Сделка с драконом: из беглянки в невесту

Глава 1: Пробуждение в темнице.

- Если не выберемся из темницы до полуночи, то нас убьют на алтаре, как безвольных овец.

Первым, что проникло в мое затуманенное болью сознание, был чей-то голос. Негромкий, сдавленный страхом женский шепот.

Слова будто всплывали из глубокой темной воды. Я пыталась за них ухватиться, осмыслить, но тело и разум отказывались слушаться. В голове стучало, раскалывая череп изнутри. Тупая боль пульсировала в висках и затылке. Я с трудом открыла глаза, и мир закружился, поплыл яркими слепящими пятнами. Слабость разлилась по жилам, пригвоздив к холодной земле, на которой я лежала.

В ушах стоял противный звон. Я зажмурилась, стиснула зубы, заставила себя дышать глубже. Постепенно головокружение замедлилось. Очертания вокруг начали проступать сквозь пелену: грубые камни стен, пол, усыпанный жухлой соломой, тяжелая железная решетка вместо двери, отсутствие окон. Я почему-то оказалась в темнице. Откуда-то сверху на этаж выше доносились веселая музыка и смех.

Холод проникал сквозь тонкую ткань моего лучшего воскресного платья из голубого шелка с вышитыми у горла незабудками - подарок родителей на мое двадцатилетие.

Я провела ладонями по комковатой земле и ужаснулась. Насмешливый ветер скользил где-то в невидимых щелях и задувал прямо под подол, заставляя вздрагивать от зябкости. Мои светло-золотистые локоны, собранные в тугую косу, растрепались.

Я принюхалась. Пахло сыростью, старым мхом и мокрым, промерзшим насквозь камнем. Запах тюрьмы и забвения.

Во рту пересохло так, будто мне насыпали на язык песка, глотать было мучительно больно. Все тело ломило, но особенно ноющим чувством выделялось левое запястье. На внутренней стороне руки у самой ладони темнел небольшой синяк с крошечной запекшейся точкой по центру, словно от иглы. У меня брали кровь? В памяти зияла огромная дыра.

Шепот в углу снова стал различим. С глухим стоном я повернула голову на звук. В дальней части темницы, прижавшись друг к другу, сидели две девушки чуть постарше меня. Рыженькая в испачканном бархатном платье цвета спелой сливы что-то горячо и тихо говорила бледной блондинке в простой домотканой рубахе. Я поймала обрывки разговора: «…решетка на восточном выходе… единственный способ сбежать…»

- Кто вы? - мой голос сорвался на хрип, я сглотнула, пытаясь смочить пересохшее горло. - Что происходит?

Рыжая резко обернулась, и ее взгляд, полный отчаяния и злобы, скользнул по мне с нескрываемой брезгливостью. Она горько усмехнулась, обращаясь к подруге:

- Смотри, кажется, девчонка еще не отошла от сонного зелья.

Сонное зелье? Я протерла глаза дрожащими руками, пытаясь прогнать мутную пелену.

- Не спускай на бедняжку всех собак, - заступилась за меня блондинка. - Она не виновата, что мы оказались в таком незавидном положении.

Медленно, но верно меня охватывала тревога.

- Как не спускать, Ксилара? - сильнее распылялась рыжая бестия, сжимая кулаки. - Ты разве не узнала ее? Это ведь Тесса - младшая дочка того проклятого мошенника, который обманывает бедных людей, продавая на рынке фальшивые обереги! Пусть трижды он будет неладен! Яблоко от яблони недалеко падает! Не разговаривай с ней!

Неприятные слова незнакомки укололи в самое сердце. Мой отец, действительно, зарабатывал на жизнь, продавая обереги, но он никогда не участвовал ни в каких махинациях.

- Вы что-то путаете, - я не собиралась слушать оскорбления в свой адрес. - Да, мой отец, может, и не святой, но он всегда старался помогать окружающим. Наш город загнивает без магии, и только обереги дают людям надежду.

- Святая наивность, - искренне изумилась рыжая. - Он продал твою жизнь смотрителю, а ты его еще и защищаешь?

Нет! Этого не может быть! Отец так бы не поступил со мной! Я будто пропустила удар под дых.

- Это наглая ложь! - меня трясло от возмущения.

- А как по-твоему ты здесь оказалась? - подлила масла в огонь светловолосая Ксилара. - Тебя, как и нас, напоили сонным зельем и увезли из дома в особняк смотрителя.

В голове вспыхнули последние воспоминания перед обмороком. Отец вызвал меня в гостиную на разговор. Он выглядел напряженным и непривычно хмурым, нервно барабанил пальцами по столу. А еще как-то странно смотрел на меня, не отрываясь. Мы обсудили ухудшающиеся дела в лавке. Город беднел на глазах, люди берегли последние медяки, а мерзкий смотритель по прозвищу Черный Змей требовал все больше налогов. Покупателей становилось меньше. Отец был на грани отчаяния. Он разлил по чашкам чай с непривычно горьковатым травяным вкусом. Я списала все на дешевую заварку, экономили на всем.

А потом лампы начали расплываться в яркие круги. Пол под ногами стал ватным. Голос отца доносился будто из глубокого колодца: «Прости… Прости, но Иветта… Она не сможет… Она моя любимая дочь… Я не могу ее отдать…»

Тьма нахлынула мягко и бесповоротно прямо там в гостиной на потертом ковре у семейного очага.

Неужели он незаметно подмешал мне сонное зелье в чай? Но зачем? И причем тут моя старшая сестра Иветта? Черный Змей хотел забрать ее? Почему тогда в темнице я, а не она?

Ледяная пустошь растекалась у меня внутри, вытесняя слабость и затмевая головную боль.

- Я очнулась от зелья самой первой и подслушала разговор стражников, - сжалилась надо мной Ксилара. - Твой отец обманул какого-то важного господина. Чтобы избежать суда, он влез в крупные долги и заключил сделку с Черным Змеем. Взял у него большую толику магии, чтобы замять свой провал с оберегом. А в уплату отдал твою жизнь.