Сделка на любовь

Глава 1

— Лови! — и после этой судьбоносной фразы мне прилетел мяч в лицо от моей сестры-близняшки.
Со стороны это наверняка выглядело очень смешно, ведь именно в этот день я решила накраситься, а мяч был кристально белым… Моя голова дернулась назад, и я, потеряв равновесие, шлёпнулась прямо на задницу. Вот и поиграла в волейбол. Прядь светлых волос выбилась из хвоста и скрыла моё лицо от наблюдателей.
— Чёрт, Джесс, ты как? — надо мной склонилась Джуд — моя сестра и точная копия. Только вот теперь нас будут различать из-за синяка на половину моего лица.
— Чтобы я ещё раз согласилась играть в волейбол с тобой в команде, — пробурчала я, потирай ушибленный лоб.
— Питерсы, на скамейку обе! — крикнул тренер, не вставая со своего излюбленного стула.
Я поднялась и отряхнулась. Джуди обеспокоенно, но с ноткой мрачного веселья смотрела, как я негодую на неё и ковыляю в сторону скамьи.
Мы с сестрой были второкурсницами факультета политологии, и нам оставалось всего пару месяцев до летних каникул. Университет находился в нашем же городке, а потому мы не упорхнули из родительского гнездышка до поры до времени.
Факультет политологии напоминал улей — аудитории всегда гудели от споров о демократии, международных конфликтах и выборах. Студенты с кофе в руках горячо обсуждали очередное решение Верховного суда, а вечером собирались на дискуссии о свободе слова или гендерной политике.
Все это со стороны выглядело о-о-очень интересно, а для меня так оно и было. На эту специальность нас затащили родители, желая разорвать порочный круг семьи врачей, но работа госслужащим едва ли могла быть менее занятой. Хотя, кто знает.
Сестра же наоборот, мечтала о чем-то более высоком. Ее легче представить актрисой, моделью или на любой другой «гламурной» профессии.
Я оглядела зал. Несколько мегер посмеялись надо мной, но остальные зеваки быстро забыли о фиаско и разбрелись по позициям. Оставшуюся часть пары мы безрезультатно поправляли мой оставленный на мяче макияж и переругивались из-за всякой мелочи.
Джуди весело болтала ногами, радуясь освободившемуся времени, а я — тому, что больше не придётся бить по этому пыльному мячу и получать им в лицо. Мы сидели прямо у двойных дверей, поэтому первыми услышали, как они распахнулись и кто-то двинулся к нам. Я едва успела повернуть голову, как почувствовала лёгкое прикосновение к пояснице.
— О чём шепчетесь? — моё ухо пощекотало горячее дыхание склонившегося над нами Майка, и кожа покрылась мурашками.
Он уселся позади нас, не зная куда деть длиннющие ноги. Вторую руку он держал на талии Джуди. Ну конечно.
— Тебя обсуждаем, — карие глаза сестры заискрились радостью, тогда как все мои органы сжались в тугой узел.
Майк — наш друг детства. Мы познакомились ещё в восемь лет, когда на него, тогда худого и неловкого, накинулись трое старших мальчишек. Мы с Джуди не раздумывая кинулись на помощь — так и началась наша дружба. Он был старше нас на год.
Но тот забавный, застенчивый мальчик давно остался в прошлом.
Перед началом учебного года в старшей школе он уехал в спортивный и вернулся совершенно другим. Стал высоким и широкоплечим красавцем с загорелой кожей, а в карих глазах заплясали чертики. Настоящий дьявол во плоти.
Теперь он — один из самых популярных парней университета. Его имя постоянно звучит в коридорах, на матчах, в разговорах. Майк стал тем, кого все замечают.
И я, к сожалению, тоже.
Я помню, как случайно столкнулась с ним в магазине — он просто сказал: «Привет, малышка Джесси», а я стояла, как вкопанная, не в силах ответить. Его милое прозвище теперь звучало совсем не невинно. В животе закружились бабочки, и с тех пор они никуда не делись.
Да, я влюбилась.
Вот только этот особенный, тёплый взгляд, которого я так ждала, он подарил не мне. Он смотрел на Джуди.
— Слышал, ваши родители сегодня уезжают за город, — заговорщицки сказал Майк, прищурившись. — Как насчёт ночных посиделок и сплетен?
— Так и скажи, что хочешь провести ночь с двумя горячими девчонками, Майки, — Джуди игриво наклонилась к нему, и я почувствовала себя лишней в этом кадре. Прямо как в любовной сцене, где я бы неловко попивала чай в углу.
Майк, не прерывая разговора, продолжал держать руку на моей пояснице, лениво водя круги на коже указательным пальцем. Из губ вырвался рваный вздох и затем я повернулась. И увидела, что Майк вплотную сидит к Джуди, смотря на нее слишком заинтересовано. Весь трепет разом развеялся, и я вскочила с места.
— Я ухожу, — отрезала я, едва прозвенел звонок. Перспектива провести вечер между двумя воркующими голубками вызывала стойкое желание сбежать.
Когда мы были детьми, такие вечера втроём были милыми и уютными. Сейчас же это напоминало сюжет какого-то подросткового сериала с рейтингом 18+, где я — оператор. Или статист. Или, в худшем случае, та самая убитая девушка в начале первой серии.
Со времен старшей школы наше общение втроем стало сходить на нет. Я все чаще начала отдаляться, Майк хоть и проявлял дружеский интерес, но и сам со временем сменил вектор на Джуди.
К счастью, физкультура была последней парой. Я наскоро приняла душ, натянула худи и растворилась в потоке одногруппников, стремящихся домой. Телефон трещал от сообщений от Джуди, полных капслока и угроз — она терпеть не могла, когда я вот так сбегала. Но я делала это регулярно, потому что чертовски устала от общества сестры.
Я шла в единственное место, где могла перевести дух — в наше старое кафе. Мороженное мята-шоколад с карамелью — срочно. А лучше — двойную порцию.
Наш город — это сочетание стеклянных высоток и частного сектора с длинными улицами, вдоль которых шли ровные ряды домов с аккуратными газонами, флажками у почтовых ящиков и одинаковыми подъездными дорожками, где стояли пикапы и семейные минивэны. Был и так называемый центр – с магазинами, кафешками и офисами.
Чуть в стороне от центра расположился университетский кампус — старые корпуса из красного кирпича и шумные общежития.
«У Марты» знали все студенты университета. Здесь писали курсовые, встречались на свиданиях и спорили о политике за чашкой латте. Марта, хозяйка, казалась частью самого кампуса — без её улыбки и фирменных булочек с корицей день будто не начинался.
Оно находилось в самом что ни на есть идеальном месте – равноудаленно от университета и моего дома. А потому с чашки кофе могло начаться и утро, и день после занятий, а также вечер от дикой скуки. Что сказать, я любимица этого заведения.
Спустя пару часов сладкой терапии и милых разговоров с Мартой, которая знала почти все мои секреты и никому ничего не рассказывала — я, уставшая, посмотрела на время. Родители наверняка уже уехали, и если повезёт, дома будет только Джуди. В худшем случае — Джуди с «гостем».
Обратный путь вёл через сквер, и я ускорила шаг: темнело быстро, а моя фантазия, подпитанная детективами, уже рисовала маньяков за каждым кустом.
И, конечно, как только я об этом подумала…
— Угадай, кто? — вдруг раздался голос из тени, и чьи-то руки накрыли мои глаза. Я вздрогнула и сдавленно вскрикнула, роняя сумку на землю.
«Да почему именно я?» — истерически пронеслось в голове. Лицо болело от недавнего удара, а сердце бешено билось.
— Джуд, ты чего? — услышав знакомое имя, я нахмурилась и вгляделась в лицо незнакомца. — Ну даёшь, сама меня позвала, а теперь не узнаёшь!
Я рванула вперед, освобождаясь от плена рук незнакомца и развернулась к нему лицом с диким выражение лица.
Передо мной стоял Адам — персональный и отдельный от нашего дуэта друг Джуди. По всей видимости, он снова перепутал нас с сестрой.
— Я. Не. Джуд. — выговорила я по слогам, поднимая сумку. — Хватит уже путать нас. Мы не такие уж и одинаковые.
— А, это ты… — разочарованно сказал он. — Это тебе Джуд днём вмазала мячом по лицу?
Он расхохотался. Один из тех идиотских, самодовольных смешков, от которых хотелось бросить в него чем-то тяжелым.
Адам недовольно сморщился и обошел меня по дуге, будто я была пустым местом. Хотя, почему будто. Для него я и была пустым местом.
Он мог заглядываться на моё тело, округлое там, где нужно, на миловидное лицо. Но таких, как я, он даже не заметил бы. Ему нравились только девушки на грани доступности. Джуди вроде не была такой… но она чем-то зацепила этого идиота, и теперь он прилип к ней.
— Пошли уже, Джессика. – по слогам выговорил он, - Майк на месте. Ждут только нас.
Я замерла.
— Что значит «ждут»? — спросила я, и холодок пробежал по спине.
— А то и значит — нас ждёт пижамная вечеринка. Вчетвером, — сказал он с презрительной улыбкой и следя за моей реакцией.
Ох, ну конечно…черт бы побрал мою сестру!

Глава 2

Входная дверь хлопнула, чуть не впечатав Адама в косяк. Самоуправство Джуди выбесило меня до белого каления — если бы она была рядом, я бы задушила её подушкой. Ну, почти.
— Джуди! — рявкнула я, взлетая по лестнице. Дом встретил меня подозрительной тишиной. Я рванула к её комнате.
Моя дверь находилась по соседству, и как только она распахнулась, крепкие руки утянули меня внутрь. Я даже пискнуть не успела — меня прижали к стене, а чья-то ладонь закрыла рот.
— Т-с-с, это я, — Майкл мягко приложил палец к губам и заговорщически подмигнул. — Разговор есть.
— Вы что, все сговорились сегодня? — прошипела я, повинуясь просьбе Майкла. Он стоял в полушаге, наши дыхания почти сплетались, а щёки предательски залились краской. Что за день вообще?
Майк усмехнулся краешком губ и чуть отступил, давая мне передышку. Я с трудом сдержала разочарованный выдох — конечно, он этого не заметил. Тем временем он уже устроился с ногами на моей кровати.
— Закрой дверь и иди сюда, — сказал он, хлопнув по свободному месту рядом.
Брови у меня полезли вверх.
— Спокойно, Джесс. Как в детстве — когда секретами делились.
— Ну и какой секрет ты мне хочешь выложить? — внутри уже крутился неприятный ком — интуиция шептала, что ничего хорошего я не услышу.
— А ты подойди и узнаешь, — он закинул руки за голову и расплылся в своей фирменной наглой улыбке.
— Ты — мелкий засранец, знаешь? — пробормотала я, но всё же повиновалась.
Мы с ним почти не оставались наедине. Разве что один раз — когда Джуди увезли в больницу после падения, а у Майка родители сцепились как кошки с собаками. Тогда мы просто молчали в темноте. Сейчас всё было иначе.
Я защёлкнула дверь и нехотя подошла к кровати. Под моим весом матрас прогнулся, я чуть не рухнула на Майка, но он спокойно перехватил меня за плечи и ловко усадил рядом. Я попыталась сделать непринуждённый вид, хотя была в шоке от происходящего. Может, я сплю? И мне снятся влажные сны от гормонов? Фу.
— Джесси, — сказал он серьёзно. — Мы дружим много лет. И знаешь, между друзьями иногда может возникнуть симпатия.
Я ошарашенно уставилась на него. Он что, знает о моих чувствах? Не-е-е-т...
— В общем, мне нравится Джуди.
Температура в комнате будто упала до минуса. В горле засаднило. А на что ты надеялась? Ты же с самого начала знала о его чувствах к сестре. Но я даже не подозревала, что он скажет дальше.
— Сегодняшнее приглашение было не обычным, — продолжил он, как ни в чём не бывало. — Я хотел всё ей рассказать, но она притащила Адама. А потому, я хочу предложить тебе небольшую сделку.
Я вскинула взгляд. Глаза Майка сверкнули привычным озорством, и, наклонившись чуть ближе, он прошептал:
— Я ненароком заметил... и предположу, что тебе понравился Адам.
Я сглотнула, чувствуя, как щеки полыхают.
— Я помогу тебе сблизиться с ним, если ты подтолкнёшь Джуд ко мне.

Я — девушка, влюблённая в лучшего друга, который влюблён в мою сестру, — и теперь он просит меня помочь им обрести вечное счастье… в обмен на тупоголового Адама? Как жизнь может так закрутиться за полдня?
— Ну, малышка Джесс, не молчи, — Майк наклонился ближе и тыкнул мне пальцем в нос.
— Майк, чёрт тебя побери! — жест был такой братский и одновременно раздражающе нежный, что я не выдержала и вскочила с кровати, отпихнув парня.
За спиной раздался его звонкий смех. Смех человека, у которого всё под контролем. А у меня — нет.
В такие моменты особенно остро ощущается одиночество. Всю жизнь моей лучшей подругой была сестра. Но ей об этом я не скажу. Никогда.
— Мне не нравится Адам, — буркнула я, скрестив руки на груди. — И вообще, как ты думаешь, я смогу… ну, с этим твоим…
— Подтолкнуть меня к твоей сестрёнке, — повторил он, поднимаясь с кровати. — Ладно тебе, не стесняйся своих чувств. Я же вижу, как ты смотришь на Адама.
— И как же?
— Как будто хочешь его треснуть. — Майк прищурился и наклонил голову. — Признак о-о-очень глубокой симпатии.
"Ты идиот?" — хотелось рявкнуть. — "Я смотрю на него так, потому что правда хочу ему по лицу съездить!"
Самой разумной идеей было бы сказать «нет». Просто развернуться, не ввязываться и сохранить остатки сердца в безопасности.
Но...
Что если я отдалюсь от Майка? Что если Джуд и правда влюбится в него? А я — в роли зрителя, со стороны?
И вдруг, если мы с Майком станем ближе — пусть даже в игре — он... он всё-таки взглянет на меня иначе?
Какая же я дура.
Но вслух я произнесла совсем другое:
— Я помогу тебе при одном условии. — я кинула взгляд на Майка, который терпеливо ждал моего ответа, облокотившись плечом о книжный стеллаж. — Мы притворимся парой.
Такой дерзости я не ожидала даже от себя, потому что такое поведение мне вообще не присуще. Но идея вспыхнула в голове, и я озвучила её, даже не обдумав.
— Маленькая ты авантюристка! — Майк оттолкнулся от стеллажа и медленно стал приближаться ко мне. — И как же мы будем притворяться?
В дверь громко постучали. Мы вздрогнули, застигнутые врасплох.
— Джесси, ты не там? — услышала я голос сестры.
Я прокручивала в голове, как бы выпроводить сестру, но меня опередили.
— Она здесь, — крикнул Майк и щёлкнул замком двери, открывая её.
— А чего это вы закрываетесь? — Джуд недоумённо переводила взгляд с парня на меня.
— Да мы...
— Нам надо было поболтать с Джесси, — Майк подмигнул мне и протиснулся в проём, увлекая за собой сестру. — Пойдём скорее, а то Адам заждался.
А я осталась стоять у своей двери, глядя в пустоту и думая: во что я, чёрт побери, вляпалась?

Глава 3

Время перевалило за полночь, когда мы выключили фильм на середине. После разговора в моей комнате мы спустились вниз и сделали вид, что ничего не было. Только пару раз перекинулись с Майком взглядами — как будто продолжали разговор без слов.
Он воспринял мою идею всерьёз? Или счёл глупостью?
Наверное, последнее. Потому что в центре его внимания — не я.
Чёрт.
Адам истерически ржал с тупых диалогов фильма, который поставил без нас. Джуд затихла, рассеянно пялилась в экран.
В какой-то момент она встала и пошла за попкорном, кивнув мне в сторону кухни.
— Рассказывай. Всё, — прошипела она, уже копаясь в шкафу. — От меня сбежала, с Майком шушукаешься? Что происходит?
— Я, э-э... — я метнулась взглядом к гостиной. Помощи — ноль. — Он просто хотел... кое-что узнать у меня.
— Что же? — Она включила микроволновку, и треск зерен стал фоном для её допроса. — Только не начинай с этим своим «кое-что». Бесишь.
Я никогда не умела врать Джуди. Она читала меня как открытую книгу. Значит — полуправда.
— Ну-у-у... он... что-то готовит для тебя.
— Джесс! — сестра ущипнула меня за плечо. — День рождения не скоро. Что он хочет?
— Я обещала молчать. Клятва, тайна, всё такое, — я театрально закрыла рот ладонью. — Кстати, зачем ты Адама позвала?
— Мы ещё не закончили! — взвизгнула она, явно задетая сменой темы. Её голос пересёк всю кухню и долетел до парней.
— Просто… разбавить компанию. Он забавный, — добавила она уже тише.
— Ты хотела сказать — безмозглый? — хихикнула я, но быстро посерьёзнела, когда к нам подошли парни.
— Кто безмозглый? — Адам, лениво вытянув руки, оперся о дверной косяк.
— Ты, — ответила я с самой широкой улыбкой. Майк тихо фыркнул.
Адам уставился на меня так, будто я таракан на его подушке.
— Вот поэтому ты и аутсайдер, Джесси. Может, если бы ты не строила из себя умную и была попроще — тебя бы хоть кто-то замечал.
Щёлк. Будто пощёчина. Не только из-за слов, а из-за того, как он это сказал — громко, с усмешкой, на публику.
Я даже не сразу поняла, что дышу — через силу.
— А оно мне надо? — прошипела я сквозь зубы. — Не дай бог, привлеку внимание таких, как ты.
— Прекратите! — Джуди будто очнулась. — У нас, вообще-то, дружеская посиделка!
Она специально сделала ударение на «дружеская» и, не дожидаясь ответа, прошла мимо с дымящейся миской попкорна.
Дружеская. А меня кто-нибудь спросил?
Я ненавижу незнакомые шумные компании. Особенно когда все делают вид, что я тут по умолчанию. Как дополнение к сияющей Джуди.
Как реквизит.
Я стояла в кухне, пока Адам не ушёл следом. Остались только мы с Майком. Его ладони легли мне на плечи — тёплые, тяжёлые. Он наклонился ближе:
— Ты выглядишь потерянной. — Голос стал ниже. — Адам тебя задел? Хочешь, я устрою ему падение с лестницы?
От его близости по коже прошли мурашки. Но через секунду всё ухнуло.
Это не моё. Не может быть моим.
— Майк... — я аккуратно сбросила его руки. — Не надо. И забудь, что я сказала в спальне. Это была глупость.
Он молчал.
— Ты ведь всё равно думаешь о Джуди. — Я чуть повернулась, но не смотрела на него. — Просто... не впутывай меня.
Пауза. Жестокая, долгая. Я ждала хоть какой-то реакции — смеха, шутки, попытки всё вернуть обратно.
Ничего.
Тишина.
И именно она — хуже всего.
Я выскочила из кухни, хлопнула дверью в своей комнате и сползла по ней вниз, сжимая лицо в ладонях и не пытаясь сдержать подступившие слезы.

Когда болтовня в гостиной стихла, слёзы высохли, и наступила полная тишина, я поняла: уже несколько лет ношу в себе эти тяжёлые, поглощающие чувства. Молчаливо. Незаметно.
Я часто жалуюсь на жизнь, злюсь на Джуди, завидую тому, с какой лёгкостью Майк обращает на неё внимание. Но… что сделала я, чтобы хоть что-то изменить?
Я сидела на кровати, тупо глядя по сторонам. Обои — светло-розовые, такие же, как у сестры. Книжный стеллаж, забитый романами и учебниками. Туалетный столик, к которому я почти не подхожу — потому что вечно вскакиваю за десять минут до выхода.
А кто вообще такая Джесс?
Любит тишину, мороженое в кафе и книги. Терпеть не может спорт, шумные компании и — о, ирония — розовый цвет.
И да, ей нравится Майк. Но пора быть честной: он всегда смотрел только на Джуди.
А чтобы разорвать эти путы, придётся пройти долгий путь.
И, возможно, единственный способ сократить его — это свести их.

По щеке скатилась одинокая слеза. В груди — жгучая смесь обиды и стыда за всё: за то, как вела себя на кухне, как сбежала от сестры, как втянула Майка в свою бредовую идею... а потом — сама же и оттолкнула его.
Из груди вырвался сдавленный смешок. Давно у меня не было такого дня. А если быть точной — никогда.
Это как последняя капля: ты копишь, терпишь, живёшь вроде бы нормально… а потом — бах. Всё летит.
Я откинулась на подушки, утирая глаза. И вдруг… в голове начал складываться самый безумный, дерзкий план в моей жизни.
— Я согласна! — выпалила я, задыхаясь.
За секунду до этого я неслась через спортзал, уклоняясь от летящих мячей и воплей тренера, который явно собирался меня придушить. Но мне было всё равно. Я выдернула Майка прямо с тренировки и потащила под трибуны. Он пошёл без единого вопроса.
— На что? — он прищурился, с трудом втиснувшись под нависшие балки.
— Тебе там что, мяч в голову попал? — покраснела я. — На наш с тобой план!
В его глазах мелькнуло понимание. Он чуть наклонился ко мне, и голос стал мягче:
— Джесси, для начала, я хочу узнать, чем вызвана твоя реакция. Тебе что-то сказала Джуди, когда вы были одни?
Я нервно одернула край клетчатой рубашки и прикусила губу. Это не утаилось от внимания парня и он на мгновенье опустил взгляд на мои губы. Ты же готовилась, тряпка, давай!
— Нет. Она просто пыталась выудить, что мы делали в комнате. Я ничего не сказала.
— Значит, ревнует, — ухмыльнулся Майк, и у меня снова возникло желание сбежать. — Ладно, продолжай.
— Дело в том, что мне надоело находиться в тени сестры. Вчера, из-за всей этой обстановки, дурацкого Адама и нашего с тобой разговора мне стало некомфортно, поэтому я сорвалась.
Он молча слушал, не выдавая эмоций, что подтвердило мое убеждение в том, что мой внутренний мир его особо не беспокоит.
— Джуди собственница, а потому мое предложение притвориться парой все еще в силе. Я на сто процентов уверенна, что ее заинтересуют наши отношения и вчерашний разговор на кухне это подтверждает. Если ты согласен, то у меня есть условие, — мы столкнулись взглядами и из моих губ вырвался рваный вздох. — После того, как вы с сестрой начнете отношения, я прерву с вами все связи, а ты мне в этом поможешь.

Глава 4

Когда я закончила говорить, вокруг наступила звенящая тишина. Та, при которой сердце замирает, и всё вокруг замедляется.
Майк, опершись плечом о стену и склонившись надо мной, смотрел так, будто я вдруг заговорила на незнакомом ему языке.
А я — пытающаяся дышать ровно из-за его массивной фигуры, стоящей так близко ко мне уже третий раз за два дня.
Я реально это сказала?
— Чего-чего, малышка Джесси? — Майк вдруг прыснул от смеха. — Плохая шутка, я не оценил, извини. Что вообще у тебя происходит в твоей маленькой головке? Откуда такие глупости лезут?
Он протянул ко мне руку, но я отшатнулась, увеличивая между нами расстояние.
— Майк, вспомни всю нашу дружбу. Да, в детстве у нас было непревзойдённое трио, но с годами вы с Джуди стали такими яркими и популярными, поглощёнными вниманием буквально всех и каждого. Вам, наверное, казалось, что хоть я и тихая, незаметная, но по умолчанию являюсь частью этого. Это не так. Вы просто не хотели это признавать.
Твоё внимание — фарс. Оно уже давно принадлежит только Джуди и распространяется на меня лишь в её обществе. А Джуди просто вечно таскает меня за собой.
От длинной тирады в горле пересохло, а сердце бешено колотилось. Я вытерла вспотевшие ладони о широкие джинсы и медленно выдохнула.
Майк нахмурился, разглядывая на моём лице намёк на ложь. Я же замерла, ожидая его ход.
— Я… — начал он.
— Майк, грёбаный ты лентяй! Заканчивай там ворковать с Питтерс и возвращайся на позицию! — рявкнул тренер, разбивая наш момент в дребезги.
Парень вздрогнул, обернулся на уставившуюся на него команду — а затем снова повернулся ко мне.
Но на этот раз в его взгляде больше не было растерянности. Он медленно приблизился, практически вплотную. Его голос стал ниже, хрипловатей:
— Джесси, но почему?
— Ты и сам знаешь ответ на этот вопрос, — ответила я. — Большего я тебе не скажу. Либо ты соглашаешься на мои условия и обретаешь любовь и всё такое, либо я всё равно сделаю так, как задумала. Но ты упустишь хорошую возможность — и уменьшишь свои шансы на успех.
— Майк! — снова крикнул тренер.
— Я найду тебя вечером, — бросил напоследок парень, выходя из-под трибун.
— Буду ждать с нетерпением, — сказала я в пустоту.

Входная дверь хлопнула за спиной, когда я услышала голоса родителей с кухни. Они оба медики и почти всё время проводят либо на смене, либо на очередной конференции.
— Джессика, это ты? — окликнула мама. — Помой руки и садись обедать.
Я прошла мимо кухни и увидела всё моё семейство, сидящее за столом. Джуди демонстративно отвернулась и жевала салат, нахмурив брови.
Я направилась к лестнице, бросив на сестру быстрый взгляд. В детстве мы были неразлучны — сёстры и лучшие подруги. Многим оставалось только мечтать о такой связи. Внешне мы почти не изменились: нас до сих пор путают даже родители. Но внутри — мы стали разными. Во мне проснулся замкнутый интроверт, а в Джуди — капризный экстраверт и душа компании.
Всё чаще нам было не о чём говорить, и я искала повод уйти, чтобы наконец побыть собой. Мои размышления кажутся меланхоличными, но как же это оказалось тягостно.
Я провела рукой по взъерошенным волнистым волосам и ушла в свою комнату.
— Где ты была? — спросил отец, когда я всё-таки опустилась на свободный стул. — Твоя сестра говорит, ты всё время где-то пропадаешь.
Я метнула на Джуди убийственный взгляд. Она сжала губы и виновато улыбнулась мне — мол, вырвалось нечаянно.
— Я имела в виду, что мы с ней всё реже видимся, пап, — сказала Джуди. — Меня это расстраивает.
— А поговорить со мной ты не пробовала? — спросила я с притворной заботой. Манипуляция на манипуляцию. — Знаешь, я тоже могу объясниться.
Я опустила глаза:
— Просто мне не по себе рядом с Адамом. Кажется, он плохо на нас влияет.
— Адам? — одновременно переспросили родители. — Тот парень, который заходил на прошлой неделе?
— Да, тот самый, — кивнула я. — Он постоянно путает нас, как будто специально. И шутки у него… ну, совсем не смешные. Даже сказала бы — за рамки.
Мама нахмурилась.
— Ты никогда раньше не говорила, что он тебе не нравится.
— Потому что я не хотела портить Джуди настроение, — вздохнула я, как будто с трудом решилась. — Но, похоже, ей плевать, как я себя чувствую.
— Ну всё, началось, — буркнула Джуди. — Я просто хотела, чтобы мы стали ближе, а ты опять делаешь из меня чудовище.
— Я делаю? — переспросила я, глядя ей прямо в глаза. — Кто сейчас выставил меня виноватой перед родителями?
— Девочки, хватит, — вмешался папа, поднимая руки. — Мы просто хотели пообедать.
Все разом замолчали. Я не героиня той истории, где родители всегда на стороне самой светлой и яркой дочери. Они любят нас одинаково, но быть родителями сестёр Питтерс — дело нелёгкое.
Они стараются сохранять баланс, который мы постоянно норовим разрушить.
Остаток обеда прошёл в тишине. Нас с сестрой отправили в свои комнаты делать домашку, а родители ушли отдыхать после долгого перелёта.
Я молча шла рядом с Джуди, и, когда шмыгнула в свою комнату, за спиной раздался её голос:
— Джесси, что вообще происходит?
Я обернулась.
— Зачем ты наговорила родителям непойми что про меня?
— Потому что мы отдаляемся друг от друга. А в последние дни ты будто сама не своя.
— А что для тебя значит "сама не своя"? — с вызовом спросила я.
Джуди приподняла бровь и скрестила руки на груди. Она была в коротком лимонном топе и джинсах, подчёркивающих все её изгибы.
— То, что я уже сто раз тебе говорила: избегаешь моего общества, грубишь и общаешься с Майком за моей спиной непонятно о чём.
— Что? — я коротко рассмеялась. — Тебе с ним проводить время можно, а мне нет?
— Если речь шла обо мне, я обязана быть в курсе, — отрезала она.
— Так что же тебя напрягает больше — то, что мы отдалились, или то, что ты не посвящена во все дела этого мира?
Джуди оскорблённо посмотрела на меня и открыла рот, как вдруг зазвонил мой телефон.
Я вздрогнула и дрожащими пальцами вытащила его из кармана. На экране — имя Майка. Это не укрылось от Джуди.
— Лёгок на помине, — усмехнулась она.

Глава 5

Я захлопнула дверь и опустилась на пол. Мы с Джуди часто пререкаемся, но такого у нас ещё не было. В разговоре сквозила неприкрытая злость и раздражение.
Скинув джинсы и рубашку, я надела длинную шёлковую юбку цвета графита, чёрную майку на тонких бретелях и белые кеды. На улице, несмотря на осень, было душно, и только к вечеру ветер приносил долгожданную прохладу.
Заглянув в гостиную, я увидела родителей — они сладко дремали под бормотание телевизора. Тревожить их не хотелось. Для них Майк — доверенное лицо. Всё, что связано с ним, по умолчанию "в порядке".
На подъездной дорожке стоял пикап отца Майка.
— Прокатимся? — спросил он, облокотившись на капот.
Я молча села на пассажирское сиденье.
— Только стёкла не поднимай, — бросила я. — Хочу насладиться вечером.
Майк мельком посмотрел на меня, усмехнулся и тронул с места.
Всю дорогу мы молчали. Он иногда бросал на меня взгляд, в котором читалось больше, чем он, возможно, хотел выдать. А я отворачивалась к окну, закрывала глаза и позволяла ветру обдувать лицо, будто я героиня собственной драмы.
Когда машина остановилась, я открыла глаза и тихо ахнула. Мы были на старом пляже, где раньше втроем — я, Джуди и Майк — проводили летние вечера.
Закатное небо, влажный песок, уединение... Всё будто из прошлого.
В груди предательски заныло — он привёз меня туда, куда, наверное, планировал однажды пригласить Джуди.
Я представила, как они сидят на берегу, её голова у него на плече, его пальцы в её волосах.
Щёлкнула дверь с водительской стороны.
— Идёшь? — его голос вывел меня из транса.
Он обошёл машину и открыл мою дверь, протянув руку. Я встретилась с ним взглядом — карие глаза, уверенные и наглые.
Золотистая ровная кожа, идеальные черты лица и растрёпанные тёмные волосы — он был таким... своим. И чужим. Всё сразу.
Я всегда могла на него положиться, но не была уверена, что у меня есть право хотеть большего.
Я вложила руку в его ладонь — тёплую, шершавую от тренировок. Майк вдруг резко дёрнул меня на себя и рассмеялся.
Я не успела среагировать и буквально вывалилась из машины — неловко, не грациозно, как обычно в кино не бывает.
Он подхватил меня за талию и, не давая опомниться, закинул на плечо.
— Ты была слишком серьёзной, Питтерс, — пропел он, как будто это объясняло всё.
Я пискнула, судорожно удерживая подол юбки.
— Стивенс, ты вообще нормальный?
— Вот, другое дело, — усмехнулся он и донёс меня до самого края воды. — Живые эмоции — редкий вид. Особенно в твоём случае.
Он мягко опустил меня на песок, и я пошатнулась. Голова чуть закружилась от резкой смены положения, и он придержал меня за плечи, уже молча.
Несколько минут мы стояли, смотря на закат и отсвечивающие волны.
— Что ты решил? — спросила я, не сводя с него взгляда.
— Абсолютно ничего, — он повернулся ко мне. — Мы дружим сто лет, ты молчала всё это время, а теперь вдруг — на тебе.
— Хочу напомнить, ты тоже не предупреждал, что влюблён в мою сестру. Как тебе такое?
Он усмехнулся — лукаво, дерзко, как будто я только что подтвердила его догадку.
— Один-один. Но мое признание не меняет ничего между нами троими. Я не могу понять, Джесси, в какой момент жизни ты приняла решение, что не хочешь общаться ни со мной ни со своей родной сестрой?
— Вчера, — я пожала плечами, — сегодня ночью, если быть точным.
— Ага, смешно, — он посерьезнел, — так что?
— Майк, ты не понял, — я посмотрела в его глаза. — Бывает такое в жизни, когда ты долго отрицаешь то, что неизбежно. Так делала я, пока однажды не поняла, что хватит. Вы двое затмеваете меня. Джесси, которую мне ещё предстоит узнать.
— Ага. И твой момент просветления случился вчера? — он склонил голову, чуть сузив глаза. — Скажи честно — это всё из-за того, что я сказал тебе в комнате?
— Майк, я давно знала, что тебе нравится Джуди, — перебила я. — Но если ты привёз меня сюда, чтобы убедить, будто всё иначе... можешь не утруждаться.
Я резко развернулась и пошла к машине.
— Стой.

Я замерла.
— Чёрт. Джесси... Я согласен.
Я медленно обернулась.
— Согласен? На что?
Он подошёл ближе. В его глазах уже не было бравады. Только усталость и — что-то ещё.
— На то, чтобы ты узнала себя. И на то, что мы исчезнем из твоей жизни.

— У тебя есть какие-то мысли, что делать дальше? — первым нарушил тишину Майкл. Его голос прозвучал спокойно, почти лениво. Он переключил передачу и прибавил газ. — Потому что всё, что я могу предложить — это откровенный флирт и приставания.
Он скосил на меня взгляд и чуть прищурился, уголки губ расползлись в хищной, но тёплой улыбке — такой, от которой сердце непроизвольно сбивается с ритма.
— Хотя, признаюсь, идея мне нравится.
— В тебе я не сомневаюсь, — съязвила я, но голос предательски дрогнул. Флирт — у него как дыхание: невинный, непринуждённый, постоянный. А я, дурочка, ловлю каждое слово, надеясь, что однажды это станет реальностью.
— Если мы вдруг начнём встречаться, она не оставит это без внимания. Ей станет любопытно: ты — спортсмен, король университета, и если кто и подходит тебе по статусу, то это не я, а она.
— Допустим, — в голосе Майка скользнула насмешка.
— Она не упустит шанс разобраться. Мы с тобой давно дружим — она решит, что просто не заметила, как всё началось. И это её заденет.
Он повернулся ко мне уже открыто, не сводя взгляда.
— Но, Джесс... ты уверена, что сама справишься? Это не просто игра — с ней легко обжечься.
Я выдержала его взгляд, пытаясь не выдать, насколько сильно внутри всё дрожит.
— Я знаю. Но иначе никак.
Иначе я точно потеряю шанс обрести свободу и наконец стать собой, — мысленно закончила я.
На секунду в его глазах мелькнуло что-то… уважение? Или тревога? Или оба чувства сразу? Майк коротко кивнул и снова перевёл взгляд на дорогу.
— Ладно. Тогда начнём. Но ты меня останови, если вдруг я стану слишком убедителен, — произнёс он с тем самым полушутливым, тоном, от которого у меня по спине пробежал холодок.
— Майк, если ты нарушишь мои личные границы…
Я не закончила фразу. Потому что слишком хотелось, чтобы он их нарушил. Но вслух прозвучало совсем другое:
— Сделке конец.
Он рассмеялся тихо, почти ласково — не насмешливо, но с оттенком чего-то опасного.
— Малышка Джесси… ты же понимаешь, что в отношениях люди прикасаются друг к другу? — в его глазах блеснула искра.
— Стивенс, я в курсе, как работают отношения, — бросила я, стараясь не выдать, как от его взгляда у меня сбилось дыхание.
— Конечно, нам нужно показать, что мы типа встречаемся. Но — никаких «увлекусь», никаких реальных приставаний. Условия сделки.
Он медленно кивнул, но не отводил взгляда.
— Ладно.
Проехали пару кварталов в молчании. Снаружи было темно, фонари рисовали на стекле длинные жёлтые тени. Я уже почти расслабилась, когда он вдруг заговорил, и в его голосе появилась новая, серьёзная нота.
— Джесси, — медленно начал он. — Я не собираюсь играть вполсилы.
Если уж притворяться твоим парнем — значит, по полной.
Взгляды. Прикосновения. Ревность. Даже дурацкие фотки в сторис.
Я резко повернулась к нему:
— Майк…
— Не бойся, — перебил он. — Я не перейду границы, если ты этого не хочешь.
Но… я знаю, как это должно выглядеть. Люди будут смотреть, наблюдать. Джуди — в первую очередь.
Он посмотрел на меня уже не с насмешкой, а с почти тревожной серьёзностью.
— Нам придётся быть убедительными. Даже если это будет значить, что тебе придётся терпеть мои «наигранные» прикосновения и «случайные» взгляды.
— Великомученика из себя не строй, — пробормотала я, чувствуя, как щеки предательски горят.
Мы подъехали к моему дому. На тёмном небе рассыпались звёзды, как конфетти. Я не спешила выходить.
— Джесси, я не буду тебя доставать и принуждать, — он склонил голову, изучая мою реакцию. — Но если ты захочешь поговорить или передумаешь насчёт своей части сделки — просто скажи. Джуди не захочет терять свою половинку.
"А ты захочешь?" — вспыхнул у меня в голове вопрос, но я его не задала.
Конечно, он будет переживать о Джуди, заботиться о её чувствах — всегда. А мне придётся заботиться о своих.
— Спокойной ночи, Майк, — отрезала я и, не оглядываясь, вышла из машины.
Ночной воздух оказался холоднее, чем я ожидала. Или просто после его взгляда всё остальное казалось ледяным.

Глава 6

— Двойную, нет! Тройную порцию мята-шоколада! — я плюхнулась на барную стойку в кафе Марты.
— Дорогая, для тебя моё кафе — как бар для алкоголика, что ли? — добродушно рассмеялась Марта. В голубых глазах искрилась доброта и забота, а светлые волосы с проседью были аккуратно убраны в пучок.
Впервые я пришла в это чудесное место, когда была маленькой. По закону жанра я упала с велосипеда и вывихнула руку. На обратном пути из больницы я увидела это красочное место и поняла — мне надо попасть туда. Залечить физические и душевные раны. А годы спустя — еще и наесть бока.
— У меня была тяжёлая неделя, — простонала я.
Моя вылазка осталась незамеченной, но сестра стала избегать меня ещё демонстративнее. Утром первым делом я решила убраться из дома куда подальше.
— Подготовка к экзаменам — дело непростое.
— Экзаменам? — я удивилась. В голове витали совсем другие заботы. — А, да.
— Что, дела душевные? — с улыбкой спросила Марта. В кафе в такое время никого не было, и я наслаждалась беседой с моей знакомой. Да, мне двадцать, и мой единственный настоящий друг — пожилая владелица кафе.
Я стушевалась, не готовая говорить о происходящем, и хотела было перевести тему, как вдруг боковым зрением заметила вошедшего посетителя.
— Эспрессо, — коротко сказал парень.
Я лениво повернулась в его сторону и обомлела. Это где таких делают? — промелькнула первая мысль. Высокий, спортивный парень, лет двадцати трех, с точёными чертами лица, яркими хищными глазами и светлыми взъерошенными волосами. Он выглядел особенно контрастно посреди кафе Марты.
Взглянув на свой наряд — джинсы и широкую футболку — я поморщилась и поспешила удалиться за любимый столик с гигантской порцией мороженого. Делать вид, что я спортивная леди, уже не получится. Ну и чёрт с ним.
Глядя на уже до боли знакомый мне вид, я думала о предстоящей неделе. Придётся притворяться, делать вид, что я обрела долгожданную любовь, при этом помнить о реальности и не рассыпаться в прах.
— Я присяду? — в мои мысли ворвался незнакомый голос, и я вздрогнула. Рядом с моим столиком стоял мальчик-модель.
Ко мне? Я обернулась, подумав, что где-то за мной сидит девушка, которая могла бы привлечь его внимание. Но мы были одни...

— А зачем? — вырвался у меня самый нелепый вопрос, который только можно было задать в такой ситуации.

Он приподнял бровь, но ответил с лёгкой усмешкой:

— Эм... попить кофе в компании милой девушки?

И ещё — та самая обезоруживающая улыбка. Не голливудская, не наигранная — настоящая, с едва заметной ямочкой на щеке. Я не выдержала и прыснула со смеху. Может, к чёрту Майка? Мелькнула дикая картинка: я и этот парень бежим по полю, солнце, ветер, романтика и всё такое.

— Так что? — повторил он, чуть наклонив голову.

Я моргнула, почувствовала, как вспыхнули щёки, и неловко кивнула:

— Ладно. Присаживайся.

— Деймон, — протянул он, усаживаясь напротив. Движения спокойные, уверенные. Видно, не привык к отказам.
— Джесс, — представилась я, стараясь выглядеть не слишком взволнованной. Зачерпнула ложку мороженого — и шоколадно-мятный вкус тут же растаял на языке. Я непроизвольно закрыла глаза, наслаждаясь моментом.
А когда открыла, увидела, что он наблюдает за мной. Не вульгарно — скорее с живым интересом, чуть прищурившись. Потягивал кофе из бумажного стаканчика и будто что-то оценивал.
Он был чертовски красив. Но… что-то в нём вызывало легкий дискомфорт. В голове невольно всплыл Майк. По росту и телосложению — они с Деймоном почти одинаковы, но внешность Майка… в ней было что-то живое. Сочетание мужества и мальчишества. А в Деймоне — что-то фальшивое, как будто картинка с экрана. Я вздохнула. Ну вот, опять всё сводится к одному.
— Когда ты думаешь, ты выглядишь действительно мило, — заметил Деймон с ленивой улыбкой и бросил взгляд на ложку у меня во рту. — Дашь попробовать?
Я замерла. Глаза сами собой округлились. Простите, что?
Так. Это что вообще за чертовщина?
Всё внутри моментально сжалось. Чуть ли не рефлекторно захотелось вскочить, пробить окно и скрыться в кустах.
— Да, конечно! — я нарочито бодро пододвинула к нему плошку с мороженым и запасную ложку, — А мне пора. Ну… проекты там. И всё такое.
Я резко встала, едва не опрокинув стул, и под изумлённый взгляд Деймона выскользнула из-за стола. На бегу кивнула Марте — она стояла у стойки и смотрела не на меня, а на него, с выражением, которое мне совсем не понравилось.
В последние дни градус красивых парней в моей жизни явно зашкаливает.
Я сунула руку в карман, чтобы нащупать телефон. Пусто. Нет. Только не это.
Я оставила его на стойке у Марты.
Внутри всё похолодело.
Звон дверного колокольчика заставил меня вздрогнуть — и тут я вспомнила, что Деймон зашёл в кафе почти бесшумно.
К счастью, его уже не было. Марта протирала столы.
— Джесси, это твой знакомый? — спросила она, не оборачиваясь. — Какой-то он… скользкий.
— Ха, не поверишь, но я подумала о том же, — я окинула взглядом прилавок, — Он не знаком мне. А что?
Марта обернулась, вздохнула и достала мой телефон из кармана фартука.
— Как только ты вышла, он взял его и начал в нём копаться.
— Что? — у меня в животе что-то сжалось, как перед ударом.
Я в два шага оказалась рядом, выхватила телефон, включила экран. На нём мигало новое сообщение.
От: Деймона
«Милая, не теряй больше телефон. А я теперь не потеряю тебя.»

Я как в тумане дошла до дома, даже не любуясь на сквер — впервые за долгое время. Закрылась в комнате и уткнулась в подушку. Где-то внутри копошилось липкое, гадкое чувство. Это сообщение…
Деймон взял мой телефон. Вбил свой номер в контакты. А потом написал эту двусмысленную мерзость.
Я не из тех, кто пищит от таких «знаков внимания». Скорее отношу это к статье преследования.
Первая мысль была просто удалить номер и забыть, как дурной сон. Но вторая... вторая мысль была гораздо более раздражающей: какого черта я позволила этому человеку
вести себя так, будто он уже победил? Зачем я даю ему такую власть? Я яростно застучала пальцами по клавишам, будто надеялась, что это как-то поможет мне избавиться от
его влияния.
"Наличие моего номера еще ничего не означает. На твоем месте, я бы побоялась давать свой номер незнакомцам, вдруг, я психопатка?"
Я отбросила телефон в сторону. Он завибрировал тут же, будто ждал сигнала.
"Я зайду через час. Выйди меня встретить, малышка Джесси."
Майк.
Я выдохнула — тяжело, как будто этот парень сам выжимал из меня воздух. Я тяжело вздохнула. Неужели он хочет начать эту игру прямо сейчас? На удивление, мне захотелось, чтобы от меня отстали хоть на пару дней.
Для как вразился Адам "аутсайдера" я была слишком востребована. Все от меня, что-то хотят, будь то помочь или мое присутствие, как зеленого фона для их жизни. Но такому больше не бывать.
Я больше не собиралась быть просто фоном в чьих-то картинах.

— Майки! — пронеслась я мимо мамы, опередив её у входной двери.
В гостиной отец и Джуди повернулись на мой радостный визг.
Майк стоял на пороге, облокотившись о дверной косяк — с дежурной полуулыбкой, как будто ждал оваций. Его взгляд скользнул мимо меня, будто проверяя, одна ли я, и только потом он шагнул внутрь, распахнув руки:
— Ну, иди уже. Я скучал.
Я резко замерла, непроизвольно смутившись. Эта легкость, уверенность — он знал, что производит впечатление.
С неловкой полуулыбкой я шагнула вперёд и нырнула в его объятия. Он пах лесом и дождём. Хочется остаться там — на секунду подольше. Притвориться, что всё по-настоящему.
Он зарылся носом в мои волосы. Тихий, почти ленивый смех прозвучал у самого уха — глубокий и такой… притягательный. Он будто знает, как именно влияет на меня.
— Джесси, ты даже слишком хороша для скромницы, — шепчет он и отстраняется.
— Привет! — родители радостно воскликнули, и я почувствовала, как атмосфера сразу наполнилась теплом. Они обожали Майка.
— Ну привет, — с ленцой бросает Джуди, подходя ближе. — А меня что, не обнимешь? Или это эксклюзив для Джесси?
Она вроде как шутит, но я вижу: в её взгляде сквозит ожидание. Она играет — как всегда — но надеется на серьёзный ответ.
— Я тебя берегу для десерта, — отвечает Майк, не теряя ни капли обаяния, и щёлкает её по носу. Джуди сдержанно смеётся, но я вижу, как её щёки заливает румянец.
— Майк, ты что, на стероидах? — хохочет отец, вставая с дивана. — Скоро в дверной проём не пролезешь.
— Девид, в баскетболе это первый пункт, — Майк ответил с ухмылкой, задирая подбородок, — если ты не растешь, забудь о карьере в спорте.
После этого они перешли к обсуждению баскетбола, но я заметила, как Майк с лёгкостью вливался в разговор, точно зная, как вызвать симпатию у родителей.
Это меня раздражало и привлекало одновременно.
Мама ушла обратно на кухню, раскладывая продукты, а мы с Джуди застряли в прихожей.
мне, её взгляд был твердым, почти обвиняющим. — И что у вас с Майком? Ты год как боишься на него глаза поднять, а тут вдруг такая любезность.