Счастье быть нужным

Пролог

Спроси у человека: «Что такое счастье?»

И ты узнаешь, чего ему больше всего не хватает.

С днём рождения, Виталина Юрьевна, сегодня тебе исполнилось сорок лет. Круглая дата. В такие даты, наверное, принято подводить итоги.

Сколько это — сорок лет — много или мало?

С одной стороны, я многого достигла: у меня хорошая должность, интересная работа, собственная квартира и все удовольствия жизни в виде отпуска туда, куда захочется и свободного времени для хобби и творчества. А с другой стороны, я одна. Конечно, у меня есть родители и родной братик с женой и племянником бандитской наружности. Но они за две с половиной тысячи километров от меня. Мы созваниваемся раз в неделю, два раза в год встречаемся. Но вечерами, приходя домой, я осознаю, что меня никто не ждёт, я никому не нужна. Нет, я не скажу, что я синий чулок, я была замужем, даже дважды.

Первый раз вышла замуж за однокурсника в двадцать лет. Виталик — замечательный парень: отзывчивый, добрый, рукастый. Выше меня на голову темноглазый брюнет с вечно торчащей вверх чёлкой и с потрясающе красивой улыбкой. Со временем этот парень стал импозантным мужчиной, с ним мы дружим до сих пор. Причина нашего расставания банальна — отсутствие детей. За девять лет совместной жизни, из которых семь лет мы провели в разных больницах и исследовательских центрах, мне так и не удалось забеременеть. Врачи разводили руками и не могли дать чёткого объяснения, почему не получается — оба здоровы, всё отлично. Но результата нет. На разводе настояла я, Виталий ещё год звонил, встречал меня у офиса, предлагал вновь жить вместе. Но я понимала, что рано или поздно любой мужчина захочет продолжения себя, тем более такой, как Виталий. Ещё спустя год он встретил Маю, и у них за последние семь лет родились три замечательных мальчика. При редких встречах я видела светящиеся глаза бывшего мужа и в такие моменты понимала, что поступила правильно тогда, когда настояла на разводе.

Второй муж — объелся груш. Внешне Сергей абсолютно противоположен тому типу мужчин, которые мне нравятся: блондин, со светло-голубыми глазами, светлыми ресницами и бровями, невысокого роста, крепкого телосложения. Два года не давал мне прохода: красиво ухаживал, каждый день встречал у офиса с цветами, провожал до дома, приглашал в кафе, рестораны, театры. В общем, взял меня своей настойчивостью. Я, не ханжа и считаю, что секс каждой женщине необходим для здоровья, но категорически против частой смены партнёров. Поэтому Сергей как постоянный мужчина меня вполне устраивал, и для этого необязательно было ставить штамп в паспорте. Но спустя год совместной жизни Сергей настоял на посещении загса — видите ли, мы «неправильно живём». Наверное, в тот период я немного размякла, потому что у меня до сих пор нет объяснений, как я могла согласиться на эту авантюру. И ведь далеко не наивная девочка! Но что случилось, то случилось. Будет мне уроком на будущее. А почему? Да потому что спустя пять месяцев со дня регистрации брака я застукала его в моей квартире с девицей, и они точно не в шахматы играли на раздевание. Вышвырнув и её, и его вместе с вещами тут же подала на развод. Так, этот этот олень безрогий ещё месяца три пытался высудить половину моего имущества. Вот что у людей в голове? А у меня, что было?

В общем, с днём рождения меня, ещё один год прошёл. Целый год одиночества. Целый год, в котором каждый прожитый день похож на предыдущий.

Глава 1.

И снова доброе утро! В левый глаз из-за не до конца задёрнутой шторы на окне бьёт солнце, с улицы доносится шум проезжающих машин и птичий гомон. К шуму машин я давно привыкла, а вот птицы, видимо, в это утро решали очень важные вопросы, и потому ор стоял невообразимый. Кажется, дело подходило к драке.

Надо вставать… Не хочу…

Каждый день одно и то же. Проснулась, делаю зарядку, чтобы суставы не хрустели и мышцы оставались гибкими. Ничего сложного: руками помахал, шеей покрутил, после поворотов — наклоны. Прыжки… Сто волшебных прыжков, благодаря которым наша лимфа начинает работать, исчезает целлюлит, и ты становишься стройной и подтянутой. Возможно, враньё, но несложно же, вот и прыгаем. Затем в ванную на процедуры для поддержания красоты. Далее завтрак — яйцо всмятку, прокараулила время — значит, вкрутую. А можно жареное, омлет, скрэмбл — в общем, разные варианты приготовления яиц. Бутерброд: тост из отрубного хлеба, творожный сыр и слабосолёная красная рыбка. Чай чёрный свежезаваренный. И не какой-то там пакетик пыли, а хороший крупнолистовой, с долькой лимона и ложечкой сахара. Ммм, вкуснятина. Кофе — гадость, как его пьют литрами? Не понимаю. Завтракаю так, наверное, около года, пока не надоело.

Далее один час в пробке, и ты в офисе. Напрягает ли меня стоять в пробке? Нет. Едешь, слушаешь музыку: классику или что-то ритмичное, в зависимости от настроения. При желании можно подпевать. Главное, чтобы никто не услышал, а то и до аварии можно водителей довести, стоит им услышать мой «мелодичный» бас.

Компания, в которой работаю, абсолютно не отличается от других таких же. Везде всё одинаково, поэтому и говорят, что хорошо там, где нас нет. Если хочешь, чего-то добиться — не сиди на попе ровно, не ной, а начинай развивать себя, работать. Без этого никак. Терпеть не могу людей, которые ничего не хотят делать и не прекращая ноют, жалуясь на всё и вся. И правительство им мешает, и родня, и много чего ещё. Не бывает так! Если тебе что-то не нравится, измени в первую очередь своё отношение к этому! Легче всего не делать и страдать, поднять лапки и сказать «не могу». Не зря говорят: «Мысли позитивно, и всё изменится». Если всё время ныть, что всё плохо, отчего у тебя будет хорошо? И к сожалению, таких нытиков становится всё больше, они как энергетические вампиры — после общения с такими людьми сил к концу дня просто нет. Но что-то я разошлась и ушла от темы. Продолжаем.

В офисе, так похожем на все остальные, у меня отдельный кабинет: я руководитель отдела, не маленького, но и небольшого. Занимаемся переговорами, договорами и бюджетом. Руководителем стала только благодаря своему упорству и трудолюбию. Трудолюбие — от «любовь к труду», но нет, труд я точно не люблю, просто не могу сидеть без дела, всегда надо чем-то заниматься. Если смотрю телевизор — значит, глажу бельё, вяжу, вышиваю, шью, готовлю… Либо читаю интересную книгу. Всё что угодно, но просто так мне не сидится. Ещё не люблю давать обещания и не выполнять их. Ну и моё любимое, постоянное требование к себе — сделать надо хорошо. Пусть не на «отлично», но на «хорошо» однозначно.

Детально рассказывать про свою работу нет желания, да того и не требуется. Работа как у всех белых воротничков: бумаги, цифры, люди… Коллеги также везде одинаковые, я знаю, о чём говорю. У меня достаточно неплохой стаж работы в разных компаниях, так как меня обычно приглашают на те предприятия, где всё становится печально и требуется наладить процесс. Поэтому приходится очень плотно работать с людьми. Я не хочу обидеть или оскорбить кого-то, это моё сугубо личное мнение и наблюдение, но в каждом коллективе, есть своя Маша, Глаша и Петя, которые списаны как под копирку: их поведение, отношение к работе, обществу. Да вы просто обратите внимание, если в вашем офисе есть специалист айти (программист) он обязательно субтильный, сутулый, с удлинённой стрижкой, волосы-сосульки, одет неопрятно. На столе у него бардак, на котором он периодически спит, так как всю ночь рубился в игру. Добавьте также полное отсутствие общения с коллективом, минимум слов и объяснений. Бывают и исключения, но типаж именно такой.

Мой ежедневный рабочий день начинается с вопросов, просьб, пояснений, советов.

— Виталина Юрьевна, Вектор снова сорвал сроки выполнения поставки оборудования, что делать?

— Виталина Юрьевна, бухгалтерия не оплатила счёт, теперь подрядчик отказывается выйти на работы в этот понедельник, что делать?

И я, естественно, стараюсь помочь подчинённым, коллегам, ведь делаем одно дело и если один не справился, то посыпемся всё. Но и садиться к себе на шею не позволяю. Для начала подумай самостоятельно, ведь легче всего спросить и бездумно на автомате выполнить поставленную задачу. В голове таким способом ничего не отложится. Как специалист ты будешь не эффективен.

Рабочий день плавно перешёл в обеденный перерыв. Тёплая весна, осень и, конечно, лето — самое любимое время года. Это отличный период для прогулок. Всегда, как только появляется возможность, иду гулять в парк, благо рядом с офисом их два — правда, здорово? Много зелени, цветов, птиц, белок, прогуливающиеся люди, играющие дети…

Гуляя, есть возможность проветрить мозг, отвлечься от работы. Очень нравится наблюдать за детьми, у них свои очень сложные вопросы и проблемы, много идей и неукротимая фантазия.

— Пап, сейчас разгонюсь и поеду очень сильно, ты меня там лови!

— Сынок, ты если сильно разгонишь свой велосипед, я не смогу тебя остановить.

— Пап, я буду ногами тормозить, и воздух мне поможет, он меня удержит.

Рядом с одним из парков, стоит заброшенная больница — четырёхэтажная, с разбитыми колоннами и зияющими дырами окон. На четвёртом этаже одной из её частей, когда-то была расположена стеклянная мансарда, а у входа стояли фонтаны. Сейчас от мансарды остался только скелет из рам, а фонтаны давно разбиты. Возможно, это здание раньше было красивым, но сейчас это жуткое место и, проходя мимо, стараюсь близко не подходить, даже в его сторону не смотреть. Почему-то в голову лезут мысли не о том, сколько выздоровело в больнице людей, а сколько же там мучилось и умерло. Жуткое место...

Глава 2.

Очнулась... Признаться, было очень страшно открыть глаза, и я прислушалась к телу, сканируя повреждения, а также прокручивая в голове произошедшее.

Итак, я поднялась максимум на полтора этажа, падать невысоко, если, конечно, меня не придавило остатками лестницы, поэтому не должна сильно пострадать. Вроде бы ничего не болит, немного голова, но это логично, голова она умная, тяжёлая, вот ей и приложилась в первую очередь.

Теперь надо пошевелить конечностями — руки-ноги чувствую, ура! Не парализована. Надо открыть глаза, только аккуратно, прищуримся. Темно. Было около четырнадцати часов, когда я решила поиграть в спасателя и превратилась в Гайку из мультика «Чип и Дейл спешат на помощь», хотя какая Гайка, так, Вжик судя по тому, что спасти никого не смогла. Меня бы теперь кто спас. И вообще, какого я полезла в это разрушенное здание? И ребёнка не выручила и самой теперь непонятно, как выбираться.

Надо достать телефон и посветить фонариком, осмотреть, так сказать, масштаб бедствий. Шарю по телу руками — сумки с телефоном нет, наверное, ремешок оторвался, и она отлетела в сторону. Радиус движения рук увеличиваем — ага, справа стена, тёплая, по ощущениям деревянная, слева провал. Подо мной ткань, жёсткая, как мешковина, немного продавливается при нажатии. Поднимаем руки — пусто, справа также рука упирается в стену, слева пусто. Поворачиваю голову в сторону провала и вижу узкую полоску тусклого света — ну хоть какое-то направление. Надо попробовать подняться. Аккуратно опускаю ноги с левой стороны, достаю пол — отлично, это не яма. Похоже, я приземлилась на какую-то лавку или сломанный диван, приложилась об подголовник и провалялась до темноты в отключке. Повезло, однако.

Медленно, на ощупь пробираюсь к полоске света, ногами и руками предварительно проверяю наличие препятствий. Добралась. По ощущению расстояние от места лёжки и полоски света максимум два метра. Свет проникает сквозь заколоченные досками окна, на улице темно, и сквозь щель не видно, что по ту сторону находится. И чем бы стукнуть, чтобы отбить одну из приколоченных досок? В помещении темно, а на ощупь не очень хочется искать что-то тяжёлое. Не надеясь на чудо, легонько надавила плечом и чуть не вывалилась из-за неожиданно легко открытой ставни.

Ставни! Откуда ставни на окнах в заброшенном здании больницы?

Так, Виталина, не забивай себе голову пока ненужной ерундой, подумаешь об этом позже, когда выберешься.

Что у нас за окном? А за окном темно, улицу освещает луна, фонари не работают. На ночь отключают, что ли? Под окном, видимо, завалинка — можно вылезти через окно. Но для начала надо найти сумку. Оглядываюсь, на улице хоть и темно, но освещения, поступающего из окна, достаточно, чтобы осмотреть пространство вокруг.

Что сказать… Странно, совсем непохоже на больничную палату или кабинет врача. Помещение, в котором я очнулась, было из деревянного сруба, а здание больницы было точно кирпичным. Здесь стоял странной формы сундук, удлинённый, метра на два, и узкий около пятидесяти сантиметров, на нём лежала мешковина, чем-то набитая, местами потёртая и в дырах, сквозь эти дыры выглядывала… пакля?! Да, похоже на паклю.

Рядом стол и табурет, деревянные, грубо сколоченные. На столе свеча в небольшой миске. На одной из стен висели пучки трав, в темноте не разобрать, какие. На следующей стене была подвешена полка, на ней плотно были расставленные миски от маленьких, размером со спичечный коробок, до больших, примерно литровых. В углу печь, похожа на русскую, большая и серая. В ней пара горшков и снова трава, прикреплённая к торцу печи. И дверь.

Всё, больше ничего нет. Ни моей сумки, ни мусора, который был в здании больницы, ни сломанной лестницы и её обломков. Бред.

Давай думать, я точно очнулась, щипать себя не буду, ибо больно. Итак, себе верю. Галлюцинациями ранее не страдала.

В заброшенное здание я заходила днём, очнулась поздним вечером или ранним утром где? В деревенской избушке? Я точно знаю, что в радиусе километров сорока таких избушек в городе нет. Кто и зачем меня перенёс?

Допустим, решил помочь, ведь я лежала без сознания, но это нелогично! Логично было отвезти в больницу, тем более, одна из них находилась рядом. И куда девалась сумка с телефоном?

Как говорится, всё страннее и страннее.

Но выбираться надо, вот только когда? Сейчас темно непонятно, где я нахожусь, если посмотреть в окно, то там лес — и там темно. Возможно, могут быть и звери, а у меня для защиты ничего нет.

Точно, защита! Надо вооружиться. А то мало ли кто и для чего меня перетащил в избу. Табурет я не разломаю, шуметь нельзя, а сломать его возможно, только ударив пару раз об пол, и то не факт, что разломаю — судя по его виду, он очень крепкий. С табуретом в руках не отобьёшься, ну максимум один раз подниму или кину недалеко. Но буду иметь в виду, как один из видов холодного оружия или, возможно, тёплого — не принципиально. Что дальше? Горшок с полки, им также можно воспользоваться. Ага, ещё есть сундук, надо проверить, что в нём. Вдруг мне повезёт, и там будет автомат Калашникова. Ну, на худой конец, нож.

Сундук открылся без скрипа, как будто за ним смотрят, и время от времени смазывают. В нём, к сожалению, хранился хлам: какие-то старые вещи, платья жуткого серого и коричневого цвета, похожие на мешки, платки, панталоны. Просто тряпки, не разобралась, что это. Пару склянок с чем-то жидким. Мешочки, набитые на ощупь травой. И ничего полезного для меня, я даже тихонько обстучала каждую стенку в надежде на двойное дно. Но, увы, ничего, пусто.

Есть, конечно, дверь, но я не знаю, что за ней, возможно, мой похититель. Да что угодно там может быть, поэтому я пойду в обход. Аккуратно вылезу в окно и осмотрю дом со стороны. А дальше… а дальше будет видно.

Медленно, боясь наступить на скрипучую доску пола, я пробираюсь снова к окну, поднимаю ногу к подоконнику и понимаю, что я в платье. В Платье! Сегодня я была в лёгких бежевых брюках и белой футболке, а ещё на мне были очень удобные без каблуков босоножки. Где всё? Осматриваюсь, насколько это возможно. Я точно в платье, длинном — до пола, на ощупь как бархат, но очень мелкий и нежный, цвет, похоже, зелёный — да, зелёный, такой тёмный и сочный, как листья деревьев после дождя. И туфли — я такие видела только в старинных фильмах — на толстой подошве, неудобные, как колодки на небольшом каблуке, совершенно неустойчивом. Как я продвигалась по избушке, не заметив этого сразу, непонятно. Видимо, я ещё в шоке.

Глава 3.

Дождалась рассвета. И после столь долгого ожидания выхода из избы хоть кого-нибудь скрип двери всё равно оказался для меня неожиданным, а ещё неожиданней оказалось обращение ко мне:

— И долго ты будешь сидеть как пичужка на ветке? Удобно?

Голос был женский и скрипучий, похож на старческий, из-за двери ещё никто не вышел, и я не могла понять, откуда идёт звук.

— Так и будешь сидеть? Может, спустишься, и мы выпьем чаю?

Долго раздумывать, спускаться или нет, не стала, меня в любом случае обнаружили, и дело времени сбросить с дерева. Да и голос не внушал страха. Но и, правда, доверия пока не вызывал. Поэтому будем осторожно спускаться.

Вот я дура, могла же у дерева какую-нибудь палку присмотреть. Если что, пару раз бы точно отмахалась.

Ну ладно, спускаемся. Знаете, залезть оказалось легче, чем, спуститься, особенно когда у тебя тело затекло. Но с горем пополам преодолела пару веток ближе к земле и, высунув голову, решила-таки найти человека, предложившего мне выпить чаю. Но не увидела. Хорошо, спрыгиваю с последней ветки, тут же бегло осматриваюсь, нахожу небольшой, толщиной где-то с моё запястье, палку. Подняв, огляделась по сторонам — никого. Всё-таки за дверью. Потихоньку пробираюсь.

Что сказать, за открытой дверью на пороге избы меня встречала старушка, такая, как в добрых фильмах или сказках: невысокая, светлая, добрая, так и хочется прижаться, и поплакать. От неё должно пахнуть сдобой и молоком. И обязательно с ней должен жить пушистый кот. Старушка была одета в светлую сорочку до пола с длинным рукавом. А поверх сорочки была такая же длинная туника коричневого цвета. Карманов вроде нет, на голове платок с вышивкой. Сама старушка выглядела потрясающе, лицо, конечно, в морщинах, но нестрашных и провисающих. А глаза ярко—голубого цвета горели молодостью и озорством, что ли. В общем, если я доживу до этого возраста, я бы хотела быть похожей на эту старушку, однозначно.

Пока я её разглядывала, она молчала и ждала. Посчитав, что с моей стороны невежливо стоять молча и пялиться, решила начать разговор.

— Доброе утро!

— И тебе доброе!

— Подскажите, пожалуйста, где я нахожусь? И, возможно, вы знаете, как я оказалась в этом месте?

— Расскажу, но для начала, может, зайдёшь в дом, выпьем чаю? За чаем рассказ течёт интереснее.

— Спасибо, было бы неплохо. А где можно вымыть руки?

— Заходи в дом, справа у стены таз с водой, в нём можно умыться.

Старушка развернулась к избе и махнула рукой, приглашая войти.

Не без опасения я подошла к избе, периодически осматривая округу на наличие опасности. Но всё было тихо.

В дом заходила так же медленно и настороженно, на пороге немного задержалась и осмотрелась. В комнате, кроме старушки и меня, никого не было и спрятаться тоже было негде. Помещение было похоже, скорее, на сени или веранду, но тёплую. В ней справа действительно на табурете стоял таз, рядом кувшин, на стене висело полотенце. У противоположной стены такой же формы, как и в той комнате, в которой я очнулась, сундук, а также стол и два табурета. На одной из стен полки и снова горшки разных форм, местами развешаны пучки трав. В дверь зашла старушка с горшком, от которого шёл пар.

Надо умыться, а то после лазанья по деревьям руки стали липкие. Кое-как, отлепив от одной из рук всё ещё находящуюся в ней палку, положила её на табурет рядом с тазом. Взяла кувшин, поднесла к носу — вроде вода. Наливая в таз, не переставала наблюдать за старушкой. Она тем временем из той же комнаты принесла пару кружек, мешочек с травой, которую распределила по кружкам и залила горячей водой. Также принесла лепёшки и, судя по виду, сыр.

Закончив водные процедуры, я вытерла лицо и руки висевшим полотенцем. Тем временем меня пригласили к столу. Взяв с собой оружие, лежащее на табурете, присела за стол, где хозяйка лесного домика вручила мне кружку с ароматным чаем.

— Спасибо.

— Пожалуйста.

Вдыхая аромат чая, я смогла определить только мяту. С огромным удовольствием сделала небольшой глоток. Чай был травяной, вкус просто замечательный: мятный, с лёгким послевкусием земляники и ещё чего-то. Когда жажда была утолена, решила задать вопрос:

— Простите, не знаю, как к вам можно обращаться, моё имя Виталина. Вы бы не могли подсказать, где я и как я здесь оказалась?

— Ко мне можешь обращать бабушка Треза, я местная знахарка. Это мой лесной домик, в тёплое время года я живу, в основном, в нём, собираю лекарственные растения. Вчера утром я возвращалась с деревни Поспелово, там помогала невестке старосты разродиться. Провожать меня пошёл сын старосты — Ирнэт. В тридцати минутах ходьбы от домика у дороги мы нашли тебя, ты лежала без сознания у кареты. Кучер лежал рядом, но был уже мёртв, больше никого рядом не было. Скорее всего, на карету напали разбойники. Ирнэт принёс тебя в избушку, а сам ушёл в деревню за подмогой, надо было же еще похоронить кучера. Уже в домике я обработала твою рану на голове, но ты так и не пришла в себя. Около полудня перестала дышать, а сердце остановилось. А спустя сто тридцать три удара ты резко вздохнула, и оно вновь забилось. Но и после этого в сознание ты не приходила. До самой ночи я следила за твоим состоянием, пока ты спала. Сон — это самое лучшее для выздоровления, поэтому не стала тебя будить и ушла отдыхать в соседнюю комнату. Видимо, ночью ты очнулась, и, выбравшись из окна, забралась на дерево, — улыбнулась бабушка Трезия.

— Да, занимательная история, бабушка Трезия, я бы сказала, фантастическая.

— Почему? — хитро улыбаясь, задала вопрос бабушка Трезия, но тут же ответила сама, — наверное, потому что в этом теле теперь другая душа? Расскажешь, как ты здесь очутилась?

Неосознанно я прижала к себе палку и посмотрела на знахарку.

— Не стоит волноваться, здесь никто не причинит тебе вреда, я знахарка и немного ведаю. И вижу, что душа в теле новая.

— Как рассказать о том, чего ещё сам не понимаешь? Моё имя Виталина, сорок лет, женщина. Живу, вернее, жила на планете Земля, страна Россия, город Нск. У нас передвигаются на машинах, а кареты используются только в фильмах и для туристической прогулки по городу. Знахарок тоже почти нет, но есть врачи и больницы. Прогуливаясь, я увидела в заброшенном здании ребёнка, девочку лет трёх. Здание разваливалось, и надо было вывести ребёнка из него, полезла спасать и провалилась на лестнице. Видимо, ударилась головой и отключилась. Было около полудня, когда это со мной произошло. Очнулась уже здесь, было темно. Вылезла в окно и стала ждать, кто выйдет из дома. Вроде всё.

Глава 4.

Пришла в себя в той же в комнате. Снова темно и щель в закрытом ставнями окне.

— И здесь день сурка, — пробормотала себе под нос.

Через минуту скрипнула открывающаяся дверь, в комнату вошла бабушка Трезия.

— Как ты себя чувствуешь? Голова не болит?

— Уже нет, спасибо. Доставила я вам хлопот.

— Всё в порядке. Виталина, раз обед пропустила и ужин тоже, может, ранний завтрак? Ирнэт принёс пироги с мясом и капустой.

Когда бабушка Трезия ко мне обратилась по имени, в моей голове тут же промелькнула мысль: «Кто такая Виталина?»

Меня звать Вилия. Я дочь герцога, сирота с семнадцати лет, жила с дядюшкой. Сейчас мне двадцать один год. Меня выдали замуж, мужа я ни разу не видела. Направляюсь к нему в замок.

Эта мысль была естественной и в тоже время абсурдной. Ощущение раздвоения личности, как будто меня две. Это страшно, очень. Я настолько погрузилась в себя, что бабушка Трезия аккуратно тронула рукой меня за плечо.

— Виталина, ты что-то вспомнила?

— Да, вспомнила, это так странно, в моей голове сейчас идут два разных спектакля, в которых я играю главные роли. Но сюжет совершенно разный. И пока это никак не укладывается в моей голове. Вы предлагали позавтракать? Я огромным с удовольствием.

—Пошли, у меня есть прекрасный успокоительный сбор.

— То, что нужно в данный момент, — проговорила я.

Пройдя в ту же комнату, где уже проходило чаепитие, подошла к тазу, сполоснула лицо и, развернувшись, увидела, как бабушка расставляла кружки, горшки, разворачивала холщовый мешок.

— Давайте я вам помогу.

— Возьми нож на столе и нарежь немного сыра, у Глэнии уж больно вкусно получается этот сыр.

На столе уже лежал нож, старый, немного ржавый, само лезвие размером в две мои ладони. Не хилый такой нож, почти сабля. Взяла из открытого мешка сыр, нарезала пару кусочков и положила их в миску, в неё же вытащила пару пирожков. За это время бабушка Трезия заварила для нас чай.

Медленно, делая небольшие глотки, отпила почти треть налитого чая. Бабушка Трезия, видя мою заторможенность, всунула в руку пирожок. Откусив сразу половину от него, поняла, насколько я была голодной, а пирожок на вкус был просто изумительный! Тесто как пух, оно таяло во рту, начинка из рубленого мяса, капусты и лука делала пирожок очень сочным. Первый зашёл на ура, следом отправился второй. Закусила всё это ноздреватым в меру солёным сыром, действительно очень вкусным. Только тогда подняла глаза на бабушку — она улыбалась.

— Если аппетит появился, значит, тебе легче.

— Да, спасибо, очень вкусно.

— Поделишься воспоминаниями? Попробуем вместе разобраться.

—Да, расскажу.

Я вспомнила жизнь Вилии, несладко ей жилось. Она дочь герцога, её родители то ли погибли, то ли исчезли, возвращаясь домой из поездки, когда ей было семнадцать лет. До её совершеннолетия опекуном назначили брата её матери. Судя по воспоминаниям девушки, дядюшка был отвратительным человеком, и его жена тоже. Мелочные, злобные, вечно всем недовольные. И детей своих воспитали так же.

С их приездом жизнь Вилии сильно изменилась в худшую сторону, её переселили в комнату почти под самой крышей с минимальным количеством мебели. И назначили одну из прибывших служанок присматривать за девочкой, а та была под стать своим хозяевам — такая же противная. Няньку, которая с самого рождения присматривала за девочкой, выгнали из замка. Родственники вообще сменили всех слуг, ранее преданно служивших её родителям. Также рассчитали всех учителей. Но благодаря случайно найденному тайному проходу, вход в который оказался скрыт в стене её ванной комнаты, Вилия могла попасть в библиотеку, кабинет отца, комнату родителей и кухню. При жизни её родителей этой комнатой никто не пользовался, кому ранее она принадлежала, Вилия не знала или не запомнила. Но была рада, что именно в эту комнату её переселили. Проход был обнаружен банально: поскользнулась на масле, стала падать и зацепилась рукой за барельеф, который оказался ручкой, открывающей проход.

Вот по этому коридору Вилия ночами пробиралась в библиотеку и читала. Иногда делала и дневные вылазки, в одной из таких у комнаты родителей подслушала разговор родственников, в котором узнала планы на её дальнейшую жизнь. А план был простой: как только Вилии исполнится двадцать один год, выдать её замуж. Жених уже был припасён — барон, старый и очень состоятельный. Деньги его не интересовали, а вот стать отцом герцога ему очень хотелось. Дядюшка договорился с бароном отдать Вилию замуж при условии отказа от приданого, оставляя всё наследство девушки для себя.

Вилия планы родственников не поддерживала и активно готовилась к побегу.

Перечитав в библиотеке все книги от истории стран этого мира, географии и стихов поэтов до отчётных книг старого управляющего её отца, девушка понимала, что только в соседней стране с названием Вернерия, женщины имели гораздо больше прав и могли открывать свои торговые, лекарские, магические лавки, а также выбирать выходить им замуж или нет.

В кабинете отца Вилия просмотрела все шкафы и ящики стола. Ничего не найдя в них, обстучала стены и мебель. В них—то и нашла два тайника с фамильными украшениями и деньгами, которые она перепрятала в нишу стены тайного прохода. Там же в проходе девушка стала складывать необходимые вещи для побега: за месяц до дня рождения в тайнике уже лежало тёплое одеяло для сна, украденный с кухни нож, котелок и ложка. Были собраны огарки свечей и кресало для разведения костра. А еще сшитые из старого платья мешочки, в которых были запасены крупы, вяленое мясо, соль и прочее.

Так протекала жизнь Вилии в замке родителей почти четыре года: ночью передвигалась по тайным проходам, перечитывала книги и свитки, училась, запасалась едой и вещами для побега, составила план, перерисовала карту. И старалась не обращать внимания на пренебрежения слуг и оскорбления дядюшки.

За неделю до дня рождения, когда девушке должен был исполниться двадцать один год, в замок приехал барон, её будущий муж. Вилию вывели к нему, прокрутили вокруг своей оси, так сказать, показали товар. Женишок лет шестидесяти пяти, оплывший, с блестящим лицом и лысиной, остался доволен. Он, тяжело дыша поднялся с кресла, подошёл к Вилии и, взяв её за подбородок, выдохнул в лицо девушки перегар с запахом чеснока, а затем прошипел.

Глава 5.

А очнулась в её теле уже я — Виталина. Что делать с этими знаниями — непонятно.

Закончив столь подробный рассказ, я решила задать беспокоящий меня вопрос:

— Если я вас правильно услышала, то был убит только кучер, тогда где охрана?

— Да, странная история. И тебя жалко, и девочку. Подозрительное исчезновение охраны и управляющего.

— Значит, я не преувеличиваю, и вам тоже кажется, что вся эта история дурно пахнет?

— Да, Виталина, ты не преувеличиваешь. И советую привыкать к имени Вилия, всё же девушку, в которую тебя перенесло, многие знают под этим именем.

В нашей стране нет гонений по отношению к людям, в которых переселились чужие души. Я о таком, по крайней мере, не слышала, но и случаев переселения не было уже лет пятьсот. Говорить о том, что ты чужая душа, не советую. Я-то вижу, что ты хороший человек, но вдруг кто-нибудь, решит, что вселился злой дух? Неизвестно, чем это может закончиться.

— Согласна. Лучше никому не рассказывать о переселении души. Могут не поверить и упечь в психушку как душевнобольную. У вас есть психушки? В памяти Вилии нет об этом информации.

— Не знаю, Вилия, не слышала о таком месте.

— А церкви? Храмы не изгоняют демонов? Не сжигают живьём на костре ведьм?

— Нет, и такого нет, у тебя в мире есть? Как ты там жила?

— Нет, сейчас нет, но лет этак сто пятьдесят назад в Европе — да, было, изгоняли демонов. И костры жгли, и в реке топили, и много чего придумывали.

— Кошмар какой!

— Да, ужасное время было.

— А насчёт того, как тебе дальше быть, надо подумать. Я буду очень рада, если ты решишь остаться жить у меня. Я одинока, и некому передать свои знания, научила бы тебя всему, что знаю и умею. Но, к сожалению, тебя, скорее всего, будут искать.

— Думаете? Может, от меня хочет избавиться муж, поэтому управляющий и охрана исчезли в нужное время?

— Сомневаюсь, что всё так просто. С герцогом я лично незнакома, но наслышана от слуг, что он неплохой человек. Строгий, но справедливый. Попусту слуг не наказывал, в отличие от его мачехи и сводного брата.

— О, так в замке проживает ещё мачеха со своим сыном?

— Насколько мне известно, нет. Они тоже живут в столице и приезжают в замок Данклав один раз в год, летом, на пару недель. Надолго в этом захолустье не задерживаются.

— Во всех книгах и фильмах моего мира обычно мачеха — злой персонаж, она должна быть злобной и мстительной, не любить своего пасынка. Может быть, это она организовала такую радостную встречу для меня? Но пока очень мало информации, чтобы делать вывод и принимать решения.

— Да…как ты говоришь? Информации мало. Но мы можем попросить сына старосты разузнать у служанки, что происходит сейчас в замке, по-моему, Ирнэт как раз завтра поедет в замок отвезти продукты. Сегодня вечером он обещал принести мне молоко и творог.

Но ждать вечернего прихода Ирнэта не пришлось, спустя минут тридцать после окончания разговора мы услышали стук в дверь. Стук был очень громким и торопливым.

— Бабушка Трезия, это я, Ирнэт.

— Входи, что случилось?

— В деревню приехал мсье Аллистер и расспрашивает о её светлости Вилие Марсиэле Данклав. Она должна была прибыть в сопровождении небольшого отряда в замок ещё два дня назад, но так и не приехала. Отряда тоже в замке нет. Сейчас мой отец рассказывает о найденной у дороги карете, убитом кучере и раненой девушке. Меня же отец отправил вас предупредить.

Мы с бабушкой Трезией переглянулись.

— Ну что ж, видимо, принимать решение не потребуется. Сейчас приедет мсье Аллистер и отвезёт меня в замок.

— Спасибо, Ирнэт, лучше тебе сейчас уйти.

— Да, ну вы это… если что-то понадобится — обращайтесь.

—Хорошо.

Когда Ирнэт вышел, знахарка, внимательно посмотрев на меня, направилась к сундуку, откинула крышку и отодвинула одну из досок, за которой оказалось небольшое углубление. В углублении был спрятан кинжал, завёрнутый в ткань. Он был с деревянной ручкой, на которой вырублены руны, а само лезвие блестело как новое. Такое ощущение, что за кинжалом регулярно ухаживали. Знахарка взяла меня за руку и одним чётким выверенным движением проткнула мою ладонь. И тут же вложила кинжал в мою руку. Это произошло настолько быстро и неожиданно, что я не успела отреагировать. От бабушки Трезии у меня не было ощущений опасности, и я никак не ожидала от неё такого членовредительства. Не успела я выразить своё возмущение, как вложенный кинжал засветился и исчез в моей руке.

— Принял! Я боялась, что не примет!

— Какого... зачем?

— Нет времени объяснять, Вилия, но я передала тебе своё наследие. Это реликвия нашей семьи, каждое поколение по женской линии мы передаём этот кинжал своей преемнице. Он всегда защищает свою хозяйку. Тебе кинжал сейчас нужнее.

В моих глазах защипало, а в груди всё сдавило. Я никогда не была плаксой, но сейчас хотела позорно разрыдаться.

— Ну, будет тебе, не переживай. Всё наладится, Вилия!

— Спасибо, большое. Если меня не убьют или не запрут в замке, я обязательно к вам приеду.

— Приезжай! А теперь чай?

— Конечно, он у вас замечательный.

Чая выпить не успели, послышалось ржания коней, и тут же дверь распахнулась.

— Благодарю, Светлая, вы живы!

В домик с шумом влетел мсье Аллистер, выглядел он уставшим, будто несколько дней не слезал с коня. Одежда помята и испачкана, ворот расстёгнут. Лицо осунулось, серые тени под глазами.

— Ваша Светлость, как вам удалось спастись? Меня задержали в деревне, вас догнать уже не успевал, но был уверен, что встречу вас в замке. По прибытии в замок мне объявили, что вы и ваша охрана ещё не приехали, — протараторил мужчина, через минут, отдышавшись, продолжил, — прождав до конца дня и ночи, рано по утру выехал на ваши поиски, по дороге заезжая во все ближайшие деревни. В одной из них мне и рассказали об убитом кучере и пострадавшей, но не приходящей в себя девушке.

Я молча слушала управляющего, дав ему возможность выговориться. Когда он закончил свой монолог, бабушка Трезия подала ему в руки кружку с травяным чаем. В другой руке у него оказался бутерброд. Мне также была подана кружка с чаем.

Глава 6.

К замку мы подъехали в сумерках, спустя не менее пяти часов, не через три часа, как планировали. Моя нижняя часть спины, ноги и руки отваливались от напряжения. Я с трудом понимала, как буду сползать с лошади. Да, сползать, спрыгнуть или слезть я точно уже не смогу — сил не хватит.

Когда подъехали к замку, на улице уже стемнело, и разглядеть его мне не удалось, выглядел он как одно большое пятно с башнями. Его окружали каменные стены высотой около двух с половиной метров, ворота, кажется, были железными.

До ворот нам оставалась всего около трёх метров, но неожиданно они начали открываться, хотя я не видела и не слышала, чтобы мсье Аллистер подал какой-то знак — либо пропустила это, либо замок охраняют и нас встречали. Въехав в ворота, я не стала рассматривать двор — на улице окончательно стемнело, и смысла в этом не было. В конце концов, рассмотреть двор можно и позже, а вот в самом замке нас встречали. Посредине холла или гостиной, как это помещение здесь называется, стояла женщина, на вид лет сорока пяти, худая высокая брюнетка, волосы которой были туго завязаны на затылке в шишку. Одета она была в длинное платье некрасивого коричневого цвета. Знаете, есть красивый тёплый коричневый цвет, как шоколад, как кофе с молоком, а есть такой как… не будем называть что, в общем, неприятный. Платье как у чопорной гувернантки в Средние века с длинным рукавом и застёгнуто под горло. Больше ничего, ни одной выделяющейся детали. А её лицо напоминало героя из детского фильма «Кривые зеркала», Нушрока — такое же вытянутое, недовольное, с длинным носом. Судя по её взгляду — ей, я не понравилась. Что же, взаимно.

Рядом с этой дамой стояла полная её противоположность: невысокая полная женщина лет шестидесяти, светло-русые волосы были убраны под чепец, лицо круглое, улыбчивое. Лицо этакой доброй матушки, которой все ходят поплакаться на свою тяжёлую жизнь. И если первая стояла, вытянув руки вдоль тела, то руки круглолицей женщины не переставая теребили передник. Платье на ней было такого же цвета, только несколько пуговок у горла оказались расстёгнутыми, и на темном фоне выделялся передник грязно-белого цвета.

После доброй матушки, следующей на очереди, стояла девушка до двадцати пяти лет, среднего рост, стройная, с хорошей фигурой. Платье того же буро-коричневого цвета. Светлые волосы также убраны под чепец, на личико милая, с большими раскосыми глазами.

И среди всего этого цветника стоял мужчина, длинный, худой, цвет волос сложно определить, так как был полностью седым. Удивительно, но здесь произошёл сбой по цветовой гамме, и одет он был в костюм синего цвета. Обычные брюки и удлинённый пиджак или ливрея. Внешностью чем-то напомнил мне актёра из фильма «Формула любви», который играл графа Калиостро, — такой же невозмутимо-спокойный, кажется, его уже ничем не удивишь.

Распределить эту четвёрку можно было так: чопорная дама — экономка, добрая матушка — кухарка, девушка — горничная, Калиостро — дворецкий. Интересно, угадала? Что скажет мсье Аллистер?

— Ваша Светлость, разрешите представить вам служащих замка Данклав.

— Грета, — чопорная дама, присела в реверансе, — экономка этого замка.

— Алма, — тоже попыталась изобразить реверанс добрая матушка, — кухарка.

— Салли — старшая горничная, — ошибочка, не угадала: девушка оказалась старшей горничной.

— Бертран — дворецкий.

— Всем добрый вечер, приятно познакомиться, — продолжать разговор не видела смысла, всё завтра. —Прошу вас, проводите меня в мою комнату. Уже поздно, все устали, вопросы по управлению замком, мы можем обсудить завтра.

Последние мои слова были обращены к экономке — таким мадам надо сразу показывать, кто главный. А то будешь потом в уборную только после ее разрешения ходить.

— Конечно, Ваша Светлость. Разрешите проводить, а Салли вам поможет привести себя в порядок.

Попрощавшись кивком со всеми остальными, я вслед за Гретой направилась в сторону лестницы. Рассматривать обустройство замка не было никаких сил и желания. Сейчас я мечтала только об одном: принять ванну и спать. От усталости даже есть не хотелось.

Поднявшись на второй этаж, Грета открыла дверь комнаты и, не заходя в неё, пропустила меня зайти первой.

Блин, страшно, вдруг из-за угла по голове прилетит, но делать нечего — заходим. Уфф… на этот раз обошлось без членовредительства. Следом за мной в комнату вплыла экономка, за ней прошла Салли. В комнате я огляделась: итак, три двери неизвестно куда ведут, два окна зашторенных, у стены красивый комод светлого дерева, далее кровать, высокая и большая, как я люблю, балдахина нет — ура! У кровати небольшие коврики с обеих сторон и прикроватные тумбы, на одной из них стоял графин и стакан. У окна располагался чайный столик и два кресла, в комнате было светло. На стенах и потолке прикреплены шары размером с кулак, которые излучают свет. Память Вилии тут же подсказывает, что эти шары магические и их надо периодически заряжать, но нечасто, достаточно одно раза в три года. Отличные лампы!

— Ваша Светлость, я распоряжусь принести для вас ужин.

— Спасибо, ужин приносить не надо. Сейчас мне нужна только ванна.

— Хорошо, Салли приготовит.

— Тогда не буду вас задерживать, Грета, можете идти.

— Благодарю.

Как только экономка вышла, Салли отмерла:

—Ваша Светлость, разрешите проводить вас в ванную комнату.

— Да, пожалуйста. И Салли, обращайся леди Вилия, а то пока ты выговоришь «Вашу светлость», времени много уйдёт.

— Слушаюсь, Ваша Светлость леди Вилия, — улыбнулась Салли.

Девушка мне понравилась, надеюсь, в этом мире меня не покинула интуиция определять людей, и зла от девушки я не увижу. А пока стоит подружиться хотя бы с одним человеком в этом замке.

Салли открыла одну из дверей, за которой оказалась ванная комната. И она была прекрасна: большая, из светлого мрамора или чего-то похожего на него. Посередине комнаты было углубление, мини-бассейн, к нему-то и подошла девушка, включая воду, которая бежала из крана с двумя вентилями. И унитаз, стоящий в одном из углов, тоже был похож на унитаз моего мира. У одной из стен стояла большая тумба с раковиной, над ней зеркало с полками, заставленные стеклянными бутылочками различной формы и содержания. Рядом шкаф, из которого Салли достала большое полотенце и халат. У бассейна установили лавку с мягким сиденьем. Пока я осматривалась, вода в ванну уже набралась, а девушка у края ванны расставила миски и баночки с жидкостями.

Глава 7.

— Андре, ты наконец-то расскажешь, как умудрился обзавестись женой без проведения торжества, ещё и ни разу свою жену не видел?

— Михель, даже не знаю, с чего начать. На самом деле странная история. Три месяца назад, за день до смерти моего отца, он пригласил меня к себе для приватного разговора. Ты же знаешь, что последние пять лет с отцом я практически не общался с тех самых пор, как он женился на леди Офелии и переехал в столицу, где жил в особняке, принадлежавшем моей матери. Ну не мог смотреть на все и слушать постоянные претензии и истерики его жены. Да и с отцом у нас никогда не получалось общение. Встречались обычно только на семейных праздниках три раза в год.

Но и в тот раз разговор не удался, уже при входе в замок услышал истерический крик Офелии, который стоял на весь замок. Слуги забились по норам, чтобы не попасть ей под горячую руку. Только Бертран, как обычно, плевать на все её истерики хотел, он-то и сказал, что отец сейчас в своём кабинете.

В кабинете отец, не отрываясь от бумаг, вручил мне документ для ознакомления. Как оказалась, это был брачный договор. В нём меня двадцатилетнего обручили с каким-то младенцем. Ты знаешь законы нашей страны, до двадцати одного года родители вправе решать судьбу своих детей, если это не угроза жизни и здоровью. Согласно условиям этого брачного договора, как только моя обручённая достигнет своего совершеннолетия, мы становимся мужем и женой. Расторгнуть брак невозможно, в договоре так и прописано — пока смерть не разлучит вас. И обойти договор невозможно, он заверен магией. Будь у меня больше времени, я бы смог найти способ изменить условия договора. Но отец ознакомил с ним три месяца назад.

Сразу после прочтения, я попытался задать отцу вопрос, за что? Но он не дал мне такой возможности. Сказал, что сейчас не время, позже всё объяснит и вышел из кабинета. А на следующий день мне пришло сообщение о том, что отец погиб в ущелье при оползне.

— Да, Андре, ты попал… И что теперь? Как получилось, что ты с женой так и не встретился за эти три месяца?

— Да не успел, просто физически не хватило времени. Ты же видел меня ещё пару дней назад, да я засыпал на ходу. После смерти отца сначала принимал дела по управлению герцогством, знаешь, меня ведь не готовили к этому, потом переселял из родового замка мачеху с её сынком. Та ещё проблема, нервы она мне знатно помотала, а сколько обмороков и обвинений пришлось вынести — ты не представляешь.

— Ну почему же, представляю. У меня три сестры и столько же племянниц на выданье, и каждая обвиняет меня в чёрствости, невнимании и падает в обморок как яблоки осенью на ветру. По-моему, нет девиц, которые не падают в обмороки и не закатывают истерики. Я, по крайней мере, таких не встречал.

— И я не встречал, но брат говорил, что наша мать была сильной женщиной, и он ни разу не видел её истерик и обмороков. Она всегда была спокойна и добра, слуги её слушались и выполняли все задания быстро. Брат говорил, что её все любили и уважали.

В общем, как только я немного разобрался со срочными делами, подготовился к поездке за женой. Но тут меня и тебя вызвал Алекс с просьбой помочь урегулировать вопрос с выбором супруги для Его величества — совсем сдурел: поручить друзьям выбрать для себя жену! Но это так, к слову.

И вот, теперь мы едем с посольством в Диланию, и непонятно, насколько это всё затянется. А за женой я отправил управляющего семьи, Аллистера.

— Интересно, а твоя жена знала об этом договоре? И кстати, как зовут твою супругу?

— Знала или нет, я узнаю только тогда, когда с ней встречусь, а зовут Вилия Марсиэла.

— Красивое имя, главное, чтобы не досталось страшной грымзе.

— К сожалению, Михель, здесь уж без вариантов. Выбора всё равно мне не оставили, одно желание — поменьше истерик. На лучшее я и не надеюсь.

— Ну, не скажи, всё же красивая девушка уравнивает свой характер. Со страшной истеричкой гораздо хуже жить.

— Знаешь, Михель, ты нисколько мне не помогаешь. Спасибо, друг.

— Не за что, обращайся. Кто если не я, — со смешком проговорил Михель.

— Больше всего меня мучает один вопрос: почему отец подписал такой договор. Я тебе и Алексу рассказывал, что в нашей семье осталась капля крови от волков, пусть небольшая, но потомство у нас рождается только от истинной пары.

Как определить, что ты встретил свою истинную, я так и не понял, дед, отец, да и брат не смогли мне объяснить этого. Но все они женились по любви. Они нашли свою истинную сами. Так почему отец лишил меня этого? Потому что я младший нелюбимый сын?

— Не знаю, Андре, не знаю. Но всё же не думаю, что твой отец был настолько жестоким человеком, чтобы лишить тебя возможности иметь продолжения рода. Наверняка есть логическое объяснение всему этому, мы просто об этом не знаем.

— Возможно, Михель.

— Так, давай по бокалу вина и пойдём проверим, как разместились солдаты. Самое верное сейчас — дождаться окончания нашей миссии, а по приезде в замок, познакомиться с женой. Тогда и думать будешь, как вам дальше жить.

— Разливай и пойдём разомнёмся.

Глава 8.

Пробуждение было отличным, я выспалась, в глаз не светило утреннее солнышко. Вставать откровенно не хотелось.

Там, за дверями комнаты, было много непонятного, с которым необходимо разобраться. А так хотелось сделать небольшую паузу в этой странной ситуации и рассмотреть её с разных сторон. Но времени у меня на это не было. Поэтому на зарядку становись! Делай раз! Делай два! Попрыгали в ванную умываться.

В ванной я не рискнула повторять вчерашние мучения с мылом и умылась пока просто водой. На раковине обнаружила зубную щётку и баночку с серым порошком. Щётка была сделана из щетины животного, а порошок, скорее всего, из толчёного мела. Уже неплохо.

Закончив водные процедуры, выпила стакан воды из графина и подошла к окну. Отдёрнув шторы, пару раз чихнула от осыпавшейся с них пыли. Да, вчера ночью я на это не обратила внимание. Осмотревшись и заглянув под кровать, обнаружила горы пыли. То есть, с комода, чайного стола и середины комнаты пыль вытерли. Постельное бельё на кровати сменили на свежее, но на этом всё. Вековая грязь так и осталась лежать по углам комнаты и чудесно себя чувствовала на плотной ткани штор. Ладно, с этим мы разберёмся.

Что там за окном? А за окном чудесный солнечный день, утро я благополучно проспала, и, судя по расположению солнца, сейчас середина дня.

Выйти на балкон пришлось босиком — грязные вещи и обувь, в которых я прибыла в замок, надевать не было желания, а тапочек не нашла.

На улице был летний тёплый день. Окно выходило в сад — деревья, кустарники и цветы росли хаотично, как им вздумается. И этим он привлекал, не было чётких линий дорожек и клумб, не было деревьев с дико подстриженной кроной. Рассматривая эту яркую палитру, на одном из деревьев, которое выглядело старым и трухлявым, увидела маленькую девочку, она стояла на ветке и пыталась подтянуться, чтобы взобраться на следующую. В какой-то момент ветка надломилась, и ребёнок полетел вниз. Высота для неё была большая, и девчушка могла пострадать. Под деревом, конечно, была небольшая копна скошенной травы, но достаточно ли её для смягчения удара? Недолго раздумывая, я рванула из комнаты бегом, не обращая внимания на встретившегося на пути дворецкого и горничную, спустилась по лестнице и устремилась в сад.

Добравшись до ребёнка, вытащила её из кучи сена и стала осматривать — на первый взгляд, с девочкой всё было в порядке. На вид лет пяти, по-детски пухлое личико, на котором отобразилось изумление при виде меня, в глазках-карамельках застыл вопрос, а тёмно-каштановые волосы выбивались из прически и теперь торчали маленькими спиральками вокруг головы. Слава богу, ребёнок не пострадал, и можно было выдохнуть.

— Ты привидение? — не удержался и задал вопрос любопытный ребёнок.

— Нет, не привидение.

— А почему ты тогда ходишь по двору в ночной рубашке и босиком, леди так не ходят, — блин, действительно отличная тема для слуг. Ну и ладно. Разберёмся.

— Ну, я и не леди.

—Тогда ты моя мама? Леди Офелия и моя гувернантка говорят, что моя мама не была леди, — взгляд у ребёнка был полный надежд.

— Я не твоя мама, но, если хочешь, я могу ей стать, как тебя зовут?

— Амелия, папа говорил, что меня зовут как цветочек.

— А меня Вилия, приятно познакомиться.

— Ты жена моего дяди Андре? Гувернантка сказала, что ты ненадолго задержишься в замке.

— Да, я жена твоего дяди, ты завтракала? — а на счёт кто и как надолго задержится в замке, я решу чуть позже.

— Ты смешная, — улыбнулась Амелия, — завтрак давно прошёл, скоро обед.

— Ну вот, значит, не видать мне вкусной творожной запеканки и кружечки чая на завтрак.

— Что ты, леди не едят такое, иначе у неё будет некрасивая фигура, и она никогда не выйдет замуж.

— А что они едят?

— Кашу и чай на завтрак.

— И всё? А блинчики, оладьи с вареньем, омлет с ветчиной?

— Нет, конечно, ведь я должна обязательно стать леди.

— Фи, как скучно. Но я не леди, и мне можно. Если хочешь, и тебя угощу чем-нибудь вкусненьким?

— Хочу, только не говори мадам Агнес, — мне уже не терпелось познакомиться с этой гувернанткой, которая пятилетнего ребёнка посадила только на кашу и чай.

— Не скажу, — взяв Амелию за руку, направилась к замку.

В холле нас уже встречали мадам Грета, Салли и женщина лет тридцати, волосы тёмного цвета которой были убраны в затейливую причёску, платье тёмно-бордового цвета из атласа струилось по красивой фигуре. Весь её вид напоминал мне знойных итальянок, но чересчур прямая спина и раздавшийся голос совершенно без каких-либо эмоций, ровный и, честно говоря, нудный, с которым она обратилась к Амелии, выдал её как ледяную глыбу, такую же холодную и бесчувственную.

— Леди Амелия, потрудитесь мне объяснить, что вы делали в саду в таком виде? Немедленно отправляйтесь в свою комнату и приведите себя в порядок.

Амелия отпустила мою руку и понуро направилась к лестнице. Что не так в её виде, я не поняла — волосы пригладили, веточки с платья отряхнули.

Из услышанного сделала вывод, что это и есть та самая гувернантка девочки, и вовремя вспомнила, я всё—таки выше её по статусу, и мадам Агнес только что нарушила все правила этикета. Первое — не представилась, второе — не спросила разрешения обратиться к Амелии, ну и третье — сделала выговор ребёнку, считай, необоснованный. На фоне всего этого во мне проснулась гарпия.

— Амелия, предлагаю привести себя в порядок в моей комнате, а после мы спустимся в столовую. Как ты на это смотришь?

Девочка, мельком взглянув в сторону гувернантки, быстро закивала головой в знак согласия.

— Вот и отлично, пойдём, Салли будь любезна, принеси платье для меня.

— Простите, Ваша Светлость, но девочке пора учиться.

— Думаю, сегодня, мы нарушим распорядок дня. И, мадам Грета, распорядитесь приготовить в столовой обед для Амелии и завтрак для меня, на ваше усмотрение. — Поговорив всё это, мы направились в комнату.

Глава 9.

На обедо-завтрак в столовую шли под музыкальное сопровождение — к этому времени мой живот издавал такие ужасные звуки, а вкупе со шлёпаньем местных балеток об мои пятки, мелодия получилась наистраннейшая и навевала жути с учётом окружающей обстановки. Стены замка, когда-то приятного светло-коричневого цвета, были увешаны ажурной паутиной, а серенькая пыль на стыках камней придавала особый колорит этому замку. Грязные окна, сквозь которые с трудом проникал свет, делали замок похожим на склеп. На полу вдоль стен пыль лежала толстым слоем, так что при падении сложно будет получить ссадину — пыль однозначно смягчит удар.

В столовой нас ждала горничная, вчера её я не видела, мадам Грета и накрытый стол. Он-то и заинтересовал меня в первую очередь.

Нда... Негусто. Сегодня у нас каша — на вид что-то клейкое, серое — и кружка с травяным чаем. Видимо, это мой пропущенный завтрак. Амелии на обед предложили три отварных моркови, пару картофелин, брокколи, несколько оливок и кусочек рыбы, и, конечно, травяной чай. Изумительно сбалансированный и правильный обед и завтрак. Но что же так тошно-то, а? Нет, я за правильное питание — это в первую очередь полезно для твоего здоровья, но сегодня очень хочется, чего-нибудь вредного, жирного и сладкого. Например, оладьи со сметаной, кусок прожаренного мяса и квашеной капусты. Блинчики с мёдом и картошечка, жаренная с грибами. А не вот это вот всё.

Амелия тоже без особого восторга смотрела в свою тарелку.

— Мадам Грета, подскажите, пожалуйста, это ежедневное меню? Или есть другие варианты.

— Ваша Светлость, данное меню составила ещё леди Офелия, если вам будет угодно, можем внести в меню ваши пожелания. Но должна сказать, что существующее меню сбалансировано и используется в замке уже второй год.

— Спасибо мадам Грета, я вижу, что оно сбалансировано. Амелия, предлагаю сходить сейчас на кухню и приготовить что-нибудь на обед. Мадам Грета, проводите нас, пожалуйста.

А вот на кухне царил порядок, после пыльной комнаты, коридоров и столовой это сразу бросалось в глаза. Стены, столы, полки, шкафы и пол блестели. Огромные кастрюли и сковородки стояли начищенные. А кухарка и две её помощницы, увидев, кто посетил столь неприметную для господ часть замка, замерли.

— Добрый день, Алма, мы с Амелией хотели вместе приготовить что-нибудь интересное, — я не хотела обидеть кухарку, наверняка она готовила то, что ей говорили. — И нам потребуется ваша помощь, а ещё потребуется мука́, яйцо, молоко, соль и сахар, половина стакана горячей воды. Сырой картофель, мясо птицы и масло.

Что можно сделать быстро и что понравится всем деткам без исключения? Конечно, картошка фри, наггетсы, а ещё блинчики. Да, знаю, что это вредная еда, тем более для маленьких детей. Но это же не фуд-корт, где готовят непонятно из чего и неизвестно, сколько это там пролежало. Мы будем готовить из натуральных продуктов, в средневековье не натуральных ещё не придумали, да и съедим приготовленное тут же.

— Конечно, Ваша Светлость.

После её слов девчонки сноровисто стали выкладывать требуемые продукты на стол, который мы к этому времени облюбовали. На Амелию мы накрутили чей-то фартук и посадили на стул, предварительно подложив подушку, которую нам принёс мсье Бертран, неожиданно появившийся на кухне, как джинн из бутылки.

Мадам Грета с недовольным лицом наблюдала за нашими действиями, вынудив меня в итоге сказать, что пока она может быть свободна. По-моему, когда экономка покинула кухню, все выдохнули и стали вести себя куда свободнее. Интересное наблюдение, надо аккуратно расспросить о ней.

Найдя подходящую миску для теста под блинчики, начала смешивать все ингредиенты поэтапно. После того как тесто было замешано, вручила венчик Амелии, и девочка с увлечением продолжила его размешивать.

Помощницам Алмы, Рут и Молли, я поручила почистить картошку и нарезать её брусочками, предварительно показав форму и размер. Девушек представила Алма сразу, как только за экономкой закрылась дверь. Сначала они, конечно, были напряжены, как и сама Алма, дворецкий, кстати, таким же таинственным образом исчез с кухни, как и появился на ней. Но труд объединяет, и девочки расслабились. А после того как увидели меня, ловко переворачивающую блины, стали охотно отвечать на мои вопросы.

В итоге я выяснила: первое — на кухне действительно готовят по меню, составленному около двух лет назад женой бывшего, теперь покойного, герцога, по совместительству отца моего мужа. Сама экономка появилась в замке около пяти лет назад по приглашению всё той же жены герцога, правда, два месяца назад госпожа Офелия и её сын Георг из замка съехали — здесь непонятно, то ли сами съехали временно, то ли мой муж выселил, в общем, госпожа с сыном уехали, а экономка осталась.

Из рассказов Рут и Молли моё мнение об экономке подтвердилось — не подружимся. Мадам Грета высокомерная, педантичная, жестокая, за период её управления часть слуг были уволены, часть же сами ушли. Экономка частенько могла ударить горничных, наказать и не выплатить жалованье. Не боялся её лишь мсье Бертран, и старалась не связываться с ней Алма.

На мой вопрос, почему покойный герцог позволял своей супруге на пару с экономкой так вести себя со слугами, Алма ответила, что герцог очень часто отсутствовал в замке. А мой муж вообще почти пять лет не живёт здесь и приезжает только на семейные мероприятия.

Сейчас в замке из господ живу я и дочь старшего брата моего мужа — Амелия, а также господин управляющий, но он часто в разъездах. Вот и сегодня с утра он уехал, но к вечеру сказал, вернётся. «Отлично, есть время подготовиться и задать ему пару вопросов».

Да, и о гувернантке Амелии я тоже спросила, в замок год назад её пригласила госпожа Офелия по рекомендации мадам Греты. С ребёнком не занимается, в основном вышивает в своей комнате, там же обедает, очень высокомерная особа. С приездом его светлости Андре порхает по замку, улыбается и старается всегда быть там, где молодой герцог, в общем, всячески старается понравиться ему. Ну здесь понятно, молодой, холостой герцог, всё логично. Я очень хотела узнать у Алмы, где родители Амелии, но при ребёнке не стала поднимать этот разговор.

Глава 10.

— Вилия, а когда мы будем играть в домик? — конечно, пока мы шли, ребёнок взбодрился, какой здесь сон.

— Можем поиграть сейчас. Веди к себе в комнату.

К счастью, на встречу к нам шла Салли, которую тут же прихватили с собой. По дороге Амелия засыпала меня вопросами:

— А из чего будем строить домик? А где будем строить? А как играть в домик?

И ещё много: а где? и, а как? Но в итоге мы благополучно добрались до комнаты.

Да… Это не комната маленькой девочки, это комната старой девы. Вот представьте себе, в центре комнаты стоит огромная кровать, на которой ребёнок просто потеряется, две прикроватных тумбы и маленькие коврики. Комод с зеркалом, небольшой диванчик, две двери. За одной из них ванная комната идентичная моей, за другой гардеробная забита детскими вещами. У окна два кресла, столик, а также корзинка, в которой лежали пяльцы с начатой вышивкой. И всё.

Отсутствие игрушек пугает. Комната безликая, нет трогательных мелочей, которые создавали бы уют. Да и вообще, разве это комната девочки? Где рюши, бантики, мишки, сердечки?

Нет, это надо исправлять, у современных детей моего мира, зайдя в комнату, попадаешь в магазин игрушек. Своему племяннику я уже не знала, что подарить, у него уже есть все возможные новинки и это, конечно, тоже не очень хорошо, но полное их отсутствие…

В итоге, осмотрев поле деятельности, принялись за строительство первого дома-шалаша Амелии. Для этого вместе с Салли сдвинули два кресла спинкой друг к другу на небольшом расстоянии, стащили с кровати покрывало и накинули на кресла, тем самым сделали стены и крышу домика, Амелии поручили нести маленькие подушки с кровати. Расстелили на полу пушистое одеяло, уложили подушки и плед. К подлокотнику кресла, завернув в платок, привязали светящийся шар, так чтобы он давал неяркий свет в самом домике. И после этого отодвинув «дверь» нашего одеяльного домика, я первой в него забралась и пригласила присоединиться Амелию.

Мордаха залезающего ребёнка излучала восторг, глазёнки светились любопытством. Показывая пример, улеглась на одну из подушек, и, окликнув Салли, попросила принести кружку тёплого молока.

— Вилия! Какой у нас красивый домик получился!

— Очень красивый, в нём можно рассказывать друг другу сказки, истории, спать, есть печенье и фрукты. И ещё много чего. Сейчас Салли принесёт молоко, ты его выпьешь, и я расскажу тебе сказку.

Через пару минут хлопнула дверь комнаты.

— Ваша Светлость, стакан молока, как вы приказывали.

— Салли, подай, пожалуйста, сюда, — отодвигая край покрывала, девушка подала мне кружку молока, а лицо у неё было не менее восторженное.

— Спасибо. Можешь быть свободна.

Когда девушка ушла, тихо закрыв за собой дверь, а молоко было выпито, пришло время сказки.

— Давным-давно жила-была одна счастливая семья: отец, мать и их единственная дочка… — девчушку надолго не хватило, сон сморил её на сборе Золушки на бал.

Освободив свою ладонь от захвата, кое-как выползла из домика. Оставить ребёнка одного в комнате не решилась, я беспокоилась, что непривычная обстановка могла её попросту напугать. За всё время, которое я провела с малышкой, её гувернантка ни разу не зашла и не проверила свою подопечную. Хотя она, конечно, могла быть в курсе, что с ребёнком нахожусь сейчас я и решила не беспокоить. Но всё равно странно это.

Прихватив корзину с рукоделием, я взобралась вместе с ногами на кровать, и, удобно подложив под спину одну из огромных подушек, наконец-то решила обдумать случившееся со мной.

Итак, Вилия, на сегодняшний день у тебя в хозяйстве ребёнок, замок и герцогство. И я теперь герцогиня… До сих пор в голове не укладывается. Но с этим надо жить и работать.

Ребёнок — это маленькая и одинокая девочка. Что я могу сделать? Уделять максимум внимания, радовать, учить и баловать. Понаблюдать за мадам Агнес и, если мнение о ней не изменится в лучшую сторону, гнать палками. Без гувернанток управимся или найдём новую.

По воспоминаниям Вилии хозяйка в замке я, по крайней мере, пока муж отсутствует. И моё слово здесь закон. Замок достался мне грязный, с минимальным количеством слуг, разбежавшихся от злобной экономки. Что делаем? Для начала осмотрим фронт работ, по необходимости пригласим дополнительно слуг, наведем порядок. На кухне сменим меню, тем более, это давно пора сделать.

Управляющий — узнать, чем он управляет, насколько у меня расширенные полномочия в герцогстве Данклав, узнать, где родители Амелии.

Решено, начнём с мсье Аллистера, вечером после ужина пообщаемся.

Так, пока я прокручивала в голове разные варианты дальнейших действий, руки творили. В корзинке с рукоделием нашлись два кусочка ткани светло-бежевой и алой расцветки — ткань была немного грубая, но ничего, справимся — ножницы, иголки и нити. Из светлой ткани скроила размером с мою ладонь тряпичную куклу. Прошила края, вывернула и в предварительно оставленную полость, заполнила мелко настриженной тканью. Получилось, конечно, страшненько, напоминает пряничного человечка.

Из нитей чёрного цвета сформировала две косички, пришила к голове. На лице вышила синенькие глазки, брови, носик и улыбающийся ротик, надеюсь, получившаяся улыбка не напугает Амелию.

Из алой ткани вышел симпатичный сарафанчик. Полюбовавшись немного на куклу, положила её рядом с девочкой. Прошлась по комнате, прикинула время — по моим ощущениям прошло около двух часов, ребёнок должен скоро проснуться. На удивление, в комнату никто не заходил — с одной стороны, это хорошо, появилась возможность побыть одной и подумать, да и спящего ребёнка могли разбудить, с другой стороны, напрягает отношении гувернантки, по сути, ты оставила ребёнка одного с человеком, который только что появился в замке.

Пока я наматывала восьмой круг по комнате, Амелия устроила потягушки в домике. Покрывало я предусмотрительно оставила приоткрытым и сейчас наблюдала за умилительной мордашкой, увидевшей на подушке тряпичную куклу.

Глава 11.

Пока добирались до кухни, ни один человек нам не встретился — горничные, дворецкий, экономка, гувернантка девочки, они вообще работают?

Такое ощущение, что замок вымер, и только на кухне осталась жизнь: Алма что-то помешивала в большой кастрюле, Рут мыла чашки, а Молли крошила картофель.

— Алма, а мы к вам, узнать, чем вы нас будете кормить на ужин.

— Ваша Светлость, сегодня согласно меню, будет овощной суп на мясном бульоне, тушёные овощи и запечённый карп, — Алма улыбалась и была рада нашему приходу.

— Отлично, звучит очень аппетитно. Алма, может, вы выделите для нас провожатого, мы посмотрим ваши запасы и приготовим с Амелией что-нибудь интересное.

— Конечно, Ваша Светлость, Рут вам всё покажет.

Рут как опытный экскурсовод, предложила начать с кладовой, где хранились крупы, мука́, приправы и прочее. Мы без возражений отправились за ней следом, так как были решительно настроены на свершение великих подвигов. В кухне были установлены три двери, одна из них, в которую мы вошли, вела в малую столовую. Вторая, как мне объяснила девушка, вела во внутренний двор, а проходя через третью дверь, мы очутились в прихожей, из которой снова вели три двери — лабиринт, однако.

Открыв одну из них, мы попали в кладовую с множеством полок, ларей и крюков под потолком. На полках стояли баночки, различные бутылочки. На крюках висели большие мешки. Лари тоже были забиты под завязку. Чего в них только не было: рис, гречка, пшено, перловка, чечевица, мёд липовый, гречишный, сахар, приправы. Заглядывать во все мешки не стали, за этим занятием можно провести весь день.

Следующей остановкой было овощехранилище, в нём стояли короба с картофелем, репой, капустой, тыквой, луком, морковью. Много зелени. И, конечно, яблоки, груши, слива, ягода. Огромное разнообразие овощей, фруктов и ягод — это не только радовало, но и удивляло — как такое возможно? Продукты выглядели только что собранными. Рут объяснила, что это всё благодаря артефакту, он погружает продукты в стазис, и они остаются всегда свежими. И такие артефакты установлены в кладовой и холодной. Кроме того, артефакты защищают от грызунов и других вредителей. Потрясающий мир!

В холодной мы были недолго, в ней было довольно прохладно, и я не хотела, чтобы Амелия заболела, быстро оглядела хранилище, всё, что успела высмотреть — это висящие на крюках туши с мясом, в крынках, судя по всему, хранилось молоко, сливки, масло. В корзине яйцо. Выходя из хранилища, выяснила у девушки, почему так холодно, оказалось, что в глубине этой комнаты размещены стеллажи с вином, а ему требуется прохлада. Поэтому установлен дополнительный артефакт, который поддерживает необходимую температуру.

Что я выяснила, проведя ревизию продуктов: они такие же, как и в моём прошлом мире и это радует. Вилия, к сожалению, не располагала этими знаниями, еду ей приносили обычно в готовом виде. А в книгах, прочитанных ею, информации было недостаточно, либо Вилия просто не углублялась. Я же хотела выяснить, насколько этот мир отличается от моего. Пока отличается только наличием магии в виде артефактов.

Вернувшись на кухню, попросила Рут принести для меня с Амелией муку, сахар, яйца, сливочное масло и сметану. Так как у нас сегодня выдался свободный день, гувернантки на горизонте нет, экономка тоже отсутствовала, дворецкий исчез в неизвестном направлении, а я смогу определиться с планами на будущее только после разговора с мсье Аллистером, решила этот день полностью посвятить ребёнку. Пока готовят ужин, мы с Амелией займёмся приготовлением вкусных пирожных-корзиночек. Песочное печенье здесь делали, а вот корзинки, в памяти Вилии не всплывали.

Взяв миску, выложила мягкое сливочное масло с сахаром и вручила венчик Амелии для размешивания. На девчушку снова накрутили фартук, но Рут обещала его уменьшить для малышки. Пока Амелия усердно сбивала масло с сахаром, я выясняла о наличии соды и уксуса, а также палочки ванили. Мне повезло, всё это было, и, кстати, название у продуктов аналогичное. Проверила успехи Амелии, добавила яйцо и сметану и вновь вручила венчик ребёнку.

Сама в это время взяла ещё одну миску, вытерла её насухо, что бы ни осталось и капли воды. Отделила белки от желтков, желток нам не понадобится. А миску с белками и венчиком вручила Молли, девчонки уже давно наблюдали за нами и тоже хотели поучаствовать. Когда ещё они увидят готовящую на кухне герцогиню, скорее всего, думают, что я немного не в себе. Ну да ладно.

Хотите поучаствовать — пожалуйста. Вручила Молли миску, показала, как взбивать белки. А сама тем временем в готовую смесь из масла, сметаны, сахара и яиц добавила муку, гашенную в винном уксусе соду и ваниль. Быстро замесив тесто, отцепила кусочек ребёнку для лепки, остальное попросила Рут отнести в холодную.

И тут же переместилась к плите, у которой стояла удивлённая Алма, наблюдая за моими действиями.

Поставила кастрюльку на огонь, довела до кипения сахар с водой, не забыв добавить капельку лимонного сока. Для крема мне понадобится сахарный сироп, варить его надо примерно минуты четыре, главное — не передержать. Узнать о готовности просто, капельку сиропа опускаем в холодную воду, если сироп готов, то капля не растечётся.

Пока варила сироп, на плите у Алмы в кастрюле по запаху определила будущие щи, очень вкусно пахло наваристым мясным бульоном и капустой. И сразу в голове возникла картинка: тарелочка красных щей, с ложечкой сметаны и зеленью. Ржаной хлеб, солёное сало и горчичка, у меня аж слюнки побежали. Но не отвлекаемся, сейчас самое ответственное — Молли довела яичный белок до нужной консистенции, теперь выливаю тоненькой струйкой сахарный сироп, не переставая взбивать белок.

Получилось! Крем начинает увеличиваться в объёме.

—Рут, неси тесто из холодной. Сейчас будем лепить корзинки.

Совместными усилиями я, Алма и Амелия нашли около десяти железных мисок, подходящих по размеру для выпечки корзинок. И ничего, что при поиске мисок, мы разбили две тарелки, уронили огромный таз, на звон которого прибежала Салли и так и осталась с нами.

Глава 12.

Девочки споро, в шесть рук, расставили на столе нарезанное кусочками солёное сало, оно было с тонкими прожилками мяса и аппетитно пахло чесночком. Далее на столе оказались миски со сметаной, зеленью и нарезанным хлебом. Вспоминая сегодняшний обед, Рут и Молли не стали изображать из себя — «мы слуги, нам нельзя с господами за одним столом есть» — расставили тарелки и приборы под суп для меня, Амелии и про себя не забыли. Возможно, это неверно, я однозначно испортила себе репутацию герцогини, но в этом мире я одинока и мне нужны соратники, а включить герцогиню никогда не поздно. Ставить на своё место людей, не повышая голос, я научилась давно. Да и от этих людей я не чувствовала негатива, а своей интуиции я привыкла доверять.

Пока шли приготовления, проверила горчицу, размешала её — готово. Отлично!

Разливая щи по тарелкам, Алма и девочки любовались цветом супа. Посмотрим, что вы скажете, когда попробуете.

Когда Алма закончила разливать и все расселись, девушки замерли: то ли боялись пробовать красный суп, то ли ждали разрешения герцогини приступать к трапезе, я, честно, не стала разбирается, взглянула на Амелию и стала показывать пример.

Зачерпнув ложкой сметану, утопила её в щах, посыпала всё это зеленью и размешала, чтобы тут же запустить полную ложку этого ароматного супа в рот. Малышка, умничка, повторила всё за мной, а дальше её было не остановить. Алма и девушки последовали нашему примеру.

— Ваша Светлость, это изумительно! Ваша заправка изменила вкус супа. Очень вкусно.

— Это что, сейчас вы попробуете сало с горчичкой. Амелия, тебе я сама намажу, — подала ей кусочек хлеба с намазанной тонким почти незаметным слоем горчицы. Для себя же хлеб намазала побольше и вприкуску с салом откусила кусочек. Дыхание перехватило — хорошо… По телу пробежал знакомый жар. Рут как самая смелая, последовала моему примеру, щедро намазав хлеб, откусила сразу половину кусочка от хлеба и, запихав следом пластик сала, пару секунд просто жевала, а ещё через пару секунд шумно проглотив, громко задышала.

— Ваша Светлость, уф… какая она крепкая, ещё крепче, чем, вино у дядьки Варита.

Алма, Молли и Салли, более настороженно отнеслись к новому блюду, намазав на хлеб горчицу куда меньшим слоем, чем храбрая Рут. Смотрелось очень смешно, все три дамы синхронно поднесли каждая по своему кусочку хлеба с горчицей и аккуратно откусили. Так же синхронно закрыли глаза, открыли рот, благо уже успели проглотить все, что в нём было и как вытащенные на берег рыбы задышали. Эмоции на лицах сменялись от удивления до умиротворения.

— Ваша Светлость, меня в жар бросило! И на вкус интересно, и приготовить несложно.

— Да, Алма. Горчицу можно в готовом виде также добавлять для других соусов. Например, на две столовых ложки растительного масла, одну чайную ложку горчицы, мёда и лимонной кислоты, всё перемешать и добавлять к овощным салатам.

— Надо записать, иначе я забуду. Молли, у тебя память отличная, после обеда напомни мне рецепт.

Так, болтая ни о чём, подкладывая Амелии самые вкусные кусочки, наш обед подходил к завершению, когда кухню посетил дворецкий Бертран.

— Ваша Светлость, добрый день. Я выезжал в город и пригласил в замок портниху и сапожника, если вы не против, они завтра после обеда прибудут. Простите, Ваша Светлость, я решил, что вам необходимо обновить гардероб.

Вот, значит, куда пропал Бертран и как учтиво дворецкий напомнил мне о том, что я прибыла в замок без багажа бедной сиротинкой. А одежда, которую я ношу, принадлежала ранее матери моего мужа.

— Спасибо, Бертран, очень приятно, что вы позаботились обо мне.

— Это моя работа, леди Вилия, — ну да, работу выполняют после того, как получат задание или приказ, а здесь проявлена инициатива, и это стоит отметить. Во-первых, очень приятно, когда о тебе позаботились, а во-вторых, дворецкий однозначно в замке имеет определённый вес, раз может решать вопросы, касающиеся самих господ.

— Бертран, присаживайся, ты, конечно же, весь день проездил и не успел пообедать, — проговаривая это, Алма налила в большую чашку щей, поставила перед разместившимся за стол Бертраном, девушки тем временем пододвинули к нему, тарелочку с горчицей и так любимое им сало.

— С вашего позволения, Ваша Светлость.

— Конечно, Бертран, обедайте, мы уже почти закончили, Салли будь любезна, разливай для нас всех чай и принеси наши корзинки.

Надо было видеть разочарованное лицо девушки. Что происходит? И тут, взглянув на остальных, я понимаю: все находящиеся на кухне, в том числе и малышка, внимательно наблюдают за Бертраном. Он же, взяв в руку ложку, размешивая, разглядывал щи, в которых уже плавала сметана и зелень. Наполнив рот первой ложечкой супа, он прикрыл глаза и медленно, с видимым удовольствием проглотил. Следующая ложка прошла свой путь быстрее. Рут в нетерпении ещё ближе пододвинула Бертрану горчицу, хлеб и сало.

— Бертран, это горчичный соус, его можно намазать на хлеб, — Алма взяла кусочек хлеба, чтобы размазать по нему горчицу. Но Бертран решил познакомиться поближе с неизвестным для него соусом, взял в руки тарелку и сделал роковую ошибку — он понюхал, от души так.

Это было феерично! Алма, девчонки, затаив дыхание наблюдали за сменой эмоции на лице Бертрана. А там было на что посмотреть, дыхание у Бертрана перехватило, глаза увеличились вдвое, следом из них потекли слёзы, и он зашмыгал носом. Через минуту его отпустило, и он шумно выдохнул.

У девчонок было очень довольное лицо, в отличии озабоченного лица Алмы.

— Жарко, и нос задышал, Алма, что это за чудесное средство и почему ты мне раньше его не давала?

— Это леди Вилия приготовила, она и для супа заправку научила делать. Салли, где чай и корзинки? Неси скорее.

— Очень вкусно, леди Вилия. Спасибо.

— Пожалуйста, Бертран. Амелия, а мы сейчас с тобой съедим по корзинке, запьём чаем и пойдём в сад на прогулку, да, детка?

— Ура, мне можно в сад сходить! А давай покажем Мии прудик, там плавают рыбки.

Глава 13.

Выйдя в сад, мы оказались в зелёном царстве с яркими клумбами цветов всевозможной расцветки. Деревья росли в своей первозданной красоте и тем были прекрасны. Такое ощущение, что ты очутился не в парке замка, а в лесу, но с оформленными плиткой дорожками и скамейками. Я и Салли неторопливо прогулочным шагом направлялись к пруду, который очень хотела увидеть Амелия, он спрятался за кустами с огромными белоснежными цветами. Амелия бежала перед нами, периодически сворачивая то к одному дереву, то к другому, что-то рассказывая Мии.

— Салли, расскажи, пожалуйста, о мадам Агнес? — по лицу девушки было понятно, что она опасалась, что-то говорить о гувернантке, но и отказать мне тоже не могла. И это понятно, неизвестно ещё, что я за человек и стоит ли мне доверять.

— Ваша Светлость, я не знаю, что вам рассказать, гувернантка появилась у Амелии год назад, когда девочка осталась сиротой. Её пригласила леди Офелия.

Из рассказа Салли я узнала, что покойный герцог нанял мадам Агнес по рекомендации экономки и особо не интересовался девочкой. Для него главное, что ребёнок здоров и сыт. Сама мадам Агнес практически не занималась Амелией. Нет, она была умыта, одета и накормлена — правильной и здоровой пищей. Гувернантка учила девочку этикету, читать, но, в основном, они обе сидели в комнате и вышивали.

Согласна, что вышивание, как одно из занятий, помогает развить усидчивость и мелкую моторику, но не весь же день этим заниматься ребёнку пяти лет. Девочке просто необходимо бегать, прыгать, лазить и много ещё чего. Поэтому Амелия, естественно, иногда сбегала от гувернантки в сад или к пруду, куда мадам Агнес не разрешала ей выходить, объясняя тем, что девочку может продуть и она заболеет. Бредовее этого я ещё ничего не слышала.

На вопрос о родителях Амелии узнала, что отец девочки — родной брат моего мужа старше его почти на десять лет — женился поздно на леди Лилиан. Мама Амелии была сиротой, господин Рей встретил её в лесу у пансиона девиц, где она училась.

Мсье Рей очень любил свою супругу, был нежен и заботлив. А леди Лилиан была добросердечной и внимательной девушкой, часто приходила на кухню, общалась с девушками и кухаркой, и он не препятствовал этому. Правда, леди Офелии это не нравилось, и она часто фыркала и повторяла, что простолюдинку не исправить, даже если ту нарядить в дорогое платье и назвать герцогиней.

Теперь стала понятна невозмутимая реакция обитателей замка на мой приход в кухню.

Своего единственного ребёнка Амелию, леди Лилиан и господин Рей очень любили и баловали. Госпожа сама занималась девочкой и няню не приглашали.

Год назад, когда девочки исполнилось четыре года, леди Лилиан решилась оставить её под присмотром Алмы и съездить с мсье Реем в свой пансионат, повидаться с людьми, которые вырастили её. Ребёнка в карете сильно укачивало, и взять её с собой не представлялось возможным.

Дорога к пансионату пролегала вдоль ущелья, с одной стороны ее была отвесная скала. Каждую весну люди герцога проверяют дорогу на наличие оползней. Так и не узнали, что произошло, но карету засыпало камнями, и все, кто был в карете и рядом с ней, погибли. Эту печальную весть вместе с телами принёс сопровождающий их десятник Сержио.

И здесь Сержио, сопровождавший меня, отметился, и сейчас находится неизвестно где.

За беседой мы добрались до пруда, Амелия уже вовсю носилась вдоль берега и пугала рыб, вернее, она была уверена, что их ловит. У пруда стояла беседка, вся увитая диким виноградом, в ней я и разместилась, наблюдая за девочкой. А Салли попросила приготовить ванную для Амелии — вечерело, и время подходило ко сну.

Оставшись одна в беседке, не переставая присматривать за играющим ребёнком, я стала прокручивать сегодняшний день в голове. День прошёл почти продуктивно, я пообщалась со слугами, в целом неплохие люди здесь работали, похоже, любили девочку и в меру своих сил и возможностей присматривали за ней. Дворецкий, конечно, странный тип подозрительной наружности, но интуиция молчит на его счёт и не кричит об опасности.

За экономкой надо однозначно присматривать, не нравится она мне, как и её очень странное поведение в замке, мадам Агнес однозначно уволить, пока ребёнка окончательно не угробила. У меня, конечно, не было своих детей, но есть у подруг, племянник имеется. Да и жила в просвещённом мире, где, хочешь ты того или нет, можно увидеть и услышать принцип общения и обучения детей. И это точно не тот метод, которым воспользовалась гувернантка девочки. Прежде чем попрощаться с мадам Агнес, проведу предварительно беседу, но что-то мне подсказывает, что мнение о ней не поменяется.

Глава 14.

— Амелия, пошли в дом. Пора твою Мию умывать и укладывать спать, — пока я сидела в беседке, девчушка навернула вдоль берега пруда как минимум кругов десять и теперь сидела на скамеечке, кидая маленькие прутики в воду, рассказывая что-то Мии. Кукла, сшитая на скорую руку, очень полюбилась ребёнку, она теперь её не выпускала из рук.

— А ты расскажешь Мии сказку про Золушку?

— Конечно, расскажу, — взяв ладошку Амелии, неторопливо направились в сторону замка, где ребёнка ждала ванна, горячее молоко и кроватка со сказкой про Золушку. А меня в замке ожидал мсье Аллистер.

— Леди Вилия, добрый вечер, к сожалению, был вынужден сегодня ранним утром выехать в одну из деревень для решения неотложных дел. Надеюсь, вас хорошо разместили? —— мсье Аллистер выглядел откровенно уставшим. Тёмные круги под глазами и осунувшееся лицо выдавали давно не высыпавшегося человека.

— Добрый вечер, мсье Аллистер, да, устроили меня хорошо, вы поужинали?

— Не успел, леди Вилия. Вернулся пару минут назад и направился к вам, Бертран подсказал, что вас можно найти у пруда.

— Мсье Аллистер, думаю, все вопросы мы с вами сможем обсудить после того, как вы поужинаете, а мы тем временем с Амелией уложим спать Мию.

— Мию? Кто это? У нас гости?

— Дядя Аллистер, — рассмеявшись, Амелия подняла в ручках свою куклу. — Вот она, Мия. Мне её Вилия подарила. Теперь она со мной играет.

— Ах, вот кто такая Мия. Очень красивая.

— Амелия, пошли в комнату, мсье Аллистер, увидимся чуть позже. Бертран, отправьте в комнату девочки Салли.

Зайдя в комнату, мы сразу устремились в ванную.

—Ну вот, Мию мы умыли, теперь очередь Амелии быть чистенькой, — в руках пришедшей Салли находилось большое полотенце.

— Помоем ушки, носик, про щёчки не забудем. Какая у меня девочка чистенькая, а теперь бегом в кроватку.

— А ты расскажешь мне сказку.

— Конечно, я же обещала, — а в комнате нас ждал сюрприз в виде гувернантки девочки.

— Амелия, я считаю, что сегодня у тебя было достаточно свободного времени, а сейчас пора спать, полагаю, не стоит больше беспокоить леди Вилию. У неё есть дела важнее, чем заниматься маленькими непослушными девочками.

— Простите, Ваша Светлость, я не должна была так себя вести, — плечики девочки опустились, в глазах застыли слезинки, ручку, до этого лежавшую в моей ладони, она убрала. И медленно, практически не поднимая ног, направилась в сторону своей кровати.

В моей голове пронеслась тысяча различных способов пыток этой… гувернантки.

— Мадам Агнес, я удивлена вашей осведомлённостью о состоянии моих дел и распорядке моего дня. Я, к сожалению, не владею информацией, какой распорядок дня у вас. Где и чем вы занимались в тот промежуток времени, когда Амелия находилась в моей компании? Разве это не входит в ваши обязанности? — гувернантка, стоя с прямой спиной, молча сверкала глазами, будь это возможным, она бы набросилась на меня.

— А сейчас будьте любезны освободить детскую комнату и к завтрашнему утру предоставить расписание занятий с Амелией, я хочу ознакомиться с ним. Салли, проводи мадам к двери, — не став больше обращать на гувернантку внимание, подошла к Амелии.

— Прошу, мадам, — по-моему, Салли, гувернантка тоже не нравится, судя по тому довольному виду, с которым она выпроводила её.

— Детка, ну что ты, как могла подумать, что у меня нет на тебя времени. И ты самая послушная девочка в мире, — обняв ребёнка, прижала к себе, стала гладить её по голове.

— Важнее тебя у меня никого нет. Ты самое важное моё дело, — так приговаривая и не переставая гладить и обнимать Амелию, мы перебрались на кровать. Постепенно маленькое тельце расслабилось.

— Ну что, а теперь время продолжения сказки, на чём мы остановились, кто помнит? Или начнём сказку сначала, ведь Мия пропустила и не слышала начала сказки про Золушку?

Амелия согласно кивнула, и сказка началась. Минут через двадцать уставшая девочка уснула, а я аккуратно освободила свою руку, поднялась с кровати.

— Салли, побудь с девочкой в комнате, можешь прилечь на диван, только не покидай комнаты, дождись, пожалуйста, меня. Не хочу сегодня оставлять её одну. А мне надо поговорить с мсье Аллистером.

— Конечно, леди Вилия. Не уйду, будьте спокойны.

— Спасибо.

Что ж, а меня ждёт ещё одна занимательная беседа. Спустившись на первый этаж, попросила Бертрана проводить к управляющему, он уже отужинал и сейчас находился в кабинете, о чём уведомил меня дворецкий.

В кабинете было очень светло, магические светильники были размещены по всему потолку. Сам кабинет выглядел как… кабинет: вдоль двух противоположных стен размещены шкафы, в них стояли книги. Напротив двери — большое окно, сейчас оно было закрыто портьерами тёмно-вишнёвого цвета. Там же у окна за заваленным бумагами столом, расположился управляющий. Вся мебель в кабинете была массивной, такой основательной, сделанной из дерева тёмного цвета и отполированной до блеска. У одного из шкафов стояли два кресла с деревянными подлокотниками и мягким сиденьем, обитые тканью тоже тёмно-вишнёвого цвета. К одному из кресел я и направилась, Бертран был любезен и помог расположиться в нём.

— Спасибо, Бертран. Мсье Аллистер, мы можем начать?

— Леди Вилия, конечно, что вас интересует? По возможности я постараюсь ответить на все ваши вопросы.

— Мсье Аллистер, для начала хотела узнать, я верно понимаю, что мой муж предоставил мне полное право распоряжаться в герцогстве на период его отсутствия, в том числе принимать и увольнять служащих этого замка? — видимо, управляющий никак не ожидал от меня такого вопроса и был слегка обескуражен.

— Прошу простить меня, леди Вилия, вас в этом замке кто-то обидел? Выказал своё неуважение?

— Нет, что вы. Скорее меня не устраивает выполнение работ некоторых из служащих в этом замке, но давайте по порядку. Прошу ответить на мой вопрос.

— Да, леди Вилия, господин Андре, дал полное право управлять замком, герцогством, в том числе право принимать и, соответственно, увольнять слуг.