордашка обезьянки, воззрившейся на меня своими блестящими глазками. Это было так … удивительно, что я не сразу сделал шаг в номер.

Пол комнаты был прозрачным и поднимался впереди плавным переходом в такую же прозрачную стену, за которой шла своя жизнь. Завороженный этим видом я даже не сразу сообразил, что так и стою возле открытой двери с приоткрытым ртом. Надеюсь, пол своей слюной не закапал?!

- Эй, любитель природы! – пнула меня в спину Алинка. – Что стоишь, как замороженный?

- Да, во-от… - отмер я.

- А-а, - протянула подруга иронично, - так и у всех так же. Мы теперь элита! Номер со всеми удобствами, даже душ с мини бассейном, представляешь? Вперёд!

Моя подружка осваивалась куда как быстрее. Санузел и, правда, был шикарен. Ко всему в комнате была зона отдыха и рабочий уголок. И, конечно же, капсула, подогнанная по моим личным размерам. Немного передёргивало от невольного сравнения её с саркофагом фараонов, только с той разницей, что капсула казалась вырезанной из чистейшего хрусталя или льда, но на ощупь была тёплой, будто живой.

Но зачем вам описания? Скажу только, что подавляющая часть мебели была из настолько прозрачного материала, что казалась призрачной. Очертания растворялись в пространстве, и комнатка казалась огромной. Ко всему прочему, можно было менять цвет поверхностей  от чернильно чёрного до искристо белого.

Определённо, стоит подумать о том, чтобы переселиться сюда на весь срок, положенный по договору. Ведь мне пора начинать самостоятельную жизнь.

- Э-эх, устрою я себе огромные такие каникулы от семьи-и, - вторила моим мыслям Алька, кружась по комнате. – А то они всё бурчат, как им неудобно развивать свои отношения, когда я могу в любой момент войти и увидеть что-нить эдакое! Можно подумать, что с детства не наблюдала … нюансы отношений мужчин и женщин.

- А, этот Валера мне не показался занудой, - удивился я. Мужчина, который подвозил нас несколько раз к метро и зданию корпорации, вообще молчал всю дорогу. Я даже не запомнил его голоса.

- О, да какой Валера, - фыркнула подруга. – У мамули уже новое увлечение. Иностранец. То ли швед, то ли немец. Какой-то Ёхан Андерсон. Не заметил разве во дворе крутую иномарку?

Она так легко об этом сказала, что мои брови поползли вверх.

- Не-ет, - выдавил из себя. А сам задумался: это насколько я был всё последнее время занят игрой, учёбой и прочими занятиями, крутясь, как белка в колесе, что даже не заметил изменений в жизни единственной подруги детства!

- Ну, для тебя такое понятно… - махнула рукой. – Когда тебе … - долго унывать Алинка не умела, поэтому тут же оживилась. – Значит, решено: жить с сегодняшнего дня буду здесь.

- Я, наверное, тоже, - обрадовал её.

Девчонка бросилась ко мне с визгом и обнимашками. Не преминул воспользоваться её открытостью, чтобы не защекотать её почти что до икоты. Наверное, только из-за этой возни мы не сразу отреагировали на громкие крики в коридоре.

- … я уже сто раз пожалел, - на взводе орал низкий мужской голос, где-то совсем рядом, - что поддался на уговоры Юрия Сергеевича! Ты снова лжёшь и отлыниваешь от исполнения обязательств. Прошёл уже месяц с тех пор…

Голос Артура был слышен невнятно и приглушённо, будто он отвечал из номера, меж тем, как грозный оппонент находился в коридоре.

- Отец я… завтра…

Естественно, что мы с Алинкой прекратили свои игры и высунулись наружу.

Вадим Германович Бекетов, собственной разъярённой персоной, стоял напротив раскрытой двери и родительски гневался на отпрыска, совершенно не смущаясь того, что таких свидетелей свары было немало.

- Ты единственный наследник фирмы, - продолжал давить авторитетом, словно напоказ, - и я не допущу, чтобы все мои труды пошли прахом! Если понадобится, то я прикую тебя цепями в кабинете, а преподы будут ходить туда…

Господин бизнесмен шёл в разнос, в запале выплёскивая много лишнего и обидного, унижая и сына и всех вокруг. Я ни на минуту не забывал, что Маргарита Витальевна может находиться где-то рядом. А она дама гордая и принципиальная: может встать в позу. Тогда скандал разрастётся до невиданных масштабов. Так ли это будет? Ну, мне просто тогда так казалось.

И тут дверь слева от моей, раскрылась, выпуская близнецов. Лишь мгновение длилось некое замешательство этой парочки, соображавшей, что происходит на их глазах. А потом Селена с грацией модели на подиуме прошествовала к скандалисту и, замерев перед ним в умоляющей позе, воззрилась на Беркутова-старшего таким взглядом, что тот невольно смолк на полуслове. И хотя, его взгляд продолжал метать молнии, перевёл его на девушку.

- Ах, разрешите представиться, - залепетала она, - я - Селена Виардо!

- Дочь Патрика Виардо? – скорее удивлённо, чем до этого раздражённо, спросил Вадим Германович.

- Да! – радостно воскликнула девушка. – Вот, видишь, Арти, - бросила она мимолётный взгляд в проём, где должен был находиться Артур, - я же предлагала тебе сразу же рассказать о нас папе… Ох, можно я вас буду папой называть? – С детской непосредственностью осведомилась у мужчины, лицо которого вытянулось от изумления.

О, как бы мне хотелось в тот момент увидеть лицо и самого Артура! Но тот, как забился в свою нору, так ещё и не показывался.

Глава 3.2

Генеральная локация Киберпанк. Локация «Колыбель разума 661399».

Череда выстрелов разорвала блаженную тишину цветущего сада. Оглушила, разогнав птиц, до того спокойно щебетавших где-то в глубине душистых кущ. Засыпала песчаные дорожки срезанным хламом веток. Смешала идиллический пейзаж с ошмётками грязи пыли вздыбленной земли.

Искин не был лишён ни фантазии, ни изобретательности. Каждый этаж этой башни таил в себе неисчислимое количество ловушек и подстав. И чем невиннее и прекраснее представлялся изначальный вид, тем гаже и труднее будет его прохождение. Это Аргон уже давно уяснил себе, зарубив даже не на носу, скорее всего на своей многострадальной шкурке.

Хотелось бы не нарушать эту идиллию, но если бы Аргон не сделал выстрел первым по врагу, который маскировался под прекрасную статую наяды — скорее всего, мог бы ожидать убойного удара. Дева уже начала разворачиваться, соблазнительно выставляя женские прелести, призванные отвлечь внимание игрока, изрядно уставшего от серого  однообразия предыдущего этажа.

Прелестница призывно улыбалась. И скользящая по покатым плечам лёгкая ткань, обещала особенное удовольствие не только для глаз. Но прежде чем его снаряд достиг цели, её вспыхнувший синим взгляд ударил в перила каменной лестницы, именно в то место, где мгновение назад стоял боец, плавя ограду, брызнувшую каплями магмы в разные стороны.

На автомате подобрав лут в виде связки заряженных кристаллов и ругнувшись от того, что к его ручной пушке, они не подойдут, пнул гипсовую голову поверженного врага и рванул дальше.

Пригибаясь и петляя, уходя от внезапно преображающихся в монстров деревьев, плюющихся сгустками липнущей к костюму кислоты.  Отстреливаясь от лезущих из вспученной земли многоногих тварей, искрящихся разрядами. Казалось, что на этот раз ИИ решил изощряться на тему садово-огородных вредителей.

Стрёкот налетевшей стаи металлизированной саранчи только дополнил разнообразия в агрессивном отряде мобов. Прыжок через разверзающуюся трещину под ногами. Не прекращая отстреливаться, уход в сторону от со свистом пронёсшегося, распарывая плечо комбеза, жала скорпиона. Резкое падение лицом в песок от упущенной подсечки какого-то чудища, раскрывшего пилообразные жвала. Быстрый  переворот, удар «стремительного клинка» в сочленение головы и грудного панциря. Ускоренное скольжение меж колючих лап…

 В воде фонтана киборг отразился не в лучшем состоянии. Часть брони избита, покрыта трещинами, один нарукавник и вовсе слетел, обнажая механическую руку. Это мгновение будто замедлилось, как в кино, показывая Аргону весь  удручающий вид костюма, медленно , но верно, превращающегося в груду металлолома.

Его же не радовали две детали. Первая — собственная усталость. Несколько затяжных сессий в вирте, в одной локации без возможности передышки внутри, без потери прогресса — это тяжело. Тяжело физически, ведь проходящий урон по аватару, ощущался практически так же, как если бы он прошёл по тебе, тяжело ментально, ведь ты здесь один, а связываться в Башне с кем-то за её пределами невозможно.

В конце концов, второе, что его не радовало — скорее уж раздражало — это его показатели. Здоровье было минимальным. Показатели брони, несмотря на медленное восстановление вне боя, тоже были ослаблены негативными эффектами с предыдущих этажей. Ещё немного, и он снова проиграет.

В безумие боя сремительно внеслись какие-то зелёные человечки-лучники на подобии шершней, полыхавших золотистой бронёй. Это снова, как и с саранчой, была новая каверза искина, словно издевавшегося над его магией феррокинетика. Эти твари ни на малый процент не состояли из металла. Он только потерял драгоценные мгновения, схлопотал пару стрел, понизивших уровень защиты костюма.

Но  с ними Аргон расправился так же безжалостно, как и со всеми предыдущими. Ушастый наездник, первым свалившийся и ошалело трясший головой, сидя на клоке чудом уцелевшего травяного покроя, был жалок. И только за одно это заслуживал «особого отношения». Его товарищи по отряду корчились невдалеке, среди агонизирующих «лошадок», продолжающих колоть землю вместо противника.

 Выстрелы поразили бездействующего лучника наповал, не стриггерив других врагов. Щелчок перезарядки ручной пушки. Напряжение витало в воздухе, пока он шёл вперёд по этому маленькому «раю», такому обманчиво-спокойному. Равнина из увядающих клумб закончилась, вновь сменяясь парковой зоной с рядами корявых деревьев-великанов.

Всего пара минут затишья. Интуиция взвыла.

Пассивный навык, уклонение.

  Сам он не сразу понял, что произошло. Навык ухода от первого удара схватки, спас от копья врага, давая возможность сделать выпад мечом. «Пузырь» тишины, взорвался звуками нового боя. Развороченный сад — на деле лишь очередной этаж Бесконечной Башни — ожил, раздалось несколько выстрелов, которые тут же ударили в броню. Взмах руки, клинки отправились в выскочивших с нескольких сторон врагов, вооружённых огнестрельным оружием. Мановением магии, одна статуя обвалилась на человекообразных воинов.

На использование кристалла восстановления магической энергии даже не обратил внимания — это было рефлекторным действием, ведь важнее было отразить нападение нескольких щитоносцев. Сначала Аргон усмехнулся, готовя залп ферокинетической магии, чтобы обернуть их оружие против них, но с досадой обнаружил, что их оборона вновь состояла не из металла!

Артур рывком отцепил зачарованную цепь с пояса, и  забросил её вверх. Зацепился за  ветвь. Усилием притянул себя вверх, обстреливая врагов из самодельного автомата, пока не раздался щелчок — нужно снова заряжать. В ветвях дерева, он был неприметной мишенью, но к его ужасу он заметил, сколько же врагов на этом этаже! Эти человекоподобные создания были лишь только верхушкой айсберга!

То ли от невыносимой усталости, то ли от сбоя основательно пострадавшей системы, перед глазами всё разбивалось на пиксели и плыло. Внимание тормозило. Это был очень плохой симптом.

Глава 3.3

Генлокация Киберпанк. Город Неоновый рай. Предместье, ремонтно-складской сектор.

Как это было давно. Нет, по реальному времени прошло не больше полугода. А вот по насыщенности событий в вирте, пожалуй, несколько лет. Всё это время можно было поделить на три неравные части.

Первая – до открытия этой локации. Тогда он ещё болезненно переживал свой принудительный выход из команды по киберспорту. Обида жгла до такой степени, что спать он не мог, проводя сутки напролёт в одуряющем сознание тумане. Вынужденные дружки восхищались его стойкостью, не понимая, что Артур ходит по краю. Достаточно было какой-нибудь незначительной мелочи, чтобы нить жизни оборвалась. «Scala» стала своего рода избавлением. В игре он мог творить всё, что ему хотелось. А хотелось ему свободы!

Вторая – это открытие каким-то виртуальным путешественником, он не был уверен, но приписывал это событие Пилигриму, этой «Колыбели разума». Ранее он просто замечал для себя, что открыто то или иное место. Больше всего увлекался разнообразием генеральных локаций, куда проникнуть стоило, порой, немалого труда. Просто скоротав за шахматной доской один из вечеров в «Крыле упыря» Аргон поймался на крючок собственного самолюбия. Как это так? – никто не может покорить эту башню. Да не может такого быть!

Третья – бесконечное и упорное восхождение. Что легко и просто, как в алгоритме, это не будет, он осознал уже на первом десятке этажей и третьем десятке попыток и обломов. Башня оправдывала своё название на все сто процентов. Ни один уровень ни разу не повторялся, как не повторялось сочетание и сила врагов. Стратегию и тактику, как это было в предыдущих играх, разработать было невозможно. Искин создавал каждый раз что-нибудь оригинальное и невероятное, подстраиваясь под участника и давя на слабости психики и физической формы, выдавая ему «персональный» кошмар. Как подготовиться к этому? Как понять «логику», когда есть нечто-то спокойное и монотонное, но буквально следующий этаж может выбить из тебя всё дерьмо?

Артур не понимал, почему именно сейчас вспомнил об этом. Может быть, потому что взгляд его натолкнулся на собранную им пушку, примерно в то же время. Он бегал с ней по мастерам зачарования, по рунистикам, сам на верстаке отлаживал каждую деталь, чтобы оружие работало так, как ему будет удобно.

И стоя напротив стеллажа с любимыми игрушками он не мог не удивляться тому: сколько новых идей у него было тогда!

Сейчас же Аргон демонстрировал своему гостю своё новое изобретение. Ручная пушка была изящна и легка, радовала глаз мягкими переливами наполненного магией и изысками технической мысли корпуса. Но вся эта внешняя красота нисколько не умаляла разнообразия её убойной силы. Целый список качеств высшего порядка!

Перед глазами висело полотно основных характеристик, разобранных по классам и возможностям, вложенным в это «чудо», которое невозможно было определить простым сочетанием слов. Ибо техномагия – слишком просто и не соответствует, а кибертехномагия звучит нелепо.

Характеристики:

Прототип Сингенвир – 1000, легендарное, культовое.

Виды урона:

+ 1000  химический урон;

+ 1000 электрический урон;

+ 1000 физический урон;

+ 1000 термический урон;

+ 1000 магический урон по веткам стихий.

- Непрерывная перезарядка, скорострельность, - продолжал пояснения Аргон, одной лишь силой мысли мгновенно видоизменяя стремительно перетекающую форму оружия.

- Подстраивается и улучшается согласно уровню владельца. Производит выстрелы всеми видами снарядов от простой дроби, разрывных пуль и комультативных гранат до магических пульсаров и плазмы. Умное оружие выпускает снаряды, преследующие врагов до десяти. Первый выстрел – двойной…

Ксенон пару раз с любопытством рассматривал новое оружие, которое сотворял друг. И удивлялся, не понимая, зачем вкладывать столько сил в то, чем не сможет воспользоваться никто кроме самого  изобретателя? Да, несомненно – это интересное сочетание свойств, но совершенно не годное к продаже в любой отдельной локации.

А ещё Метаморфа удивляло ослиное упрямство Аргона. Вот зачем тот так старается покорить неприступную «Колыбель», раз за разом застревая где-то? Всегда легко было понять — если Аргон пропал из поля зрения, значит, он отправился в очередной забег по рандомно генерированным залам Башни.

И если ранее искин никогда не снижал класс игрока, старавшегося преодолеть как можно больше преград, главным  образом для поднятия скилов и обнаружения особо ценного лута, то Аргону своим настырным упорством удалось разозлить хозяина этой игры в короткое время, и тот  впервые наказал наглеца. Интересно, конкретно, за что?

Если умная машина рассчитывала таким образом сбить спесь с Артура, то она сильно просчиталась! Он продолжал маниакально долбиться в эту непробиваемую стену.

Только вот со временем одержимость Башней изредка  сменялась меланхолией. Казалось, что тот постепенно остывает, теряет интерес, а потом Артур переключился на более спокойное занятие: коллекционирование редкостей.

Макс даже выдохнул с облегчением, эти завихрения друга ему очень не нравились, напоминая болезнь. Не зря же парень учился в мединституте, собираясь бороться с разного рода зависимостями будущих пациентов.

Но, как вышло, Артур и не думал забывать о том, месте, где у него случился облом. Аргон просто накапливал опыт и предметы, которые помогут ему усовершенствовать и оружие и себя виртуального. Невольно закрадывалось подозрение: а не пришла ли в голову друга ещё какая-нибудь сумасшедшая идея? Он, несомненно, гений, но эта гениальность носила неприятный специфический оттенок совсем не безобидной фобии.

- Осталось только проверить его в деле, чтобы довести до совершенства, - завершал свою презентацию Аргон. Его индикаторы на лицевом щитке радостно помаргивали.

Макс, конечно же, давно привык к тому, что Артур всем виртуальным имиджем буквально стёр человеческую личность. Но даже сейчас это несколько стопорило сознание, будто общаешься с какой-то куклой, а не с человеком. Хм, да даже у гоблина или какого-либо представителя зверолюдов, отражалось куда как больше эмоций на мордах! Хоть что-то, а не инертное и часто обманчивое мерцание светодиодов.

Глава 4.1

Генлокация фэнтези. Развалины Старого Города.

Когда моя многострадальная тушка материализовалась возле почти ставшего родным каменного обломка, небо над головой возвещало о грядущей ночи. Но яркие вспышки озаряли всё пространство синева-то алыми всполохами.

Ну, да. А чего можно было ожидать от игроков: что они уступят мне право первого удара и не захотят использовать такую великую фишку, как снятие самого первого лута? Вот уж на такое благородство точно никто не способен!

Правда и я уже был не лыком шит! У меня была информация о том, что здесь действительно ценно. И это я не собирался уступать никому.

Явно, этот отряд разведкой себя не утруждал и старался взять Развалины нахрапом. Два пиратских судна висели в воздухе, поливая своих врагов сверху и высаживая десант. Группы разномастных бойцов сыпались на город, как горох из стручка. И большая часть из них, уже пылающими факелами падала на землю.

Красивое зрелище – иного сказать не могу!

Сразу я даже и не понял, отчего летучие корабли не зависли непосредственно над дворцом. Это стало ясно уже вблизи – защитный купол переливался неприятными ядовитыми оттенками зелёного, что стало видно почти в упор.

По опустевшим полям, где при моём первом появлении ковырялась нежить, я бежал, уже не скрываясь. Все работники то ли сбежали, то ли оборонялись в городе. Только здесь царили мир и покой. Предместье Мёртвого города также порадовало тишиной.

А ещё порадовало полное отсутствие скрытых предметов. Значит, я не зря тратил на это драгоценное время в прошлый раз. Пронёсся по крышам с не меньшей скоростью, чем днём, тем более, что всё уже знакомо для мелочей.

У самой площади спрятался в тени навеса какой-то лавки, благо тряпичный тент огибал здание углом. Здесь громоздились прилавки с неубранными фруктами и какой-то бижутерией. Уже на автомате выцепил из лотков слабо светившиеся предметы и, пригибаясь, скользнул ближе к эпицентру действий.

На площади уже догорал бой. По здравому смыслу и так было понятно, что местные жители и кучка воинов долго не могут сражаться против обученных пиратов и разбойников. И так, молодцы: слева, завалившись на теперь уже руины двух соседних домов, догорал флагман пиратской гильдии. Названия мне узнать так и не довелось, да и какая разница. Местные жители знатно проредили бойцов нападающих, что мне, несомненно, на руку. Пересекая площадь попрямой, совершенно не скрываясь, я собирал дармовой лут, выпавший из обеих сторон. Мои запасы поисчерпались за прошлые пустые попытки.

Краем глаза заметил тающую тушку пирата-недорослика, валявшегося за телегой, и не стал терять времени даром: схватил его за руку, копируя образ свирепого гоблина. Пусть он и вонючий, как все грязнули его породы, но мне сейчас всё это как-то фиолетово. Подхватил и его парные клинки, так, на всякий случай, и только бросив в инвентарь, осознал, как мне повезло.

«Приобретено заговорённое Жрецами храма Подземных богов оружие: Клинки  Чёрной мести 900» - услужливо пояснил Глас.

Жаль, что по уровню не дотягиваю, чтобы ими воспользоваться. Но ничего, чуть позже воспользуюсь. На всякий случай уделил трупу немного больше внимания, чем хотел. Такого ценного, как клинки, добра больше не обнаружил, ну и хрен с ним, не всё коту, то есть Гринго, особо ценный приз!

Едва успел с преображением до того, как  гоблин растаял. И, внезапно, поднимаясь с мостовой услышал над головой радостный басовитый вопль:

- Сморчок! Ты жив чертяка, - горланил Серокожий гигант каменный тролль.

- Да что ему сделается? – прогундосил позади него клыкастый вампир с разбитым носом.

- Наш Сморчёк живее всех! – чуть ли не прокричал тролль.

- Хватит обмена любезностями, - снова вмешался кровосос. – Не забывай, нас там ждут!

И указав всей рукой с вытянутым когтистым пальцем в сторону идущей к дворцу улицы, добавил:

- Сейчас маги выжгут проход, им немного осталось. И вся братия бросится вперёд. А мы что лохи, здесь оставаться? Они весь лут по пути сгребут. Забыл что ли, договор гласит: кто что нашёл – того и пряник! Так что пошевеливайся!

И  рванул тёмной тенью вперёд. Я немного растерялся. Да, слиться с толпой пиратов, было неплохой идеей. Внешний облик гоблина я скопировал, даже запах. А вот  память не успел. И теперь понятия не имел: кто это такой дружелюбный и заботливый находится рядом. Правда, раздумывать на тему что же предпринять: сказаться ли частично потерявшим память или онемевшим от воздействия чужого заклинания, пока это будет нужно, мне не дали.

- Эх, Сморчок, - громко выдохнул гигант и, подхватив меня на руки, посадил одним махом себе на шею, - люблю я тебя, беспокоюсь, а ты даже слова мне доброго не скажешь. Ну, ничего. Обаяшка Джеки тебя разговорит…

И рванул по улице, только пятки засверкали. Едва я успел вцепиться в сверкающие кристалликами косички на затылке. Это что же, девушка такая странная или… Впрочем, мне как-то всё равно. Главное, чтобы меня самого раньше времени не раскрыли!

К магическому куполу мы успели как раз вовремя. Возможно, что я добежал бы на своих двоих значительно раньше, но ничего не имел против и покататься. Когда ещё такая удобная коняшка предоставится!

Ещё на подходе рассмотрел внушительную толпу пиратов, которые и не собирались делиться на группы или отряды для организованных действий. Надо полагать, попрут скопом, как стадо баранов, без стратегии и тактики боя. И мне будет с ними по пути только до определённого момента.

Мерзостно зеленый пузырь с чавканьем лопнул, разлетаясь ошмётками плотной желейной массы. И десант попёр напролом, теряя товарищей и сминая на своём пути шеренги бравой нежити.

Первый заслон – копейщики, второй – призрачные маги-мечники. Было и какая-то ещё защита, но издали не разобрать: над ними клубилась тьма. По ним били сверху корабли, как попадёт, иногда даже по своим.  Белые вспышки светлых магов, выжигали целые полянки, постепенно очищая проход к дворцу.

Глава 4.2

Едва оба вожделенных предмета оказались в моих загребущих ручках, как произошло сразу две непредвиденные неприятности.

Можно было бы сколько угодно крыть пиратских магов за криворукость и поспешную радость по поводу кажущейся слабости Чернокнижника. Только от промаха первого Волшебника, воздушная пила которого, даже не коснувшись Босса, прошлась именно по мне, уже резво карабкающегося по стене. Защита на этот раз выдержала, зато невидимость полетела к чертям! И не оставалось ничего иного, как спрыгнуть в туманную пелену, ранее скрывавшую Тени своего господина, благо их там больше не обреталось.

Но самым гадким было то, что второй маг, надо полагать, обладавший даром некроманта попал-таки, этому Отшельнику прямо в лоб.  Дружный победный крик заставил осыпаться всё не добитое стекло с люстр и витража, когда противника накрыло чернильным облаком.

Только они рано радовались: убойная доза чёрной магии для и так мёртвого Чернокнижника – ха!

Босс взбесился, и вокруг него закрутились, пульсируя и рассылая во все стороны рваные, острые как лезвия, куски тьмы. Они рвали на части всё, чего достигали. И все те, кто не видя происходящего, обшарив другие помещения, якобы спешил на помощь своим товарищам, попали под раздачу. Они валились у входа, теряя награбленное и собственное добро неровными кучками, истаивая на глазах.

Каменный тролль  выдержал три попадания и расчленённый на пять неровных куска, рухнул на каменные плиты пола, превращаясь в маленький серебряный кубик. Мой глаз выцепил из новой партии самоубийц, кажется, гоблина, которому был теперь копией. Силён был персонаж, если умудрился в очередной раз возродиться, не жалея понижения своего уровня.

Шестёрка, атаковавшая Чернокнижного Отшельника,  тут же превратилась в тройку, особо сообразительных, успевших спрятаться. Куда делись те, кто так рвался к чаше – неизвестно. Ни их, ни этого сосуда не было видно.

В разгромленном зале не осталось ни одной целой колонны, они торчали неровными пнями из пола, как поваленные в бурю деревья. С почти насквозь проломленного потолка сыпались куски камня и мусор. А Босс и не думал успокаиваться, разнося без жалости всю свою резиденцию. Никто не в силах был противостоять этому напору, а может быть, просто не знали как подступиться, ибо живых бойцов, укрывшихся за усиленными щитами и конструкциями, оставалось ещё приличное количество для того, чтобы добить Отшельника, который неуклонно и очень медленно восстанавливался.

«Эх, сейчас бы сюда один из корабликов, да долбануть по нему сверху! – подумалось мне».  Добить Чернокнижника было возможно, но только как? У меня не было такого оружия, да и отполз уже почти к выходу, куда отползали все, кто только мог.

Меня же, привлекал сверкающий кубик, оставшийся после каменного тролля.  Это было нечто новенькое. Этот предмет был загадкой, а значит, требовал информации. Каждый предмет или его неизвестная функция могла послужить мне ступенькой на пути восстановления прежнего облика. И упустить его – слишком большая роскошь. Укладываю чудо неизвестного происхождения в инвентарь.

В действиях Босса звучал едва уловимый ритм, что-то наподобие танго, где постоянно идёт смена рисунка шагов. Почему уловил? Всё просто: и прежний опыт в реале, и уроки странного менестреля-воина, которые я всё-таки начал брать. Вот, согласно этому темпу я и двигаюсь.

Нырнув в очередной раз в щель под обрушенной колонной, я обнаружил странный предмет: металлическая трубка с метательной пружиной – нечто наподобие древнего мушкета, только с очень широким дулом.

«Магический метатель зелий. Техномагический предмет 60 уровня. Доступен к использованию…»

Большей информации мне пока не надо. Кристалл светится едва-едва. Заряда хватит максимум на два выстрела. Но рассчитывать стоит только на один. Эх, попробовать, что ли? Давненько я не брал в руки ничего подобного. А если вообще, точно, то такого, пожалуй, что никогда… Тщательно отнёсся к подбору бомбочек с зельяим, а точнее, все три что остались с прошлого раза, скрепляю их в один снаряд.

И, да помогут мне все светлые силы! – уловив наступившую паузу в своём направлении, вскакиваю, прицеливаюсь, стреляю и, даже не оглядываясь на дело рук своих, серой смазанной тенью на ультраскорости бросаюсь в коридор и прочь из Дворца.

Над городской площадью всё ещё курсируют пиратские суда. И с них то и дело, спрыгивают аватары, собираясь в группы, спешат к дворцу. Вот я бы на их месте, сейчас лучше бы притормозил, а то…

Позади раздаётся грохот взрыва. Лучи светлой и тёмной манны сплетаются в сером мареве и прорезают небо яркими сполохами. Земля под ногами колеблется.

Отчего-то Глас звучит не во всеуслышание, а тихо и лично для меня:

«Задание: найти и уничтожить Чернокнижника-отшельника - выполнено. Получены…»

По-прежнему, прячась в тёмных закоулках, уже более спокойно пробираюсь к лоткам торговцев. Помнится, здесь где-то поблёскивали яблочки «жизни». Постепенно отхиливаюсь. Но добраться до желанных плодов не успеваю: меня скручивает энергия перехода.

Глава 5.1

Реальность.

«Смертельная вечеринка: члены команды ….  эксчемпионы Евролиги по киберспорту «Матрица» сегодня были госпитализированы в НИИ им. Склифософского в Москве с диагнозом острого отравления. Какое вещество стало причиной трагедии: тщательно скрывается. Фанаты скорбят о потере двух лучших игроков …» СМИ взорвалось горячими новостями.

Название команды, как ни странно мне было знакомо, хотя никогда не интересовался этим видом спорта. Вот так живёшь, живёшь…

- Мам…

А в ответ тишина. Только где-то в зале едва слышный скрип. Всунул кружку и тарелку в посудомоечную машину и отправился в прихожую, попутно заглянув в гостиную. И там нашёл родительницу в халате поверх виртуального комбеза.

- Ма-ам? – сделал морду кирпичом, будто не понимаю в чём дело.

Сегодня четверг и у мамы выходной. И вот она, значит, решила провести его так? М-да, уже думаю о том, а не напрасно ли папа выбил допуск к призовой капсуле не только для меня, но и для мамули. Слишком уж она заинтересовалась этим враждебным, как ранее считала, очень вредным для психики человека агрегатом.

- Да, сынок, - отводит глаза, - ты что-то хотел?

- Просто сообщаю, что ухожу. И, наверное, появлюсь только в воскресение к вечеру…

Можно было бы добавить, что возможно, и Новый год буду отмечать в вирте, а значит, останусь в компании. Но, кто знает, как это будет воспринято? Значит, обо всём в порядке очерёдности наступления событий.

А сегодня у меня последний экзамен. Сессию ещё никто не отменял. Но волноваться особо нечего. Весь материал я вызубрил уже в процессе. И Виталий Валентинович знает это, а значит, моё появление в аудитории чистая формальность.

В принципе, так и оказалось. Только меня ожидало в виде сюрприза некое предложение из разряда «от которого вы не сможете отказаться».

- Вы, Семён, производили все годы обучения очень хорошее впечатление, - мужчина протёр свои дорогие черепаховые очки, возвращая мне зачётку. – И мне хотелось бы поощрить такое рвение. Вчера у меня состоялся разговор с давним приятелем и коллегой по профессии. Думаю, вас определить к нему на практику, которая начинается в следующем семестре.

Все согруппники, которые до этого усердно трудились над своими «прописями», как тушканчики вытянулись от повышенного внимания. М-да, не припомню, чтобы этот профессор, снизошедший до преподавания в колледже, хотя бы раз, кому-либо давал рекомендации. Он и шествовал-то по коридорам учебного заведения с видом лорда, случайно оказавшегося среди плебеев.

Правда, надо отдать ему должное, разъяснял всё чётко и понятно. На вопросы отвечал, подробно разжёвывая материал так, чтобы и тупица уяснил. За что земной ему поклон, иначе, учитывая мою загруженность, мне бы так лихо с экзаменом не расправиться.

- Буду благодарен, - в лучших традициях прошлого века, кивнул я.

Шутовство, конечно, но Виталий Валентинович и бровью не повёл. Он положил передо мной визитку очень крутой адвокатской конторы. И добавил на словах.

- Если согласны, то созвонитесь с Сергеем Михайловичем до праздников. У действующих адвокатов обычно праздников и выходных не бывает. Возможно, приступить к работе придётся раньше положенного времени. – Он постучал указательным пальцем по золотым вензелям картонки. – Но, на сколько я знаю, вам Семён, не привыкать.

В общем, покидал я аудиторию под завистливыми взглядами и с эйфорией в душе. Если мне удастся проявить себя с хорошей стороны, то о будущей работе можно уже не беспокоиться. А родители, так и вообще будут на седьмом небе от счастья.

Правда, всё настроение значительно померкло, когда в коридоре столкнулся с Артуром. Он заскочил в класс практически перед преподом и первым покинул, ответив на билет. А теперь стоял, ссутулившись у окна. И плечи его подрагивали, будто от неслышных рыданий.

- Артур?

Он обернулся. Нет, он, конечно же, не плакал! Ведь настоящие мужики не знают слёз, ведь так?! Но лучше бы было иначе, потому что лицо у него было такое! И не знаю, чего в нём было больше: злости или боли?

-  Слышал? – коротко и хрипло спросил он.

Ах, да! «Матрица»! Это же, кажется, была его команда…

- Утром в новостях.

- Ты представляешь, я должен быть ему благодарен за то, что не был вчера с ними вместе! – Кулак впечатался в стену, оставив на краске бурый след, а Артур, казалось, даже не обратил внимания ни на боль, ни на то, как шарахнулись в сторону, шедшие мимо девушки. – Я улыбался и покорно кривлялся перед друзьями отца! Приём в этом грёбаном посольстве!

- Ты ничего не мог бы изменить…

- Да! Не мог бы изменить, только я мог бы быть с ними! Понимаешь, с ними!!!

Артур резко обернулся и впился в меня совершенно безумным гневным взглядом, будто видел на моём месте кого-то другого. И я совершенно не знал, что мне делать.

«Надо подучить психологию…» - пришла совершенно несуразная в этой ситуации мысль. Показалось, что даже время застыло на мгновение.

- Толик, Ванька, Марат… что теперь делать?.. – внезапно тихо просипел он. – Я, ведь, после ухода ни с кем из них даже не поговорил, не объяснил ничего. А теперь поздно…

- Они погибли? Точно? – глупый вопрос. Совершенно нелепый с позиции нормального человека, но мне слышалась в совмещении имён ребят и позиции смерть  какая-то фальшь.

- Нет, - глухо ответил Артур и поник, будто шарик из которого выпустили воздух.  – СМИ рано их хоронит.  Все они в глубокой коме, и надежды никакой нет.  - Усмехнулся и продолжил. – Отец обещал, что уже сегодня их перевезут в то самое экспериментальное крыло «Гипноса», где находятся те игроки, которых нам Богомол показывал, и постараются вытащить с помощью новейших разработок. – И скривившись, передразнил. - Если я буду хорошим мальчиком и покорно стану выполнять его волю, то мне даже разрешат на них посмотреть.

- А ты?..

- Как всегда! – ещё один удар в стену. Но на этот раз, отрезвляющий. Парень глянул на свои разбитые донельзя костяшки, потряс рукой, осознавая боль физическую, а не душевную. – Притворюсь, что кроток, как овца… бли-ин, но если я хотя бы что-то могу сделать для друзей, то сделаю…

Глава 5.2

Генлокация фэнтези. Страна Либран. Город Либеро.

- У-у-у! – только и мог взвыть я, когда решился-таки выглянуть из своей норки.

Прямо перед выходом из моего проулка стояла кучка зевак и, так же как я когда-то раззявив от удивления и восторга рты, пялились вверх на резные башенки Безглазого квартала, на витражные оконцы и французские балкончики, увитые цветами. И кого только среди этих зевак не было! Эльфы, феи, дроу, тролли разных мастей, зверолюди, просто человеки и, кажется, даже пара кентавров – одни персонажи сменяли других.

Очень хорошо, что они меня не видели. Зато я мог на сменяющий друг друга калейдоскоп таращиться сколько душе угодно, как на выставке. Кое-кого даже смог различить по слишком характерным национальным чертам. Но, в конце концов, фыркнул и вернулся в дом.

Давно следовало заняться разбором кучи добытого непосильным трудом жулика и шпиона за целый месяц. Отсортировал нужные мне предметы. В особенности долго провозился с книгами, свитками, манускриптами, разными табличками и записками и прочим очень полезным хламом такого же рода. Среди них было немало загадочных обрывков, которые содержали в себе лишь одну руну или обрывок слова или незаконченную фразу. Эти загадки мне предстоит ещё разрешить. Убрал их в отдельную коробку.

С оружием было и проще и сложнее одновременно потому, что иной раз отделить его от магических или механических артефактов было не с моим уровнем знаний. Ох, учиться мне и учиться! А с другой стороны – насколько всё это мне надо?

Полыхнул алым срочный вызов.

- Привет, Гид!

- Ты где пропадаешь? – гаркнул мне дознаватель раздражённо.

- Ну-у, как бы, сессия была…

- Ладно, - как-то слишком покладисто выдохнул тролль. – Но про сессию, ты мне особо не заливай! Успел же совершить первое убийство Босса в тобой же открытой локации…

- Просто так вышло… - а что ещё скажешь?

- Ладно, подгребай в «Крыло упыря» к шести вечера, дело есть! – И отключился.

Хм, отчего-то дело есть, а сообщать мне о нём будут не в Управлении, а в кабаке? Странно это…

Времени до встречи было ещё прилично, и я решил, что вполне успею скинуть часть лишних вещей. Донаты мне не помешают. Давно стоит обновить гардеробчик. Это мне раньше казалось, что вот-вот, ещё чуть-чуть и я верну себе свой прежний вид. Соответственно – зачем приобретать нечто не очень-то необходимое? Но прикид пирата Сморчка, внешность которого пришлось копировать, сильно меня пристыдил. По сравнению с ним я просто жалкий оборванец!

Вышел за дверь и нахмурился.

Хм, интересно, а что теперь всегда будет такое столпотворение? Надеюсь, что постепенно всё уляжется и мне можно будет без вероятного обнаружения посторонними личностями входа в наше с Пилигримом логово, выходить в ранее совершенно пустой переулок.

А пока, со вздохом полез на стену. Кирпичики привычно высовывались из кладки, позволяя более удобно на них опираться. Черепичная крыша так же благосклонно встретила моё появление: ни шороха, ни стука.

Как обычно легко скатился по откосу к жёлобу водостока. Обозрел колышущееся море народа. Подмигнул какой-то красотке с шикарным бюстом, распахнувшей свои фиалковые и без того огромные глазищи, отметившей моё появление в столь необычном месте. И ловким слитным движением перескочил на противоположную сторону, пока она растерянно таращилась и, уставив на меня свой пальчик, пыталась что-то сказать своим подружкам, не менее импозантным эльфийке и женщине-кошке.

 Ускорился, преодолевая расстояние до торговой площади за минимальное время.

Звякнул колокольчик, сообщая хозяину о новом госте. Меня нисколько не смутила табличка «закрыто». Это для покупателей и тех, кто нежелателен. А я не из числа первых и вторых. Странно только, что самое торговое время, а лавка отчего-то закрыта.

Внутри было понятно безлюдно и даже полки зашторены. Что за ерунда?

- И кого это принесло опять, - раздался ворчливый голос из подсобки. – Говори им не говори, что … - Хм, вначале показался длинный троллий нос с недовольно криво повисшими на нём очками на цепочке. А уже вслед за ними показался обладатель столь выдающейся части лица. И выражение этого хмурого чела тут же сменилось на приподнятое. – О-о! Гринго! Ты ж мой самый дорогой друг!!!

- И что же стряслось, что «Щедрый хозяин» закрылся в столь раннее время? – спросил его, пожимая морщинистую руку.

- Так, торговать нечем!

- Как? У тебя и нечем? – удивляюсь недоверчиво.

- Во-от, - тянет он, - дожил! У Стрика и товар неожиданно закончился!

Тролль картинно дёргает за верёвочку, убирая шторки и демонстрирует мне совершенно пустые прилавки.

- Непорядок! – восклицаю я, чувствуя, насколько мне повезло, что не сбыл излишек сразу же по прибытии. Теперь и цена будет иной. Кровь гнома и леприкона радостно закипела в предчувствии невиданной ранее прибыли. – Рад, что могу тебе помочь…

- Просто безобразие… - сетует торговец, а расслышав меня, спохватывается. – Что?

- Я тут из одного рейда кое-что приволок, - заявляю таинственно, - могу тебе сдать на реализацию…

- Ты ж, мой спаситель! – вопит Старик и стискивает мои плечи с совершенно нереальной для преклонного возраста силой.

И не давая опомниться, тут же переходит к делу:

- Выкладывай, выкладывай всё! Эти дикари нубы и новички, в особенности те, кто знает что нужно делать, всё сгребают под чистую, не глядя на цену! – от восторга и предвкушения проговаривается мой скупщик.

А далее мы бурно торгуемся за каждую мелочь, будто от каждого медяка зависит наша жизнь. Обычный процесс очень занимательный, надо сказать, «кто кого объегорит» называется. Своего рода игра, которая прерывается появлением первых покупателей.

Ибо, как только первая вещица занимает место на прилавке, вывеска сменяется на сверкающе привлекательное объявление о наличии исключительных уникальных товаров. Они, эти покупатели с акульей заинтересованностью бросаются отчего-то прямо ко мне, чем сильно сбивают упёртость Старика, и он сгребает всё предоставленное, уже по выставленной мной цене.

Глава 6.1

Хм, как славно, что я решил прогуляться по улице! Интересно, а чтобы они делали, если бы я выбрал иной путь? 

Э-э, нет, парниша, что-то ты стал отчаянно тупить! Эти гопники, явно ожидают Старика, а не тебя. Уважаемый тролль погасил огни на вывеске – это они видели. Значит, могли предполагать, что тот скоро отправится в свой жилой флигель. Фонарь потушили. Моё появление было неожиданностью…

«Предлагается задание: правоохранитель. За выполнение: +300 репутации гражданина; + 300 инициативность гражданина; + 300 репутации правоохранителя; -300 репутации теневых фракций…»

Интересно! Что-то новенькое ввели в правила, а я даже не прочёл сообщение в личке. Ладно, сейчас некогда пробелы в знаниях закрывать. Проще предположить, чем мне это грозит.

Теневые фракции, надо полагать: воры, бандиты, пираты и контрабандисты. С ними у меня до сего момента были и так прохладные отношения по принципу: каждый сам за себя, урвал кусок – твоё счастье. Последний кусок был очень приличным, счастье, что перестали во всеуслышание имена героев событий оглашать. А то мне бы пришлось всё время шифроваться.

Зато портить отношения с правоохранителями не стоит, пусть я и шпион, иными словами тайный агент, и столь явное пренебрежение обязанностями мне особо погоды не сделает.

Что ж, поможем правоохранителям выполнять свой долг по защите мирных граждан. Да и размяться не помешает. К тому же почтенный тролль будет мне должен. Со всех сторон, куда не глянь – сплошной плюс.

Я тоже малорослик и в темноте от хозяина магазинчика меня не отличить. Вряд ли у этих амбалов в подворотне есть способность «ночного зрения», как у меня. Ранг низкий, насколько вижу. Скорее всего, новички или вообще нубы из борзых. Стихийно сбились в группу. У них же, насколько знаю, тоже свои задания есть. Так и представилось теневое объявление: «Задание: пощипать торговца по имени Старик…» Возможно, что и ещё что похуже. Ну, да ладно, следаки разберутся, кому это понадобилось…

Теперь к делу. Пусть их и больше трёх, наверняка справлюсь. Какую же тактику выбрать?..

Все эти мысли пронеслись в моей голове на стелсе. Беззаботно двинулся вперёд, на ходу активируя вызов стражи. Шаг: огружаю пальцы левой руки кастетом с когтями. Второй шаг: на правой руке «волшебная перчатка» - давно хотел испытать приобретение в деле, только повода не представлялось, чисто по наитию взял сегодня. Уж очень функции у неё оригинальные.

Моё универсальное зрение чётко выхватывает четыре напрягшиеся фигуры. Один на стрёме стоит за углом: стережёт, чтобы им не помешали, его выдаёт частое биение сердца. Явный трус, дрейфит, значит, постарается дать дёру. Как бы и его затянуть в свалку? Не люблю упускать добычу.  А сейчас они все моя добыча: моя золотая монетка.

Кураж разливается огнём в крови, заставляет нервы оголиться, включить все необходимые чувства наполную. Немного ссутулился, чтобы вблизи невольно не выдать свою оригинальность.

Странно, почему их, аж, целых пятеро. Лавочников обычно грабят одиночки или парами, но не караулят целой толпой? Или что-то не так?..

Первый шаг за условную черту необратимости действий. Слабый лунный луч блеснул на лезвии короткого клинка, зажатого в кулаке противника слева. Дешёвая нечерненая железяка…

Тем временем, как в замедленной съёмке, стоявшие возле стеночки бандиты, слаженно двинулись, стараясь окружить со всех сторон. Только мне совершенно не нужны противники сзади. Не в этом узком месте. Шарахнулся в сторону, изображая испуг.

- Вы-вы-вы кто? – пропищал сдавленно. – Что вам надо?

Манёвр удался: спина ткнулась в камень.

- А ты, догадайся! – просипел кто-то справа.

- Ключики сам отдашь от сейфа, где денежки лежат, или помочь? – пробасил толстяк, неопознаваемой расы.

- Ну что вы, мальчики, - пропел отчего-то очень знакомый голос, - господин торгаш не захочет потерять свой высокий уровень в гильдии. Если парочку раз его укокошить, причём очень, ну о-очень больно, будет, наверное, посговорчивее, правда в Совет уже не пройдёт! Сам ключики отдаст и даже на место проводит. Так ведь, мелкий?

Какие, однако, всезнающие гопники завелись в Либране!  Тем интереснее будет узнать: кто заказал господина Старика. У Серого – вот везёт мне на встречи с этим отморозком! – без чужой наводки редко дела случаются. Даже первая наша с ним встреча не просто так случилась, явно, кто-то навёл на «Эльфийский клинок». Отсюда вопрос: что такого ценного у Старика в сейфе, кроме денег, конечно, что понадобилось оборотню?

Но как бы там ни было, а он противник серьёзный. На этот раз он не только скрыл свой статус, а ещё и прикрылся ложными. А в команду для прикрытия лохов набрал со вторым и третьим уровнями, которые даже характеристики скрыть не могут. Хитрожопая тварь…

Серый тоже то ли подозревал нечто подлое с моей стороны, либо знал, что не так уж и прост торговец Старик. Только, держался за спинами борзых ребят, безыскусно шагнувших ко мне, когда я загремел отмычками, по привычке всегда висевшими на поясе.

- Сейчас, сейчас… - залепетал испуганно. – Зацепились… никак не отсоединить…

- Ты, недорослик, - зашипел нетерпеливый первый, - издеваешься?

- Помочь? – подал голос третий молчун.

О! А вот и бот под прикрытием иллюзии нарисовался – дорогая игрушка.

- Нет, нет… я сам, сам, - сиплю сдавленно.

Только эта задержка совершенно не нравится простакам и они оба, как по команде, бросаются ко мне. Разница в росте и отвлечённость на нервное звяканье, играют с ними плохую шутку: бесшумный взрыв сонного порошка отправляет парочку в царство морфея.

И вполне естественно это не нравится их боссу. Вполне предсказуемо Серый командует атаку боту-громиле, а сам отступает к противоположной стене. Зря он это! Если предполагает, что я стану сражаться с гигантом, то совершенно необоснованно. Волшебная перчатка работает отлично: всего одно касание к выдвинутой для удара руке и лишённый энергии противник падает, как подкошенный, превращаясь в чистый лут. И кто я такой, чтобы от дармовщины отказываться?

Глава 6.2

Вирт. Генлокация фэнтези. Страна Либран. Столица Либеро.

Китти ловко перепрыгнула вслед за мной на крышу последнего здания перед площадью Слепцов. И её ладошка нетерпеливо шлёпнула меня по плечу:

- Что? Мы уже на месте? А то очень кушать хочется!

Прогулялись мы знатно! Никогда ранее не приходилось быть гидом для кого-либо. А тут, вроде бы   и  ничего особенного. Шли из центра в известный мне район Безокого квартала, но только этот путь оказался каким-то слишком извилистым. Наверное, такое произошло из-за того, что моя спутница оказалась очень любопытной особой.

- Да-а, - что ещё тут скажешь? – Во-он, видишь? Это и есть «Крыло упыря».

Весь путь мы проделали поверху, полагаясь на закономерные преимущества высоты: «мне сверху видно всё». По крайней мере, теперь Китти уже разглядела значительно больше достопримечательностей, чем за предыдущее время своих скитаний по земле. Впервые мне представилась возможность быть экскурсоводом и я её не упустил: отчего-то не хотелось, чтобы эта смелая, хотелось бы верить, что действительно девушка, а не особо продвинутый чел, наделала такую же кучу ошибок, что совершил я в своё время. Первые шаги в этой Игре очень не предсказуемы.

- И? – нетерпеливо затараторила она. - Это та таверна, которую хотел мне показать? Название у неё как-то не очень…

М-да. Никогда не думал о том, какое впечатление может произвести вывеска «Крыло упыря». Наверное, воображение новичка рисовало нечто мрачное и даже кровавое: вампиры, вурдалаки, инкубы-суккубы всякие. Были тут, конечно, и такие.

Только это название совершенно не вязалось с тем видом, какой сейчас открывался. За то короткое время, что я отсутствовал, весь антураж любимого местечка изменился, пусть и не до неузнаваемости, но достаточно сильно.

Создавалось впечатление, что таверну раздуло вширь, эдак, раза в два. От одного её угла до другого и вперёд к середине площади теперь был натянут весёленький полосатый тент: и не какой-нибудь чёрно-белый, а розово-зелёный, подсвеченный разноцветными огоньками.

Под ним за столиками веселилась, галдела и ужинала толпа неизвестного мне народа. Между ними, наигрывая на скрипке нечто бравурное и экспрессивное, бродила какая-то готичного вида низкорослая бардочка, и сновали на ультраскорости неизвестные мне официанты.

- О-о! Друг мой! Как же давно тебя не было! – раздалось от широко распахнутой двери, когда мы пересекли площадь. – И кто эта милая спутница?

- Привет, привет, Ырыш! – не преминул я раскрыть дружеские объятия, тыкаясь в карман белоснежного передника. – Не так уж и давно не появлялся. Так что особо нечего так орать. Вот, привёл тебе новую клиентку – Китти. А это  мой старый друг Ырыш. Хозяин этого … заведения.

- Очень приятно! – расщедрился на широкую искреннюю улыбку зеленокожий. – Редко  мне приходится обслуживать столь привлекательных особ! Прошу вас, к сожалению снаружи мест нет, но уверяю, внутри у меня намного уютнее! - даже объёмный живот не помешал льстецу склониться в подобострастной позе. И добавил, уже сильно понизив голос, только для меня: - Гид ждал тебя с полчаса назад. И сейчас у него другой собеседник…

- Хм, - усмехнулся я, - а ты никак заделался его секретарём?

- Ну-у, ты же понимаешь, что пренебрегать дружбой такого чиновника не стоит… - Ырыш ещё больше понизил голос, продолжая улыбаться. – Тем более что у нас в Либране намечаются выборы!

- Вот это новости…

- Да. Прежняя анархия никого не устраивает… - Вздохнул, поправляя передник. – А было так … здорово! А теперь введут законы… начнётся, вернее уже началась, какая-то особенная политическая возня… и надо в этих разборках как-то выжить!

- Так ведь Гид простой дознаватель! – наивно вставил я.

- У-у, так ты ничего не знаешь! Наш Гид теперь Главный дознаватель и претендует возглавить новое Управление правоохранителей…

- Да-а, новости!

Мы уже сделали пару шагов вслед за девушкой, которая замедлилась, оглядываясь. Интересно, она кого-то специально высматривала или просто искала взглядом свободное место?

Теперь в ярком свете люстры, под которой стояла, её можно было рассмотреть нормальным зрением. И, пожалуй, впервые в жизни ощутил нечто похожее на желание сходное с голодом, и отнюдь не в смысле экзотического блюда.

Эх, в ней всё было вкусно: и стройная фигурка с аппетитными формами, обтянутыми чёрной бархатистой кожей костюма; и длинные ножки на таких пильках, что приходилось удивляться, как она может на них ходить по крышам! Узрев эти каблуки, я не удивлялся тому, что Серый скрючился от первого удара, но взвыл от второго и не сразу отреагировал так, как стоило бы и как он несомненно мог, но тормозил.

Порадовало ещё и то, что Китти не имела ничего общего со зверолюдьми. Не то, чтобы я был настроен против этой расы – нет. Просто они мне не нравились, бывает же так, что при всей своей красоте, силе, интеллекте и прочих положительных качествах, вам кто-то не внушает симпатии? Я как раз об этом. Но эта девушка была оборотнем, а не одетым в костюм кошки человеком.

И, хотя, хвоста она не выпускала, и улыбалась яркими чуть полноватыми губами на миловидном личике, ушки на макушке немного нервно подёргивались, сообщая о расе красноречивее слов. А ещё в ней была такая особенная притягательность, которая активировала всё мужское внимание.

Пока её огромные зелёные глаза озирали зал, переполненный постоянными посетителями, сами завсегдатаи оценили новичка значительно быстрее и отреагировали каждый по-своему. Разбойники разных мастей, изображавшие довольно умело просто залихватских, но вполне приличных парней, дружно засвистели и заулюлюкали.  На что красотка только поморщилась презрительно.

Простофили тут же попытались пригласить красотку за свой столик для более близкого знакомства. Но ни поползновения зверолюдей, ни заигрывания иных рас, не были оценены. Кошка шипела и особо настойчивым демонстрировала клыки и коготки, незамедлительно появившиеся дополнением образа. Оборотни ухмылялись, предвкушая долгое охмурение, как своеобразную игру, делали ставки и выжидали.

Глава 7.1

Генлокация Фэнтези. Страна Либран. Город Либеро.

Ангелок пал на колени, молитвенно сложив ладошки попрощался со своей жизнью. Чертовка широко взмахнув мечом так, что даже стоящие за пару клеток фигурки в белом шарахнулись в сторону, всё же не смея покинуть определённое их квадратиком пространство, и золотая голова покатилась с плеч. Белая пешка растаяла в пространстве, а меняющая облик на демонический пешка гордо шагнула в «дамки».

Ворон довольно каркнул и  торжествующе сверкнул своим алым глазом на хозяина, как бы говоря: «Вот, видишь, создатель, я быстро учусь!». И Аргон, который сегодня решил сменить шахматы на шашки, довольно усмехнулся.

Сегодня он вымотался по полной: всё же пятьсот этажей этой условно бесконечной «Башни колыбели разума» за пару часов в реале – это круто! И если бы не встреча с Метаморфом, то возможно пошёл бы дальше, и даже нытьё Силены, которую про себя, а то и вслух с некоторых пор, называл Силеном, не помогло бы вовремя прекратить это безумное восхождение.

И только оказавшись в преобразованном им из стула в удобное мягкое седалище кресле внезапно ощутил, навалившуюся тяжесть. Чтобы не задремать в блаженном привычном и от того расслабляющем гуле празднующей толпы персов, решил отточить умения своего питомца.

Метаморф заявился в таверну уже давно, но со всей своей бандой и что-то бурно праздновал, не спеша осчастливить его своим вниманием. Стоило бы возмутиться? Ну, нет! Только не сегодня. Пусть «Магомет идёт, как и положено, к горе», Аргон подождёт.

В вирте Артур, он же – Аргон, мог себе позволить находиться сколь угодно.

После того, как Артур покопался в настройках капсулы, та стала послушной только его настройкам. Таймер отсчитывал разрешённые четыре часа, и, если парню было нужно, транслировал координаторам, что человек покинул игровую утробу, и снова сообщал о загрузке спустя положенное, каждый раз различное по промежутку время. Если смотреть записи, то не подкопаешься. А большего пока ему не надо.

Он прекрасно видел всю движуху, которая происходила в зале. И, конечно же, не упустил появление красотки-кошки и Гринго. Хм, интересная вышла бы парочка! Эта фигуристая малышка была так похожа на его Силена, только явно, девушка.

Если бы не облом со своей напарницей, то Артур, скорее всего никогда бы не стал заморачиваться на тему: кто скрывается за аватаром – мужской или женский род. Но теперь, получив щелчок по собственному самолюбию, стал обращать внимание на детали: манера поведения, жесты, мимика и прочее. Это только в кино герои отчего-то не замечают нюансы перевоплощения, которое отлично видно зрителю. И каким бы гениальным не был актёр, мелочи обязательно его сущность выдают.

Что-то неуловимое подталкивало его к сравнению с настоящей Селеной. Может быть она? Ведь обещала навестить его в вирте, но до сих пор так и не сделала этого. Она буквально растворилась на просторах игры. В реале девушка не желала признаваться «своему парню», как официально она именовала Артура перед родаками, в том какую локацию выбрала и какой образ приняла. Ну, не хочет – и ладно! Благодарен уже за то, что в результате её воздействия и легкомысленного щебета, отец ослабил тотальный контроль. Жаль, что долго продолжаться такое везение не может… но он уже на пути реализации своей идеи.

- Хай, Ар! – вклинился в его размышления Метаморф.

Его пиратский прикид для фэнтези-локации всегда забавлял Аргона. Нет, ничего особенного в самом костюме не было. Наоборот, никакого особого франтовства, таких  образов было пруд пруди. Для шифрования самое то. Но корчить из себя дроу – это несколько … опрометчиво при его белой макушке.

- Ха-ай! – ответил несколько более расслабленно, чем хотелось, как-то по-сибаритски .

- Я тебе кое-кого привёл, - подмигнул друг. – Тот самый парень, о котором мы говорили…

- Да?! – Если бы у Аргона было человеческое лицо, то оно бы, наверное, выразило бы удивление. Но на экране, заменявшем в том числе и «зеркало души», лишь замерцали  слабые огоньки, будто внутри спугнули стайку светлячков. – Проходите.

Возле столика возникла ещё пара кресел.

- Ар… гон? – изумился зеленокожий  недорослик. – Привет! Давно не виделись…

И столько в этой недосказанности было намешано разного-всякого: от сомнения до подозрения.

- Надо же! – Воскликнул Метаморф. Вот он несколько переигрывал. – А вы, оказывается, уже знакомы. А я тут политесы развожу…

Плюхнулся на ближайшее сидение. Гринго ничего не оставалось, как занять место напротив Аргона.

- Ну, раз мы все здесь свои, - решил по скорому разделаться со своими делами Филин-Метаморф, потирая ладони, - то давай говори, что от меня требуется, да я пойду. У меня время в вирте кончается. Одна маета от этих тупых ограничений!

- И как дела с «перстнем крови»? – не стал затягивать Аргон.

- А никак! – отчего-то раздражённо фыркнул Филин. – Ребята в пятый раз уже вернулись ни с чем!..

Они выслушали подробный рассказ о страданиях персов в генлокации  Стимпанк. Это было интересно и, возможно, познавательно. Гринго отметил для себя приличное количество особенностей, мало ли что! Давно уже хотел побывать там, тем более что собственный  уровень уже позволял такие перемещения.

Но тут всё его внимание стал занимать питомец Аргона. Ворон внезапно заинтересовался одной заклёпкой на его лёгком доспехе. Паразит выбрал не просто блестяшку, а именно ту штучку, которая хранила в себе некую особенность, о которой всем и каждому знать не полагалось. Пришлось легонько щёлкнуть наглую птицу по клюву.

Аргон хохотнул. Этот потусторонний смех, откуда-то изнутри, звучал жутковато. Но, похоже, он не обиделся. Андроид клацнул металлическими пальцами, отзывая ворона на плечо и скармливая ему горстку мелких кристалликов с ладони.

- И что ты хотел мне предложить? – спросил, отправив дроу восвояси. – Я собираю самые редкие предметы, те которые в единственном числе…