Счастье любой ценой

Пролог

Вокруг было темно. Я пощелкала выключателем, но свет не загорелся. За окнами почти ночь, а я не понимаю, где нахожусь. Небольшая комната со старым паласом под которым виден кусочек деревянного пола. Стены тоже из дерева, насколько я могу понять, доверившись осязанию. Телефона нет, карманы пусты. Я, кажется, впервые пожалела, что не курю. Хотя бы зажигалка была в кармане. Да и сейчас не отказалась бы затянуться сигаретой, несмотря на то, что раньше этого не делала. Но, наверное, это сейчас единственное, что осталось бы. Сесть на старый, продавленный диван, достать из мятой пачки сигарету и глубоко вдохнуть горький дым. Но вместо этого я продолжаю на ощупь изучать место, в котором оказалась. Явно какой-то деревянный дом. Деревенский или около того. В окна не видно соседние дома, только какие-то кусты, царапающие ветками зарешеченные окна, да деревья чуть поодаль. Либо это дом посреди леса, либо совсем на отшибе какой-то деревни. Судя по тому, что выключатель и пара розеток здесь есть, а света нет, это явно что-то заброшенное.

Я поплотнее завернулась в тонкое пальто и поежилась. Нет, на улице пока еще тепло – октябрь выдался на удивление жарким. Но в доме сыро и зябко. А меня знобит больше от страха. Где я и как здесь оказалась?

Я прошлась по периметру комнаты и нашла два выхода. До ужаса боюсь темноты, но выбора у меня не много. Либо сидеть здесь и ждать того, кто меня сюда приволок, либо шагать в темноту и пытаться найти выход. Я зажмурилась и подержала глаза закрытыми несколько секунд. Когда открыла, начала различать очертания предметов. Да и в окно лился тусклый сумеречный свет. У меня не так много времени до полной темноты. А это не город, где ночью все равно светло от уличных фонарей и ярких рекламных щитов. Значит нужно торопиться.

Один проем вел в еще меньшую комнату. Кровать у стены, высокий шкаф и все. Комната кончилась. Я выругалась. Значит нужно идти дальше.

Второй выход привел меня в кухню. Я увидела белую стену и, чуть приглядевшись, определила в ней печь. Давно нетопленную, судя по сырости. Сбоку от печи - кухонный гарнитур, если эту груду хлама можно так назвать. Старые, покосившиеся ящики и комод со стеклянными дверцами, одну из которых украшает паутина трещин. Стол с липкой пластиковой скатертью, от которой я с отвращением отдернула руку, когда случайно прикоснулась. Но впереди замаячило очертание двери, и я бросилась к ней. Чуть не запнулась о высокий порог, но вырвалась наружу. Прохладный ветер обдал лицо и я чуть не заплакала от счастья.

Момент облегчения сменился разочарованием, когда я осмотрелась. Я все еще находилась в доме. Кажется, это сени. Что-то вроде большой прихожей в деревенских домах. Тут было ощутимо холоднее, чем в доме – откуда-то сквозило, вот почему я подумала, что наконец выбралась на улицу. Все те же решетки на окнах – жители дома явно опасались, что их ограбят. Хотя отсюда и тащить-то нечего. Один хлам, который обычно вывозят из города, освобождая балкон или антресоли. На двери аж две щеколды и два замка. Но щеколды открыты, а замки легко открываются изнутри. Надежда вновь затеплилась в душе. я до упора отвернула круглые запоры и рванула дверь на себя. Потом навалилась на нее всем телом. Ничего. Снова покрутила замки, на этот раз в другую сторону. Прошлась пальцами по периметру двери. Петлей нет, значит точно открывается наружу. Я в отчаянии пнула дверь. Потом, подражая фильмам, разбежалась, насколько позволяла ширина сеней, и плечом попыталась выбить преграду. Что-то металлически звякнуло с той стороны. Я прижалась лбом к окну и в темноте разглядела огромный амбарный замок, висящий на двери снаружи. Вот и все. Без помощи я отсюда не выберусь. А помощи мне ждать неоткуда, ведь я сама не знаю, где я.

Я опустилась на холодный пол и дала волю слезам. Как моя жизнь, всего несколько недель назад казавшаяся мне идеальной, превратилась в настоящий кошмар?

Глава 1

После триумфального запуска свадебного номера в августе шеф просто парил в облаках, то и дело замахиваясь на невероятные высоты, предлагая повторить успех уже через месяц. Мы со Стасом как могли остужали его пыл. Невозможно каждый номер делать специальным. Ни бюджет, ни сотрудники этого не потянут. Августовский номер выжал до предела бюджет и окупился не моментально. Пришлось подождать недели две, пока тираж не оказался распродан. Но в отличие от обычных номеров, оказалось, что в августе шеф увеличил тираж в полтора раза. Он то и дело порывался сказать высокопарную речь о стремлениях, но в эти моменты я просто набирала бухгалтерию и наш главный бухгалтер перезванивала шефу на мобильный с напоминаем о том, сколько денег ушло на рекламу и что к осени продажи неумолимо падают у всех изданий. В итоге шеф успокоился, взяв в нас обещание повторить успех в декабре.

– Может его уже с кем-то познакомить?

Мы со Стасом готовили ужин, когда он внезапно поднял эту тему.

– Он бы переключился на романтические чувства и перестал мучить сотрудников.

Я дорезала мясо и передала доску Стасу.

– Думаешь, Вячеслав Евгеньевич когда-нибудь изменится? Он же тот еще Казанова.

– Мы могли бы попробовать. Не хочу, чтобы ты опять возвращалась домой под утро.

Я усмехнулась. Да, после выпуска номера первые несколько дней пришлось допоздна задерживаться, чтобы привести в порядок документы, составить отчеты для рекламодателей. Несмотря на то, что основная часть работы легла на отдел продаж и бухгалтерию, мы с шефом взяли на себя помощь коллегам и отправлялись домой вместе с ними – глубоко заполночь. Потом, конечно, шеф расщедрился на премию и пару отгулов, но мне до сих пор не выпал случай их потратить.

– И с кем ты хочешь его свести?

– Ну на примете у меня есть пара дам в активном поиске.

– И как ты это себе представляешь? Двойное свидание вслепую? Никогда бы не подумала, что ты можешь быть сводником.

Стас закинул мясо на раскаленную сковородку и отодвинул меня подальше, прикрывая от шипящего масла.

– Ну вообще я думал, ты помнишь, что нас пригласили на церемонию “Признание года”. Вот тебе и повод свести Славу с кем-нибудь подходящим.

Я и правда забыла. Вообще было странно, что “Признание года” проводили в сентябре. Но у организаторов что-то сбилось в феврале, когда обычно проходила церемония, и они перенесли награждение на осень. Наш журнал был приглашен как один из медиа-спонсоров. И шеф выбил для журнала гораздо больше пригласительных, чем это полагалось обычно. Так что от каждого отдела могли присутствовать по двое желающих. Мне пригласительного не досталось, но компания Стаса каждый год участвовала в этом мероприятии и я была его “плюс один”, так что мне предстояли приятные хлопоты в виде поиска подходящего платья.

– Совсем забыла! Восемнадцатого же?

Стас коротко кивнул. А я почувствовала, как у меня вспотели ладошки. Через два дня! И у меня в шкафу нет ни одного вечернего платья. А ведь еще нужно будет сделать прическу, макияж. И не просто подвести глаза и накрасить ресницы, чем я обычно ограничивалась. К платью нужны туфли. И клатч. Не пойду же я со своей удобной, но уже слегка потертой сумкой кросс-боди. Сердце часто забилось. Я ощущала себя Золушкой перед балом. Последний раз я так готовилась к свадьбе. Ничем хорошим это не закончилось, а желание нарядиться и лишний раз блеснуть перед своим мужчиной, я уверена, сидит в подкорке у каждой девушки. Кажется, придется объявлять экстренный сбор подруг. Вот кто будет моей феей-крестной. Лучшие подруги, выручающие в любой ситуации.

Я вымыла грязную посуду, чмокнула Стаса в щеку и убежала за телефоном. Написала в чат, что завтра мне не обойтись без помощи подруг. Чуть ли не одновременно они ответили, что свободны после шести, и мы договорились встретиться в нашем любимом ресторане.

Невероятное счастье заполнило меня. Я живу с любимым мужчиной, который не просто красив и умен, мы вполне уживаемся вместе. Никаких разбросанных носков и горы грязной посуды. Робот-пылесос и посудомоечная машина отлично спасают от бытовых разногласий. Готовим мы вместе, а на легкий бардак в спальне, если опаздываем на работу, оба легко закрываем глаза.

Работа продолжает радовать, особенно теперь, когда Алина прекратила свои нападки. Мы обе притворяемся коллегами, которым нечего делить. Вежливо общаемся по рабочим вопросам и иногда даже умудряемся поговорить о мировых новостях или погоде. Если, к примеру, едем вместе в лифте. Никакого неловкого молчания. Кажется, она и правда успокоилась, после того как увидела меня с обручальным кольцом на пальце. О том, что оно не обручальное на самом деле, знаем только мы со Стасом. Кольцо признания намерений, как он сказал, когда вручил мне его. Обещание того, что когда он сделает мне предложение, я точно скажу “да”.

Что еще нужно для счастья? Верные подруги, душка-начальник – он же друг моего мужчины, и никаких больше аномалий, которые высасывали из меня все силы и не давали жить спокойно.

Идеальная жизнь, что и говорить…

Глава 2

В “Бруснике” все кроме меня заказали по бокалу вина. Я была за рулем и пила домашний лимонад. Подруги накидывали варианты магазинов, в которых можно купить подходящее платье. Элина листала ленту инстаграма, отыскивая свои фото в театре, чтобы показать, какие миниатюрные сумочки она может мне дать на вечер. Марина повертела свой бокал и спросила:

– А может тебя ваша визажист накрасит? Ну та, которая к спецномеру моделей готовила.

– Леночка? Да она почти сразу в Москву улетела. Вслед за Белинским. По-моему, с ним же теперь и работает.

– Крис, ты же работаешь в глянцевом журнале. У тебя контакты всех визажистов должны быть.

– Да к ним очередь за месяц нужно занимать. А мне бы кого попроще.

– Ну давай я тебя накрашу. – Марина засмеялась. Она не признавала декоративную косметику. Наращенные ресницы, татуаж – стрелки на глазах и подведенные брови позволяли ей просыпаться при параде. А высокие скулы и точеный носик не нуждались в хайлайтере или пудре. Легкий тон – максимум, что она использовала. Да иногда проводила по губам блеском для губ, в остальное время обходясь ухаживающим бальзамом.

– Уж ты накрасишь… – Ксюша оторвалась от телефона. – Крис, отправила тебе в инсте девочку, которая меня на прошлый новый год красила. У нее как раз окошко завтра днем есть. Прямо сейчас ей напиши и считай, макияж и прическа у тебя есть.

Дима больше не объявлялся?

Вечный вопрос последнее время. Подруги все ждали какого-то подвоха от моего бывшего, который уже дважды пытался вернуться в мою жизнь. Надо сказать, что я сама вспоминала про него только когда Ксюша спрашивала. И каждый раз отрицательно качала головой. Мы хором выдыхали с облегчением. Слава богу этот этап я пережила. Спасибо Стасу и подругам. Роман со Стасом закрутился так стремительно, что на сомнения не оставалось времени. А подруги полностью поддержали меня, в то время как в свое время Дима им совсем не нравился, но они боялись обидеть меня, поэтому держали свое мнение при себе.

После ресторана мы упихнулись в мою старенькую Дэу Нексию и поехали в первый магазин. По пути Элина с Ксюшей о чем-то шептались на заднем сиденьи до тех пор, пока Марина не произнесла громогласно:

– Так. Больше двух – говорим вслух. Что там у вас?

Командный голос, выработанный по долгу службы, она редко применяла вне работы, когда ей приходилось строить своих подопечных – детей от четырех до шести лет. Но в такие моменты окружающие обычно подскакивали и начинали вертеть головами в поисках источника сильного голоса.

– Да мы так… – Элина чуть замялась, но Ксюша пришла ей на помощь.

– Не хотела тянуть одеяло на себя. Просто, кажется, Валерик скоро сделает мне предложение.

От неожиданности я чуть не затормозила в плотном потоке машин. Еле сдержалась, чтобы не развернуться всем телом к подруге. Марина сделала это за меня. Она чуть ли не вылезла из кресла, повернувшись назад.

– Серьезно??? Откуда знаешь?

– Да я когда у него была, случайно увидела на компьютере вкладку с ювелирным магазином.

– Может он цепочку себе искал. Или запонки…

– Нет, у него там помолвочные кольца были. Как у Крис. И он когда заметил, что я смотрю, сразу же свернул окно.

Я изо всех вцепилась в руль, уговаривая себя смотреть на дорогу. Хотя самой хотелось остановить машину и перелезть на заднее сиденье, чтобы обнять подругу. С Валерой Ксюша встречалась дольше, чем мы были с Димой. Лет пять назад они просто дружили, виделись в одной компании, потом наконец признались всем, что встречаются. Но их роман был довольно медлительным. Валера не отличался спонтанностью и все делал медленно и основательно. Ксюша пару раз поднимала вопрос совместной жизни, но у Валеры были какие-то финансовые проблемы в то время, и Ксю от него отстала. Она старалась уважать личные границы, да и сама порой признавалась, что жить отдельно довольно удобно. К тому же каждая встреча становилась свиданием, чего мы со Стасом были лишены, как она считала.

Я прибавила скорости, чтобы поскорее добраться до первой остановки. Припарковалась возле магазина, выбежала со своего места и практически вытащила подругу на улицу. Крепко ее обняла.

– Ксюша, я так рада! Когда сделает предложение – сразу пиши.

– Ага, сразу. После предложения обычно следует бурный секс вообще-то. – Марина присоединилась к нам. – Так что не торопись со звонками. На следующий день все расскажешь в подробностях.

– Нет, все подробности нам не нужны. Только про предложение. – Элина с трудом сомкнула руки, обняв нас.

– Вот поэтому я и не хотела пока говорить. Давайте пока забудем, а то сглазим еще.

Ксюша с трудом выбралась из наших объятий.

– Тьфу-тьфу-тьфу! – Марина демонстративно поплевала через плечо. – Все, забыли. Крис, вернемся к тебе. Марш в магазин!

Глава 3

Впервые за долгое время я уехала от Стаса в свою квартирку. После его хорóм, она казалось крохотной и почти неуютной. Почти все мои вещи постепенно перекочевали в его квартиру и дома было пусто. Но сегодня я хотела его удивить и поэтому решила готовиться к вечеру у себя. Визажист приехала на десять минут позже, заставив меня понервничать. Казалось бы – что такого? Не к свадьбе же я готовлюсь. Но моя свадьба так и не состоялась, поэтому волнение от сборов я так и не испытала, что отразилось на моем настроении сегодня. Хотелось быть самой красивой, чтобы Стас лишний раз восхитился мной. Я погладила бриллиант на кольце. Однажды он сделает мне предложение и вот тогда я буду нервничать в сто раз сильнее. Пару раз перед сном я уже представляла, какой может быть наша свадьба. Ничего общего с тем, что я планировала в свое время. Один вариант я прокручивала как очень скромную церемонию, возможно только вдвоем на берегу океана. Я – в легком развевающемся платье, Стас – в белых льняных брюках и белоснежной рубашке с закатанными рукавами. На моей голове вместо фаты венок. Мы оба босиком, прибой касается наших ног…

Второй вариант был гораздо масштабнее. Я до сих пор не знала, сколько зарабатывает Стас, но догадывалась, что он может легко позволить себе грандиозную свадьбу в двести-триста человек. И вот тогда я представляла пышное платье, расшитое кристаллами Сваровски, костюм от известного дизайнера, дорогой ресторан за городом, чьи фото время от времени мелькали на страницах нашего журнала. И непременно фейерверки после банкета. И мы, как в фильме, садимся в автомобиль, машем гостям на прощание и прямо в свадебных нарядах мчимся в аэропорт.

Но каждая мечта в итоге приводила меня к тому, что однажды я уже планировала свадьбу, которая сорвалась буквально за неделю до важной даты. И подсознательный страх, что все приготовления окажутся напрасными, крепко засел в моей голове. Конечно, Дима Стасу в подметки не годится, и за прошедшие месяцы я убедилась в чувствах Стаса, в его порядочности. Но логика бессмысленна, когда в дело вступают глупые страхи. Точно так же мы боимся разбиться, когда садимся в самолет. Навязчиво гоним от себя негативные мысли, но все же порой проскакивает “а что, если..?”

Поэтому я решила просто не торопить события. Пусть все идет своим чередом. Я люблю Стаса, а он – меня. И этого достаточно. Буду жить сегодняшним днем. И сегодня я была намерена удивить его. Проведем еще один отличный вечер вместе. Так зачем забивать голову глупыми мыслями?

Когда визажист закончила и наконец разрешила мне взглянуть в зеркало, я долго не могла оторваться от своего отражения. Неужели я могу выглядеть так? Я никогда не жаловалась на внешность, но чаще считала себя просто очень привлекательной. Но никак не красоткой, от чьего взгляда мужчины падают к ногам. Спасибо за это нужно было сказать школьным годам. Где меня дразнили за низкий рост и нелепую челку, которую я однажды решила сама обрезать. Кривая челка отросла за пару месяцев, а насмешки остались до тех пор, пока родители не переехали в другой район, а я не сменила школу.

Но сейчас из зеркала на меня смотрела умопомрачительная красотка, имеющая все шансы оказаться на обложке журнала. Я не смогла сдержать улыбку. Поскорей бы увидеть взгляд Стаса. Он наверняка будет поражен. Да, ради такого стоит просидеть почти неподвижно полтора часа. Мастер уложила мои волосы в небрежный, но очень элегантный пучок, выпустив несколько прядей, обрамляющих лицо. Подчеркнула мои черты лица, сделав акцент на глаза – они казались просто огромными. Я не выглядела другим человеком – это была все та же я, просто почему-то ставшая невероятной красоткой. Причем все смотрелось настолько естественно, что у меня мелькнула мысль пройти курсы макияжа и краситься так почаще.

Я попрощалась с визажистом, чуть не расцеловав ее на прощание, и вернулась в комнату. До приезда Стаса оставалось всего десять минут. Я сняла халатик и надела новое белье – красный кружевной комплект, который купила вчера на волне эйфории после покупки платья и туфель. Все-таки сексуальное белье само по себе заставляет чувствовать себя уверенной в себе, желанной красоткой. А уж когда надеваешь его под шикарное алое платье – летящая юбка до пола, корсет, плотно обтягивающий талию и подчеркивающий грудь…

Глава 4

Зал был украшен просто роскошно. Огромные вазоны с живыми цветами, белоснежные скатерти на круглых столах, за каждым – по восемь стульев. Именные карточки, полная сервировка, свечи в стеклянных цилиндрах и снова живые цветы. И конечно же, множество людей. Часть из них были мне знакомы – мир бизнеса разносторонен, но ключевые имена у всех на слуху. Тем более, когда работаешь в СМИ. На страницах нашего журнала в разное время выходили статьи почти про каждого из важных гостей сегодняшнего мероприятия.

Без Стаса я обязательно бы растерялась. Но он уверенно следовал сквозь толпу, раздавая улыбки и приветственные кивки налево и направо. Держал меня под руку и время от времени наклонялся ко мне, чтобы шепнуть то или иное имя, которое я ещё не знала. Коротко махнул рукой крупнейшему ресторатору города и слегка склонил голову на его выразительный взгляд, направленный на меня. Странно было осознавать, что Стас принадлежит не то чтобы к высшему обществу, но является постоянным посетителем подобных вечеринок. А сегодня был наш первый совместный выход в свет. И по сути, представление меня как невесту, если судить по кольцу, одного из самых завидных женихов нашего города. Наш прямой конкурент, журнал “Лайк” около полугода назад выпустил статью с рейтингом холостяков. В следующем номере “Дейли лайф” скопировал идею и выдал топ-невест города. И весь следующий месяц читатели развлекались в социальных сетях составлением лучших пар из обоих списков. Я нахмурилась, пытаясь вспомнить, с кем в пару ставили Стаса. Кажется, упор был сделан на другого холостяка – наследника ресторанной империи. Вот ему прочили свадьбу чуть ли не со всем списком невест. В итоге всё закончилось довольно скандально, когда наследник пожаловался на своей страничке в соцсети на слишком пристальное внимание к его персоне. Внимание поклонниц оказалось задето и по городу поползли слухи о нетрадиционной ориентации жертвы. Холостяк года вскоре уехал из города, на прощание опубликовав фото на фоне аэропорта с выставленным средним пальцем, и пропал с радаров.

С невестами было сложнее. После выхода рейтинга наш шеф потирал руки, предвкушая возмущённые отклики девушек. Кому понравится, когда его сравнивают с другими, да ещё и прилюдно раздают места с первого по десятое? Журналы с нескрываемой радостью смотрели, как их конкурент утопил сам себя. Продажи после того номера сперва взлетели, о чём “Дейли лайф” с радостью писал на своём сайте, но когда обиженные дамы, естественно владелицы бизнеса в той или иной сфере, начали отзывать рекламу со страниц издания, журнал просто закрылся, не выдержав такого оттока. Шеф потом долго мне повторял латинскую поговорку “Quod licet Jovi, non licet bovi”, совершенно неправильно её истолковывая. Впрочем, в главной мысли я была с ним согласна. Мужчины не так остро реагируют на сравнение, как девушки. К тому же считаться 30ти- или 40-летним завидным холостяком весьма почётно. А для девушки это может показаться плевком в лицо. Мол, ты такая классная, но до сих пор одна. К тому же шеф поделился одним секретом, который показался элементарным для всех, кроме самих “Дейли лайф”. Журнал “Лайк” предварительно согласовал список холостяков, продав места в рейтинге за неплохие деньги. А вот конкурент почему-то не догадался даже оповестить “невест” о том, что собирается сделать подобный рейтинг.

Её я увидела сразу, как она вошла в зал. Возможно, меня привлёк пристальный взгляд, направленный на Стаса. Пятое место. Виктория Полозова. Двадцать девять лет. В отличие от конкуренток не была владелицей заводов-газет-пароходов. Своё место получила за исключительную красоту и нескольких титулов мисс-чего-то-там. Сердце гулко стукнулось, когда я увидела, как Стас расплывается в улыбке и делает шаг ей навстречу. Она подлетела райской птицей: в чёрном сверкающем платье, светлые локоны расплескались по обнажённым плечам, глаза сияют. Сразу видно – королева. Моё платье сразу показалось мне дешёвкой с китайского рынка, а макияж – блёклой маской. Интересно, эта дама всем окружающим девушкам внушает подобные мысли или во мне говорила исключительно ревность при виде того, как Стас отпускает мою руку и тянется к Виктории, обнимает её, касаясь обнажённой кожи на спине, а она, в свою очередь, оставляет на его щеке след от помады.

Глава 5

– Вика, знакомься, Кристина, моя невеста.

Стас обернулся ко мне, вновь подхватывая меня под руку. Замершее на миг сердце вновь застучало в прежнем ритме. Я даже успела разозлиться на себя. Крис, хватит ждать подвоха. Это не Дима. Это Стас. Надежный и любящий. На бедрах, кажется, до сих пор пульсирует отпечаток его руки, когда он не удержался и сжал меня в жарких объятиях, предлагая опоздать на прием по очень уважительной причине – ему захотелось немедленно снять с меня белье, оставив, впрочем, платье. И обязательно сделать это посреди комнаты, не тратя время на то, чтобы дойти до спальни. Я с трудом смогла сдержаться, чтобы не позволить ему этого. Взамен пришлось пообещать бессонную ночь. Всю дорогу до ресторана Стас бросал на меня многообещающие взгляды, то и дело норовя проскользить рукой вверх по моей ноге.

Так что хватит в каждой девушке видеть соперницу. В конце концов их вместо меня должен останавливать размер бриллианта на моем безымянном пальце.

Вика дружелюбно улыбнулась мне и снова посмотрела на Стаса.

– Когда ты мне обещал интересное знакомство, я думала, это будет мужчина.

Она легко засмеялась, показывая идеальную улыбку. А до меня наконец дошло, почему Стас был уверен, что шеф точно клюнет на приманку.

– Ты же знаешь, я всегда держу слово. Пойдем, представлю тебя.

Уже втроем мы направились к одному из столиков, за которым сидели наши коллеги во главе с шефом.

Шеф поднялся со своего места и галантно поцеловал протянутую руку Виктории. Остальные вежливо помахали нам. Алина, конечно же, тоже была тут. В красном платье, чуть темнее моего. Неизменная красная помада, черные волосы собраны в высокую прическу. Надо отдать ей должное – она всегда выглядит роскошно. Мы со Стасом сели рядом с шефом и Викторией. Мой начальник налил ей шампанского и о чем-то расспрашивал. Я еще не видела, чтобы он так увлеченно кого-то слушал, если это не касалось работы. Обычно его взгляд рассеянно блуждал по собеседнику и окружающим предметам, руки крутили телефон или карандаш. Но сейчас он практически замер, глядя лишь на Вику. Я коснулась руки Стаса, а он чуть пожал мои пальцы. Все получилось. Шеф на время забудет про свои грандиозные, но неосуществимые планы. Да и вообще, думаю, ему будет полезно увлечься кем-то чуть дольше, чем на одну ночь.

– Как вам обстановка?

Алина обращалась к нам со Стасом.

– Просто роскошно! – Стас чуть наклонился вперед, чтобы Алина могла его услышать – в зале становилось шумно.

– Да, в этот раз они превзошли себя.

– Ты была на награждении раньше? – Я подключилась к разговору.

– Да, в прошлом году удалось сходить. Была с одним парнем. – Алина неопределенно махнула рукой. – И все было… гораздо посредственнее, чем сейчас.

Две девочки из отдела дизайна о чем-то сказали Алине и она улыбнулась. Я не услышала их из-за громкой музыки, но решила не переспрашивать. Нужно будет – скажут.

До конца вечера шеф так и не отлипал от Виктории. Кажется, она покорила его сильнее, чем предполагал Стас. Он сам удивился, что шеф перестал смотреть по сторонам.

– Знаешь, раньше подобные мероприятия превращались в состязание, а сейчас…

Я наклонила голову и с улыбкой посмотрела на него.

– Кто больше девушек подцепит?

Стас улыбнулся в ответ.

– Скорее, кто очарует самую недоступную.

– И как часто ты побеждал?

Вместо ответа Стас выразительно на меня посмотрел. Я так и не поняла, что это значит, но не стала настаивать. Какая разница, что было в прошлом?

Само награждение оказалось довольно скучным событием. Ведущие по-очереди объявляли номинации и сразу же приглашали на сцену представителей победившей компании. Лучший бьюти-салон, лучший семейный ресторан, лучший застройщик. Все те, кто и так на слуху. Никаких неожиданностей, никакой интриги. Победители произносили высокопарные долгие речи, мало чем отличавшиеся одна от другой. Зал аплодировал, все поднимали бокалы. И так по кругу. С небольшими музыкальными паузами, когда на сцене появлялась кавер-группа. Тоже, наверное, признание года. Да и всех остальных лет тоже. Мы со Стасом увлеченно болтали шепотом, при каждой номинации высказывая предположения, кто окажется на сцене, и каждый раз угадывая.

– Если бы мы выпивали каждый раз, как угадываем, уже были бы в стельку.

Он наклонился ко мне и его дыхание обожгло мне щеку. Выпитое шампанское словно только сейчас начало действовать и разгорячило кровь. Стас словно почувствовал это и провел пальцами по моей шее сверху вниз. Я вздрогнула и судорожно сжала его руку. В ответ на это он приблизился почти вплотную ко мне и жарко зашептал мне на ухо.

– Либо мы немедленно сбежим домой, либо я прямо сейчас уволоку тебя в какой-нибудь темный угол. И не могу обещать, что твое платье останется целым.

Его вторая рука опустилась на мою коленку. Пальцы начали перебирать ткань платья, обнажили кожу и поползли выше, заставляя меня кусать губы, чтобы не застонать. Слава богу, свет в зале был приглушен, а внимание всего нашего столика было приковано к сцене. Я попыталась остановить руку Стаса, но он сжал мое бедро и поднялся еще выше, проводя пальцами по кружеву трусиков.

– Я не шучу.

В доказательство своих слов он прикусил мне мочку уха. Сердце выскакивало из груди. Я никогда не была сторонницей прилюдного секса, даже в своих фантазиях не думала о чем-то подобном, но сейчас кровь кипела, разум застилал туман, и все, что я хотела – это чтобы Стас не останавливался. В сознание ворвались совершенно фантастические образы, как он сбрасывает со стола приборы, швыряет меня на белоснежную скатерть и при всех овладевает мной.

Тем временем руки Стаса наконец оставили в покое мое тело, он слегка отстранился и взял телефон. Выкрутил яркость на минимум, и я не смогла рассмотреть, что он делает.

Глава 6

В понедельник я не сильно удивилась, увидев Вику в кабинете шефа. Она появилась после обеда, когда я вернулась из бухгалтерии со стопкой документов на подпись. Шеф тут же вскочил из-за стола, отбросив ручку в сторону.

– Вика, рад, что ты приехала. Я уж думал, ты не примешь приглашения.

– Как я могла отказаться? Всегда мечтала увидеть работу редакции изнутри.

Я смотрела то на шефа, то на Вику, не понимая, что происходит.

– Крис, документы потом заберёшь. Я обещал провести экскурсию.

Кажется, шеф совсем потерял голову. Экскурсия по редакции? Ничего более глупого не мог придумать? Но я пожала плечами и вернулась за своё рабочее место. Если бы Вика считала это глупым – вряд ли бы приехала. Либо её действительно интересует издательское дело, либо шеф, как всегда, оказался очень убедительным и смог вскружить ей голову до такой степени.

Уж не знаю, что именно показывал Вике шеф, но в кабинет они вернулись только через час. Девушка выглядела очень заинтересованной, когда Вячеслав Евгеньевич рассказывал ей, как происходит работа над раскладкой номера. Что рекламные полосы всегда ставятся с правой стороны от редакционного материала и почему плохо смотрится реклама, свёрстанная под статью. Вика что-то уточняла, шеф, активно жестикулируя, ей отвечал. Через пять минут после того, как они скрылись за дверью кабинета шефа, раздался звонок по коммутатору и начальник попросил принести им два кофе. Я оторвалась от текущей работы и подошла к кофемашине. Любопытно, как долго продлятся эти отношения? Самый долгий роман шефа, если можно так сказать, длился неделю. Правда, заключался он лишь в том, что из кабинета начальника с понедельника по пятницу выходила одна и та же девушка, вместо того, чтобы каждый раз были разные. Интересно, он домой их совсем не водит? Или это какой-то фетиш – заниматься сексом исключительно на работе? В любом случае, главное, чтобы шеф прекратил сыпать гениальными идеями и чуток подостыл.

Вечером Стас выглядел до того задумчивым, что я побоялась отвлечь его от мыслей и ждала, когда он сам расскажет, что произошло. Мы приготовили ужин почти не разговаривая. Я мурлыкала под нос привязчивую песенку и посматривала на своего парня. Но морщинка между бровей так и не разгладилась, а его взгляд был всё так же тревожен. После ужина Стас рассеянно сложил посуду в раковину и вышел с кухни. Я переложила тарелки в посудомоечную машину, запустила её, вытерла со стола и выглянула в комнату. Стас сидел на диване с блокнотом и что-то сосредоточенно в нём писал, потом зачёркивал и писал снова. Я опустилась на диван рядом и тихонько коснулась руки Стаса. Он поднял на меня глаза и будто бы только что увидел.

– Привет.

Я улыбнулась и мягко сказала:

– Что-то случилось?

– Да, тут… – он повертел в воздухе ручкой, описывая круги. – Намечается одно дело по работе. Не могу решить, стоит оно того или нет.

– Расскажешь, что за дело?

– Поступило предложение стать партнёрами с одной американской фирмой. Прикидываю теперь, насколько это выгодно и насколько трудозатратно. Но ехать надо уже завтра. Они очень быстро принимают решение. Не приеду – они предложат контракт другим.

– Как завтра? А виза? Это же США, а не Турция, и не Доминикана.

Стас улыбнулся и накрыл мою руку своей.

– Милая, у меня давно открыта бизнес-виза. Достаточно купить билеты.

Я постучала пальцем по виску.

– Вечно забываю, что ты не просто красивый парень, но ещё и владелец модельного агентства.

– Так значит, всё, что тебе от меня нужно – это моё красивое лицо и идеальное тело?

Стас не удержался и засмеялся. Морщинка между бровей разгладилась, в глазах засветились весёлые огоньки.

– И твоя роскошная прическа. – Я потянулась и взъерошила его волосы. Стас взял мою руку и прижал к щеке. Взгляд снова стал грустным и задумчивым.

– Почему ты так переживаешь? Какие минусы в том, что ты поедешь?

– Не хочу тебя оставлять. Один раз я уже уехал без тебя – сама помнишь, чем это закончилось.

Я поморщилась. Меньше всего хотелось вспоминать те несколько дней.

– Давай не будем об этом. Сейчас всё по-другому. Мы вместе, Димы нет, Алина тоже не маячит рядом с тобой. А ты не можешь из-за меня упускать такой шанс. Да и тем более сколько тебе нужно будет времени, чтобы всё уладить? День, два?

– Пара недель.

– Недель? – у меня упал голос. – Так долго?

– Вот видишь! Ты уже расстраиваешься. А я меньше всего хочу, чтобы ты грустила.

– Но почему так долго?

– Милая, в штатах бюрократия ещё похлеще нашей. К тому же нужно будет обговорить всё до мелочей, чтобы потом ни одна сторона не осталась в обиде. И партнёр настаивает на личном присутствии. А замом, который мог бы меня заменить, я, как ты знаешь, так и не обзавёлся.

В груди противно сжалось. Не хочу становиться препятствием на пути развития его бизнеса. Но две недели без Стаса – больно было даже подумать об этом. Я сглотнула ком в горле и прибавила уверенности голосу.

– Ты должен ехать. А я пока займусь наконец тем, на что вечно не хватало времени.

– Чем это, интересно?

– Посмотрю все свои сериалы, от который тебя воротит и перед сном смогу просто полежать и почитать книжку. Займусь английским в конце концов. А то позовёшь вот в Америку на партнёрское мероприятие, а я ни слова не могу сказать.

Стас порывисто сжал меня в объятиях и прошептал:

– Значит, это я тебе не даю перед сном книжку почитать?

– Конечно, у тебя же один секс на уме!

Он так же резко отстранился и посмотрел мне в глаза. Взгляд уже не был таким напряжённым.

– Крис, ты уверена?

– Насчёт секса или поездки?

– Что справишься без меня.

– Не справлюсь, конечно. Но буду держаться изо всех сил. А тебе это будет мотивацией поскорее закончить все дела и вернуться.

Он хотел что-то сказать, но вместо этого долго смотрел мне в глаза. А я постаралась не выдать взглядом свои переживания.

Глава 7

– Останься здесь! Зачем тебе возвращаться к себе?

– Стас, это все-таки твоя квартира. Будет странно жить здесь без тебя.

– Когда ты уже начнешь называть ее нашей квартирой?

– Когда ты вернешься.

Я взяла отгул на работе. Шеф без вопросов отпустил меня, уточнив, не хочу ли я сразу отгулять оставшиеся пять дней. Я отказалась от такого щедрого предложения, оставив остальные дни про запас. Стас должен был уехать уже сегодня ночью. Я помогала ему собрать вещи, а заодно собирала свои. Он уже который раз предлагал мне пожить в его квартире, но сердце щемило, когда я представляла, как возвращаюсь с работы, а его нет дома. Нет, уж лучше вернусь к себе на время. А эта квартира подождет возвращения хозяина.

Стас аккуратно сворачивал одежду и складывал в дорожную сумку. Я предложила взять чемодан, но он убедил меня, что обойдется тем, что влезет в сумку. Остальное купит на месте в случае чего. Тогда чемодан с чистой совестью забрала я. За время совместной жизни в квартире Стаса накопилось немало моих вещей. В итоге, правда, чемодан остался наполовину пустым, так как большинство одежды в шкафах было летней, так что можно было оставить ее здесь. Погрузившись в свои мысли, я не сразу увидела, что Стас смотрит на меня и посмеивается.

– Что такое?

– Ты не замечаешь, да?

Я пожала плечами.

– Ты вздыхаешь с каждой новой вещью, которую кладешь в чемодан.

Я улыбнулась. Сдерживать эмоции оказалось сложнее. Но теперь я уже не боялась, что Стас может из-за меня передумать. До вылета оставалось всего несколько часов, а он не из тех, кто может подвести потенциального партнера по бизнесу.

– Я могу остаться.

– Нет, не можешь. Сам это знаешь.

– Если ты скажешь – смогу.

Я бросила очередную блузку в чемодан и подошла к Стасу. Чтобы посмотреть ему в глаза, пришлось поднять голову.

– Поэтому и не говорю. Все будет хорошо. Две недели – не такой большой срок, чтобы мы не его не пережили.

– Слишком большой, учитывая, что тебе в прошлый раз хватило двух дней, чтобы вляпаться.

– Я могу взять отпуск и не выходить из дома, чтобы тебе было спокойнее.

– Было бы замечательно.

Стас наклонился и мягко меня поцеловал.

– Просто пообещай быть осторожней.

Я поцеловала его в ответ.

– Обещаю.

Чем ближе мы подъезжали к аэропорту, тем сильнее ныло в груди. Я мысленно повторяла себе, что это всего на две недели, что сейчас расстояние не проблема с видеозвонками и мессенджерами. Но разлука есть разлука. И изображение на экране не заменит теплых прикосновений. К тому же с разницей в тринадцать часов будет не так просто созваниваться. Я упрямо мотнула головой. Приспособимся. А я нагружу себя занятиями, чтобы время пролетело незаметно.

Перед таможенным контролем мы остановились. Стас бросил взгляд на часы. Посадку еще не объявляли. У нас оставалось еще минут десять до того, как ему нужно будет идти, а мне придется остаться по эту сторону ограждения.

– Крис, обещаю, что когда вернусь, мы возьмем отпуск и куда-нибудь уедем вдвоем. Будем проводить вместе каждую минуту.

Вряд ли это выполнимо. Скорее всего Стасу придется работать еще больше сразу после возвращения, чтобы наладить рабочий процесс после своего отсутствия. Но рано или поздно мы все-таки куда-нибудь съездим. Поэтому я не стала ничего говорить, просто кивнула и улыбнулась.

– Пусть это пока побудет у тебя.

Он снял с шеи свой амулет и передал мне. Две ладони, обнимающие шар из желтого прозрачного камня, на серебряной цепочке.

Однажды этот амулет помог мне найти Стаса, когда тот был в опасности. Когда все закончилось, я расспросила его о необычном украшении.

– Мой отец его сделал сам в подарок маме. А та передала мне вскоре после смерти отца. Не знаю уж, как это действует, но он помогает мне сконцентрироваться, прояснить голову. Если никак не можешь найти решение – держишь его в руках и понимаешь, что нужно делать.

– У меня так и получилось. Но я была уверена, что он как-то почувствовал твою

энергетику и поэтому привел меня к тебе.

– Ну это же не волшебный клубок. Но тогда это было очень вовремя.

Сейчас же Стас надел мне на шею тонкую цепочку и кулон опустился на мою грудь. Я задержала его руки и почувствовала, что в глазах защипало. Стараясь не моргать, чтобы слезы не выкатились наружу, сделала шаг вперед и всем телом прижалась к Стасу. Судорожно вздохнула и зажмурилась. Слезы сразу впитались в его кардиган, не оставляя следов.

Глава 8

Всю ночь я просыпалась от непонятных шорохов и скрипов. В квартире Cтаса была отличная звукоизоляция, так что я успела отвыкнуть от странных звуков, которые то и дело доносятся от соседей. В темноте чудились неясные тени, а очередной шорох заставлял вздрагивать и покрепче сжимать одеяло, словно оно может защитить меня от незваного ночного гостя. Смогла уснуть лишь под утро, да и то, кажется, уже через минуту зазвонил будильник. Было ощущение липкого кошмара, который не кончился с пробуждением. Я уныло поплелась в ванную и встала под душ, стараясь избавиться от чувства песка в глазах.

На телефоне мигало уведомление о новом сообщении – Стас написал, что долетел до Москвы и сел в самолет до Лос-Анджелеса. Ему предстояло еще двенадцать часов полета, а потом еще пара часов на автомобиле до Сан-Диего. Я вспомнила нашу поездку в Индонезию и поморщилась. Другие страны и океан – это прекрасно. Но трудная, многочасовая дорога отбивает желание путешествовать так далеко чаще, чем раз в год.

В довершении плохого начала дня я застала за своим рабочим местом Вику. Она перебирала файлы на моем столе.

– Доброе утро.

Я постаралась, чтобы мое приветствие прозвучало отстраненно-холодно. Но больше всего мне хотелось подпустить побольше металла в голос. Терпеть не могу, когда кто-то роется в моих бумагах. Особенно, если это практически незнакомый человек.

– А, привет!

Она на секунду обернулась ко мне, сверкнув доброжелательной улыбкой, и продолжила просматривать бумаги.

– Я могу помочь?

Я просто почувствовала, как моя бровь возмущенно полезла наверх. Что за бесцеремонность?

Вика наконец оставила бумаги в покое и повернулась ко мне всем телом.

– Ой, прости. Просто Слава попросил принести ему акт выполненных работ от “Style Guide”, а ты опаздываешь… Просто хотела помочь.

Она улыбнулась так обезоруживающе, что на секунду я поверила, что в этом действительно нет ничего странного. К тому же я опоздала… Стоп!

Я посмотрела на Эпл Вотч. Без десяти минут девять. Я точно вовремя. За долгое время работы в журнале у меня выработался четкий график сборов и дороги до офиса. Если не отвлекали экстренные обстоятельства, я переступала порог приемной ровно за десять минут до начала рабочего дня. Ни минутой позже.

– Крис, доброе утро. Опаздываешь!

Я прищурилась и посмотрела на шефа, который вышел из кабинета. Демонстративно постучала по циферблату часов.

– Не угадали.

– Да? – Он на секунду смутился, а потом добавил. – Вика предложила помощь. Где акт от Стильных гидов?

Я вздохнула. Привычка шефа коверкать названия фирм всегда немного раздражала.

– Акт в бухгалтерии. Как и положено.

– А я одобрил?

– Еще вчера. Поэтому я и отнесла его бухам.

В моей голове не укладывалось, как шеф, всегда ответственный, собранный, когда дело казалось бизнеса, сейчас выглядит таким рассеянным. Хотя ответ был перед глазами. Вика. Талантливо пускает пыль в глаза и дурит голову. Даже я почти поддалась ее чарам, что уж говорить про шефа, у которого в глазах был чуть ли не физически виден розовый туман. Да уж, эти пара недель будут не из легких, если она и дальше собирается вмешиваться в мою работу. Вот уж не было печали – так черти Вику подослали.

Я мило улыбнулась Вике, стараясь не выдавать раздражения. Предложила шефу кофе, а когда он ответил, что они уже выпили по чашке, усмехнулась и заняла свое рабочее место, которое было завалено хаотично разбросанными бумагами. На разбор бардака, устроенного экс-мисс-чего-то-там, ушло около получаса. Надеюсь, она больше не будет мне помогать. Иначе работа в офисе ощутимо замедлится.

Когда ближе к обеду я наконец оторвалась от потока дел, прерываемого просьбами шефа показать Вике то одно, то другое, я подумала, что за всей суматохой почти не думаю о Стасе. Стоило мне вспомнить о том, что он все еще в самолете, сердце нетерпеливо толкнулось в груди. А ведь он только уехал. Что будет через пару дней? А через неделю? И даже позвонить ему невозможно, пока он не приземлится в Штатах. А позвонить ой как хотелось! Даже не чтобы пожаловаться на Вику, которую Стас на мою бедную голову познакомил с шефом. Просто услышать его голос. Отогнать ночные кошмары. Напомнить себе, что все хорошо. Нужно только немного подождать.

Глава 9

Вечером наконец позвонил Стас. Связь была отвратительная, звук постоянно пропадал. Я смогла расслышать только то, что он благополучно долетел и сейчас едет в Сан-Диего. Написала ему в Телеграм и предложила переписываться, раз созвон не удался. Пожаловалась на Вику. Стас предложил поговорить с шефом, но я отказалась. Могу сама за себя постоять, да и странно это будет выглядеть. Пока переписывались, я готовила ужин. По привычке сделала двойную порцию. Да и за последние годы почти не было такого, что мне приходилось готовить для себя одной. Логично рассудила, что зато не придется готовить завтра. Убралась на кухне и снова написала Стасу. Но у него, видимо не было связи, потому что мои сообщения никак не доходили. Что ж, не постоянно же быть привязанными друг к другу. Главное, я знаю, что с ним все в порядке, длительный перелет закончен, а впереди целый рабочий день. Мне же нужно было чем-то себя занять, чтобы постоянно не возвращаться мыслями к рабочему дню, который совершенно выбил меня из колеи.

Я открыла давно забытую образовательную платформу по изучению языков. Несколько лет назад завела здесь аккаунт, пару раз даже покупала премиум-доступ, но как обычно все заканчивалось парой дней интенсивных занятий. С каждым днем возвращалась к нему все реже, пока, наконец, полностью не забывала про учебу. С последнего моего захода на сайт прошло, наверное, уже больше полугода. Я решила начать с начала и села за тестирование на определение уровня языка. Мозг скрипел и плавился, пока я вспоминала грамматические конструкции, путалась во временах и окончаниях. Физически ощущала напряжение. Конечно же результат был - начинающий. Придется повторять базовые местоимения, дни недели и числительные. Просто позор! Стас вот свободно общается на английском, предпочитает смотреть фильмы в оригинале. Несколько раз предлагал мне смотреть с русскими субтитрами, но мне всегда было сложно следить за меняющимся текстом, когда на экране один напряженный кадр следовал за другим.

Я послушно вбивала в пропуски нужные слова, читала правила и тут же практиковалась на примерах. Пыталась прочесть текст, половина слов из которого тут же отправились в онлайн-словарик для дальнейшего заучивания. Через двадцать минут учебы у меня кончилось терпение. Мозг активно сопротивлялся новым знаниям. Я откинулась в кресле и вздохнула. Кажется, это то, что мне нужно. Умственный труд, выбивающий из памяти всякую дурь вроде переживания, тоски и расстройства.

Иконка маскота в углу монитора показывала большой палец – я сделала все задания на день. Завтра нужно будет повторить. И послезавтра. И так каждый день, пока не приедет Стас. А потом, мелькнула шальная мысль, нужно будет попросить его попрактиковаться в устной речи. Так что через пару месяцев можно будет претендовать на новый уровень языка.

Я заварила чай, достала шоколадку и перебралась на диван. Поставила свой любимый сериал, засмотренный до дыр и выбрала оригинальную звуковую дорожку. Пусть болтают по-английски, перевод я помню наизусть. А так буду хоть знакомые слова выхватывать на слух, если получится.

Рэйчел еще не успела вбежать в кафе в свадебном платье, как раздался звонок в дверь. Я нажала паузу, прервав закадровый смех на середине, и поднялась. Кто-то из соседей? В домофон ведь не звонили. Я посмотрела в глазок: перед дверью маячило цветное пятно. На мой вопрос раздался совершенно неожиданный ответ:

– Доставка. Мне нужна Кристина.

Я помедлила секунду, но приоткрыла дверь, предварительно накинув цепочку. Передо мной стоял уже давно не молодой человек с большим букетом разномастных роз.

– Вы Кристина?

Я кивнула, с недоверием смотря на курьера.

– Тогда это вам.

Я все еще не спешила снимать цепочку.

– А от кого?

– Там должна быть карточка. Нам обычно не говорят имя заказчика, если он отдельно не просит его назвать.

Я прикрыла дверь, сняла защитную цепочку, снова открыла и приняла букет. Поблагодарила курьера, и он ушел. А я так и стояла с открытой дверью, перебирая цветы в поисках карточки.

Белые, желтые, красные и, конечно же, розовые розы в одном букете смотрелись аляповато. К тому же они все были разного размера. Ну хорошо, хоть не те странные цветы, у которых каждый лепесток своего цвета. Встречались мне и такие. Правда только на фотографиях. Но смотрелись они до того неестественно, что я не понимала, кому может предназначаться подобный букет.

Наконец карточка нашлась. “Люблю тебя и скучаю. Скоро снова будем вместе!”

Стас. Когда успел? Судя по всему заказ делал по телефону, не глядя в ассортимент. Сам бы он никогда не выбрал подобную феерию цвета. Но это было так мило! Не успел еще добраться до конечной точки, а уже позаботился обо мне.

Я настрочила пять сообщений подряд, не скупясь на смайлики. Сфоткалась с букетом и отправила Стасу фото. Сообщения так и висели в пустоте, не долетая до получателя. Ничего страшного, как освободится – увидит, что что-то со связью.

Спать я ложилась в прекрасном настроении. Никакие шорохи и скрипы больше не доносились из темноты. Цветы я поставила в вазу в зале, а открытку прихватила с собой. Перед тем, как погасить торшер у кровати, я еще раз пробежалась взглядом по надписи. “Скоро снова будем вместе!” Скоро. Всего пара недель…

Глава 10

Меня разбудил сигнал телефона. Я дотянулась до тумбочки, нашарила мобильный и только потом смогла разлепить глаза. Несколько сообщений от Стаса. И самое первое:

“Милая, прости, но я не посылал тебе цветы”. Меня подбросило на кровати. Я взглянула на часы – половина четвертого. Прочитала остальные сообщения.

“Связь здесь отвратительная, как освобожусь, первым делом куплю симку”, “Надеюсь, я тебя не разбужу”, “Это кто тебе тогда цветы шлет, стоит мне уехать?”, “Люблю тебя и доброе утро, когда проснешься”.

Совсем не утро и совершенно не доброе. Я включила торшер и поежилась от внезапного холода. Цветы не от Стаса, тогда от кого? Вариантов-то немного, но я надеялась, что мы уже проехали станцию под названием “Чокнутый бывший”. Кроме Димы подозревать некого. Но он уже два месяца не объявлялся, вот я и расслабилась. А как он узнал, что я вернулась к себе? В курсе был только Стас. Девчонкам я не успела ничего сказать, шефу тоже вроде бы не сболтнула. Да и не стал бы никто из них делиться подобным с моим бывшим. Неужели следил за мной все это время? Или за моей квартирой? Чушь какая-то. Никогда он не проявлял замашек сталкера. Да, было дело, что копался в моем ноутбуке, но тогда я списала это на предсвадебный мандраж и ревность к Стасу, с которым в тот момент я только-только познакомилась. Неужели во время последней стычки сильно ударился головой, что это повлияло на его восприятие мира?

Я схватила карточку из букета и еще раз перечитала текст. В этот раз обещание “скоро снова будем вместе” прозвучало как угроза. Я закуталась в одеяло и сидела, всматриваясь в темноту за окном. Посторонние звуки снова обрушились на сознание. Шепотки с улицы, скрип откуда-то с потолка, бурление в трубах – каждый из них заставлял меня вздрагивать и сильнее кутаться в одеяло. Что если он прямо сейчас наблюдает за моими окнами? Или каждый день осторожно следует за мной, чтобы я не заметила? У меня началась паранойя. Я прикидывала, смогу ли работать из дома две недели, пока не вернется Стас, как защититься от кислоты, выплеснутой в лицо и почему у нас в стране нет такой замечательной вещи, как судебный запрет приближаться к кому-то. Я бы с удовольствием воспользовалась. Увы, у нас такое не работает. Убьют, тогда приходите.

Все, Кристина, прекращай! Сама себя запугала. Лежишь в своей же квартире и дрожишь от ужаса. Я вскочила, чтобы включить верхний свет, но перед этим плотно закрыла шторы. Хотя какой смысл играть в шпиона? Мое окно сейчас, скорее всего, мягко засветилось голубым, под цвет занавесок, светом, если смотреть с улицы. Да и плевать! Я давно его знаю, и Дима не способен на какие-то опасные поступки. А что до его цветов - просто вручу бабульке из перехода завтра утром. Как бы мне ни хотелось засунуть их поглубже в мусорку, все-таки было жалко эти яркие розы. Пусть уж кого-нибудь другого порадуют.

Я нашла в аптечке валерьянку, сунула в рот пару таблеток и запила целым стаканом воды. Взяла с полки любимую книгу и вернулась в постель. Чтение всегда меня успокаивало, а тут еще и таблетки начали действовать. Я с удовольствием погрузилась в сюжет, но не успела осилить и десяток страниц, как веки начали тяжелеть.

Утром, при солнечном свете уже не было так страшно. Ночные переживания, конечно, не исчезли полностью, но теперь казались не такими значимыми. К тому же уверенности придала мысль, что в случае чего я могу вернуться в квартиру Стаса. Ключи у меня были. Но пока что не хотелось отступать и бросать свое жилье из-за какого-то придурка. Пусть шлет свои цветы и дальше, что еще он может?

Глава 11

Я спустилась по лестнице, почти выбросив из головы плохие мысли. Заглянула в почтовый ящик – да, надо бы наведываться почаще домой, хотя бы выгребать эти кучи спама. Не хотелось бы, чтобы квартиру ограбили, увидев, что она пустует. Среди рекламных листовок виднелись пара писем и я засунула всю стопку в бардачок, чтобы разобраться позже. Не успела завести машину, как телефон зазвонил. Незнакомый номер. Я настороженно присмотрелась – номер начинался на плюс один. Точно не Россия. Значит, Стас. С облегчением выдохнула и ответила на звонок.

– Уже бежишь на работу?

– Уже почти еду.

– Я скучаю. Странно просыпаться без тебя.

– И я скучаю.

– Прости, что вчера не вышло нормально поговорить. Вот купил симку, теперь должно быть получше.

– Все в порядке. Когда сможем созвониться по видео? Так хочу тебя увидеть.

Я шмыгнула носом. Неожиданно подкрались слезы, и я быстренько вытерла их, словно боясь, что Стас как-то их увидит.

– Давай в твои десять вечера. Я уже не буду спать, но и время останется до работы.

– Давай! Стас, без тебя совсем не то.

Он немного помолчал, а потом осторожно спросил:

– Крис, ты плачешь?

– Нет, нет, что ты! Просто проснулась совсем недавно.

Я совершенно не хотела, чтобы Стас переживал из-за меня. Чего доброго, еще решит вернуться и в итоге сорвет сделку. Один раз он это уже сделал, не хочу шагать по граблям.

– Точно все в порядке? Мне стоит волноваться? Возможно, из-за вчерашнего букета не от меня…

Я услышала в его голосе настороженность и поспешила успокоить.

– Не волнуйся! Скорее всего это Диме опять что-то в голову взбрело, но не хочу, чтобы это отвлекало тебя от дел.

– Крис, может, ты вернешься к нам домой?

– Солнце, правда, нет повода для переживаний. От букета я уже избавилась, замки у меня надежные, к тому же я ведь сменила их после нашего расставания.

– А ты помнишь, что сама отдавала ему ключи, пока лежала в больнице без памяти?

Вот черт! Это совсем вылетело у меня из головы. Сперва было не того, а уж после возвращения на работу все закрутилось так, что я напрочь забыла об этом моменте. Да и Стас, похоже, только сейчас об этом подумал.

– Я сегодня же после работы вызову мастера.

– Хорошо, напиши обязательно. Не хочу, чтобы к моей девочке вломился ее псих-бывший. Все, беги на работу, а то ты уже начинаешь опаздывать. Люблю тебя бесконечно. Вечером увидимся.

– И я тебя люблю. Целую и уже скучаю.

На работе я неосознанно дернула плечом, когда в приемную под руку с шефом вошла Вика. Да что происходит? Они знакомы всего три дня, а она здесь уже каждый день.

– Крис, мне нужна твоя помощь.

Я поднялась из кресла и зашла в кабинет начальника. Он стоял спиной к окну, оперевшись о подоконник. Вика сидела на кожаном диване, вытянув длинные ноги в бежевых лодочках. Короткое платье с высоким воротом смотрелось на ней одновременно сексуально и вполне по-деловому.

Я внимательно посмотрела на шефа.

– Кристина, я знаю, что прошлый номер дался нам всем нелегко. Тебе в первую очередь, как координатору съемки. Да и вообще ты все здесь держишь в порядке. Но даже тебе иногда нужна помощь. А Вика сейчас в творческом поиске и хочет попробовать себя в качестве помощника руководителя. К тому же у нее так горят глаза, когда дело касается глянца.

Шеф мечтательно улыбнулся и бросил взгляд на Вику. Она улыбнулась ему в ответ и подмигнула. А я почувствовала, как подо мной зашаталась моя же должность. Вика – помощник руководителя? А я тогда кто? Секретарь “принеси-подай”? Я хоть и начинала с этой должности, но давно уже переросла ее и была уверена, что прочно утвердилась в новой позиции. Месяц назад пришлось бороться с Алиной за должность руководителя специальных проектов, а теперь придется воевать с Викой?

За эти мгновения, что шеф со своей пассией улыбались друг другу, у меня в голове пронеслось столько мыслей, что чуть не закружилась голова.

– Так что она будет понемногу вникать в твою работу, наблюдать, учиться. И я надеюсь, что ты поможешь ей освоиться.

Шеф отлепился от подоконника и подошел ко мне, дружески похлопав меня по плечу.

– Не боитесь, что у семи нянек дитя без глазу? – Наверное, стоит потом поговорить с ним наедине, но сейчас я не могла промолчать и покорно сдать позиции. – Что мы будем делать вдвоем три недели до дедлайна? У нас ведь пик – пара дней в месяц. В остальное время справляемся. А прошлый завал был исключительно из-за специального номера.

– Кристина, я думаю, Славе будет проще планировать спецномера, если у него будет такая надежная поддержка.

– Спецномера? – повторила я упавшим голосом. До меня начало доходить.

– Ну да! Представь, какой ажиотаж вызовет журнал, когда сразу после одного особенного номера сразу же выпустит второй – еще ярче.

Вика поднялась с дивана и приблизилась к шефу, который снова занял позицию у окна. Вдвоем они стояли напротив меня, солнце светило им в спины, создавая некий ореол. Я обреченно прикрыла глаза. Мы хотели утихомирить шефа, а вместо этого вручили ему ящик Пандоры.

Глава 12

– Она серьезно так сказала?

Марина опустила фотоаппарат, которым делала снимки нашей компании на фоне желтеющей листвы. Она настояла на живых фото без позирования, поэтому мы гуляли в парке, делились последними новостями, а Марина то и дело щелкала затвором камеры. Ради снимков мы с Ксюшей и Элиной решили надеть платья в одной цветовой гамме и туфли на каблуке, пока сухая погода еще позволяла. А теперь отчаянно завидовали Марине в ее узких джинсах-стрейч и удобных кедах. В темном пальто и с тонким длинным шарфом она была похожа на романтическую художницу. Но строила нас почти как своих детсадовцев – громким командным голосом, совсем не вяжущимся с ее нежным обликом. Вот и сейчас, забывшись, Марина чуть повысила голос. А на ее восклицание обернулась половина гуляющих в парке. Она ойкнула, прикрыла рот ладошкой и уже тише повторила:

– Алина тебе так сказала?

Я присела на парапет, предварительно смахнув опавшие листья.

– Да я сама до сих пор в шоке.

Еще раз прокрутила в памяти сегодняшний день. Сперва мне показалось, что я не расслышала, когда Алина подошла ко мне на обеде – я сидела в офисной столовой, задумчиво тыкая вилкой в греческий салат. Аппетита не было со вчера, когда мне вновь пришлось весь день работать бок о бок с Викой, объясняя ей азы административной работы. Алина чуть наклонилась ко мне и повторила вопрос:

– Могу присесть?

Может быть, все столы заняты? Но нет, как обычно, пять человек на шесть столов – компания дизайнеров сидит вчетвером за одним, я – отдельно.

– Конечно, не занято.

Начальница отдела продаж отодвинула пластиковый стул и села напротив меня. В руках – чашка кофе и эклер из соседней пекарни. Интересно, что ей нужно?

Как бы я ни относилась к Алине, ее деловую хватку нельзя не оценить. Она не стала рассусоливать и заходить издалека.

– Что Вика делала сегодня в нашем отделе?

Я вздохнула. Сегодня шеф решил дать Вике полную свободу, и его новая помощница выполняла простенькие задания без моего присмотра.

– Она теперь его правая рука. Наверное. Может, и левая.

– Но это вроде бы твоя должность.

– Я тоже так думала. Теперь это наша должность на двоих. Вячеслав Евгеньевич хочет больше успевать, чтобы во время сдачи номера не было запары. Вика будет выполнять разную мелочевку, чтобы разгрузить меня.

Я пожала плечами. У самой в голове еще не уложились новости. Странно делить на двоих одну должность. Тем более, когда работы не так много в обычное время.

– Тогда почему она спросила у Саши отчетные документы по прошлому номеру?

Я с удивлением посмотрела на Алину. Что за странный вопрос?

– Шеф, наверное, попросил. Она же не мне подчиняется.

– А если Вячеслав Евгеньевич попросил, то почему она не отнесла файл ему, а просмотрела и отдала обратно?

– Алина, я не знаю. Может быть, затупила. А почему ты сама у нее не спросила?

– Меня в офисе не было. Саша рассказала, когда я вернулась.

– А отчетность у Саши, что ли, лежит? Не у РОПа?

– Вот именно. Вика, по сашиным словам, настояла от имени шефа. Саша, конечно, тоже “блеснула”, – Алина выделила это слово. – Залезла в мои бумаги и нашла то, что нужно. А спросить, правильно ли она сделала, решила только после того, как я вернулась.

– И что бы это значило?

– Ты слышала, как Вику называют в узких кругах?

Я отрицательно помотала головой. Я знала-то ее только в рамках того проекта с завидными невестами. Да и то владела лишь той информацией, которую напечатали в журнале.

– Кристина, ты же работаешь в глянце. Ты помощница владельца и выпускающего редактора. Ты такие вещи должна знать. Про всё и про всех.

Она отбросила за спину густые черные пряди и чуть поджала губы.

Да, сплетни и светская жизнь города – не мой конек. Я хорошо знала людей, которые становились героями наших редакционных материалов или размещали рекламу. Почти все про их бизнес, многое – про них самих. Но медийные личности, оставшиеся без внимания нашего журнала, меня не сильно интересовали. Да, я знала, кто из нашего города участвует в проекте “Голос”, а кого недавно травили всем интернетом за очередную не толерантную шутку в твиттере. Но об этом знали все. А вот закулисные секреты, сплетни и новости лучше знала Элина, подписанная в инстаграме почти на половину города. Мы с Мариной и Ксюшей мало проявляли интереса к этой теме, поэтому она редко делилась с нами подобной информацией. Разве что уж новость была особо яркой.

– Алина, не тяни. Что там за кулуарное прозвище у Вики?

– Черная вдова.

Алина резко отодвинула стул, порывисто поднялась и, подхватив эклер и стакан с кофе, из которого так и не сделала ни глотка, вышла из столовой.

Глава 13

– Погоди, так это Полозова Вика, что ли? – Элина хлопнула себя по лбу.

– Да, она. Так ты слышала про нее?

– Ты бы сразу фамилию сказала. Конечно, слышала! Это чуть ли не страшилка для мужской половины соцсетей.

Марина убрала фотоаппарат в чехол и перевесила ремень на другое плечо. Подошла поближе, чтобы ничего не упустить.

– Откуда ты все это знаешь?

– Мариш, я два года в декрете сидела, книги в режиме постоянного аврала не читаются, а вот посты в сети – самое то.

– Читала бы хокку. Или хайку, как там правильно?

Марина подвинула меня и села посередине. Ксюша осталась стоять и заняла позицию напротив нас. Мы все наклонились поближе к Элине, когда она понизила голос.

– Про нее реально говорят “черная вдова”. Только она мужиков не убивает, конечно, а вот бизнес их отжевать – за милое дело.

– Да как она может отжать бизнес, если не замужем?

– Она раза четыре в браке была! И каждый раз разводилась через пару недель после свадьбы. Не знаю, как она проворачивает раздел имущества, может, они сами ей все отдают, лишь бы она свалила. Но версий просто море. И ни одной правдивой, конечно же.

– Крис, но Стас же знает Вику, как он догадался свести ее с твоим шефом?

– Вот и я сейчас думаю. Элин, может это просто сплетни? Не стал бы Стас друга подставлять.

– Ну, смотри сама, но сплетни тоже на ровном месте не образуются. – Элина фыркнула и пожала плечами.

Ксюша, до этого сохранявшая молчание, медленно заговорила:

– Я вот что понять не могу. Если она при деньгах, то зачем ей становиться секретаршей у своего же любовника? Кристин, сама подумай. Она королева красоты, за ней мужики сами бегают, подарками забрасывают. С чего бы ей в офисные работники идти?

– Ну шеф сказал, что она очень заинтересовалась издательским делом. Прости, но я не верю, что Стас так шефа подставил.

– Да не обязательно же подставил. Откуда они вообще знакомы?

– Вроде бы работали вместе. Давно уж.

– Вот тебе и ответ. Думаешь, он следил за ее жизнью последние годы? – Теперь Элина повысила голос на эмоциях. – Думал просто, красивая девушка, свободная к тому же. Хотя снова вопрос – чего это на все еще не окрутила какого-нибудь шейха? Ну и прости, конечно, но твой шеф – не самая сладкая конфетка в городе.

– Да нормальный у нее шеф. – Ксюша внезапно вступилась за Вячеслава Евгеньевича. – Красивый мужик, да еще и свое любимое дело.

– Да не в красоте же дело, – отмахнулась Элина. – А в размере капитала. У него всего лишь один глянцевый журнал. А у нас есть и побогаче свободные парни, к тому же тоже смазливым лицом могут похвастаться.

– Короче, Крис, попал твой шеф. Останется без журнала и без штанов. Сперва, конечно, без штанов. – Марина засмеялась собственной шутке. Остальные ее не поддержали.

– Расскажи ему. Вы же практически друзья. Нельзя от него такое скрывать.

– А он мне поверит? У него, похоже, серьезно крышу от нее снесло. Глаза горят, улыбка постоянно на лице. Я его таким счастливым видела только один раз – когда он понял, что журнал все еще принадлежит ему. И когда бухгалтера прошлого старыми тряпками выгнали.

– Пусть тогда Стас ему расскажет, старому другу-то он должен поверить?

– Марина, представляешь, как это будет выглядеть? – Ксюша тоже повысила голос, но тут же осеклась и начала оглядываться по сторонам. Мимо нас то и дело проходили люди, иногда поглядывая в нашу сторону.

– Он сперва знакомит со своей знакомой, а потом – извини, она оказалась опасной штучкой, давай завязывай с ней. Так, что ли?

– Ну не так уж. Сядут, выпьют, поболтают. А когда будут в кондиции, пусть Стас на это как-то очень толсто намекнет. Блин, я забыла! Крис, когда там твой возвращается?

Марина ткнула меня локтем в бок. Я встала от греха подальше: если она разойдется и начнет опять активно жестикулировать, мне точно прилетит в глаз. Элина, по-видимому, пришла к такой же мысли, потому что резко отодвинулась от подруги.

– Через две недели. – Элина ответила за меня. – Вика за это время свои когти запустит и в журнал, и в кристининого шефа. А может, и замуж за него успеет выйти. Последние два раза она замуж выскакивала уже через неделю после знакомства. Весь интернет пестрил ее восторгами и розовыми сердечками. Даже свадьбу не делала толком. Писала, что это праздник для двоих.

– Боже, что она там такого делает, что мужики ведутся? Вот бы мне так… – Марина мечтательно запрокинула голову.

– Ты ее видела? Там и думать не надо, она просто шикарная. Ну и, видимо, умеет на уши присесть.

– Так я тоже вроде ничего. Только что-то не вижу очереди из мужиков. – Она наконец тоже встала с парапета и приобняла нас с Элиной за плечи. – Все, хватит тут торчать. Фоток вам хватит, а я есть хочу. Крис, ты угощаешь!

– С чего это?

– С того, что сейчас мы сядем и будем думать, как спасать твоего шефа. А ты потом с него премию получишь за сохранность журнала.

Не знаю уж, как насчет угощения, но в одном Марина точно была права – шефа нужно спасать. Вот только как?

Глава 14

Сперва нужно было поговорить со Стасом. Но он, как назло, никак не брал трубку. Я написала ему длинное сообщение, где выложила все свои подозрения насчет Вики и задала главный вопрос, который меня тревожил: “Ты правда не знал про ее репутацию?”

Через несколько минут мне пришел улыбающийся смайлик со слезами на глазах, вслед за ним смайлики с сердечком и обещание перезвонить через десять минут.

Эти минуты я не могла усидеть на месте и ходила по квартире, теребя телефон. Села за ноутбук, запустила программу учебы английскому, но через секунду подскочила и снова заходила кругами. Наконец телефон завибрировал и я включила видеосвязь.

Стас выглядел заспанным, но таким родным, что у меня сжалось сердце. Ужасно по нему скучаю. Скорей бы вернулся! Я бросила взгляд на квартальный календарь на стене: два дня зачеркнуты красными крестиками, но до даты возвращения, обведенного кружком еще слишком долго.

– Солнышко, ты меня удивляешь с утра пораньше. – Стас улыбнулся через экран телефона. – Ну какая черная вдова? Ты же раньше не особо доверяла сплетням, стараясь опираться на факты.

– То есть ты не веришь, что она охотница за чужим бизнесом? Как хорошо ты ее знаешь?

– Ну мы, конечно, не давние друзья, но уже года три постоянно сталкиваемся в деловых кругах, да и работать приходилось вместе.

– И тебя не смущает то, что она за эти три года дважды была замужем?

– Кристи, людям свойственно принимать спонтанные решения и ошибаться.

– А то, что при разводе она получала половину капитала, это тоже спонтанное решение?

Стас вздохнул и улыбнулся, как мне показалось, немного снисходительно.

– Ты же видела Вику. Мужчины сами готовы положить весь мир к ее ногам, даже при разводе. Так что зря ты думаешь, что она такая коварная.

– А зачем тогда ей лезть в бухгалтерские документы? Да и вообще если она такая состоятельная, для чего ей работать секретарем?

– Если ты так хочешь в этом разобраться – спроси саму Вику. Или поговори со Славой. Крис, ты меня удивляешь. Вика не плохой человек, а Славка уже взрослый, чтобы не вестись на разводы, даже если у Вики и есть такие намерения. Я понимаю, что ты переживаешь, но поверь мне – они сами разберутся. А ты рискуешь испортить отношения с начальником. Я бы не хотел, чтобы что-то случилось, пока меня нет рядом.

Так что же мне делать? Я решила на время выбросить все из головы и вернулась к английскому. Поспешные решения все равно ни к чему хорошему не приведут. Так что лучше всего будет отложить принятие решения до утра. Но мысли все равно возвращались к шефу и Вике. Противоречия просто раздирали меня на части. Кто прав? Стас или Элина? С одной стороны Стас давно ее знает, да и не стал бы он шефа с ней знакомить, если бы не был уверен в том, что они подходят друг другу. Но сплетни ведь тоже на пустом месте не возникают. Не хотелось бы, чтобы Вика быстренько прибрала к рукам журнал, а потом оставила шефа ни с чем.

Я свернула обучающую программу и перетащила ноутбук на диван. Толку сейчас от меня никакого, уж лучше просто сериал включу, все равно не соображаю. Я откинулась на диванные подушки и стала вслушиваться в речь на экране, стараясь разобрать поток текста на отдельные фразы. С каждой минутой я все больше погружалась в действие сериала. Повседневные заботы экранных друзей смогли отвлечь меня от последних новостей и я, наконец, расслабилась. Немного напрягал закадровый смех, но через какое-то время я просто перестала его замечать. После окончания очередной серии я пошла на кухню, чтобы сделать чаю. Следующая серия запустилась автоматически, а когда я с чашкой чая, наполненной по самую кромку. осторожно возвращалась в зал, раздался стук в дверь. Я дернулась, чуть не выронив чашку и разлила часть на пол. Стук повторился. Стучали громко, требовательно. Я точно никого не ждала, поэтому сердце сразу же замерло. Неужели снова курьер? Я поставила чашку на кофейный столик, и собиралась выйти в прихожую – посмотреть, кому я понадобилась почти что в полночь. но тут из-за двери послышался знакомый голос:

– Крис, открывай! Хватит прятаться! Я же знаю, что ты здесь.

Глава 15

Я замерла, боясь, что если шевельнусь, скрип пола выдаст мое присутствие. Но тишина продлилась всего секунду. Закадровый смех в сериале раздался, словно съемки происходили прямо в моей квартире. Я в один прыжок долетела до ноутбука и закрыла его, оборвав смех на середине. Все равно было поздно. Стук в дверь усилился.

– Милая, ну открой! Я же слышу, что ты дома!

Потом крики и стук утихли, но их сменил звон ключей. Я вцепилась в подлокотник дивана. Слава богу, Стас напомнил мне сменить замки. Иначе бывший уже вломился бы сюда. Ключ заскрежетал, пытаясь войти в замочную скважину, послышалась негромкая ругань. Я сидела, боясь дышать. Надо было что-то сделать. Наверное, позвонить в полицию, или друзьям. Попросить Ксюшу, чтобы Валера приехал и разобрался с Димой. Ксюшин парень был гораздо здоровее моего бывшего: не гора мышц, но вполне крепкий, высокий парень, он бы легко мог спустить невысокого Диму с лестницы. Но во время опасности человек или бежит, или замирает. И сейчас я замерла. Сидела на диване, чуть касаясь его пятой точкой, переместив вес на ноги, словно готовясь сбежать в спальню и спрятаться под кровать, прислушивалась к происходящему за входной дверью и, кажется, даже молилась.

– Я все равно тебя добьюсь!

Последние слова растаяли в тишине, провожаемые только шорохом шагов по лестнице. Я отпустила подлокотник и упала на диванные подушки. Сердце колотилось, во рту пересохло, а пальцы мелко подрагивали. Кажется, пора возвращаться в квартиру Стаса. Ну почему я его так редко слушаю? Осталась бы у него – не было бы никаких проблем с бывшим. Ни букета, ни ночного визита. Я вскочила и начала вихрем носиться по квартире, собирая вещи, которые привезла от Стаса, обратно в чемодан. С рассветом же уеду обратно!

Стоило утром мне открыть дверь, как к моим ногам упала газета. Я с опаской подняла ее двумя пальцами и осмотрела. С одной стороны, на полях неразборчиво было что-то накарябано карандашом. “Я все еще… тебя … мы … всегда!”. Я вытащила чемодан, закинула сумку на плечо, вышла из квартиры и заперла дверь. Воткнула газету обратно – пусть думает, что я еще дома.Если вдруг он захочет подкараулить меня перед работой. Выглянула из подъезда – никого. С опаской добежала до машины, забросила чемодан прямо в салон и начала петлять по городу на случай слежки. Кажется, моя паранойя выходит на новый уровень. Но лучше уж так, чем просыпаться ночью от звонком или стука в дверь.

На работу я приехала с такой радостью, будто выбралась из пустыни к людям. Никаких сюрпризов, никакой опасности. Только подозрительная Вика и счастливый шеф. Аромат свежесваренного кофе еще больше приободрил меня. За окном все сильнее покрывались золотом деревья, но солнце все еще ярко светило и вполне неплохо грело. Я до сих пор обходилась без пиджака, несмотря на то, что утром уже было чуть прохладно.

Я так и не решила, как поступить, поэтому решила просто понаблюдать за Викой, прежде чем что-то предпринимать. поругаться с шефом из-за обвинений его пассии я всегда успею. а впереди подготовка очередного номера. А это значит бумаги, бумаги и еще раз бумаги.

До обеда Вика вела себя самым обыденным образом: помогала мне с документами, сделала пару звонков от имени шефа, даже разок принесла ему кофе. Я больше удивилась Алине, которая снова подсела ко мне во время обеда. Она что, собирается подружиться?

– Ну как дела? Наш журнал все еще принадлежит Вячеславу Евгеньевичу?

– Все спокойно, никаких кадровых перестановок не предвидится. Алина, ты вообще уверена, что “Черная вдова” – это про Вику?

Алина смерила меня фирменным взглядом, отпила кофе, затем медленно, словно специально растягивая паузу, поставила чашку на блюдце и только потом ответила.

– Я обычно уверена в своих словах. И редко ошибаюсь в предположениях. Своим я уже сказала, чтобы без моего ведома никакие документы ей даже не показывали. И тебе бы тоже стоило быть осторожнее.

– Хорошо, я буду внимательнее.

Она как и вчера молча поднялась и медленно удалилась.

Когда ближе к концу рабочего дня я совершенно замоталась с бумажной работой, появление Вики восприняла почти с радостью. Она только что вернулась из бухгалтерии и предложила помочь разобраться с оставшимися бумагами. Я сперва скептически отнеслась к этому, но когда мой мобильный начал разрываться вслед за рабочим телефоном, отдала ей стопку журналов-конкурентов и попросила просмотреть все последние выпуски, чтобы сравнить их со списком наших потенциальных редакционных материалов. Каждый месяц редактор готовила интересные темы, которые мы можем осветить в номере, писала список людей, у которых стоит взять интервью. И меньше всего нам было нужно, чтобы эти же темы или люди уже появились на страницах конкурентов в недавнем времени. Работа была несложная, поэтому я со спокойной душой поручила ее Вике, а сама погрузилась в привычный хаос звонков, писем и документов.

Глава 16

Сегодня мы решили собраться у Марины. Она отмечала начало долгожданного отпуска, поэтому решила побаловать нас. Готовила она крайне редко из-за отсутствия свободного времени, но когда вставала к плите, из-под ее волшебных рук появлялись кулинарные шедевры. Нежнейшие эклеры с фирменной начинкой из крабового мяса, сливочного сыра и до сих пор неизвестных нам сочетаний. Миниатюрные канапе из, казалось бы, самых обычных ингредиентов, но в идеальном вкусовом балансе. Паста из авокадо со специями в окружении домашних начос и особо любимые Элиной фалафели. Элина каждый раз слезно умоляла Марину поделиться рецептом, но та хитро улыбалась и обещала подарить его лишь на пятидесятилетие подруги.

– Марина, откуда крабы? Ты опять шикуешь!

Ксюша уминала уже третий эклер, почти не жуя. Мы пили ароматное белое вино с легкой кислинкой, прекрасно дополняющее блюда, и нахваливали хозяйку вечера. Марина хоть и работала воспитателем в детском саду, обращалась с финансами лучше, чем каждая из нашей компании. Зарабатывая вдвое меньше нашего, она умудрялась откладывать на отпуск, стильно одеваться, а недавно даже сделала легкий ремонт в своей однушке.

– Сэкономила тут, подработала там, вот вам и крабы к вину. – Марина довольно улыбнулась. – Не все же нам роллы да пиццу трескать. Раз в полгода и побаловать себя можно.

– А давай у тебя отпуск почаще будет. Может тогда и баловать нас будешь чаще?

– Крис, ты бы сама уже давно научилась готовить, да позвала нас в гости в твою новую квартиру.

– Во-первых, это не моя квартира, а Стаса. А во-вторых, я умею готовить. Просто у Стаса мясо лучше получается.

– Тогда почему на твоих девичниках мы постоянно едим из доставки?

– Потому что у меня времени не хватает. – Я повернулась к Элине. – А вот почему мы у тебя никогда не собираемся?

– Хмм… дайте подумать… – Элина нарочито взялась рукой за подбородок и задумчиво посмотрела в потолок. – Может быть, потому что у меня дома муж и ребенок? И я хочу иногда побыть в компании взрослых людей без обсуждения очередной серии Маши и Медведя.

– Так мы не против ведь! Твоя Лизавета – прекрасный ребенок. Не капризничает практически. – Ксюша обожала дочку Элины.

– Это она при вас только такая. Она и другим гостям глазки строит. А как мы одни дома – так сразу другой человек. Так что вы не покупайтесь на ее большие глазищи.

– Надеюсь, когда Валерик сделает мне предложение, мы не станем тянуть с детьми. Тоже хочу такую дочку. С моим носиком и его черными глазами. – Ксюша мечтательно вздохнула. Мы знали, что дети для нее – больная тема, поэтому постарались перевести разговор в другое русло.

– Кстати, я же вам не сказала. Я в Москву лечу в отпуск, а потом в Питер. Не Доминикана, конечно, и даже не Сочи, но давно уже хотела обе столицы увидеть. – Марина вдохновенно начала перечислять места, куда хочет попасть.

Для двухнедельного отпуска график получался довольно плотным. Музеи Красной площади, ВДНХ, океанариум, Воробьевы горы и прочие достопримечательности Москвы перемежались с длинным списком ночных клубов. В Питере на первом месте стоял Эрмитаж и Петергоф, за ними толпилась прорва баров и ресторанов.

– Кстати, Ксюш, у нас ведь даты отпусков пересекаются. Может, на недельку присоединишься ко мне?

– Мариш, я бы хотела. Но Валера сказал, что мы мало времени проводим вместе последнее время, поэтому мы решили устроить домашний отпуск. Накупим попкорна, посмотрим сериалы, которые давно планировали.

– Понятно. Пенсионеры в загуле. Смотрите, бока не отлежите там. Гулять пойдете – ходунки не забудьте.

Ксюша показала Марине язык. Их вечная пикировка из-за разных темпераментов длилась чуть ли не с первого месяца знакомства, когда Марина потащила нас в ночной клуб отмечать посвящение в студенты, а Ксюша ворчала, что на следующий день на парах она будет умирать от недосыпа. Со временем Марина смогла прогнуть подругу в свою сторону, и Ксюша с удовольствием проводила ночи в клубах, но извечный спор по поводу хорошего времяпровождения так никуда и не делся.

– Крис, а что насчет тебя? – Марина повернулась ко мне и подперла подбородок локтем. Состроила самый умильный взгляд и добавила, – У тебя ведь все равно отгулы остались. Не хочешь их со мной отгулять? У твоего шефа все равно теперь новая помощница.

– Прости, я пока тоже пас. Сохраню эти отгулы на форс-мажор. Так что придется тебе одной столицы покорять.

– А меня не спросишь? – Элина разлила остатки вина по бокалам и убрала бутылку.

Марина просто закатила глаза так, как умела она одна.

– Ясно все с тобой. – Элина притворно нахмурилась. – Ладно, лети. Может, вернешься не одна и не будешь больше такой… вредной.

Разговор снова сделал вираж. Все взгляды устремились на меня, когда я рассказала о ночном визите своего бывшего.

Глава 17

На моем рабочем столе лежал огромный букет ярко-алых роз. Я вошла в приемную и огляделась. Дверь в кабинет шефа была закрыта, рабочие бумаги на столе осторожно сдвинуты в сторону, а кроваво-красные цветы занимают добрую треть рабочей поверхности. Я подняла букет и сразу увидела записку, белеющую среди ярких бутонов. “Любимая, хватит прятаться. Мы все равно будем вместе”.

Я отбросила букет, словно он мог взорваться у меня в руках, нежные цветы проехались по сколькой столешнице, перевесили и упали на пол с мягким шорохом. Пришлось обойти стол и поднять их. Погладила красные бутоны и с легким сожалением отправила букет в мусорную корзину. Немного подумав, выудила их оттуда, вытащила из шкафа большую вазу и отнесла букет в переговорную. Видеть напоминание о бывшем лишний раз не хотелось, но цветы было жалко. Пусть лучше стоят в переговорной. Но вот от Димы нужно было как-то отделаться. Звонить ему и убеждать не преследовать меня? Но совершенно не хотелось с ним разговаривать. Да и в последний раз он просто меня не слушал. Написать, что я вышла замуж? А что это изменит? Если его переклинило окончательно, то это не станет для него поводом отстать от меня. Девчонки вчера посоветовали просто игнорировать его. Мол, побегает, ему надоест и сам отстанет. Но такой вариант меня тоже не устраивал. Неизвестно, как надолго в нем хватит запала и убеждения, что мы просто обязаны быть вместе. Оставалось только попросить Стаса о помощи. Может быть, он сможет серьезно поговорить с Димой. Вот только до приезда Стаса еще полторы недели.

– Доброе утро. – Шеф вошел в приемную, и по его голосу было понятно, что утро совсем не доброе.

Я автоматически напрягла спину, гадая, что могло произойти.

– Вечером мне позвонила Ольга и сказала, что в списке потенциальных гостей следующего номера каким-то образом оказались три человека, о которых только месяц назад писал “Дейли Лайф”. Мало того, в этом номере они явно дали понять, что меньше всего они хотят говорить на темы, которые она предлагала. А знаешь, как она об этом узнала?

Я вопросительно посмотрела на шефа. Было ясно, что сейчас он сам ответит на мой вопрос. И пока не выскажется до конца, нет смысла ему отвечать.

– Когда она позвонила Светлову с предложением дать нам интервью о его новом проекте по внедрению экологичного производства, он послал ее матом, посоветовав вытащить голову из задницы и быть в курсе последних новостей.

Вот блин. Я опустила голову. Журнал, который рассорился с крупнейшим застройщиком региона, имеет все шансы потерять немало рекламных полос. Влиятельный бизнесмен легко может оставить нас без половины дохода от рекламы.

– Кристина, мы рискуем сейчас очень сильно. Я лично поеду извиняться за оплошность нашего редактора. А ей очень интересно, как ты пропустила этот факт и отдала ей непроверенный список.

– Вячеслав Евгеньевич… – я замялась. Кажется, сейчас я окажусь виноватой и в косяке Вики и в том, что скажу об этом шефу. Взять вину на себя? Но это совсем нечестно. Работа была несложной, а если каждый раз проверять за ней, не ошиблась ли она, тогда зачем она вообще нужна в офисе? – Проверкой кандидатов занималась Виктория. Она же и отдавала список Ольге. Может быть, ошиблась и отдала неотредактированный?

– В списке остались семь человек. Из них трое – уже давали интервью. Так что ошибки быть не может. Это вопиющий недосмотр. Почему ты не проверила после нее?

– Шеф, но вы сами сказали давать ей больше работы, чтобы она вливалась в процесс. Что сложного в том, чтобы пролистать журналы от начала до конца? Я и не думала проверять после нее.

– Кристина, пока ты числишься помощником руководителя, ты обязана проверять каждую бумажку, которая выходит из этого кабинета.

Я почувствовала, как мои брови поползли наверх. Шеф никогда не апеллировал к моей должности, учитывая, что на бумаге я все еще считалась обычным секретарем. Хотелось напомнить ему о том, что он пару раз уже обещал изменить мою должность в трудовой, но каждый раз забывал об этом, а я деликатно молчала, считая, что это особо ни на что не влияет. Но теперь внутри поднялась волна возмущения. На эмоциях, которые еще не улеглись после очередного напоминания бывшего о себе, я не сдержалась:

– Я пока все еще числюсь вашим секретарем, если вы забыли. И почему бы вам не спросить Вику, почему она не отдала готовый список мне на проверку, а сразу отнесла его редактору, даже не поставив меня в известность. Я не отказываюсь отвечать за свои ошибки, но за косяки Виктории, пожалуйста, спрашивайте с нее.

Шеф собирался что-то сказать, но в итоге просто бросил на меня сердитый взгляд и скрылся за дверью своего кабинета. Я вернулась к работе, но от расстройства все валилось из рук. Несмотря на то что по факту я была права, чувство вины потихоньку просачивалось куда-то в область сердца. Нужно было проверить, дважды проверить список после Вики. Но я была уверена, что она еще работает над этим и после завершения сама принесет мне отредактированный список. Откуда мне было знать, что она в обход меня положит документ на стол редактору?

Через час после начала рабочего дня появилась Виктория. И сразу же прошла в кабинет начальника, едва кивнув мне. Я даже не успела ее остановить, чтобы спросить, почему она так поступила. А еще через пятнадцать минут шеф снова подошел ко мне.

Глава 18

Начальник не сказал еще ни слова, но по его лицу я поняла, что Вика что-то напела ему, чтобы свалить всю вину на меня. Интересно, что именно. Но что я знала точно, так это то, что после нашего разговора он ни за что не поверит моим словам про его девушку, какие бы аргументы я ни приводила. Так что со спасением шефа я явно опоздала. Он меня и слушать не захочет.

– Кристина, мне кажется, ты слишком вымоталась за последние месяцы. Эта твоя… свадьба… специальный выпуск, командировки. Раньше это не влияло на журнал, но сейчас мы очень сильно рискуем.

– Что вы имеете в виду?

– Думаю, тебе стоит отдохнуть. Вика пока займется твоей работой, а я лично буду ее контролировать. Заодно наберется опыта.

– Хотите сказать, Вика справится со всем объемом? Вы же знаете, какой тут аврал ближе к выпуску номера.

– За это не переживай.

– Вячеслав Евгеньевич, мы можем поговорить наедине? – Я увидела, что дверь в его кабинет приоткрылась – Вика, наверняка, подслушивала.

– Кристина, я все сказал. Ты официально в отгуле с сегодняшнего дня. Выспись как следует, отдохни, освежи голову.

– Вы можете хотя бы выслушать меня?! – в моем голосе уже явно сквозило отчаяние.

– Мы закончили.

Шеф вышел из приемной. Вслед за ним быстрым шагом простучала каблучками Вика, бросив на меня странный взгляд. Не злорадный, не торжествующий. Просто посмотрела, будто поставила какую-то галочку в списке дел. Устранила соперницу. Я проиграла вчистую, даже не успев ничего понять. Но упертость шефа и нежелание даже выслушать меня взбесила не на шутку. Я раскидала бумаги по папкам, навела порядок на столе, взяла сумку и вышла из приемной, заперев ее на ключ. Хотела просто уйти домой, но подумала, что Вика с легкостью сможет выкинуть меня за прогулы, если и дальше прогнет шефа. Поэтому зашла в бухгалтерию и написала заявление на отпуск за свой счет. Потом заглянула к редактору и объяснила ситуацию. Ольга обычно старалась избегать конфликтов, но в этот раз дала понять, что она на моей стороне, и пообещала в случае чего связаться со мной, чтобы Вика не могла и дальше саботировать работу редакции. Напоследок, как бы мне это ни стояло поперек горла, я зашла в отдел продаж. Нужно было предупредить Алину.

– То есть она тебя уже выжила?

– Вроде того.

– Мда… – Алина поджала губы, о чем-то задумавшись. – И Вячеслав Евгеньевич, естественно, тебя даже слушать не захотел?

– Даже слова не дал сказать.

– А она умеет избавляться от препятствий, эта черная вдова. Неделя-другая, и журнал будет полностью принадлежать Вике. Я поговорю с главбухом, чтобы она была осторожнее, не дай бог, Вика подсунет ей на подпись что-то не то. Но вообще я рассчитывала на тебя. Думала, ты сможешь предупредить Вячеслава Евгеньевича.

– А сейчас-то что делать? Попросить Стаса вмешаться?

– Думаешь, поможет? Теперь это уже личное между вами. Он просто подумает, что Стас защищает тебя и нападает на Вику.

Домой я вернулась расстроенная донельзя. В Сан-Диего сейчас разгар ночи, так что даже не позвонить Стасу. Меня принудительно отправили в отпуск, но может статься так, что возвращаться мне будет уже некуда. Если Вика продолжит капать шефу на мозги, я точно останусь без работы, так что можно уже сейчас начинать стелить соломку, просматривая вакансии.

На ноутбуке я убрала все рабочие документы в одну папку и сделала ее скрытой. Поведение шефа настолько меня задело, что я даже думать не хотела о журнале. Открыла сайт с вакансиями и через силу полистала страницы. Ничего подходящего. Я захлопнула ноутбук и засунула его в тумбочку. В крайнем случае попрошусь к Стасу. Буду спать с начальником и не бояться быть уволенной. В принципе он сам звал меня к себе еще в самом начале нашего сотрудничества. Вернее, в шутку пригрозил, что переманит меня к себе. Хотя мне так не хотелось менять сферу деятельности. Редакция захватывала меня новыми проектами, новыми задачами. Все-таки работа в журнале была именно тем, чем я бы хотела заниматься всю жизнь. Но вакансий на похожую должность в нашем городе я не нашла. Можно было попробовать обратиться напрямую к конкурентам, но я воспринимала эту идею как предательство, несмотря на то, как шеф со мной обошелся. Может быть, у него все-таки спадут розовые очки и он поймет, какая Вика на самом деле. Главное, чтобы не было слишком поздно.

Звонок в дверь заставил меня вздрогнуть. Я так сильно задумалась о ситуации, что не успела даже осознать, что мне совсем некого ждать. В глазок были видны белоснежные бутоны лилий. Я улыбнулась. Стас так внимателен и так быстро отреагировал на мое расстройство. Мысль о том, что он пока даже не в курсе произошедшего, появилась в моей голове, только когда я распахнула дверь.