Сдавайтесь, мистер Уэйн! или Мой волшебный арест

Пролог

– Ну давай же! Хочу послушать, как ты кричишь, мисс Холден, – из вязкого тумана донесся его хриплый, надрывный шепот. – Как вспоминаешь все непристойные выражения, которые маленькой девочкой слышала в школе. Хочу посмотреть, как дрыгаешь красивыми ножками…

Пальцы предательски задрожали. Кровь принялась хаотично циркулировать по телу, не зная, куда притулиться. Но у меня еще был шанс навязать Уэйну свою игру.

Я ведь затем и пришла. Правда, оказалась в весьма шатком положении, чтобы диктовать гаду какие-то условия…

– Кричи, Таша. Покажи, что тебе наконец стало страшно. Я ведь жуткий маньяк! Так сказано в твоем смешном досье, – напомнил о моем обидном легкомыслии. – И где же чувство самосохранения? Признайся, что жалеешь, что не прислушалась к мудрой гравировке на своем пистолете…

Пистолет, да. Очень полезная штука вне зависимости от дурацких гравировок! Только вот куда он испарился, когда так нужен?

Свободной лапой Уэйн погладил мою оголившуюся щиколотку и щекотно скользнул под колено. Я бы лягнулась с превеликим удовольствием, но в моем положении выкаблучиваться было неразумно. Чертов Уэйн – единственное, что удерживало меня от падения в пропасть. Во всех, чтоб его, смыслах.

– Попроси меня прекратить, – вкрадчиво советовал маньяк. – Пообещай, что будешь послушной девочкой и расскажешь, что успела увидеть…

Я крепко стиснула зубы: не дождется. Никогда не кричала и сейчас не буду. Мне тут даже нравится! Вид роскошный, не то что из моей квартирки.

Внизу, двадцать три этажа спустя, кипела ночная жизнь. Проносились машины, размазывая свет цветных фар перед моим усталым зрительным нервом.

– Что ты видела, мисс Холден?

Кровь нагулялась по организму и прилила к гудящей голове, и теперь та едва соображала. Я и сама с трудом могла сформулировать, что видела. Хотя бы потому, что в так называемую «магию» не верю. И не поверю.

Лет десять назад я бы еще рада была встретить мальчика, размахивающего волшебной палочкой… Но с тех пор много воды утекло. Перед моим носом все чаще размахивали боевым огнестрельным. И после потери двух коллег веры в чудеса сильно поубавилось.

Наверняка произошедшему в офисе Уэйна было какое-то научное объяснение. Разумное, адекватное. Иллюзионисты веками заставляли добродушную публику верить в «волшебство»! А то, что Уэйн – талантливый обманщик, сомнений не вызывало.

– Таша, Таша… Я ведь так долго могу.

Да я бы тоже висела так и висела! Если бы не два обидных «но».

Во-первых, платье-разлетайку я надела на нашу встречу однозначно зря. И теперь оно с азартом наматывало подол на мой перекошенный подбородок. Во-вторых, этот черт из табакерки давал волю своим загребущим ручонкам. Точнее, одной… Но очень, очень загребущей.

Пристрелила бы. Было б чем!

Наигравшись с коленной впадиной, шершавая ладонь двинулась по внутренней стороне бедра. Я бы сказала «выше», но в мире перевернутых контрастов получалось, что ниже. Добралась до ажурного белья, так бездумно надетого на ответственное задание, и ласково похлопала по выпуклостям, которым белых кружавчиков не досталось… Ну каков гад!

– Очень, очень долго могу, – кивал своим мыслям Уэйн. – И белье на тебе аппетитное, глаз радует. Сдавайся, мисс Холден…

И почему нам бронелифчики и пояса целомудрия по долгу службы не выдают? Обязательно подкину идею Майло, если кровь из мозга снова вернется в пятки.

На самом деле, висеть вниз головой страшно только первые пять минут. Потом уже пугай не пугай, а так орать не хочется.

Какая-то внутренняя чертовщинка даже предлагала пойти на принцип и проверить, надолго ли его хватит. Спорю, первым из нас двоих устанет он – Вседержитель. Точнее, вседержАтель. Меня-держатель, если уж совсем точно.

Не кинет же он меня, в самом деле? Нет, такие, как Рейнар Уэйн, действуют тоньше, изящнее. Не оставляют после себя красных лепешек на главной улице города.

Решит убить – никто и не заметит моей пропажи. Я просто испарюсь, написав записку, что побежала навстречу радуге, единорогам и всякой прочей нечисти.

Сейчас, когда Уэйн держал меня за щиколотку на вытянутой руке, невольно вспоминались комиксы. Во мне так-то не сорок кило! Нужно быть супергероем, чтобы подобный фокус провернуть и даже не вспотеть. Но скалящийся мерзавец больше походил на злодея-психопата. С которым мне лучше было не связываться.

– Не бойся, мисс Холден. Я тебя не отпущу. Никуда не отпущу, – поправился тот, коварно ухмыляясь. Я едва видела его лицо, но почти не сомневаюсь, что коварно: нездоровым предвкушением звенел сам голос. – Я придумал для нас забавное развлечение. Ты ведь хотела поиграть, Таша?

Пальцы на щиколотке опасно сжались, и меня заколотило нервной дрожью. Довольна, Нат? Ты ведь так искала с ним встречи! Так рвалась в лапы к монстру! Ну вот и дорвалась.

А ведь до того, как я оказалась в подвешенном положении, все складывалось весьма и весьма удачно…

Глава 1

За некоторое время до событий пролога

***

– Как давно она пропала? – пробулькала я, окунувшись чуть ли не целиком в объемную кофейную чашку.

Размера XXL, как говорил Джефф, мне ее подаривший. С дурацкой надписью и картинкой, изображавшей то самое место, которое обычно тянет на приключения. Я аккуратно развернула чашку рисунком к себе, чтобы не смущать заплаканную миссис Берг.

– Моя Лали… Она уже неделю не ночует дома, – клиентка вытащила третий бумажный платок из коробки и шумно высморкалась.

Я же всем видом изображала, что мое утро началось давным-давно, а не сорок минут назад. Элис половину ночи накручивала меня и себя мыслями о предстоящей свадьбе, то в сердцах бросая трубку, то набирая вновь. Мы с сестрой нечасто общались, но тут ее прорвало. И теперь взгляд едва мог сфокусироваться на фотографии пропавшей.

– Вы возьметесь, мисс Холден? Деньги не вопрос. Мы что угодно отдадим, чтобы вернуть нашу девочку, – миссис Берг принялась заламывать руки.

Дурной знак, знаменующий приближающуюся истерику. А мне и без внешних раздражителей препаршиво.

– Вы обращались в полицию? – подняла усталые глаза, постукивая металлической ручкой по глянцевому фото.

Красивая. И молоденькая. Студентка местного колледжа, с роскошной гривой темных волос и серыми глазами, опушенными густыми ресницами. Чем-то на меня похожа, только у меня глаза голубые и волосы не вьются. Да и не девятнадцать мне давно, что верно то верно.

– Они сказали, что Лали уже взрослая. И раз есть записка… – худосочная, словно высохшая от постоянного плача женщина пожала плечами. – Понимаете, мисс Холден… Она оставила письмо. Оригинал у нас забрали, но я сняла копию.

Поверх фото лег грязно-серый «ксерокс», исполосованный линиями. Несколько кривых строчек, написанных от руки. Почерк нетвердый, дрожащий. Пара круглых капель – возможно, слезы. Я сделала в блокноте несколько пометок.

– Это точно она писала, – лицо клиентки понуро опустилось. – Но я ничего не поняла. Какие еще драконы?

– Возможно, банда местных байкеров? «Драгонфайер» или как их там? – предположила я, рассматривая письмо.

Зацепилась взглядом за логотип. Ох, гадство… Только не сейчас, когда я выгребла на подобие нормальной жизни.

«Прости, мама, я не могу ему отказать. Он – мои сны. Мое будущее. Моя судьба. Мой дракон зовет меня за собой, и я лечу в неизвестность. Не ищите меня».

Ох уж эти романтичные барышни, которых потом находят в лесах да канавах! Джефф, мой бывший напарник, каждый раз грозился им руки поотрывать да глупые головы пооткручивать, но… как правило, с этим и без нас справлялись.

Я сделала еще несколько пометок в блокноте и осторожно кивнула женщине. Дела о пропавших девушках я брала всегда. Это мой личный триггер, и Майло знал, чем меня зацепить, встряхнуть и вытащить из сонной рутины.

После ухода клиентки я открыла ключом «запретный» ящик. Взгляд упал на папку – единственное, что в нем лежало.

Да-да, на ту самую, которую нельзя доставать и разглядывать, иначе завязнешь… Намертво завязнешь. Найдешь себя в три ночи в полицейской тренажерке, в которую у меня сохранился пропуск. Или в нетрезвом виде на пустой кухне в судорожных мечтах о толстом коте и китайской пище.

Нельзя, Таша. Закрой и забудь. Верни миссис Берг Майло, а сама займись кражей оргтехники в бизнес-центре.

Волевым усилием я запретила себе туда лезть. Я же не запойный детектив. Я умею вовремя остановиться, чтобы не попасть в дурку.

Черт, но как же они похожи! Все они. И их записки как под копирку, написанные явно в полубреду.

Я шлепнула папку перед собой на стол. Ну, приехали. «Меня зовут Наташа Холден, и я запойный частный детектив. Готовьте место в психушке».

Привычным жестом я выудила из папки несколько мятых ксерокопий. Знала, что ищу: записку последней жертвы, прикрепленной к делу Рейнара Уэйна.

Дело, конечно, существовало только в наших с Джеффом фантазиях, а вот мистер Уэйн был вполне настоящим… На прошлой неделе видела его отъезжающим с частного паркинга. Случайно.

– Вот оно, – пробормотала одобрительно, расправляя листок, содержащий почти тот же бред про сны, будущее и судьбу. К счастью, без драконов. – Ну-ка, ну-ка… Идите сюда, мистер Уэйн. Вы, кажется, попались.

Объединяло записки и еще одно. Еле заметный круглый логотип «Уэйн Глобал Корп». Один раз еще можно было списать на совпадение, но два?

Было время, когда этот логотип мне снился. Но оно прошло, Таша. Прошло… Наверное.

***

«Через пару недель тебе тридцать», – пробубнила мысленно, одной рукой выкручивая руль, а другой пытаясь приладить слетевшую крышечку к кофейному стаканчику. Эта пакость мне уже весь салон забрызгала!

«Самое время, чтобы перестать гоняться за маньяками и переключить внимание на котов. Разве не затем ты уволилась из отдела и перешла к Майло?»

Затем, затем…

Я мягко припарковалась у бордюра и, сложив руки на руле, опустила на них подбородок. Отсюда открывался прекрасный вид на «Уэйн Глобал Корп».

Вытащила из сумочки смартфон, смахнула манящую картинку с морским пейзажем (визуализация отпуска не помогала мне уже шесть лет, но я не оставляла попыток). Ткнула первый номер в «Избранном».

Поморщилась. Это ведь не очень нормально, когда у тебя первым номером в «Избранном» идет старый коп, собирающийся на пенсию?

Коты, Наташа… Коты.

– Нат? Какими… кхм… судьбами? – закашлялся в трубку Джефф, с шипением туша то, что он мне давно обещал бросить.

Совершенно не бережет свои старческие легкие!

Мы вечно спорили, что кого добьет раньше. Моим потенциальным убийцей был кофе. В крайнем случае – Рейнар Уэйн. Не лично, конечно, а метафорически: из-за нашего дела три года назад я почти не ела и едва спала.

– Он не остановился. У меня еще одна жертва, – коротко выдохнула в бесчувственный черный экран. – Тебе придется поднять дело.

Глава 2

«Только наблюдение», – в сотый раз повторила мысленно, представляя при этом охрипший голос Джеффа. Его я лучше слушалась, чем себя.

Но кого я обманывала этим «только наблюдением», одетая в ярко-красное платье? С вырезом, из которого нарочито призывно оттопыривалась стиснутая тканью грудь?

Туфли с такой же алой подошвой мне Вики вручала под страхом смерти. Моей, естественно. По разу за каждую царапину.

Нет, Таша Холден сюда пришла, чтобы вляпаться по полной программе. Выгляжу я сильно моложе своего возраста (когда высплюсь – так и вовсе как студентка университета, но когда я высыпалась?). Внешне ужасающе похожа на большую часть выбранных Уэйном жертв. А маленький секрет, припрятанный в сумочке, просто обязан его заинтересовать.

Расправив плечи, я вошла в камерный зал на двадцать третьем этаже. Берегитесь, мистер Уэйн… Наша игра началась.

Поправила красную лямку, непривычно сползавшую, и ухватила первый попавшийся бокал с подноса. В нем что-то булькало, пузырилось, источая бледный пар, но я не собиралась пить.

Будь на мне кроссовки, любимые джинсы и потертая кожаная куртка, я бы подошла к сцене куда более уверенной походкой. Работа под прикрытием никогда не была моей сильной стороной. Я предпочитала наблюдать за объектом издалека, не входя в контакт. И теперь чувствовала себя не в своей тарелке на этом закрытом сборище. В толпе разодетых мужчин и дам, сбивающих с ног селективными парфюмами.

Нашла глазами цель, очертила плечистую фигуру в дорогом костюме. В марках и фасонах я не разбиралась, но вряд ли Уэйн носил что-то не-дорогое.

Он как раз вошел в светлый холл, и воздух в помещении словно закончился. Даже в глазах потемнело. Слишком много харизмы, силы, власти и денег для одного человека.

Пространство кружилось вокруг него, обволакивая аккуратной воронкой. Делая центром местной вселенной. А может, это у меня в глазах все мельтешило и танцевало от голода, волнения и пузырьков в бокале?

Мысль острым шипом взрезала висок: я не готова! Просто не смогу с ним заговорить. Не справлюсь.

От одного взгляда на этого привлекательного маньяка подколенные впадины осыпа́ло мурашками. Ноги опасно дрожали на Викиных ходулях. Буквально крича о том, что пора их уносить, пока я с треском не провалилась.

Стряхнув с себя оцепенение, я развернулась и пошла к выходу. В противоположную сторону от входившего в зал мужчины. Как можно дальше от Рейнара Уэйна. Как говорят на моей исторической родине: «Ну его в баню!».

Зачем туда отправляют всех неугодных, для меня осталось загадкой. Грязь смывать? Веником хлестать? Уэйн выглядел чистеньким и ухоженным, но лишь снаружи… А если уж его хлестать, то чем-то посерьезнее. Толку с того веника?

Погрузившись в очистительные мысли, я не заметила, как впереди выросло темное пятно. Пришлось потрясти головой и хорошенько сфокусироваться, чтобы размытое нечто приобрело черты… моего объекта. Твою ж!..

– Уже уходите, мисс?.. – он выжидающе уставился на мою сумочку, стиснутую в похолодевших пальцах.

Так не бывает. Что за драная магия? Он точно – вот в этом самом костюме! – входил в зал с другой стороны. Двигался в сторону сцены, собираясь толкнуть пафосную речь. Или чем там в свободное время маньяки занимаются. Как он тут оказался?

– Элен, – сипло пробормотала я часть легенды, наскоро состряпанной нашим «злым гением» Чарли. Кроме сим-карты, странички в соцсетях и визиток мы сделать ничего не успели.

Прижав сумочку к груди и прикрыв ей неприличный вырез, я попыталась протиснуться мимо хозяина праздника. А по ощущениям – так всего мира.

– И вы покажете мне свое приглашение, если попрошу?

В глазах все еще двоилось, в горле пересохло. А я думала, что за три года выгребла из персонального кошмара. Что готова к делам посерьезнее кражи оргтехники. Боги, как я заблуждалась. Жди меня, воришка ноутбуков из бизнес-центра.

– Разумеется, мистер Уэйн. Если попросите, – выдавила из себя очаровательную (надеюсь) улыбку. – А вы попросите?

– Оставлю это скучное занятие своей охране, – он ошеломительно ухмыльнулся и сдобрил это дело хищным прищуром. Будто мы сидели в допросной, вот только на месте детектива была не я. – Просто Элен? Вроде Мадонны или Шер?

На такой случай у нас с Чарли был заготовлен план. Хороший план. Если бы я его еще помнила. Кто я, черт побери? Острый взгляд Уэйна отбивал всякую способность мыслить связно. Словно околдовал меня, ей богу.

Я зажмурилась, сделала глубокий вдох, отставила от груди сумочку и заглянула внутрь. Вот они, родимые. Чарли сделал сразу несколько визиток – дорогих, плотных, с бархатным напылением в области вензельков. Одну из них я выудила из сумочки и протянула никуда не торопящемуся психопату.

– Элен Ричмонд, шеф-редактор «Сиэттлс Селебрити», – протараторила на выдохе и незаметно ковырнула себя ногтем.

Ну же, Таша, приди в себя. Тут полно гостей, отсюда ты точно без вести не пропадешь. Уэйн, конечно, фокусник, но не настолько же?

Высоко мы с Чарли замахнулись. Но обычному журналисту на такой банкет не попасть. А Уэйн почти не общается с прессой, так что вряд ли знает все издания наизусть.

– Очень приятно, – осклабился он и расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке, источая невыносимо притягательный аромат парфюма. – А я Рейнар Уэйн. Не сбегайте, побудьте еще. Выпьете что-нибудь?

Он с любопытством заглянул в мою открытую сумочку. Пистолет я, к счастью, не додумалась туда запихнуть.

Зато в ней совершенно некстати болтался пузырек с витаминками. Действительно, с витаминками: сама накладывала, собираясь предстать перед Уэйном идеальной жертвой – девушкой с затяжной депрессией. Он всегда выбирал таких. Черт знает, что за причуда.

– Мне нельзя, – кивнула на пузырек и нервно защелкнула сумку.

Ладно, Таша, ты же сюда за этим и пришла. Навязать Уэйну свою игру. Так бери ситуацию в зубы и навязывай, а не прячься в песок, как перепуганный страус!

Глава 3

Я сбросила невыносимые туфли, стащила через голову красное платье и повесила на стул. Натянула домашнюю футболку и упала в скрипучее кресло.

Крышка от бутылки с шипением отлетела куда-то на пол. К черту. Потом найду и подберу.

Вытряхнула из «запретной» папки фотографии и разложила у себя на столе, сдвинув вбок тарелку с засохшим сэндвичем. Слева взгромоздила стопкой досье по каждой из пропавших. Ну… приступим.

Добавила ксерокопию записки и фотографию Лали Берг. А дело Ульяны Дятловой специально сунула на самый низ. Сначала разогреюсь, войду в ритм, поймаю настрой, а потом уже…

– Улька… – глаза сами нашли ее фото в мозаике из молоденьких лиц. И я аккуратно отложила его в сторону. Я пока не в той кондиции, чтобы спокойно на него смотреть.

Однажды мы дали обеты вечной дружбы. Юные были, глупые. Верили в чудеса. И я не имела права забыть: знала, что случись такое со мной, она бы не забыла тоже.

– Я в твоем вкусе, мистер Уэйн, – пробормотала в запотевшее горлышко, рассматривая фотографии. – Точно в твоем…

Джефф тоже тогда заметил сходство. И запретил мне показываться Уэйну на глаза. «Не хватало еще, чтобы ты пропала, Нат», – бубнил старый коп каждый раз, направляясь в допросную.

Я притянула к себе стопку файлов с информацией по жертвам. На самом деле, молодыми хорошенькими студентками были далеко не все. Просто большинство.

Вот, к примеру, исключения. Шошанна Бранд – «тридцать пять лет, стоматолог, в разводе». И Рейчел Монтгомери – «двадцать четыре, аспирантка, тяжелое хроническое заболевание».

А вот здесь полное попадание: Талия Мур, восемнадцать, умница и скромница. Темные волосы, глаза – чистая вода. И Сьюзи Монроу – еще одна светлоокая выпускница колледжа.

– Да как ты их выбираешь? – я недоуменно вздохнула, листая дело Женевьев Диаз, замужней мадам тридцати лет.

Детективы довольно быстро выяснили факт измены и какое-то время в ее пропаже подозревали мужа… Но у того было железное алиби. Да и Женевьев, как и прочие, оставила записку.

Замужние, разведенные, отличницы и бросившие учебу, живущие замкнуто и, напротив, постоянно попадающие в светскую хронику… Кроме привлекательной внешности и подавленного состояния (а у кого в наше время нет легких психических расстройств, Таша, мм?) их почти ничего не объединяло.

Нет, совпадения были, но скорее случайные. Так, две жертвы (дантист в разводе и аспирантка с болезнью) ходили к одному психоаналитику, Магдалине Терренс. Но это был популярный мозгоправ, специализирующийся на женских проблемах, так что от клиенток отбоя не было.

Оттолкнувшись от этой информации, мы с Джеффом начали копать и наткнулись на открытие. Почти все пропавшие страдали от слабых душевных расстройств. Выражалось это по-разному, но абсолютно все они были какими-то… потерянными.

Так, Лили Меркьюри постоянно лишалась подработок из-за нервных срывов и эмоциональных вспышек. У Мириам Мэтьюз случались панические атаки, а в дневнике каждая глава заканчивалась словами «Тут я лишняя. Я нужна в другом месте. Мне надо уехать».

Я перелистывала досье одно за другим. Здесь и здесь – подавленное состояние. Вот тут несколько побегов из дома. Здесь – жалобы коллег и третья потерянная работа за месяц.

А вот то, что жертвы буквально крутились вокруг Уэйна – точно не совпадение. Они сами летели на зеленое пламя хищных глаз отважными, но глупыми мотыльками.

Мирэя Фламм пропала одной из первых. Очень старое дело. Я вытащила из папки фото с какого-то банкета, на котором голубоглазая шатенка стояла под ручку с Рейнаром Уэйном. Как-то он почти не изменился за годы… Разве что вместо гладких сизых щек стал предпочитать трехдневную щетину.

– Почему ты еще не за решеткой? – выдохнула удрученно. – Как можно выпутаться, когда тебя связали почти с каждой из двенадцати пропавших?

Вот тут-то и начиналось мое разочарование несовершенствами системы… Оказывается, то, что он был знаком почти со всеми – еще не доказательство причастности! Ну что вы говорите!

Да, я помню, что не всегда имел место факт личной встречи, но… Жертвы селились с ним в одном отеле. Ужинали в одном ресторане. Словом, бывали в местах, где Уэйн точно мог приметить себе новую «претендентку». Неуверенную в себе, мучимую расстройством, потерянную, подавленную… Зачем? Чтобы манипулировать? Он хотел с ними поиграть?

– Вот скажите мне, какие могут быть дела у первокурсницы с юридического и главы «Уэйн Глобал Корп»? – язвительно спросила у запретной папки. – А ведь она приходила к нему. Прямо в офис, по записи! Но это, конечно, тоже никакое не доказательство… А дантистке он зачем понадобился? Вот же на записях с камер она сидит в его приемной!

Я в сердцах смахнула папку на пол и сделала большой глоток. Гадство. Просто гадство, что ему все это сошло с рук.

– Ох, Таш… А ты действительно ему подходишь, – пробормотала, разглядывая свои нервно подрагивающие пальцы. Это дело точно меня добьет. Но остановиться я уже не смогу.

Три года назад в ходе расследования мерзавец сотрудничал со следствием. Любезно предоставлял нам записи с камер, чтобы мы лично увидели: «жертвы» не только входили в его офис, но и выходили из него. Целые и невредимые.

Девушки расписывались в журналах посещения, улыбались, прощально махали ручками… Все выглядело мило и добровольно. А через несколько дней они исчезали без следа.

***

На часах было уже два ночи, когда телефон издал подозрительную вибрацию. Я всегда отключала звук, работая над делом.

Несколько секунд растерянно пялилась на высветившийся незнакомый номер, а потом неуверенно ткнула на зеленый.

– Да? – свой севший голос я бы и сама не узнала.

– Мисс Ричмонд? Я вас разбудил?

Твою ж мать!

Я дернулась в кресле, вскочила, наступила босой ногой на бутылочную крышку… Зашипела: больно же до чертиков!

– Откуда у вас мой?..

Таша, не тормози. Сама засовывала вторую сим-карту в телефон.

Глава 4

К шести я была готова. Собрана от пяток до макушки. И даже парфюмом, случайно обнаруженным в шкафчике в ванной, воспользовалась. Профессиональный диктофон я взяла у Чарли, а платье на этот раз надела собственное, темно-синее, почти черное.

Оно оказалось широким в талии (я сильно похудела со времен университета), но тонкий поясок решал проблему. Может, не самое модное, зато не с чужого плеча: Уэйн не придерется. С чего меня вдруг заботило мнение богатого психопата, я и сама не понимала.

К Джеффу я не пошла. Зато днем, как хорошая девочка, съездила в бизнес-центр, в котором разгулялся воришка ноутбуков. Взяла записи с камер, пообщалась с руководством… Правда, почти все пропустила мимо ушей, представляя вечернее интервью.

Надо ведь хоть вопросы какие-то придумать? Не те, которые обычно крутятся в голове, стоит вспомнить зеленоглазого подозреваемого.

Зачем вы похищаете студенток? Как вам удается скрывать двойную жизнь? Вам не снятся по ночам лица пропавших девушек? Нет, так не пойдет, Таша. Мы не на допросе.

Мобильный завибрировал, и я нервно подскочила на стуле.

«Встреча с конкурентами затянулась, – сообщал номер, ночью обозначенный мной как «Чертов Маньяк». – Но мне не хочется отменять нашу с вами. Уверен, она будет приятнее нынешней. Дождетесь?»

Дрожащие пальцы отбили на столешнице нервный марш. Чем дальше, тем позже, Таша. И темнее. И безлюднее. Ты большая девочка и знаешь, чем это грозит. А наш столик заказан на семь… Хотя у такого важного типа все должно быть схвачено, так ведь?

Резко выдохнув, отослала скупое:

«Дождусь».

Еще через час, проведенный в напряжении, «Чертов Маньяк» снова напомнил о себе затяжной вибрацией. Да я с ним двинусь еще до свидания! До интервью, точнее. У нас деловая встреча.

«Элен, я знаю, это форменная наглость, но… Вас не затруднит подъехать в мой офис? 23-й этаж, последний. Не перепутайте с крышей, там холодно».

Не знала, что в мире существуют мужчины, пишущие длинные сообщения. Аж из нескольких предложений. Да еще со знаками препинания. С разнообразными!

«Все в порядке, я приеду».

Кажется, не дышала, пока печатала. Даже на расстоянии в общении с этим самоуверенным экземпляром я теряла почву под ногами.

«Предупрежу охрану, чтобы вас проводили в мой кабинет и угостили кофе. Или, может, чего-нибудь красного, клубничного, с пузырьками?»

Да как он их так быстро набирает? Силой мысли?

«У нас ведь интервью?» – то ли уточнила, то ли мягко напомнила.

«Правда? Как скажете. Тогда начнем с кофе».

И продолжим с кофе! И вообще у нас будет только кофе. И никаких пузырьков…

***

Как Уэйн и обещал, меня встретили на выходе из лифта и провели мимо нарядного холла, где вчера проходил закрытый банкет. Впустили в кабинет с роскошным панорамным окном.

– Располагайтесь, мисс Ричмонд, – пожилая секретарша указала пальцем на кожаный диван у стены.

Слева открывался вид на центр города, впереди – на просторный конференц-зал. Там шла оживленная беседа, но мужчины были отгорожены от меня толстым стеклом. Прямо как три года назад, в смежной комнате, на допросе Уэйна…

Странное чувство дежавю настигло так внезапно, что я пошатнулась и без всякой грации шлепнулась на предложенный диван.

– О, не пугайтесь, они вас не видят, – помахала рукой пожилая леди и поставила перед моим носом чашку ароматного кофе. – Зато вам не скучно, верно? Они еще час будут спорить, с Кайлом всегда так. Как упрется...

– Переговоры затянулись? – с умным видом покивала секретарю. – Я подожду. Благодарю за кофе.

– Если захотите послушать – кнопка под столом, справа, – она поправила идеально выглаженную манжету и сдержанно кивнула. – Мистер Уэйн не возражал и просил сделать все, чтобы вы чувствовали себя как… дома.

С ума сойти, какое доверие. Впрочем, пока я чувствовала себя, как в родимой допросной комнате. По ту сторону стекла. Тоже в каком-то смысле «как дома».

– Еще что-нибудь, мисс? – старушка обернулась у самой двери.

– Нет… Нет, благодарю, – помотала головой.

Вот бы ее расспросить о Уэйне! Наверняка «тетушка» знает больше, чем он думает. Но я видала эту породу. Предана, как старый пес, которого хозяин ценит больше всяких молодых, сильных и поджарых.

Странно: от любителя голубоглазых студенток я ждала, что и секретарша будет такая… «с ногами». Из тех девушек-моделей в коротких юбках, что почти ничего не едят и весят как перышко. Таких очень удобно сажать на принтер… или на подоконник… или вот на этот стол…

Боги, Таша, о чем ты вообще думаешь?

Я бросила обеспокоенный взгляд на стекло перед собой и медленно выдохнула. Он тебя не видит. Не слышит. И мысли уж точно не читает. Наверное.

Отхлебнула отличный кофе, поерзала на скрипучей коже, отставила чашку… и нервно сглотнула. Прямо передо мной лежала стопка бланков со знакомым круглым логотипом. Точь-в-точь как тот, с ксерокопии.

Тело содрогнулось от яркого впечатления. Прямо увидела, как на этом самом диване сидела заплаканная Лали Берг. И под давлением Уэйна, нависавшего над плечом, писала записку своим родителям.

Знай он, кто я, решила бы, что гад меня намеренно усадил перед бланками. Чтобы напугать. Чтобы продемонстрировать превосходство, бесстрашие. Чтобы намекнуть: он не воспринимает меня как серьезного соперника. Но ведь у нас простое интервью?

Пытаясь отвлечься, я машинально полистала журнал со сложными графиками. Поняла, что ни черта не поняла. И положила его поверх бланков. Нажала на кнопку и стала прислушиваться к происходящему за стеклом.

М-да… действительно «как дома».

Доносящийся из конференц-зала звук был приглушенным, мягким, словно там всю комнату обили матрасами и подушками. Но мужчины как раз перешли на крик, так что слышимость была отличная.

Рейнар с Кайлом стояли по разные стороны длинного черного стола. Остальных Уэйн жестом попросил выйти, а сам ощерился диким зверем. Положил руки на столешницу, нагнулся, будто бы готовясь к прыжку.

Глава 5

То ли я все-таки впечатлилась глупой гравировкой на пистолете. То ли хриплый голос Джеффа прозвучал в ушах до боли отчетливо. Но вчера я потребовала у Уэйна вызвать мне такси, замоталась в пальто и выбежала на крыльцо дожидаться автомобиля. Инстинкт самосохранения взял верх.

Он не обманул, и спустя пятнадцать минут нервного топтания на месте машина подъехала. Так что проснулась я в своей кровати. Небольшой, не слишком опрятной и с видом на задний двор дрянной забегаловки.

«Вы так ничего и не узнаете… И так ничего и не поймете».

Ну нет, мистер Уэйн. Напротив: сегодняшним утром я как никогда полна сил, чтобы во всем разобраться. Постучав ногтем по фотографии Лали Берг, в числе прочих выложенной на мой стол, я влезла в джинсы и затянула волосы в тугой хвост.

Решив не размениваться даже на утренний кофе в кофейне на углу, я резко сунула ключ в замок зажигания и помчалась к башне «Уэйн Глобал Корп». Всю дорогу облизывала губы, припоминая в деталях жгучий поцелуй.

Очень, очень горячий маньяк… Перепугал до чертиков. И разозлил до состояния раскаленного металла.

Подоспела я как раз вовремя. Увидела, как Уэйн, упакованный в свое элегантное пальто, запихивает белую как мел барышню в черный «бэтмобиль». Тот самый, знакомый мне до изжоги и нервных мурашек под коленками.

– Стоять, мистер Уэйн! – рявкнула в приоткрытое окно, с визгом шин паркуясь прямо за его авто.

– Вы не вовремя, мисс Холден.

Он резко одернул воротник, поднимая и прикрывая им часть подбородка. Словно защищался от урагана. Или от одной фурии, которую лучше было не злить. Не пугать до дрожи. И не целовать. Тоже до дрожи.

– Не вовремя? Да неужели? – выпрыгнула из машины и в сердцах хлопнула дверью.

Потом извинюсь перед малышкой. У нее ко мне счет такой же длинный, как у Матильды.

– Вынуждаете меня действовать по-плохому, Таша…

– Угрожаете?

– Предостерегаю. Забочусь о вашем благополучии, – он сердито поджал челюсть.

– Куда вы ее везете? Кто это? – помешала ему захлопнуть черную дверцу и разделить нас с потенциальной жертвой.

Я не планировала орать на всю улицу и привлекать внимание охранников «башни». Но сработали инстинкты, вшитые в подкорку. И никуда не исчезнувшие после увольнения. Девица буквально тряслась, когда он заталкивал ее на заднее сидение!

Сейчас ее паника усилилась. Она таращилась на нас гигантскими голубыми глазищами. Взгляд ее вообще нездорово блуждал. И этот лихорадочный румянец, и трясущиеся пальцы… Так-так, а вот и «магия».

– Выходите, мисс! – приказала тоном, каким обычно капитан зовет проштрафившихся в свой кабинет.

– Она побудет внутри, Таша.

– Выйти. Немедленно! – я пнула ногой упругую шину, выдавая нервное напряжение.

– У вас есть ордер на обыск моей машины? – Уэйн уже успокоился и перестал поигрывать желваками. – Или, может, опять вызовете меня на допрос в ваше пахучее заведение? Вот только на каком основании, мисс Холден?

Я выпустила пар из ноздрей и закатила глаза: у маньяка устаревшие сведения. «Мисс Холден» не имела не только оснований, но даже жетона. Которым было бы очень полезно помахать перед носом устремившихся к нам охранников.

Давно не чувствовала себя такой беспомощной и уязвимой. И от этого ярость кипящей лавой подступала к горлу. Так легко я его не отпущу.

– Вы против воли удерживаете девушку, – грозно зыркнула на ближайшего охранника. – На вот этом вот основании!

– С чего ж вы взяли, что против воли?

– Она трясется от страха.

– Еще бы, Таша: вы орете на всю улицу, – Уэйн комично развел руками. – Это моя подруга.

– В каком смысле? – опешила я.

– В интимном, мисс Холден, – пояснил он с хладнокровным видом. – Мы вместе спим.

Узкое личико девицы вытянулось еще сильнее. Рыжие кудряшки будто бы распрямились. И она сделала страшные глаза, не меньше меня удивившись шокирующей новости.

– И вы подтверждаете, что состоите в интимных отношениях с Рейнаром Уэйном? – недоверчиво уточнила у барышни.

Та вжималась в кремовый салон с таким видом, будто вылезла из средневековья. Дергалась от любого шума. Да и выглядела, прямо скажем, странновато.

Вроде тех дикарей, что живут без электричества и питаются всем, что выращено на земле. Простенький льняной сарафан до пят, перепоясанный кожаным лоскутом, какая-то неряшливо связанная кофта…

– С кем? – голубые глаза достигли размеров двух планет, и Уэйн закашлялся.

– Вот. С ним, – отчеканила, тыкая пальцем в своего маньяка.

– Ах, с ним! Да, мы… в отношениях… в этих самых, – девица так зарделась, что невинность крупными буквами проступила на ее лбу.

И врет, и краснеет!

– До «главного» у нас пока не дошло, – подмигнул мне Уэйн, увидев, вероятно, ту же душещипательную надпись, что и я.

– И много у вас таких… «подруг»?

– Ну вы же отказались остаться, – его холеное лицо озарила хищная улыбка.

– Я имею право попросить ее документы, – потопталась на месте, не собираясь уходить.

– Да Архан с вами, Таша. Смотрите, – он порылся в кармане и сунул мне в руки пачку корочек.

– Розамунд Лидль? – внимательно сравнила фото с лицом перепуганной барышни.

– Кто? А… Я, да, – растерянно кивнула девушка.

То ли гипноз, то ли еще какая «магия». Лекарственная. Хорошо бы ее отвезти в лабораторию к Джеффу да анализы взять…

– Вы добровольно находитесь в этой машине? – направила взгляд прямо в округлившиеся глазки.

– В чем?

– В этой… – я раздраженно стукнула кулаком по крыше «бэтмобиля». – Черт ее раздери… Машине!

– Добровольно! Еще как добровольно! – тут она закивала уже осознанно и крайне усердно. А потом соорудила на лице умилительно-просительную мину, хлопнула длинными рыжими ресницами и пролепетала: – Вы нас отпустите, милая леди?

Черт знает что тут творится!

– Езжайте, – побежденно выдохнула и вернула Уэйну пачку подозрительно свеженьких документов. – В ваших интересах удостовериться, что мисс Лидль не планирует безвестно пропасть.

Глава 6

Тогда я не восприняла это как серьезную зацепку. Вся записка Ульки от первого до последнего слова казалась пьяным бредом. Упомяни она хоть чертей, хоть единорогов, хоть демонов рогатых, я бы и ухом не повела.

Но две похожие фразы от двух пропавших девушек? Нет, хороший детектив не назовет это «совпадением». Слово-то какое глупое. И невкусное, мистер Уэйн… Ой, невкусное.

Драконы, драконы… Банда байкеров? Китайская мафия? Какой-то подпольный клуб? Чертова секта? Но где? Дятлова пропала в другом городе, и дело вела местная полиция. У меня были копии свидетельских показаний, но далеко не все.

Поэтому час назад я вернулась в отдел и уставилась на Джеффа глазами, полными немой мольбы.

– Даже не проси! Спятила сама – на других не чихай. Заразное.

– Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста… – бормотала, сидя напротив старого зануды, пока тот не сдался.

Мне хватило получаса: бывший напарник явно терял хватку. Или просто соскучился по мне и дал волю сантиментам.

– Обещай, Нат: если там пусто – ты отступишься, – стребовал с меня Джефф, и я послушно покивала. Там не будет пусто.

Он сделал несколько звонков старым приятелям, и теперь я неслась к аэропорту, пытаясь успеть на дневной рейс. Полтора часа в воздухе отделяли меня от городка, в котором исчезла Улька.

Пока летела, вспоминала, как мы праздновали ее двадцать один год. Подруга была непривычно грустной, тосковала по родине. Это были какие-то фантомные боли, и я не придала им значения. Все мы временами скучали.

Статная, горделивая красавица, настоящая принцесса… Парни сходили по Ульяне с ума, но она воротила нос. Таких томных барышень-аристократок рисуют на книжных обложках – в обнимку с властными, надменными, но безмерно притягательными героями.

Рядом с ней я чувствовала себя эпизодическим персонажем. Но эта роль меня более чем устраивала – я не стремилась ни в центр внимания, ни в центр вселенной.

А потом все изменилось. Улька стала замкнутой, дерганой. Сказала, что встретила кого-то и «крышу снесло». Первая любовь, она такая…

Однажды Джефф спросил, что привело меня в полицию. Это было три с половиной года назад, спустя множество закрытых дел. Если бы он тогда не спросил, все было бы иначе. Не случилось бы того, что случилось.

Я бы не связала дело Ульки с его зависшим серийником. Не познакомилась бы с Вики. Не сбежала из отдела… Те полгода до увольнения дались мне тяжело.

За пять лет с исчезновения подруги я почти смирилась с тем, что виновный не будет найден. И вдруг он обрел лицо. И зеленые глаза. И широкие плечи. И даже драный бэтмобиль.

У него был адрес, по которому я могла прийти. Была дверь, в которую я могла постучать. Задать свои вопросы. И, быть может, даже успеть услышать ответы. Эта мысль натурально сводила с ума.

Если бы не дело Уэйна, о которое я разбилась, как несущийся на всех парах «Титаник» о чертов айсберг, моя карьера могла сложиться иначе. В смысле, вообще хоть как-то сложиться, чтобы это не стыдно было называть «карьерой». И сейчас я не расследовала бы кражу ноутбуков в частном порядке.

Но Джефф спросил, размахивая кружкой, заполненной пеной до краев… И я ответила.

«Хотела ловить… Ловить ублюдков, ворующих чужие души».

«Чья-то украденная душа тебя особенно беспокоит, Нат?»

И тогда я рассказала. Все рассказала – и про подругу, уехавшую в наш родной городок и там пропавшую. И про то, что меня, юную и неопытную, тогда никто из местных не захотел слушать… «Есть записка, девушка взрослая». Так что я понимала отчаяние миссис Берг. Еще как понимала.

Пару недель спустя, на трезвую голову, Джефф подробнее расспросил об Ульке. О потерянной душе, что не давала мне нормально спать. А еще через два дня перед нами лежала копия ее дела. Напарник просто сделал несколько звонков.

И именно он увидел флаер из отеля, с конференции «Уэйн Глобал Корп». Старческие скрипучие шестеренки в его голове закрутились, Джефф полез в какие-то базы, поднял архивы… И тем же вечером кинул на мой стол свою «неприступную твердыню». Свое «дело Икс».

Оно у каждого копа есть, но то ли совпадение, то ли чертово провидение – у нас с напарником оказалось одно на двоих. Годы работы. Огромная папка. Чертов «Улисс». Дело Рейнара Уэйна и двенадцати пропавших женщин. Точнее, одиннадцати… Ульку прикрепили последней.

Я сидела с его папкой ночами. Чуть не в обнимку с ней засыпала, выучила наизусть каждую историю. Почти не ела, мучилась кошмарами. Литрами пила кофе, чтобы не отключиться в важный момент.

Меня жгло изнутри адским пламенем, но напарник не порицал мою одержимость. Говорил, пройдет. Мол, с кем не бывает. «Ты не настоящий коп, если у тебя нет «дела Икс», прочитанного тысячу тысяч раз».

Я часто приезжала к черной башне, чтобы посмотреть на Уэйна издалека. Очертить взглядом строгий силуэт мужчины, идущего походкой «короля вселенной».

В слухи, что он маг, я никогда не верила. Любят у нас все странности объяснять чертовщиной да экстрасенсорикой. Рейнар Уэйн – обычный человек, а значит, он ошибется. И сядет.

***

Самолет приземлился с легким толчком, выгнав меня из воспоминаний. Последними из головы пропали зеленые глаза и напитанный угрозой шепот. «Эта одержимость доведет вас до беды»… Или вас, мистер Уэйн. Или вас.

Я замоталась плотнее в пальто, взяла такси и направилась в местный участок. Весьма гадкое в этом году начало весны – мокрое, ветреное, холодное. Я всегда нетерпеливо ждала марта, пробуждалась вместе с природой. Но пока ощущала себя закованной в вековые льды.

– Дело восьмилетней давности? – закашлялся старый детектив, до моего прихода медитировавший с чашкой крепкого чая. Я прервала его ритуал и была за это прибита тяжелым взглядом. – Вы серьезно, мисс?..

– Холден. Джефф должен был позвонить.

– Этот старый доходяга? Почему он еще не на пенсии? – проворчал коп, поправляя ремень на объемном пузе. – Звонил, звонил… Сейчас найдем. Дело вел мой бывший напарник, но и я кое-что помню.

Глава 7

Задыхаясь, я выскочила из лифта на двадцать третьем этаже. Башня «Уэйн Глобал Корп» словно вымерла. Даже охранников не было на посту в фойе, и двери спокойно разъехалась, впуская меня в здание. Чертовщина!

Еще на подъезде сюда я увидела, как мерцают необычным голубым светом несколько окон под самой крышей. До этого я была уверена, что Уэйн у себя дома, в лесу. Собиралась ехать за ответами туда, но по привычке свернула к башне. И, видимо, не зря.

Я выключила звук на телефоне, достала из сумки пистолет. Стянула с себя куртку, чтобы она не сковывала движения, и аккуратно сложила лишние вещи на пол. Медленно двинулась к залу, где проходил банкет.

Сейчас сцена пустовала, а вместо цветочных композиций по помещению были расставлены светящиеся голубым кристаллы. Он все-таки психопат. Повернутый на эзотерической чепухе.

По залу разносилось негромкое бормотание, и я резко повернула голову на звук. Перехватила поудобнее пистолет, разглядев в слепящем сиянии напряженные плечи Уэйна. Это он бормотал, оглаживая пальцами одетую в одну сорочку темноволосую девицу… И ее кожа начинала сверкать золотом в тех местах, которых он касался.

– Убери от нее лапы, Уэйн! – рявкнула ему в спину, и по сиянию прошел нервный импульс.

– Да Архан же вас раздери, мисс Холден… – прошипел маньяк, оборачиваясь.

Золото на его ладонях погасло, символы, которыми был расчерчен круг под его ногами, вмиг потухли. В зале зажглись обычные лампы, резанув глаза искусственным светом. Это же не галлюцинации были, Таша? Или все-таки они?

– Документы! – рыкнула я девушке, обхватившей себя за плечи.

С возмущенным стоном она подбежала к своей сумочке, зыркнула на меня обвиняюще. Будто я у нее мужика украсть планировала, ей богу. Милочка, я только что остановила твое похищение!

– Мисс Моника Гранд? – оценивающе изучила протянутую карточку, запоминая адрес. – Вы свободны. Забирайте вещи и езжайте домой, с вами свяжутся мои коллеги.

– Домой? Но я же…

– Вон отсюда, я сказала!

Ну и жертвы пошли. Ненормальные!

– А с мистером Уэйном нас ждет долгий разговор… – улыбнулась коварно маньяку.

– Не такой и долгий, Таша, – фыркнул он. – И не советую размахивать этой штукой… Вы не в себе.

– Что за чертовщину вы тут устроили? – махнула пистолетом на погасший круг.

– Я устал от вашего навязчивого общества, мисс Холден, – лениво проворчал гад. – А вам надо немного отдохнуть от моего. Отпуск вам пойдет на пользу, даже в самом сомнительном из мест… Но вы правы: для начала нам надо поговорить.

– Рада, что наши выводы совпали, – процедила зло, провожая глазами точеную фигурку Моники Гранд и мысленно повторяя ее адрес. – Отвечайте: где Лали Берг?

– Боюсь, миссис Берг придется смириться с ее уходом. Едва ли им суждено снова свидеться.

– Что вы с ней сделали? – принялась кружить вокруг Уэйна, обходя преграды.

– То же, что и с остальными. Но не с вашей Дятловой, – он нахмурился, косясь на ствол.

Думал, раз у меня нет табельного, то ему ничего не грозит? А вот и ошибка, мистер Уэйн. Первая, но не последняя.

– Неужели? Продолжаете утверждать, что Ульяна не вас искала в «Аструме»? – угрожающе прошипела. – Я была в том участке, смотрела записи. Знаете, кого спрашивала Улька? Некоего Тайра ти Грайца.

Маньяк закашлялся, прикрыв рот кулаком.

– Ну? Сами скажете, или мне за вас все делать? – рявкнула на Уэйна, требовательно помахивая стволом.

Меня сейчас лучше не злить, мы с пистолетом оба на взводе.

– Тайр ти Грайц? Уверены? Хотя, конечно, уверены… – он озадаченно почесал висок, с неодобрением косясь на металлическое дуло. – Откуда бы вам знать это имя?

– Не только имя. Я и физиономию ублюдка хорошо разглядела, – выплюнула с неприязнью. – На записях с двенадцатого этажа.

– Обзываться не обязательно, мисс Холден. Нам с вами еще долго предстоит…

– Отвечайте!

– Да, я иногда представляюсь так, – признал Уэйн, пожимая плечами. – Возможно, в том отеле я останавливался именно под этим именем.

– Ульяна искала вас.

– Но не нашла. Я бы запомнил, – он устало посмотрел в потолок. – Дятлова. Ульяна. Нет, Таша, я ее не знаю. Не представляю, зачем я ей понадобился. Но поговорить теперь все равно придется. Вы слишком многое увидели, я не могу просто так вас отпустить.

– Если не заметили, это я вас держу на прицеле, – строго напомнила мерзавцу. – Поэтому сейчас мы будем говорить об Ульяне.

– Тут не о чем говорить, – он сделал шаг ко мне, и я нервно отступила.

Чертов хищник. Настоящий тигр, от которого даже запах опасности исходит. Я отсюда его ощущала, все сильнее сожалея, что не отправила Джеффу сообщение. Пока неслась сюда, ни о чем не думала, кроме лица на записи. Двух равнодушных зеленых глаз, на старом видео казавшихся черными.

– Это уж я решу!

Злость заливала глаза, сердце намеревалось выпрыгнуть из горла и отдавало в уши давящим гулом. Я хотела ответов. И мести.

– Ладно, давайте о Дятловой. Не нервничайте, Таша, – он поднял руки вверх, но продолжил подкрадываться, вынуждая меня пятиться. – Не хочу, чтобы вы поранились. Давайте разбираться вместе. Что точно говорила ваша подруга перед исчезновением?

– Что встретила мужчину. Вроде вас, но мало ли высоких и темноволосых? – бросила напряженно, не спуская с него глаз. – Ладно, тут я соглашусь: может, и не вас. Другого. Но описание очень похожее…

– Это мы уже проходили, Таша. Еще?

– Говорила, что судьба издевается. Заставила ее влюбиться в мужчину, который ей не предназначен, – бубнила я по памяти. – Что они из разных миров и никогда не столкнутся. Что он обеспечен, влиятелен, красив. А она обычная девушка… Вроде того, да.

– Дальше, – командирский тон Уэйна дико раздражал.

– Еще сказала, что он ей снится. Зовет. И она совсем вымоталась, потому что эти сны высасывают из нее все силы, не дают отдохнуть. Она выглядела вялой.

Глава 8

– Кричи, Таша. Покажи, что тебе наконец стало страшно. Я ведь жуткий маньяк! – свободной лапой Уэйн щекотно скользнул под мое колено. – Так сказано в твоем смешном досье. И где же чувство самосохранения?

Я бы лягнулась с превеликим удовольствием, но в моем положении выкаблучиваться было неразумно. Чертов Уэйн – единственное, что удерживало меня от падения в пропасть. Во всех, чтоб его, смыслах.

– Попроси меня прекратить, – вкрадчиво советовал маньяк. – Пообещай, что будешь послушной девочкой и расскажешь, что успела увидеть…

Я крепко стиснула зубы: не дождется. Никогда не кричала и сейчас не буду. Мне тут даже нравится! Вид роскошный, не то что из моей квартирки. Внизу, двадцать три этажа спустя, кипела ночная жизнь. Проносились машины, размазывая свет цветных фар перед моим усталым зрительным нервом.

– Таша, Таша… Я ведь так долго могу, – кивал своим мыслям Уэйн. – И белье на тебе аппетитное, глаз радует.

На самом деле, висеть вниз головой страшно только первые пять минут. Потом уже пугай не пугай, а так орать не хочется.

Не кинет же он меня, в самом деле? Нет, такие, как Рейнар Уэйн, действуют тоньше, изящнее. Не оставляют после себя красных лепешек на главной улице города. Решит убить – никто и не заметит моей пропажи. Я просто испарюсь, написав записку, что побежала навстречу радуге, единорогам, драконам, тиграм и прочей нечисти.

– Не бойся, мисс Холден. Я тебя не отпущу. Никуда не отпущу, – поправился тот, коварно ухмыляясь. Я едва видела его лицо, но почти не сомневаюсь, что коварно: нездоровым предвкушением звенел сам голос. – Я придумал для нас забавное развлечение. Ты ведь хотела поиграть, Таша?

Пальцы на щиколотке опасно сжались. В глазах потемнело, мир закрутился, и я все-таки полетела в чертову пропасть…

***

Прошло уже прилично времени, а в глазах было по-прежнему темно. Я выплыла из окутавшей меня сонной вязкости, облизнула пересохшие губы, пошевелила рукой. Одновременно с правой дернулась и левая, и уши заложило от металлического звона.

Этот ублюдок меня связал?

Ощупала пальцами широкий железный обруч на запястье и возмущенно охнула.

– Нет, Таша, он тебя сковал, – прохрипела сдавленно, ерзая щекой по колючей соломе.

Поморщилась. Запашок тут был… Ровно такой, чтобы использовать исключительно слово «запашок». До аромата или хотя бы запаха ему расти и расти.

Подавив рвотный позыв, я покрутилась на лежаке. Это его подземелье? Подвал? Если это тот отпуск, который «пойдет мне на пользу», то я решительно протестую!

Распущенные волосы лезли в уши и нос. Солома и вовсе норовила в рот проникнуть. Стараясь впускать в легкие как можно меньше зловония, я села и заставила гудящую голову думать.

Живу я одна, в тренажерке по мне скучать не станут. И даже футболку Бэрроу я уже вернула. Джефф знает, что я улетела в другой город. Сколько шансов, что Элис вспомнит, что сестра к ней ехала, ехала и не доехала?

Будь реалисткой, Таша: там сейчас загорелый мужик из торта лезет… Никто о тебе не вспомнит.

А наутро Элис, осознав, что я не приехала, просто забудет обо мне окончательно. Осознанно. Как об очень поганой сестре, прогулявшей важное семейное мероприятие. И будет права.

Васильковое платье-разлетайка и кружевное белье были до сих пор со мной. Маньяк меня не раздевал, что отрадно. Забрал лишь пистолет, телефон, куртку и зарядку, но вряд ли тут где-то есть розетка, так что…

Впереди скрипнула тяжелая дверь, и резкий свет резанул глаза. Я зажмурилась с тихим стоном: пытка какая-то.

– Архан шем, цабат лау… – прокряхтела вошедшая и прикрыла свечу ладонью. – Архан шем…

Я проморгалась, ошеломленная не столько незнакомым наречием, сколько визитом какой-то дородной тетки в подвал Уэйна. Это и есть мадам Тилль? Но что-то не похоже на французский.

– Немедленно прекращайте этот фарс! – просипела, толком не обнаружив в себе голоса. И потрясла перед носом звенящими кандалами. – Я частный детектив, бывший коп, вам не сойдет это с рук!

Издевательски короткая цепь не позволяла развести запястья дальше, чем на полметра. Ну и игры у этого психопата.

– Архан шем… Архан шем… цабат… – пробубнила тетка успокаивающе и сунула огарок свечи в нишу.

«Комната» наполнилась бледным свечением, явив свою скупую обстановку. Стол на косых ножках, стул, оконце с кривой ржавой решеткой и темнотой с той стороны. Низкий лежак, устеленный соломой… И торчащий из стены крюк, с которого свисала тонкая цепь с чем-то вроде карабина. Пока ни к чему не прицепленного.

– Вы – мадам Тилль? – выпучила на нее глаза.

У них тут точно секта. Кружок юных психопатов.

– Тавара, цабат лау, – тетка ткнула себя толстым пальцем в грудь, сходила за чем-то в коридор и, вернувшись, поставила на стол глубокую тарелку. Убийственный запах, что шел от блюда, французскую кухню ничем не напоминал.

Она еще что-то пробубнила себе под нос, махнула рукой на окно, задула свечку и вышла из подвала. Я покосилась на решетку, небо за которой начинало светлеть. Рассвет? Так скоро? Сколько же я проспала?

Я осторожно встала, что со скованными руками было непросто. С отвращением заглянула в миску с серой жижей и подошла к окну. Размяла плечи и затекшую шею, поморгала, привыкая.

– Допрыгалась ты, Нат, – сдавленно проскрипела, скользя взглядом по незнакомому пейзажу.

Леса с еловыми макушками не было. И вообще это был не подвал.

Я прислушивалась к ощущениям и все ждала, когда появится удушающий, сбивающий с ног страх. Когда меня заколотит дрожью от осознания, насколько крепко я вляпалась.

Но страх все не приходил и не приходил… пока над линией горизонта не показался темно-оранжевый шар. И я вдруг не поняла отчетливо, что это не Солнце.

Рыжее нечто выползало лениво, поднимаясь все выше и выше. А чуть в стороне от него зависал розовый блин с бордовыми пятнами, окутанный туманным, дымчатым кольцом.

Глава 9

Рейнар Уэйн

***

Таша!

Вот черт… и Варх, и Шварх, и Архан вместе взятые. Он забыл. Так замотался, готовя заново переход для мисс Гранд, что голубоглазая фурия напрочь вывалилась из мыслей. Впервые за последние дни.

На тропах Веера время идет не так, и Рейнар немного потерялся в датах, а теперь пытался сориентироваться. Сколько прошло? Три дня? Четыре? Неделя?! Варх дери… Таша сейчас злющая, как разбуженная в парад Звездносвода гарпия.

Наскоро стряхнув с себя копоть после недавнего перехода, Уэйн принялся выводить новое портальное плетение. Благо, его резерв не помнил, когда в последний раз был пустым. В самой Хавране его пополнять было проблематично.

Спустя полчаса Рэй уже шел по запыленной дороге дрянного мирка. Самого дрянного из вверенной ему территории. После, пожалуй, Керракта, куда он сам предпочитал не соваться.

Нескольких часов тут более чем достаточно, чтобы прикусить язык, перестать сыпать обвинениями и раскрыть упрямые уши. За день любой станет послушным и сговорчивым. За три… будет рад, если не сойдет с ума.

Но Таша крепкая, упертая, это он давно понял. Сколько раз ловил ее побитый фордик в зеркале заднего вида. Спятить для мисс Холден – слишком легкий путь. Она скорее сведет с ума всех окружающих.

В крепости духа Натали Холден он был уверен так же, как в своих магических знаках отличия. И потому прилично растерялся, обнаружив упертую фурию забившейся в угол и жалобно причитающей.

– Не трогайте! Не трогайте… – взмолилась она, с хлюпаньем утрамбовываясь в пахучую солому. – Оставьте… в покое…

Какого гхарра?!

Тавара в этом регионе – одна из самых гуманных рабовладелиц. Кормит, моет, поит хеккаровой слюной, даже мозоли обрабатывает. У Джаэры или Су-Нейры неподготовленная девчонка померла бы от истощения на вторые сутки. Или на первые – от обморока под палящей звездой.

Он был уверен, что все продумал. Цепь не позволила бы ей сбежать, а несколько часов в шкуре рабыни идут на пользу любому, кто вдруг уверовал в свою неуязвимость…

Несколько дней, Уэйн. Дней.

– Таша? – окрикнул ее уверенным, ровным голосом. – Это Рейнар Уэйн. Вы в порядке?

В порядке она не была, и сердце внутри гулко бухнуло виной. Все-таки перестарался.

Не стоило вообще играть с этой занозой в заднице. Долго себя отговаривал от подобных «развлечений», но все же не выдержал. Таша взбесила не на шутку. Чуть не сорвала ему такой сладкий контракт, испортила месяц подготовки!

Пришлось делать все наспех, Варх знает как. Его команда еле успела представить Бронзовому обещанную льяру – за день до окончания набора! Эдвариан не спустил с него шкуру только из приятельских чувств.

– Мистер Уэйн? – прошептала Таша, вдруг резко подняв на него ярко-голубые глаза. И в тех появился робкий намек на узнавание.

Кайл прав: даже чумазая и с соломой, набившейся в прическу, она роскошная льяра.

Натали вскочила, бросилась на него, заставив инстинктивно отшатнуться. Одному Архану известно, что у этой одержимой женщины в голове. Ожидал, что кинется на него с кулаками, благоразумно ушел вбок, но она оказалась проворнее…

Сам не понял, как очутился в капкане из тонких пальцев, судорожно сжимающих пыльную рубашку. Как что-то мокрое, надрывно хлюпающее уткнулось в шею, пока острые коготки методично раздирали грудь.

– Заберите меня отсюда, мистер Уэйн, – шептала голубоглазая «фурия» словно в бреду. – П-пожалуйста…

Перебор вышел, Рэй. Надо было выбрать мирок попроще. Какой-нибудь Эррен или Сеймур вполне бы подошли для того, чтобы открыть глаза доставучему детективу. И заставить ее раз и навсегда от него отвязаться.

– Я буду хорошей девочкой. Все расскажу… Что видела, что слышала. Только заберите… – шелестела она свистящим, осипшим голосом, прижимаясь к Уэйну доверчивой ланью.

– Тише, Таша. Заберу, – прохрипел так низко, что сам себя не узнал, и парой пассов расстегнул цепи на ее запястьях.

Просканировал оценивающе ее ауру. Физически цела, но сильное моральное истощение. И спектр эмоций такой, что он сам пошатнулся от избытка чувств. Прижал ее ненадолго к себе, к самой груди, едва Таша начала заваливаться в сторону.

– Правда? Домой? – растопырила дрожащие пальцы и широко распахнула голубые глазищи.

Чистая вода. Роскошная, роскошная льяра… Но Натали на своем месте, в этом не было сомнений. Так что Бронзовому придется утолять аппетиты Моникой Гранд.

– Скажи спасибо, что в Керракт не забросил, – проворчал Уэйн, откашливаясь в кулак в попытке найти свой обычный голос.

Какого Варха он за нее волнуется? Эта заноза уже саднила в том самом месте. С ее нездоровой одержимостью!

– Не поняла, за что, но спасибо, – послушно прошептала Таша.

Наскоро начертав портал прямо в пахучей комнатушке, Уэйн подхватил мисс Холден на руки и позволил вихрю впитать их обоих.

Таша отчаянно жмурилась и пропустила «тот самый эффектный момент», когда они вышли прямо в его спальне. С отличным видом и такой же постелью.

А потом опять заявит, что не верит в чудеса…

***

Рэй толкнул ногой дверь в ванную и усадил детектива в медную чашу. Прямо в одежде. Включил теплую воду, кинул пару чистых полотенец на бортик и тактично вышел за дверь.

Правда, через минуту опять вошел, чтобы уложить на скамью ее личные вещи – куртку, разряженный пистолет, севший телефон. И свою рубашку – на случай, если Таша постесняется выйти к нему замотанной в полотенце.

– Я тебе не враг, мисс Холден. Мойся и поговорим. Я сделаю кофе, – пробормотал и вышел за дверь.

На волшебном слове «кофе» зрачки в голубых глазах возбужденно расширились.

Он знал о ее слабости: тоже издалека изучал детектива, пока она думала, что следит за ним. Вечно с бумажным стаканчиком, забрызгивающим салон коричневой жижей. И хоть ей сейчас куда полезнее было бы наполнить красивый рот нормальной пищей, Рэй поплелся к кофемашине. Творить местную магию.

Глава 10

Таша Холден

***

Поднять гада было невозможно. До чего тяжелый вы человек, мистер Уэйн!

Я усилием перевернула его на бок и соединила руки маньяка за спиной. Старательно обмотала скотчем пальцы, отдельно на каждой ладони. Затем сжала запястья и сделала еще несколько оборотов серебристой лентой. Все, не выпутается.

В ванной я не теряла времени зря. Зарядила телефон (боже, храни розетки и провидение!) и, едва он показал мне три процента, принялась строчить сообщения Джеффу. Пусть вдруг выяснится, что меня все это время искали и уже заготовили пачку ордеров на психа-миллионера?

Архан шем… Архан шем…

Потрясла головой, выбрасывая из нее лишнюю чушь. Хватит. Никаких больше Арханов, голубых кусачих цветов и серых похлебок. Наелась.

Магазина в пистолете не обнаружилось, но и сам по себе ствол был достаточно увесистый. Не кирпич, но сойдет. Серебристый скотч нашелся в хозяйственном ящике возле ванны. А дальше действовала по интуиции.

Конечно, был соблазн прямо сейчас схватить ключи от машины Уэйна и удрать на все четыре стороны. Подальше от «магического» бреда и игр разума. Но если уеду – не докажу потом, что он меня похищал.

Дело вообще висело на тонкой ниточке. То, что мне в эти дни привиделось-почудилось… Таким в суде разбрасываться не стоит, иначе снова стану пациентом Вики.

Я отпихнула Уэйна обратно и полюбовалась алой дорожкой, затекавшей ему прямо в глаз. Рубашка на его животе задралась, обнажив татуировку, и я расстегнула пуговицы.

Странный узор, сложный… Его стоило бы пробить по нашим базам, может, и впрямь «сообщество анонимных маньяков»? Я сфотографировала рисунок телефоном и снова взяла в руки пистолет: Уэйн просыпался.

– М-м-мисс Холден! – увидев меня над собой, он ощетинился разбуженным хищником. Скулы заострились, в зрачках зажегся опасный огонь.

– Жвандэ та кровать, больной ублюдок, – прошипела яростно в колкие зеленые глаза.

– Таша, ты нарываешься…

Даже думать не хотела, как он это проворачивает. «Маг» он или извращенец? Богатый психопат-одиночка, устраивающий «веселые» спектакли для своих жертв? Или там целая компания любителей инсталляций и всяких нездоровых перформансов?

Мало ли в штатах иллюзионистов и мастеров спецэффектов… В любом переходе найдется такой кудесник.

Его заботливые прикосновения и успокаивающий шепот меня не убедили. Нет, мистер Уэйн, вы мне за все заплатите. И за синяк на щиколотке, и за двадцать минут ужаса вниз головой, и за облапанную задницу, и за неделю боли и унижений в отсутствие канализации и чистой воды…

– Ложись. И без глупостей. Архан шем, – я помахала перед ним пистолетом и кивнула на потолок. Может, и не Архан, но кто-то нас видит точно. И мотает на ус, кто тут хорошая девочка, а кто плохой мальчик. – Кто бы ты ни был, пуля тебя точно возьмет. Кровь красная, значит, вполне себе человек.

– Он не заряжен, детка, – фамильярно напомнил гад.

Для профилактики стукнула его еще разок в плечо, чтобы не забывался. Сегодня он побудет моей Матильдой.

– Это перебор, тебе не кажется, мисс Холден?

Я аж задохнулась от возмущения. Перебор? Пе-ре-бор?

То есть трясти мной вниз головой, угрожая скинуть с двадцать третьего этажа, – это в порядке вещей? Сунуть меня на несколько дней в какую-то секту фанатиков-рабовладельцев – «нормально, со всеми бывает»?

– В самый раз, мне кажется, мистер Уэйн.

Пальцы, судорожно сжимавшие ствол, болели от мозолей. Хотя вчера вечером Тавара обработала их какой-то зеленой мазью, и стало чуть-чуть полегче.

Еще за усердный труд мне досталась густая похлебка вполне здорового оттенка, нормального запаха и даже с куском мяса на косточке. А на солому хозяйка кинула тонкое одеяло.

– Уверена, что хочешь пойти в постель? – Уэйн дернул здоровой правой бровью в непристойном намеке. – Понимаю, что в последние дни кровать тебя мало радовала… Как и общество… Но я бы сначала поговорил.

– Жвандэ. Та. Кровать! – рявкнула на маньяка, и тот, поерзав на полу, неловко поднялся.

Расстегнутая мной рубашка распалась в стороны, сильнее оголяя торс, умеренно усыпанный волосами. Слегка. Чуть-чуть совсем на груди. И немного над ремнем брюк. Ровно так, как мне обычно нравилось.

Архан шем, цабат! Соберись, Таша.

– Детектив? – задумчиво нахмурил брови мерзавец.

– Не на полу же мне с тобой сидеть? – фыркнула дергано и подтолкнула его к необъятной, безразмерной постели. – Поговорим, пока ждем.

– Мы еще кого-то ждем? – насмешливо поинтересовался гад, поигрывая мышцами под сбившейся тканью.

– Это было похищение, мистер Уэйн. И вы за него ответите.

Будь я действующим копом, я бы сейчас зачитывала гаду его права. Но, к счастью, мы оба были избавлены от лишних церемоний. И можно было обойтись без «Миранды».

Поэтому я просто толкнула маньяка на кровать, носом в подушки. И он, ворча какую-то чушь на незнакомом наречии, поерзал, оставляя на светлом белье красные кляксы.

– И как ты планируешь доказывать похищение, Натали? – он развернулся ко мне лицом и попытался присесть. – Ты выглядишь вполне свободной, вольной уйти в любой момент… в отличие от меня.

– Придется сказать, что ты опоил меня черт знает чем и держал несколько дней в подвале, – процедила, не отрывая от него глаз. – И это не будет ложью, Уэйн. Так ты это делаешь с похищенными? Переносишь их в… ну, туда?

Я не могла вслух произнести шизофренический бред, показавшийся столь правдоподобным.

– Вроде того. Не совсем туда, но… – он покатался лбом по подушке, пытаясь стереть с лица красные дорожки.

– Это что, торговля людьми нового масштаба? – я нависла над ним, не выпуская ствол. – Или какая-то идиотская игра для богатых придурков? Вам нравится лишать девушек воли и наблюдать, как они живут жизнью рабынь? Мерзость-то какая!

– Какая… дикая версия, – он поперхнулся. – Я бы рассказал, Таша, но ты предпочитаешь кормиться своей жаждой мести. Болью своей утраты. И совсем не стремишься узнать и понять.

Глава 11

Кажется, я отключилась. Или Уэйн меня выключил, найдя какую-нибудь волшебную кнопку. Он у нас мастер по спецэффектам. Хотя, видит бог, я не сопротивлялась после выпитого… точнее, влитого насильно.

Очнулась я от растекающегося по венам желания кого-то придушить. Вот только кандидата поблизости не нашлось. Зато на одном уровне с моим носом обнаружилось рыжее курчавое существо с солнечными зайчиками, вплетенными в волосы то тут, то там.

Оно пристально на меня смотрело своими невероятными фиалковыми глазищами. Натурально фиалковыми, иначе этот оттенок просто не мог называться. И действительно – не моргая.

– Вы проснулись, льяра Тесса! – осчастливленное моим обреченным хрипом, существо вскинуло тонкие белые ручонки. И приподнялось с ковра, оказавшись миловидной девушкой лет пятнадцати. – Господин ти Грайц велел вас не будить. А как проснетесь, дать вот это.

От протянутого стакана, наполненного густой зеленоватой мутью, шел стойкий аромат болотной тины. «Господин ти Грайц», стало быть, снова издевался.

– Пейте, пейте, это отвар кореньев зеленой гавы, – со знанием дела убеждала меня жизнерадостная девчонка.

Я уложила гудящий затылок на мягкую подушку и провыла, что нет никаких сомнений: именно из кореньев, причем зеленых (вероятно, подгнивших), он и изготовлен. Я бы сильно удивилась, если бы из розовых лепестков и пыльцы единорогов.

– Помогает от магреней, какие всегда случаются при переходе. Меня зовут Мириэль, я ваша личная помощница. Сейчас мы вас вылечим, а потом умоем и оденем.

Я поспешно ощупала себя под тяжелым покрывалом и не нашла, за что зацепиться. Ни единого кружавчика.

– При транспортировке личные вещи нежелательны, это мне господин ти Грайц рассказал. Но за ночь мы для вас все подготовили… Почти все, – звонким бубенчиком трещала девица. – Хоть мы и не ожидали, что будет еще одна льяра, но если сир ти Грайц привел… То это же счастье для мира, да?

– Ага… «счастье».

Этот радостный мир еще просто не знает, с кем связался…

Реальность обрушивалась на меня вместе с наползающим потолком. Осчастливленный мир все еще кружился, в висках стучал тревожный набат. И снова по телу ползло это изматывающее ощущение, будто я дважды перелетела через Атлантику.

От жизнерадостности Мириэль в горло проталкивалась тошнота. Еще сильнее мутило от «господина ти Грайца», мелькавшего в каждой реплике чьей-то там помощницы.

Я пока еще в своем уме (вроде бы). И не забыла, что меня оклеветали, раздели, помяли, опозорили перед коллегами, а потом… похитили! Снова.

– Выпейте, прошу, – она умилительно расширила глаза, менявшие оттенок от лавандового до фиолетового в зависимости от освещения.

Кто-то из нас двоих точно спятил. И воображаемый палец упорно указывал в мою сторону.

Мириэль, в целом, внушала доверие, а вот темно-зеленая жидкость – нет. Но голова раскалывалась. А господин, чтоб его хеккара слопала, ти Грайц, если бы хотел меня отравить, не стал бы пользоваться чужими руками. Тем более, такими юными и белокожими. Не совсем же он маньяк?

Хотя… да, совсем. На всю голову. Но все-таки я, зажав пальцами нос, опрокинула в себя стакан. И мне мгновенно, прямо в ту же секунду полегчало.

– Почему ты зовешь меня Тессой? – поинтересовалась больше из вежливости.

Если насчет магии я погорячилась, значит, версия с сектой фанатиков остается в силе. А их лучше не злить. И по возможности подыгрывать.

– Тесса ди Брайнтвиль – ваше имя изначальное, принадлежащее этому миру, – пожала девчушка острыми плечами, торчащими из светло-зеленого сарафана. – Так значится в сопроводительных документах по транспортировке души. Вы простите, что изучила их без вашего ведома! Но нужно же мне было к вам как-то обратиться?

От «транспортировки души» пахнуло идиотизмом. Или безумием. Или… магией, да.

Нет, безумие предпочтительнее, Таша.

Это или надувательство с размахом, какой мне и не снился. Или похищение вселенских масштабов. Чутье подсказывало, что тут меня Джефф уже не найдет.

«Не боитесь пропасть, Таша?»

Что бы там ни написал Уэйн в сопроводительных бумажках, тело тоже было моим. А значит, «транспортировали» не только душу. Маньяк весь комплект меня любимой запихнул… черт знает куда. Снова.

– Значит, есть документы? – я наморщила лоб и нерешительно огляделась.

– Вот же они, на тумбочке.

Документы изучать я любила. В них часто находились важные зацепки по делу. Может, и эти стоит почитать… так, в порядке общего бреда.

– Простите мою нескромность, я просто в первый раз прислуживаю заблудшей и обретенной душе, – весело тараторила Мириэль, обостряя мое желание спрятаться под покрывалом от всех проблем. – Наверное, это волнительно – вернуться в мир изначальный? Как ощущения? Наступил покой, прекратилось смятение?

Да что там! Смятение как раз заходило на новый круг. Хотелось крушить, душить и вливать в Рейнара Уэйна то серую похлебку, то вот эту зеленую болотную жижу до посинения. Его посинения.

А что до покоя… Кого-нибудь я бы с радостью упокоила. Одного не в меру нахального маньяка с точеной, накачанной задн…

Нет, эту картинку лучше сразу выкинуть из головы, пока она туда намертво не въелась. Тем более, что торта там не было, а значит, все понарошку.

Я села в постели – довольно широкой, такой, в которую еще два человека влезло бы без ущерба для соседей. Подтянула к себе тяжелое синее покрывало, расшитое сверкающей бронзой. Какие-то узоры, цветочки, хитросплетения…

Взяла у Мириэль бумажки. Все три листа напоминали плотный картон, желтоватый, чуть перламутровый. На каждом с двух сторон мерцали синевой причудливые гербовые печати.

Только сейчас до меня дошло, что я понимаю и девицу фиалковоглазую, и текст на бумагах! На рабовладельческих плантациях все было чудно́ и мудрено. Приходилось домысливать и доходить своим умом. А тут информация поступала ко мне прямо на блюдечке.

Все будто перевернулось с ног на голову. Вдруг показалось странным слышать, понимать. Лежать на мягкой подушке, беседуя с «личной помощницей», а не просыпаться на колючей соломе от вопля «Шикварра, цабат лау!».