Счастье северных земель

Глава 1

Глава 2

Объяснять или что-то обещать герцогу Стефан не стал, да тот и сам уже скрылся за дверью.

– Пойдём к барону? – предложил он. – Чувствую, нам нужен его совет.

И, приобняв жену, Стефан потянул её к отцу.

Барон Алан выслушал их внимательно, улыбнулся, когда рассказали про Бену, и хмурился при всём остальном.

– Выбора у нас нет, – сказал он. – Эти приехали на короткое время, дней пять-семь. Поэтому будем терпеть. А вам надо постараться уже завтра свозить их на озеро и ответить на все вопросы. Бену отошлите, пусть пока поживёт у охотников. По поводу мести не волнуйтесь, Вальтер не хуже нас знает, что это за люди. Он вожак среди охотников и сможет их удержать от насилия. Через Барбару предупредите всех, чтобы держались от гостей подальше, и лишний раз из домов не показывались.

Слова барона успокоили. Действительно, стоило собраться с силами и потерпеть.

– Стефан, – добавил он, – оставь нас двоих, пожалуйста. Хочу с дочерью поговорить.

Так иногда случалось, когда барон хотел посекретничать с Агатой, поэтому это не вызвало подозрения у Стефана.

– А я пойду с Барбарой поговорю тем временем. – Стефан поднялся и вышел за дверь.

Отец посмотрел в глаза дочери. Они оба понимали, зачем он старался остаться наедине.

– Отец! – разволновалась Агата. – Я посмотрела на них своим даром. Герцог жадный и властолюбивый. Он не одну душу сгубил, добиваясь своих целей. Дрянь человек. А храмовников побоялась смотреть. Уж больно пристально они нас со Стефаном разглядывали. Я постараюсь потом, осторожно на них посмотреть. Наверняка они с нами на озеро поедут?

– Всё правильно, не надо рисковать, – согласился барон. – Они, скорее всего, воспользовались случаем, и приехали отступников веры искать. Пройдут по домам, поговорят с людьми, да и уедут. Ты вот что, дойди до Вальтера и попроси его тропинку к озеру протоптать. Чтобы гости по пояс в снегу не увязли. Пресвятая Дева поможет, завтра им покажете озеро, потом ещё пара дней – и уберутся в столицу.

– Отец! Как думаете, денег им дать в подарок?

– Обязательно! Причём и герцогу, и храмовникам. А вот сколько – я до завтра подумаю. И ко мне их не води! Не хочу видеть! Скажи, что при смерти, ждёте со дня на день.

– Да как можно такое? – поднялась было Агата.

– Можно, если я сам попросил. И не спорь. Мне от твоих-то рассказов тошно, а видеть этих своими глазами – и того хуже. Поэтому делай что велю.

После разговора Агата нашла мужа беседующего с Барбарой. С ней всегда было интересно, и в первую очередь – узнавать новости.

Гвардейцев хотели разместить у охотников, да вот только бравые солдаты нашли сто отговорок и наотрез отказались. Пришлось селить их в доме. Через Барбару передали, чтобы вели себя тихо и даже не поднимали глаз на служанок. А ещё попросили пустить слух про барона, что тот, дескать, при смерти. После чего оделись и пошли в гости к Вальтеру.

Тот как раз отговаривал Верна, жениха Бены, убивать герцога.

– Нет, ноги и руки ему ломать тоже запрещаю! – командным голосом выговаривал главарь охотников.

– Ну как же так, Лютый! Можно хоть мордой в снег его ткнуть, ну хоть два раза? – почти стонал Верн.

– Да пойми ты, дурья башка! Весь гнев выльется на баронов! Ещё и тебя наказать потребуется.

– У-у-у-у! – в бессилии взвыл жених. Бена сидела рядом, но, к её чести, в разговор не лезла.

– Ни-че-го! Лучше подумай, какую услугу вам герцог оказал. Пока он не уедет, вместе жить будете, каждый день видеться. Бена тебя дома ждать будет, еду подавать. – И, кажется, Вальтеру удалось достучаться до разума Верна. Тот с нежностью посмотрел на невесту, а она зарделась в ответ и опустила глаза.

Что-то Агате подсказывало, что не утерпят молодые до осени, то есть до свадьбы. Впрочем, так уж повелось, что осуждать их никто не будет. Много таких пар в их землях.

После их ухода Стефан передал разговор с гостями, а Агата с отцом. Вальтер выслушал и коротко кивнул – тропинку они подготовят, затем лично сопроводят гостей к озеру. Всё сделают, лишь бы те остались довольны.

– Вы, это, на моих-то не серчайте, – почесал затылок Вальтер. – Ну, что так встретили этих… Не привыкли мы к оскорблениям, да и о ругани в свой адрес давно забыли.

Глава 3

Дом напоминал гудящий улей. Топали ногами гвардейцы, поднимаясь и спускаясь по лестницам. Барбара с кем-то ругалась, поэтому Стефан с Агатой первым делом поспешили на кухню.

Барбара стояла у входа в позе самовара – руки в боки, – и гневно гнала гвардейцев.

– Отродясь выморозки в доме не было, да и у крестьян её нет! Если напиться хотели – с собой надо было брать! Уходите, не то Лютому на вас пожалуюсь.

– Что здесь происходит? – Два гвардейца вздрогнули, когда из-за их спин послышался голос Стефана.

– Так выпить они у меня требуют! – Барбара обрадовалась появлению хозяев. Подоспело подкрепление, а то она уже устала отбиваться. Ходят и ноют. Тьфу!

– В нашем доме не пьют, – безапелляционно заявил Стефан. – Если вы замёрзли, Барбара приготовит взвар с согревающими травами. И впредь не отвлекайте кухарку своими глупостями!

И дождавшись ответных кивков гвардейцев, потянул Агату наверх.

– Я долго их не выдержу! – простонал он и, обняв жену, замер прямо у входа в покои.

М-да, прошёл один день, а столичные гости всем порядком надоели.

– Им надо штаны из меха раздать, чтобы не обморозились завтра, – вспомнила Агата.

Все местные, включая женщин, носили зимой грубо сшитые широкие штаны, мехом внутрь, доходившие примерно до груди. Вверху они поддерживались кожаными завязками. Поясница надёжно укрыта, даже при верховой езде. Это Агата в первую зиму придумала, и постепенно все приоделись. Благо проблем со шкурами не было.

– Может не надо? Быстрее уедут? – с надеждой заглянул ей в глаза муж. И устало улыбнулся.

– Надо! А ещё тёплую обувь, шубы и варежки. И не спорь, пожалуйста. Давай тихонько проберёмся к отцу, попьём с ними взвар и все обсудим.

Даже в привычный уклад жизни хозяев появление гостей внесло изменения. Агата и Стефан привыкли принимать пищу вместе, в покоях барона. Там обсуждали новости и делились воспоминаниями. Сейчас же пришлось и от этого отказаться.

Сняв верхнюю одежду и нацепив домашние тапочки из шкур, они пошли разбирать запасы тёплой одежды. Правильнее, конечно, было привести гостей сюда, но это означало показать им все, чем хозяева располагают. А зная жадность гостей… Нет! Лучше они сами будут носить им одежду.

Герцог Флан на стук в дверь не отозвался. Агата пожала плечами и повела мужа к храмовникам. Им были отведены разные покои, но они собрались в одних. Видимо, опять что-то замышляли.

– Проходите, – после вежливого стука в дверь услышали Стефан с Агатой, и толкнули дверь.

При их появлении разом прекратились разговоры. А храмовники уставились на гостей. Вернее, начали с интересом разглядывать вещи в их руках.

На вид храмовники были похожи как близнецы. Полноватые, лысоватые, с хитрым взглядом. Отцы переглянулись и предложили хозяевам пройти.

– Мы с женой принесли вам тёплые вещи, в которые сами одеваемся зимой. Примерьте, и, если вам они подойдут, то мы принесём на всех. – Стефан сложил вещи прямо на пол, посредине комнаты.

– А почему вы сами принесли, а не прислали служанок? – спросил отец Горн. Он, видимо, был за старшего, потому что всегда руководил остальными.

– Служанок у нас осталось две. Одна ухаживает за бароном, а вторая помогает по дому. К тому же мы с женой решили лично убедиться, что вам все понравится.

Храмовники довольно улыбнулись. Такая забота и внимание им нравились. Потом ещё час длилась примерка. Велико, мало, не лезет. Агату первым делом выставили за дверь, а вот Стефан, сжав зубы, метался между хранилищем тёплых вещей и храмовниками.

Свои рясы они попробовали сначала заправить в штаны, но им не нравились бугры на определённых местах. В итоге избавились от них, потому что поверх меховых штанов рясы тоже не сходились.

После того как храмовники приоделись, Стефан предложил им завтра съездить на солёное озеро, и храмовники ожидаемо согласились. А перед его уходом мягко пожурили – дескать, люди в их деревне не гостеприимные. Даже их, храмовников, на порог не пустили…

Стефан хотел было пригласить их к охотникам за головами, но вовремя сдержался. Терпение! Они скоро уедут. А в ответ только ещё раз повторил, что в северных землях не любят чужаков. После чего пошёл на поиски жены.

Агата ждала мужа у отца. Они наслаждались тишиной и одиночеством и вспоминали, как хорошо было до приезда гостей.

Глава 4

– Давай их утопим в озере? – Вернувшись в свои покои, он подхватил жену на руки и вместе с ней плюхнулся на кровать.

– Нельзя! Их потерю обнаружат и пришлют дознавателей!

– Охотники умеют прятать тела, они мне сами рассказывали, – бурчал Стефан, уткнувшись лицом в грудь Агаты. – И крестьяне нас не выдадут. Соглашайся, а?

– Забудь о них! Пойдём, лучше я помогу тебе раздеться, помою тебя, сделаю массаж, а потом мы будем друг другу рассказывать смешные истории. Ну или не будем.

Агата, весело болтая, отвлекла мужа, и он позабыл о гостях до утра. А утром Стефан отчаянно искал причины подольше задержаться в покоях:

– Давай ещё полежим немного? А сделай мне массаж? Ой, кажется, у меня голова заболела…

– Давай так! Сейчас мы все же встаём и занимаемся делами. А сразу после обеда ты покажешься с вымученным лицом, хотя оно у тебя и так уже такое, – хихикнула Агата. – Затем уйдёшь к себе «болеть», ну и я, естественно, пойду за тобой ухаживать. А за гостями попросим Вальтера с Рогиром присмотреть. Полдня всего! Возможно, они согласятся.

С глубоким тяжёлым вздохом и видом приговорённого к смерти Стефан поднялся с постели.

А в зале их уже ждали гости. Барбара сама накрывала на стол. Этот факт удивил Стефана и Агату, но, видя свирепое лицо кухарки, они решили отложить расспросы на потом.

В конце ужина шумно пришли охотники, раскрасневшиеся с мороза. И сообщили, что дорогу к озеру протоптали – можно ехать. Затем ушло ещё какое-то время на сборы, и, наконец, гостей погрузили в сани, богато устланные шкурами, да ещё прикрыли сверху для надёжности.

Стефан с Агатой поехали верхом, вместе с охотниками. И как будто ничего не изменилось для них! Они по-прежнему в хорошей компании, наслаждаются прогулкой по своим землям. С горок, визжа и кувыркаясь, съезжают дети. Этим мороз не помеха! Хозяйки топят печи, и запах от них спускается на землю. Где-то мычит корова, кудахчут куры. Хорошо! И даже морозец только в радость!

– Ну как вы? – Вальтер подъехал и осторожно осведомился о новостях.

– Стефан хотел их утопить в озере, а вам поручить спрятать тела, – обернувшись, чтобы её слова не достигли чужих ушей, ответила Агата.

– Понятно, – ухмыльнулся главарь охотников. Слухи молниеносно просочились повсюду, и люди искренне жалели хозяев. За что Пресвятая Дева на них прогневалась? И помочь-то нечем.

– Мои их не тронут, я гарантирую, – пообещал Вальтер. – Но если пожелаете…

– Нет, Вальтер, нет! Отец сказал, что они долго не задержаться. А после посещения озера им и вовсе здесь делать нечего.

Так Агата поторопилась вступиться за гостей, а когда повернула голову, наткнулась на смеющийся взгляд Вальтера. Кажется, даже после отъезда гостей эту историю не забудут. Возможно, и Стефан когда-нибудь будет вспоминать её со смехом. А пока их кортеж свернул с дороги в поле, на котором находилось солёное озеро.

Охотники постарались на славу и расчистили снег, так что лошади не проваливались. Шли ровно и спокойно, иногда только шумно вскидывая головы, да косились в сторону леса. Видимо, опять волков почуяли.

У озера все спешились, а Стефан помог гостям выбраться из саней. Кряхтя и ругаясь на неровную дорогу и долгий путь, герцог выбрался первым. Храмовники ёрзали на своих местах, но не спешили выходить.

– Однако, какое огромное озеро! – встав у берега, сказал он.

Э, нет! Все поняли, к чему он клонит, и Стефан поспешил его переубедить:

– Позвольте подойти ближе! Это в окружении снега кажется, что озеро большое, на самом деле оно лишь слегка вытянутое. Вот, сравните его размеры с санями.

Герцог даже не взглянул в сторону саней. Прошёлся по берегу и минут через пять вернулся. Свои выводы он вслух не озвучил. А храмовники и вовсе из саней не вышли. Спрашивается, зачем приезжали?

Агата со Стефаном переглянулись и поехали вслед за санями домой. По дороге они поделились своими планами с Вальтером, вернее, попросили его погостить у них до вечера. Тот, пусть и с явной неохотой, но согласился.

Дома гости ушли к себе, Вальтер, Рогир и Стефан устроились в зале, а Агата заглянула к кухарке:

– Что это утром было? Почему ты сама на стол подавала, а не твоя помощница?

В ответ Барбара сверкнула глазами и ответила:

Глава 5

Примерно через час послышались шаги на лестнице, и в залу вошёл герцог Флан в сопровождении храмовников. Они остановились, при входе уперевшись взглядом в Вальтера. Герцог открыл было рот, чтобы сказать нечто нелицеприятное, судя по виду, но, встретившись взглядом с главой охотников, счёл разумным промолчать.

– Подавайте обед! – Не попросил, нет, распорядился герцог, и требовательно посмотрел на Стефана. А дальше в комнату влетела долговязая Гила и с порога устремилась к герцогу.

– Господин! Какая радость прислуживать вам! Мне только что сообщили!

Куда делся старушечий говор? И вообще, кто это?! Спина старухи горделиво выпрямилась, она, сжав руки в замок, попеременно трясла ими в воздухе и прижимала к груди. Глазами при этом она старалась поймать взгляд герцога, и когда ей это удалось – смачно облизала круговым движением языка губы снаружи. Фу! Присутствующие за столом скривились, а герцог отпрянул от Гилы.

– Мой господин желает отобедать? – костлявая рука коснулась края рукава герцога, и тот вздрогнул.

– Ола! – завопила Гила. – Не заставляй Его Светлость ждать!

От крика Гилы подпрыгнули все, кроме Вальтера и Рогира. Те с большим трудом сдерживались, чтобы не рассмеяться. Они временами опускали головы, закрыв лицо руками, и шумно выдыхали.

Но представление только разворачивалось! Пышнотелая Ола показалась в дверях, поправила повыше пышную грудь и, растянув рот в беззубой улыбке, уточкой двинулась к герцогу.

– Мой господин! Простите, что заставила ждать! – поклонилась Ола, и как бы невзначай коснулась спинки стула герцога. – Я ваша новая служанка. – Старушка вновь поправила грудь.

– Иди, накрывай на стол! – шипела на неё Гила, пытаясь оттеснить от герцога, а та выглядывала то из-под руки подруги, то с другого бока, и посылала тому недвусмысленные взгляды, играя бровями.

В итоге старухи удалились вместе, под облегчённый вздох герцога.

– Кто это? – А вот и дар речи к нему вернулся.

– Гила и Ола, самые опытные служанки во всех северных землях! – Стефан даже привстал, расхваливая старух. – Они ещё при покойном деде Агаты принимали высоких гостей. Простите, что сразу не приставили их к вам, ваше Сиятельство. Но сейчас-то всё изменится!

– А вчерашняя где?

«Вот мерзавец!», пронеслось в мозгу у Агаты.

– Отослали её от светлых глаз подальше, наказав, конечно. Сейчас она охотникам за головами прислуживает. – Стефан почти не соврал. – Поверьте, Гила и Ола значительно опытней, а ещё они очень ласковы и неуёмны. Про это ещё дед Агаты рассказал. – Стефан почувствовал почву под ногами и снова начал расхваливать старух. Агата под столом ущипнула его, чтобы не перегибал палку.

На этот раз герцог не успел ничего ответить. На пороге появились сияющие старухи с тарелками в обеих руках. Они переглянулись и буквально наперегонки рванули к герцогу. Каждая из них старалась поставить тарелку с нарезками поближе к нему. При этом они отчаянно тёрлись телами об герцога. Тот заметно нервничал. Храмовники отодвинулись от главного гостя подальше – так им было спокойнее, – за что получили благодарные улыбки старух. Агата вновь ущипнула мужа и показала глазами на дверь.

– Позвольте вас покинуть. – Прижав ладонь ко лбу и закатив глаза, Стефан поднялся. – Голова разболелась, и тошнота подкатывает.

В подтверждение своих слов он закрыл рот рукой и бегом рванул на выход.

– Дорогой! – Агата с причитаниями бросилась следом.

Едва дверь их покоев захлопнулась, Стефан сгрёб жену в охапку и, уткнувшись в роскошные рыжие волосы, рассмеялся. Расчёт был прост. При Вальтере гости побоятся хамить в открытую. Да и Гила с Олой крепко вцепились в герцога. Поэтому Стефан с Агатой могут отдохнуть пару часов.

Время пролетело незаметно, вот уже и камин прогорел, и сгущаются сумерки за окном. Стефан с опаской обернулся на входную дверь и зарылся лицом в шелковистые волосы любимой.

– Пойдём, Вальтер с Рогиром скоро домой пойдут. – Агата выскользнула из объятий мужа.

– А может, предложить им к нам переехать? На время, конечно. – С надеждой заглядывая в глаза жене, Стефан натягивал мягкие домашние тапочки на ноги.

– Не стоит. Достаточно Гилы и Олы. Я в них верю!

Агата весело рассмеялась и взялась за ручку двери. Правда, открыла её с большой осторожностью, а прежде чем шагнуть наружу, высунула голову и осмотрела коридор.

Глава 6

Ближе к ужину в гостевой зале собрались все, кроме герцога и старух. Барбара уже накрыла на стол и недоуменно поглядывала на хозяев. Тогда Стефан вызвался сходить за гостем. Вообще-то за тем такого не замечали, обычно он первым спускался на трапезу и командовал остальными. Что же случилось сейчас?

Открылось всё, едва Стефан подошёл к покоям герцога. Прямо в коридоре, возле дверей герцога, Гила и Ола организовали себе комнату. Откуда-то появились две кровати, столик, два стула и множество шкур на полу, на кровати и на этих самых стульях.

– Не пускает нас к себе! – тоном обиженного ребёнка заявила Гила, едва появился Стефан. Ола только печально вздохнула и перевела взгляд на закрытую дверь. Стефан тепло улыбнулся старухам, а потом постучал в дверь.

– Ваша Светлость! Ужин готов, ждём только вас!

Тишина. Потом осторожные шаркающие шаги и голос из-за двери:

– А эти где?

Дверь слегка приоткрылась, герцог выглянул и тут же с силой захлопнул её.

– Уберите их, выгоните, не могу их видеть! – истошно визжал он из-за двери.

Стефан перевёл взгляд на старух. Те обиженно фыркнули и отвернулись.

– Что же делать? – вышагивая возле двери, вслух рассуждал Стефан. – Оставить самого герцога Флана без прислуги – немыслимо. И приставить к нему некого.

– Принесите мне еду сюда! – наконец-то предложил решение сам герцог, и Стефан облегчённо выдохнул. Сколько он взаперти просидит? День, два? Молодой хозяин радостно потёр ладошки.

Вернувшись в гостевую залу, Стефан принял мученическое выражение лица и объявил, что герцог изволил ужинать в своих покоях. Барбара, кряхтя, собрала ему ужин и отнесла наверх. Затем ещё два раза ходила, чтобы накормить старух. Те отказались покидать «своего господина». В общем, вечер прошёл в покое и тишине.

На следующий день герцог заявил, что хочет отдохнуть перед обратной дорогой, поэтому никуда не выйдет. А уезжают они завтра утром.

– Приготовьте все необходимое нам в дорогу! – попросил, или даже приказал герцог, когда Стефан пришёл на следующий день его навестить. Стефан раскланялся и заверил, что все будет готово к утру. После чего еле сдержал себя, чтобы не кинуться с громким победным криком к жене.

Барбара почесала затылок и послала Стефана к охотникам. Больше просто было некого.

– Пусть дичь принесут, запеку крупными кусками, этим в дороге на пару дней хватит, – пояснила она. И трудилась до самого утра. Выпекала хлеб, запекала овощи, наготовила каши с мясом и чесноком для гвардейцев. А ещё три огромные головы жёлтого сыра и солидный кусок окорока.

Стефан с Агатой долго отбирали самые ценные шкуры меха в подарок герцогу и храмовникам. Принесли от отца мешочки с золотом. Тёплую одежду, понятное дело, пришлось подарить гостям.

Утром следующего дня, оттаскивая от герцога ревущих в голос Гилу и Олу, они простились с гостями. Герцог подкинул на ладони мешочек с золотом и тут же спрятал его за пазуху. Не поблагодарил. А вот храмовники обрадовались. Отец Горн обещал молиться за всех Пресвятой Деве. Хвалил за гостеприимство и обещал как-нибудь ещё вернуться.

Гвардейцы сгрузили подарки в карету, и в сопровождении охотников гости наконец-то покинули северные земли.

– Отец! Они уехали! – прижимая ладони к груди, Агата первым делом поделилась радостью с бароном.

– Герцог доволен? – спросил тот в ответ. Агата переглянулись с мужем и пожали плечами.

– Не знаем.

– Значит, недоволен, – насупившись, резюмировал барон. – Но уже ничего не исправить, будем ждать ответа от Его Величества.

Опять ждать! Агата тяжело вздохнула.

– Старухи ещё не ушли? Позовите их ко мне. Лично хочу поблагодарить. – И когда те, переминаясь с ноги на ногу, пришли, барон протянул каждой по золотому и долго хвалил за смекалку и помощь.

От монет Гила и Ола наотрез отказались.:

– Вы нас после набега приютили, а сейчас мы и вовсе ни в чем не нуждаемся. Поэтому нет и точка. Ежели ещё помощь потребуется, мы завсегда готовы. – Они низко поклонились барону и вышли. А внизу их дожидались Вальтер с Рогиром и проводили домой.

– Агата, не жди хороших вестей из столицы, – не глядя в глаза, на прощание произнёс барон. И она как то внутренне напряглась от предостережения отца.

Глава 7

К вечеру слухи дошли до всех жителей, и поднялся всеобщий вой. Правда, к нему ещё прибавились проклятья в сторону короля.

Барбара, та сидела на кухне и тихонько вытирала льющиеся потоком слёзы, громко сморкаясь при этом.

Агата со Стефаном оделись и крайне медленно отправились к Вальтеру. Пока они ничего не сказали, вроде как их жизнь осталась прежней. Поэтому они старались как можно дальше отложить неприятный разговор.

– Барон найдёт решение, он обещал, – успокаивал жену Стефан, а она лишь кивала в ответ. Но в душе оба не верили в это.

Едва переступив порог дома Вальтера, они поняли, что те уже в курсе. Тонко выли старухи, и прерывались только на проклятья. Рогир сидел, безмолвно глядя в стену напротив себя. Кажется, он ничего не слышал и не видел. А Вальтер мерил шагами гостевую залу, низко опустив голову. Он нервно почёсывал густую бороду и время от времени замирал на месте. Потом, тряхнув головой, продолжал свой путь.

Стефан с Агатой переглянулись. Они впервые видели Вальтера в таком возбуждении. Обычно он принимал любые известия невозмутимо, но чтобы вот так метаться? Нет, такого никогда не случалось.

– Мы с дурными новостями, но видим, что вы уже всё знаете. – Стефан помог жене присесть за стол, отодвинув стул, и расположился рядом, крепко сжав её руку.

– Мне надо поговорить с бароном! – Вальтер остановился напротив и впился в них глазами.

– В любое время. Он и сам ломает голову в поиске решения.

– Тогда сидите здесь, я к барону. – На ходу одеваясь и отмахиваясь от воющих старух, Вальтер торопливо ушёл. Вот и поговорили!

– Гила, Ола! Накрывайте на стол! Или не видите, кто к нам в гости пришёл? – Рогир, подражая хозяину, прикрикнул на старух, и те, будто вернувшись к жизни, засуетились у стола.

Правда, в ожидании Вальтера они почти не разговаривали, только тяжело вздыхали. Кусок никому не лез в горло, и все лишь пили взвар.

А Вальтер всё не возвращался. Почему так долго? Хотя это к лучшему, скорее всего, они там наверняка обсуждают детали. Если бы ничего не решили, Вальтер вернулся бы сразу. От этой мысли сердце Агаты радостно забилось, а дыхание стало неровным, прерывистым.

К моменту возвращения Вальтера она достаточно себя накрутила, чтобы кинуться первой к нему, едва он ступил на порог.

– Госпожа Агата! Через несколько дней мы выезжаем в столицу. – Только после ответа её сжатые добела кулачки отпустили полы его шубы. Сердце без подготовки ухнуло вниз, а потом взлетело в небо. – Пойдёмте, обсудим детали.

Да Агата босиком по снегу согласилась бы бежать! Лишь бы был толк. Она вернулась на своё место и с силой сжала руку мужа. Надежда! У них появилась надежда!

Между тем Вальтер пояснил:

– Мы с бароном Аланом, с вами, – это относилось к Стефану, – и в сопровождении нескольких моих людей отправляемся в столицу. У меня остались кое-какие связи, да и, как выяснилось, у барона тоже. Отправляемся, как только соберёмся – думаю, в два дня уложимся.

– Я с вами. – Рогир поднял голову и сверлил глазами друга и старшего товарища.

– Ты остаёшься, будешь приглядывать за хозяйством, да и госпоже Агате твоя помощь нужна. Она, считай, одна остаётся.

– Я должен ехать. – Рогир упрямо поджал губы и ещё выше вскинул подбородок.

– Да сам-то посуди, на кого овец оставить? Мы же не меньше чем на месяц едем.

– Рогир! – Агата смотрела умоляюще и Рогир дрогнул. – Я приказывать тебе не могу, но прошу, останься со мной и переедь к нам. Старух тоже заберём. И кого-нибудь из охотников. Мне одной будет страшно. Пожалуйста!

Кулаки молодого мужчины разжались, глаза перестали метать молнии.

– Хорошо, – сдался он. – Я остаюсь.

По комнате пронёсся вздох облегчения.

– Спасибо, – ответили почти хором Стефан, Агата и Вальтер. После чего начали обсуждать, что взять в дорогу.

Но главная забота это, конечно, барон Алан. Парализованный и далеко не молодой мужчина. Как он перенесёт дорогу? Кто будет за ним ухаживать? Вот на этом месте неожиданно подали свой голос Гила и Ола:

– Мы поедем. Вдвоём мы справимся. А неудобств мы не боимся. И не спорьте! Мы не отступим! – Словами Гилы в этот момент можно было забивать гвозди. А уж полный решимости вид, прямая спина, поднятый подбородок и рука в руке с Олой... В общем, возражать никто не решился.

Глава 8

Торопливо придя домой, скинули одежду прямо в холле, и напрямую к отцу.

– Вы уже знаете? – По блестящим распахнутым глазам Агаты барон сразу догадался.

– Мы были в гостях у Вальтера, когда он что-то придумал и отправился к вам. А вернувшись, все рассказал.

– Значит, знаете, – хмыкнул барон.

– Отец, Стефан, – поворачиваясь к обоим мужчинам и прижав руки к груди, Агата с придыханием продолжила: – Прошу вас, возьмите все мои деньги и драгоценности, продайте, подарите, всё что угодно. Только защитите северные земли.

– Не нужно, у нас достаточно денег, – за двоих ответил Стефан. Он продолжал всё это время получать часть доходов от своих земель. К тому же, вступая в брак, он уже был богат. А вот тратить накопления было некуда. Его жена не просила новых украшений. А когда он все же заказал для неё в городе диадему и ожерелье, Агата приняла и сухо поблагодарила. После этого сложила в шкатулку и больше не открывала её.

Та же участь постигла отрезы парчи и шелка. Агата предпочитала юбку-брюки из мягкого сукна и тёплые туники. Поэтому Стефан ломал голову над каждым подарком для жены. Ему очень хотелось ей угодить. Только он не знал, что подарить.

– Отец, Гила и Ола поедут с вами и будут помогать. Они сами так решили. А спорить с ними … в общем, они едут, – развела руками Агата.

– Старухи? А и пусть едут, – только и махнул отец.

– Вещи для вас со Стефаном соберу сама. Пока вас не будет, здесь будет жить Рогир и ещё кто-нибудь из охотников.

– Решили, когда выезжаем?

– Да, отец. Завтра день на сборы, а уже послезавтра…

– Правильно, – кивнул барон. – Надо поскорее решить этот вопрос.

Потом обсудили детали, а после ужина Агата со Стефаном долго обсуждали, что потребуется, что взять с собой. Агата настаивала взять вещи с запасом.

– Не нужно, мы ненадолго, – помотал головой Стефан. – Две смены брюк, рубах и сюртуков, немного нательного белья.

– Что ты! В несколько раз больше! – возражала заботливая жена.

– Агата, хм, дело в том, что наша одежда давно вышла из моды. А на это очень обращают внимание в столице. Поэтому нам придётся по приезду менять свой гардероб.

Точно! А ведь Агата даже об этом не подумала. И она согласно закивала.

Стефан воспользовался передышкой в споре, привлёк жену к себе и усадил на колени:

– Душа моя! Что тебе привезти из столицы?

Вот. Это, пожалуй, правильно. Пусть любимая сама подскажет, чему будет рада.

– Семена! – воскликнула любимая. Всякого ответа ожидал Стефан, но к такому был не готов. – Привези мне семена растений, которых нет у нас.

Глаза Агаты вспыхнули азартом. Вот и она получит пользу от поездки мужа в столицу. А вдруг муж найдёт что-то новое?! Хотя почему «вдруг»? Да он, судя по вытянувшемуся лицу, всю столицу перетряхнёт, но добудет «аленький цветочек» для неё! Хороший у неё муж. Нет, не так. Лучший! И она обвила его шею руками и начала рассказывать о своих чувствах.

Утром в доме уже не было никаких слёз. Просто некогда было реветь. Послали за охотниками, чтобы они помогли достать сундуки и выбрали шкуры в дорогу. Требовалось утеплить карету, обернуть в мех барона и старух. Отопления-то внутри не было. Да, из дома они возьмут нагретые на огне камни, но уже через несколько часов те остынут, и придётся ехать в холоде. Агата невольно поёжилась при этой мысли.

Проверили состояние лошадей и сбруи, подтянули крепления кареты. Всё? Э, нет! Дальше начался сбор одежды и предметов личной гигиены. Мешочки с мыльным корнем, зубные щётки, баночки с сушеными травами для чистки зубов. Вспоминая, что зубная паста может быть и в жидком виде, наподобие геля, Агата измельчила лесные травы и добавила в них мёд. Травы подсказали охотники, они вообще многое знали про лечение. А что делать, работа у них опасная. Поэтому должны знать, чем лечиться.

Во время сборов пришли Гила и Ола. Походили, все осмотрели. Агата отвела их в сторону и показала, как пользоваться заготовленными «памперсами». Старухи покрутили новинку в руках и пообещали все выполнить в лучшем виде. Убедившись, что их помощь в сборах не нужна, они ушли домой.

Весь день поесть Стефану, Агате и барону удавалось лишь урывками. И вот вечером, когда вещи были не по разу перепроверены и уложены, им удалось наконец-то собраться у барона в покоях.

Глава 9

А на утро было расставание. Охотники с Гилой и Олой приехали ещё затемно и начали грузить вещи. Когда все было готово, Агата настояла, чтобы позавтракали все вместе.

Стефан принёс барона и усадил во главе стола. По бокам расположились охотники, старухи и Стефан с Агатой. Завтрак получился вкусным и по-домашнему тёплым. За столом собрались друзья, единомышленники – одна большая семья. А с первыми лучами солнца, тепло укутав барона Алана и Гилу с Олой, охотники заняли свои места рядом. Всего в столицу собрались Вальтер, Рингер и Исак, которые, собственно, и выпаривали соль, и ещё три охотника.

Агата сунула в варежку Стефана прядь своих волос:

– Чтобы всегда быть рядом!

И они уехали. Агата с Рогиром и остальными долго смотрела им вслед, а потом потащила Рогира в дом.

– Сейчас придут Верн с невестой Беной, Вальтер распорядился, чтобы они жили в нашем доме в отсутствии мужчин. Хорошо бы забрать стариков Улафа и Олафа тоже. Рингер-то уехал. Пойдёшь со мной до них?

В ответ Рогир только пожал плечами и повернул в сторону дома.

А у Агаты было важное дело. Она пообещала себе не смотреть свою будущую жизнь. Никогда! Почему? Вот представьте, есть самый лучший фильм, увлекательный, незабываемый, яркий и чертовски притягательный. И вместо того, чтобы устроиться в первом ряду, вы нашли в интернете краткое содержание и прочитали. А затем пошли в кино. Нормально?

Вот поэтому Агата не смотрела свою жизнь заранее. Но сейчас обстоятельства изменились. Ей нужно найти ответ только на один вопрос. Ну не вынесет она ожидания в месяц, изведётся в догадках. Поэтому...

– Рогир, мне надо кое-что сделать в своих покоях, но это быстро и пойдём к старикам.

Агата, сдерживая волнение, притворила за собой дверь. Прошла в спальню. Кровать ещё хранила следы тел – её и Стефана. Нет, сейчас надо думать о другом. Агата присела на край кровати, вытянула перед собой руку и посмотрела на неё своим даром. И увидела ответ на свой вопрос – охотники останутся с ними навсегда. Она облегчённо выдохнула и зарылась лицом в подушку, на которой несколько часов назад спал Стефан.

Почему раньше не посмотрела? Потому что не смогла бы удержаться и разболтала отцу, а может, и остальным. И тогда бы они добивались результата менее настойчиво. А этого нельзя допустить. Да и отец её ни о чем не спрашивал. Нет, она всё сделала правильно. А сейчас осталось только дождаться своих с победой домой.

Улыбаясь, она переоделась в тёплую одежду и спустилась к Рогиру. Вместе они сходили к Улафу и Олафу, которые остались одни в доме. Но старики наотрез отказались от предложения Агаты.

– К нам каждый час кто-нибудь приходит и помощь предлагает. Мы здесь останемся, за домом смотреть. Да ещё дом Вальтера на нас. – Улаф только отмахнулся от предложения Агаты.

Что касается дома Вальтера и Рогира – оказывается, старики сами настояли за ним смотреть. Приходить и протапливать в ожидании хозяев.

– Хорошо, оставайтесь. Тогда мы с Рогиром тоже будем вас навещать. – Не раздеваясь, Агата с Рогиром развернулись и пошли домой.

Проводив её, Рогир ушёл в овчарню, а она осталась одна и задумалась, чем бы себя занять на месяц-полтора. Вязать она умела лишь самое необходимое – носки, варежки, шапки и шарфы. Только вот их шелковистой шерсти не осталось. Сразу после стрижки овец её пряли и вязали из неё изделия, для себя и на продажу. А вязать из обычной колючей шерсти не хотелось.

Шить Агата не умела, да и надобности никогда не было. С макраме также. Вышивать? Да! Она будет вышивать крестиком. У них в быту давно прижились полотенца, вместо кусков ткани. Аккуратно подшитые и обрезанные по нужному размеру. Но начнёт она с салфеток для стола. Эту новинку она тоже ввела в своём доме. Едят-то все руками, а потом вытирают об себя. Вернее, вытирали, сейчас уже пользуются небольшими тканевыми салфетками.

Цветных ниток, понятное дело здесь нет. Вернее, есть, но стоят они как небольшой дом. Поэтому Агата будет вышивать тем, что найдёт. А потом с обозом закажет ещё ниток. Просто образцовая жена!

– Барбара! Где у тебя салфетки? Тащи мне, вышивать буду! – Напугав кухарку криком и задором, Агата влетела на кухню.

– Дак зачем Вам самой-то, госпожа? Скажите, что нужно, а я женщин организую.

– Мне нужно занять себя на два месяца. Помогут твои женщины? Вот и я говорю – неси салфетки.

Понимающе закивав в ответ, кухарка принесла салфетки, нитки и иголки. Агата подумала и решила никуда не уходить из кухни. Здесь тепло, Барбара рассказывает истории, сплетни, с ней совершенно не скучно. Глядишь, и месяц незаметно пройдёт.

Глава 10

Агата перед сном долго ворочалась. До ближайшего города три дня пути, туда нужно будет съездить и купить котлы, поддоны или большие сковороды. Эх, Рингер с Исаком уехали, а они сейчас больше остальных знают про солеварение. Таким образом, как только начнут строить солеварню, нужно будет отправлять их в город за покупками. Пока сруб возведут, они как раз и вернуться. Да, так и следует поступить! И похвалив себя за сообразительность, Агата провалилась в сон.

На следующий день, дождавшись сопровождения из пяти охотников, Агата с Рогиром поехали на озеро. На улице неожиданно выглянуло яркое солнце. Радуясь ему в лесу, весело щебетали птицы. Ветки деревьев уже стряхнули с себя снежные шапки, отчего тёмное пятно леса резко контрастировало с белизной снежного поля.

Наст снега слегка просел, корочка, что сформировалась за ночь, подтаяла, и лошади шли медленно, на каждом шагу проваливаясь. Ехать верхом было неприятно, и Агата, спешившись, всю оставшуюся дорогу до озера проделала на ногах.

– Рогир! Как думаешь, где лучше строить солеварню? Ближе к выезду или, наоборот, дальше?

– Там, где берег лучше. Чтобы подходы удобные были.

А ведь он прав! Только вот сейчас озера обойти не получится – снега по пояс. А по незамерзающей кромке в несколько метров идти опасно. Ну что же, прекрасная получилась прогулка, хоть и безрезультатная.

Вернувшись домой, Рогир ушёл в овчарню, а Агата взбудоражила домочадцев на изготовление карт. Здесь была сложность. Если брать тонкую ткань, то через неё проступали чернила. Поэтому взяли ткань потолще, но Агата не учла главное – как перемешивать карты в колоде? Ткань цеплялась и совершенно не скользила как нужно. А бумаги столько у Агаты не было, да и дорогая она очень. В итоге первая колода получилась не совсем удачная, из ткани, и перемешивать её приходилось, раскладывая на столе, а потом собирать в стопочку. Но другие варианты на ум не приходили.

Рисовать картинки Агата не стала, просто изобразила заглавные буквы и цифры. Со временем игроки привыкнут и запомнят. Верн, жених Бены, ходил вокруг и сгорал от нетерпения, глядя на карты. Но Агата твёрдо решила дождаться Рогира, и уже всем вместе объяснять правила.

А вечером, до ужина, началась игра. Агате было непривычно играть тряпичными картами, а вот остальные на такие мелочи не обращали внимания. Первую партию сыграли в открытую, а потом началось веселье. Рогир быстрее Верна сообразил правила, и они с Агатой всегда заканчивали игру первыми. После чего Верн неизменно оставлял в дурочках свою невесту. Закончилось это едва ли не ссорой между ними.

Барбара еле уговорила всех прерваться на еду.

– Да что это за напасть-то такая? – ворчала она, накрывая на стол. Но кидала заинтересованные взгляды на карты. А после ужина попросилась играть со всеми.

Барбара оказалась самым горячим игроком. Она кричала на Рогира и Верна, бросалась картами, даже уходила к себе несколько раз. Но неизменно возвращалась и просилась в игру. Она привнесла истинный азарт и всеобщую радость за стол. И тогда Агата предложила играть пара на пару. Она с Верном, а Рогир с Барбарой. И игра перешла на новый уровень. Кухарка победно кричала, когда им с Рогиром удавалось выиграть, а случалось это нередко. Она подскакивала с места и неслась его обнимать. В общем, в этот вечер все действительно позабыли тревоги и радовались жизни. Ну или игре.

Агата ушла спать глубокой ночью, к неудовольствию Верна, а остальные игроки остались. Сколько ещё они просидели за игрой? Судя по засыпанному виду Барбары на завтраке – долго.

– Госпожа Агата, можно вас попросить ещё колоду карт изготовить? Я принесу ткань и чернила. – Верн переминался с ноги на ногу и смотрел умоляюще.

– Неси, а заодно поможешь мне, да и сам научишься. – Судя по всему, эта игра пошла в народ.

Все последующие дни протекали одинаково. После завтрака Рогир уходил в овчарню. Агата вышивала, или помогала изготавливать карты. У неё они аккуратнее получались. А перед ужином все садились играть, прерываясь только на ужин.

Агата старалась не думать о муже, не вспоминать нежные руки и требовательные губы, и днём ей это почти удавалось. А вот перед сном… Да, она сильно скучала без мужа. Они в первую очередь друзья и соратники. Поэтому она на долгое время лишилась не только любви, но и поддержки. Тяжело. Одиноко. В эти минуты, ночью, она, закрыв глаза, мысленно тянулась к Стефану. Как он провёл день? С кем встречался? Где они устроились жить в столице? Что едят? Да и какая она – столица? Агата за несколько лет жизни не покидала северных земель. Даже в ближайшем городе не была. Впрочем, такая жизнь её ничуть не тяготила. Ей и здесь было интересно. Может быть, она поедет осенью на ярмарку. Стефан и отец возражать не станут. Там и город посмотрит, и кто чем торгует, да и всё же будет ей путешествие. Ага, это значит, на три недели придётся оставить производство соли и отца? Нет, вот вернётся муж, они вместе всё и обдумают. А пока? Надо спать!

Глава 11

Как они дождались, пока отделится фигура и галопом помчит в их сторону – известно только Пресвятой Деве. Сколько прошло времени? Они тоже не смогли бы ответить.

– Родная моя! – Подражая охотникам, Стефан спрыгнул с лошади, едва притормозив, и сгрёб в охапку жену.

– Где остальные? – осипшим от страха голосом произнесла она.

– Остались в столице собирать друзей и везти жить к нам. Король разрешил!

Вот сейчас Агата не удержалась, и все её страхи выплеснулись слезами на грудь мужа. Так их и догнали остальные – Агату в слезах, Рогира в печали.

Подробности рассказали муж с отцом дома. К ним почти силой завели сопровождавших охотников и Гилу с Олой, а всхлипывающая Барбара накрывала на стол.

– Исхудали-то как, одни глаза на лице остались, – смахивала она слезы рукавом. – Ну ничего, я вот бульончик успела приготовить, и так, по мелочи.

По мелочи это жареные овощи, горячие пампушки с чесноком и травами, жареная рыба, окорок, творог, сыры, лук, чеснок, и травяной взвар с мёдом. Когда только успела столько наготовить?

Рассказ поначалу был коротким. Добрались хорошо, быстро, всего за десять дней. Сняли дом, и тут же Вальтер уехал. Вернулся под утро мертвецки пьяный и сообщил, что почти договорился с королём, а подробности утром.

Позднее оказалось, что у него имелось огромное количество знакомых в столице. В основном, конечно, из криминальных кругов. Но были и благодарные клиенты. Какие услуги он им оказывал – оставалось только догадываться. Но вскоре они узнали, что герцог Флан обвинил охотников в нападении и всячески очернил. Дескать, они захватили северные земли и живут там на правах хозяев.

Король ему поверил, и, собственно, поэтому и приказал охотникам вернуться в столицу. К самому Его Величеству наших не допустили, но совместно с охотниками они посетили нескольких влиятельных лиц – и вопрос вскоре разрешился, о чем король подписал бумагу.

А вот про соль эти же влиятельные лица рекомендовали вопрос не поднимать. Жадноват Его Величество, и если сказал отдавать ему половину – меньше не сделает. А может и разозлиться, тогда ещё больше увеличит поборы. Нужно ли вам такое? Правильно – не нужно!

Оставшееся время Стефан бегал по рынкам и лавкам в поиске диковинных подарков для жены. Тьфу ты, в сердцах ругнулась Агата, лучше бы домой пораньше вернулись.

Так вот. После официального разрешения остаться Вальтер посоветовался со всеми и решил пригласить в северные земли «свой народ». Всё-таки двадцати охотников недостаточно. Но чтоб не звать всех подряд, а только от кого польза будет. Поэтому и задержался в столице. Рингер и Исак вызвались его сопровождать. Вот и весь сказ.

Ага! Сейчас! А подробности? Что ели в дороге? Где спали? Как грели барона Алана и старух? И главное – что видели-то?

– Дёрганные они все в столице! – вынесла свой вердикт Гила. И брезгливо повела плечами.

– И шумные! – поддакнула Ола.

Старухи не выглядели измождёнными – живо интересовались, как здесь жизнь протекала? Кто следил за их домом? И, услышав про Улафа и Олафа, утвердительно закивали. Этим доверять можно.

– А Вальтер? Когда обещал вернуться? – Ох, про Рогира то забыли, а он, не услышав главного, и задал вопрос. Стефан с бароном переглянулись. Оказывается, они не удосужились Вальтера об этом спросить, очень домой спешили. Но, к их чести, врать или сказки придумывать не стали. А так и рассказали, что он пройдётся по «своим» местам, переговорит и, кого сможет, того и привезёт. А вот сколько времени у него это займёт? Вряд ли даже сам Вальтер знает.

Барон Алан, несмотря на усталость и залёгшие тени под глазами, выспросил у Агаты и Рогира подробности их жизни. Агата показала салфетки, что вышивала все дни. А Рогир рассказал про новую игру. Очень интересную и шумную. Вальтеру она должна понравиться. Эээххх! Не нужно было их разлучать. И тот наверняка скучает, и этот места себе не находит.

Стефан еле дождался, когда схлынет первоначальное любопытство, и преподнёс Агате несколько мешочков.

– Это всё, что я смог найти. А чтобы это не замёрзло, – он хихикнул при этом, – всё распихали под одежду, я и охотники. Так в тепле и привезли.

Подарки следует открывать в момент их вручения. Поэтому Агата потянулась развязывать мешочки. И при виде первого сокровища бросилась на шею мужу. Репа! Он привёз несколько корнеплодов на посадку. Помимо того, что она полезная и вкусная, так ещё и неприхотливая, наверняка ей понравится в северных землях.

Глава 12

Жизнь в поместье постепенно возвращалась к прежнему ритму. Совместные завтраки, обеды и ужины, обмен новостями и, конечно, ожидание возвращения Вальтера. Он давно и прочно занял центральное место в жизни северных земель. И сейчас как никогда чувствовалось его отсутствие.

Съездить на озеро и посмотреть берег? Надо Вальтера с собой взять. Начать отбирать людей для строительства? Вальтер поможет. Тоскливо, одиноко и пусто. Через месяц с небольшим надо готовиться к весенним работам. Вальтер обязан к этому времени вернуться. Без него никак!

Между тем, прошла уже неделя после возвращения баронов из столицы. Весна новой хозяйкой стояла в полный рост. Днём яркое солнце превращало дороги в кашу, где грязь смешивалась со снегом. А ночью подмораживало, и идти по дороге становилось скользко и неприятно. Но это продолжалось только до обеда.

– А у Вальтера есть деньги? – Мысли Агаты постоянно возвращались к главе охотников, и внезапно всплывали весьма неожиданные вопросы.

– Конечно! Мы перед отъездом спросили, а для надёжности попросили показать, чем сильно его разозлили. – Стефан, как мог, успокаивал жену.

– Что же он так долго?

Отвлекали только вечерние игры в карты, на время собственно игры. Садились в комнате барона Алана и неизменно звали ему в пару Барбару. Она первые дни страшно стеснялась и отказывалась от приглашений. Но жажда эмоций брала верх, и уже после раздачи карт, Барбара преображалась. Она играла в паре с бароном и часто его ругала за неправильный ход, тут же подхватывалась и, краснея, извинялась. В итоге договорились, что во время игры допустимы некоторые вольности в общении. Игра одинаково захватывала всех. А барон Алан пытался усадить домашних играть при каждом удобном случае - настолько его захлестнула игра.

Вальтер с остальными вернулся к вечеру девятого дня ожидания. Сразу подъехал к дому баронов и попросил тех выйти, чтобы представить новым жителям северных земель.

Ох и суматоха поднялась в доме! Агата, обгоняя мужа, выбежала первой на крыльцо и с размаху уткнулась в грудь Вальтеру.

– Почему так долго? Я, то есть мы с Рогиром все извелись в ожидании. – Она не решилась обнять главу охотников – взяла его руку в свои и не отпускала какое-то время.

– Госпожа Агата! Так вот, собирал людей по столице. – Вальтер широким жестом показал на пространство перед домом.

М-да. На первый взгляд, он будто собрал всех нищих из столицы и привёз их сюда. Агата давно привыкла к простой одежде местных жителей – меховая шуба с капюшоном, широкие штаны мехом внутрь и добротные ботинки на толстой подошве.

Эти же в каких-то лохмотьях. На головах большинства были… береты. Зимой! Вы откуда, люди?! Сами они кутались в тёплые плащи – накидки, повязанные на шее. Но плащи не подбиты мехом! Какое от них тепло? Из-под плащей выставлялись ноги в брюках в обтяжку, зелёного, серого, синего, голубого и даже жёлтого цветов. На ногах кожаные туфли, до щиколотки на завязках. Пленные немцы под Москвой!

А позади стояли телеги, на них из-под кусков тряпок выглядывали дети и женщины. Дети – с интересом, а женщины с опаской.

– Добро пожаловать в северные земли! – Стефан кивнул всем в знак приветствия.

– Сколько здесь людей? Где размещать будем? Продукты мы дадим. – Он повернулся к Вальтеру. Всё же тот пригласил этих людей, ему и принимать решение.

– Около пятидесяти, с учётом женщин и детей. Мы к себе их заберём. Они пока… диковаты. Надо их научить нашим правилам. А потом поселим на озере, когда дома для них выстроим.

Пятьдесят человек? Для них же отдельную деревню надо строить? Агата схватилась было за голову, но вовремя выдохнула. Это забота мужчин. Она не будет мешаться им под ногами.

– Возьмите шкуры у нас, на дворе хоть и весна, но людям нужна тёплая одежда, – добавила она и получила одобрительный кивок Вальтера.

И тут в ворота вбежал, вернее, протиснулся Рогир, расталкивая вонючую толпу. Он нашёл глазами Вальтера и с разбегу кинулся ему на грудь. Они так и стояли, молча обнимая друг друга. Огромный взрослый мужчина и долговязый тощий подросток. Никто не произнёс ни слова, не потревожил, не усмехнулся. Встретились друзья после долгой разлуки!

Наконец Вальтер отстранил Рогира и, заглядывая ему в глаза, спросил:

– Ты как?

– Сейчас уже хорошо!

– Тогда принимайся за работу. Надо разместить людей, помыть, накормить.

Как будто не было расставания между ними! Рогир задумчиво нахмурился и начал что-то высчитывать в голове. Потом кивнул своим мыслям и пошёл в сторону охотников.

Глава 13

Сарафанное радио сработало великолепно, и уже к вечеру в деревню охотников потянулись местные жители. Они как никто знали, каково это, обживаться на новом месте, поэтому тащили, кто что мог. В первую очередь продукты для детей – молоко, яйца, творог. Также одежду, из которой дети выросли, и, конечно, обувь.

Половина охотников тут же села шить тёплую одежду для детей и женщин. А с мужчинами поделились своими запасами. Старики, что жили с охотниками, не давали прохода вновь прибывшим. Все охали и ахали и пытались накормить. Кажется, по третьему разу. Но больше всего они обрадовались детям. Дарили какие-то свои безделушки для игр и развлекали рассказами о жизни в северных землях.

– Сейчас, почитай, тепло, скоро шубы на меховые жилетки поменяем! Лето настанет! Хорошо!

Чем немало пугали вновь прибывших. Те не были готовы к суровым будням северных земель.

Через два дня, когда люди более-менее устроились, к Стефану и Агате пришли Вальтер с Рогиром.

– Надо начинать строительство на озере. Пока лес заготовим, земля уже просохнет. – Они все вместе поднялись к барону Алану и обсуждали, когда следует приступать.

– Я людей привёз, чтобы поселить на озере. Будут жить и работать, мы одни не справимся. А ещё передал через своих, что, кто хочет спокойно и сытно жить, пусть приезжают – встретим. – Вальтер говорил, а остальные с ним соглашались. – Люди эти, конечно, в бывшем ворьё и убийцы, только вот больше от безысходности такими стали. Кто сиротой остался, кого родители не могли прокормить. А куда им податься? Но я за каждого ручаюсь. Здесь они пакостить не будут, так договорились. Женщины согласны помогать на земле, или за скотиной приглядывать. А мужчины… я им не сказал про соль, но они все рукастые, жизнь научила.

Агата подпрыгивала на месте от радости. Наконец-то! Сегодня или завтра начнётся стройка на озере. А возможно что уже через месяц у них появится первая соль. К осени отработают технологию, и первые мешочки повезут на ярмарку, вместе с шерстяными изделиями и урожаем.

– Пока вас не было, мы с Рогиром ездили на озеро, выбирали место для солеварни. А ещё я подумала, что надо съездить в город, закупить все оборудование. Может, отправить Рингера и Исака? Они всё же соль выпаривали, знают, что требуется. – Агата обвела радостными глазами присутствующих. – Денег я дам. И вот ещё что. Для выпаривания соли потребуется много дров, а что если заменить их торфом? У нас много болот, там накопаем, просушим, и будем им топить. А?

– Вообще-то раньше, ещё при твоих братьях, так и делали, а потом к дровам вернулись, не до того стало, – поддержал Агату отец. Ага, значит, это не новость! Ну и хорошо, будет меньше недоуменных взглядов. Скорее бы уже начинали строить!

Вальтер предложил огородить поле жердями. Пока. Возможно, позднее построить надёжный частокол – он неоднократно повторял, что за солью могут и лихие люди пожаловать. Собственно, поэтому и позвал себе подобных в северные земли. Двадцать охотников за головами – это, безусловно, сила, но не для открытого сражения. Там всё же важна численность.

– Мы летом уедем, строить на границе северных земель ловушки и капканы. Это на крайний случай, – нехорошо усмехнувшись, добавил Вальтер. А Агата вновь в который раз порадовалась, что у них есть такие смелые люди.

– Я на всё даю разрешение! – высказался барон Алан, после чего Вальтер с Рогиром откланялись.

– Сходите-ка к вашим солеварам, узнайте толком, что им потребуется. Возможно, готового ничего не купить, и надо заказывать кузнецам, а это время, – почёсывая бороду, размышлял вслух отец Агаты. – А ещё пусть уже начинают помощников себе подыскивать. Ты говорила, они два дня первую соль выпаривали? И спросите у Барбары, где поблизости болота, есть ли к ним дорога? Ох! Чую, это лето всколыхнёт северные земли. – Барон Алан мечтательно улыбнулся и даже слегка крякнул от предвкушения.

Стефан с Агатой собрались и пешком пошли к охотникам. Едва вышли на крыльцо, как в глаза ударило яркое весеннее солнце. Агата втянула ноздрями свежий воздух. К постоянному, неистребимому запаху костра прибавилась пахучесть земли. На всю округу щебетали птицы, откуда-то со стороны леса доносился вой просыпающихся животных. Все радовались теплу и яркому солнцу.

– Как думаешь, к зиме успеют поднять дома? Им же ещё колодцы нужны, вот ведь, жить у озера и не иметь воды…. – Осторожно ступая по дороге и поддерживая друг друга, они все же продолжали разговоры о главном.

– Успеют, – твёрдо заверил её муж и вовремя подхватил. Все же обувь у них хорошая, но подошва гладкая, по смеси воды и снега отлично скользит. – Вспомни, охотники себе целую деревню за лето построили. А они ещё и разбойников вылавливали. Ты про них что думаешь? Про разбойников бывших? – Агата пожала в ответ плечами.

Пленные давно уже ассимилировались в жизнь северных земель. Некоторые жили и работали в овчарне. Другие жили у охотников и помогали во всём. Горки для детей строить? Или землю пахать? Они готовы были на всё. В общем-то, разбойниками они стали из-за обстоятельств. Их дома разграбили и сожгли, родных убили или угнали поморцы. Куда мужикам податься? Вот и выбрали нечестный путь.

Глава 14

Рингер встретил гостей и проводил в залу. Старики вовсю накрывали на стол, боясь пропустить хоть слово из разговора. Поэтому один расставлял тарелки, а второй носил еду. Когда все было готово, Олаф с лестницы позвал остальных за стол.

Дело в том, что Рингер приютил у себя Жемо с семилетним сыном Гобо. Мужчина промышлял обманом и воровством, мать Гобо недавно умерла, и ребёнок тяжело переносил утрату. Он простудился по дороге в северные земли, и сейчас старики с усердием его лечили.

Первый в залу вбежал Гобо, худой, но радостный от того, что болезнь начала отступать. Ему не терпелось осмотреть окрестности деревни, познакомиться с другими мальчиками – да и вообще, зря, что ли, он ехал в такую даль? Но увидев за столом Стефана и Агату, ребёнок резко затормозил, округлил глаза в испуге и одним прыжком спрятался в коридоре. Через минуту послышался голос:

– Ты чего здесь? Пойдём к столу. – Ага, вот и отец подоспел.

– Нельзя к столу, там эти… господа. – Стало понятно поведение Гобо. А дальше отец и сын осторожно выглянули из-за угла. Отец – чтобы оценить обстановку, а сын – видимо, убедиться, что ему не показалось.

– Идите за стол, чего вы тут встали? – Олаф подталкивал их в спину. Отец взял сына за руку и шагнул в обеденную залу. Правда, тут же застыл в поклоне.

Вообще-то таких, как они, за стол сажали с себе подобными. Охотники за головами в глазах Жемо были привилегированной кастой. Им вроде можно с господами за стол. Но своё место мошенник знал твёрдо. Уж очень болезненно его учили в своё время. Поэтому они продолжали молча стоять у порога.

– Жемо, Гобо! Проходите за стол. – Рингер указал им рукой место слева от себя. Он, как водится, сидел во главе стола. Справа посадили Стефана и Агату, а слева места стариков. Сюда же звали и гостей.

Очень медленно, переводя испуганные взгляды с хозяина на господ, отец, подталкивая перед собой сына, двинулся к столу.

– Рингер! – обратилась Агата. – Мы пришли поговорить про, хм, что тебе нужно на будущее? Котлы, сковороды? – Помня, что Вальтер никому не рассказал про соль, Агата старалась говорить обтекаемо. При этом непроизвольно косилась на Жемо и Гобо, а те при каждом её взгляде вздрагивали и испуганно замирали на месте.

– Да, пожалуй, что и все – уклончиво ответил Рингер. - Для помешивания мы сами вырежем из дерева палки с длинными ручками.

– А ещё отец сказал тебе подыскать помощников, чтобы не останавливаться ни днём, ни ночью. – Агата вновь перевела взгляд на гостей, те продолжали идти к столу и снова вздрогнули. Да что ж это такое? Сели бы уже, и не маячили безмолвными тенями перед глазами.

– Я подберу себе помощь из новичков, наши-то все делом заняты. – Рингер все больше убеждался, что Агата позволит именно ему выпаривать соль. И ликовал от радости, но виду старался не показывать. Потому как не пристало это воину.

Жемо с Гобо, о чудо! – дошли до стола. Но возникла новая проблема столетия – надо было отодвинуть стулья, сесть за стол и снова задвинуть стулья. При этом сложно остаться незаметными, всё же шум. А ещё, как назло, разговор затих.

– Что с вами?! – Рингер не выдержал и обратился к гостям.

– Так, это… – Жемо отдёрнул руки от спинки стула, – можно нам присесть?

М-да! Надо спасать ситуацию. И Стефан обратился к ним:

– Мы в северных землях, как видите, немного попираем правила приличия. Сами приходим в гости и принимаем гостей, что ниже нас по положению. Дело в том, что охотникам мы обязаны жизнью, впрочем, вы сами потом у них спросите. Вы со временем привыкните к нашим особенностям. – Жемо не моргая выслушал речь господина, но для верности перевёл взгляд на Рингера. Тот откровенно потешался над ситуацией. Сам-то забыл, как два года назад вздрагивал при появлении господ.

– Садитесь уже, или нам уйти? – Смекнув, что все происходящее реально, их действительно сажают за стол с господами, просто так, и бить при этом не собираются, Жемо быстро усадил сына, следом опустился рядом на стул, и они замерли двумя изваяниями.

Улаф тем временем поставил на стол котёл с мясной кашей и корешками. Первый по праву хозяина потянулся к еде Рингер, затем Стефан поухаживал за женой и за собой. Следом потянулись за большой ложкой старики, а Жемо всё это время раздумывал. Ладно, его пригласили за стол, это ещё можно пережить. Но как он будет есть в присутствии господ? У него уже пропал аппетит, и у сына, кажется тоже. Ох, зря они спустились. Надо было отсидеться в своей комнате. Хорошо бы сейчас уйти, да вот только как?

На выручку пришёл Олаф. Он собственноручно положил кашу отцу и сыну, потом прямо рукой добавил лук и сыр, и разлил по кружкам взвар.

Глава 15

Их и на самом деле встретили, разместили по домам, сытно кормят, за сыном ухаживают. Только вот работы не спрашивают. И Жемо волновался. Работать на земле он не боялся, да и после смерти жены все больше осторожничал. Работа у него сопряжена с риском для здоровья, поймают – поколотят знатно. А у него сын на руках. Именно страх за сына сыграл решающую роль, и Жемо согласился на переезд. А сейчас неизвестность его угнетала.

В отличие от отца, маленькому Гобо нравилось абсолютно всё! У него впервые в жизни появилась гора новой одежды! Виданое ли дело? Не с помойки, не отданное соседями рваное и штопаное, а сшитое лично для него! А ещё новенькая меховая обувь! Загляденье! Он первый вечер не хотел снимать с себя обновки. Так бы и спать улёгся, да отец настоял. Жаль, конечно, что его на улицу не отпускают. Хотя он уже совсем здоров. Зря старики с ним так. Но отец наказал их слушаться, поэтому ничего не поделаешь. Эээххх!

Вот увидели бы его мальчишки из их подворотни. Жалко, что нельзя им показаться. А постель? У него своя собственная постель! Широкая, с матрасом из травы и шкурами сверху. Да ни у кого в их подворотне такой нет! Он первый вечер гладил руками мех и прижимался к нему щекой. Тёплый, и немного колючий. А размеры? Он впервые видел, что шкуры могут быть такими огромными! Да он с головой может в них завернуться и валяться на полу – впрочем, он так и делает, пока отец не видит.

И ещё никто его не бьёт, не толкает и не кричит на него. В доме, где у них с отцом своя комната, всегда тепло, хотя столько снега на улице в своей жизни он видел впервые.

А какая здесь вкусная еда! И не просто сухарь с луком, а мясо. Когда их с отцом впервые посадили за стол, он не сразу поверил своим глазам. Столько мяса? И ему можно есть, сколько влезет? И отцу тоже? А какие вкусные лепёшки пекли старики! Здесь он впервые попробовал мёд. Вкусный! Даже лучше мяса, наверное. Но вот много его не съешь почему-то. Хотя вот стоит, и никто не отбирает. Неужели так богато можно жить? Чудно ему!

Но сегодняшний день его ещё сильнее удивил. Хотя он уже взрослый, многое знает и видел, но сегодня… он сидел за столом с баронами! Кому рассказать – не поверят! Они, оказывается, могут быть тихими и разговаривать с его отцом как… ну вот как между собой.

Гобо и раньше видел баронов в столице, когда они с мальчишками бегали на площадь просить монетки. Только те бароны всегда кричали на них, ругали и обзывали грязными оборванцами. Но хуже была их охрана, те норовили плетью по спине пройтись, ему как-то досталось. Шрам до сих пор вдоль спины. А эти, как их звать то? А, неважно. Так вот они совершенно без охраны, и пешком к ним пришли. Вроде бароны, но какие-то не настоящие.

Гобо смотрел на Стефана и Агату широко открытыми глазами. А когда ещё он так близко сможет их рассмотреть? Но при этом успевал и кашу есть. Она всегда вкусная у Олафа. И мяса в ней много.

После обеда условились, что сегодня Рингер с Исаком договорятся о том, что закупать и сколько, и уже завтра поедут за всем необходимым.

– А можно мне помочь со стройкой? Лес я валить не умею, но, может, чем пригожусь, – осторожно подал голос Жемо. Он уже не знал чем себя занять, да и интересно было посмотреть, куда же их Лютый привёз. И, возможно, он узнает, для чего тот все затеял.

– Вечером сходим к Лютому, сам с ним и поговори, – только и отмахнулся Рингер. У него сейчас стояла самая важная задача. Как он себя покажет, так и будет в дальнейшем, поэтому никак нельзя ошибиться. Госпожа Агата, конечно, добрая, он никогда не слышал, чтобы она ругалась или приказала наказать кого. Но вот только не сказала она, кто будет заниматься солью. Ну да, ему повезло первому её выпарить. И вот сейчас госпожа посылает его за покупками, но ведь не сказала в открытую? Значит, надо ещё сильнее стараться.

Жемо еле дождался, когда господа уйдут, при них он даже думал с трудом. Зачем ждать вечера? Сын давно просится на прогулку, поэтому сейчас они оденутся и пойдут к Лютому.

– Гобо, пойдём на улицу? – Сын подпрыгнул так, что едва потолок не проломил, а потом, перепрыгивая через ступеньку, вихрем умчался наверх.

Собирались вроде не торопясь, но уже через короткое время были готовы.

– Мы до Лютого, – уходя, предупредил всех Жемо, и они с сыном вышли на улицу. А там… Да, это вам не вонючие улицы столицы, где помои и содержимое ночных горшков выливают из окон на улицу. Здесь снег хоть и талый, но по-прежнему белый. Воздух чистый, свежий, прозрачный. Птицы поют, в лесу, правда, зверьё воет, но к людям не суётся.

Сын, боясь испачкать обновки, шёл осторожно, внимательно глядя под ноги. Благо идти было недалеко – обогнуть озеро и готово. Когда подошли к дому Лютого, сын с сожалением посмотрел на крыльцо. Он не успел насладиться обновками и очень сожалел о короткой прогулке.

– Пойдём, успеешь ещё набегаться. – У Жемо промелькнула мысль оставить сына одного гулять на улице, но тот вроде как ещё не здоров.

Глава 16

Утром следующего дня охотники с вновь прибывшими всколыхнули размеренную жизнь северных земель, когда прошли многочисленным составом в сторону солёного озера.

Люди терялись в догадках, пока не спросили, что происходит. На это им ответили честно, что будут строить дома для вновь прибывших. И по секрету, ожидают ещё народ.

Ох как обрадовались местные жители! Это же помощь в земледелии подтянулась, а значит, можно рассчитывать на увеличение полей и, соответственно, урожаев. Самая радостная новость для крестьян!

Агата всё утро торопилась. Поскорее бы позавтракать с отцом и Стефаном, ей нужно к озеру. Смотреть и наслаждаться стройкой, наблюдать и восхищаться. Она так долго этого ждала!

– Поедешь на озеро? – уловив ёрзанье дочери, спросил отец. Ответом ему послужил горящий взгляд Агаты.

– Это правильно. Съездите, посмотрите, с чего всё начинается. – Барон Алан навсегда запомнил слова Старой Марты, что с его дочерью ничего плохого не случится.

Едва выйдя на крыльцо, Стефан с Агатой прислушались. К привычным звукам весны – пению птиц, – прибавился совершенно новый. Отдалённый стук топоров. Самый радостный звук на сегодняшний день!

Агата со Стефаном заехали за сопровождением в деревню охотников. Вообще-то их земли с некоторых пор стали безопасными, но Вальтер взял с них обещание, что они не будут ездить без охраны, а тому они доверяли. Поэтому сначала за охраной, затем уже на озеро.

При приближении к заветному озеру сердце Агаты готово было выпрыгнуть из груди и помчаться вперёд.

Охотники с вновь прибывшими рубили деревья вокруг озера. Ветками, срезанными со стволов, они развели костры. Тут же соорудили рогатины и подвесили на них чаны. За кострами присматривали в основном подростки и дети помладше. Взрослые же тем временем уже начали отгораживать поле жердями. И когда только успели?!

Снег множеством ног превратился в грязную кашу. Повсюду сновали люди и раздавались голоса. Озеро утратило покой.

Агата со Стефаном спешились и, по щиколотку увязая в грязи, направились к озеру. Едва заметив их, охотники приветливо здоровались, а вот вновь прибывшие замирали в нерешительности на месте. Всё же господа, да ещё и хозяева этих земель, пожаловали.

– Где нам найти Вальтера? – обратился Стефан к мужчине, тащившему волоком длинную жердь. Тот растерялся, остановился и молча согнулся в поклоне. Жердь при этом из рук не выпустил, только перехватил поудобнее.

– В лесу он, – проходивший рядом охотник показал в нужном направлении, – ты чего замер? Мы так и до осени не успеем. – Последнее относились к замершему в поклоне мужчине.

Стефан привязал лошадей к коновязи, что на скорую руку соорудили у озера, и, взяв Агату за руку, пошёл в сторону леса.

– Надо сказать Вальтеру, чтобы он научил новых наших жителей попроще к нашему появлению относится, – провожая взглядом того работника с жердью, произнесла Агата.

– Само все образуется, дай им время. Люди с рождения приучены оказывать почести знати. Не стоит сразу менять их жизнь.

Они уже подходили к опушке леса, откуда слышалась отборная ругань. Вообще-то охотники не ругались, они просто таким языком разговаривали между собой. Другое дело, когда рядом оказывались старики, или бароны. При них охотники переходили на речь без ругательств.

Вальтер, а именно он орал нехорошими словами на кого-то, выволок за грудки подростка и с силой швырнул его в сторону озера.

– Пшёл вон! И чтобы я больше тебя в лесу не видел, не то сам прибью! – Он добавил несколько крепких словечек в спину подростка, и только сейчас заметил Стефана и Агату. Но ничуть не смутился, а только зло сплюнул на землю и пересказал ситуацию.

Парню захотелось наряду со взрослыми валить лес. Только вот он никогда этого не делал. Поэтому еле успели его оттолкнуть от падающего дерева, а оно аккурат ему на голову летело. За это Вальтер его слегка, самую малость, поколотил и выгнал. Потом он объяснит, что к чему и, возможно, даже возьмётся учить, но пока пусть подросток осознает свою вину.

– Не усидели, значит? – хмыкнул Вальтер, когда немного успокоился. – Только показывать пока нечего. Дерево мы заготовим и оставим до лета. Огородим поле уже сейчас. И пока на этом всё. Думаю, за неделю-две управимся.

Ууух! За его спиной повалили очередное дерево, а он даже бровью не повёл на звук. Доверяет своим!

– Я тут подумал, пока работали, и хочу обсудить, что и где мы строить будем. Вдоль озера поставим солеварни. Пока одну, а потом ещё и ещё. Вторым кругом – дома для жителей. А остальную землю оставить под огороды. – Он показывал рукой на местности, а второй вытирал капли пота с лица. Всё же одеты люди были по-зимнему, а весна заметным теплом вовсю вступала в свои права. Да и работа разогнала кровь по телу.

Глава 17

Одет барон в добротную и тёплую одежду. Из-под шерстяного дуплета выглядывала плотная туника, сверху надет меховой жилет, и дополнял образ подбитый мехом плащ с капюшоном и завязками на вороте. На ногах – широкие коричневые штаны, заправленные в высокие кожаные сапоги на толстой подошве.

Разглядывая барона, Агата отметила отсутствие украшений и одежды из дорогих тканей. Хотя судя по изящным изгибам, одежда сшита из мягких и тёплых тканей. Определённо, гость знал, куда отправляется, и хорошо подготовился к поездке. Интересно, надолго он к ним? Что-то зачастили к ним высокие гости. Ох, не к добру это.

– Прошу, Ваше Благородие, проходите. Ваши вещи в карете? Я распоряжусь, чтобы их перенесли в покои. – Стефан пригласил гостя в залу, и распорядился, чтобы им подавали ужин.

В письме, заверенным королевской печатью, значилось, что барон Ральф направлен в северные земли для наблюдения за добычей соли и имеет достаточные для этого полномочия.

Он что, насовсем, что ли приехал? Агата испуганно пробежала глазами по строчкам. По всему выходило, что так. Король потребовал пятьдесят процентов от дохода и, видимо, прислал для контроля своего подданного. Ужас! Как он себя поведёт? Не будет ли вмешиваться во все дела? Расспросить бы его, да как? Или сразу посылать за Гилой и Олой?

– Позвольте вам представить, моя жена, баронесса Агата. – Стефан как будто совершенно не волновался - вполне дружелюбно улыбался гостю, представляя жену.

– Очень рад знакомству, – вежливо кивнул гость и занял предложенное ему место.

– Мы только сегодня приступили к строительству на озере – сказала Агата. – Вернее, строительство начнётся, когда просохнет земля. Пока же заготавливают лес. Если пожелаете, мы завтра вместе туда проедем.

Гость пожелал. Вот ведь, только с дороги – и сразу за работу, посетовала про себя Агата и незаметно начала злиться. Да что же это такое?! На её земле ей не дают спокойно жить. Король заранее своего надсмотрщика прислал. Боится, что его обворуют? Ну-ну.

– Барон Стефан, не могли бы вы рассказать, что за история с охотниками за головами? Вроде вы им предоставили кров, потом они на вас покушались, король приказал им покинуть ваши земли, но вы упросили их оставить. – И, слегка понизив голос, гость добавил: – Они вам угрожают?

Стефан рассмеялся, услышав эти вопросы. Вот, оказывается, как всё видится из столицы. А потом рассказал всё с самого начала: как на них регулярно нападали поморцы, и сколь сильно пострадали северные земли в последний набег. И что лишь с приходом охотников воцарился мир. За что барон им очень признателен. А остальное – наговор. Правда, с чьей стороны, Стефан умолчал. А потом предложил дойти до главаря охотников:

– Мы как раз к нему собирались, обсудить стройку. Вам, наверное, интересно всё узнать из первых уст, самому во всём убедиться?

Агата под столом пнула мужа. Зачем он постороннего человека приглашает к Вальтеру?

– Спасибо за приглашение, я с удовольствием его приму. – кивнул гость.

Агата глубоко вздохнула. И снова пнула мужа под столом. Позднее, когда они останутся наедине, она потребует ответов. Ох, как потребует! А сейчас будет молчать и мило улыбаться, как и подобает порядочной жене.

Барбара вновь удивила, лично накрывая на стол. При этом во все глаза пялилась на гостя. Вот как столичные господа «расположили» к себе всех.

– Господин Стефан! – произнёс гость. – Перед тем как мы отправимся к охотникам за головами, я бы хотел засвидетельствовать своё почтение барону Алану.

– Как пожелаете! – откликнулся Стефан. А сам подумывал, как бы предупредить тестя. Хотя… Барбара не зря вызвалась накрывать на стол, наверняка барон уже знает новости.

Агата между тем из-под ресниц внимательно наблюдала за гостем. Прислушивается к словам Стефана, не выказывает своего преимущества. Да, по положению они равны, но он приехал по поручению короля. И поэтому обладает бóльшей властью. И, самое главное, – неизвестно, какие отчёты он будет посылать во дворец. А от этого зависит жизнь всех в северных землях. Да, этот, в отличие от предыдущего герцога Флана, почтителен и учтив. Только вот что он думает на самом деле? Что замыслил? Тревожно-то как!

Остаток ужина бароны мило беседовали между собой. Гость живо интересовался особенностями жизни здесь. Даже помощь предложил, дескать, он обязан регулярно посылать отчёты Его Величеству, может замолвить слово о нуждах. Агата напряглась ещё сильнее. С чего это им впервые предлагают помощь, да ещё и не требуют ничего взамен? Про бесплатный сыр известно с пелёнок. Ох, не к добру это всё!

Ну ничего, Агата знает что делать. Она попросит у Вальтера помощи того самого вора, Жемо. Пусть он хорошенько обыщет этого барона, что у него есть в вещах, а там и посмотрим. И уже совершенно с другим настроением она допивала сладкий взвар.

Глава 18

Дом Вальтера встретил гостей приятным теплом и ароматом свежей сдобы. Едва гости перешагнули порог, Гила с Олой впились взглядом в барона Ральфа. Затихли привычные причитания и разговоры, старухи ощупали незнакомца взглядом, и постарались даже обнюхать. А сами бросали вопросительные взгляды на Стефана и Агату.

– Вальтер пригласил к себе, – чтобы сгладить образовавшуюся паузу, произнёс Стефан.

– Ну добро, проходите, дома они. Недавно вернулись. – Гила не спускала глаз с незнакомца, пропуская его впереди себя в залу. Вальтер с Рогиром, видимо, были наверху, поэтому вновь образовалась пауза.

– Вы с охотниками прибыли сюда? – Барон Ральф, заметив интерес к себе, обратился к Гиле.

– Здешние мы, – кинув взгляд на Стефана и Агату, ответила немногословно Гила и вновь замолчала. Болтать языком при незнакомце она явно не собиралась.

– А здесь в помощь вас поставили? – Барон продолжал расспрашивать Гилу.

– Нет. – Отличный из неё партизан получился. Вот и пойми, что она имела в виду.

– Мы позвали стариков жить к себе, после того как их дома сожгли, а родных убили. – Вальтер, приглаживая пятернёй влажные волосы зашёл в залу вместе с Рогиром. И сразу стало как-то тесно. Он прошёл на своё место, уселся и обратился к барону:

– Я – Вальтер, главный среди охотников за головами. А вы, значит, из столицы к нам прибыли? – Глаза и уши у Вальтера были повсюду. Местные ничуть не смущались этому факту. А гостю он сразу показал свою осведомлённость. После этих слов возникла пауза, и хозяин с гостем впились друг в друга взглядом. Старухи замерли на своих местах, Стефан с Агатой молча наблюдали за поединком взглядов.

– Да, – неинформативно ответил гость, а Гила даже цокнула языком от досады.

– Накрывайте на стол, что ли? – распорядился Вальтер. – Негоже гостей голодом держать. – При этих словах Гила с Олой отмерли, часто закивали и помчались было в сторону кухни. Но на пороге Гила развернулась и вернулась поправлять стулья возле стола. Она не могла пропустить ни единого слова из разговора.

– Вальтер! – вступил в беседу Стефан. – Барон Ральф прислан к нам для наблюдения, чтобы мы не утаили налог от Его Величества.

– Это было ожидаемо, только я позднее вас ждал, – вполне буднично произнёс Вальтер. После его слов напряжение спало, и разговор потёк спокойно.

Первым делом Вальтер предложил барону съездить на озеро и самому осмотреться. Тот с благодарностью принял приглашение. Затем Вальтер поделился планами: сейчас они заготавливают дерево для стройки и огораживают озеро. А когда земля будет готова, начнут поднимать дома.

Барон Ральф поддержал Вальтера, согласившись, что это самый верный план.

Агата недоумевала. Вальтер совершенно спокоен, и, оказывается, ожидал, что король пришлёт своего человека? А барон Ральф разговаривает с Вальтером, как с равным, соглашается с ним, никак не выказывает своей власти. Со стороны их беседа была похожа на разговор добрых приятелей. Неужели Вальтер не чувствует опасности от гостя? Быть такого не может!

Ни от кого не укрылось удивление на лице барона, при виде яств на столе. Свежие лепёшки, копчёное мясо, сыр, лук, чеснок и мёд. От каши гости отказались, а вот травяной чай пили с большим удовольствием. Здесь в каждом доме был свой рецепт. По сути, травы используют одни и те же, но вкус получается у всех разный. У Гилы с Олой чай всегда был терпким и густым. Он, словно сироп, тянулся и оставлял за собой долгое послевкусие.

– Вкусный у вас взвар. – Барон Ральф улыбнулся Гиле и Оле, чем на мгновение смутил их. Чтобы прилюдно господин хвалил чай старух? Не бывало такого. Но их сердца от такого внимания дрогнули и, когда гость уходил, Гила, обращаясь лично к нему, пригласила заходить проведывать старух почаще. Кажется, крепость пала!

На обратной дороге барон Ральф спрашивал про стариков, и очень удивился, узнав, что они живут в каждом доме охотников. Не менее удивился, узнав, что пошли к тем добровольно и с удовольствием.

– А подросток рядом с Вальтером? Сын? – не прекращал сыпать вопросами гость.

– Рогир, он сиротой остался, они вместе с Вальтером строили овчарню, на том и сдружились.

– Я слышал о вашей необычной шерсти. Значит, Вальтер и ею занимается?

– Нет, овчарня полностью под контролем Рогира. У него отец разводил овец, а после его гибели поручили сыну, и он отлично справляется.

– Хм, – было ответом Стефану.

Глава 19

Наутро, за завтраком, барон Ральф вёл себя подчёркнуто вежливо. А в конце поблагодарил Барбару за изобилие блюд на столе. Кухарка от неожиданности чуть не выронила посуду из рук, и весь день ходила с гордо поднятой головой.

Стефан перед поездкой на озеро предложил гостю одеться потеплее и отвёл того в залу, где хранилась верхняя одежда. Оттуда барон вышел одетый по местной моде – меховая шуба с капюшоном, широкие и высокие штаны на завязках, напоминающие комбинезон, а на ногах – здоровые бутсы на толстой подошве. В руках барон держал меховые варежки.

– Меня не отличить от охотника за головами, – пошутил он, оглядывая себя.

Угу, черепов на поясе не хватает, ехидно подумала про себя Агата.

Традиционно заехав за охраной, они не торопясь поехали на озеро. По дороге Стефан беседовал с гостем, а Агата злилась. Это было её озеро. Её находка и выдумка. А сейчас приехал поверенный от короля – и одним своим видом показывает, кто здесь главный.

До озера она добралась в плохом настроении. Раздражало, что её лошадь спотыкалась на каждом шагу, яркое солнце било в глаза, но больше всего, конечно, неприятен гость. Но стоило заехать на поле, как в груди разлилась радость.

Как и в предыдущий день, на поле полыхало с десяток костров. Лес с одной стороны заметно отступил, и на этом месте выросла изгородь. К выкопанным столбикам прикрепили поперечные жерди – и готово!

Сегодня стук топоров и брань раздавались с другой стороны леса, что закрывал почти целиком от посторонних глаз озеро.

Стефан помог Агате спешится, после чего повёл барона непосредственно к озеру. Навстречу им попадались работники, и по их приветствию становилось понятно, кто живёт здесь продолжительное время, а кто прибыл недавно. Последние в испуге замирали и склонялись в поясном поклоне.

У озера барон ходил по вязкому берегу и тряс головой от изумления.

– Позвольте поинтересоваться, как вам удалось обнаружить это озеро?

Стефан пересказал историю про прóклятое озеро. Затем, приобняв Агату, с гордостью сообщил, что это его жена нашла соль в озере.

– Неожиданная любознательность для молодой женщины! – Это барон восхитился Агатой? Или пожалел её? По его тону не разобрать.

– А дальше? Как из раствора вы получаете соль?

– С этим у нас нет ясности, – развёл руками Стефан. – Первую соль выпаривали дома два охотника, сейчас они уехали в город, чтобы закупить всё необходимое для солеварни. Они её и варили в котле, и жарили в сковороде.

– Позвольте, я напишу во дворец и попрошу разослать запросы в места, где добывают соль? Дело, это конечно, не быстрое, может и год пройти, – почесал барон Ральф щёку, – Его Величество заинтересован в результатах, уверен, что он вас поддержит.

Вот тут Агата раскрыла рот в изумлении. Король раздобудет для них рецепт получения соли? Ей это не послышалось? Она опомнилась, прикрыла рот и посмотрела на мужа.

– Мы не смели даже думать о таком! – сделал круглые глаза Стефан. – Если это возможно… Конечно!

– Договорились, – кивнул барон Ральф и направился в сторону леса, где на опушку вышел Вальтер и смотрел в их сторону.

Агата придержала Стефана за рукав.

– Он и вправду нам рецепт получения соли раздобудет? – косясь в удаляющуюся спину, шептала она.

– Я тоже слышал, – усмехнулся Стефан.

Агату раздирали противоречивые чувства. Барон же поставлен контролировать их? И вдруг предложил помощь? Да ещё и взамен ничего не потребовал. А правда ли он от короля прибыл?

Агата вспомнила запечатанную тубу с какими-то символами, выбеленный пергамент с оттиском печати. Подделать такое, конечно, можно. Только зачем барону это? Она тряхнула головой, отгоняя подобные мысли. Нет, барон точно прибыл из дворца. И почему-то им помогает. Хотя обещать – вовсе не значит сделать. Да, он наверняка соврал. А через год разговор забудется, да и не посмеют они напоминать о нём. Ох, хитёр! Надо с ним быть вдвойне осторожнее. И Стефана с Вальтером предупредить.

Тем временем гость оживлённо беседовал с Вальтером. Тот показывал рукой куда-то в глубину леса, и барон кивками его поддерживал. А потом и вовсе они вдвоём зашли в лес.

Стефан с Агатой переглянулись. Вообще-то это опасно, там же валят деревья, а случись что с гостем? И они заторопились следом, но путь им преградили подростки:

Глава 20

Вернувшись домой, Стефан с Агатой прислушались к неожиданной тишине дома.

– А где охрана барона? Что-то их не слышно. – Самые свежие новости необходимо узнавать у Барбары, вот к ней Стефан с Агатой и заглянули.

– Уехали, следом за вами.

– Мы не видели их на озере.

– Так в столицу они уехали, – поморщившись при упоминании озера, сообщила кухарка.

Что же получается? Барон охрану отослал в столицу? Совершенно не опасается за свою жизнь? Однако! Обсудить эту новость Стефан с Агатой решили с бароном Аланом, и пообедать заодно в тихом семейном кругу.

– Порядки такие при дворе. Сопроводили до места, а дальше барон переходит под нашу охрану. Зачем королю на это тратиться? – объяснил ситуацию хозяин дома. – Барон Ральф знает об этом. Видимо поэтому с первого дня начал устанавливать дружеские отношения с Вальтером.

– Умён, однако. – Ввиду того, что Агата никогда не покидала северных земель, она оставалась далека от правил и этикета. Только сейчас она поняла, что в её жизни полностью отсутствуют знания об истории королевства, географии, религии и, конечно, культуре. А впереди целая жизнь. Поэтому…

– Отец! – обратилась она. – А у нас есть книги с законами? По истории, и по правилам поведения?

Конечно, следовало эти знания получить раньше на несколько лет. Но у Агаты просто не хватало времени. Первоочередной задачей она видела восстановление хозяйства, а образование… что-то спрашивала у отца или мужа, а сейчас, пожалуй, она серьёзно возьмётся за книги!

– У меня богатая библиотека, одних книг – шесть штук, а ещё свитки. Пожалуй, никто не может сравниться со мной в этой части! – Барон Алан горделиво вздёрнул подбородок, и с видимым превосходством посмотрел на Стефана и Агату.

Она в ответ тепло улыбнулась, а про себя, и в очередной раз подумала, насколько разные у них миры. Шесть книг и несколько свитков – показатель богатой библиотеки. Смешно! Вслух же поблагодарила отца и после обеда пригласила мужа в библиотеку. Стефан удивлённо поднял брови, внимательно разглядывая жену, и, наконец, отказался, сославшись, что ему нужно провести осмотр лошадей. Лично.

Возможно, это даже к лучшему, Агата в тишине и одиночестве погрузится в мир книг и быстренько их прочитает. Так она думала, пока не открыла первый фолиант. Кровь из глаз! Готический шрифт, немыслимые закорючки, текст совершенно не читается. А по периметру листа узор, или это сноски? Страницы толстые, жёлтые, с неприятным запахом тлена.

Агата обвела взглядом библиотеку. На стенах и полу – шкуры, куда без них. Два окна, камин и сундук, собственно, с книгами. У камина стол и два стула с неудобной спинкой.

Холодно, а топить камин нет смысла, поэтому Агата забрала первую попавшуюся под руку книгу и ушла в свои покои. Возможно, там, в тепле, она углубится в чтение.

Её терпения хватило на одну страницу, из которой она почерпнула сведения о некоем господине Одее, милостью которого и написана эта книга. Далее следовали перечисления заслуг этого господина и титулы. Итого одна станица.

Агата закрыла книгу и перебрала подарки, что привёз ей из столицы муж. Корнеплоды чувствовали себя отлично, и, кажется, собирались прорастать.

– Подождите ещё месяц, и буду вас высаживать. – Разговаривать с неодушевлёнными предметами это признак сумасшествия? О, нет! Ждать от них ответ – звоночек, а разговаривать – это как раз нормально, решила Агата.

Спустилась к Барбаре, та вовсю готовила ужин. Обменялись новостями. У кухарки их было множество. Кто на кого глаз положил, кто к кому ночами бегает. Про вновь прибывших – чья жена готовить не умеет, у кого дети подрались, охотники их разняли и в качестве наказания обоих заставили снег рыхлить, чтобы быстрее таял. Агата молча выслушала - хозяйка должна быть в курсе всего, что происходит у неё в ведении.

Скорее бы уже снег стаял! Там и стрижка овец, и посевная, и стройка на озере. Осталось потерпеть недолго. Странно, но эта зима для Агаты превратилась в одно большое ожидание. Очень утомительно, но ничего не поделаешь. Эта зима вообще многому её научила и показала. Показала, как много для неё значат охотники, благо они нашли свой дом здесь. И останутся навсегда.

Научила перекладывать заботы на мужа. Ещё осенью он повсюду сопровождал и поддерживал её во всем. Но принимала решения Агата. А этой зимой со всеми заезжими гостями общался уже Стефан. В столицу тоже ездил он. Кажется, Агата превращается в домашнюю жену. А впереди рождение детей. Она совершенно не переживала, что до сих пор не забеременела. Прекрасно помнила слова Старой Марты. Стоп! Кто здесь роды принимает? Как все происходит? Агата совершенно об этом не задумывалась.