Счастливые земли

Пролог

Пролог

Мы - Зло. Мы - страх детей и ужас женщин. Мы - кошмары мужчин. В наших глазах нет ничего, кроме вселенской обиды. Там нет даже жажды крови, лишь безмолвная пустота мрака. Нам чужда жалость. Мы - Зло.

С нашими именами связаны сгоревшие города и тысячи убитых. Рядом с нашими знаменами рабыней плетется Смерть. Мы уже не помним, что такое смех. Любой! Даже издевательский! На наших сапогах налипшая грязь, в которую превратилась дорожная пыль, что мы смешали с кровью врагов. Мы - Зло.

Наши клинки привычно забирают чужие жизни. Наши доспехи сотни раз встречали вражескую сталь, но они по-прежнему верно служат нам. На наших щитах кровавое око. Око боли. Сквозь прорези в помятых шлемах нам виден этот мир в наилучшем ракурсе. В ракурсе боя. Мы - Зло.

У нас нет жизни - есть лишь существование. И есть дороги. Дороги, по которым мы маршируем одной литой колонной. Стальной змеей, разрушающей все на своем пути. Острием меча в пока еще живой плоти мира. Мы - Зло.

Мы непобедимы. Каждое сражение неминуемо заканчивается нашей победой. Она не приносит радости и утешения. Она не приносит ничего. Мы - Зло.

Мы шагаем по дорогам мимо скорчившихся в агонии лесов, мимо дымящихся пожарищ, мимо заполненных трупным ядом рек. Мы кара этого мира. Мы его награда. То, что он заслужил. Мы его дети, рабы дорог. Мы не знаем, куда придем завтра, и мы не помним, откуда ушли. У нас нет дома. Мы - Зло.

На редких привалах мы замираем и смотрим в темное небо, не обращая внимания на стоящих рядом. Мы даже не знаем, как зовут тех, кто прикрывает нас во время боя. Так же, как не знаем имен бойцов, кому сами защищаем спину. Нам это безразлично. Мы - Зло.

А иногда мы оглядываемся и замечаем друг друга. Лишь когда Тьма царит над миром, мы понимаем, что души наши все еще живы. Лишь тогда мы осознаем, ЧТО мы делаем, лишь тогда пытаемся понять ЗАЧЕМ. Нас гнетет мысль, что мы - Зло.

Но, отбрасывая все мысли, мы вновь двигаемся в путь. У нас нет выбора. У нас его и не было. Но каждый боец ждет, когда найдется сила, способная нас остановить. Когда найдется Добро. И если на встречу выходит вражеская колонна, то мы молча, с надеждой идем в бой. Так же, как и они. Но победа все равно достается нам.

Иногда нам кажется, что Добра, как такового, нет. Иногда нам кажется, будто те колонны, что встречаются нам на дорогах, ничем не отличаются от нашей. Просто им больше везет. Иногда нас посещают мысли, от которых хочется выть. Неужели мы и есть Добро?

Наш путь долог, как вечность, и для каждого начался по-своему, пока не вывел на дорогу, по которой шла колонна. С тех пор путь колонны - наш путь. И сойти с него значит - умереть. Хотя неизвестно, что хуже... Мы - Зло. Мы - единое целое. Мы звенья одной гигантской цепи и никому не под силу разорвать ее. Даже нам самим.

Порой нам хочется, чтобы колонна оказалась нашим ночным кошмаром. Порой нам хочется услышать в свой адрес что-то ласковое... Хорошее... Отголоски прошлого... Эхо пустых желаний! Ибо мы - Зло. Мы стали им каждый по своей причине, но одно у нас общее. То, что и привело нас в колонну. Неудовлетворенная жажда Добра в мире Безразличия. Неспособность дать его окружающим и желание непременно получить самим. Глупость? Поэтому мы - Зло.

Поэтому наши клинки пьют кровь врагов. В каждом противнике мы видим себя. Мы мстим... Мы мстим за себя и себе. Мы колонна... Мы зло... Наш путь долог, как вечность, но мы ждем его окончания. Каждый из нас помнит ту небольшую деревушку. Помнит стоящих на дороге женщин и детей, помнит светлые улыбки и румяный хлеб в невинных руках. Каждый помнит, как дрогнули неумолимые прежде первые ряды и развернулись прочь, уводя реку из стали и смерти в сторону. Каждый из нас надеется, что когда-нибудь мы встретим такую же деревню и останемся в ней навсегда... Но пока мы идем. И наш путь еще не закончен.

Глава 1

— Жабы идут! — радостно завопил белобрысый сын кожевника. Звонкий голос мальчишки летним ветерком пронесся над площадью. Парень, вцепившись в сырые деревянные перила смотровой вышки, счастливо улыбался и с детской гордостью глядел на оживившихся внизу взрослых. — Жабы идут! — вновь выкрикнул он и указал на восточную гать.

— Ну, помоги нам дух Трясины, — под нос буркнул старый Тевт. На сей раз Теневые Жабы задержались на несколько дней. Жители Болотного Зуба начали волноваться еще вчера. Обычно искателям хватало пары суток, чтобы достичь Зловещих Мест и вернуться.

С трудом сдерживая шаг, дряхлеющий начальник стражи направился к восточным воротам города. Тевт любил ребят и за каждого переживал, как за собственного сына, который недавно сам надел темно-зеленый плащ искателя.

За мужчиной потянулась толпа ожидающих. Над площадью повис возбужденный гул. Каждый горожанин хотел как можно быстрее узнать, что нынче принесли в Болотный Зуб ловкие поисковики.

Затрещали покрытые мхом ворота, заскрипел под ногами Жаб настил через ров. Ни звука не раздалось со стороны изумленных жителей. Город замер.

Первыми шли Жабы. Пятеро молодых искателей. Тевт с облегчением увидел среди них улыбающегося сына. Слава духу! Жив Диганушка...

В следующий миг сердце начальника стражи екнуло. За ребятами... За спинами поисковиков маячили шестеро солдат. Пять щитников и один алебардист. На щитах незнакомцев красовалось плачущее кровью око.

— Проклятые... — прошептал кто-то за спиной Тевта.

Стражники торопливо взяли нежданных гостей на прицел. Воздух зазвенел, словно туго натянутая тетива луков.

— Стойте! — услышал свой голос Тевт.

Диган успокаивающе поднял руки и смущенно улыбнулся:

— Па...

— Стойте! — громче повторил старик.

— Стоим, — кивнул молодой полноватый мужчина и оперся на алебарду. Столь наивного, почти детского выражения лица в городе давно не видели. Чужеземцы послушно замерли.

— Отец, они не Проклятые, — торопливо проговорил Диган.

Горожане с сомнением и опаской посмотрели на щиты пришельцев. Плачущее око... Герб Безумной Колонны...

— Мы не причиним вам вреда, добрые люди, — заговорил алебардист. Казалось, что слова даются ему с трудом.

— Иди туда, откуда пришел, убийца! — крикнул кто-то из горожан.

Воин вздрогнул и попытался отыскать смельчака взглядом. Щитники тем временем подобрались, напряженно поглядывая на луки стражников.

— Люди, они избавились от проклятия! — поднял руки Килун Осока, командир отряда Жаб. Худощавого искателя в городе уважали и потому прислушались. — Я не раз сталкивался с солдатами Зловещих Мест во время вылазок. Это не они!

— Колонна отпустила нас, — глухо проговорил алебардист. — Мы больше не принадлежим ей...

Тевт молча смотрел на незнакомцев. Добротные железные доспехи, прочные, хоть и потрепанные щиты, ухоженное оружие... И плачущее око.

— Мы не причиним вам вреда, — устало повторил воин.

— Не слушайте их! — Из толпы пробился Гиден. — Вспомните про Озерный! Эти твари оставили от него только угли! Я был там! Я видел!

Толпа загудела. Озерный помнили все. Единственное поселение в округе, кроме Болотного Зуба. Городок, сожженный Безумной Колонной. Непонятно, как солдаты вышли на затерянный остров, окруженный множеством небольших озер. От Зловещих Земель до него было дня два пути. Но в один ужасный день Проклятые оказались у тихого городка и за несколько часов стерли его с лица топей. Спаслись единицы...

— Килун, ты привел в наш город смерть! Теперь они знают дорогу сюда! — бесновался бывший искатель.

— Колонна отпустила нас, — вновь подал голос алебардист.

— Как тебя зовут, Проклятый? — обратился к нему Тевт.

Воин открыл было рот, но неожиданно поник.

— Я не знаю своего имени. Они зовут меня Лесорубом. — Он указал на щитников.

— Отец, — Диган недоуменно развел руками, — каждый знает, что Проклятые враги всего живого. Мы встретили их в трех переходах от Дороги Смерти. Они помогли нам отбиться от болотных вепрей...

Тевт поморщился, не сводя глаз с пришельцев, а затем посмотрел на покрасневших от напряжения лучников.

— Не стрелять, — глухо приказал он.

Стражники неуверенно переглянулись, но луки опустили.

Возможно, следовало сразу застрелить иноземцев и отдать их тела духу Трясины. Начальник стражи не знал, что его удержало, но когда солдаты под возмущенный гул толпы вошли в город, Тевт испытал странное облегчение. Как будто его жизнь резко изменилась.

Глава 2

Никому не известно, как мир жил раньше. Обрывки преданий, отзвуки легенд. Говорили, что в прежние времена в Кимании было много стран. Гордые королевства, могучие державы... По дорогам скрипели нагруженные караваны торговцев, в придорожных трактирах постоянно собирался разный люд со всех сторон света. В великих городах кипела суетная, но по-своему привлекательная жизнь.

Потом все изменилось. Что случилось, почему рухнуло прежнее бытие - никто не знал. Может, какой-нибудь мудрец обладал крупицами жуткого знания, но где его искать теперь? Началось все, как это обычно происходит, с войн... Сначала сцепились два соседа. Затем вмешался третий, и мир стал меняться. Над равнинами и лесами плыл дым пожарищ, реки переполнялись трупным ядом. Города и деревни исчезали в пасти огня. По Кимании скакали всадники Апокалипсиса. Все живое сходило с ума. Собаки бросались на своих хозяев, друг убивал друга, дети сжигали родителей. Над миром царило Безумие...

В магических книгах есть слова о том, что рано или поздно любой мир гибнет. Что если он слишком стар или опустошен, то настает момент, когда приходит пора стряхнуть с себя тяготящие струпья. Обновиться. Очиститься от скверны. И на помолодевшем теле земли, после войн и проклятий, вновь возродится жизнь.

Многим, кому посчастливилось уцелеть в пучине смерти, было невдомек - закончилась ли пора Безумия. Укрывшись в самых глухих местах Кимании, люди начали все заново. Но в сердце каждого царил страх перед обновленным миром.

Болотный Зуб был основан после Эпохи Безумия. Небольшой, обнесенный подгнивающим частоколом островок земли. Затерянный в бескрайних просторах болот городок, живущий по своим законам и не знающий иных. Он был небольшим, но безопасным мирком без ужасов, поглотивших землю много лет назад. Эхо тех кошмаров и поныне доносилось до жителей поселения.

Колонна. Одна из бед прошлого. Армия солдат, потерявших свое Я. Потерявших веру, желания. Никто из тех, кто оказался на ее пути - не выжил. Никому не удалось избежать лавины мечей или схорониться от тысяч подкованных сапог.

На щитах Проклятых воинов кровью плачет голубой глаз. Кто создал этот герб отчаянья? Кто был первым, вставшим под знамена Безумия? Никто не знает. Остался только символ...

Жители Болотного Зуба о Колонне знали только по рассказам предков. Сумасшедшая армия несет смерть только вдоль дорог, только там, где может пройти. Поэтому к островку вела лишь одна запутанная тропка, теряющаяся во множестве перелесков, пересекающая почти непроходимые трясины. Безумцы не могли добраться до затерянного поселения, но это слабо успокаивало горожан. Особенно после истории с Озерным. Никто не знал как Проклятые вышли на него.

И сейчас шестеро солдат находились в Болотном Зубе... Мало у кого были сомнения в том, что ожидает город в дальнейшем. Однако Тевт впустил незнакомцев.

Воины расположились на окраине, в одном из брошенных домов. Трое сразу же заняли пост у дверей, с опаской поглядывая на проходящих неподалеку горожан. Впрочем, те и сами старались не приближаться к дому Проклятых.

-Чем ты думал, Килун? - Лорд Болотного Зуба был в ярости. Отер, тучный мужчина сорока лет, с блестящей на свету лысиной и дряблыми губами, зло обрушил кулак на стол. - Чем ты думал? Как ты мог привести их сюда?!

-Отер, я знаю свое дело. Я не раз видел Колонну! - попытался защититься искатель. - Я могу отличить тех чудовищ от простых людей, поверь! Проклятые ходят по-другому, смотрят иначе. И никогда я не слышал, чтобы они разговаривали, понимаешь?

-Глупости! Ты поставил весь город под угрозу гибели! - раскрасневшийся Лорд Болотного Зуба зло посмотрел на замершего у двери Тевта.

-А ты? Ты мог головою подумать? Надо было убить Проклятых еще у ворот!

-Отер, я не знаю, почему я так поступил. - Начальник стражи пожал плечами. - Я не могу понять... Что-то в них такое... Что-то мешает...

-Они как дети, - заметил искатель. - Пока мы сюда шли, они на все вокруг смотрели так, словно никогда прежде подобного не видели.

-Эти "дети" сожгли Озерный! Вы такой судьбы хотите нашему городу?

-Хватит уже, Отер, - повысил голос Тевт. - Они завтра же уйдут!

-И приведут остальных? Это ты хорошо придумал!

-В конце-концов, что сделано - то сделано. - Тевт пожевал губами и посмотрел за окно, на Западную Топь. Ветер гнал по болотам пушистые волны осоки.

-И все? Это все, что ты можешь сказать? - удивился Отер.

-Нет. Я думаю, с завтрашнего дня нам потребуется поставить на тропе наблюдателей. Если появится армия - надо будет уходить на Запад... В центр Топей.

-Замечательно! Бросить город? Бросить все, что было сделано нами? Нашими предками? И все из-за двух идиотов?

-Они не Проклятые! Они отпущены Колонной! Быть может, это знак миру, что Безумие уходит, Отер! - произнес искатель.

Лорд без сил опустился на лавку.

-Глупо, как же глупо... Тевт, направь к ним всех наших бойцов. Это приказ.

-Отер, ты с ума сошел? У них у всех броня! Это не наши доспехи! Да их панцири и добрый клинок не возьмет! Ты подумай, сколько ребят погибнет! У нас во всем городе с десяток неплохих мечей - остальное мусор, - возмутился Тевт.

-Лучше погибнет десять человек, чем весь город. Сожгите дом, отравите их. Сделайте хоть что-нибудь! Никто из пришельцев не должен уйти живым!

-Отер...

-Это приказ! Вперед! Исполнять!

-Тут давно никто не жил, - повел носом Лесоруб. Воздух пах плесенью и сыростью. Все пространство над огромной печкой было затянуто паутиной, хозяева и строители которой давно уже померли с голоду.

-Угу, - неопределенно буркнул один из щитников. Приятели звали его Рыбаком. Пока они пару дней бродили по лесам, отбившись от Колонны, воин несколько раз обеспечивал отряд рыбой. Светловолосый, молчаливый парень, с хитрыми блестящими глазами, знал о рыбалке все. Он не мог вспомнить свое прошлое, но руки сами мастерили острогу, а потом и замирали над поверхностью воды, дабы молниеносно нырнуть в пучину и вернуться назад с трепыхающейся добычей.

Глава 3

Наступившее утро настолько отличалось от унылых болотных пробуждений, что алебардист проснулся с улыбкой на устах. Сквозь тяжелые еловые лапы пробивались тонкие солнечные лучи. Они раскрашивали землю и лица друзей в чудную, пятнистую гамму. Над головой щебетали птицы, а с реки слышался монотонный шум воды.

Лесоруб почувствовал запах костра и выбрался из-под ветвей, встречая утреннее, яркое солнце. На небольшой полянке, шагах в тридцати, у костерка развалились Родинка и Рыбак. Они нежились в солнечных лучах и тихо переговаривались. Первым командира заметил Родинка.

-О! Один проснулся, - приподнялся на локте солдат и расплылся в озорной улыбке.

-Тихо было? - деловито поинтересовался Лесоруб и, отряхнувшись от хвои, подошел к огню.

-Абсолютно! - радостно сообщил Родинка. Рыбак, расслабленно улыбаясь, кивнул в подтверждение слов приятеля:

-Может, останемся тут на денек? - спросил он.

-Дурной? - поинтересовался Лесоруб. - До болота несколько сотен шагов. Давайте потом, а?

-Ладно, - согласился Рыбак.

-У нас опять рыба сегодня? - алебардист посмотрел на него. Воин как-то незаметно, но прочно занял место кашевара и охотника.

-Пока да, - ощерился тот. - Лука нет, так что с дичью будут проблемы. Могу кашу из коры сделать.

-Шутка? - не понял алебардист.

Рыбак лишь загадочно хмыкнул.

-Когда двинемся-то? - спросил Родинка.

-Как наши проснутся. Ночь тяжелая была... Вы бы сами вздремнули, а я подежурю.

Охотник медленно поднял руку к небу:

-Полдень почти, кэп.

-Ох ничего себе, - удивился алебардист. Ему стало стыдно как за себя, так и за остальных.

-Спать вы горазды, это точно.

-Я рыбы напек, так что буди наших, пусть пожрут и пойдем. Завтра бы на дневку встать. - Рыбак лениво повернулся на бок.

-Вы-то как? Спали же часа четыре всего...

-Норма, кэп, - Родинка ободряюще улыбнулся. - Если завтра дневка - то вообще замечательно. Дойдем.

-Ладно, я пошел ребят будить, - алебардист направился к спящим товарищам.

После болота путь по лесу показался Лесорубу настоящим подарком судьбы. После тяжелого, затхлого запаха топей, после вязкой почвы под ногами да бесконечных кочек - прогулку по твердой земле не смогли испортить даже лезущие в лицо колючие ветки. А когда отряд вновь вышел на берег, и еловый бор сменился березовой рощей - счастью странников не было предела.

Шагая вдоль реки, они с удовольствием озирались по сторонам, отмечая красоты местного леса. Зеленая, молодая трава, черничники, белые стволы берез, небольшие осины и заросли ольхи. Ветер играл с листвой, ласкал волосы. Шлемы прочно перекочевали в заплечные мешки, поэтому солдаты всецело ощущали прелести путешествия.

В один из переходов отряд вспугнул оленя, и Рыбак долго потом возмущался, что у него нет лука. Остальные разделяли его досаду. Рыба надоела всем. Хотелось мяса...

К вечеру путники наткнулись на старые, покрытые мхом развалины. Когда-то это была гордо красующаяся над лесом дозорная башня. Сейчас ее останки жалко ютились на вершине поросшего ольхой холма. Остановившись у подножья, солдаты переглянулись.

-Должно быть тут, в лесу, таких развалин много, - предположил Рыбак.

-Или город неподалеку, - Фарш скинул мешок и, обнажив меч, зашагал наверх.

-Ты куда? - окликнул его Лесоруб.

-Гляну поближе... - не обернувшись буркнул тот.

-Город, это хорошо, - заметил Медведь. - Там нам хотя бы объяснят, что в этих краях происходит.

-Кстати, на дневке надо свести со щитов герб. Мне не хотелось бы еще одной встречи, как в той деревне, - Рыбак критично посмотрел на плачущее око.

Родинка бросил щит на землю и уселся сверху, с любопытством разглядывая безжизненные руины.

-Интересно, тут где-нибудь жизнь-то есть? Представьте, что во всем мире есть только одно поселение и то нас выгнало? - вдруг продолжил он.

-Типун тебе на язык, - буркнул Медведь и тяжело опустился на землю.

-Счастливые земли, Родинка. Счастливые Земли... Я настроен на то, что жизнь есть только там. В остальных краях царит безумие, - Мудрый подмигнул приятелю.

-Сколько нам идти до твоих земель, Мудрый? Месяц? Год? - здоровяк раздраженно мотнул головой. Он устал на переходе и потому ворчал больше обычного. - Может быть их вообще нет!

-Они есть, - Мудрый посмотрел на север. - Я знаю...

Медведь молча махнул рукой, мол, слышали мы ваши сказки.

-Чисто, - из ворот башни показался Фарш. Воин замер на холме, осматриваясь, и зашагал вниз.

-Пора на ночь становиться, - заметил Рыбак.

-Пора-пора, - кивнул Лесоруб, наблюдая за спускающимся Фаршем.

Башня в лесу. Город действительно должен быть неподалеку. Или хотя бы его останки. Бессмысленно просто так строить в чаще дозорные вышки.

-Ну, что там? - поинтересовался у Фарша Родинка.

-Ничего. Такое ощущение, что она сама развалилась. Старая совсем, едрить ее, - воин остановился у Лесоруба. - С холма ничего не видать. Но я бы не стал ночевать рядом с этими руинами.

-Призраков боишься? - хмыкнул алебардист.

-А ты нет? - осклабился Фарш.

Лесоруб улыбнулся. Да, с призраками он погорячился. Сам ведь вчера от зеленых огней бегал.

-Пошли, еще часок пошагаем, - предложил Фарш и поднял с земли мешок.

Место для стоянки нашли раньше. Мыс. Река делала крутой поворот на юг, огибая холмик с котлованом. По краю возвышались старые березы. Идеальное место для лагеря. До воды недалеко, ложбинка на холме прекрасно защищает от ветра. Лишь от дождя не укрыться. Ну да это воинов не пугало.

Первым наверх поднялся Фарш, продрался сквозь заросли осины и радостно вскрикнул.

-Что такое? - идущий следом Лесоруб прибавил шагу.

-Костровище! - солдат бросился вниз и склонился над черным пятном по центру ложбинки. - Максимум неделю назад жгли!

Сквозь кустарник проломился Медведь и замер, осматривая будущий лагерь. Вид у него был усталый, мокрое от пота лицо раскраснелось и здоровяк тяжело переводил дыхание.

Глава 4

Утром Медведь случайно нашел дорогу. Уходил по нужде, забрался в густой ельник и наткнулся на тропку. Странно, кому вздумалось бродить по таким зарослям? Но место явно было хоженое.

Сообщение здоровяка приободрило отряд, и даже хромой Рыбак рвался в путь. Лесоруба беспокоила рана товарища, но местность, а главное близость реки, нервировала еще больше.

Тропка упрямо вела на юг, среди редких просветов справа виднелся блеск реки, но оттуда пробирающихся солдат увидеть не могли.

Шли медленно. Рыбак хоть и бодрился, но двигался с трудом. Сделанный Фаршем костыль помогал слабо.

Мудрый шагал последним, стараясь развлечь раненого всяческими рассказами, но измученный охотник к вечеру даже не реагировал на голос старшего товарища. Зато шедший рядом с ним Родинка жадно впитывал все, что говорил седовласый. Мудрый помнил больше остальных, он рассказывал о великих городах, о чудесных местах и каких-то людях. Все это - в Счастливых Землях, не забывал напоминать пожилой солдат. Счастливые Земли... Название вцепилось в разум Родинки, словно клещ. С каждым мигом он все больше и больше верил в их существование.

К вечеру тропа вывела путников к протоке, через которую было перекинуто несколько бревен. От переправы в угрюмую чащу вела еще одна дорожка. На восток. Лагерь разбили в сотне шагов от мостков, решив перебираться с утра.

Ночью Лесоруб несколько раз просыпался от далеких воплей в лесу. Сидящие на страже Фарш и Медведь каждый раз вздрагивали от загадочных криков, стараясь даже не думать об их источнике. Шум шел с востока.

Наутро отряд быстро собрался и перешел через протоку. Тяжелее всего оказалось Рыбаку, который даже не мог опереться на раненую ногу. Его почти перенесли на тот берег, невзирая на вялые протесты. Воин сдавал прямо на глазах.

Тропа постепенно приобретала очертания дороги, и Лесоруб ждал что они в любой момент могут выйти к городу. Потому на одном из привалов он приказал свести со щитов герб Колонны. Он все еще помнил Болотный Зуб. И помнил тот корабль.

Бойцы с ворчанием принялись скоблить щиты. За этим занятием их и застал небольшой, но хорошо вооруженный отряд. Лесоруб встретил солдат сидя на обочине. Его товарищи напряглись, а Фарш даже положил руку на рукоять меча.

- Вы кто? - проговорил один из незнакомцев. Злые глаза воина нехорошо блеснули. Однако никто за сталь не схватился. Гости равнодушно посматривали на сидящих Проклятых, и лишь один с каким-то странным весельем во взоре оглядывал замерших бойцов Лесоруба и шепотом отпускал какие-то комментарии.

- Мы?

- Нет, мы,- раздраженно мотнул головой вожак отряда. Низкорослый, худощавый, с животной пластикой. В нем чувствовался опытный воин.

- Проклятые это, - заметил кто-то из чужаков. - Вон, око сводят.

- Я тебя спрашивал, Жирдяй?! - огрызнулся командир отряда. Пристыженный боец умолк, а вожак приосанился:

- Отряд Веселые Гады приветствует вас, колонновцы! - торжественно произнес он. - Я - капитан Эвар.

- Лесоруб, - подал голос алебардист, - капитан отряда Искатели.

Название само попросилось на язык. Отчего? Лесоруб и сам не понял. Ответив наглой улыбкой на вопросительный взгляд Фарша, он поднялся на ноги.

- Искатели? - переспросил Эвар.

- Искатели Покоя, - алебардист дал свободу фантазии.

- Будем знакомы! - кивнул командир Гадов и обернулся к своим. - Привал.

Раздался грохот скидываемых щитов, звякнули доспехи. Эвар подошел к Лесорубу и придирчиво его оглядел.

- Вы с того берега? - он кивнул на восток.

- Да

- Крулина видали?

- Кого? - не понял алебардист.

- Отряд Ковыль, - попробовал еще раз Эвар. Воин расстегнул шлем и стащил его с головы.

- Не знаю...

- У них мадрал в отряде, - прищурился Гад, - и Горящий.

- Горящего видели, - заметил вслушивающийся в разговор Фарш.

Эвар смерил его взглядом.

- Когда говорят капитаны - бойцы молчат, - процедил он. Глаза Фарша сощурились, ноздри гневно раздулись, но воин собрал все самообладание в кулак и вернулся к скоблению щита. В голосе командира Гадов угадывались нотки с которыми спорить не хотелось.

- Видели Горящего. Сутки пути отсюда, - Лесоруб махнул рукой на восток.

- На Топи подались? - удивился Эвар.

- Без понятия.

- До Охранных Башен или после?

- Чего?

- Только с Колонны? - понял Эвар.

- Да!

- А уже Искатели? - с намеком улыбнулся Гад.

Алебардист промолчал, угрюмо глядя на собеседника.

- Ладно, не вас ищем...

- А что такое-то?

- Наш заказ забрали, скоты, - лицо Эвара перекосилось. - Все равно не выполнят, а нам теперь через Святые перевалы пробиваться.

- Чего? - Лесоруб не понимал о чем говорит его новый знакомый. Новые имена, новые названия - все смешивалось в одну серую кашу.

- Валите из этих мест, мужики. К вечеру будете в Ан-Да-Геде, а оттуда валите как можно быстрее и как можно дальше. Гиблое дело тут оставаться.

- Почему?

- Болота наступают. На юге башни рушатся, еще пара лет и тут будут Топи.

- Хорошо... - растерялся Лесоруб.

- Ничего хорошего, - фыркнул Эвар и посмотрел на трудящихся солдат. - Может, к нам присоединитесь? Два отряда - это не один. Доспехом обеспечим. Так легче будет пробиваться через Перевалы.

- У нас раненый...

- Лекарь в городе есть, из тех, кто еще у дел. На ноги быстро поставит.

- Можно, - неожиданно решил Лесоруб и еще раз оглядел отряд Гадов. Шестнадцать воинов, плюс его шестеро - уже больше двух десятков. Неплохо!

- Вот только нам надо Ковыльцев отловить, чтоб впредь заказы не перебивали... Церковники теперь только их ждать будут, а потом с караваном рванут на свои земли. Так что нам легкая дорога уже не светит... Ублюдки!

- Но у нас раненый, - перспектива драться с Горящим алебардиста не обрадовала. Опасный он союз выбрал.

- Шут с вами, справимся, - Эвар внимательно оглядел Рыбака. - Лекаря ищите в Старом Городе. Там же найдите Кутхха Синебрюхого. Скажешь, что от меня. Через неделю встречаемся у перевала.