Сделка с Темнейшим. Отбор для истинного

Глава 1 Жених

— Я хочу взглянуть на товар, — кряхтит важный гость, который мне скорее в деды, а не в отцы годится.

И товаром он называет меня.

— Конечно-конечно! — Отец подпрыгивает, желая угодить «уважаемому» господину, хотя уважать того совсем не за что.

Жестокий деспот, при виде которого даже его слуги беднеют и трясутся. Он загнал пять жён в могилу, используя их как инкубатор для своих бесчисленных наследников, а теперь желает и меня прибрать к рукам?

— Севиль! — рявкает отец так, что даже хрусталь в буфете дзинькает. — Сними вуаль!

Смотрю в его карие глаза и искренне не понимаю, как можно быть таким жестоким. Родители кто-то меньше, кто-то больше любят своих детей, а он… не помню ни единого доброго слова или любящего взгляда в мой адрес.

Я всегда была для него лишь инвестицией. Выкормить, вырастить и продать замуж как можно дороже.

— Непослушная она у тебя, снижаю цену, — хмыкает Гарбар, потому что вуаль я с себя не снимаю.

Зато её срывает он, да так резко, что не успеваю среагировать.

Хватает за подбородок, сжимая его до боли, и рассматривает, точно коня перед покупкой, едва в рот не заглядывая.

— Пусти! — Я бью его по пальцам и отпрыгиваю.

Я бы ещё и врезала, но тогда отец точно меня не пощадит.

— И своенравная. Ещё снимаю десять золотых!

— Севиль! — ревёт отец от гнева так, что дрожит уже не только хрусталь, но и стёкла в каминном зале.

Он ещё и злится на меня, когда этот Гарбар руки ко мне тянет в нашем же доме?!

— Ты, в самом деле, отдашь меня ему? — выпаливаю я, всё ещё надеясь, что это какая-то шутка.

Или наказание. Попытка перевоспитать? Но нет.

— А кто на тебя ещё посмотрит после такого скандала? — задыхаясь от кряхтящего смеха, говорит Гарбар.

Меня передёргивает от звука его голоса.

Но кое в чём он прав.

Я потратила месяцы, чтобы убедить отца в том, что невеста с образованием будет стоить дороже, чтобы он позволил мне поступить в академию. Думала, закончу ее на высший балл и найду другой способ откупиться от брака с каким-нибудь грубияном, который считает женщин не то за прислугу, не то за инкубатор, но всё пошло наперекосяк.

Меня выгнали из академии. Не за плохую учёбу, нет. А за то, что поступила по совести. И вот во что это вылилось!

— Господин Рэйн, вы её сильно избаловали. Пожалуй, я начну исправлять вашу ошибку прямо сейчас. Ты у меня, милочка, на задних лапках ходить научишься. И будешь выполнять каждое требование, — произносит плешивый жених.

Затем он делает то, что не надо было. Мужчина хватает меня своими кривыми пальцами прямо за попу и… отлетает.

За пощёчину извиняться не буду!

— Севиль! — Отец краснеет от злости.

Он похож на чайник, у которого от пара вот-вот сорвёт крышку!

— Я сам с ней разберусь! Взять эту девчонку и выпороть!

Чего?! Вот уж нет!

Едва два бугая, пришедшие с господином, кидаются в мою сторону, как я тут же вылетаю в коридор, потом, чуть не навернувшись на крыльце, бегу на улицу.

Увы, бегают преследователи быстрее, чем я, и прятаться мне негде. Разве что в той чёрной карете с огромным золотым драконом на фасаде двери. Или в той телеге.

В телеге было бы логичнее, ведь ни один нормальный человек не сунется в подобную карету, весь вид которой так и кричит : «Мой хозяин ого-го какой важный человек и даст вам ата-та, если поймает».

Но как раз в телеге преследователи и будут меня искать! Значит, карета.

За секунду, пока кучер причёсывает рыжего коня, прошмыгиваю в двери, а они даже не поскрипывают. Сажусь на пол у какого-то сундука и прислушиваюсь, что происходит снаружи.

Как и думала, бугаи погнались за тележкой с соломой, по крайней мере окрикивают извозчика.

Только когда голоса стихают, я наконец-то выдыхаю, затем замечаю, что карета изнутри вовсе не такая, как снаружи. Она размером чуть ли (? не? пропущено) с мою спальню.

Я слышала, что подобные печати доступны только знати наивысшего уровня, с кем лучше не шутить. Надо срочно выбираться, пока не поймали.

— Ваше Темнейшество, доброго дня, карета подана! — раздаётся звонкий голос молодого кучера.

— Ты, как всегда, пунктуален, — звучит другой более низкий и обволакивающий голос с хрипотцой, от звука которого по моему телу идут приятные мурашки.

Я даже забываю на секунду, в каком положении нахожусь.

Но стоит ручке на двери кареты опуститься, как я быстро прихожу в себя, а сердце падает в пятки.

Глава 2 Карета

Не знаю, откуда во мне столько ловкости, но я за секунду запрыгиваю в первый попавшийся сундук. Хвала богам, он немаленький, а точнее, увеличен магией точно так же, как и карета.

Ох, боги! Ну я и вляпалась!

Слышу, как дверь открывается, а затем карету покачивает от шагов. В щели, предназначенной для вентиляции сундука, замечаю вовсе не один, а сразу два силуэта, которые располагаются на мягких, обитых синим бархатом сиденьях друг напротив друга.

Боги, я и не знала, что мужчины могут быть настолько красивыми.

Мой взгляд скользит по высоким кожаным сапогам, кажется такие носит высшая знать. Тело незнакомца настолько мощное, что занимает почти всё пространство этой немаленькой кареты.

Волосы цвета вороньего крыла, иссиня-чёрные. А лицо будто выточено из белого мрамора: высокие скулы, острый подбородок и выразительные глаза насыщенного синего цвета. Уверена, что этот незнакомец не одну женщину сводит с ума.

Но больше всего поражает не его шикарный вид, а аура, от которой моё тело покрывается мурашками, кровь бешеным потоком бурлит по венам. Опасность и невероятное обаяние в одном флаконе.

— Ты всех по моему списку проверил? — говорит незнакомец своему спутнику.

Я невольно заслушиваюсь, потому что голос у него очень красивый. Низкий с хрипотцой. Да, это он хвалил извозчика.

— Конечно, Ваше Темнейшество, — кивает второй мужчина, которого я и вовсе забыла разглядеть на фоне притягательного незнакомца.

Он и в размерах почти вдвое скромнее брюнета. Волосы белые как мел, на глазах немного несуразные круглые очки.

— Но, может быть, вы всё же подумаете? Стоит ли водить за нос не только вашу бабушку, но и самого императора? Что, если обман раскроется? — спрашивает помощник и нервничает так, что лоб покрывается испариной.

Брюнет же даже бровью не ведёт.

Обман императора?! Я же верно услышала?!

Мамочка дорогая, ну почему я выбрала такую неудачную карету? Если кто-то обнаружит, что я здесь, мне несдобровать.

Обман императора, в чём бы он не заключался, — смертельно опасная затея, а раз этот пугающий незнакомец готов на такое пойти, то и он весьма опасный тип.

— Ты должно быть шутишь, Левис? Предлагаешь мне оставить свою идеальную жизнь, впустить в дом незнакомую женщину, чтобы она устроила переворот на моей кухне и гоняла моих слуг? Здороваться с ней по утрам, хвалить безвкусные наряды и слушать её скучные сплетни о светской жизни за ужином?

— Ну... это, конечно, так, господин, но можно ведь найти и положительные стороны в женитьбе.

— Серьёзно? — Незнакомец ведёт бровью.

В его взгляде такая усмешка, будто помощник глупость сказал. Однако голос звучит весьма снисходительно и мягко.

— И что же в этом положительного?

— У вас появится наследник.

— Так ты мне инкубатор завести предлагаешь, а не жену?

— Ну, эм… инкубатор постель согревать не будет, а женщина, тем более красивая… — выдавливает из себя помощник дрожащим голосом и тут же жалеет об этом, когда ловит на себе убийственный взгляд дракона.

Тут и мысли читать не нужно, чтобы понять, что значит этот взгляд.

«Думаешь, у меня проблемы с женщинами?»

Ответ не требуется, с такой внешностью и судя по дорогой одежде из чёрной ткани с золотой вышивкой, немалому состоянию, этот господин из тех, кто должен убегать от безумных дам, влюблённых в него по уши. Интересно, кто же он такой?

— Значит, вы точно-точно решили, что жениться не будете? — уточняет помощник.

— Я потратил четыре часа, чтобы составить список потенциальных подставных невест для отбора, а ты всё ещё сомневаешься в моём решении? — качает головой мужчина.

Затем он открывает ладонь в жесте «давай уже папку сюда».

Помощник кривится, будто отрывает от сердца документы, но всё же отдаёт их.

— Первую я вычеркнул. Как вы и предполагали, там не всё чисто с репутацией.

— Неудивительно, — кивает дракон, скользя взглядом по бумагам и фотографиями, но ни на одной не заостряет внимание.

— Что насчёт вот этой? Красива, стройна, к тому же блондинка, — суетится помощник.

— Не люблю блондинок. К тому же она полновата.

— Разве? — Помощник приставляет монокль к глазу и присматривается к снимку.

Видимо, он с драконом не согласен, но не смеет возражать.

— Но вы ведь не жениться собираетесь, а подставную невесту выбираете.

— И она должна быть такой, в победу которой поверит даже император. А он отлично знает мой вкус.

Старичок кривится, будто бы говоря: «Да вам только богиня, сошедшая с небес, угодит». Но вслух, разумеется, ничего не произносит.

Да уж, не повезёт ни жене этого дракона, ни подставной невесте. Это же почти что работа на диктатора. Жуть!

Хотя кого я жалею? У меня у самой судьба не лучше.

— Ваше Темнейшество. Ну, может быть, ещё раз подумаете. Обман император даже вам не спустит с рук.

— Левис!

— Молчу! Больше ни слова! Как вы скажете, лорд Дэриган, так и будет!

Что-что-что?

Скажите, что мне сейчас послышалось! Лорд Дэриган? Тот самый лорд Дэриган, о котором ходит столько пугающих слухов?! Тёмный лорд! Безжалостный дракон, которого боятся так же, как и восхищаются им. А ещё… его называют бездушным и бессердечным!

Вот угораздило меня залезть именно в эту карету!

— Но могу ли я поднять другую тему, касающуюся подземелья…

— Погоди. У нас тут маленькая мышка! — выдаёт лорд Дэриган и кидает взгляд в мою сторону.

Сердце, обрастая ледяной коркой, падает в ноги! Он ведь не может меня увидеть! Не может!

Спина покрывается липким потом. Ведь если это тот самый Тёмный лорд, то он меня ни за что не пощадит, тем более после того, что я услышала в этой карете. Обман императора!

Щелчок изящных длинных пальцев дракона, и я чувствую, как крышка сундука распахивается, а меня будто вихрем выносит вверх. Мамочка родная, только не это!

— Боги! Ещё одна сумасшедшая поклонница! — Беловолосый мужчина подскакивает.

Глава 3 Предложение

Кажется, одно только это моё предложение вызвало в голове опасного дракона немалый диссонанс.

Верно, меня ведь тут, как мышку, поймали, и я должна бояться господ, в руках которых моя судьба. Чего стоит сдать меня инспекторам за проникновение? А может, они из тех, кто может убить, лишь бы сохранить свои опасные секреты? А обман императора как раз такой секрет.

— И какое же это предложение? — тем временем тянет дракон, выжидающе глядя на меня.

А я…

Я ещё не придумала. Не успела, и мне катастрофически не хватает времени сообразить, что сказать, когда этот дракон ещё и смотрит так, будто на составляющие меня разбирает.

— Мы новое предприятие, которое занимается проверкой безопасности карет высокого класса! — начинаю я бодро, как торговец у лавки, нести первое, что приходит в голову. — С целью проверить вашу повозку я пробралась внутрь, чтобы продемонстрировать слабые места и предложить…

— Хватит, — устало отрезает дракон.

Хотя его помощник так заслушался, что я искренне поверила в свои актёрские таланты.

И в принципе даже сейчас не готова отступать. Ведь если не выкручусь…

— Что именно ты слышала, сидя в моем сундуке? — вдруг выдаёт дракон.

Только что чётко структурированные мысли вдруг путаются в ком.

Боги! Я попала по самое не балуй!

— Ничего! — смело заявляю я.

Но разве он поверит? Наивной дурочкой прикидываться уже поздно, а что остаётся?

— Через крышку очень плохо было слышно. Только «бу-бу-бу».

Взгляд синих, опасно прищуренных глаз так и говорит: «Ну, кому ты врёшь, мышка?».

— Господин… — отходит от шока беловолосый мужичок и впервые за последнюю пару минут подаёт голос: — Вы думаете, она подслушивала? Она шпионка?! Мне вызвать инспекцию?!

Вот только этого мне не хватало!

Хотя лучше я пойду в темницу, чем вернусь в дом, где меня схватят, свяжут и с бантиком на голове передадут в руки Гарбара. А он уж припомнит мне моё поведение.

Нет! Ни за что!

Но, честно говоря, и темница не выход. Оттуда меня тоже заберёт отец, а всё из-за дурацкого закона, который никак не отменят, хотя век собираются.

Скорее бы мне исполнилось двадцать один, и тогда отец не сможет распоряжаться мной, как своей вещью. Но мне только через несколько месяцев исполнится двадцать, а полтора года я точно не сумею бегать от отца.

Значит, мой единственный путь и абсолютно безумный выход из сложившейся ситуации звучит иначе.

— Простите мне мою неудачную шутку, но раз так сложились обстоятельства, то у меня к вам деловое предложение! — выпаливаю я.

В этот раз заставлю голос звучать ещёрешительнее, чем прежде, и делаю особый акцент на слове «деловое» .

— Деловое? У тебя? Ко мне? — переспрашивает дракон.

А меня несколько злит его самодовольная наглая ухмылка.

Да, я на чёрной карете с золотым драконом на гербе не разъезжаю, но это же не значит, что всё, что я говорю, — какая-то глупость.

— Именно! — Я решаю не показывать эмоций и говорить строго по делу.

Дракон щурится, заметив, как изменился мой взгляд. Да, я умею себя подавать, когда нужно.

— Девица, как ты разговариваешь с Его Темнейшеством?! — Блондин подрывается с места.

— Как будущий партнёр, сделка с которым вам будет очень-очень выгодна! — спешу ответить я.

Однако дракон и без моей речи одним движением изящных длинных пальцев с сиреневым перстнем усаживает шумного дяденьку на место.

— Выгодная, значит? — Дракон всё так же продолжает. — Уж постарайся меня удивить, иначе я, в самом деле, сдам тебя инспекторам.

— Не сдадите, иначе я расскажу всё, что тут услышала!

— Ты мне угрожаешь, маленькая мышка?

Голос лорда Дэригана звучит до дрожи пугающе, на его губах какая-то странная полуухмылка. Вот как это понимать?

Зато взгляд помощника читается без особых усилий. Он откровенно кричит: «Смерти хочешь? Нашла с кем тягаться, дурёха!»

— Я всего лишь хочу выжить, Ваша Светлость, и вы отличный шанс для меня. А я для вас. Позвольте мне стать той самой подставной невестой на отборе! — выдавливаю я.

И если дракон ловит лёгкое удивление, которое почти не отражается на его каменном лице, то глаза помощника округляются на пол-лица и лезут на лоб.

Глава 4 Провал!

Уверена, он сейчас ох как много всего хочет мне высказать, и, честно говоря, я понимаю, что играю не просто с огнём, а с диким неуправляемым лесным пожаром, который может испепелить меня в любую секунду, если ветер усилится. Но свою ставку я уже сделала.

Лучше сгореть, чем попасть в руки Гарбара.

— И зачем тебе это? — спрашивает дракон скорее из праздного любопытства, чем из искреннего интереса.

Откровенничать совсем не хочется, но я во что бы то ни стало должна его убедить принять моё предложение!

— Мне нужно избежать замужества, а вы тот, кому мой отец не сможет отказать, – уверенно заявляю я.

— А зачем это нужно мне? – ведёт бровью дракон.

— Потому что я больше других буду заинтересована в выполнении нашего договора. Ведь если с вашей стороны на кону стоит спокойная комфортная жизнь, то в моём случае поражение будет равно смерти. Это достаточная мотивация?

— Видимо, так оно и есть. Но что делать с внешностью и статусом? — нашёптывает на ухо дракону помощник, который в незаметный для меня момент перестал пытаться отправить меня в какое-нибудь страшное место и начал активно рассматривать предложенный мной вариант.

— Мой отец хоть и не богат, — начинаю я, — но всё ещё имеет статус лорда. А внешность…

Тут я замолкаю, потому что не знаю, что сказать.

Дракон до этого объявил, что не любит блондинок, а у меня как раз светлые длинные волосы, и ими я, на минуточку, горжусь. У мамы, которая умерла, когда мне было шесть, были такие же.

Я почти не помню тепла её рук или запаха кожи, и потому эти волосы будто тонкая нить, что не позволяет мне забыть её полностью. Деталь, которая не даёт утонуть в пучине одиночества без мамы.

— Глаза у неё красивые, голубые. И талия осиная, — продолжает говорить на ухо дракону помощник.

Но я всё слышу, и дракону это не нравится.

— Довольно, Левис, я всё ещё не ослеп и могу сам всё разглядеть, — отмахивается лорд Дэригар от назойливого помощника.

И в следующую секунду я вздрагиваю, потому что так на меня ещё никто не смотрел.

Взгляд тёмно-синих, как глубины морей, глаз сосредоточен и будто выжигает на мне символы, рассматривая каждый сантиметр кожи или завитки волос. Он не оставляет без внимания даже ресницы, но при этом совсем не возникает того неприятного чувства, которое душило меня рядом с Гарбаром.

Напротив, во взгляде дракона есть что-то такое, что…

— Красива. Но не подходишь, — вдруг выдаёт дракон, оборвав цепочку моих мыслей.

— Почему? Потому что блондинка?

— Потому что с тобой будет сложно.

— Нет! Ни в коем случае! — заверяю я.

Хотя кому я вру?

Я уже сейчас, вместо того чтобы покорно слушаться дракона, делаю всё, чтобы игра пошла по моим правилам.

— Леди… как вас там?

— Севиль… Севиль Рэйн.

— Леди Севиль, вы свободны. А что касается того, что вы услышали в этой карете, очень советую держать рот на замке до того момента, пока вам не поставят печать.

— Печать? Какую ещё печать? Клятву молчания?

— Не бесплатно, разумеется. Но это лучшее, что я могу для вас сделать. Вы ведь сказали, что не богаты. Вот и используйте эти средства, чтобы купить себе платья или сбежать, или… перестать залезать в повозки к разным мужчинам.

— Что?! — охаю я от возмущения. – Думаете, я из-за денег всё это придумала?

— Леди Рэйн, давайте не будем усугублять ситуацию

— Я сказала вам, что у меня жизнь стоит на кону. И здесь я спряталась, только чтобы спастись! Так что не знаю, какие до меня женщины пробирались в ваши повозки или куда-то там ещё, но деньги свои оставьте себе. А о том, что я слышала тут, я и так никому не скажу! — выпаливаю я на эмоциях.

Затем, гордо выпрямив спину, толкаю дверь.

В лицо бьёт холодный воздух, но легче не становится. Я горю от злости. С виду такой интеллигентный, а стоит открыть рот… Боги! Этот мужчина — невыносимый циник! У него вообще есть сердце?

А я тоже хороша. Разозлилась из-за гордости, а теперь куда идти? Ни гроша в кармане, а солнце уже близится к закату — не на улице же ночевать.

Не знаю, сколько я брожу, но городские улицы погружаются в ночную темноту. Густой туман, который висит над крышами, словно призрачный покров, опускается всё ниже.

Я иду по узким, мокрым от дождя улочкам, беспокойно оглядываясь по сторонам. В воздухе витает тяжёлый запах сырости, смешанный с запахом гниющих отходов и дыма.

Кожа сквозь тонкую ткань платья покрывается мурашками. Я ведь, когда сбежала, совсем не думала, что мне придётся скитаться по ночному городу. И куда мне теперь податься?

Завернув в очередной переулок, я натыкаюсь на нетрезвых с виду мужчин.

– О-о-о, какая птичка заплутала, – беззубо усмехается один, делая ко мне шаг.

– Дорогуша, мы тебе поможем. – Второй тянет ко мне свои клешни.

Боги! Что мне делать? Драться я совсем не умею, а боевые заклинания мы ещё не проходили. Надо заорать, вдруг кто поможет?

И стоит мне набрать полные лёгкие воздуха, как слышу совсем рядом противный шёпот.

– Закричишь — тотчас лишишься жизни.

Боги… Я серьёзно влипла!

Глава 5 Сделка

Не успеваю я додумать мысль, как вижу, что в стену врезается какое-то тело. А те двое, что стоят впереди, бледнеют на глазах, затем драпают что есть силы.

Что здесь происходит? И как тот негодяй, который стоял сзади, шмякнулся о стену? Это ведь был он? Мне страшно оглянуться.

Неужели это я его так приложила? Магией? Я так могу?!

– Я готов к переговорам! – раздаётся совсем рядом голос с лёгкой хрипотцой.

Кто? Что?

По спине бегут мурашки, а мне не то что оглядываться не хочется — я намерена бежать! Незаметно приподнимаю юбки, чтобы стартануть, как слышу вопрос.

– Леди Рэйн, вы передумали насчёт сделки?

И только сейчас я понимаю, кто стоит позади меня.

Резко обернувшись, я едва не врезаюсь в широкую грудь лорда Дэригана, который возвышается надо мной неприступной крепостью.

Ох, какой же он высокий! А в темноте кажется ещё суровее. Мне точно нужна эта сделка? Может, лучше убежать?

Потом в голове всплывает образ Гарбара. Нет, уж лучше отбор, чем замужество.

– Доброй ночи, лорд Дэриган. Я открыта к диалогу, – произношу я и отступаю на всякий случай.

Внезапно мерзавец, который обнимается со стеной, скулит. От неожиданности я вздрагиваю. Ох, и куда меня ночью занесло?

– Тогда прошу в мою карету, подвезу вас домой. Заодно и всё обсудим, – кивает лорд на карету, что стоит в темноте.

На мгновение я сомневаюсь: стоит ли садиться в карету к мужчине. Ведь если кто заметит, то прощай моя репутация. Но, с другой стороны, Темнейший может и вовсе передумать. А этого допустить никак нельзя.

Оглядываясь по сторонам, я забираюсь внутрь. Лорд Дэриган следует за мной. В этот раз старичка Левиса здесь нет. Становится совсем неуютно.

– Не бойтесь, у меня нет привычки ужинать девицами, – усмехается дракон. – Да и вы не в моём вкусе.

– Благодарю, я помню, – сухо отвечаю я.

Ну и какая мне разница от вкусов лорда? Главное, чтобы помог избежать свадьбы.

– Итак, теперь поговорим. Во-первых, репутация должна быть у вас кристально чистой.

От пристального взгляда лорда хочется залезть под сидение.

– Не смейте больше шастать по чужим мужским каретам и тёмным подворотням!

Что? Он опять обвиняет меня неизвестно в чём?

– А я и не шастаю, вы у меня первый! – огрызаюсь я, затем прикусываю кончик языка.

Замолчи, Севиль! Не стоит спорить с лордом. Он единственная возможность избежать ненавистного брака.

На мой ответ дракон вздёргивает бровь.

– Я польщён, – без тени улыбки сообщает он. – Также я навёл о вас справки.

Боги! Неужели он узнал о скандале в академии? Но если бы знал, то не принял бы моё предложение. Ведь так?

– Оказывается, вы почти вчерашняя адептка. Осталось учиться всего год, но вы покинули учёбу. Странно, не находите?

Что же делать? Признаться или соврать? Я не могу рассказать правду. Что если, услышав её, лорд откажется от сделки? А если совру, то будет ещё хуже. Да и врать я не люблю.

Поэтому решаю дать туманный ответ.

– Вы правы, я училась в академии. Но случилось так, что передо мной был выбор: поступить несправедливо или по совести. Я выбрала второе. И теперь на мне висит угроза замужества с опасным человеком.

– Я понял, – кивает Лорд Дэриган. – Кандидатура ваша меня устраивает, а теперь прочтите договор, перед тем как подписать.

Лорд Дэриган достаёт из портфеля несколько листов бумаги и протягивает мне. Затем одним щелчком пальцев зажигает магосветильники в карете, и становится совсем светло.

Смотрю на договор, который выглядит довольно внушительно, но прочитать нужно каждую строчку. Вдруг там будет пункт, с каким я буду не согласна.

Взяв бумаги, я углубляюсь в чтение. Ох, Боги, да тут прописано всё. Вплоть до того, во сколько я должна вставать, что надевать, как себя вести. А ещё — сколько улыбок я должна подарить за вечер.

Также перечислены правила дворца и упомянут этикет. Но со вторым я знакома. Отец хоть и был суров ко мне, а на домашних преподавателей не скупился.

– Вам всё понятно, леди Рейн? – уточняет лорд, когда на пункте об общении с соперницами я запинаюсь.

– Угу, – отвечаю я и читаю дальше.

Какой кошмар! Тут написано, что я ни в коем случае не должна драться с соперницами. И упаси Боги говорить бранные слова. А волосы?! В волосы я тоже не должна ни к кому цепляться.

Да за кого лорд меня принимает? За какую-то дикарку? С ума сойти! Какой кошмар! Меня аж трясти начинает от возмущения. На миг забываю, с кем сижу в карете, и хочу высказать своё мнение насчёт этого нелепого договора.

Но чего я этим добьюсь? Лорд с лёгкостью может сказать: «Не нравится — дверь открыта!»

А там прямиком в руки отца и храм к Гарбару. Ладно, сделав глубокий вдох, я успокаиваюсь. Ну буду я жить по расписанию и что? Это ведь не навсегда. Зато свободна от замужества.

Беру протянутую ручку и собираюсь ставить подпись, как взгляд цепляется за последний пункт в договоре. Сразу я его не заметила, так как он написан мелким шрифтом.

Но когда я читаю девятьсот девятый пункт этого проклятого договора, то замираю от охватившего меня шока. Поднимаю взгляд на лорда Дэригана и не могу решить: то ли бросить договор ему в лицо, то ли самой наброситься на дракона и выцарапать глаза за такое оскорбление.

– Что-то не так, леди? – усмехается дракон.

Не так? Он, должно быть, шутит!

– Лорд Дэриган, а вы читали последний пункт в этом чудесном договоре?

– Конечно, его я лично составлял.

Мамочки! Прибью!

Глава 6 Девятьсот девятый пункт

Внутри всё кипит от злости. Да за кого этот лорд меня принимает? Как вообще посмел такое написать?

– Леди Рейн, с вами всё в порядке? Вы, кажется, покраснели. Вам дурно? – иронично спрашивает дракон.

Он издевается, не иначе! Проверяет мою выдержку? Точно, скорее всего это проверка. Ведь не думает ли лорд Дэриган, что я, и в самом деле, на такое способна?

– Ну что вы, ваше Темнейшество, со мной всё в порядке. В карете немного душно, – спокойно произношу я.

А учитывая, что в карете зябко, моя маленькая ложь выглядит неуместно. Ладно, сейчас не это важно.

– Хорошо, а то я подумал, что вас что-то смутило, – усмехается дракон.

Какой же гад!

– То есть вы действительно думаете, что я собираюсь на вас вешаться? Что мечтаю затащить вас в храм? – уточняю я.

А саму аж подкидывает от злости.

Так хочется настучать этими бумажками самоуверенному дракону по голове. Я что, так похожа на ветреную особу, что дракон даже пункт в договоре от себя добавил?

И самое возмутительное, что в девятьсот девятом пункте прописаны запрещённые методы соблазнения. Да я о таком даже подумать не могла, а лорд всё предусмотрел.

– Ну кто вас, девиц, поймёт? Сегодня вы не собираетесь в храм, а завтра изнемогаете от любви ко мне, прибегая ко всяким методам соблазнения, даже к самым коварным. Например, явитесь ко мне в одном белье, – серьёзно говорит он.

Закрываю глаза, чтобы успокоиться. Но выходит ещё хуже. И мне бы промолчать, сказать, что я буду строго соблюдать все пункты договора, а особенно девятьсот девятый, но это выше моих сил.

Такого вопиющего оскорбления мне ещё никогда не приходилось слышать.

– Лорд Дэриган, можете не беспокоиться за моё сердце, оно уже занято, – бесстыдно вру я, глядя дракону в глаза. – К тому же вы не совсем тот тип мужчин, который мне по вкусу.

Ну а что? Пусть это и ребячество, но мне тоже хочется утереть нос этому грубияну. Пусть не думает, что все женщины падают штабелями у его ног. Я исключение!

– Вот как, – усмехается дракон.

Зрачки его становятся по-звериному вертикальными.

– Я учту это.

Вернувшись вновь к договору, я ставлю размашистая подпись. Ну вот и всё. Договор подписан, и я почти выскользнула из лап Гарбара.

– Завтра в полдень меня должны забрать из отцовского дома, надеюсь, вы придёте раньше, – произношу я.

У меня сердце сжимается от волнения. Лорд ведь не отступит?

Дракон берёт из моих рук договор и молча ставит свою подпись рядом с моей. Незаметно для себя я выдыхаю от облегчения. Теперь уж точно всё. Можно немного расслабиться. Гарбар не приберёт меня к своим лапам.

– Я отправлю приглашение на отбор с императорской печатью, – спустя секунду говорит мужчина.

– Письмо? Это может не убедить отца, – волнуюсь я. – Если вы придёте лично…

Синие глаза дракона щурятся, а от сурового взгляда становится не по себе. А я успела забыть, кто передо мной. Не просто дракон, который боится попасть в женские руки, а Тёмный лорд. Суровый дракон, который одним лишь взглядом способен заморозить.

– То есть для вашего отца императорский приказ – пустой звук? – холодно интересуется мужчина.

– Нет, конечно, просто…

– Не волнуйтесь, леди, замуж вы не выйдете, – чеканит лорд. – По крайней мере, не завтра.

На этом разговор окончен. Остаётся надеяться, что письмо не затеряется.

– Мы почти приехали, – сообщаю я, заглядывая в окно. – Можете остановить карету у этого дома? – Я киваю в сторону пансионата «Нежная фиалка».

Заявиться домой среди ночи я, конечно, не могу. Да и вообще лучше подождать до обеда в безопасном месте. А того гляди отцу вздумается избавиться от меня раньше. А «Нежная фиалка» идеально мне подходит. Это пансионат для женщин, мужчинам вход воспрещен. Здесь я буду в безопасности, в отличие от своего дома.

– Как скажете, – соглашается лорд и стучит по крыше экипажа.

Карета останавливается. Вижу, как дракон собирается выйти, чтобы помочь мне спуститься.

– Не стоит, – возражаю я. – Или же вы изменили мнение о женитьбе?

Сначала лорд Дэриган в недоумении смотрит на меня, затем до него доходит, и он садится обратно на сидение.

Если на пустынной улице меня увидят выходящей из кареты, это будет плохо. Могут поползти слухи. Но если кто-то увидит, что из кареты мне помогает выбраться мужчина, то моей репутации конец. Да и сам лорд будет скомпрометирован.

Выбравшись на улицу, я чувствую сверлящий взгляд дракона, выжидающий, когда я войду в двери. Будто сбегу в последнюю секунду.

Хмыкаю и, не оглядываясь, я направляюсь в пансионат. Войдя внутрь, вдыхаю приятный аромат лаванды и лимонного пирога.

Внутри пусто, что неудивительно. На дворе глубокая ночь. Я прохожу в гостиную и вижу в кресле спящую миссис Барт, хозяйку «Нежной фиалки».

– Севиль? – сонно спрашивает она. – Что ты здесь делаешь в столь поздний час?

Поднявшись, миссис Барт направляется ко мне. Мы с ней хорошо знакомы. Ещё до академии я ей иногда помогала с делами в пансионате. Так что, думаю, она мне не откажет в ночлеге.

– Можно мне здесь переночевать? – улыбаюсь я.

Главное, чтобы эта милая женщина не увидела мой страх. Она слишком впечатлительная.

– Конечно, для тебя двери пансионата всегда открыты. Пойдём, наверху есть свободная комната.

Только оказавшись в комнате, я выдыхаю от облегчения. Осталось немного подождать, и больше не нужно будет бояться. Всего лишь полдня подождать. Я справлюсь!

И с отбором тоже справлюсь! Во что бы то ни стало, я его выиграю. И тогда наши дорожки с лордом Дэриганом разойдутся.

Вернусь в академию и доучусь, а там построю свою жизнь так, как сама хочу. И никто не сможет решать за меня.

С этими сладкими мыслями я и засыпаю.

– Ах ты несносная девчонка! Так и знал, что ты здесь, – врывается в мой сон разъярённый голос отца.

Подпрыгнув на кровати, я резко распахиваю глаза. Отец грозной тучей нависает надо мной, а его шестёрки стоят в дверях, отрезая путь к побегу.

Глава 7 В лапах жениха

– Отец! – вскрикиваю я.

Гляжу на разъярённого родителя, и внутри всё скручивает от страха. Как он сюда проник? Ведь пансионат закрыт для мужчин. Здесь установлена мощная защита.

– Живо встала и домой! Гарбар уже ждёт!

Что? Уже? Но ведь ещё только раннее утро, а мы с лордом договаривались на полдень. Если я пойду с отцом, то дракон не успеет. Он попросту не будет знать, что свадьба состоится раньше.

– Но, папа, ты же говорил, что свадьба в полдень. – Я пытаюсь выпутаться из ловушки. – И я нашла партию получше. Я буду участвовать в отборе для знатного лорда. Я прославлю наш род и приумножу твои богатства.

Надеясь на благоразумие отца, я забываю, как дышать.

Ловлю безумный прищур его глаз и поднимаюсь с кровати.

– Думаешь, я поверю в этот бред? Связать и отдать Гарбару, – рявкает отец.

Я шарахаюсь в сторону.

Как это «связать»? Ему мало было меня продать, так ещё и связанную отдаст? Что за жестокость?! Хотя что я ожидала от человека, который продаёт свою родную дочь?

Вмиг бросаюсь к окну. Благо всего лишь второй этаж. Да прибудут со мной Боги. Надеюсь, я не разобьюсь.

Вот только шестёрки папеньки куда шустрее. Я не успеваю даже приблизиться к окну, как меня хватают. Связывают руки и закрывают кляпом рот.

– Ну вот, теперь тебе некуда бежать. Хотела предать отца, мерзавка? – зло шипит… кто?

Отец? Да какой из него отец?! Он монстр!

– Гарбар уже заплатил за тебя. Так что отныне ты принадлежишь ему.

«Как бы не так, папуля! Я принадлежу себе!» – так и хочется заявить ему.

Вот только благоразумно прикусываю кончик языка.

У нас с лордом Дэриганом уговор. Случится чудо, если он помешает этой свадьбе.

Меня выволакивают из комнаты, будто я мешок с картошкой.

Спустившись на первый этаж, я застываю камнем. В гостиной царит хаос. Осколки стекла и куски дерева разбросаны по полу, а потолок покрыт трещинами. В воздухе витает запах гари и пыли.

Что здесь произошло и как я могла не услышать атаку? Неужели это всё проделки отца? Ему это с рук не спустят!

А где же миссис Барт? С ней всё в порядке?

И спросить не могу. Будь проклят этот вонючий кляп!

А ведь всё из-за меня. Если бы я только не пришла сюда… Я не смогу простить себя, если с этой доброй женщиной что-то случится.

– Иди давай, жених уже заждался, – бросает мне в спину отец.

Выйдя на улицу, я втягиваю носом свежий воздух. Вот только недолго мне остаётся им дышать.

Из экипажа буквально выползает сам жених. Обрюзгший толстопуз едва помещается в дверях. Боги, как противно!

– А вот и моя беглянка, – произносит он.

От его плотоядного взгляда тошнота подходит к горлу. И если бы не кляп…

– Вскоре я научу тебя послушанию. А сейчас быстро в храм! – Гарбар облизывается.

Ох… кажется, я впадаю в отчаяние. Но путь к побегу перекрыт, а как избежать свадьбы, я не знаю. Ведь я собственность этого чудовища. Разве будут у меня спрашивать согласие на брак?

Меня заталкивают в экипаж, и Гарбар садится следом.

Мамочки, а ведь мне придётся дышать с ним одним воздухом. По крайней мере, до самого храма. Глаза мои начинают слезиться, а лёгкие гореть от вони, что витает внутри.

Запах лука с чесноком перемешан с запахом немытого тела. Отвратительно!

– Вот мы и одни, дорогуша, – довольно кряхтит старик. – Чего тянуть до свадьбы? Испробую товар сейчас!

Что? Он же не имеет в виду…

Я, ошарашенно глядя, как неповоротливый Гарбар забирается на моё сидение, едва не задыхаюсь. Страх липкими щупальцами сжимает моё сердце. Это точно какой-то кошмар! Вот сейчас зажмурюсь и проснусь.

Вот только это не сон, а реальность. Туша жениха придавливает меня к сидению. А я ведь и кричать не могу. Только и делаю, что мычу и пинаюсь ногами.

– Да угомонись ты наконец! Иначе будет хуже! – Жених теряет терпение. – Если бы знал, что ты такая строптивая, ещё двадцать золотых сбросил.

Грабар ухмыляется и тянет ко мне свои жирные лапы. Ещё немного, и он меня коснётся. Нет, только не это!

Внезапно жениха от меня будто воздушной волной отбрасывает, да так, что он своим телом выбивает дверь экипажа, а сам Гарбар клубком катится по земле, повизгивая, как свинья.

Это что, я сделала? Но как? Я ведь не владею боевой магией.

Однако глупо будет с моей стороны не воспользоваться такой возможностью. Пока жених, надеюсь уже бывший, валяется на траве, я могу сбежать. Правда, связанной и с кляпом во рту мне далеко не убежать. Но я, по крайней мере, попытаюсь.

Кое-как поднявшись, я выползаю из экипажа. Получается почти как у Гарбара. И надо же на последней ступеньке зацепиться треклятым платьем и лететь лицом вниз.

От поцелуя с землёй меня спасают чьи-то крепкие руки. По спине пробегают мурашки, а сердце почему-то падает вниз.

– Леди Рейн, я и предположить не мог, насколько эффектно вы умеете избавляться от неугодных женихов.

Я чувствую тёплое дыхание лорда Дэригана на своей шее.

Глава 8 Спасение

Дракон осторожно развязывает мне руки и вытаскивает кляп изо рта.

– Лорд Дэриган? – произношу я, ошарашенно хлопая ресницами.

Дракон находится так близко, что я чувствую жар, исходящий от его мощного тела. А в тёмно-синих глазах можно утонуть. Не знаю почему, но сердце начинает бешено стучать, а тело неметь.

– А вы ожидаете кого-то ещё, леди? – усмехается он.

– Нет, вы очень вовремя.

– Я вижу, – говорит лорд.

Глаза его затягивает пелена злости.

Поставив меня в вертикальное положение, дракон подходит к кряхтящему Гарбару, презрительно рассматривая старика.

– Милейший, вы так неуклюже споткнулись. – Лорд Дэриган качает головой.

– Споткнулся? Вы, должно быть, шутите! Да эта ведьма едва меня не убила! Вы видели, как она применила магию? – верещит Гарбар, перекатываясь на спину.

Ой, вот умеет драматизировать старик. Подумаешь, по воздуху он прокатился. А такой спектакль!

– Разве? – Голос дракона становится грубее. – Ничего подобного не видел. А вот то, что вы едва держитесь на ногах, вполне себе вижу. Вы пили медовуху или это вас в силу возраста в разные стороны качает?

Лорд Дэриган хватает Гарбара за плечо и резко ставит на ноги. Да так, что старик кривится, становясь похожим на печёное яблоко.

– Ну что вы, господин, я ведь старый уже. Не заметил корягу, вот и зацепился, – сквозь стиснутые зубы цедит Гарбар и с ненавистью смотрит на меня.

Что это со стариком? Присмотревшись к бывшему жениху, я замечаю в его глазах неподдельный страх. Даже пухлые морщинистые руки трясутся.

Ох, умеет же Тёмный лорд навести страх.

– Впредь будьте внимательнее, – холодно бросает дракон и отпускает плечо Гарбара.

От меня не укрывается, с каким облегчением старик выдыхает, когда лорд Дэриган отходит от него.

– Леди Рейн, прошу в мой экипаж. – Дракон протягивает мне руку.

Ох, что же будет? Взбешённый вид бывшего жениха сулит мне неприятности. Но, думаю, отец не посмеет пойти против слова императора.

Оказавшись в экипаже, дракон подаёт сигнал трогаться.

– Лорд Дэриган, как вы узнали, что свадьба состоится раньше? – спрашиваю я.

Дракон следит за мной? Или ему кто-то докладывает о моих передвижениях? Иного объяснения тому, что лорд Дэриган так вовремя пришёл, у меня нет.

– Я и не знал. Еду я по своим делам, а тут возьми, и летит мне старик наперерез. А из экипажа выглядывает моя потенциальная невеста с кляпом во рту.

Должно быть, то ещё зрелище. Не думаю, что лорд говорит сейчас правду, но, как бы то ни было, он спас меня, и этот кошмар под названием «Гарбар» уже позади. Боги, а я ведь едва не стала женой этого гада. Как представлю это, так мороз по коже.

– Спасибо, – кратко произношу я.

Лорд ничего не отвечает, только взгляд у него какой-то странный. Пристальный и изучающий. Я что-то делаю не так?

– Выходите, леди, – велит мужчина, когда экипаж останавливается.

Выглядываю в окно и вижу отчий дом. Только не сюда. Не хочу сюда возвращаться.

Кажется, дракон замечает страх в моих глазах и говорит:

– Не волнуйтесь, вам ничего не посмеют сделать. Императору никто не может отказать.

Это, конечно, обнадёживает, вот только ужас от пережитого намертво застревает внутри меня.

«Но хватит быть трусихой, Севиль! Тебе вскоре предстоит великая битва. Нет, скорее война! Соберись!» – даю я себе мысленную затрещину.

Делаю непринужденное выражение лица и выхожу из экипажа. Пропуская меня вперёд, лорд ступает следом. Без стука вхожу в дом и ловлю удивление в глазах прислуги.

Отец как раз в гостиной. Закинув ногу на ногу, он в расслабленной позе сидит на диване. Читая утреннюю газету, он потягивает свежесваренный кофе. И это после того, как продал родную дочь чудовищу?

Невероятно!

– Севиль? Что ты здесь делаешь, негодница? Ты должна быть в храме с Гарбаром, – рявкает так называемый отец, вскакивая и роняя на белый ковёр чашку кофе.

– Я…

– Доброе утро, господин Рейн, – раздаётся позади меня властный голос лорда. – По личному приказу императора ваша дочь приглашается на отбор невест.

При упоминании императора глаза отца едва не вываливаются из орбит, а при виде лорда он и вовсе становится меньше ростом.

– Тёмный лорд! – Отец хватается за сердце. – Какой отбор? Должно быть, это шутка!

– По-вашему, я похож на шута? – Мужчина вздёргивает бровь.

Отец бледнеет на глазах.

– Ознакомьтесь!

Дракон протягивает конверт отцу. Тот трясущейся рукой открывает его и читает послание, едва челюсть не роняет.

– Да это… Как же…

– Завтра в семь утра за леди Рейн прибудет экипаж. Настоятельно рекомендую не опаздывать и явиться в надлежащем виде, – строго говорит Тёмный лорд, а взглядом добавляет: «Только попробуйте тронуть дочь».

– Конечно-конечно. – Отец расплывается в довольной улыбке. – А для кого отбор?

– Для меня! – бросает дракон. – До завтра, леди Рейн.

Лорд, не оборачиваясь, покидает наш дом, а отец стоит застывшим камнем.

– Ты поймала на крючок самого Тёмного лорда? – потрясённо произносит он. – В бездну Гарбара! Этот дракон партия в тысячу раз лучше. Подумать только, сам император приглашает на отбор! Это же какие почести будут мне! Золото ручьём польётся!

От слов отца становится гадко на душе. Даже смотреть на него не хочу, не то что говорить с ним. Не дослушав монолог отца, я разворачиваюсь и поднимаюсь к себе.

– Ты куда? Мы не поговорили! – прилетает мне в спину недовольный голос.

– Отдыхать! Или ты хочешь, чтобы потенциальная невеста Тёмного лорда явилась во дворец в помятом виде? – холодно спрашиваю я.

– Отдохни, но чтобы к ужину спустилась. Нам нужно поговорить, – велит отец.

Не удостоив его и взглядом, я поднимаюсь к себе. Сил совсем нет. Упав на кровать и не разуваясь, я прикрываю глаза.

Ну вот и всё, от ненавистного брака я избавилась, теперь остаётся победить в отборе. У меня нет права на ошибку. Тёмный лорд её не простит.

Глава 9 Подружки

Ошарашенно наблюдаю за тем, как две макушки выбираются из-под кровати.

Девчонки?! Линда и Амалия, мои подруги из той академии, где я училась и была несправедливо оклеветана и отчислена.

Вид у обеих, мягко сказать, не свежий. Угольно-чёрные волосы Лин, как я чаще всего называю про себя Линду, больше похожи на гнездо. Да и, конечно, рыжей лисичке Лии – она же Амалия Арто, личная головная боль нашего ледяного декана – расчёска тоже не помешает.

– Вас будто стая гоблинов пожевала и выплюнула, – замечаю я. – Что вы здесь делаете?

В грязных разорванных платьях девочки бросаются ко мне.

– Как ты? – Амалия обнимает меня.

– Мы пришли тебя спасать! – заявляет Линда.

Эм… вовремя. Но, кажется, я их в любое время дня и ночи рада видеть, только вот кое-что меня сильно тревожит, и, обнявшись с девочками, я строго спрашиваю:

– Как вам удалось смыться из академии? Сегодня не выходной, врата закрыты.

Опять они что-то затевают. Зачем сбежали? Ведь если в академии узнают о побеге, то мало не покажется. Мы и так у ректора на особом счету. Хотя уже не мы, а только девочки.

– Мы получили сигнал, что ты в беде, – говорит Линда, рассматривая меня. – Что произошло? Скажи, что мы вовремя.

Интересно, как они узнали? Я ведь никакой сигнал не отправляла. И тут в голове всплывает, как Линда перед моим отъездом из академии подарила мне кольцо. Взглянув на свой палец, на котором красуется подарок от подруги, я сразу же догадываюсь, в чём тут дело.

Наверное, это кольцо почувствовало её страх и подало сигнал. Ох, хитрая ты лиса, Лин! За моей спиной такое провернула.

– Я рада вас видеть, – делюсь я, сдерживая слёзы. – Проблемы были, но только что я их избежала. Я обо всём расскажу, но для начала вам следует привести себя в порядок.

Сначала я отправляю подружек в умывальню, а затем с помощью магии пытаюсь очистить их платья. Вот только я никогда не могла похвастаться бытовой магией. Вот и в этот раз шокированно смотрю на два догорающих платья.

– Я хотела их почистить. – Я виновато гляжу на Линду, которая первой показывается из умывальни.

– О-о, – удивляется Амалия.

Девочки стоят в одних сорочках и растерянно смотрят на угольки, которые когда-то были платьями.

– Давайте подберём что-то из моего гардероба? Фигуры у нас в целом одинаковые, – предлагаю я и открываю шкаф.

Выбирая наряд, я рассказываю девочкам, во что могла вляпаться.

– Что? Замуж за такого гада? – ужасается Амалия. – Это какая-то дикость. Как можно так поступить? Чтобы родную дочь…

Вот такой уж у меня отец, который будто вовсе не родной.

– Мне жаль, что тебе пришлось такое перенести. Но почему ты нам сразу не написала? – Линда обижается. – Мы бы сразу примчались к тебе.

Знаю, что они бы пришли на выручку. Вот только чем бы они помогли? Только себя подставили бы. Я не могла такого принять. Девочки не должны собой рисковать ради меня.

– Я нашла выход. Теперь я одна из кандидаток на сердце Тёмного лорда, – как можно бодрее улыбаюсь я.

Вот только лица девчонок бледнеют от такой новости.

Ещё бы…

И потому всех деталей сделки я не раскрываю. Да и по договору не могу. Но успокоить подружек надо.

– Тёмный лорд? А кто это? – интересуется Амалия.

Я иногда забываю, что Амалия не совсем Амалия. Она пришлая из другого мира, но вовсе не плохая, а замечательная. Мы с ней родственные души, как и с Линдой.

– Тёмный лорд – это один из самых опасных мужчин в нашем королевстве. С ним не то что заговорить, на него смотреть бояться. Этот дракон способен заморозить одним лишь взглядом. – Лин первой начинает бить тревогу.

Ну, допустим, не только заморозить он может. А ещё… Так, Севиль, соберись! Нельзя девочкам давать повод для беспокойства.

– Он неплохой, – улыбаюсь я, пока натягиваю вместе с Амалией на Линду моё нежно-розовое платье.

– Допустим. Лорда лично не встречала. – Голос Линды дрожит от беспокойства. – А ты вообще знаешь, кто будет на этом отборе? В сегодняшней прессе были озвучены имена. Твоего имени я вот не видела, а имя этой…!

Да о ком она говорит? Кто может претендовать на сердце лорда Дэригана? Только самые завидные невесты королевства! Это очевидно. Но почему Линда так пугается?

– И кто там будет? – интересуюсь я, пряча за улыбкой волнение.

– Подруга, ты в беде! Ты в большой беде. Может, ещё не поздно отказаться? – с надеждой спрашивает Линда.

– Девочки, что происходит? – пугается Амалия.

Если даже Амалии страшно, то что говорить обо мне? Линда умеет наводить страх.

– Там будет…

– Севиль! Негодница, кто там у тебя? – доносится из коридора взбешенный голос отца. – Опять сбежать задумала? Ну погоди, мерзавка!

Отец! Если он увидит девочек здесь, то нам несдобровать. Он устроит скандал на всю академию, и девочки могут пострадать.

– Вам надо бежать! – шепчу я.

– Амалия, дай руку. Мы возвращаемся в академию, – говорит Линда и хватает Амалию за руку.

– Мамочки, я ведь не одет… – Подруга не успевает договорить, как их затягивает в чёрную воронку портала.

О Боги! Надеюсь, они окажутся в нашем тайном закутке, ведь Амалия так и не успела надеть платье, зато прихватила его с собой.

– Кто у тебя здесь? – Отец, красный от злости, врывается в комнату.

– Разве ты кого-то видишь? – спокойно уточняю я, разводя руки в сторону.

Перевернув всю комнату и оставшись ни с чем, отец запирает меня в комнате. Ну и ладно, отдохну перед отъездом. А побега даже и в мыслях не было. От Тёмного лорда особо не побегаешь.

Утро начинается внезапно. Без стука в мою комнату вваливаются служанки и часами крутят меня в разные стороны. Ванная, натирание тела разными маслами, причёска, макияж, платье и многое другое.

– Готова? – Отец придирчиво осматривает меня, когда я спускаюсь вниз.

В гостиной стоит большой сундук. Поймав мой вопросительный взгляд, отец морщится.

Глава 10 Соперница

Аделина Лерой волк в овечьей шкуре. Хотя неверное сравнение. Она скорее змея, подлая гадюка. В этом году девушка закончила академию, в которой я училась. И без скандала не обошлось.

Я прекрасно помню, как она обошлась с Мари, которая претендовала на единственное место помощницы главного королевского лекаря. Мари была отличницей, шла впереди всех. И это не могло нравиться Аделине, которая привыкла ко всеобщему вниманию.

Внезапно Мари слегла с неизвестной хворью. Она таяла на глазах, и никто не мог понять, в чём дело. Мы с Линдой тоже бы не поняли, если не один случай. Я видела, как Аделина покидает с жуткой ухмылкой комнату Мари в общежитии, а потом с девушкой случилось несчастье.

Затем Линда услышала разговор самой добросердечной, как говорят об Аделине другие, адептки с тяжело болеющей Мари. Аделина шипела, что так Мари и надо, что не стоило переходить ей дорогу. Что во дворце будет она, а не какая-то низкосортная плебейка.

Эта девушка настолько коварна, насколько и красива. Жаль, что нет ни одного доказательства её злодеяний.

Но что она делает на отборе? Если мне не изменяет память, то у неё есть жених. Кто-то из людей Его Величества. Как она может бороться за сердце лорда Дэригана, если уже помолвлена?

Если только…

– Ну же, леди Рейн, проходите, – велит мне господин Милтос. – Все уже в сборе, только вас и ждали. Внезапно вы, однако, появились на отборе.

Ловлю пронизывающий взгляд Аделин и внутренне поежилась. Ох непросто будет. Эта змея способна на всё. И если она едва не убила Мари из-за практики, то что может сделать со мной в борьбе за место жены самого завидного жениха в королевстве?

– Севиль. – Аделина растягивает губы в доброжелательной улыбке. – Какая встреча!

Она меня запомнила! Конечно, как тут не запомнить, когда мы заявились к ректору и рассказали о своих подозрениях. Тогда и отец Аделин приехал, а сама виновница заливалась слезами и строила из себя жертву.

Естественно, поверили невинной овечке, а нас наказали месячной уборкой в лаборатории зельеварения. Уж лучше бы я неделю стойла убирала, чем ещё хоть день провести в той лаборатории. Как вспомню, так жуть берёт.

Вот и сейчас Аделин делает вид, что мы близкие подруги. Отступаю и не даю к себе прикоснуться. Кто знает, что эта ведьма замышляет. Ох и не нравится сопернице моя реакция. Вижу по злющему блеску в её глазах, который она мастерски прячет за обидой.

– Здравствуй, Аделина, – спокойно говорю я.

И перевожу взгляд на остальных претенденток. Всего нас двенадцать. И все красивые как на подбор. И, что самое удивительное, блондинкой была только я.

Но некоторых девушек я видела, и пара из них точно обладает светловолосой шевелюрой. Сменили цвет ради отбора? Занятно.

– Ну что ж, леди, прошу в загородный особняк лорда Дэригана, – произносит господин Милтос.

Только сейчас смотрю на сам особняк и едва челюсть не роняю. Да это же замок, не иначе.

Я вдыхаю полной грудью воздух, пропитанный запахом сосны и влажной земли. На фоне синего неба, увенчанного пушистыми облаками, высится дом Тёмного лорда.

Пятиэтажный особняк построен из светлого камня, с резными балконами, напоминающими кружево.

Прилегающая территория утопает в цветах и живом лабиринте.

– Леди, к лабиринту не приближайтесь. Там не простые растения, а хищные, – информирует нас господин Милтос.

– А что будет, если случайно туда забрести? – невзначай интересуется Аделина.

Ох не просто так она спрашивает. Она что-то затевает.

– Оттуда можно не выбраться, – шокирует нас распорядитель отбора.

Зачем лорду держать в своём доме такие опасные растения?

Мы входим внутрь особняка, и меня охватывает благоухание свежей древесины и роскоши. Холл просторный, с высокими сводами, украшенными витиеватой лепниной. Огромная винтовая лестница, ведущая на верхние этажи, завораживает изяществом.

– На первом этаже – просторная гостиная с камином, бальный зал, столовая, – говорит господин Милтос. – На втором – комнаты для слуг. Третий и четвёртый этажи занимают гостевые спальни и гостевая библиотека.

– А на пятом? – спрашивает темноволосая девушка.

– А пятый, леди Бен, личные апартаменты лорда Дэригана. Вход туда всем участницам отбора строго воспрещён. Если кто-то из вас нарушит запрет, то сразу же может паковать чемоданы.

Строго, но, думаю, иначе никак. Ведь многие из этих девушек готовы пойти на всё, чтобы заполучить Тёмного лорда. Стоит только вспомнить тот девятьсот девятый пункт нашего с лордом договора.

– У вас есть два часа, чтобы отдохнуть с дороги. Затем будет первое испытание, – во второй раз шокирует нас распорядитель.

Вот так сразу? А как же день на подготовку? Или нас решают застать врасплох?

Ладно, не стоит паниковать. Лучше действительно отдохнуть и набраться сил. Легко не будет.

Меня проводят в спальню, в которой буду жить в период отбора. Большая светлая, с собственным балконом, комната, приводит меня в восторг. Из окна открывается вид на лес и небольшое озеро. Невероятно красиво!

Но видом можно и позже полюбоваться, а сейчас надо немного освежиться. Прохожу в роскошную умывальню и ополаскиваю лицо. Только сейчас осознаю, во что встряла. Если я догадывалась, что выиграть отбор будет нелегко, то с появлением Аделины всё усложняется.

Невест, наверное, готовили как к войне. Но я не имею права опустить руки.

Выдохнув и затолкав свои сомнения в самый дальний уголок своей души, я выхожу из умывальни.

– А я уж думал, вы от страха утонуть решили.

Я подпрыгиваю от неожиданности, услышав хриплый голос лорда.

Что он здесь делает? В моей спальне и на моей кровати?!

Глава 11 Внезапный гость

Несколько мгновений стою, как статуя, ошарашенно глядя, как лорд Дэриган лежит на моей кровати, закинув руку за голову. Тонкая ткань рубашки обтягивает его мускулистое тело, а тёмный взгляд дракона заставляет меня нервно сглотнуть.

– Лорд Дэриган, как вы вошли? – возмущённо спрашиваю я.

Глупый вопрос, но мне надо как-тоскрыть растерянность. И пусть это его дом, но как он смеет вот так нагло врываться к незамужней девушке? Что, если кто-то увидит? Ведь будет такой скандал, что вылечу из отбора до его начала.

– Разве мне требуется приглашение в собственном доме? – вздёргивает бровь дракон.

– Нет, конечно. Но если вас кто-то увидит в моей комнате…

– Не увидят, леди Рейн. Или вы сомневаетесь во мне?

И почему этот мужчина раз за разом заставляет меня краснеть от макушки до пят? Рядом с ним чувствую себя совсем девчонкой.

– Вскоре будет первое испытание, – говорю я, подходя к мягкому креслу. – Я не ожидала, что оно состоится в первый же день приезда невест.

– Ну а что тянуть? Сегодня одна из претенденток отправится домой. А если повезёт, то сразу несколько, – в предвкушении усмехается он.

Ага, главное, чтобы претенденткой на вылет не оказалась я. Даже страшно представить, что Тёмный лорд со мной сделает за невыполнение главного условия договора.

– В чём заключается испытание? Может, знание этикета, танцевальные или вокальные навыки? – с надеждой уточняю я.

– Все девушки из знатных родов. Думаете, кто-то из них не знает, какой ложкой есть суп? Или как танцевать так, чтобы не отдавить партнёру ноги? Нет, дорогая, тут всё серьёзнее.

Меня потряхивает от спокойствия лорда.

Мамочки! Надо бежать! Пока не поздно, подобрать юбки и драпать со всех ног. Пока меня не сожрали соперницы.

Хотя кому я вру? С девчонками я справлюсь, а вот с драконом…

– И что тогда будут проверять?

– Это не просто отбор невест, леди Рейн, это настоящая война. И сегодня состоится первая битва, – без тени улыбки заявляет Тёмный лорд. – Вы не имеете права проиграть.

А будто я не знаю об этом. Каждую минуту приходится себе напоминать.

– Я сделаю всё, что от меня зависит. Но каким же будет первое задание? – спрашиваю я.

Мне бы хоть какую-то подсказку. Самую малость.

– Вы должны добыть кристалл, Севиль. – Дракон впервые называет меня по имени.

По спине бегут мурашки, а сердце начинает колотиться в груди. Лорд Дэриган поднимается с кровати и подходит ко мне. Чтобы заглянуть в его глаза, приходится задрать голову.

В комнате сразу же становится теснее. И, кажется, у меня жар. Почему здесь так душно?

– Первое испытание выявит чистоту души невест, – говорит лорд и опускает взгляд на мою грудь.

Да как он смеет! Что за неуважение?

– Полагаю, душа находится выше, лорд Дэриган, – сухо замечаю я.

– Разве? – усмехается дракон.

Ну что за наглец?!

Но сейчас не это важно. Не то чтобы я сомневалась в чистоте своей души, просто…

Просто я до ужаса боюсь провалиться. Ведь тогда, считай, жизнь кончена. Отец ни за что мне этого не простит. А Тёмный лорд… Даже подумать страшно, что он со мной сделает.

В следующий миг дракон наклоняется ко мне и тихо сообщает на ухо:

– Запомните, Севиль, слушайте своё сердце, а не разум.

Сейчас я слышу только бешеный стук своего сердца и горячее дыхание лорда. Сделав шаг назад, я отвечаю:

– Я поняла. Спасибо, что предупредили, я заполучу кристалл.

Дышать становится легче, а мысли сразу же проясняются.

– И еще, не бойтесь огня, леди Рейн, – произносит лорд, прежде чем пойти в мою умывальню.

Что? Ему мало было поваляться на моей кровати, ещё и в уборную решает заглянуть? Неслыханная наглость!

– Лорд Дэриган! – шиплю я, следуя за мужчиной. – Я, конечно, понимаю, что вы здесь хозяин. Но сейчас эту комнату занимаю я. Вы не можете вот так нагло заявиться сюда. Что, если бы я ванну принимала?

– Это приглашение, леди?

Дракон так резко оборачивается, что я едва не врезаюсь в его спину.

– Вы уже забыли о договоре? Пункт номер девятьсот девять. – Он щурится.

– Что? – Я ловлю немалый шок. – Да вы… Да я… Как вы смеете?!

– Леди Рейн, я надеюсь, мне не придётся ещё и от вас отбиваться? Даже не смейте мечтать обо мне, – устало говорит мне этот… Гад!

Какой самонадеянный! И если бы не этот, будь он проклят, договор, то и ноги моей в этом доме не было. Это же сколько надо иметь терпения, чтобы выдержать такого невыносимого дракона?!

И тут я собираюсь сообщить Тёмному лорду, что ему в моих мыслях точно нет места, как этот наглый ящер делает пас руками, и стена в умывальне будто растворяется. А сам лорд уходит.

Мне требуется несколько минут, чтобы прийти в себя, как слышу стук в дверь.

– Леди Рейн, я Лилиан, ваша личная горничная на время отбора, – представляется милая рыжеволосая девушка, приседая в реверансе.

Личная горничная или чья-то шпионка? Не хочется думать о девушке плохо, но нужно быть настороже.

– Доброе утро, Лилиан, – вежливо произношу я.

– Леди Рейн, мне приказано сопроводить вас в гостиную. Вскоре начнётся испытание.

В гостиную добираемся мы быстро. Все претендентки в сборе, а когда я встречаюсь взглядом с Аделиной, то кожу пронзает словно тысяча иголок. Однако девушка быстро гасит в себе эти эмоции. Неужели никто не видит, как она притворяется?

– Ну что же, все невесты в сборе, да начнётся первое испытание, – раздаётся голос господина Милтона. – После всех ждёт обед в обществе лорда Дэриганы, милые девушки. Прошу, тяните жребий. – Мужчина указывает на небольшую шкатулку.

От дикого волнения тело начинает бить мелкая дрожь. Взяв эмоции под контроль, я опускаю руку в шкатулку. Нащупав какой-то камешек, я вытаскиваю его и показываю господину Милтону. Лицо мужчины бледнеет, а глаза испуганно смотрят куда-то в сторону.

Глава 12 Испытание

Что такое? Что не так с этим камнем?

Слежу за взглядом распорядителя и вижу лорда Дэригана. Лицо его непроницаемое, а в глазах сверкает холод. Да что здесь происходит?

– Что-то не так, господин Милтон? – взволнованно спрашиваю я.

Ну вот чувствую, что с этим камнем не всё чисто. Но почему они молчат?

– Леди Рейн…

– Всё в порядке, леди Рейн, – перебивает распорядителя Темный лорд. – Просто вы первая проходите испытание. Верно, господин Милтон?

Распорядитель достаёт платок и вытирает проступившую испарину. Глаза его бегают, а под тяжёлым взглядом лорда Дэригана бедняга и вовсе сжимается.

– Всё так, лорд Дэриган. Леди, прошу, следуйте за мной, – велит мне распорядитель.

Бросив косой взгляд на дракона, вижу только его спину. Вот просто взял и ушёл?

Ступая следом за Милтоном я чувствую на себе колючий взгляд. Хотя нет, это была ненависть. Аделина? Или кто-то другой из претенденток? Впрочем, неважно. И так понятно, что я окружена врагами.

Ступая по полу из полированного мрамора, я в каждом стуке своих каблуков слышу, как выхожу на тропу настоящей войны. Лорд всё-таки прав: каждая из девушек будет биться за статус жены до последнего. И самая опасная из них – это Аделин.

Нужно постоянно быть начеку, и даже ночью. Надеюсь, Боги придадут мне сил, иначе я серьёзно влипла. Одна ловушка сменилась другой.

Господин Милтон останавливается у двери, украшенной резной фигурой дракона.

– Прошу, леди, – приглашает меня внутрь мужчина.

Я вхожу и на мгновение оказываюсь в кромешной темноте. Неожиданно в нескольких шагах от меня появляется золотистый свет. Моё внимание привлекает ларец, появившийся словно из ниоткуда.

Что находится внутри него? Подумать об этом не успеваю, потому что распорядитель загораживает ларец своим телом и с серьёзным видом смотрит на меня.

– Леди Рейн, доводилось ли вам когда-либо слышать легенду о «Чаше чистоты души»?

– Нет, – отвечаю я озадаченно.

– Тогда внимательно слушайте. В нашем мире, где магия переплетается с реальностью, существует древний артефакт, подаренный богами древнейшим существам, драконам, – «Чаша чистоты души».

Боги! Как я могла забыть? Я ведь ещё в детстве где-то читала эту легенду. Согласно ей, в начале времён боги спустились в наш мир, чтобы оценить души людей. Их поразило то, насколько сердца некоторых людей наполнены злобой, жадностью, коварством.

И, чтобы отделить чистые сердца от порочных, боги создали «Чашу истиной души» и вручили своим любимым детям – драконам.

– Так вот, леди, – вырывает меня из воспоминаний строгий голос Милтона. – Вам предстоит сделать сложный выбор. Подойдите ближе.

От волнения ладошки сразу же становятся влажными. Распорядитель отступает, и ларец сразу же открывается, озаряя комнату золотым сиянием.

– Загляните внутрь и выберите то, что вам по душе.

Голос Милтона доносится будто из-под толщи воды.

А в следующий миг он и вовсе исчезает. Вокруг ничего нет, кроме меня и ларца. Он одновременно пугает и манит. Ноги сами подходят к ларцу, и я заглядываю внутрь.

И вижу семь неоднозначный предметов.

Я буквально каждой частичкой кожи чувствую, как от артефактов фонит древней магией. Все они очень разные, но чаша только одна.

Золотая чаша усыпана сотнями драгоценных камней. Она излучает тепло, а свечение, которое проникает прямо в душу, освещает её тайные уголки.

Вскользь смотрю на простой серебряный амулет. Кулон с рубином, который сияет красным огнём, будто сердце дракона. Кристальный шар, прозрачный как лёд, наполненный мириадами блестящих частиц, похожих на звёзды. Старинная книга с позолоченной обложкой и перо феникса.

И в самом уголке ларца лежит обычный камень. Что он здесь делает? Среди всей этой роскоши он кажется неуместным.

И вот моя рука тянется к чаше, ведь это логично, что «Чаша истинной души» – это чаша. Но тут я вспоминаю слова лорда Дэригана: «Слушайте своё сердце, а не разум».

Я замираю и прислушиваюсь к себе. Затем резким движением хватаю камень и прижимаю к груди. Меня ослепляет золотистая вспышка. Спустя несколько мучительно страшных мгновений золотой свет постепенно затухает.

Как только зрение ко мне возвращается, я замечаю конкуренток. Все вместе мы образуем круг. Вижу на лицах девушек растерянность. Это же чувство испытываю и я сама.

Затем глухую тишину разрывают одинокие аплодисменты. Оборачиваюсь, и мой взгляд приковывается к приближающемуся лорду Дэригану.

Дракон смотрит на меня. Его взгляд… По спине бегут мурашки, и сердце начинает неистово стучать.

Вдох-выдох! Надо успокоиться. Но от следующих слов дракона мне хочется шлёпнуться в обморок.

– Ну что ж, леди, надеюсь, вы не успели разобрать вещи?

От сурового голоса лорда сердце падает в пятки.

Это он мне говорит? Неужели проиграла?

Глава 13 Пакуйте чемоданы, леди!

Вот почему я так сглупила? Надо было брать чашу и не думать. Но нет же, схватила камень. А теперь что? Провалилась! На первом же испытании! Даже сложно представить, как лорд разочарован мною.

Что теперь будет? Он точно не простит такой промашки. А гнев Тёмного лорда гораздо хуже гнева моего отца. Наверное.

Страшно даже смотреть на дракона, но голова будто сама по себе поднимается. Сталь в глазах лорда Дэригана заставляет меня судорожно вздохнуть.

– Леди Рейн.

Лорд делает паузу, а я едва не вою от напряжения.

– Леди Лерой, вы отлично справились с заданием. Даже не ожидал такого.

Что? Отлично? Это, значит, я не вылетаю? На этот раз. Но как же…

– “Чаша истинной души” – древний артефакт, переданный драконьему роду богами. При одном прикосновении он определяет человеческую суть, – говорит господин Милтон. – А еще он самрешает, в каком виде предстать перед смотрящим. Кто-то видит богатые украшения, кто-то кинжал, а кто-то простой камень.

Вот это да! Значит, моё сердце меня не обмануло. Я всё правильно сделала. Но тогда почему лорд Дэриган так смотрит на меня? Что не так?

– Леди Рейн и леди Лерой, вы получаете по кристаллу за первое испытание, – продолжает говорить распорядитель.

А в следующий миг передо мной из ниоткуда появляется золотистый кристалл.

– В конце первой недели будет подсчёт результатов первого раунда. Трое из вас покинут отбор.

– А сейчас, леди Мейз и леди Кензи, прошу вас с чемоданами на выход, – грозно приказывает лорд. – С вашими семьями поговорят безопасники императора.

Они не справились? Тогда покинуть отбор должны остальные восемь участниц. У них тоже нет кристалла. И причём тут безопасники?

– Милый, не пугай девочек. Они ведь ни при чём, – раздаётся мягкий женский голос.

В комнату входит роскошная женщина неопределённого возраста. Невысокого роста и, на удивление, с по-девичьи узкой талией. Она с любовью смотрит на лорда Дэригана. Кто это?

– Миссис Дэриган, они нарушили главный запрет и понесут строгое наказание, – сурово говорит лорд.

Даже я неосознанно вздрагиваю.

Но что это за женщина, которую совсем не трогает гнев Тёмного лорда? И почему она так по-свойски трогает дракона за локоть?

– Дорогой, ну не злись ты так. Видишь, бедные девушки бледнеют на глазах. Ты должен бережнее относиться к своим невестам. Я тебя не этому учила.

От нравоучений смелой дамочки у меня глаза едва не выпадают от изумления.

Разве есть в этом мире тот, кто будет вот так смело говорить с самым грозным мужчиной королевства?

– Бабушка, а это моё личное испытание для претенденток. Моя жена должна иметь крепкие нервы, а не падать в обморок по поводу и без. – Лорд закатывает глаза.

Его лицо тут же меняется. Глаза больше не сверкают гневом, даже кривая ухмылка появляется.

Так! Подождите! Бабушка? Это бабушка Тёмного лорда?

Та самая, которую лорд Дэриган с моей помощью собирается водить за нос? Ох, вот это испытание. Мне во что бы то ни стало надо подружиться с этой женщиной, а еще нельзя себя выдать.

– Леди, не стоит волноваться, – обращается к нам лорд. – Приглашаю вас к столу.

Все заметно расслабляются, а двух девушек, которые покидают отбор, уводят слуги. Взяв бабушку под руку, лорд Дэриган покидает комнату. Мы следуем за ними. Внезапно мой локоть кто-то задевает так, что я едва не лечу на мраморный пол.

Ловлю презрительный взгляд Аделин, а затем слышу её шипение.

– Понятия не имею, как ты пролезла на отбор, ведь тебя до вчерашнего дня не было в списке претенденток, но вскоре ты покинешь этот дом.

Вот и начинается. Только Аделин зубы обломает, а не запугает меня. Хотя кому я вру? Мне всё же страшно. Но страх свой прячу под непроницаемой маской безразличия.

– Да и твоё участие оказалось полной неожиданностью. Куда ты жениха дела? Спрятала под кроватью? – спрашиваю я и слышу со стороны сдавленные смешки девушек.

Лицо Аделин багровеет, а глаза метают молнии. Ох, может, зря я её злю? Ну и пусть. Я не позволю о себя ноги вытирать. И с этой минуты надо быть в сто раз бдительнее. Змея встала на тропу войны.

Запах свежей выпечки отвлекает меня от тяжёлых мыслей. Мы входим в просторную светлую столовую, где стол буквально ломится от еды.

Лорд Дэриган садится во главе, а миссис Дэриган по левую сторону от него. Стул справа от мужчины свободен.

Вот это подготовка! Здесь даже таблички имеются с именами невест. Вот не знаю, к удаче или нет, моё место оказывается рядом с бабушкой лорда. А напротив меня располагается Аделин.

Если в первые минуты за столом чувствуется какое-то напряжение, то, когда слуги ставят перед нами тарелки с ароматной кашей, скованность уходит. Я вообще стараюсь быть незаметной, вот только это плохо получается.

– Лорд Дэриган, – раздаётся приторно-сладкий голос Аделин. – Я слышала, что вы недавно разгромили противных анарийцев.

При упоминании наших соседей Аделин морщит аккуратный носик. С соседями у нас война, и довольно длительная. Этот грозный северный народ мало чем уступает нам. Но за то, что внешне они отличаются от нас, да и традиции иные, в королевстве их презирают и считают существами второго сорта.

Я видела несколько анарийцев и, если честно, не понимаю всеобщего презрения. Причины войны уже так стары, что стёрлись из памяти простого народа, но вот ненависть к соседям передаётся из поколения в поколение.

– Леди Лерой, воспитанным девушкам не пристало верить слухам. Дурной тон, знаете ли, – снисходительно говорит дракон.

Аделин даже краснеет от обиды. Вот это да! Неужели лорд не купится на невинное личико и милую улыбку этой змеюки? Неужели он тоже видит её двуличное нутро?

Стараясь спрятать улыбку, я сосредотачиваюсь на каше. Вот только моя реакция не остаётся незамеченной. Потому что меня буквально сносит волной ненависти Аделин.

Севиль! Держи эмоции под контролем, и проблем будет меньше.

Глава 14 Первая проверка

Но что мне сказать? Если совру, то непременно найдётся тот, кто с радостью меня разоблачит. Даже ходить далеко не надо. Наверняка Аделин в курсе скандала в академии, и, возможно, имеются доказательства.

А если расскажу правду, то это может поставить под угрозу моё участие в отборе. А я не могу вылететь из него. Я должна победить.

Что же мне делать?

– Леди Лерой, вы, как я посмотрю, не относите себя к воспитанным девушкам, раз собираете разные сплетни, – не глядя на нас, холодно говорит лорд Дэриган. – Миссис Дэриган, не думал, что вы будете потакать слухам.

Что это? Неужели дракон пристыдил свою бабушку, защищая меня? Ну нет, он это делает только для того, чтобы меня не выбросили из отбора раньше времени.

Тем не менее мне это приятно.

– Ну что ты, милый. Верить сплетням – себя не уважать. – Миссис Дэриган берёт себя в руки.

Остаток завтрака проходит спокойно и быстро. Лорд заканчивает первым и, откланявшись, уходит из столовой.

– Юные леди, приглашаю вас на прогулку в мой чудесный сад. Хочу познакомиться с вами поближе, – улыбается нам бабушка лорда.

И почему у меня чувство, что мне предстоит самая сложная прогулка в моей жизни? Хоть Миссис Дэриган и создаёт впечатление мягкой женщины, старушкой язык не поворачивается её назвать, в ней чувствуется сталь.

Ой и сложно мне придётся.

Но стоит нам войти в сад, как все тревоги вмиг уходят. Воздух наполнен сладковатым цветочным ароматом и проникает в лёгкие.

В центре сада стоит фонтан, из которого бьёт струя воды, отражающая солнечные лучи. Вода падает в небольшой бассейн, с растущими в нём огромными лотосами.

Мы идём по тропинке и оказываемся у небольшой беседки, окружённой плетущимися необычными цветами. Я никогда ранее не видела такой красоты. С огромных лепестков капают капли росы, словно слёзы.

– Ох! Мне нехорошо!

Слышу надломленный голос Аделин. Оборачиваюсь и вижу обмякшее тело девушки. Её придерживает за локоть другая претендентка. Лицо Аделин и правда немного бледновато.

– Что с тобой, милая? – заботливо интересуется миссис Дэриган.

– Кажется, я переволновалась. Голова будто свинцом налита. Я немного отдохну и приду в себя, – едва дыша, отвечает Аделин.

– Хорошо, – соглашается бабушка лорда и даёт распоряжение своим горничным, чтобы сопроводили невесту в её комнату.

Какая вероятность того, что главной змее отбора внезапно стало плохо и она из-за недомогания упустит шанс понравиться родственнице жениха? Ничтожно малый! Значит, Аделин знает то, что нам неизвестно.

– Проходите, леди, выпьем по чашечке чая, – приглашает нас в беседку миссис Дэриган.

Вхожу в беседку, внезапно на душе становится так легко, что хочется со всем миром поделиться своим счастьем. И конкуренты уже не кажутся такими злыми. Напротив, они такие милые девушки.

Вот и миссис Дэриган расположена к беседе.

– Леди, вскоре одна из вас станет супругой моего единственного внука. Думаю, вы понимаете, что я обеспокоена его судьбой. Мне хочется знать, что вы думаете о моём милом Рэгарде.

Имя лорда звучит так необычно. Я ни разу не пыталась произнести его, даже в своих мыслях. Какой-то необъяснимый страх.

– Он такой красивый, – с восторгом говорит девушка, которая сидит справа от бабушки лорда.

– И богатый, – отвечает вторая претендентка.

– Да, лорд красив, но Дамьян в разы лучше, – произносит третья.

Что здесь происходит? Что эти девушки несут? Кто такой Дамьян и почему мне так хочется сказать, что я на самом деле думаю о лорде Дэригане? Здесь что-то не так.

– Леди Рейн, а вам нравится мой внук? – спрашивает женщина.

– Я…

Боги! Да что такое?! Я же сейчас всё выболтаю.

– Лорд Дэриган действительно красив. Той суровой мужской красотой, что при одном взгляде на него замирает сердце. Но он невероятно строг не столько к другим, как к себе. Но, несмотря на его строгость, лорд человек чести. На него можно положиться.

Да чтоб у меня язык отсох! Почему я это говорю? Я даже себе ни за что не признаюсь, что дракон мне интересен. Так почему сейчас я всё болтаю и остановиться не могу?

Что-то точно не так. Смотрю на миссис Дэриган и ловлю её довольный взгляд. Кажется, мой ответ ей нравится. Но от меня не укрывается хитринка, блеснувшая в её глазах.

Что? Неужели это всё она? Эта милая женщина настолько хитра, что заманила невест в свой сад и устраивает допрос? А ещё она как-то на нас воздействует. Иначе почему девушки болтают и болтают? Кто-то пускает слюни на самого лорда, а кто-то на его деньги. А две девушки и вовсе мечтают о других мужчинах и не понимают, что здесь делают.

Боги! Что тут происходит?

– Леди Рейн, а что же вас побудило участвовать в отборе? Вы ведь были знакомы с Рэгардом до сегодняшнего дня?

Боги! Я в беде! Ведь совсем не могу сопротивляться этим странным чарам. Смотрю в свою чашку с чаем. Неужели там какое-то зелье? Но я ведь даже его не попробовала. Нет, дело в другом.

Мой взгляд устремляется к необычным цветам. Если ранее они казались незнакомыми, то сейчас, присмотревшись, я вспоминаю, что однажды видела что-то похожее в учебнике, когда готовила реферат по растениеводству.

Цветок Истины. Это очень редкие растения. Растут в Долине Истины, вход в которую воспрещён простым смертным. Что он делает здесь?

– Я нахожусь здесь, чтобы… – Я сжимаю рот в надежде не сказать то, что поставит крест на моём участии в отборе.

Но чары цветка настолько велики, что я не могу дальше сдерживаться.

Лоб покрывается испариной, а по спине текут тонкие струйки пота. Боги! Меня лорд Дэриган убьёт!

Глава 15 Пожар

Что же делать? Я совсем не могу противиться этой магии. Это конец! После того как я во всём признаюсь, меня с позором вышвырнут из отбора. А то, что со мной сделает Тёмный лорд, даже представить страшно.

А отец? Меня ждёт участь пострашнее, чем свадьба с Гарбаром.

– Пожар! Сад горит!

Внезапно раздаётся чей-то истошный крик рядом с беседкой.

Что? Какой сад и что значит «горит»?

Спустя мгновение и правда чувствуется запах гари.

– Ах! Мой драгоценный сад! Мои цветочки! – Мадам Дэриган хватается за сердце.

И с необыкновенной прытью подрывается и кидается вон из беседки. Не мешкая, я следую за ней, в то время когда остальные претендентки испуганно жмутся в беседке, боясь и носа высунуть.

Вот же глупые! Бежать надо, а они сидят в таком опасном месте. Ведь если пожар большой, то он запросто может окружить беседку. И тогда быть большой беде.

Раздражённо фыркая, я вмиг оказываюсь рядом с девушками и рычу:

– Жить надоело? Быстро бегите в дом!

– А что это ты командуешь? – Блондинка выпячивает полную грудь, недовольно зыркая на меня.

Анабель, кажется, её зовут. Дочь богатого герцога и крайне заносчивая особа. И необыкновенно глупая, судя по всему.

– Ну если тебе так не терпится умереть, то, пожалуйста, можешь и дальше сидеть здесь в ожидании, когда пожар перебросится на беседку.

Кажется, до девушек начинает доходить, что в саду опасно. Под резкий визг они толпой выбегают из беседки, толкая локтями друг друга.

Одна девушка, не удержавшись на ногах, даже падает на сырую землю.

– Поднимайся, – произношу я, помогая ей подняться.

– Спасибо!

Я ловлю её удивленный взгляд.

– Меня Кая зовут.

Да запомнила я. Вот как раз таки Каю так и не успела допросить хитрая бабуля лорда. Но сейчас это не важно.

– Знаешь, где выход? Доберёшься до дома? – уточняю я у девушки.

Удостоверившись, что девушка бежит в правильном направлении, я бросаюсь на поиски миссис Дэриган. О Боги! И зачем мне это? Наверняка она уже спаслась. Ведь рядом столько слуг.

Но перед глазами встаёт вид испуганной женщины, которая, не задумавшись, кидается спасать свой сад. Что, если она где-то здесь? Как я могу просто взять и уйти?

Выбегаю из-за пышного куста сирени и застываю. Яркие цветы, которые ранее утопали в солнечном свете, теперь охвачены языками пламени, скачущими по нежным лепесткам. Всё пространство вокруг меня наполняется дымом, который заползает в лёгкие, оставляя жгучий осадок на горле.

Кругом летают искры, и в этот момент я понимаю, что всё может исчезнуть в мгновение ока. Дым становится таким плотным, что я не могу дышать.

– Миссис Дэриган.

Вместо крика из горла вырывается хрип. Слёзы жгут глаза, а последние крохи свежего воздуха покидают лёгкие. Но старушки нигде нет. Неужели она без сознания лежит где-то здесь?

Несмотря на то что я едва сама не отключаюсь, опускаюсь на колени в поисках женщины и всматриваюсь в дым. Но вокруг никого не видно.

Силы окончательно меня покидают, и я чувствую, как теряю связь с реальностью. Какая глупая смерть!

– Как она? – врывается властный голос Тёмного лорда в моё сознание.

– Девушка наглоталась дыма, но не пострадала. Ей нужен полный покой хотя бы несколько дней, – отвечает незнакомец.

Кто это и где я нахожусь?

С трудом разлепив веки, я делаю тяжёлый вдох. В горле першит так, что я вмиг захожусь в удушающем кашле. Около моего рта сразу же появляется стакан с водой. Высушив его до дна, я говорю:

– Спасибо!

И тут встречаюсь взглядом с Тёмным лордом. В нём нет привычного мне холода. Дракон смотрит на меня с беспокойством, которое через мгновение сменяется суровым блеском. Медленно ставя пустой стакан на прикроватную тумбочку, дракон отворачивается.

– Господин Гарс, благодарю вас за помощь, – благодарит лорд Джэриган, обращаясь к седовласому старичку со смешными круглыми очками.

Лекарь, судя по всему. Окинув беглым взглядом комнату, я понимаю, что нахожусь в своей спальне и кровати. Ошарашенно опустив взгляд на грудь, я вижу сорочку.

Что? Кто меня раздел? И как я здесь оказалась? Ведь последнее, что я помню, – это разрушительный пожар и то, что я искала миссис Дэриган.

Бабушка лорда! Она жива?

– Миссис Дэриган? – из горло вырывается шёпот.

Но, несмотря на преклонный возраст, лекарь меня слышит.

– С ней всё в порядке, – говорит он, за что получает хмурый взгляд от лорда.

Судя по тому, как господин Гарс покидает мою комнату, он оказывается из понятливых.

Оставшись наедине с драконом, я едва не вою от отчаяния. И не потому, что это крайне неприлично. Я чувствую себя маленькой нашкодившей девочкой, которая сидит в ожидании нагоняя.

Но я не девочка и ничего плохого не сделала. Тогда почему этот суровый мужчина так смотрит на меня? Будто не может решить: пожалеть или придушить?

– Лорд Дэриган, вам не кажется, что оставаться в спальне незамужней леди – это нарушение всех правил приличия? Что скажет общество, если узнает?

Он же не хочет растоптать мою репутацию?

– Не кажется, леди Рейн, – бросает лорд и приближается к моей кровати.

Затем и вовсе делает то, что заставляет меня едва не закричать от возмущения. Дракон садится рядом и наклоняется непозволительно близко к моему лицу.

– Что вы делаете? – Я ловлю шок от поведения мужчины.

В его синих глаза образуется шторм, а горячее дыхание касается моего лица. Он же не собирается меня…

Глава 16 Один один, внучёк!

Лорд Дэриган сидит непозволительно близко ко мне. С одной стороны, мне хочется закричать и убежать куда глаза глядят, лишь бы подальше от этого опасного мужчины.

А вот с другой – бежать совсем не хочется. Время будто замирает, и я с любопытством рассматриваю неглубокую морщинку между бровями. Едва сдерживаю себя, чтобы не провести по ней пальчиками.

А губы, которые совсем рядом, так и манят к себе!

Боги! Я рассматриваю Тёмного лорда? В самом деле, думаю о том, чтобы потрогать его?

Да я с ума сошла, не иначе! Точно! Я ведь наглоталась дыма, вот и поехал мозг немного. Я даже в здравом уме не буду думать о драконе. Севиль, девятьсот девятый пункт! Надо написать себе на лбу, чтобы наверняка запомнить.

– Потрудитесь объяснить, леди Рейн, какого гоблина вас понесло в эпицентр пожара? Решили нарушить наш договор?

О чём он? Не думает же, что я струхнула перед соперницами? Или думает?

Судя по его грозному взгляду, я недалека от истины.

– Ну что вы, лорд Дэриган, нарушить наш договор я не смею. А вот миссис Дэриган найти хотелось, – отвечаю я, отползая к изголовью кровати.

Бровь дракона ползёт вверх, а в глазах недоумение.

– Вы хотите сказать, что бросились в огонь, решив, что там моя бабушка?

– А что такое? Мне надо было дать ей умереть? – начинаю злиться я.

– Леди Рейн…

Однако дракон не успевает договорить. Дверь в мою комнату едва не слетает с петель, ударяясь о стену. А на пороге стоит бабушка лорда. От меня не ускользает удивление в её взгляде. Кажется, она по-своему поняла происходящее в спальне.

– Дорогая моя девочка! – Женщина с громким криком входит в спальню. – Как хорошо, что Рэгард вовремя тебя вытащил из пламени. Ты ведь могла погибнуть!

Вот же гадство! В коридоре толпятся невесты, и, очевидно, не пожалеть меня они явились. Девушки, как пираньи, оценивают то, как лорд находятся слишком близко ко мне. Даже за несколько метров чувствую их неприязнь.

Кажется, количество моих врагов растёт.

Миссис Дэриган шустро закрывает дверь, едва не ударив ею по лицу особо любопытных леди, и проходит внутрь комнаты.

– Миссис Дэриган, вы в порядке? – интересуюсь я, чтобы сгладить неловкий момент.

– Я? Конечно, – удивляется женщина.

– Леди Рейн полагала, что ты горишь в огне, и самоотверженно бросилась тебя спасать, – сообщает ей дракон, явно не одобряя мой порыв.

– Ох, милая моя. – Лицо женщины смягчается. – Я так тронута твоей заботой. Но не забывай, что я драконица и огонь нам нипочём.

Драконица? А с виду и не скажешь. Присмотревшись повнимательнее к миссис Дэриган, можно заметить хищный прищур её глаз. А чего стоит тот допрос в беседке?

– Я не знала, – отвечаю я.

Чувствую себя глупой девчонкой. Возомнила себя спасительницей и понеслась в объятия пламени. А ведь совсем не драконица, и огонь для меня смертелен.

– Как хорошо, что ты сильно не пострадала. Рэгард, отныне заботы о нашей милой девочке я беру на себя, – безапелляционно заявляет женщина.

Вот уж не знаю, радоваться ли мне или бежать без оглядки? С одной стороны, это хорошая возможность расположить к себе бабушку лорда, а вот с другой… Учитывая её хитрость, как бы мне не проколоться? Она и так едва меня не рассекретила, если бы не пожар.

Кстати, а он так вовремя случился. Случайность ли это? Может, кто-то постарался? Внимательнее смотрю на лорда, и в голову закрадываются подозрения. А что, если это его рук дело?

– Буду рад, бабуля. Надо проследить, чтобы леди Рейн вновь не нашла приключения на свою… голову, – замечает лорд.

Да за кого он меня принимает?! Можно подумать я какая-то безголовая девица. А всего лишь надо было броситься в огонь, чтобы спасти его бабушку. С обидой отворачиваюсь от дракона и смотрю на его бабушку.

– Милый, вот только, прежде чем заявиться в спальню к леди, ты десять раз подумай. Ты же не хочешь разрушить её репутацию? – невзначай начинает миссис Дэриган, глядя на то, как её внук всё ещё сидит на моей кровати. – Я прежде не наблюдала за тобой такой неосторожности.

«Один – один, внучек», – читаю я во взгляде милой женщины.

– Ну что вы, миссис Дэриган, о репутации леди Рейн я забочусь прежде всего, – спокойно говорит дракон и медленно поднимается. – Выздоравливайте, Севиль.

И вот мы остаёмся с бабушкой лорда наедине, чувствую себя крайне неуверенно. А всё потому, что каждую секунду боюсь выдать себя. Такое чувство, что миссис Дэриган обладает даром видеть человека насквозь.

– Ваш сад сильно пострадал? – интересуюсь я, чтобы отвлечь хитрую драконицу.

– Ох, мои цветочки, – горько вздыхает она. – Столько видов редких растений сгорело. А ведь я душу в них вложила.

В самом деле, жаль. Тяжело смотреть, как результат твоего труда пропадает на глазах.

– Но ведь их можно посадить заново?

– Конечно, но потребуется время, – говорит драконица.

И несколько часов я слушаю интересные, а порой пикантные истории из жизни миссис Дэриган. Одно хорошо: она не устраивает мне допрос, лишь изредка интересуется чем-то из моей жизни.

Хотя в каждом вопросе чувствуется подвох.

– Поспи, дорогая, совсем я тебя заболтала. Кстати, а как вы познакомились с Рэгардом?

Внезапный вопрос от миссис Дэриган выбивает почву из-под моих ног.

Глава 17 Попала, так попала!

А я уже было обрадовалась, что миссис Дэриган забыла о своём вопросе в саду. А нет, драконица не только хитра, но и настойчива.

И что же мне делать? Что сказать? Правду? Но тогда есть вероятность, что она меня раскусит. И почему женщина меня пытает, а не своего внучка?

– Видите ли… – начинаю говорить, а у самой в голове бушует ураган из мыслей.

– Слушаю, моя дорогая, – подаётся вперёд драконица, словно я сейчас собираюсь поведать ей величайшую тайну.

Ну же, Севиль, придумай, что сказать! Во второй раз мне так не повезёт. Да и одного пожара хватит.

Внезапно раздаётся громкий стук в дверь. Драконица раздражённо морщится, но велит войти.

– Миссис Дэриган, к вам гостья пожаловала, – сообщает служанка, опустив голову.

– Кто?

– Госпожа Альма Брайс.

Что? Та самая госпожа Брайс? Вернее, скандальная Альма, как о ней говорят в обществе. Дама весьма неоднозначная, и всюду, где она появляется, жди скандала. Вот уж не думала, что миссис Дэриган водит с ней дружбу.

– А ей что здесь надо? Племянницу жаждет повидать? – недовольно говорит драконица. – Дорогая, ты отдыхай, а я спущусь к гостье. Берти, леди Рейн нужно восстановить силы, принеси из винного погреба мою фирменную настойку.

– Конечно, госпожа. Сейчас же принесу её для отважной леди, – отвечает горничная.

– Милая, постарайся не уснуть, до того как Берти принесет настойку. Она намного действеннее горьких снадобий нашего лекаря, – обращается ко мне драконица.

– Спасибо вам за заботу. – Кивнув, я прикрываю глаза, чтобы ненароком бабушка лорда не заметила в них облегчения.

Так, и на этот раз у меня получается улизнуть от ответа. Но долго ли мне будет так везти? Уверена, что миссис Дэриган просто так не сдастся.

Мне надо обсудить это с лордом. Он лучше знает свою родственницу и подскажет, как умерить её любопытство.

Но почему Берти всё ещё нет? Уже добрых полчаса прошло, а голова всё сильнее начинает болеть.

Поднявшись на ноги, я начинаю наматывать круги по комнате. Тело, конечно, ломит, но не смертельно. Так, отправлюсь я сама на поиски служанки. Может, она обо мне совсем забыла?

Надев платье простого кроя, я покидаю свою спальню. В коридоре нет ни души, что и к лучшему. Намеренно минуя главную лестницу, я направляюсь вдоль по коридору, где расположена лестница для слуг.

Спустившись на кухню, я попадаю в царство суеты и переполоха. Вокруг снуют слуги, повара готовят еду, а низенький седовласый старик, судя по всему главный повар, активно жестикулирует и раздаёт нагоняи нерасторопным подчиненным.

– Леди Рейн? Что вы здесь делаете? – останавливает меня Берти.

– Я? Тебя ищу.

Так и думала, что она обо мне забыла!

Девушка бледнеет на глазах и хватается за сердце. Мне даже становится страшно, как бы с приступом бедняга не свалилась.

– Простите меня! Противный коршун меня совсем загонял. Из головы вылетело, что я должна принести вам настойку госпожи Дэриган, – начинает причитать служанка.

– Берти! Ленивая чертовка! Ты что там стоишь без дела? – визжит старик, бросая колючие взгляды на служанку.

И даже присутствие леди его не останавливает.

– Ох, опять он, – сжимается девушка.

– Слушай, ты скажи, в какой стороне винный погреб и как выглядит настойка. Я сама схожу, – говорю я и ловлю полный обожаний взгляд служанки.

– Спасибо большое! Вы меня спасли! А погреб найти легко. Спускаетесь по лестнице, и за второй дверью справа находится погреб. Пройдёте мимо бочек с созревающим вином и окажетесь около стеллажа с бутылками. На самой нижней полке хранится настойка. Она ярко-зелёного цвета. Вы ни с чем её не спутаете, – тараторит Берти.

Запомнив указания служанки, я направляюсь к той лестнице, по которой шла сюда.

Внезапно затылок начинает покалывать, а по спине бежит холодок. Что-то не так. Отчего я ощущаю какую-то опасность? Такое чувство, что за мной кто-то следит.

Резко оборачиваюсь, но позади никого нет. Показалось? Возможно, тем более в этом доме я не одна. Мало ли кто на меня смотрит.

Спустившись по лестнице, я нахожу ту самую дверь, которая с глухим скрипом распахивается, и меня окутывает полумрак.

Меня обдаёт прохладным, влажным воздухом. Чувствуется насыщенный аромат спелых фруктов, дерева и чего-то ещё, сладкого и пряного.

Стоит мне переступить порог погреба, как внезапно загораются магосветильники и полумрак отступает. Стены здесь выложены грубым камнем, а пол устлан землёй, на которой лежат деревянные балки, а на них бочки.

Оставив дверь полуоткрытой, я прохожу внутрь, минуя многочисленный бочке. И вот приближаюсь к стеллажам.

Так, Берти говорила, что настойка в самом низу. Проверяю бутылки на первой полке, но там не ярко-зелёная, а бордовая жидкость.

– Не то, – решаю я.

И только на третьем стеллаже я нахожу нужную мне жидкость. Довольная собой, я разворачиваюсь и направляюсь к двери.

Внезапно раздаётся громкий хлопок. Что? Дверь закрылась? Но как?

Подбегаю к ней и пытаюсь её открыть, но всё тщетно. Дверь наглухо закрыта, а снаружи звучит злорадное женское хихиканье. Меня заперли? Но кто?

Стараясь не поддаться панике, я вновь пытаюсь открыть дверь. Даже пробую запустить небольшой силовой импульс. Боги! Здесь и магия моя не работает?

От дикого волнения пульс зашкаливает. Я не могу провести здесь всю ночь! А вдруг здесь грызуны водятся?

Страх подгоняет действовать. Обойдя бочки, я рассматриваю стены, но выхода нет. Уже отчаявшись выбраться отсюда, я замечаю какую-то неприметную дверь. Из-за тусклого света не сразу её увидела.

Ускорив темп, я подхожу к ней и прикасаюсь. И в следующий миг не понимаю, что со мной происходит. Я даже крикнуть не успеваю, когда меня затягивает в воронку.

Не знаю, сколько я падаю, но отчётливо слышу всплеск воды. Мамочки! Я тону! Я пытаюсь барахтаться, но ногами нащуваю дно. Всё, тонуть я передумала! Держа крепко настойку, я выныриваю. И первое, что вижу, – это снег.

Глава 18 С лёгким паром, лорд!

Отворачиваюсь и сильно зажмуриваюсь. Мамочки! Какой стыд! Как я могла попасть в купальную комнату лорда Дэригана? И что хуже, почему я увидела то, что никогда не должна была увидеть?

Чувствую как щеки заливает не просто румянец, а огненная краска стыда. Что же он обо мне подумает? Что подумают остальные, если нас увидят?

– Леди Рейн, поздно изображать скромницу. Выбирайтесь уже из бассейна или вам спинку потереть? – раздаётся ироничный голос лорда.

– Я не специально в него свалилась! И оденьтесь для начала! – бросаю я.

– А смысл? Вы всё равно всё внимательно рассмотрели.

– Ничего я не смотрела! – выкрикиваю я резко, поворачиваясь к дракону.

Запоздало понимаю, что не стоило так поступать. Но к счастью, лорд Дэриган успел облачиться в белоснежный халат.

– Я хочу с вами поговорить, – говорю я скрывая своё смущение.

– Для этого не обязательно было падать ко мне в воду, – усмехается мужчина.

Ну почему он такой невыносимый? Неужели он действительно думает, что я специально?

– Я же сказала, что произошла ошибка. Я была в винном погребе, как меня внезапно в нём закрыли. И когда я искала выход, то набрела на какую-то странную дверь и теперь я вот здесь, – объясняю я.

– Вам открылся стационарный портал? – удивляется лорд Дэриган.

– Я не знала что это портал и почему он не должен был меня пропустить?

Почему дракон так пристально смотрит на меня? Будто бы в чем-то подозревает.

– Не должен. Ладно, я в этом разберусь. А теперь выбирайтесь из воды, – велит мне лорд.

Легко сказать, а тяжелее сделать. Я застываю в пенной пучине, словно пойманная в паутину. Платье, такое легкое и струящееся, превратилось в липкий кокон, сковывающий мои движения. Я чувствую, как ткань прилипает к моим ногам, к рукам, облегая меня, словно вторая кожа.

И вот как мне выйти?

– А вы отвернётесь? – с надеждой спрашиваю я.

– Всё таки скромность вам присуща, – выдает дракон.

Вот же…

Лорд всё же отворачивается, а я спешу выбраться из воды. Но где же здесь ступени? Вода доходит мне до пояса, а пена до груди. Как мне выбраться? Сквозь белую пелену проглядывали размытые очертания ступеней и я буквально выползаю из воды.

Надо высушить платье. Но стоит мне попробовать применить простейшее бытовое заклинание, как у меня ничего не получается. Почему? Раньше оно отлично работала.

– Здесь стоит блокировка от чужой магии, – низком голосом говорит лорд Дэриган.

Поворачиваюсь к нему и едва не задыхаюсь. Взгляд лорда скользит по мне, останавливаясь на груди. Глаза дракона становятся по-звериному вертикальными. Внезапно воздух между нами сгущается и становится трудно дышать.

Руками прикрываю грудь, но разве это спасёт меня?

Что это? Что с лицом лорда?

– У вас чешуя проступила, – тихо замечаю я.

И почему мог голос тоже звучит хрипло? А еще этот жар внутри. Я заболела?

Дракон прикрывает глаза и делает несколько глубоких вдохов. Затем я чувствую как моё тело обволакивает горячая волна воздуха. А в следующий миг на платье не остаётся ни капли влаги.

– Что вы делали в моём винном погребе, леди Рейн? – не открывая глаза интересуется дракон.

– Искала настойку мадам Дэриган. А если не верите, то можете уточнить это у своей бабушки.

– Но тогда придётся рассказать и о вашем вторжении, – произносит лорд и открывает глаза.

Зрачки в порядке, а чешуи нет. Но что это была за реакция? Тёмный лорд настолько на меня разозлился, что едва не прибил? Надо будет в будущем меньше его нервировать.

– Думаю, это лишнее, – отвечаю я.

– Пройдемте в спальню, там и поговорим, – лорд Дэриган разворачивается и покидает купальную комнату.

Несколько секунд стою на месте, чтобы успокоиться. Предложение пройти в его спальню крайне неприличное и в иной ситуации я бы никогда на такое не согласилась. Вдобавок я бы еще дала пощечину наглецу, который посмел бы такое мне сказать.

Но сейчас обстоятельства иные. И мне надо не только поговорить с лордом, но и выбраться отсюда. Желательно незамеченной.

Отбросив лишние эмоции и иду за драконом. В следующий миг я замираю в дверном проеме, и с любопытством верчу головой, рассматривая комнату лорда.

Она оказалась в темных оттенках. Здесь пахнет кожей, древесиной и чем-то терпким, мужским. Солнечные лучи проникают через неплотно зашторенное окно в высокой стене, освещая пылинки, танцующие в воздухе.

В глубине комнаты расположен широкий стол, покрытый картами и рукописями. Возле стены стоит высокий шкаф из темного дерева, с тяжелыми дверцами и множеством ящиков.

– Нравится? – спрашивает лорд Дэриган наблюдая за мной.

– У вас есть вкус.

Я прохожу в спальню, а Тёмный лорд приглашает меня присесть на стул. Заняв предложенное место я пытаюсь сохранять спокойствие, но внутри меня все словно кипит.

Краем глаза я вижу, как дракон подходит ко мне и опирается о стол рядом. Мое сердце начинает биться так громко, что вот-вот выпрыгнет из груди.

Я чувствую его пристальный взгляд, устремленный на меня, и по телу пробегает дрожь. Я опускаю голову, делая вид, что изучаю что-то на столе. Близость Тёмного лорда пугает. Но еще сильнее страшит моя реакция на него.

Внезапно чувствую горячее дыхание на своей шее, а затем…

Глава 19 Мышка под кроватью

Лорд Дэриган

Наклоняюсь к Севиль и с удовольствием замечаю, как на её лице появляется румянец. И почему мне так нравится её смущать? Вроде не юнец уже давно, а от поддразнивания девушки не могу отказаться. И всё же я ей не безразличен.

– Лорд Дэриган, а вас девятьсот девятый пункт не касается? – заявляет Севиль, неодобрительно глядя на меня.

Ну что за девчонка? Мало того что пробралась в мой экипаж и подслушала то, что не должна была слышать, так ещё и предложила сделку. А это её появление в купальной комнате чего стоит? Да я едва удержался, чтобы не перекинуть её через плечо и не отнести в спальню.

– О чём вы, леди? – усмехаюсь я. – У вас в волосах прячется паук.

– Что? Где? – Севиль округляет глаза и подпрыгивает со стула, врезаясь в меня своей грудью.

Ох, Драконьи Боги, даруйте мне терпения! Ну что творит эта девчонка? Разве не понимает, что своим поведением она провоцирует всё моё мужское естество? А это самое естество едва не упирается Севиль в живот.

– Я уже его достал.

Прокашлявшись, отступаю я, чтобы совсем не испугать малышку.

Ещё подумает, что я какой-то извращенец. Сложно, очень сложно. Знал бы, что так трудно будет, – не соглашался тогда на сделку.

«Да кому ты врёшь, Рэгард?!» – возмущается моё внутреннее я.

Стоило мне увидеть этот страх в глазах, когда она говорила о предстоящей свадьбе, и я готов был придушить не только горе-жениха, но и её отца.

Как только может этот человек называть себя «отцом»? Выдать дочь замуж, чтобы обогатить свой кошелёк… Нет, я его точно когда-нибудь прибью.

Так, Рэгард, вернись в реальность и перестань пялиться на эти соблазнительные холмики леди Рейн! Бездна! Ну что поделать, если девчонка то и дело притягивает мой взгляд? Она будто создана самими Богами, чтобы провоцировать не только меня, но и моего дракона, который при одном присутствии Севиль с цепи срывается.

– Так о чём вы хотели поговорить, леди Рейн, что так нагло ворвались в мою купальную комнату и застали в весьма провокационной обстановке? – вкрадчиво спрашиваю я.

Ну вот опять! Почему ты так мило краснеешь? Бедна! Мне нужен ледяной душ.

– Я же говорила, что неспециально. – Она опускает голову.

Да знаю, что неспециально, но я не могу упустить шанс подразнить тебя, малышка.

– И вообще миссис Дэриган в который раз спрашивает у меня о том, как мы познакомились, а я не знаю, что ей сказать. Ведь…

Внезапно нас прерывает стук в дверь. Только мой лакей Говард может подниматься на мой личный этаж, не считая бабушки.

– Господин Дэриган, к вам гость, – доносится из-за запертой двери.

– Пусть подождёт в моём кабинете, – велю я.

Сейчас отведу Севиль в её комнату по тайному ходу и отправлюсь к гостю. Кого бездна принесла в такой час?

Не вовремя так. Нельзя допустить, чтобы девушку кто-то увидел в моей спальне, иначе её репутация будет безнадёжно испорчена.

– Ну что, доложил? А теперь пусти, – узнаю я наглый голос друга.

– Вот же Бездна! – ругаюсь я.

Надо срочно набросить на Севиль полог невидимости. За спиной слышу какое-то шуршание, но не успеваю я отреагировать, как дверь отворяется, на пороге появляется довольный Эргард.

– Друг мой, сколько лет, сколько зим. – Этот гад сверкает белозубой улыбкой.

– И тебе привет, – произношу я.

Эргарду я доверяю, поэтому поворачиваюсь к Севиль, чтобы их представить. Но каково моё удивление, когда девушки не оказывается за моей спиной.

Куда она могла деться за эти секунды? Не применила же магию? В этом доме невозможно.

Опускаю взгляд на широкую кровать и давлю в кашле рвущийся наружу смех. Эта бестия прячется, как мышка, под кроватью. Вот только из-под нависающего покрывала выглядывает белокурый волос.

Вот же хитрая лиса! Кто бы мог до такого додуматься? Другая бы свалилась в истерике или выкрутила бы всё в свою сторону, безнадёжно пытаясь меня на себе женить.

– Кого ты там рассматриваешь? – зовёт меня друг.

Становлюсь так, чтобы закрыть ему обзор на кровать.

– Молюсь Богам, чтобы даровали тебе хоть каплю такта и приличия. Нельзя было в кабинете подождать? – беззлобно говорю я.

– А ты кого-то прячешь в шкафу или, упаси Боги, под кроватью? – лыбится он.

Вот же хитрец! Но я уверен, что он Севиль не заметил.

– Садись. – Я указываю на стул, на котором ещё минуту назад сидела моя подставная невеста.

Отступаю и жду, пока друг займёт своё место, так он окажется спиной к кровати, и предательского белокурого волоса точно не заметит.

– Ладно, шутки шутками, а приступим к делу, – теряет всю свою беззаботность Эргард

– Что случилось?

Вид обеспокоенного друга настораживает. Нечасто его можно встретить в таком состоянии. Обычно Эргард прикидывается беззаботным весельчаком, вводя незнакомцев в заблуждение, а сам, будто акула, вгрызается в свою жертву.

Тёмным лордом и грозой королевства называют меня, но лишь избранные знают, что Эргард ничуть не хуже.

– Дэмир уже несколько месяцев в академии, а новобранцев так и не нашёл. Такими темпами орден вскоре вымрет. – Он барабанит пальцами по столешнице. – А ещё эти выродки активизировались. Сейчас мы стоим на страже камня, а что потом? Нам нужна новая кровь в орден.

И я разделяю его волнение, но…

– Может, оно и к лучшему? Может, пора свернуть эту миссию?

Эрхард молча смотрит на меня несколько минут, затем, кивнув, произносит:

– В общем, надо всё детально обсудить. Я сказал, что хотел, теперь мне пора.

Эргард поднимается и бросает взгляд на кровать, потом, ухмыльнувшись, подмигивает мне.

Драконьи Боги, дайте мне сил его не прибить!

Подхожу к кровати и, подняв покрывало, опускаюсь на корточки.

– Пора мышке выходить.

Глава 20 Ловушка

Севиль Рейн

Позор! Какой позор!

Я, как какая-то воровка, прячусь под кроватью. Ну это ладно, не так страшно. Я прячусь в комнате мужчины! Уже молчу о том, что обо мне подумает лорд Дэриган, но что, если другие застукают меня в такой нелепой ситуации?

Я ещё никогда так глупо себя не чувствовала. Будь неладна эта настойка, за которой я пошла в винный погреб.

Ну неужели без неё нельзя было уснуть? Можно, ещё как можно! Но нет, я же не могу ослушаться миссис Дэриган, она же велела мне выпить её целебное снадобье. И вот посмотрите, к чему это привело!

И зачем друг Тёмного лорда пришёл в его спальню? Где его манеры?

«А где твои манеры? Ты вообще свалилась в его купальную комнату!» – поддело меня внутреннее я.

И не поспоришь.

Так что наговаривать на некоего Эрхарда я прекращаю, ведь сама не лучше. И не важно, что я случайно.

Но что мне делать? Как выйти из этой передряги пусть не сухой, но хоть не совсем глупой.

– Дэмир уже несколько месяцев в академии, а новобранцев так и не нашёл. Такими темпами орден вскоре вымрет, – доносится бархатный голос друга лорда. – А ещё эти выродки активизировались. Ладно, сейчас мы стоим на страже камня, а что потом? Нам нужна новая кровь в ордене.

Дэмир? Это он про декана Рэймара и нашу академию? И какой ещё орден? Надо связаться с девочками, может они в беде.

Затем слышу какой-то шум, а следом слова.

– Пора мышке выходить.

А можно мышка просто исчезнет и сделаем вид, что её тут и вовсе не было?

Но сказать это дракону я не рискую. И так в его глазах я кажусь нелепой. Выбираюсь из-под кровати и знаю, что увижу в глазах лорда.

– Я действовала на эмоциях, – зачем-то оправдываюсь я.

Поворачиваюсь к лорду Дэригану.

Он что… Он смеётся надо мной? Или этот странный блеск в его глазах мне лишь мерещится? Лицо серьёзное, без тени улыбки, но глаза…

– Леди Рейн, я, конечно, оценил вашу смекалку, но впредь положитесь на меня, – строго говорит дракон.

А у самого в глазах смешинки прыгают.

– Как скажете, лорд Дэриган. Но в вашей спальне я была первый и последний раз, – заявляю я.

Брови дракона ползут вверх от удивления.

– Я бы на вашем месте не зарекался, леди, – хмыкнув, произносит он.

Что? Что за неприличные намёки? И как он может такое говорить?!

Покраснев от возмущения, я набираю полную грудь воздуха, намереваясь высказать своё мнение насчёт возмутительного предположения дракона.

– Вернёмся к бабушке, – опережает меня лорд. – Так вот, история нашего знакомства совсем проста. Слушайте и запоминайте.

И тут пришлось своё негодование затолкнуть в дальний уголок души, но я не забуду!

Внимательно слушаю версию нашего с Тёмным лордом знакомства, и глаза от удивления едва ли не на лоб лезут. Он это серьёзно?

– Что такое, леди Рейн? – Дракон останавливает свой рассказ.

– Миссис Дэриган в это не поверит, – качаю я головой.

– Думаете, я так плохо знаю свою бабушку? Ещё как поверит!

Очень на это надеюсь, иначе мне конец! Как и лорду, впрочем, тоже.

– А теперь я провожу вас в вашу комнату, – говорит дракон и направляется к двери.

– Подождите! – выкрикиваю я. – Если меня увидят на вашем этаже, то, считай, отбор проигран. Нельзя так подставляться!

– Леди, неужели вы думаете, что я это допущу? – Мужчина качает головой. – Пойдёмте!

– Ну что за невыносимая девчонка! Терпение, только терпение! – едва слышно вздыхает лорд.

– Что вы сказали? – уточняю я, потому что не уверена, что правильно расслышала слова мужчины.

– Дверь там, леди Рейн. – Он указывает рукой на дверь.

Ага, дверь, ну конечно! Это мне нужно терпение, да побольше!

– Подождите! Лорд Дэриган, я ведь должна быть в винном погребе? Как я объясню своё внезапное освобождение?

Ведь те, кто меня запер, наверняка ждут либо моей смерти, либо рассчитывают на то, что ночь я проведу взаперти. И просто так я выйти не могу.

– В погребе есть запасной выход, отуда вы и вышли. И не забудьте вашу настойку. Не зря же за ней ходили.

Точно, настойка! Подхожу к столу лорда и, взяв бутылку с зельем, возвращаюсь к нему, мы выходим из его покоев.

Мне бояться нечего, ведь Тёмный лорд заявил, что не допустит моего краха. Поэтому, немного расслабившись, я рассматриваю коридор, в котором мы оказались.

Стены выкрашены в светлые тона, а потолок без вычурной лепнины. Всё сдержанно и со вкусом, как и сам хозяин особняка.

Мои шаги тонут в мягком ковре, пульс начинает зашкаливать. Я буквально чувствую жар, исходящий от тела лорда.

– Мы пришли, леди. – Мужчина мягко берёт меня за руку.

Тело будто молнией пронзает, а сердце падает ниже пяток. И я почему-то краснею.

– Нам сюда, – кивает дракон на массивные двустворчатые двери. – Там мой кабинет.

Войдя в кабинет, я осматриваюсь с любопытством и неким трепетом. Массивный дубовый стол занимает центральное место, а за ним возвышается внушительное кожаное кресло. Вдоль стен расположены высокие книжные шкафы, их полки заполнены старинными фолиантами в кожаных переплётах.

– Не бойтесь, – говорит мне лорд.

– И не думала.

Затем дракон подходит к книжному шкафу и направляет в него магический поток. Ошарашенно смотрю, как шкаф растворяется, а вместо него образуется вход неизвестно куда.

С ума сойти! И ведь никто не сможет обнаружить, что за шкафом есть лабиринт, или что это.

– Лорд Дэриган, у вас есть доступ в каждую спальню вашего дома? – интересуюсь я, представляя, как дракон перемещается по тесному проходу.

– Нет, только в вашу.

В изумлении смотрю на лорда и не знаю, что сказать. Это же… так возмутительно!

– Пойдёмте, не стоит терять время, – говорит дракон.

Не дожидаясь, пока он вновь меня возьмёт за руку, я иду вперёд. Мне и первых мурашек хватает. Внутри прохода и правда тесно. Даже не представляю, как тут лорд Дэриган вмещается, с его-то габаритами.

Глава 21 Чистосердечное признание!

Что? Неужели меня сейчас обвинят неизвестно в чём? И кто меня подставил в этот раз? Хотя почему в этот, всё складывается в единую картину. Меня заперли в винном погребе, чтобы спокойно принести в мою комнату ингредиенты для приворота.

Но раз все появились здесь, значит злоумышленник знает, что в погребе меня нет.

Смотрю на невест, чтобы выяснить, чьих это рук дело, вот только все старательно отводят взгляд. Все, кроме Аделин.

Неужели это она? Хотя чему удивляться, она и не на такое способна.

– Леди Рейн, потрудитесь всё же объяснить, что это… – Миссис Дэриган кивает головой в стороны трав и книги. – …делает в вашей комнате.

Так, мне сейчас нужна Берти. Только она может подтвердить, что я была в погребе. Но её среди присутствующих нет.

– Миссис Дэриган, я и сама немало удивлена. Только вернулась в свою комнату и вижу это. – Я стараюсь сохранить хладнокровие.

– Какой стыд! Неужели нельзя участвовать в отборе честно, Севиль? – бросает мне Аделин.

– Леди Лерой, помолчите, будте так добры, – обрывает её бабуля лорда. – Вина леди Рейн пока не доказана, так что оставим обвинения на потом. Леди, расходитесь по своим покоям, здесь вам делать нечего.

С взволнованным шушуканьем невесты покидают мою спальню, бросая на меня косые взгляды. Только Кая, девушка, которую я спасла на пожаре, смотрит на меня с сочувствием.

– Ну что, леди, вы собираетесь сознаваться? – Господин Милтос щурится. – Как вы могли? Приворот карается сурово, но так как вы девушка, то вас отправят на рудники.

Меня? Но я ничего не делала и не собираюсь принимать наказание ни за что!

– Я не виновна! – Я поднимаю гордо голову.

И пусть не надеются, что им удастся меня запугать. А миссис Дэриган – неужели она верит в этот фарс?

– Я сейчас же вызову инспектора, – шипит мужчина.

– Подождите, господин. Сперва я хочу поговорить с леди Рейн, а потом зовите кого хотите, – говорит ему бабушка лорда. – Оставьте нас.

В её тоне было столько власти, что даже сам король не осмелился бы ослушаться. А взгляд… кажется, зрачки стали вертикальными.

По виду распорядителя отбора я понимаю, что он не горит желанием уходить. Вот только не смеет не повиноваться миссис Дэриган.

Провожаю взглядом удаляющуюся фигуру мужчины и пытаюсь выровнять дыхание.

– Миссис Дэриган, я правда не виновна. Прошу, поверьте мне. – Я заглядываю в глаза драконицы.

Вот же бездна! Я ведь с лёгкостью могу доказать, что меня подставили, но тогда придётся сознаться в том, что я была в покоях лорда, а тогда придёт конец моей репутации.

Что же мне делать? Берти, где же Берти?

– Расскажи мне правду, Севиль, – велит драконица.

Мамочки! Да не могу я рассказать ей правду, ну вот никак!

– Я знаю, что это Рэгард поспособствовал твоему появлению на отборе, даже не думай отрицать. Расскажи, что у него за план?

Меня пытают! Миссис Дэриган пытается хитростью выудить из меня правду. Ну что ж, я не могу больше её скрывать. Совсем не хочется обманывать бабушку лорда, ведь она ко мне отнеслась с теплотой. Но успокаивает то, что я скажу полуправду.

– Вы правы, мы с лордом Дэриганом познакомились ещё до отбора. Это было случайно и поздней ночью, – начинаю я свой рассказ и молюсь всем богам, чтобы драконица купилась.

– Ночью? – Её глаза округляются.

Мамочки, боюсь представить её реакцию на следующие мои слова.

– Да. Так случилось, что я допоздна задержалась в городской библиотеке. А когда возвращалась, то было совсем поздно. Я внезапно нарвалась на хулиганов и побежала со всех ног. А когда столкнулась с лордом, то приняла его за одного из бандитов.

– И… – Драконица подаётся вперед.

– И я его поколотила, – с сожалением произношу я.

–О-о-о! Бедная малышка. – Драконица хватается за сердце. – Ты, должно быть, сильно испугалась?

Киваю.

– Да, но я быстро поняла свою ошибку, и лорд Дэриган, увидев бегущих за мной хулиганов, быстро с ними расправился. А меня проводил домой.

Драконица второй раз хватается за сердце и охает.

– Севиль, моя бабушка слишком сентиментальна. Так что будем давить на это. Ничего лучше не сработает, как невинная дева в беде, от которой её спас сильный мужчина, – вспоминаю я слова дракона.

И я ведь не поверила. Во-первых, приличная леди не будет шастать по ночному городу в поиске приключений, а во-вторых, леди не может отлупить здорового мужчину, тем более если он внушительный двухметровый дракон.

– Это так романтично, – улыбается миссис Дэриган. – Должно быть, вы, леди Рейн, впечатлили моего мальчика, раз он предложил вам участие в отборе.

– Наверное? – Я смущённо опускаю веки.

– Надо было раньше мне рассказать обо всём. Тебе ведь нечего бояться. – Драконица по-доброму смотрит на меня. – А теперь, Севиль, давай поговорим о следующем. Расскажи, что произошло в винном погребе. Я знаю, что Берти тебя туда отвела. Как ты выбралась и вернулась в комнату незамеченной? – Старушка всматривается в меня.

Боги! Я попала!

Глава 22 Допрос

Что значит она знает? Откуда? И почему мне не помогла, когда меня заперли? Что же скрывает эта хитрая бабуля?

– Вы знаете о том, что меня заперли в винном погребе? – удивляюсь я.

– Да, ко мне прибежала испуганная Берти и рассказала, что ты исчезла, как спустилась в погреб. Когда я пришла туда, то увидела дверь, запечатанную магией. И когда взломала печать, то никого уже не было. Ты нашла другой выход?

Конечно, нашла! Свалилась в бассейн к вашему обнажённому внуку, но об этом женщине знать необязательно.

Вот теперь вопрос в том, как мне выпутаться из ловко расставленных сетей драконицы.

Что там лорд говорил про второй выход?

– Я случайно наткнулась на запасной выход, так и выбралась, блуждая по особняку. И когда вернулась в спальню, то отправилась в купальную комнату, и ингредиентов для приворота здесь не было. А потом услышала какой-то шум, и когда я вышла, то увидела то, что увидели вы.

На мгновение мне кажется, что миссис Дериган сейчас будет бросаться обвинениями, что не поверит.

– Невесты способны на подлости, чтобы выиграть отбор. Но применить магию в особняке способен не каждый. Я вынуждена была так отреагировать. Тот, кто тебя подставил, был среди нас, – говорит бабушка лорда. – Девушки слишком заигрались.

– Что вы будете делать? – спрашиваю я.

– Выведу на чистую воду зарвавшуюся девицу. – Глаза миссис Дэриган поблескивают от гнева. – И я хочу попросить тебя помочь мне.

И почему мне это сразу не нравится? Дурное предчувствие поселяется внутри.

– Что мне надо сделать? – уточняю я.

– Самый пустяк. Тебя подставили, это очевидно, и доказать свою невиновность возможно на камне истины. Ведь тогда будет причина проверить на камне и остальных невест, а так у меня связаны руки. Все девушки из уважаемых семей, и я не могу проявить такое неуважение, – поясняет миссис Дэриган.

И тут я понимаю, что окончательно пропала.

– Прошу меня простить, миссис Дэриган, но я не смогу пройти через камень истины, – спокойно отвечаю я, не сводя напряжённого взгляда с бабушки лорда.

Страшно представить, что она обо мне подумает, но иначе я не могу. Если станет известно, что мы с Тёмным лордом заключили сделку, то мне не поздоровится. А ещё я успела подставить себя с этой купальной комнатой. Вот тогда моей репутации точно конец.

– В смысле не можешь? – Драконица недобро щурится. – Я думала, тебе нечего скрывать.

Ну и что мне на это ответить? Правду открыть не могу.

– Ладно, отдыхайте, леди Рейн, будем во всём разбираться, и если вы действительно не виновны, то бояться вам нечего, – решает драконица и стремительно покидает мои покои.

Выдохнув, я чувствую, как тяжесть прошедшего дня разом сваливается на мои плечи.

Слишком много всего произошло, а времени, чтобы переварить это, не было.

Что же мне делать? Как доказать свою невиновность, не раскрывая сделку с лордом?

Несмотря на усталость, ночь прошла беспокойно. Да и как тут успокоиться, если меня вот-вот обвинят в чудовищном преступлении?

– Леди Рейн, вам велят спуститься в гостиную, – говорит мне утром служанка.

Умывшись, я быстро собираюсь, готовясь ко всему. Внутри бушует первозданный страх. Способа выпутаться из ловко расставленной ловушки я не придумала. Но и слепо соглашаться с обвинениями не могу.

И тут в голове будто вспышкой всплывает информация, которую я узнала на одной лекции в академии.

Редкие магические растения оставляют след ауры того, кто собирался их использовать для приготовления зелий. Или, как в моём случае, для ритуала по привороту. В душе теплится надежда, что среди тех трав есть такое растение.

Уже не так страшно, ведь у меня есть шанс оправдать себя.

В сопровождении служанки я покидаю свою комнату и направляюсь в гостиную. Все уже в сборе. Невесты, которые бросают на меня косые, злые взгляды. А глаза Аделин светятся неприкрытым торжеством. Так что у меня сомнений нет насчёт того, кто меня подставил. Вот только без доказательств я ничего не смогу.

– Леди Рейн, проходите, – холодно велит мне миссис Дэриган.

От бывалой теплоты не остаётся ни следа. Она же силой не заставит меня пройти камень истины? Это же незаконно!

Однако в руках служанки, которая стоит рядом с драконицей, находится поднос, а на нём лежит что-то, прикрытое бархатной тканью.

Камень истины? О, нет!

– Расскажите нам, что произошло вчера, после того как я вышла из ваших покоев и велела ждать целебную настойку, – велит мне бабушка лорда.

Так, без моего согласия камень истины не могут привести в действие. Нужна капля моей крови. Тогда на подносе какой-то другой артефакт. Но что это?

Врать я не буду, буду недоговаривать. Это же не будет считаться ложью? Или всё же я себя подставлю?

– Постойте! – прерывает нас господин Милтос, входя в гостиную.

А вслед за ним следует несколько господ в тёмных плащах. Их взгляд пробирает до костей, и я невольно покрываюсь коркой ужаса. Кто это?

– Господин Милтос? Мы сегодня не ожидали гостей, – сухо замечает миссис Дриган.

– Миссис Дэриган, королевские дознаватели не наведываются в гости, они приходят по души преступников, – почтительно и с каплей злорадства заявляет распорядитель отбора.

Королевские дознаватели?

– Вам не кажется, что я в состоянии сама разобраться с проступками невест отбора? – Драконица бросает на Милтоса колючий взгляд, будто на месте разбирает его по кусочкам.

– Женитьба Тёмного лорда – это дело всего королевства! – хмуро сообщает один из дознавателей.

Какой пафос!

– Так что, леди Рейн, вы арестованы по подозрению в использовании запретной магии.

Что? Но я даже не попыталась оправдаться! Меня никто не выслушал!

Внутри всё сжимается от страха, когда два дознавателя приближаются ко мне, намереваясь схватить за руки, как самую жестокую преступницу.

Глава 23 Разоблачение

Я сжимаю руки и с достоинством смотрю на дознавателей. Моей вины ни в чём нет, так что бояться нечего.

– Я не позволю. – Драконица выходит вперёд. – Вина девушки не доказана, и забрать её из дома Тёмного лорда вы не вправе.

– Миссис Дэриган, при всём моём к вам уважении мы девушку заберём. Если она невиновна, то надолго не задержится, – холодно говорит один из дознавателей.

Кажется, он среди них главный.

Страх липкими щупальцами охватывает моё сердце. Как же всё подстроили удачно. Заперли меня, подбросили травки в комнату, а теперь и дознаватели вовремя подсуетились.

– Руки прочь от леди Рейн, господа, – раздаётся суровый голос. – Или придётся с ними попрощаться.

В гостиной появляется Тёмный лорд, хмуро глядя на дознавателей.

– Лорд Дэриган. – Дознаватели почтительно склоняют головы. – Поступил сигнал, что одна из участниц отбора занимается запретной магией. Мы обязаны отреагировать, – оправдывается дознаватель.

Мне кажется или миссис Дэриган выдыхает от облегчения? А Милтос при появлении Тёмного лорда вмиг бледнеет. Да что здесь происходит?

– Разве леди Рейн схватили с поличным? – вздёргивает бровь дракон. – Нет! Так на каком основании вы осмелились арестовать мою невесту?

– Я… Мы… – Мужчина запинается.

– Тогда позвольте, я внесу ясность в это дело, – говорит Тёмный лорд.

Он непринуждённо садится на большой диван, забросив ногу на ногу.

– Так вот, весь этот спектакль организовала не леди Рейн, а совсем другая девушка. Может, она нам лично соизволит рассказать?

Что? Дракон вёл собственное расследование? Но когда?

– Нет? Ну ладно, мне не трудно рассказать. – Дракон ухмыляется. – Один идиот решил мой отбор превратить в какую-то комедию. Думает, что я закрою глаза на беспредел, который здесь творится. Но к чему лишние слова, лучше сами посмотрите.

Тёмный лорд кладёт какой-то предмет на стол. Маговизуал – артефакт, который может показывать прошедшие события.

– Что сказала эта старая карга?

Голос Аделин пропитан желчью.

Девушка хватает Берти за локоть и тащит в сторону. Вид у служанки весьма испуганный.

– Она велела принести успокаивающую настойку для леди Рейн, – заикаясь, отвечает Берти. – И ещё миссис Дэриган велела леди не ложиться спать, пока она не выпьет настойку.

– Да? И что же это за настойка такая волшебная? – интересуется Адель, криво усмехнувшись.

– Её делает сама миссис Дэриган с помощью своей магии. Настойка придаёт силы и очищает разум. Но действует она в том случае, если госпожа лично даст распоряжение угостить кого-то своей настойкой.

Лицо Аделин становится некрасивым из-за уродливого оскала и ярости в глазах.

– Вот как? Значит, старуха благоволит этой дряни, – замечает соперница. – Где хранится это чудо-зелье?

– В винном погребе, – сообщает Берти.

– А теперь слушай меня. Ни за какой настойкой ты не пойдёшь. Севиль страдает синдромом хорошей девочки и не посмеет ослушаться старуху. Поэтому она придёт к тебе, ну а ты отправишь её в погреб. Поняла? Вот, держию.

Аделин даёт несколько золотых Берти и уходит.

Затем артефакт показывает, как я приходила к Берти и спрашивала про настойку. Всё это я уже проходила и со страхом ждала момента, когда я свалюсь к обнажённому лору в бассейн.

Боги, лучше бы он не показывал это. Я погибла! Моей репутации придёт конец!

Зажмуриваюсь, чтобы не видеть этого позора.

– Ах, Боги! Но как же так?

Слышу изумлённый голос миссис Дэриган.

Простите, госпожа, но я не специально.

– Какая же мерзавка! – доносится со стороны.

И только я открываю глаза, как удивлённо смотрю на то, как служанка Аделин раскладывает травки и прочие приспособления для ритуала.

– Это ложь! Меня подставили! – не выдерживает Аделин.

– Разве не вы, леди Лерой, подкупили служанку, чтобы та отправила леди Рейн в погреб? – безэмоционально интересуется дракон.

– Я её не запирала! – пищит Аделин.

– Охотно верю, вы этого не сможете сделать. А вот маг, у которого есть на это разрешение, – запросто. Правда, господин Милтос?

Взгляд Тёмного лорда обращается к распорядителю отбора.

– Я? Ну что вы, конечно нет! – Распорядитель спешно выпучивает глаза.

– Правда? Тогда потрудитесь объяснить, каким образом у вас на днях появились довольно крупные владения? Которые удивительным образом совсем недавно принадлежали семье Лерой.

– Я… Меня заставили! – выкрикивает Милтос.

Лорд Дэриган закатывает глаза и тяжело вздыхает.

– Как нелепо вы подставились, Милтос. Вы же знаете, какое вас ждёт наказание за взяточничество в особо крупном размере? – интересуется лорд. – Господа дознаватели, вот ваши клиенты. – Он кивает на Милтоса и Аделин.

Всё проходит слишком быстро. Аделин и Милтоса уводят, а невест отправляют по своим комнатам, говоря о том, что следующее испытание переносится на несколько дней.

– А вы задержитесь, леди Рейн, – велит мне лорд Дэриган. – Бабушка, отныне я запрещаю докучать моей невесте своими расспросами. Важно то, что она участвует в отборе наравне с остальными, а не то, как мы познакомились. Надеюсь, вы меня услышали?

– Да, дорогой, – тихо говорит миссис Дэриган.

– Леди Рейн, приношу свои извинения за доставленные неудобства, – произносит лорд.

Кивнув, я не решаюсь смотреть на дракона. В голове крутится один вопрос.

Как он сделал так, что о том, что произошло в купальной комнате и спальне лорда, никто не узнал? Кажется, все видели, как я запасным выходом возвращаюсь в свою комнату. Лорд это подстроил?

Вернувшись в свою комнату я не сразу замечаю, что моя почтовая шкатулка сверкает золотом.

Что произошло? С помощью этого артефакта мы с Линдой и Севиль поддерживаем связь. У девочек что-то произошло?

Бросаюсь к магошкатулке и застываю камнем.

Боги… Что же делать?

Глава 24 Заговор

Несколько дней назад я отправила девочкам письмо, сообщив о том, что у меня всё хорошо. Артефакт моментально доставляет послания, но если тот, кому они адресованы, долгое время не забирает их, то магошкатулка даёт сигнал.

Вот поэтому артефакт и сверкает на всю комнату. С девочками что-то случилось, раз ни Линда, ни Амалия не открыли магошкатулку.

Волнение с каждой секундой нарастает, ледяными клешнями сжимая моё сердце. Я не могу сидеть здесь сложа руки, зная, что подруги, возможно, в беде.

Но что тогда делать? До следующего испытания несколько дней. Теоретически я могу покинуть особняк Тёмного лорда и прийти на выручку к девчонкам. Ну а дальше что?

Заявиться к воротам академии, где я получу от ворот поворот? Или, ещё хуже, обратиться за помощью к человеку, который меня едва не продал? Ни за что!

Как же быть?!

Мне нужен Тёмный лорд, только он в силах помочь. Я сделаю всё, чтобы он согласился. Надо будет – предложу ещё одну сделку. Предложу десяток сделок, но я должна помочь подругам.

Они единственные близкие мне люди. Вот так бывает в жизни, что люди чужой крови намного роднее тех, в чьих венах течёт одна и та же кровь.

Так, но как мне найти лорда? На его этаж подниматься нельзя, иначе сразу вышвырнут с отбора. Если только...

Посмотрев в зеркало и убедившись, что выгляжу прилично, я направляюсь в купальную комнату. Ведь здесь спрятан тот лабиринт, по которому в прошлый раз лорд Дэриган провожал меня.

Правда, он использовал магию, но я ведь как-то открыла портальную дверь? Может, и в этот раз получится?

Пощупав идеально гладкие стены, я ничего не нахожу. На грани отчаяния зажмуриваюсь и молю богов о помощи. Внезапно я чувствую, как поверхность стены под моими ладонями нагревается, а следом следует щелчок.

Распахнув глаза, я вижу углубление в стене. Надавливаю на него, и стена отъезжает. Прохожу внутрь и первое время теряюсь в темноте. Затем, будто по приказу, на стенах зажигаются магосветильники.

Ох, не потеряться бы мне в этом лабиринте. Иду вперёд и, кажется, сворачиваю не туда. Внезапно я слышу какой-то шорох. Остановившись, прислушиваюсь.

Мамочки! Здесь же могу водиться грызуны! Я же их до смерти боюсь! Задерживаю дыхание, чтобы не заорать во всё горло, и в отчаянии верчу головой в поисках выхода. Нет, надо возвращаться. Глупая была идея – идти лабиринтом. Надо было просто попросить о встрече с лордом.

Но по какой-то причине я не двигаюсь с места. Шорох, который ошибочно приняла за беготню грызунов, оказывается чьими-то голосами.

– Всё сложилось хорошо. От одной курицы избавились за нас, – раздаётся незнакомый мне голос.

– Аделин не несла угрозы. Она самовлюблённая напыщенная выскочка, Тёмный лорд даже не смотрит в её сторону. Так что опасаться стоит не её.

А это кто говорит? Что-то знакомое. Будто я где-то слышала этот голос, но никак не могу вспомнить где. И они говорят про отбор.

– О чём ты?

– Севиль. Девчонка, которая даже не должна быть здесь. Но каким-то чудным образом появилась в последнюю минуту. Уверена, не без помощи лорда. Ты бы видел, как дракон смотрит на неё.

– Её следует убрать. Позаботься об этом, я ведь не зря тебе плачу.

– Не беспокойся. Устранение препятствий – моя работа.

Что я слышу? Заговор? И он не только против лорда. Он против меня! Меня хотят убрать с отбора, но как именно? Просто выгнать или...

Боги! Мне нужен Тёмный лорд!

Голоса стихают, и под звук дико бьющегося сердца я возвращаюсь к себе. Сначала надо успокоиться, потом идти за лордом Дэриганом.

Но успокоиться почему-то не получается. Руки трясутся, а тело покрывается холодным потом. Неужели ради того, чтобы выиграть в отборе, кто-то способен на убийство? Ради денег и статуса в обществе человека могут лишить жизни?

Могут!

Для некоторых человеческая жизнь – ничто. Из разговора становится понятно, что та, чьей работой является устранение проблем, причастна к отбору. И это девушка. Жаль, что голос я так и не могу вспомнить.

Кто она? Одна из тех, кто наблюдает за отбором, или же невеста?

Всё, хватит трястись как кролик. Мне нужен лорд. Для начала разыщу его личного помощника, а затем попрошу помочь встретиться с господином.

Подхожу к двери и едва берусь за ручку, как раздаётся стук. Отпрянув, я нервно закусываю губу. Это же не...

Стоп! Перестань, Севиль, вести себя как идиотка! Соберись и возьми эмоции под контроль. Никто не собирается тебя сейчас убивать. По крайней мере, не среди белого дня.

– Леди Рейн, это Лилиан.

Моя личная горничная. Голос девушки вовсе не похож на тот, что я слышала из лабиринта. Поэтому смело открываю дверь.

– Здравствуй! Что-то случилось?

– Всё хорошо. К вам пришёл родственник, – произносит девушка, мило краснея.

Отец? Неужели это он явился справиться о моём здоровье? Других родственников у меня нет.

– Куда идти? – уточняю я у Лилиан.

– Он ожидает вас в саду.

Покинув комнату, горничная провожает меня в сад. В нос ударяет сладковатый аромат, слегка кружа голову.

От былого пожара и следа не остаётся. Неужели с помощью магии всё восстановили? Хотя нет, кое-где клумбы полупусты, а где-то виднеются саженцы вновь посаженных цветов. Миссис Дэриган зря времени не теряет.

– Пришли, – сообщает мне Лилиан и уходит.

Спиной ко мне стоит мужчина, но это точно не мой отец. Фигура совсем другая.

Это же не ловушка?

Делаю шаг назад, готовясь уносить ноги.

– Ну привет, предлагаю познакомиться.

Сердце падает ниже пяток, когда я узнаю этот голос.

Глава 25 Неожиданное знакомство+ визуал

Хочется провалиться сквозь землю, когда понимаю, кто передо мной. Это тот мужчина, который приходил к Тёмному лорду. Судя по всему, они друзья.

Но, Боги, какой стыд! Очевидно, незнакомец понял, что я была в спальне лорда Дэригана, но как? Феноменальных драконий нюх? А то, что мужчина из семейства чешуйчатых, очевидно.

Чего стоит выражение лица, прищур лукавых глаз цвета янтаря.

– Здравствуйте, мы раньше с вами разве встречались? – спрашиваю я, сохраняя спокойствие.

– Можно сказать и так. На солнце твои волосы блестят, а под кроватью нет.

Боги! Если он проболтается, что видел меня в спальне лорда, то мне конец! Я вовек не отмоюсь от позора.

– Не понимаю, о чём вы говорите, – сдержанно улыбаюсь я, а самой хочется завыть.

– Я Эргард, а вас как зовут, леди?

Эргард! Он со мной играет по только ему известным правилам. Не знает, как меня зовут? Чушь несусветная! Он же вызвал меня как-то в сад и представился моим родственником, а я, дура, поверила.

– Севиль. Разве вы не знаете? Служанка представила вас родственником.

Что ему нужно от меня? Зачем пришёл? Неужели будет шантажировать?

– Вы уличили меня в небольшом вранье. Я жаждал познакомиться с той, кого Тёмный лорд пряч… Кхм. – Эргард запинается и прочищает горло. – Хотел познакомиться с самой обворожительной невестой отбора. Как-никак гроза империи не каждый день невесту выбирает.

– Прошу меня простить, но правилами отбора это не предусмотрено. Приятно было познакомиться, но мне пора, – строго говорю я, собираясь уходить.

– О-о, так мы ещё даже и не начали знакомиться, милая Севиль, – ухмыляется друг лорда.

И в следующий миг происходит то, чего я никак не могла предположить. Этот наглец делает стремительный шаг ко мне и, схватив за руку, тащит во внезапно открывшийся портал.

Вскрикнув от неожиданности, я пытаюсь выдернуть руку. Вспышка, и мы выходим на оживлённой улице.

– Что вы себе позволяете? – стараясь не кричать, сердито произношу я. – Я участница отбора невест Тёмного лорда, а вы своей необдуманной выходкой компрометируете меня. Я же могу вылететь!

Вот же наглец! Если Эргард дракон и друг лорда, то ему можно всё? Как бы не так!

– Ничего не произойдёт, обещаю! Должно быть, вам наскучило безвылазно торчать в особняке, так что это хорошая возможность отдохнуть. Через пару часов я верну вас обратно, ни о чём не беспокойтесь, – заверяет меня Эргард.

Вот только безрезультатно. Во-первых, это нарушение правил, что бы ни говорил дракон. Во-вторых, я не хочу здесь находиться и стены особняка мне совсем не надоели. И в-третьих, Эргард не…

«Стоп! Хватит, Севиль! С Тёмным лордом тебя связывает только сделка. Не смей думать о чём-то большем», – мысленно ругаю я себя.

– Спасибо за предложение, но я, пожалуй, откажусь.

– Отказы не принимаются, – вновь нагло улыбается дракон.

Шокированно смотрю на то, как Эргард бесцеремонно берёт меня за локоть и направляет в сторону ресторации «Драконье пламя». Это элитное заведение, в котором я ни разу не была, ведь посетить его могут исключительно драконы. А один десерт стоит полсеместра обучения в академии.

– Подождите! Вы похитили меня! Это незаконно! – шиплю я дракону, всё же вырывая свою конечность.

– Ну что вы, леди.

Мужчина с укором смотрит на меня, и на миг становится чуточку неудобно. Но всего на миг!

– Я даже не пытался. Миссис Дэриган в курсе вашего отсутствия.

– Вот как? И как она отнеслась к тому, что меня ведёт в самую шикарную ресторацию не тот, для кого устраивается отбор, а совсем посторонний мужчина?

– Она была в восторге, – шокирует меня Эргард.

На мгновение я теряюсь, рассеянно наблюдаю за тем, как мы поднимаемся на крыльцо, выложенное камнем, и переступаем порог таверны. Запах пряных специй и душистых вин сразу окутывает меня.

Несколько секунд осматриваюсь. В таверне народу немного, но взгляд каждого буквально прилипает к нам. Только этого мне не хватает. Однако спустя мгновение все, будто по команде, утыкаются в свои тарелки.

– Не стоит смущать других, пойдёмте к нашему столику. – Эргард указывает рукой на дальний стол.

А меня смущать, значит, можно?

Едва сдерживаюсь, чтобы не нагрубить этому наглецу. Отступив, я сама направляюсь к столу и, не дожидаясь помощи от друга лорда, сажусь в кресло. На мой своеобразный протест Эргард только хмыкает, но ничего не говорит.

– Вам кто-нибудь говорил, что глаза у вас как чистейшие воды озера Душ? – внезапно начинает дракон, заставляя меня поперхнуться воздухом.

Ошарашенно смотрю на него и готовлю целую тираду, но нас внезапно прерывает разносчик, заставляя стол всевозможными блюдами.

Вот только я одного не понимаю. На что рассчитывает Эргард, похищая меня? Что я растаю от шикарного места и вкусной еды? И что тогда? Какую цель преследует этот хитрец?

– Вы не едите, – замечает Эргард, запихивая в рот очередной кусок румяного мяса.

– Спасибо, я не голодна и жду, когда вы насытитесь и соизволите объяснить вашу выходку, – произношу я, барабаня пальцами по столику. – Дружба с Тёмным лордом не даёт вам права так себя вести.

– А я разве сказал, что мы друзья? – Дракон хитро смотрит на меня.

В следующий миг мужчина резко накрывает своей рукой мою ладонь и, глядя мне в глаза, говорит:

– Я хочу узнать вас получше, Севиль.

Он что хочет? Совсем берега попутал?

Со злости хочу выдернуть руку, но он удерживает её, ещё и наклоняется ко мне через столик так быстро, что невольно застываю от неожиданности. Вот бы ему врез…

– Что тут происходит? – раздаётся за спиной грозный голос, который я не могу не узнать.

Глава 26 Бессердечный лорд

Медленно поворачиваю голову, готовясь увидеть гнев Темнейшего, но замечаю только беспокойство в его глазах, которые неотрывно смотрят на меня. Затем лорд переводит взгляд на мою руку, её всё ещё держит этот гад Эргард, и беспокойство лорда вмиг сменяется на ярость.

Но, кажется, дракон желает разорвать на лоскутки не меня, а этого наглеца. Фух, мгновенная смерть мне не грозит от рук Темнейшего.

– Господин Мор, вы не думаете, что ваша рука приземлилась не туда. – Темнейший кивает на конечность Эргарда.

– О-о, лорд Дэриган, какая неожиданная встреча, – усмехается мой похититель.

Поднявшись, он подаёт руку Темнейшему.

– А я как раз мило беседовал с одной претенденткой на ваше сердце.

Боги! Мне чудится или я действительно слышу хруст от рукопожатия этих двоих? Но выражение лиц обоих непроницаемое. Только в глазах молнии сверкают.

– Впредь советую для общения выбрать другую кандидатуру, господин Мор. Севиль, если вы закончили с трапезой, то можем отправиться домой.

Что? Домой, а не в «мой особняк»? Или дракон оговорился? Во всяком случае, не буду заострять на этом внимание.

– Мы закончили, – произношу я.

Поднимаюсь со своего места.

– Прощайте, господин Мор.

Холодно кивнув этому наглецу, я поворачиваюсь к лорду.

– До скорой встречи, милая Севиль, – бросает мужчина мне в спину.

Вот же гад!

Ох! Лорд что, рычит? Или мне опять чудится?

– Я в этом сомневаюсь.

Я едва слышу злое шипение Темнейшего.

Молча мы добираемся до экипажа лорда, и тут у меня возникает неуместный вопрос.

– Лорд Дэриган, а почему вы не пользуетесь порталом?

Не думаю, что для могущественного дракона это проблема. Это мне выстроить портал будет довольно сложно. Понадобиться полностью опустошить резерв, а для ящеров подобное не проблема. Сил у них намного больше. Взять хоть того же Эргарда.

– Мне не нравится перемещаться порталом, – говорит дракон.

Больше вопрос с порталами я не поднимаю. Кажется, лорд не расположен сейчас к беседам. Он зол, дико зол!

Забравшись в экипаж, Темнейший располагается напротив меня. Почувствовав на себе его пристальный взгляд, я всё же поднимаю голову. Ох, что же сейчас будет…

– Леди Рейн, впредь постарайтесь себя не компрометировать. Вы ведь всё ещё помните наш договор? Никаких встреч с другими мужчинами.

Ах, вот как! Неужели дракон думает, что это я напросилась на встречу с господином Мором? Ну это уже слишком!

– О-о, лорд Дэриган, наш договор я помню каждую секунду прожитой жизни в вашем особняке. Его условий я и в прошлом не нарушала, и в будущем не собираюсь. Если только ваши слуги опять не введут меня в заблуждение, – холодно выдаю я.

– Что вы имеете в виду? – Темнейший щурится.

– Меня обманом заманили в сад, где господин Мор позволил себе вольность похитить меня.

– Понятно, – сухо отвечает лорд.

Понятно? И это всё? А как же «Я разберусь, не волнуйтесь, Севиль, больше такого не повторится»?

Ему всё равно?

Хочется потребовать остановить экипаж и демонстративно хлопнуть дверью. Но, дав себе минуту, чтобы остыть, я прихожу в себя. Понять лорда можно, он не хочет, чтобы я скомпрометировала себя и тем самым нарушила его планы.

Так, хватит думать о всякой ерунде, Севиль! Сейчас важно то, что с моими девчонками что-то случилось. А я сижу здесь сложа руки. Я должна им помочь, иначе никогда себе этого не прощу.

И единственная возможность что-то сделать – обратиться к Темнейшему. Так что ссориться с ним нельзя.

– Лорд Дэриган, я хочу обратиться к вам с просьбой, – тихо начинаю я, заглядывая в глаза дракону.

– Слушаю вас, Севиль.

То, как он произносит моё имя, заставляет немного смутиться. Привычнее слышать «леди Рейн». Не понимаю почему, но с каждым его «Севиль» Темнийший будто ближе становится.

Ох, опасно! Очень опасно! Девятьсот девятый пункт, Севиль! Помни!

– В академии у меня остались подруги, и я знаю, что с ними случилась беда. Письмо, которое я отправила несколько дней назад, осталось непрочитанным.

– Может, они заняты учёбой, – предполагает мужчина.

– Нет, – качаю я головой. – Они бы не оставили письмо без внимания. У них что-то случилось. Вы можете помочь мне попасть в академию, пока у нас выходные между этапами отбора? Меня одну даже к воротам не подпустят, но с самим Тёмным лордом…

– Нет!

Я опешила от резкого отказа дракона.

– В каком смысле нет? – Я охаю.

– Вы не покинете особняк, леди Рейн, у вас испытания. Покинуть отбор, хоть и на время, – это нарушение его правил, – чеканит Темнейший.

— Но ведь с вашим официальным разрешением можно! Это не будет против правил. Других вы ведь отпустили на выходные домой.

— Я сказал нет.

Внутри будто что-то оборвалось. Он отказал мне! Не понял, насколько для меня это важно. Бесчувственный драконище!

Отвернувшись, я смотрю в окно, чтобы скрыть от дракона подступившие слёзы. Он не увидит, как сильно ранил меня его отказ. Я буду сильной и найду другой выход.

Добираемся до особняка лорда мы в полной тишине. Разговаривать совсем не хочется. Я так и не повернулась к лорду, хотя постоянно чувствовала его взгляд.

– Прошу. – Лорд протягивает мне руку, чтобы помочь выбраться из экипажа.

Первый порыв – демонстративно задрать нос и проигнорировать жест вежливости. Но понимаю, что будет это выглядеть совсем по-детски.

Выбравшись наружу, мы входим в особняк. До нас сразу же доносится множество голосов. Что это? Вроде как испытания будут только через несколько дней, а невесты о чём-то спорят в гостиной.

Вздёрнув бровь, лорд Дэриган направляется туда, а я вслед за ним. Дракон так резко останавливается, что я, не успев притормозить, врезаюсь лбом в его широкую спину.

Вот же гадство!

– Прошу прощения! – шепчу я.

Выхожу из-за спины дракона и застываю от увиденного.

Глава 27 Новый распорядитель

Я даже для убедительности зажмурилась, но новый распорядитель никуда не исчезает. Напротив, смотрит на меня и нагло усмехается.

Боги! Да кто бы мог подумать, что наглец, который уволок меня из особняка лорда, и есть новый распорядитель отбора?

Эргард ловит мой изумлённый взгляд и шлёт наглую ухмылку. Вот же…

– Новый распорядитель, значит, – холодно говорит лорд, а в голосе чувствуется… Угроза? Кому? Эргарду?

Кажется, от кандидатуры распорядителя Темнейший не в восторге, как и я, впрочем.

– Что-то не так, лорд Дэриган? – Эргард вздёргивает бровь.

Ох, вот и любит же он ходить по острию ножа. Он же понимает, что дергает тигра за усы? Или, скорее, дракона за хвост.

– Да нет, всё в порядке.

Эмоции Темнейшего невозможно прочитать. Друг ли ему этот Эргард? Судя по разговору, невольной свидетельницей которого я стала, они в нормальных отношениях. И связывает их какой-то орден.

– Тогда начнём. Присаживайтесь, леди Рейн, – велит мне распорядитель.

Чувствуя на себе ненавистные взгляды некоторых претенденток, я ищу свободное место на большом диване. Кая, девушка, которой я помогла выбраться из сада во время пожара, освобождает для меня место рядом с собой и приветливо улыбается.

Появление в особняке вместе с лордом играет не в мою пользу. Теперь врагов прибавится. Хотя куда еще больше? Меня и так намереваются убить.

Вот же гадство!

Как я могла забыть об этом? Я ведь лорду не сказала о том, что случайно услышала. Но, после того как он отказался мне помочь, даже говорить не хочется с драконом, но придётся.

Договор договором, а умирать ради него я не хочу. Если мне грозит опасность, то пусть сам с ней разбирается.

– Леди, знаю, вам говорили, что новое испытание будет через несколько дней, но я внёс свои коррективы.

– И когда же будет испытание? – спрашивает Анабель, та наглая девица, которая мне перечила в саду.

– О-о, леди Сеймур, испытание уже прошло.

На лице Эргарда появляется довольная улыбка.

– Что? Когда? – охают невесты.

– Совсем недавно. И одна из вас испытание не прошла, – отвечает Эргард.

Тишину гостиной разрывает гул голосов. Кто-то бледнеет, а кого-то бросает в жар. И кто же не прошёл испытание? Взгляд распорядителя останавливается на мне.

Неужели…

– Леди Трейсон, через три часа за вами приедет экипаж.

Леди Трейсон? Это та девушка, которая на допросе миссис Дэриган восхищалась каким-то Даймоном или Демьяном. В итоге невест остаётся восемь.

Что ж, пусть у леди Трейсон всё сложится лучшим образом.

– А как у вас проходило испытание, леди Рейн? – едва слышно обращается ко мне Кая. – Я гуляла в саду, как наткнулась на тайник под вековым дубом. О том, чтобы присвоить его себе, даже мысли не возникло. Поэтому я разыскала миссис Дэриган и сообщила о находке. Но тогда я даже представить не могла, что это испытание.

Вот значит как? Интересно, а как проверяли остальных невест? Прислушавшись к их разговорам, я с ужасом понимаю, что никого из них господин новый распорядитель в ресторацию не водил. Почему тогда меня так проверял?

А миссис Дэриган обо всём знала? Судя по её довольному выражению лица, да, она в курсе происходящего. Неужели милая бабуля лорда – та еще интриганка? Может, она ведёт какую-то свою игру?

– Леди, вы, должно быть, устали. Приглашаем всех к столу, – говорит миссис Дэриган. – Рэгард, ты ведь к нам присоединишься?

– Нет, у меня ещё дела, а вам желаю приятного аппетита, – сообщает Темнейший.

Я чувствую на себе его внимательный взгляд.

Я сижу не шелохнувшись, и, только когда невесты начинают подниматься, я следую за ними. Дракон мне отказал в помощи, ну ладно, справлюсь и без него. Договор, конечно, нарушать я не стану, но что-нибудь придумаю.

За обедом ведётся светский разговор, в который мне совсем не хочется вникать. Все мои мысли заняты подругами.

Что с ними? Почему не открыли магошкатулку? Что, если прямо сейчас они в беде, а я сижу здесь и слушаю про какой-то возмутительный скандал, в который попала молодая вдова?

Что мне делать?

– Леди Рейн, бифштекс изумительный, не стоит так его гипнотизировать, – раздаётся слегка насмешливый голос рядом.

– Что? – Я поворачиваюсь к Эргарду, который сидит справа от меня.

– Вы ничего не едите, – кивает он на мою нетронутую тарелку. – О чём задумались? Хотя знаю, о нашем невероятном свидании. Признайтесь, я вас поразил в самое сердечко.

Что он вообще несёт? Какое «поразил» и при чём тут сердечко? Он же не флиртует со мной? Так, надо провести черту, чтобы этот наглый дракон понял, что мне совсем не интересен.

– Господин распорядитель. – Я набираю полные лёгкие воздуха.

– Для вас просто Эргард. – Он играет бровями.

Вот же наглец! Раздражает!

– Господин распорядитель, – с нажимом повторяю я. – Смею напомнить, что я участвую в отборе невест для Тёмного лорда. Это вы меня похитили и потащили в ресторацию, а не наоборот. Всё мое внимание сосредоточено на отборе, и никакие другие отношения меня не интересуют.

Надеюсь, до него дойдёт.

– Ну что вы, леди Рейн, я ведь предложил только дружбу. Вы неправильно меня поняли. И если вам понадобится помощь, то я в вашем распоряжении.

Ха! Ну конечно! Я ведь не такая наивная, чтобы не знать, что бесплатный сыр только в мышеловке. Мне ничего не нужно от этого дракона.

Хотя…

– Господин Мор… – набравшись смелости, я начинаю говорить.

Глава 28 Послание

Отчаянные времена требуют отчаянных поступков. Лорд Дэриган отказался мне помогать, а сидеть спокойно в его особняке и мучиться в неизвестности я не могу. Что, если мои девочки в беде?

И договор я не смею нарушить, но невинную просьбу могу себе позволить. Поэтому, глядя в глаза распорядителю Мору, который, будто поймав мой настрой, мигом становится серьёзней, я произношу:

– На самом деле у меня есть к вам просьба.

– Не здесь, леди Рейн, – бросает он и, повернувшись к миссис Дэриган, что-то говорит ей.

Он прав, озвучивать свою просьбу среди лишних ушей не самое умное решение. Надо дождаться подходящего момента, но и ждать я долго не могу.

– Леди Рейн, Севиль. – Кая наклоняется ко мне. – Вы так и не рассказали, как прошло испытание у вас. А судя потому, как вы появились с лордом Дэриганом…

– Господин распорядитель настойчиво приглашал меня в ресторацию, и это увидел Темнейший. Кажется, он тоже не был в курсе испытания, поэтому сообщил распорядителю Мору, что неуместно куда-либо приглашать девушек, которые участвуют в отборе невест, – спокойно отвечаю я.

И я ведь не солгала, ну почти.

– Да, новый распорядитель усердно принялся выполнять свои обязанности, – тихо бросает Кая.

– Леди, вы не хотите прогуляться у озера? – интересуется господин Мор, глядя на каждую из нас.

Кто-то смущённо опускает взгляд, а кто-то с подозрением косится на мужчину. И я могу их понять. Уже ни в чём нельзя быть уверенной: кто знает, когда будет следующее испытание? Господин Мор тот ещё хитрец, и миссис Дэриган не отстаёт.

К озеру мы всё-таки вышли, не спеша прогуливаясь по тропинке.

– Вам здесь нравится, Севиль? – раздаётся бархатистый голос господина Мора.

– Здесь красиво.

– А как вам Темнейший?

К чему этот вопрос?

– Это очередное испытание, господин распорядитель? – уточняю я на всякий случай.

– Нет, простой интерес. – Он пожимает плечами.

Ну конечно. Такой же интерес в своё время был и у миссис Дэриган. А то, что эти двое действуют сообща, очевидно!

– Лорд Дэриган завидный жених, стать его женой – честь для каждой.

– Это не ответ, – произносит Мор, усмехаясь.

Ну так это и не испытание, чтобы пытать меня!

– Скажите, это только мне выпала честь отобедать с вами в ресторации или вы каждую из девушек пригласили?

– Вы меня раскусили! – Дракон поднимает руки. – Признаю, в вашем случае я немного перестарался.

Интересно почему? Он о чём-то догадывается или…

– Так о чём вы хотели попросить?

Бездна! Я забила свою голову какой-то ерундой и упускаю драгоценное время!

– Господин Мор, в академии, в которой я училась, остались мои подруги. Я чувствую, что с ними что-то случилось. Как вы понимаете, отлучиться с отбора я не могу. Поэтому прошу вас помочь мне. Можете узнать, всё ли хорошо с ними?

Сначала кажется, что Мор откажет. По крайней мере, вид у него озадаченный. Затем он решительно смотрит на меня и говорит:

– Назовите их имена.

И это всё? Вот так просто?

– Большое спасибо! – искренне благодарю я.

Сказав, как зовут подруг, я сразу же чувствую облегчение, но ненадолго. Что-то происходит, однако не могу понять, что именно. Внутренности сжимаются от необъяснимого волнения.

Наша процессия останавливается у кустов жасмина, откуда открывается вид на невероятно красивое озеро. Вдали оно не так эффектно смотрится, как вблизи.

– Здесь неглубоко, но в одиночку лучше в воду не заходить, – произносит миссис Дэриган. – Для купания отведены определённые часы. Как раз послезавтра вы можете искупаться, леди.

А искупаться действительно очень хочется. Вода так и манит к себе. На дне видны камни и трава, а вода такой необыкновенной красоты: изумрудный цвет, словно в нём растворился кусок неба.

– Невероятно, – шепчу я.

На берегу есть беседка и специальные лавочки, чтобы можно было лечь и вытянуть ноги. Присев на одну из них, я тихо наслаждаюсь видом. Господин Мор куда-то исчез. Надеюсь, он не будет тянуть с моей просьбой.

Спустя несколько часов мы разошлись по своим комнатам. Оказавшись у себя, я с облегчением выдыхаю. С девочками всё будет хорошо, я в этом уверена.

Подойдя к шкафу, я намереваюсь снять платье, как вдруг слышу тихий звон.

Магошкатулка?

Бросившись к артефакту, я вижу появившееся в нём письмо. Девочки – они мне ответили! Может, я просто себя накручиваю?

Нетерпеливо взяв конверт, я разрываю пергамент. Внезапно комната начинает вертеться, а в ушах я слышу какой-то гул. Несанкционированный портал? Хочу отпрыгнуть, но не могу. Меня будто клещами затягивает в воронку.

Нет! Нужно бороться!

Сосредоточившись, я изо всех сил бью защитным плетением по порталу, но всё тщетно. Меня уже втянуло. В следующий миг больно приземляюсь на бедрл. Запах сырой земли ударяет в нос.

Мамочки! Где я? С трудом открыв глаза, я испуганно осматриваюсь. За своей спиной я слышу хруст ветки.

Бездна! Я в беде!

ГЛАВА 29 Ловушка

Чувствую на себе чей-то тяжёлый взгляд и на мгновение теряюсь. Боги, сзади какой-то опасный хищник, который хочет меня сожрать?

Нервы натянуты до предела. Так, что же делать? Как жаль, что я так и не успела овладеть защитными заклинаниями. Сейчас бы они мне очень пригодились. Ну ладно, обойдусь и без них.

Медленно приподнимая подол платья, я рывком бросаюсь вперёд. Слышу оглушающий треск и быстрые тяжёлые шаги. Погоня! Точно хищник, который вышел на охоту.

Сердце бешено стучит, едва не выпрыгивая из груди. Лёгкие горят от нехватки воздуха.

Раз… Два…

Скрещиваю пальцы и тихо шепчу заклинание. Пусть преследователей это и не уничтожит, но значительно замедлит. Заклинание онемения я применяла всего лишь несколько раз во время учёбы, но оно у меня получалось на отлично.

Три!

Останавливаюсь и приготавливаюсь бросить силовой импульс во врага, но им оказывается… Олень?!

Животное пробегает мимо и скрывается за кустами.

Я что, чуть не умерла от страха из-за оленя?

Позор мне! Обреченно вздыхаю и посыпаю голову пеплом. Хорошо, что нет свидетелей моего провала как магини.

Так, а где я оказалась?

На первый взгляд, похоже на лес. Но из сотни в нашей стране в каком именно я оказалась и как? Я уверена, что письмо не от девочек, а фальшивое. Кто его прислал и всё ли в порядке с Амалией и Линдой?

Поворачиваюсь кругом и рассматриваю деревья, вдруг я увижу какое-то редкое растение, которое характерно только для определённой местности.

Я глубоко вдыхаю воздух и чувствую свежий аромат сосновых иголок, который смешивается с терпким запахом земляники и сладким запахом лесных цветов.

Как же отсюда выбраться? Портал построить не могу, даже если бы и знала точное место, где нахожусь. Мне уже кажется, что невезение следует по пятам.

А ещё меня должно было забросить в другое место, и только из-за моего сопротивления портал дал сбой, и я оказалась в лесу. Кто же этот невидимый враг? И как жаль, что я не успела рассказать лорду Дэригану о подслушанном разговоре.

И вот итог: я не пойми где и, как добраться домой, понятия не имею. Какова вероятность того, что меня найдут? И что, если я, в самом деле, наткнусь на хищника?

Боги! Да за что мне это?!

И только железная сила воли не даёт мне расклеиться полность и позорно не зареветь. Я сильная! Я справлюсь!

Вот даже куст черники нахожу. В животе вовремя урчит, и я на несколько минут устраиваюсь у ароматных ягод. Закидывая чернику в рот, я лихорадочно соображаю, что же делать.

Может, получится дать сигнал, что я в опасности? Тогда Темнейший с помощью поискового заклинания сумеет меня найти.

Так, для того чтобы дать о себе знать, мне понадобятся несколько ингредиентов. Мне нужна земля, вода, огонь, камень, корень айры и капля моей крови.

Земля есть, огонь добуду, камень тоже вижу. Беру его и иду на поиски айры и воды. Вот с этим будет сложнее.

Если воду можно найти с помощью простенького заклинания, то айра очень редкое растение, и она не везде растет. Но сначала надо найти воду, и если повезёт, то рядом с ней будет расти и айра.

Но магию нужно расходовать с умом. Резерв не бесконечный.

Замираю и прислушиваюсь, вдруг услышу журчание какого-нибудь ручейка, и тогда не придётся тратить магию.

Тишина. Даже подозрительно тихо. А ещё… Я поняла, что здесь нет пения птиц. В лесу это очень странно. Может, я попала в какой-то магический лес, а не обычный? Тогда с применением магии надо быть предельно осторожной. Ведь есть такие места, которые вытягивают из мага силу.

Но если я не решусь, то могу вечность ждать спасения. Да и я не знаю, вдруг в особняке лорда всё подстроили так, что мою пропажу даже не заметят. Несложно набросить на другую девушку мою личину.

Темнейшего, конечно, не проведёшь, но каждая секунда для меня дорога. Так что, выдохнув, я шепчу заклинание поиска воды.

Проходит несколько секунд, и перед глазами появляется тонкая золотистая нить, которая ведёт меня вперёд.

Я уже сбилась со счёта, сколько тысяч шагов сделала, кажется пошла третья тысяча. И вот я слышу долгожданное журчание. Магическая нить привела меня к небольшому водопаду.

В горле пересохло, а тело ломит от усталости. Зачерпнув пригоршню воды, я утоляю жажду. Затем, умыв лицо, я чувствую себя бодрее.

Так, но во что мне набрать жидкость для ритуала? А ещё айра, и её здесь нет.

Перейдя по камням на другой берег, я внимательно изучаю каждый миллиметр земли. Заглядываю под каждый кустик и…

– О боги! Я нашла! – выкрикиваю я.

Довольная выкапываю растение и беру с собой. Так, теперь вода. А вот этот цветок в виде колокольчика можно использовать как чашу. Капля магии, чтобы сделать его прочнее, и вуаля! Можно черпать воду.

Для ритуала все ингредиенты есть, ну почти. Мне нужно выйти на поляну, чтобы был воздух. Это тоже задачка непростая.

Кажется, удача сейчас на моей стороне. Пройдя несколько сотен метров, я нахожу прелестную поляну, которая усеяна ярко-алыми бутонами. Какие же красивые цветы, я таких ещё не видела, а аромат...

Ну ладно, восхищаться буду позже. Опустившись на колени, я делаю небольшое углубление. Кладу туда корень айры, беру булавку и прокалываю палец. На камне рисую руну и кладу его на корень. Камень обкладываю сухими веточками и, произнеся заклинание призыва огня, поджигаю ветки. И, пока они горят, я шепчу магические слова.

Затем беру воду и тушу «костёр». Ну вот и всё.

Внезапно тучи сгущаются, и меня оглушает от рёва. Драконьего рёва!

Поднимаю голову и едва не визжу от ужаса. На меня несётся чёрный дракон! И он дико зол.

Боги! Надо уносить ноги, да разве от него убежишь?

Пятясь, я спотыкаюсь и едва не плюхаюсь попой на землю. С трудом устояв, я плету заклинание онемения, будто оно мне поможет.

Но каково моё удивление, когда на землю ступает не зверь, а…