Сделка с драконом. Мачеха поневоле

Глава 1. Я – злодейка?

Меня трясло.

Это было первое, что я осознала, возвращаясь из липкой темноты обморока. Меня бросало из стороны в сторону на жесткой деревянной скамье, обитой бархатом, от которого пахло пылью и еще чем-то сладковатым, ладанным. Голова раскалывалась так, словно по ней отплясывал кто-то в тяжёлых сапогах.

Я попыталась поднять руку, чтобы потереть висок, и едва не закричала.

Рука была не моей.

Тонкая, белая, с идеальным маникюром «холодный фарфор». На безымянном пальце красовалось кольцо с огромным синим камнем, которое холодило кожу. Я уставилась на эту конечность, как на инопланетное существо. Мои руки так не выглядят. У меня руки редактора – никакого маникюра, потому что он стирается о клавиатуру за три дня, и вечная мозоль от ручки на среднем пальце.

– Голова болит? – раздался голос справа.

Низкий, глубокий, с хрипотцой. Голос, от которого у нормальных женщин, наверное, подгибаются колени. У меня же подогнулось всё, включая самооценку, когда я повернулась и увидела его.

Мужчина.

Нет, это было слишком слабое слово. Передо мной сидел… Лорд. Настоящий, стопроцентный, будто сошедший с обложки тех самых любовных романов, которые я редактировала пачками, ненавидя каждую вторую метафору.

Высокий, широкие плечи, чёрный камзол с серебряным шитьем, длинные белые волосы были собраны на затылке. Глаза – светлые, почти прозрачные, как вода в горном ручье. И холодные. Такие холодные, что мне захотелось запахнуть полы своего платья. Платья?!

– Что молчишь? – хрипло выдал он и чуть склонил голову. – Обычно ты не замолкаешь ни на минуту, Ирма.

Ирма.

Но… Меня зовут Ира. Ирина Петровна Воронцова, сорок два года, двенадцать из которых я потратила на вычитку чужих графоманских опусов в издательстве «Северная звезда».

Но Ирма… это имя было не просто знакомо. Оно крутилось на языке, потому что это было имя героини рукописи, которую я читала вчера вечером, перед тем как выпить чай со снотворным и провалиться в сон.

Сюжет назывался «Ледяное сердце дракона».

Шедевр клише.

Злая мачеха Ирма выходит замуж за вдовца-дракона, чтобы завладеть его богатством, мучает его пятилетнюю дочь и в итоге получает по заслугам. Я пометила в плане романа: «Персонаж Ирмы плоский, мотивация отсутствует, рекомендую автору добавить предысторию, чтобы объяснить жестокость».

И вот теперь я сидела… Я быстро огляделась, подтверждая свою догадку. Да, я сидела в карете, в теле этой самой плоской стервы, и смотрела на дракона.

Божечки. Дракон. А я… злая мачеха, которая закончит жизнь на плахе.

– Ирма? – снова позвал он, и в голосе мелькнула тень раздражения.

– Я… – Мой голос… боже, это был не мой голос. Низкий, мурлыкающий, с ленцой. Голос женщины, которая привыкла получать всё, что захочет. – Воды, – выдавила я первое, что пришло в голову. – Можно воды?

Лорд Кайлэн (ну вот, вспомнилось, и ведь правда же лорд) протянул мне флягу. Его пальцы на мгновение коснулись моих. Они были ледяными. Я вздрогнула, но сделала глоток. Вода была чистой и такой холодной, будто я кусок льда проглотила.

– Скоро будем на месте, – сказал он, отворачиваясь к окну, за которым мелькали серые скалы и чахлые сосны. – Айлин ждет.

Айлин. Девочка. Падчерица. Главная жертва.

Я сделала ещё глоток, пытаясь успокоить панику. Паника была дикой, звериной, она рвала грудную клетку изнутри.

Это сон. Это просто очень реалистичный сон, потому что я начиталась перед сном всякой ерунды. Ирма, Кайлен, Айрин… Это не может быть правдой. Так не бывает! Люди не попадают в книги!

Сейчас я проснусь в своей однушке, с больной головой и буду пить кофе, проклиная свою работу.

Я ущипнула себя за ногу (за эту точеную, длинную ногу в шёлковых чулках) так сильно, что на глазах выступили слёзы, а на нежной коже проступили красные пятна.

Не помогло.

Карета продолжала трястись. Лорд Кайлэн продолжал излучать космический холод, а за окном не было ни огней большого города, ни привычных высоток – только бескрайняя, серая, неуютная равнина под низким небом.

Ладно. Допустим.

Допустим, я сошла с ума. Или сплю. Или… Или я правда каким-то чудом оказалась в теле злодейки из дурацкого романа.

Я редактор. Я привыкла работать с тем, что есть. Даже если то, что есть – это бред сумасшедшего.

– Айлин, – повторила я, тщательно контролируя голос. Теперь мне нужно было вспомнить детали. – Сколько ей сейчас? Пять? Я запамятовала.

Кайлэн перевёл на меня взгляд. В его прозрачных глазах мелькнуло что-то странное. Что-то похожее на подозрение. Спокойно. Мне не нужно привлекать внимание. Вдруг дракон спалит меня своим холодом, а я обратно не вернусь?

Нужно действовать аккуратно.

– Пять, – ответил он коротко. – Ты спрашивала вчера.

Чёрт. Чёрт! Это ведь только подтверждает, что я права. Это действительно тот самый мир из книги!

Глава 2. Северная башня

В книге замок описывался как «мрачная громадина на утёсе». На деле это было нечто иное. Он был огромным, величественным, высеченным из чёрного камня, и он давил. Давил на психику одним своим видом. Серые стены, узкие бойницы, никаких цветов, никакой жизни. Вокруг только ветер, скалы и бескрайнее небо, которое здесь казалось ближе, чем земля.

Карета остановилась. Дверца открылась, и лорд Кайлэн подал мне руку. Я оперлась на неё (снова этот холод!), и вышла наружу.

Ветер тут же взъерошил мои волосы, которые были уложены в сложную прическу, и швырял в лицо колкие снежинки. Холод пробирал до костей, несмотря на плотный плащ.

Отлично! Я так не любила зиму, при любой возможности отправлялась к свету и теплу, а теперь я в самом сердце холодного королевства Аркталия. Лучше не придумать.

– Добро пожаловать домой, Ирма, – сказал Кайлэн ровно, бросив на меня свой фирменный ледяной взгляд.

Домой.

Я посмотрела на эту мрачную глыбу камня, на это негостеприимное небо, на мужчину, который, судя по книге, даже не заметит, если я начну травить его ребенка, и мне захотелось завыть в голос.

Но вместо этого я сделала то, что умела лучше всего: включила профессиональный режим.

Сцена прибытия описана слабо. Нет деталей, нет атмосферы. Сейчас я это исправлю.

Я глубоко вздохнула, расправила плечи (плечи Ирмы, чёрт бы их побрал) и шагнула внутрь.

Холод.

Первое, что я почувствовала, войдя в замок – это холод. И дело было не в температуре воздуха. В воздухе как раз пахло дымом от каминов. Холод был душевным. Стены здесь помнили что-то нехорошее. Они давили тишиной, которая висела в коридорах плотной завесой.

Нас встретила процессия слуг. Они поклонились, глядя в пол. Никто не улыбнулся.

– Где Айлин? – спросил Кайлэн у пожилого дворецкого.

– В детской, милорд, – ответил тот. – Она… она ждала вас к обеду, но потом сказала, что не голодна.

Кайлэн кивнул и, даже не взглянув на меня, быстрым шагом направился вглубь замка. Он ушёл. Просто оставил меня посреди холла.

Отлично. Судя по всему, на душевные беседы у камина рассчитывать мне не стоит. Этот дракон просто отмороженный по всем фронтам. С другой стороны, это мне пока на руку. Вдруг ещё ляпну что-то не по «сценарию».

– Ваши покои готовы, миледи, – сказал дворецкий, всё так же глядя в пол. – Прикажете проводить?

– Нет, – ответила я. – Где здесь детская?

Дворецкий поднял глаза. В них мелькнуло удивление.

– Простите?

– Детская. Комната леди Айлин. Где это?

Он замешкался. Видимо, оригинальная Ирма никогда не интересовалась местонахождением своей падчерицы. А если и интересовалась, то с недобрыми намерениями.

– В северной башне, миледи. Третий этаж, лестница направо.

Северная башня.

В книге девочку заперли в холодной башне. Я думала, это метафора. Ан нет, буквально.

Я развернулась и пошла искать лестницу.

– Миледи! – окликнул меня дворецкий. – Позвольте, я провожу. Леди Айлин... э... у неё сейчас, вероятно, тихий час.

Он явно пытался меня задержать. Или предупредить девочку? Или просто боялся, что я устрою скандал, если что-то пойдет не так. Это было бы вполне в духе истерички Ирмы. Чёрт, вот надо было попасть именно в её тело.

– Тихий час? Ничего страшного, я как-нибудь сама разберусь.

Лестница была узкой, каменной и бесконечной. С каждой ступенькой становилось холоднее. Не физически – физически было более-менее терпимо, плащ грел, – а морально. Стены здесь буквально сочились сыростью и заброшенностью.

Пока я поднималась, я перебирала в голове всё, что знала об этом мире. Аркталия. Эхо Сотворения. Драконы. Люди. Пятилетняя девочка, которую родной отец, боящийся чувств, запер в самой холодной части замка, думая, что обеспечивает ей безопасность.

Он не злой. Я помнила по книге: Кайлэн потерял первую жену. Драконы чувствуют слишком остро, поэтому он просто отключил эмоции, чтобы не сойти с ума от боли. Но какого черта он не думает о ребенке?

На втором пролете я столкнулась с молоденькой служанкой. Та несла поднос с остывшей кашей и кувшин, из которого, судя по лужице на подносе, только что расплескали воду. Увидев меня, девушка побелела так, что я испугалась – не грохнется ли в обморок.

– Миледи! – пискнула она и присела в таком глубоком реверансе, что поднос качнулся и каша все-таки съехала на край тарелки. – Я... я не знала, что вы приехали, я сейчас же...

– Стой, – остановила я её, пытаясь придать голосу мягкость, но из-за акклиматизации к телу Ирмы он все ещё звучал как мурлыканье сытой кошки. Девушка вжала голову в плечи. – Это кому?

– Леди Айлин, – выдохнула она. – Завтрак. Обед. Она не ест почти, а милорд велел носить, вот я и ношу, а она не ест, а выбрасывать нельзя, милорд проверяет...

– Милорд проверяет? – переспросила я. – Он вообще в курсе, что его дочь сидит в башне на хлебе и воде?