Сделка с дьяволом - 2

Глава 1

Марк оглянулся по сторонам и свернул в переулок. Он ругал себя последними словами, но ничего не мог поделать. Его влекло, неудержимо влекло сюда. «Я как та домашняя собака, которую время от времени тянет вываляться в грязи», - подумал он. Подумать-то подумал, но кнопку звонка нажал.

- Кого там несёт? - раздался хрипловатый женский голос, и дверь тотчас же отворилась.

Он переминался с ноги на ногу.

- Маркуша! - девушка повисла на нём, обдав застарелым запахом пота. - А я жду-жду, когда ты придёшь. Совсем забыл свою девочку…

Она тряхнула давно не мытыми волосами.

- Привет, Джейн. Дела были…

Марк аккуратно расцепил её руки. Джейн стояла и исподлобья смотрела на него. От этого её взгляда у него мурашки пробежали по телу. Вся она, босая, с копной растрёпанных грязных волос, в видавшем виды халатике, небрежно накинутом на крепко сбитое несвежее тело, вызывала в нём острое, неконтролируемое желание.

Он быстро скинул с себя куртку, джинсы и свитер, бросив их на пол, и рывком притянул к себе Джейн. Жадно ощупал её тело под халатиком, сорвал его как ненужную деталь. Словно дикое животное набросился на неё, повалил на груду вещей и тут же грубо овладел, не давая опомниться. Марк не узнавал себя. Он действовал жёстко, поспешно, нимало не заботясь об ощущениях партнёрши. Мышцы тела напряглись, мозг затуманился, и лишь одно желание, древнее, как мир, захватило всё его существо. Добравшись до пика этой горной вершины, он издал протяжный стон и долго не мог оторваться от Джейн, изливая в неё свою живительную влагу.

Ещё какое-то время они молча лежали, не в силах пошевелиться.

- Ну ты сегодня вообще… - с нескрываемым восхищением проговорила Джейн.

- Прости, я, кажется, сделал тебе больно, - виновато проговорил Марк.

- Ты не сделал мне больно, - жарко зашептала ему в ухо девушка. - Ты сделал мне приятно!

Марк молча поднялся и стал одеваться. Минимум слов. Так было всегда. Так случилось и на этот раз.

- Придёшь ещё? - только и спросила она.

Он кивнул. Разговоров не требовалось. Никаких обязательств. Только животное, всепоглощающее желание, которое можно тут же удовлетворить.

* * *

Мадлен приподнялась на локте и посмотрела на часы: четыре утра. Уже накануне вечером она почувствовала странное беспокойство и нестерпимую тяжесть в спине, но постаралась уснуть, полагая, что к утру всё пройдёт. Тем более что до предполагаемых родов оставалась ещё неделя. Но среди ночи она проснулась, почувствовав резкую тянущую боль, которая, правда, продолжалась совсем недолго. Она полежала, прислушиваясь к себе, и уже стала засыпать, когда ощутила новый приступ боли, более сильный, чем предыдущий. Теперь, когда это повторилось в третий раз, у неё не осталось никаких сомнений.

Едва сдерживая стон, она посмотрела на Марка, крепко спящего рядом. Он очень ждал этого ребёнка, и все прошедшие месяцы обращался с ней, как со священным сосудом, стараясь предупредить все её желания. «Слушай, беременность - не болезнь, - не раз говорила она ему с улыбкой. - Я вполне могу сама о себе позаботиться, а для разнообразия - и о тебе». Но он и слушать ничего не хотел, не позволяя ей и шагу ступить без его помощи. Мадлен было жаль будить Марка, но новый приступ боли скрутил её с такой силой, что она вскрикнула, позабыв о своих сожалениях.

- Что?

Марк тут же испуганно открыл глаза.

- Что случилось?

- К… кажется, началось, - едва выдавила из себя Мадлен.

- Уже? У тебя же ещё неделя!

Он сел на постели и зажёг боковой свет.

- По-видимому, у природы другое мнение на этот счёт, - пошутила она и тут же пронзительно закричала.

Он вскочил и забегал по комнате, роняя вещи и опрокидывая стулья.

- Перестань суетиться, - насмешливо проговорила она, едва отдышавшись от очередной схватки.

- Но ты же рожаешь! - вскричал он с истерической ноткой в голосе.

- Ну и что? Миллионы женщин рожают. Я - всего лишь одна из них.

- О боже, Мадди, как ты можешь шутить!

Марк прыгал на одной ноге, пытаясь попасть в брючину. Новая схватка и новый крик Мадлен лишили его возможности преуспеть в этом деле. Запутавшись в брюках, он упал, чертыхнулся, бросил это бесполезное занятие и стал искать телефон. Как назло, тот куда-то запропастился.

- Мадди, ради всего святого, не кричи так! - повторял он, лихорадочно разбрасывая вещи в поисках телефона. - Вот он!

- Тебе бы так помучиться, я бы на тебя посмотрела, - обиженно проговорила она, немного придя в себя от очередной схватки.

- Прости, дорогая, прости… Алло! «Скорая»? Это «Скорая?» Тут женщина рожает! Да-да… Адрес? Записывайте быстрее.

Марк назвал адрес.

- Интервал между схватками? Откуда я знаю! Мадди, Мадди, какой у тебя интервал?

Мадлен уже вновь корчилась в муках, и ей было не до Марка.

- Хватит задавать дурацкие вопросы! - рявкнул Марк, увидев искажённое от боли лицо жены. - Приезжайте немедленно! Говорю вам: она рожает. Я подам на вас в суд!

Глава 2

Линда и Эндрю Болдуин жили по соседству. Из окон их дома хорошо просматривалась подъездная аллея к особняку Марка и Мадлен. Вот и сейчас Линда, вовремя заметив, как припарковалась машина Марка, радостно воскликнула:

- Приехал! Приехал!

И помчалась, конечно, насколько это было возможно с её округлившимся животиком, сообщить новость мужу, который, по обыкновению, возился в мастерской. Вообще, супружеская пара Болдуинов ничуть не переживала по поводу явного несоответствия их скромного домика располагавшемуся в непосредственной близости добротному трёхэтажному особняку Марка и Мадлен, где имелся и подземный гараж на три машины, и просторный бассейн с искусственным гротом, и ещё много чего интересного и роскошного.

Всё это легко могли позволить себе их друзья - известный художник и прославленная писательница. Но этого не было и не могло быть у Линды, работавшей официанткой, и Эндрю, который в своей мастерской изготавливал мебель на заказ. Нет, они не бедствовали и жили вполне прилично, но до уровня соседей им было очень далеко. Однако это обстоятельство не смущало ни чету Болдуинов, ни их именитых соседей. Они попросту игнорировали его и дружили вполне искренне, с обязательными, почти ежевечерними посиделками, пикниками, посещением местных кинотеатров и кафе.

Конечно, Марк и Мадлен могли обустроиться в любом самом престижном месте. Но такова была прихоть двух независимых творческих личностей. Им захотелось тишины, уединения и очень понравилась природа этого незамысловатого края, где вдали от всевозможных условностей к ним чаще приходило вдохновение, и можно было свободно жить, дышать и творить.

Так и вырос в этом ничем не примечательном городишке величественный особняк в окружении скромных местных коттеджей. Поначалу данное событие вызвало переполох, но очень скоро все привыкли к соседству двух чудаков, которые жили какой-то своей, непонятной местным жителям жизнью. Хотя они никому не отказывали в помощи и делали щедрые пожертвования на всевозможные нужды городка. Поэтому было решено, что эти двое очень милы и своим присутствием вносят свежую струю в здешнюю размеренную жизнь.

Но по-настоящему сблизились Марк и Мадлен только с семейством Болдуинов. Все четверо сразу понравились друг другу и при первом же знакомстве нашли общий язык. И вот теперь Линда и Эндрю с нетерпением ждали новостей о новорожденном первенце друзей. Они умышленно не стали звонить Марку, предпочитая услышать все подробности при личной встрече.

- Эндрю, Эндрю! Он приехал! - со счастливой улыбкой на лице сообщила Линда мужу, вбегая в мастерскую.

- Да? - живо обернулся Эндрю и отложил в сторону инструмент. - Тогда пошли!

Всю дорогу он бережно поддерживал жену под локоть. Они прошли в глубину разросшегося сада, где скрывалась только им четверым известная маленькая калитка, через которую можно было беспрепятственно попасть на территорию огромного владения друзей, обнесённого внушительной каменной стеной. Марк и Мадлен, искренне полюбившие чету Болдуинов, решили, что так будет проще общаться, поскольку Эндрю и Линда испытывали смущение всякий раз, когда им приходилось идти мимо дежурившего у главных ворот поста охраны.

- Марк, дорогой, ну как? - бросилась Линда к новоиспечённому отцу.

- Можно поздравить? - не отставал от неё Эндрю, стискивая в объятиях блаженно улыбавшегося Марка.

- Мальчишка! Сын! - гордо провозгласил тот. - Здоровенный бутуз!

- Какой вес? Рост? Как прошли роды? - сразу же засыпала его вопросами Линда.

Марк растерянно почесал за ухом.

- Насчёт веса и роста не помню…

- Эх ты, папаша! - пристыдила его подруга. - Какие же вы, мужики, невнимательные…

- Будет тебе, трещотка, - миролюбиво проговорил Эндрю. - Видишь, человек ещё не пришёл в себя…

- А роды прошли отлично! - бодро отрапортовал Марк. - Быстро и без осложнений. По-моему так… - добавил он, покосившись на Линду.

- Ну, мне всё ясно, - насмешливо резюмировала она. - Придётся связаться с врачом и самой обо всём узнать.

- Ох, и натерпелся же я, ребята, - с чувством проговорил Марк. - Бр-р-р, даже вспоминать страшно!

- Это ты-то натерпелся? - опять напустилась на Марка Линда. - Ох ты, бедненький!

- А что, думаешь легко?

Он выпятил грудь.

- Да ладно тебе, дурашка…Поздравляю! Поздравляю от всей души! - растроганно произнесла Линда и горячо расцеловала счастливого молодого отца.

- И я тебя поздравляю, дружище… - забасил Эндрю, обняв друга и похлопывая его по спине.

Линда достала мобильный телефон, намереваясь позвонить главной виновнице этого радостного события.

- Хочешь поздравить Мадди? - поинтересовался Марк.

Линда кивнула.

- Чуть позже, ладно? Она как раз задремала, когда я уезжал. Да и мне, ребята, не мешало бы немного вздремнуть. Не возражаете? А уж потом мы отметим это дело по полной программе.

Марк, раскинув руки, с видимым удовольствием потянулся. Эндрю, понимающе улыбаясь, тронул жену за рукав.

- Пойдём, малышка. Увидимся позже, дружище!

Вся светящаяся от счастья Линда, которая и сама в скором времени собиралась стать матерью и поэтому близко к сердцу принимала подготовку Мадлен к рождению первенца, ещё раз крепко поцеловала Марка и упорхнула вслед за мужем. А тот отвесил ей шутливый шлепок, якобы, за чрезмерное внимание к чужому мужчине. Потом они обнялись и не спеша пошли к своему дому, по дороге мечтая о том, как вот-вот станут родителями очаровательной малышки. О том, что родится девочка, Линда и Эндрю уже знали и были этому безмерно рады.

Глава 3

Огромный светящийся шар неотвратимо надвигался. От него исходил сильный жар, который по мере приближения становился почти нестерпимым. Яркий свет слепил глаза и мешал рассмотреть нечто, находившееся за шаром. Мадлен точно знала, а вернее чувствовала, что там кроется какая-то тайна. Что-то ужасное или прекрасное - она не могла бы сказать наверняка, но это что-то непременно повергнет её в шок и изменит всю дальнейшую жизнь.

- Эй! - крикнула она шару. - Мне жарко! И я боюсь!

В ответ раздался сдавленный смешок, но движение огненной громады не прекратилось. Мадлен стала задыхаться, по телу заструился пот, а кожа запылала, как будто от соседства с гигантской раскалённой печью.

Когда её отчаяние достигло наивысшего предела, и она уже попрощалась с жизнью, светящийся шар вдруг стал отодвигаться, стремительно уменьшаясь в размерах, жар пошёл на спад, и ей, наконец, удалось заметить, как от этого непонятного светила отделилась фигура, по очертаниям похожая на человека. Но рассмотреть его лицо мешал по-прежнему яркий свет, в лучах которого фигура приближалась к Мадлен.

- Поздравляю тебя, любимая, - услышала вдруг она до боли знакомый, но уже давно не звучавший голос.

Сердце Мадлен будто ухнуло в пропасть.

- Ты? Опять? - едва проговорила она со смешанным чувством страха и радости.

- Не мог же я не поздравить тебя с рождением нашего сына!

Его голос звучал мягко, но несколько напряжённо.

Наконец-то свет померк, и Мадлен смогла разглядеть уже ушедшие в прошлое, но некогда любимые черты того, о ком она запрещала себе вспоминать все эти долгие месяцы.

- А ты совсем не изменился… - задумчиво проговорила она, проводя рукой по его волосам.

Потом, как будто опомнившись от внезапного порыва, резко отдёрнула руку. Он заметил это её движение, но не подал вида.

- Таков мой удел, - не то печально, не то смиренно констатировал он. - Я никогда не меняюсь, никогда не старею и никогда не болею… У меня даже нет ни одного седого волоса. Это за столько-то веков существования!

- Подожди… - сказала Мадлен.

Она явно не слышала его последних слов. До неё стал доходить смысл его предыдущей реплики.

- Подожди, - повторила она. - Почему ты поздравляешь меня с рождением нашего сына? Разве он твой, а не Марка?

- Неужели ты настолько наивна, Мадлен? И думаешь, что я позволил бы тебе родить его сына?

Лицо Незнакомца потемнело.

- Но ты же тогда отпустил меня!

Она была потрясена.

- Да, отпустил! Но с моим маленьким подарком. И лишь затем, чтобы ты вернулась.

- Это нечестно! - воскликнула она с возмущением.

- Почему? - удивился он. - В любви все средства хороши.

- Ты никогда не говорил о любви…

- Разве? По-моему, я только это и делал.

Он протянул к ней руку.

- Да нет же, нет, - горячо возразила Мадлен, отстраняясь. - Впрочем, теперь это не имеет значения. Теперь другое. Мне предстоит жить рядом с Марком, зная правду о ребёнке, и делать вид, что всё по-прежнему. Я обречена оставаться один на один с этой правдой и обманывать мужа! Каждый день, каждую минуту! Ты хоть понимаешь, каково это? Лучше бы ты ничего не говорил!

- Зачем такие сложности? Всё гораздо проще: ты уходишь со мной, конечно, вместе с нашим сыном. И никому не даёшь никаких объяснений.

- Да? Как у тебя всё просто! Ты принял решение за меня. А если меня не устраивает такой вариант? Если я просто НЕ ХОЧУ?

- Чего ты не хочешь? - тихим, но властным шёпотом произнёс он, с силой притянув к себе Мадлен. - Этого?

И впился сухими безжалостными губами в её рот. Его глаза, горевшие хищным огнём, оказались совсем близко, и она инстинктивно хотела отпрянуть. Но Незнакомец держал железной хваткой и яростно раздвигал языком её губы.

Мадлен задрожала всем телом и попыталась вырваться, но безуспешно. Одной рукой он ласкал спину, опускаясь всё ниже, а другой проник под одежду и, нащупав грудь, слегка сдавил пальцами сосок. Внезапно Мадлен перестала сопротивляться, обмякла в его руках и стала отвечать на поцелуи. Её робкие, неосознанные движения постепенно наполнились страстью и, наконец, переросли в неистовое наступление.

На неё обрушился шквал воспоминаний - ярких, чувственных, ни на что не похожих. Как же давно она не ласкала эту литую бронзовую грудь, прикасаясь языком к густым тёмным завиткам волос, как давно не ощущала неудержимую страсть партнёра, от которой и сама загоралась, словно спичка!

Ни один земной мужчина с его уязвимой, слишком зависимой от множества обстоятельств физической оболочкой, не смог бы сравниться с этим колоссом, олицетворявшим собой постоянство, силу и мощь.

Примерно такие мысли пронеслись в голове у Мадлен, в то время как она лихорадочно сбрасывала с себя одежду, охваченная лишь одним страстным желанием немедленно принадлежать тому, кто держал её сейчас в объятиях.

Она действовала подобно путнику, измождённому слишком долгой дорогой по однообразной выжженной пустыне, когда, наконец, найдены вожделенный источник влаги и спасительная прохлада. И вот теперь она припадала к этому источнику и никак не могла утолить жажду. О, какой он гладкий, прохладный, как изумительно твёрд и непоколебим!

Глава 4

Николь Девалл, как обычно в это время дня, обедала в небольшом кафе, находящемся напротив главного офиса крупной нефтяной компании «Ойл груп», куда полгода назад ей посчастливилось устроиться секретарём отдела по персоналу.

На это место претендовали ещё восемь соискательниц, которые выглядели так, как будто сошли со страниц глянцевых журналов. Ожидая своей очереди для прохождения интервью, Николь с тоской наблюдала, как эти бойкие красотки с пышными формами и бесконечно длинными ногами одна за другой уверенно шествовали в сторону кабинета, где проходило собеседование, и с таким же победным видом выходили из него.

Всякий раз, когда открывалась дверь, выпуская очередную Мисс Совершенство, Николь думала, что уж теперь-то желанное место занято и не осталось никакой надежды. Ну и что, что у неё отличные рекомендации, высокий профессионализм и солидный стаж работы в небольшой, но престижной компании? Ведь всем известно, что зачастую исход дела решает хорошенькая мордашка, пара стройных ножек да соблазнительное декольте. Но таких богатств в арсенале Николь как раз и не было.

В отношении этой девушки мать-природа была чрезвычайно умеренной, даже аскетичной. Вот и получилась серая мышка с невыразительными глазами, тусклыми волосами, едва обозначенной грудью, а главное - с неизменной печалью во взгляде, на которую разве что ленивый мог не обратить внимания.

Николь всегда и при любых обстоятельствах была заранее уверена в своём поражении, знала, что обязательно найдётся кто-то лучше, красивее, умнее. С детства, осознавая свою непривлекательность, она старалась всегда оставаться в тени и вечно пряталась за книги и большие очки. Она не страдала дефектами зрения, но эти очки на людях служили ей своеобразной психологической защитой.

Такое её поведение ещё более усугубляло ситуацию, и у неё совсем не было друзей. Среди сверстников она была отверженной, её никогда не приглашали на вечеринки и пикники. Поэтому Николь заполняла всё своё свободное время чтением - и художественной литературы, и специальной.

Острый ум и широкий кругозор девочки, пожалуй, были её единственным оружием против ограниченности и невежества большинства. Но такое несомненное преимущество перед другими сыграло с ней злую шутку.

Многие ненавидели эту «ходячую энциклопедию». Никому не хотелось выглядеть на её фоне, мягко говоря, некомпетентным. Поэтому Николь всячески травили, дразнили, не давали ей прохода. Она в полной мере испытала на себе все прелести жестокого мира подростков.

И, когда её, наконец, пригласили в кабинет для прохождения интервью, она чуть было не сбежала с поля боя, но усилием воли взяла себя в руки и, мысленно зажмурившись, шагнула навстречу своей судьбе, словно нырнула в холодную воду.

Каково же было удивление девушки, когда из всех претенденток выбрали именно её, да ещё назначили очень приличное жалование. Удача улыбнулась ей впервые в жизни, а она всё не верила и ждала какого-нибудь подвоха.

Тем не менее испытательный срок прошёл успешно, Николь зарекомендовала себя отличным профессионалом и была зачислена в штат сотрудников. Она хорошо выполняла свои обязанности, но по привычке старалась вести себя как можно тише и незаметнее. Чем даже пару раз напугала своего начальника, бесшумно появившись один раз с документами, а другой раз - с чашкой кофе.

Её босс недовольно поморщился и намекнул, что поскольку она состоит из плоти и крови, то и вести себя надо соответственно, а не скользить, как тень. Николь испугалась, но не знала, как исправить ситуацию и как преодолеть чрезмерную робость.

А жизнь шла своим чередом, и за одной удачей последовала другая в лице обаятельного парня по имени Джек Уилл. Они познакомились на одной из корпоративных вечеринок. Энергичный светловолосый сотрудник экономического отдела обратил внимание на тихую девушку, которая в одиночестве стояла у окна и, казалось, мыслями была далека от всеобщего веселья. Она сразу понравилась ему своей незащищённостью, и он пригласил её потанцевать. Николь была крайне удивлена, что кто-то обратил на неё внимание, но танцевать пошла с удовольствием.

С тех пор смелый, напористый Джек взял шефство над тихоней Николь. Ему всё время казалось, что кто-то может её обидеть или обмануть, и он без устали опекал эту хрупкую девушку, к неудовольствию многих особ женского пола, которые не могли взять в толк, что же нашёл этот крепкий спортивный парень в такой размазне, как Николь.

Вот и теперь она, размешивая ложечкой кофе, с нетерпением ждала, когда Джек присоединиться к ней за обедом. Она была совсем одна, не подозревая, что глубоко заблуждается на этот счёт.

Николь не могла видеть привлекательную темноволосую девушку, сидевшую за тем же столиком напротив неё, равно как не могла бы заметить, что череп у той был какой-то странной, неправильной формы, словно его наспех собрали по частям. В остальном же девушка была безупречно красива.

Не только Николь, но и ни одна живая душа не сумела бы разглядеть в этих колебаниях прозрачного воздуха давно почившую Сару Куин, которая сейчас в упор рассматривала мисс Девалл.

- Я вижу на тебе знак, - бормотала Сара, но голоса её, конечно, никто не слышал. - Детка, твои дни сочтены. И ты мне очень пригодишься. Недаром я провела столько времени рядом с моим Господином.

Тут Николь резко обернулась, и её лицо озарила радостная улыбка.

- Ну, наконец-то! - с лёгким упрёком проговорила она, а глаза её счастливо заискрились.

Глава 5

Сара Куин стояла рядом с неподвижным телом потерпевшей и напряжённо ждала. Толпа, собравшаяся вокруг места аварии, непрерывно множилась, но никто не мог видеть красивой темноволосой девушки, которая одна среди всеобщего переполоха сохраняла ледяное спокойствие. Люди просто проходили сквозь неё, бесплотную и прозрачную.

Внезапно лицо Сары оживилось. От неподвижно лежащего тела стало отделяться нечто столь же бесплотное, как сама Сара. Это нечто в точности копировало облик погибшей девушки. Николь-душа поднялась на ноги и принялась удивлённо озираться. Её почему-то никто не замечал. Все взоры были устремлены в одном направлении.

Николь посмотрела туда же и тихо вскрикнула. Она увидела саму себя, с окровавленной головой и неестественно подвёрнутой рукой, неподвижно лежащую на мостовой в окружении машин и людей. Она стала в ужасе озираться, как бы ища поддержки, но её никто не видел и не слышал. И это оказалось самым страшным.

- Люди, я здесь! - истошно закричала Николь. - Почему вы меня не видите?

- Потому что ты умерла, - раздался ехидный голос и, как ни странно, он подействовал отрезвляюще.

Значит, кто-то её заметил!

Николь обернулась и увидела стоявшую рядом с ней красивую темноволосую девушку.

- До нас никому нет дела, потому что мы обе умерли, - проговорила она.

Предыдущая реплика, несомненно, тоже принадлежала ей.

- Как это - умерли? - пришла в ужас Николь.

- Обыкновенно, как это бывает у тех, кто состоит из плоти и крови, - с насмешкой ответила Сара. - Я погибла уже давно, а ты - только что. Видишь себя, лежащую на мостовой? Тебя сбил автобус.

- Нет! - закричала Николь. - Я не хочу!

- Дурашка! Кто же хочет? Но всем приходится.

Сара наслаждалась её смятением. Николь тихо заплакала. То есть слёз как материальной субстанции не было, но выражение её лица и всхлипывания были весьма красноречивыми. Она по привычке стала вытирать глаза, но, не обнаружив слёз, зарыдала ещё сильнее.

- Однако есть вариант, - как ни чём не бывало продолжила Сара, дождавшись, когда её подруга по несчастью немного успокоится.

Николь мгновенно затихла и с надеждой посмотрела на Сару.

- Какой вариант?

- Как тебе остаться в живых, - засмеялась Сара. - Ты у нас совсем свеженькая, а я недаром столько лет провела рядом со своим Господином. Кое-чему научилась.

- Кто такой этот Господин? - машинально поинтересовалась Николь.

- Не бери в голову, - быстро проговорила Сара. - Достаточно того, что я помогу тебе, а ты поможешь мне.

- Да-да, всё, что угодно! - с жаром воскликнула Николь, прижав руки к груди. - А то, знаешь, у меня всё так хорошо стало складываться в жизни - работа, любимый человек… И вдруг это…

- Подробности твоей жизни меня не интересуют, - перебила её Сара.

Николь покорно замолчала, глядя на неё во все глаза.

- Тогда слушай и не перебивай, - жёстко продолжила Сара. - Я хочу помешать одной девице, Мадлен, окрутить моего Господина. Это давняя история, и тебе её знать не обязательно. А для этого мне нужно вселиться в твоё тело. Ты у нас совсем свеженькая, а я уже изрядно попортилась, одни косточки остались! - хихикнула она, довольная своей шуткой.

Глаза бедняжки Николь расширились от ужаса.

- Как же это? - прошептала она. - Разве так можно? Я - это я, а ты - это ты.

- Не хочешь? - прошипела Сара. - Ну и отправляйся в могилу, безмозглая курица, а твоего парня подберёт другая, живая и здоровая!

При упоминании о Джеке Николь резко выпрямилась.

- Нет-нет, я согласна! - поспешно проговорила она, судорожно сжимая кулачки.

- Вот так-то лучше! - немного смягчилась Сара. - И без глупостей! Значит, твоё тело - моя душа. Ты увидишь своего парня, а я смогу поквитаться с Мадлен. Честная сделка.

- А как же травмы…ну, этого… моего тела? - робко поинтересовалась Николь.

- Не бойся, будешь, как новенькая, - обнадёжила её Сара. - Я гарантирую!

Всё дальнейшее произошло стремительно. Сара в окружении толпы людей, но, конечно, никем не видимая, нависла над бездыханным телом Николь и тонкой струйкой перетекла в него.

С момента аварии прошло совсем немного времени. Прохожие ещё не успели разойтись, вот-вот должны были подъехать полиция и карета «скорой помощи». Но с каждой минутой таяли надежды на то, что пострадавшая каким-то чудом выживет. Слишком уж это казалось неправдоподобным. Каково же было изумление людей, когда она вдруг шевельнула рукой.

- Мать честная, она жива! - воскликнул водитель автобуса, сбивший Николь, и присел на корточки. - Слава богу!

- Как - жива? - заговорили все вокруг. - Не может этого быть!

- Да точно! - радостно подхватил водитель «феррари», под колёса которого отбросило девушку. - Смотрите, смотрите!

Николь-Сара вдруг зашевелилась и перевернулась на спину, так как почувствовала боль в неестественно подвёрнутой правой руке. Она открыла глаза и несколько секунд с изумлением рассматривала лица, почему-то склонившиеся над ней. Затем села, тем самым вызвав изумлённые возгласы толпы, помассировала затёкшую правую руку, которая оказалась цела, и принялась озираться по сторонам.

Глава 6

Прошло несколько месяцев. Марк и Мадлен вполне освоились с ролью молодых родителей. Остались позади первые страхи, бессонные ночи и беспричинная суета по поводу ребёнка, тем более что Александр быстро набирал вес, никогда не болел и отлично спал по ночам.

- Просто подарок, а не ребёнок! - то и дело повторял Марк.

- Не говори так, а то сглазишь! - тут же пугалась Мадлен, хотя в глубине души она догадывалась, по какой причине её сын отличался таким завидным здоровьем.

«Ничего себе мать! - корила она себя. - Мне бы радоваться, что ребёнок не болеет, всегда весел, хорошо ест и спит. Чего ещё желать? Но я-то знаю - всё это неспроста. Его отец, его настоящий отец… Нет, нельзя, не думать! Что же нас ждёт? И что делать, когда особенности Александра станут слишком очевидны окружающим? А почему я решила, что так будет? Потому что знаю, вернее чувствую! Нет, не думать, не думать…»

Подобные мысли часто мучили Мадлен, когда она сидела у детской кроватки и всматривалась в личико мирно спящего сына, надеясь не найти в нём черт того, другого, и в то же время тайно желая их разглядеть. Такая двойственность изматывала её душу до предела, хотя физически она уже давно оправилась и выглядела вполне здоровой.

Заботливый Марк пригласил няню, несмотря на то, что в этом не было особой необходимости, так как малыш был на редкость спокойным. Кроме того, у них ежедневно работала помощница по хозяйству, ещё с тех времён, когда они жили вдвоём. Так что у Мадлен оставалось много времени для отдыха, раздумий и душевных терзаний, о которых Марк и не подозревал.

После того случая в больнице Незнакомец её больше не беспокоил, и она в глубине души испытывала досаду по этому поводу. Но ни за что не призналась бы даже себе самой, что вспоминает их любовные утехи как нечто запредельное и очень далёкое от её реальной жизни с земным человеком Марком.

Она просто не могла заниматься постылой, скучной любовью со своим мужем, у которого от спокойной жизни уже наметилось брюшко, который имел кучу человеческих слабостей и, как правило, был всем доволен в их размеренном существовании.

Если бы только ей было не с чем сравнивать! Тогда она считала бы Марка лучшим мужем на свете. Но Мадлен уже вкусила запретный плод, и ей открылись такие горизонты, о которых она не могла и помыслить.

- Над чем ты сейчас работаешь? - спросила она как-то мужа. - Я давно не видела тебя за мольбертом.

- Пока нет конкретных идей, - последовал ответ. - У меня сейчас главная забота - ты и Александр.

У Мадлен от возмущения свело скулы.

- Под лежачий камень вода не течёт! - зло выкрикнула она. - Если ты будешь всё время сидеть возле моей юбки и ждать вдохновения, то скоро люди забудут о том, что ты - художник!

- Ну и что? - парировал он, несколько опешивший от её выпада. - Разве мы голодаем?

- Если так ставится вопрос, тогда ты - точно не художник, Марк!

Она распалялась всё больше.

- Что с тобой, Мадди? -спросил Марк, испуганно глядя на неё. - У тебя, наверное, послеродовая депрессия. Так бывает довольно часто.

- А у тебя - полное разжижение мозгов! Так тоже часто бывает, когда мужчина перестаёт быть мужчиной!

Они стояли друг против друга - Мадлен, раскрасневшаяся, со вздымающейся грудью, и Марк, ошарашенный этой внезапной бурей и похожий на испуганного мальчика, которого отчитывает гневливая мамаша.

- На тебя смотреть - и то берёт скука! Сытый, благодушный кот! - продолжала она бросать свои обвинения. - Всем на свете доволен, ни к чему не стремишься!

- Ты меня достала! - наконец, разозлился он. - Когда всё хорошо, тебе почему-то плохо. Ты просто с жиру бесишься! Или у тебя появился кто-то ещё?

Он зло сощурился.

- Ну да, появился! - кричала она. - Ребёнок! Наш сын Александр!

- Не передёргивай! Ты прекрасно понимаешь, о чём я! И поэтому ты мне постоянно отказываешь в близости!

Марк смерил её тяжёлым взглядом.

- Вспомни, Мадди, когда мы последний раз были вместе? - спросил он уже более спокойно.

- Да, но Александр…

- Александр родился четыре месяца назад! - отчеканил Марк. - Ты здорова, слава богу! А меня избегаешь.

Он смотрел на неё выжидательно.

- Просто я, просто… - залепетала Мадлен и вдруг расплакалась.

- Просто ты меня больше не любишь, - докончил за неё Марк.

- Это не правда! - выкрикнула она сквозь слёзы.

- Я все последние месяцы чувствую, что ты как будто не со мной. А с кем, Мадди?

Она плакала, судорожно всхлипывая.

- Прости меня, пожалуйста, прости! Я не знаю, что на меня нашло. Может, и правда, это послеродовая депрессия?

- Может быть, может быть… - задумчиво проговорил Марк.

У обоих остался неприятный осадок от этой ссоры. Они отмалчивались, избегали друг друга, и в доме повисла гнетущая тишина. Даже маленький Александр чувствовал охватившую семью напряжённость и долго капризничал, не желая засыпать.

Глава 7

Марк, выйдя из супермаркета, вдруг заметил на противоположной стороне улицы знакомую коренастую фигуру Джейн. Она не спеша вышагивала своей характерной походкой, слегка покачивая бёдрами, и в разрезе её юбки то и дело мелькали крупные икры, на одной из которых явно выделялась длинная дорожка от «поехавшего» чулка. Если бы такой казус случился с любой другой женщиной, то аккуратист Марк недовольно поморщился бы, ибо любил порядок во всём, в том числе и в одежде. Но тут, увидев эту дерзко светящуюся дорожку на ноге Джейн, он вдруг почувствовал острое возбуждение.

- Привет, Джейн! - Марк легко её догнал и пошёл рядом. - Куда направляешься?

- Да так… - неопределённо махнула рукой девица.

Говорить, в общем-то, было не о чем, и он сразу перешёл к делу. Пара проходила мимо кафе, возле которого почему-то толпились люди.

- Что случилось? - спросил Марк, не выпуская руки Джейн.

- Да девушку сбил автобус, - сообщил один из толпы.

- Насмерть? - ужаснулась Джейн.

- В том-то и дело, что нет… То есть сначала все решили, что насмерть, но она вдруг встала и пошла здоровёхонька… - пояснил тот же мужчина. - Да вот, смотрите!

- Отпустите меня! Я не намерена ждать! - послышались истеричные выкрики, и от толпы отделилась какая-то весьма миловидная девица, которая, однако, нещадно бранилась.

- Пострадавшая, что ли? - удивилась Джейн. - Не похоже, чтобы она была при смерти…

Между тем толпа стала редеть, а Марк, тут же забывший о происшествии и подгоняемый острым желанием, потянул Джейн за собой.

Они вошли в кафе, и мужчина огляделся. Ему надо было срочно найти хоть какой-нибудь укромный уголок, чтобы утолить свою страсть. Особо не мудрствуя, он толкнул дверь женского туалета и втащил туда свою спутницу. Там никого не оказалось, но было понятно, что это ненадолго. Однако данное обстоятельство его не смутило, а даже ещё больше раззадорило.

Рядом с Джейн он становился другим. Вспыхивала страсть - и словно в самой глубине его существа просыпались жёсткость, граничащая с жестокостью, эгоцентризм и бесшабашность. Он сам себя не узнавал. Из милого, покладистого интеллигента превращался в низкое существо со звериными инстинктами.

Марк набросился на Джейн, как будто у него помутился рассудок. Рывком распахнул её блузку, так что на пол полетели пуговицы и обнажилась грудь, грубо задрал юбку, не обращая внимания на жалобный треск разрываемой ткани, чиркнул «молнией» джинсов, выпуская на свободу своего разбушевавшегося монстра, и с силой вошёл в Джейн. Он прижал ей руки, не давая возможности пошевелиться, и стал резкими, ритмичными толчками впечатывать её в стену.

* * *

Николь-Сара, гордо вскинув подбородок, с независимым видом прошествовала мимо злополучного кафе. Джек всё это время пребывал в странном оцепенении. Сцена гибели любимой девушки совершенно парализовала его волю. Он понимал, что надо встать, подойти к месту аварии, вызвать полицию и медицинскую помощь, но не мог пошевелить и пальцем.

В том, что Николь погибла, он не усомнился ни на секунду. Слишком сильным был удар, и потом, после наезда, она лежала в такой неестественной позе, какой не бывает у живых людей. Поэтому, когда девушка вдруг поднялась и прошла мимо кафе, где Джек продолжал неподвижно сидеть, он сначала не поверил своим глазам. Но на смену оцепенению быстро пришло радостное возбуждение. Он вскочил и, сломя голову, кинулся к выходу.

- Николь, Николь! - кричал Джек и бежал за ней, расталкивая прохожих.

Наконец, он её настиг и порывисто заключил в объятия.

- Дорогая моя, ты жива! Какое счастье!

- Поосторожней, приятель! У меня все кости болят, - буркнула Николь-Сара.

На мгновение Джек остолбенел от такого холодного приёма, но быстро справился с собой, радуясь уже тому, что его любимая девушка серьёзно не пострадала.

- Бедняжка моя, как же тебя угораздило? Разве можно переходить дорогу, не глядя по сторонам?

Он гладил её по голове, как маленькую девочку, и боялся выпустить из рук, всё ещё не веря, что она жива и здорова.

- Ну ладно, перестань! - Николь-Сара довольно нелюбезно сбросила его руки со своих плеч. - Со мной всё нормально - и хватит об этом. Мне надо привести себя в порядок.

- Да-да, конечно, - машинально проговорил он, пристально вглядываясь в её лицо.

Джек был в замешательстве. Если бы он не видел девушку своими собственными глазами, то решил бы, что это совсем другой человек. Где её привычная мягкость, робость, деликатность в общении? Ничего этого не было и в помине. Да и к нему самому она отнеслась весьма сдержанно, без обычной теплоты. Может, так сказалась на ней эта ужасная авария? Своего рода посттравматический шок? Он стоит тут, раздумывает, а ей просто нужна помощь специалиста, причём срочно!

- Пошли! - решительно произнёс Джек, беря её за руку.

- Куда? - напряглась Николь-Сара.

- Тебе непременно нужно показаться врачу! С этим не шутят.

- Никуда я не пойду! - зло выкрикнула она, выдёргивая руку из его ладони. - Я совершенно здорова!

- А я вот вижу, что с тобой не всё в порядке! - Джек тоже повысил голос. - Сама на себя не похожа, и тебе нужна помощь!