Седьмая жена короля

Глава 1

– Ты ведь все понимаешь, не так ли? – задала вопрос сухопарая женщина лет сорока. – Твоя сестра слишком чувствительна. Она просто не выдержит. Если она умрет, это будет на твоей совести, Алэйна, – добавила она с нажимом, а потом, словно вспомнив о чем-то, душераздирающе всхлипнула.

Достав сероватый платок из кармашка платья, она промокнула совершенно сухие глаза и с осуждением посмотрела на девушку перед собой.

– Две тысячи золотых монет. – Эти слова были сказаны напевным голосом.

– Что? – женщина недоуменно моргнула и нахмурилась, не до конца понимая, что именно хотела падчерица. – О чем ты говоришь?

– Я говорю о том, дорогая матушка, – последние слова Вероника произнесла с легким сарказмом, ведь женщина не была родной матерью этого тела, лишь мачехой, но упорно просила Алэйну называть ее матерью, – что цена этого замужества – две тысячи золотых монет. Вы даете мне деньги – я соглашаюсь. Простая сделка. И Каталина может спать спокойно.

Жозелин, а именно так звали женщину, возмущенно захлебнулась глубоким вдохом и закашлялась.

– Вам плохо, дорогая матушка? – участливо спросила Ника. Никакой жалости она к мачехе этого тела не испытывала, ведь женщина была той еще змеей. – Принести воды?

Жозелин замахала платком, а спустя несколько секунд, справившись с приступом удивления, откинулась на спинку дивана и принялась тяжело дышать, обмахиваясь рукой.

– И все-таки вам дурно, я сейчас… – Вероника привстала, словно собралась куда-то идти. Ее немедленно задержали.

– Сидеть! – Жозелин еще раз глубоко вздохнула, возвращая пошатнувшееся душевное равновесие. – То есть я хотела сказать, милая, что ничего не нужно. Посиди спокойно пять минут. Я сейчас приду в себя. Просто твои слова оказались для меня немного… неожиданными.

Женщина укоризненно посмотрела на падчерицу, но та не обратила на это никакого внимания.

Жозелин незаметно поморщилась. Нрав девчонки никогда ей не нравился. Дурная кровь! Вся в свою благополучно почившую мать!

Вспомнив о скончавшейся сопернице, Жозелин ощутила, как плохое настроение улетучивается. Правда, благодушный настрой сохранялся ровно до того момента, пока она снова не подумала о недавних словах вздорной девчонки.

– Милая, – начала она вкрадчиво, решив бороться за деньги до конца, – зачем тебе такая сумма? Ты ведь понимаешь, как опасно красивой молодой девушке держать при себе целое состояние?

– Но, матушка! – возразила Ника, прекрасно осознавая, что женщина не захочет отдавать такую сумму. Для этого мира две тысячи золотых монет действительно были внушительным капиталом. – Я ведь буду замужем за королем! Кто посмеет забрать деньги у меня, жены короля?!

– Вот именно! – Жозелин взмахнула руками. – К чему тебе золотые монеты? – спросила она, подумав при этом, что воспользоваться ими падчерица все равно не успеет. Если учесть, какое проклятие нависло над королем, дни Алэйны были сочтены. Ах, если бы только можно было просто настоять! Увы, требовалось согласие невесты. Король, конечно, тиран и кровопийца, но брать в жену девушку, не согласную с этим браком, точно не станет.

«Может, пригрозить смертью?» – подумала Жозелин, окидывая падчерицу оценивающим взглядом. Стоило попробовать.

– Всегда есть вероятность споткнуться на лестнице, – вкрадчиво произнесла женщина, а потом приложила к губам платок, сделав вид, что это не из ее рта вырвалось предупреждение.

Ника с энтузиазмом кивнула.

– Да, я в курсе, – сказала она. – Камень еще может на голову упасть или лошадь понести, – яркая улыбка осветила милое симпатичное лицо. С ней такие фокусы не пройдут. Что ей угрозы мачехи, когда впереди ждал более серьезный противник?

На самом деле Вероника была в ужасе. Мало того что она оказалась в другом мире, так ей сразу не повезло попасть в очень затруднительную ситуацию. Единственное, что она могла сейчас сделать, это попытаться выйти из положения с наименьшими потерями.

Жозелин задохнулась от возмущения. Эта девчонка ей угрожала? Возмутительно! Кем она себя считала?!

Если бы Ника слышала ее мысли, то непременно поспешила бы заверить впечатлительную женщину, что не имела ничего такого в виду, просто озвучила разные способы устранения нежелательных элементов.

– Да как ты смеешь? – выдохнула сквозь зубы женщина. – Я тебя растила, кормила, одевала…

– Полгода, – перебили ее. – Вы замужем за моим отцом всего полгода, дорогая матушка.

Жозелин запнулась, а потом вдохнула и выдохнула. Неужели с девчонкой всегда было так сложно разговаривать? Почему создавалось такое ощущение, что Алэйна над ней попросту издевалась?

– Сто золотых, – начала она торги, решив, что скоро ее желания исполнятся.

Падчерица все равно умрет. Так стоило ли переживать из-за пары ничего не стоящих и не имеющих никакого веса слов? Что ей могла сделать девчонка, у которой никого за спиной не было?

Две тысячи, конечно, большая сумма, но Боне были богаты.

Вспомнив о том, что скоро все это богатство окажется в ее руках, Жозелин едва не захлебнулась слюной. Ее фантазия немедленно взбунтовалась. Перед внутренним взором пронеслось счастливое будущее. Нужно просто немного потерпеть. Торопиться некуда.

Сейчас она отдаст падчерицу за кровавого короля. Потом, максимум через пару месяцев, очень правдоподобно поплачет над ее могилой, а после начнет постепенно воплощать в жизнь планы по избавлению от надоевшего мужчины, который не так давно стал ее мужем.

Жозелин до сих пор не верила, что ей все-таки удалось выйти замуж за графа Боне. Она столько лет была его любовницей, что уже и не чаяла когда-нибудь стать официальной спутницей. Не зря говорят, что за терпение воздается!

Хорошо, что она умудрилась двадцать лет назад забеременеть и родить Каталину. Тогда это событие казалось ей концом света. Легкий флирт после очередного бала закончился не так, как планировала Жозелин.

Женщина удрученно вздохнула. Ей столько пришлось пережить за эти годы. Разве она не была достойна капельки счастья? Тем более ее нынешний муж ей обязан! Если бы не его несдержанность тогда, двадцать лет назад, Жозелин не пришлось бы столько лет жить как изгою! Он разрушил ее жизнь! Украл молодость!

Глава 2

Встав посередине комнаты, Ника принялась напряженно размышлять, куда мать ее нового тела могла спрятать оставшиеся драгоценности.

– Думай, голова, шапку куплю, – прошептала Ника, прищуриваясь.

Если следовать логике, Марель должна была заранее готовиться к такому серьезному шагу, как переселение души. Она оставила в комнате лишь самую малость, чтобы полное отсутствие ценностей не вызвало подозрений. И куда-то спрятала все остальное, чтобы потом иметь к собственности неограниченный доступ.

Зачем она это сделала? Боялась, что за время адаптации к новому телу граф куда-нибудь денет вещи самой Марель? Опасалась, что муж не разрешит «дочери» унаследовать то, что принадлежало когда-то «матери»?

Нику озарило.

Марель ведь собиралась стать Алэйной!

А раз так, значит, драгоценности должны были находиться в месте, доступном Алэйне!

Вероника более цепким взглядом осмотрела комнату, в которой жила последние дни.

– Где же? – прошептала она и принялась заглядывать в каждый угол.

Спустя некоторое время она рухнула на кровать и раскинула руки в стороны. Нет, все не могло быть настолько легко. Пусть в комнату Алэйны почти никто не заходил, но слуги все же время от времени здесь убирались. Вряд ли Марель стала бы так рисковать.

Спустя пару минут напряженного размышления Ника вскочила с кровати. Схватив факел, она осторожно приоткрыла дверь и выглянула наружу. Тишина. Никого. Неудивительно, учитывая, что стояла глубокая ночь.

Вероника не могла долго ждать, ведь уже завтра начнутся активные приготовления к ее отъезду. Выскользнув в холодный коридор, Ника поежилась и направилась в сторону отдаленной и почти позабытой обитателями замка винтовой лестницы, ведущей на самый верх.

При этом она прислушивались к любым шумам, которые могли предупредить о чьем-то приближении. Жаль, что нельзя погасить факел. Даже с памятью Алэйны она вряд ли сможет пройтись по замку в полной темноте.

Добравшись до лестницы, Вероника замерла, а после, убедившись, что никого поблизости по-прежнему нет, поднялась.

Дверь открылась без шума.

На лице Ники медленно появилась довольная ухмылка.

Не было сомнений, что петли регулярно смазывали!

Оказавшись внутри, Ника прикрыла за собой дверь и повела факелом из стороны в сторону. Башня имела крохотный размер и явно была заброшенной. Когда-то давно сюда стащили какие-то ящики, да так о них и позабыли.

В далеком детстве Алэйна любила здесь играть. Ей нравилась высота башни и то, что ее здесь никто не мог найти. Она могла часами любоваться видом из небольшого окна. Вероника хорошо помнила, что об этом ее укрытии знала только Марель. Алэйна сама рассказала матери однажды.

Если судить по слою пыли, тут давно никого не было. Но если присмотреться, становилось понятно, что кто-то пытался скрыть свое пребывание здесь.

Сунув факел в крепеж на стене, Ника отодвинула несколько ящиков, открыв доступ к тайнику в полу. Когда-то давно его нашла Алэйна. Она прятала там разные детские ценности вроде красивого камня или выструганной Михаем деревянной куклы. Отец не разрешал дочери играть с ней, а Алэйне очень нравилась кукла, поэтому вместо того, чтобы выбросить, девочка спрятала ее здесь.

Тайник скрывался за камнем, который требовалось чем-то приподнять. Подцепить его пальцами не представлялось возможным. Алэйна для этого раньше держала здесь специальную ветку.

Оглядевшись, Ника торжествующе хмыкнула. Нужная ветка лежала неподалеку. Вскоре с ее помощью она подняла плоский камень и едва не вскрикнула от чувства победы.

– Да! – воскликнула Ника шепотом, радостно и любовно оглядев сундучки на дне тайника.

Они оказались на удивление тяжелыми. Озадачившись, Ника приоткрыла один и пораженно замерла. Внутри лежали не украшения, а золотые монеты! Неудивительно, что сундучки весили так много!

Проверив остальные, Вероника довольно улыбнулась. Она не стала считать, но была уверена, что находка потянет на несколько тысяч монет.

Не было и речи о том, чтобы снести сундучки вниз самой. Пусть они были маленькими, но их вес внушал уважение. Она просто выбьется из сил, пока будет переносить их по одному в свою комнату. Да и опасно это – оставлять деньги у себя! Мачеха наверняка заинтересуется, что падчерица хранит там такое тяжелое.

Вернув все на место, Ника поднялась. Отряхнув запыленную юбку, она подхватила факел и направилась в свою комнату.

Утром ее разбудила служанка.

– Как спалось, госпожа? – спросила Эльза, заправляя кровать.

– Хорошо, – легко солгала Вероника. – Пусть Михай сегодня вечером придет ко мне.

Эльзе было любопытно, но она не стала спрашивать, просто передала просьбу Вероники парню. Тот не заставил себя ждать, как только стало вечереть, явился в комнату Ники.

Михай был одним из личных слуг Алэйны. Она, Эльза и Михай были примерно одного возраста. Если Эльза заботилась о внешнем виде хозяйки, еде и чистоте в комнате, то Михай взял на себя тяжелую работу. Например, именно он таскал ведра с водой, когда Алэйне хотелось принять ванну, чистил камин и приносил для него дрова.

Михай попал к Алэйне случайно. Его едва не забил до смерти торговец, решивший, что мальчишка украл у него какой-то заморский фрукт.

Проезжавшая мимо с отцом юная дочь графа увидела происходящее и, образно говоря, остановила руку купца. Она заплатила ему за фрукт и забрала мальчика с собой, уговорив Жедома позволить беспризорнику стать ее личным слугой.

С тех пор Михай был полностью предан своей госпоже. Вместе с Эльзой он заботился об Алэйне, ставя ее приказы выше распоряжений графа или графини.

Ника не была до конца уверена в верности этих двоих, но у нее не было выбора. Она не могла самостоятельно перемещать тяжелые сундучки с сокровищами.

При любом раскладе, подумала Вероника, максимум, что она потеряет в случае предательства, это деньги. Зато сразу узнает, что доверять Михаю и Эльзе нельзя. Лучше проверить их верность в такой малости, чем потом горько жалеть.

Глава 3

– Ты убить нас хотел?! – крикнула Эльза, кидаясь к кучеру.

Подхватив с земли тонкую ветку, она принялась хлестать мужчину. Тот лишь бормотал, что у него не было выбора, но особо не защищался. Ветка была совсем тонкой и вряд ли причиняла ему серьезный вред.

– Хватит, – тихо попросила Ника. – Нам нужно поспешить.

– Да, да, госпожа, – закивал кучер, кланяясь.

В этот момент они услышали топот копыт. Вероника напряглась, ведь это могли вернуться «разбойники», догадавшиеся проверить сундуки более тщательно. Но нет, это оказалась «отважная» охрана.

Сыграв свою роль, они нагнали карету. Теперь им нужно было действительно защитить дочь графа, чтобы та смогла добраться в столицу без помех.

– Прошу простить нас, госпожа, – повинился начальник группы. – Нам не удалось защитить ваши вещи, – он понурил голову и сжал кулаки, словно на самом деле сильно переживал из-за неудачи. Единственной его раной была небольшая царапина на щеке, из которой давно уже не текла кровь.

– Вы собираетесь их искать? – спросила Ника, хмурясь. Она сделала вид, что сильно обеспокоена потерей багажа.

– У нас приказ охранять вас, госпожа! – громко произнес мужчина. – Мы не можем гнаться за каждым душегубом. Хорошо еще, что все остались целы.

Ника и не рассчитывала, что потерянные вещи кто-то кинется догонять. Настаивать она в любом случае не собиралась, спросила лишь для того, чтобы все выглядело более натурально.

– И за что вам только господин деньги платит? – проворчала Эльза. Она, конечно, знала, что не следует искать потерянные сундуки, но ситуация все равно ее сильно раздражала.

– Поспешим, – поставила точку Вероника и забралась обратно в карету.

Эльза скользнула следом. Как только дверца кареты закрылась, она хитрым взглядом посмотрела на госпожу.

– Удалось? – шепотом спросила она. Ее глаза сверкали от восторга, а ведь еще недавно девушка была крайне напугана!

– Тише, – шикнула на нее Ника, едва заметно улыбнувшись. – Рано радоваться, – перешла она на шепот. – Они вполне могут проверить сундуки на ближайшем привале. Нам нужно уйти как можно дальше.

После этого каждый новый день, отделяющий их от графства и от подставных разбойников, встречался Никой и Эльзой с благословением. Чем дальше они уезжали, тем больше убеждались, что никто из наемников не подумал проверить сундуки повторно. Это было настоящей удачей.

Ближе к столице погода начала меняться – становилось теплее. Вероника не могла сменить плащ, ведь все ее вещи были украдены. Поэтому она сняла его, оставшись в одном платье.

– Скоро столица, – произнесла однажды Эльза. – Осталось совсем немного.

Ника кивнула. По ее подсчетам, до центрального города королевства осталась всего неделя пути. Наемники их так и не догнали, но с каждым днем Вероника ощущала, как усиливается тревога. По всему выходило, что «разбойники» должны добраться до них со дня на день.

– Завтра, – пробормотала Ника. Эльза кивнула.

На следующий день под вечер они встали на стоянку. Вероника едва могла сидеть. Чувство приближающейся опасности заставляло подниматься волоски на теле.

Ночью, когда все стражи спали, усыпленные подсыпанным в еду сонным порошком, Вероника с Эльзой стояли на перекрестке, дожидаясь Михая. Существовал шанс, что парень не приедет. Он вполне мог давно уже сбежать со всем золотом. Если к утру Михай не явится, решила Ника, то им с Эльзой придется воспользоваться запасным планом. Оставаться с охраной и дальше Вероника не хотела.

Когда ожидание стало совсем невыносимым, Ника услышала тихий стук копыт. Они с Эльзой переглянулись и юркнули в кусты неподалеку, решив для начала посмотреть, кто едет.

– Думаете, это Михай? – шепотом спросила Эльза, невольно прижимаясь к госпоже плотнее, словно надеялась, что это поможет справиться с нервной дрожью.

– Тише, – попросила Вероника.

Отодвинув нависшую над ними ветку, она сосредоточила внимание на дороге.

Вскоре они увидели всадника. Сердце Ники рухнуло от страха. Михай уехал на телеге! Никаких всадников здесь быть не должно! Неужели «разбойники»?!

Не успела она сильно запаниковать, как человек подъехал ближе.

– Это Михай! – воскликнула Эльза и принялась выбираться.

Ника не спешила. Она внимательно посмотрела по сторонам, но, кроме Михая, никого больше не увидела. Осторожно встав, она выбралась из кустов и вопросительно посмотрела на парня.

– Телега медленная, – произнес тот, спешиваясь. – Я продал ее.

– А вещи? – спросила Ника, подходя ближе. Она все еще посматривала по сторонам, опасаясь, что Михай мог ее предать.

– Простите, госпожа, я взял на себя смелость потратить немного золота, – смущенно признался парень, прикасаясь пальцем к кончику носа.

– Потратить? – изумленно произнесла Эльза. – Ты потратил деньги госпожи? Ты в своем уме?!

– Тише, Эльза, – одернула ее Вероника, а потом обратилась к парню: – Объясни.

– Я подумал, что на телеге мы далеко не уедем. Продал ее. Но денег не хватало для покупки недостающих лошадей, – пояснил Михай. – Я оставил остальных чуть дальше отсюда. Вещи сложил в тюки и привязал к бокам.

Ника выдохнула. Впрочем, до конца она расслабляться не стала.

– Так чего мы стоим? – прошептала Эльза. – Куда идти?

– Сюда, – ответил Михай и неуверенно поглядел на Нику, словно проверяя, насколько та зла из-за его инициативы.

– Веди, – велела Вероника, даже не думая сердиться.

Она действительно не сообразила, что на телеге они далеко не уедут. Сейчас нужно как можно скорее покинуть это место. Чуть позже можно будет продать лошадей и снова купить телегу, она будет привлекать меньше внимания, чем три всадника. Хотя, если так подумать, верхом можно проехать даже там, где нет пути, а для телеги нужна дорога.

К облегчению Вероники, около лошадей никто не ждал. Она боялась, что Михай предал ее, но нет, вокруг по-прежнему было тихо и безлюдно.

– Сядете боком? – спросил Михай, помогая Нике залезть на лошадь. – В платье неудобно.

Глава 4

Джарей гнал группу вперед на максимальной скорости. В этот момент он испытывал ни с чем не сравнимый азарт настоящей охоты! Даже выслеживание хищников так не восхищало и не воодушевляло его.

Он наслаждался хитростью и осторожностью девчонки. Каким-то образом беглецам удавалось не оставлять после себя даже намеков на существование. Это говорило, что их ведет опытный следопыт, который точно знал, как заметать следы.

Тот, кто знает, как найти, будет знать и как скрыть.

Это не могла быть девчонка, ведь дочь графа вряд ли обучали чему-то настолько для нее бесполезному. А значит, изворотливой юной госпоже удалось привлечь на свою сторону очень искусного и знающего человека.

Джарей не давал своим людям долго отдыхать. Те даже не пытались возмущаться, прекрасно знали, что нужно найти золото. К тому же вся группа состояла исключительно из азартных людей, так что эта погоня нравилась им не меньше, чем самому Джарею.

А однажды, когда небо начало затягиваться тучами, Джарей понял, что те, кого они так долго преследовали, совсем недалеко. Он шумно втянул воздух и улыбнулся.

– Близко, – подтвердил его догадку ищейка.

Люди вокруг тоже заулыбались. В последние дни они даже начали немного переживать. Граница приближалась. Конечно, такая мелочь их вряд ли бы остановила, но в другом королевстве потребовалась бы бо́льшая осторожность. Но им повезло – они догнали!

Беглецов было всего трое. Ничего нового. Джарей уже знал об этом. Парень, стоящий впереди, его мало волновал, как и девица, вцепившаяся в лошадь так, словно та могла чем-то помочь. А вот юная госпожа, облаченная в мужской костюм, интересовала Джарея безмерно. Он никогда ранее не видел, чтобы женщина надевала мужские одежды!

Шагнув вперед, он хотел отодвинуть мешающее тело. Парень напрягся, давая понять, что так просто не сдвинется с места. Джарей нахмурился, а потом махнул рукой. Несколько человек мгновенно скрутили недовольно вскрикнувшего мальчишку и оттащили в сторону.

– Осторожнее! – воскликнула юная госпожа, глядя на своего слугу с тревогой.

Джарей окинул взглядом обтянутые тканью ноги. Его величеству знатно повезло!

– Что вы хотите? – спросила дочь графа и посмотрела прямо и пристально. В светлых глазах полыхала ярость. Очень возбуждающее зрелище! Жаль, что он не имеет права хотя бы попробовать. – Мы вам не мешали!

– Ну, ну, – произнес Джарей, подходя ближе. К его удивлению, дорогу ему перекрыла трясущаяся от страха девчонка, которая совсем недавно цеплялась за лошадь.

Джарей бросил уважительный взгляд на Алэйну. Надо же, ей удалось отыскать таких верных людей! Не каждый готов пожертвовать собой ради другого человека! Это достойно восхищения!

Кивнув, он позволил своим людям убрать с дороги еще одно препятствие.

– Я убью вас! – закричала оттаскиваемая в сторону девчонка, которой явно не нравилось такое отношение. Однако она не могла справиться с закаленными в бою крепкими мужчинами. – Только троньте! Я убью вас! Загрызу!

– Ах ты! – послышался болезненный вскрик. Видимо, угрозы у фурии не расходились с действиями.

Джарей усмехнулся, но не стал смотреть, что там происходит. Его сейчас интересовала только дочь графа. И она стояла прямо перед ним.

Естественно, он не собирался ничего с ней делать. Ему еще дорога была голова! Но посмотреть ведь можно? А посмотреть было на что! Один взгляд чистых и прозрачных, будто глубокие озера в затененном лесу, глаз чего стоил.

– Не нужно строить из себя дурочку, – проворковал Джарей, делая шаг вперед.

В этот момент прямо перед ним что-то пролетело. Джарей рефлекторно отшатнулся, недоуменно моргая. Щека начала наливаться пульсирующим жаром. Подняв руку, Джарей прикоснулся к лицу кончиками пальцев, а потом посмотрел на них. Кровь?

Он удивленно моргнул и нахмурился. Откуда на его лице рана?

Сбоку что-то ухнуло.

Джарей вскинул голову и посмотрел в ту сторону. На посеревшем от времени, давно покосившемся столбе сидела сова.

Повернув голову под немыслимым для человека градусом, она посмотрела на Джарея круглыми глазами, которые (он был точно уверен!) на миг мигнули зловещим зеленым светом.

– Что за?.. – изумился Джарей, не до конца веря, что рану ему нанесла птица, чиркнув по щеке пером. Или клювом? Когтями? Такое вообще возможно?

Потянувшись к оружию на поясе, он хотел проучить наглую ночную хищницу, но та взлетела и вскоре скрылась за дождевой завесой.

– Вот паршивка! – выругался мужчина, а потом, выкинув эпизод из головы, вернул внимание дочери графа. – Так вот… – заговорил он снова, настраиваясь на прежний лад, но ему опять помешали. – Да чтоб вас! – закричал он и все-таки вытащил меч, глядя на улетающую птицу, которая секунду назад бесцеремонно клюнула его в голову.

Ника смотрела на происходящее с приоткрытым ртом. Она не могла поверить, что обычные птицы будут вести себя столь странно. Было видно, что по какой-то причине мужчина им совершенно не нравился, отчего они решили допечь его. Удивительное дело!

Остальные, видевшие все произошедшее, также были удивлены. Эльза так и вовсе, не сдерживаясь, принялась смеяться.

– Советую тебе замолчать, девочка, – пригрозил Джарей.

Ситуация выводила его из себя. Он хотел всего лишь немного подразнить дочь графа, но эти проклятые птицы явно искали смерти!

Оскалившись, он крутанулся на месте, но никого поблизости не было. Дождь мешал хорошо видеть, да и паршивка не спешила показываться на глаза.

С подозрением посмотрев по сторонам, Джарей медленно вернул взгляд к девушке перед собой. Но при этом он дергался от каждого непонятного шороха. Ни о каком веселье речи больше не шло! И это только злило Джарея.

– Золото куда дела? – грубо спросил он, не собираясь больше расшаркиваться.

– Не понимаю, о чем вы говорите, – Ника решила отпираться до последнего.

Недовольно хмыкнув, Джарей приказал своим людям осмотреть почти развалившееся строение, в котором остановились на ночь эти трое. Он был уверен, что на этот раз девчонка взяла ценности с собой. Граница близко, дочь графа явно собиралась ускользнуть в ближайшие дни через нее. А раз так, то и деньги обязана была уже держать при себе.

Глава 5

– Он действительно ест, – прошептала Эльза, наклоняясь к Нике ближе.

Этот шепот даже шум дождя снаружи не смог заглушить! Вероника едва удержалась, чтобы не стукнуть девушку, которой явно не дорога была собственная жизнь.

Кинув на служанку быстрый предупреждающий взгляд, Ника дождалась, пока та осознает и втянет голову в плечи, виновато затихнув, а потом посмотрела на короля и улыбнулась ему. На этот раз у нее вышло гораздо лучше.

Да, король действительно ел простую походную похлебку, даже не думая жаловаться. Вероника не лгала, когда говорила, что Эльзе такая еда удается, но они давно не покупали продуктов, поэтому мяса в похлебке было мало, да и в целом она выглядела жидковатой.

Ужинали в тишине. Михай ел в стороне, бросая на короля долгие взгляды. Эльза нагло уселась рядом с Никой, будто пытаясь таким образом оказать то ли моральную, то ли физическую поддержку.

Король садиться не стал. Неудивительно, учитывая, что вместо стульев тут валялся лишь хлам. Правитель просто ел там, где встал сразу после знакомства. С того момента мужчина не сдвинулся ни на шаг.

Вероника, обдумав все заранее, решила пока вести себя тихо и покладисто. Сначала попробует договориться, там видно будет. Главное – установить с королем хоть какой-то контакт!

Когда последняя капля похлебки была съедена, а чашки и котелок тщательно вымыты, король внезапно взмахнул рукой. Ника, собиравшаяся спросить, где будет ночевать его величество, придержала вопрос.

А все из-за магии.

Тьма вокруг, явно повинуясь воле человека, стянулась из углов в одно место. Михай, мимо которого проплыл большой черный сгусток, хмуро отшатнулся, не желая соприкасаться с такой устрашающей энергией.

Спустя несколько секунд тьма собралась в центре. Как только пара чернильных облаков слилась воедино, в глубине черной массы начало пощелкивать. Вскоре весь шар был объят молниями.

Запах озона усилился. Ника ощутила, как все волоски на теле встали дыбом.

Те, кому магия не принадлежала, дружно отошли от грозового облака подальше, невольно переглядываясь. Неужели король путешествует с помощью этой магии? Это антинаучно! И страшно. Второе даже более важно, чем первое.

Спустя некоторое время облако резко вытянулось, превратившись в овал. В центре грозовой бури появилось спокойная гладкая область серого цвета. Король взглянул на них и кивнул в сторону облака.

– Ваше величество, – начала Ника, нервно улыбаясь, – что вы хотите?

– Вперед, – произнес мужчина, глядя на них выжидательно. – Это портал, – соизволил он все-таки объяснить. – Выход в королевском замке.

Ника еще раз переглянулась с остальными. Она вдруг обнаружила в себе огромное недоверие к так называемой магии.

Наверное, следовало восхищаться чем-то настолько волшебным. Вот только дело в том, что перед ней был не радужный единорог, источающий вокруг себя великолепие сказочной магии! В паре метров от них клубилась страшная и жуткая магическая штуковина, которую наколдовал не менее жуткий и, по мнению большинства людей в королевстве, проклятый король, выглядящий как самое настоящее зло!

Нет, нет, она на это не подписывалась! Спасибо большое!

Именно так, Ника в это верила, должен выглядеть отрицательный герой – привлекательный, обладающий устрашающей магией, правящий целым королевством и творящий в свободное от работы время свои преступные дела!

Возразить Нике никто не дал. Король просто подхватил ее под локоть и повел к порталу.

– Постойте, – произнесла Вероника, медленно начиная тормозить. – Вся эта магия как-то негативно на меня действует, – призналась она. – Мне душно и дурно. И давление, кажется, поднялось! Или упало? Точно, упало. То-то я думаю, отчего такая слабость.

Король лишь хмыкнул и повел Нику дальше, даже не думая отказываться от своих планов.

– Меня стошнит, – предупредила она, прищуриваясь. – Точно вам говорю, ваше величество. Стошнит меня прямо на царский ковер!

– Он королевский, – внезапно поправил мужчина, как показалось Нике, весело сверкнув своими зловеще черными глазами.

– Вам смешно? – опешила Вероника, уже всерьез начиная упираться. – Вы смеетесь надо мной, да? Ах, какое у вас черствое сердце! А ведь мне совсем дурно!

– Все будет хорошо, – пообещал король, а потом внезапно подхватил упирающуюся Веронику на руки и шагнул в грозно потрескивающий магический портал.

Ника только и успела ахнуть и вцепиться в широкие плечи, обтянутые плотной тканью, как мир вокруг вспыхнул и потемнел.

– Я ослепла! – крикнула она, в панике прижимаясь к телу, удерживающему ее на руках очень близко. – Вы мне заплатите за это! – принялась она грозиться. – Черствый человек! Кто так делает? Без предупреждения! И посмотрите, что теперь! Я ослепла!

– Открой глаза, – произнес спокойный голос, в котором слышались нотки смеха.

– Что? – Ника замерла, а потом смущенно опустила голову, подавив желание спрятать лицо, чтобы никого не видеть. А еще лучше было бы провалиться сквозь землю!

Сверху все-таки послышался смешок, который мгновенно привел Веронику в себя. Распахнув глаза, она пару раз моргнула, а потом принялась вырываться из рук короля, желая как можно скорее оказаться на твердой земле. Ее безмолвную просьбу выполнили – в следующий миг Ника покачнулась, но, к своей радости, не упала.

– С вами все в порядке, госпожа? – тревожно поинтересовалась Эльза, поправляя Нике волосы. – Как смешно, они стоят дыбом, – поделилась Эльза во весь голос, заставив Веронику застыть соляным столбом.

Мало ей унижений?!

Вскинув руки, она лихорадочно начала приглаживать действительно отчего-то торчащие во все стороны волосы.

Это все проклятая магия! Она виновата!

Убедившись, что все в порядке, Ника вздохнула и нашла взглядом короля. Тот стоял около двери, сложив руки на груди, и наблюдал за ней. На его лице было написано легкое удивление, смешанное с интересом. Казалось, его величество и сам не знал, как реагировать на то, что происходило перед ним.

Глава 6

На его лице была написана глубокая задумчивость.

Король – а человеком, который рассматривал портрет Алэйны, был именно он – ожидал от встречи со своей новой невестой все, что угодно, но не того, что он так сильно ею заинтересуется. Хотя следует сказать, что девушка заинтриговала его намного раньше их первой встречи.

Поначалу, когда ему донесли, что Боне самовольно подменили одну дочь другой, Терион рассердился. Однако, хотя все в королевстве были уверены в его взрывном темпераменте и быстрой руке, скорым на действия он не был. Терион решил посмотреть, что за девушка Алэйна Боне.

Он давно уже потерял надежду найти себе спутницу жизни, но многочисленные неудачи не отвратили его от попыток. Ему не хотелось верить, что судьба, предсказанная когда-то давно, неизбежна. Терион желал сам управлять своей жизнью, поэтому пытался раз за разом, несмотря на все неудачи и слухи, которые начали ходить вокруг него.

Терион никогда не удерживал женщин рядом с собой силой и не собирался делать это и впредь. Осознав, куда стремилась Алэйна, он решил отпустить ее, поэтому никак себя не проявлял до самого последнего момента.

И легкая жалость в душе от несостоявшейся личной встречи не убедила его изменить решение. Если девушка настолько не хотела за него замуж, что готова днями напролет мчаться через лес, надев мужское одеяние, то ему просто следовало забыть о ней.

Именно это Терион и собирался сделать, но когда увидел, что Джарей позволил себе лишнее, не сдержался.

Терион недолго сокрушался из-за своей внезапной импульсивности. Всем его вниманием завладел необычный во всех смыслах человек.

Алэйна была интересной, когда он наблюдал за ней глазами фамильяров или через призму тьмы, но стала еще более интригующей, когда он встал перед ней в собственном теле.

Терион не мог понять, что именно не так. Ее слова, жесты, аура – буквально все было каким-то иным. Даже аромат, исходящий от хрупкого тела, казался другим, отчего привлекал внимание.

Каждое ее слово пробуждало в Терионе ворох эмоций.

Она была забавной. Ее хотелось подразнить сильнее, чтобы посмотреть, как вспыхивают бледные щеки возмущенным (стыдливым, смущенным) румянцем. Хотелось узнать, какое выражение бывает на ее лице в разных ситуациях.

Подобная необычная увлеченность сильно насторожила его.

Терион не был глупцом и понимал, что его враги могли прибегнуть к низкому плану. Все в королевстве знали, что он снова остался без жены, поэтому недоброжелатели вполне могли попытаться подобраться к нему таким способом.

Интересно, что они использовали? Какое-то темное запрещенное любовное зелье, которым опрыскали Алэйну? Или что-то еще?

Он понимал, что его могли хорошо изучить и подсунуть девушку, которая соответствует его вкусам. В голове Териона уже возник вероятный план гипотетических врагов. И он вынужден был признать, что эта идея выглядела гениальной. Все превосходно укладывалось в схему, даже смерть Марель Боне и последующая болезнь самой Алэйны.

Марель, видимо, не была готова отдать любимую дочь на растерзание «чудовища», поэтому ее устранили как мешающий элемент. Это логично. Обычно именно матери больше всего боялись за своих детей.

После того как заговорщики убрали раздражающую женщину, они накачали Алэйну любовным зельем, которое заставило ее тело источать приятный аромат. Терион подозревал, что без мощной темной ведьмы, способной сварить нечто подобное, и частиц его тела не обошлось. А это значило, что в его окружении снова завелись предатели, ведь он внимательно следил, чтобы нигде не оставлять ни волос, ни ногтей, ни тем более собственной крови.

После подобной процедуры тело Алэйны неизбежно должно было начать изменяться, подстраиваться. Отсюда и болезнь.

Но как же побег?

Тут возможны варианты.

Либо заговорщики верили, что сам Терион больше заинтересуется, если девушка будет всеми силами показывать, что не хочет замуж. В конце концов, в свете всех слухов, такое поведение должно выглядеть логичным.

Либо согласие девушки не было получено. Узнав, что ее ждет, она приложила все силы, чтобы ускользнуть как от нежеланного брака, так и от людей, решивших все за нее.

Терион не очень верил во второй вариант, поэтому легко отбросил его, сосредоточившись на первом.

Неудивительно, что Джарей все-таки нагнал девушку и ее слуг (а слуги ли?). Со стороны выглядело, что беглецы прилагают все силы для того, чтобы как можно скорее покинуть королевство, но сейчас Териону казалось, что они недостаточно старались.

Неудивительно. Он уже все для себя решил, поэтому каждый шаг, который раньше вызывал в нем любопытство, стал восприниматься с подозрительностью.

Вздохнув, Терион положил портрет на стол и встал. Подойдя к одной из своих сов, он погладил красавицу по голове.

– Вас тоже к ней влечет, не так ли? – спросил он.

Не так давно, когда он увидел одного из своих фамильяров в комнате Алэйны, то немного удивился. В этот раз он никого не посылал следить за невестой, но птица отчего-то сама решила наведаться в гости. Такого раньше не происходило.

Видимо, зелье, которое применили на Алэйне, было достаточно сильным, чтобы сбить с толку даже фамильяров. В этом имелся смысл, ведь фамильяры – практически часть своих хозяев.

– Не стоит привязываться, – сурово посоветовал Терион. Сова повернула голову и мрачно на него посмотрела. – Она уйдет так же, как другие.

Птица ухнула, захлопала крыльями, а потом улетела, напоследок чувствительно клюнув хозяина в макушку. Терион удивленно проследил за удаляющимся силуэтом и почесал голову.

– Что это на нее нашло? – озадаченно спросил он у тьмы.

Та колыхнулась по углам, а потом будто истаяла, этим выдавая то ли недовольство, то ли упрек, суть которого Терион никак не мог понять.

Вернувшись за стол, он собирался поразмыслить над тем, кто его предал, но в дверь тихо постучали. Отвлекшись от мыслей, Терион разрешил войти. Человек, посетивший его этой глубокой ночью, был королю знаком.

Глава 7

Ника, к собственному удивлению, хорошо выспалась. Она готовилась к тому, что всю ночь будет вертеться, опасаясь, что безумный, как о нем говорили в народе, король решит избавиться от будущей жены еще до свадьбы! Но кровать оказалась настолько удобной, а сама Вероника уставшей, что ее отключило практически в тот момент, когда голова коснулась подушки.

Перевернувшись на спину, она потерла лицо, а потом раскинула руки в стороны, глядя в потолок.

Мысли сами собой свернули к королю. Тот был действительно очень привлекательным. Если бы не слухи о проклятии и том, что всех его жен постигает ужасная участь, она обязательно бы попробовала построить с этим мужчиной отношения.

Но все упиралось в возможную смерть самой Вероники. Умирать она не хотела, даже ради самого великолепного мужчины!

Все эти мысли привели к тому, что она задалась вопросом, как умирали прошлые жены короля.

Она много раз слышала про ужасную участь, но ни разу о том, что именно случалось с несчастными девушками. Это было интересно! Она должна узнать об этом больше!

Загоревшись идеей, Ника подскочила с кровати и огляделась.

Вчерашнюю одежду надевать не хотелось. Во-первых, это был мужской костюм, а тут, в замке, вряд ли поймут, если она наденет нечто подобное. А во-вторых, одежда просто была грязной.

Эльза, как оказалось, уже не спала.

– Доброе утро, госпожа, – поздоровалась она и ярко улыбнулась. – Я приготовила вам наряд на сегодня, – обрадовала девушка Нику. Подойдя к одному из кресел, Эльза приподняла выбранное платье. – Это подойдет? – все-таки спросила служанка, подумав, что госпожа может не одобрить ее выбор.

– Отлично, – согласилась Ника. Ей было все равно, какое платье носить, все они были для нее одинаково неудобными. Верхняя часть (слава всем богам, хоть без корсета!) слишком узкая, а нижняя – длинная и пышная.

Вероника, конечно, не спотыкалась при ходьбе, словно инстинктивно управляясь с такими нарядами, но все равно скучала по удобным штанам, джинсам и юбкам до колена.

– Сгодится, – добавила она и увидела на столе еду. Желудок немедленно жалобно заурчал, но не успела она приступить к еде, как в дверь постучали.

Ника рефлекторно хотела пригласить человека войти, но потом вспомнила, что не одета. Подхватив платье, она ушла в свою комнату, попросив Эльзу узнать, кто пришел.

– Это Михай, – радостно оповестила ее девушка спустя пару минут. Вероника, узнав, что с парнем все в порядке, облегченно вздохнула. Она действительно о нем волновалась. – Спрашивает, не хотите ли вы принять ванну? Он может принести горячей воды.

Вероника встрепенулась. Ванну принять она очень хотела!

– Да! – она кивнула. – Принеси мой завтрак сюда. Я поем тут, пока Михай носит воду.

Эльза нахмурилась.

– Госпожа, вредно есть перед принятием ванны, – поучительно произнесла девушка.

– Я знаю, знаю, – отмахнулась Ника. – Я не стану долго лежать в горячей воде. Просто помоюсь быстро, и все.

Эльза кивнула, удовлетворенная таким ответом, и вышла. Вскоре она вернулась с подносом, на котором стояли чашки с едой.

– Я все проверила, – с гордостью начала она. – Еда не отравлена.

Вероника удивленно на нее посмотрела.

– То есть? – немного растерянно поинтересовалась она. – Ты ела из моих чашек?

Эльза чуть смутилась, но быстро пришла в себя и, приблизившись, зашептала.

– Госпожа, король ведь проклят, помните? – спросила она и продолжила, не дожидаясь, пока Ника кивнет: – Каждую его жену постигала незавидная участь. Я подумала, что мне следует проверить вашу еду, вдруг с ней будет что-то не так. Я каждый раз использовала чистые ложки, – быстро заверила девушка, слегка волнуясь.

Вероника посмотрела на еду, источающую соблазнительные ароматы, и кивнула. На самом деле, здравая мысль. Кто знает, как работает то проклятие.

– Но я не хочу, чтобы ты пострадала, – подняв взгляд на служанку, сказала Ника. Она действительно так думала. Если Эльза умрет от яда, предназначенного самой Веронике, то эта мысль после не даст спокойно жить!

Девушка замерла на миг, а потом, посмотрев на свою госпожу, едва не заплакала от трогательности момента.

– Все в порядке! – заверила Эльза. – Я готова защищать вас.

– Нет, – отмахнулась Вероника. – Так не пойдет. Мы должны придумать что-то другое.

Они обе задумались о том, как действовать, чтобы никто из них не пострадал.

– Я могу, – начала Эльза неуверенно, – готовить вам сама, – предложила она.

Ника заинтересовалась. Стряпня Эльзы действительно была хороша. Вот только пустят ли ее на королевскую кухню?

– Я поговорю с королем, – пообещала Ника. – И себе тоже готовь. И Михаю. Это ведь не трудно будет? – забеспокоилась она возросшей нагрузкой для Эльзы.

– Все в порядке, – служанка улыбнулась. – Так даже будет удобнее. Мне всегда трудно подгадать порцию на одного человека. Получается либо слишком много, либо слишком мало.

Ника скептически глянула на Эльзу. Она не была уверена, что на троих количество еды рассчитать проще, чем на одного, но спорить не стала.

Определившись с планом, они разошлись. Вернее, Эльза отправилась контролировать, как набирается ванна, а Ника принялась за завтрак. Обычно она любила есть только после всех утренних процедур, но сегодня была слишком голодна.

Еда была максимально простой и очень сытной для утреннего приема пищи. Мясо с каким-то овощем, отдаленно похожим на картофель. Горячий хлеб с хрустящей корочкой. Тарелка ароматной каши и очень вкусный, правда, не слишком сладкий компот.

Ела Ника медленно и обстоятельно, обдумывая, где ей узнать подробности проклятия короля. По-хорошему следовало не выяснять ничего, а бежать, но можно ведь совместить два дела, не правда ли? Любопытство – такая штука, которую иногда бывает очень сложно игнорировать.

Жаль, что все придется переложить на плечи слуг. Ника была уверена, что только другие слуги могут помочь им узнать больше о замке и способах скрыться из него, не вызывая при этом подозрений.

Глава 8

– Это… – начала она с опаской, пытаясь убрать ноги от огня как можно дальше, – так и должно быть? Сразу говорю: я не ведьма. Нет у меня никакой магии. Незачем меня жечь!

Маг, продолжающий читать заклинание, на мгновение сбился, отчего огонь взметнулся ввысь, заставив Нику испуганно ойкнуть.

Она открыла рот, желая отчитать мужчину за непрофессионализм, но, подумав, решила не болтать под руку. Кто знает, что произойдет, если этот пиротехник внезапно разозлится или потеряет контроль над магией.

У нее едва не случилась истерика, когда белый огонь окружил ее, а потом обрушился. Ника хотела отскочить (это уже не шутки!), но неведомая сила не выпустила ее из круга.

– А? – она недоуменно моргнула, когда все-таки поняла – огонь совсем не горячий и не оставляет следов на теле. – Предупредить нельзя было? – моментально разозлившись, Вероника сложила руки на груди и прикрыла глаза, сжав губы.

Безобразие! Им, наверное, было очень весело наблюдать, как она трясется от страха!

Маг перестал читать заклинание и сосредоточился. Ни он, ни тем более король даже не думали потешаться на Никой. Они оба следили за ритуалом, не желая пропустить ни малейшей мелочи.

Выражение на лице проводящего ритуал мужчины с каждым мгновением становилось все сложнее. Спустя некоторое время он махнул руками, и огонь с круга словно сдуло ветром.

– Все? – поинтересовалась недовольно Вероника, вопросительно глядя на мага.

Тот в этот момент открыл глаза и посмотрел на нее со смесью эмоций.

– Проблемы? – немедленно спросил Терион. Он тоже заметил в ритуале некую странность, но не был достаточно квалифицирован, чтобы полностью расшифровать потоки магии.

Маг встрепенулся.

– Мне бы хотелось сделать еще одну проверку, ваше величество, – сказал он, глядя на короля напряженно.

Сердце Териона упало. Он внезапно очень расстроился, догадавшись, что именно могло насторожить мага. Видимо, над Алэйной все-таки проводили какой-то ритуал.

В первое мгновение он хотел отказаться от дополнительной проверки. Уже полученного результата было достаточно, чтобы понять – новая попытка спасти свою жизнь провалилась.

Однако что-то его остановило. Для себя Терион решил, что это всего лишь из-за слишком напряженного выражения на лице подчиненного, а вовсе не из-за того, что крохотная часть надежды никак не могла оставить его.

– Действуй, – разрешил Терион. Сложив руки на груди, он отошел к двери, желая держаться подальше от девушки, которая могла все-таки оказаться его врагом.

Да что может?! С большой долей вероятности она им и была. Сколько можно врать самому себе? Нет никаких сомнений, что Алэйну подослали к нему специально.

– Что-то не так? – встревожилась Ника, ощущая общую напряженность. Она перевела взгляд с одного мужчины на другого, отмечая, с какой внимательностью они смотрят на нее. От этих взглядов становилось не по себе!

Что их могло так насторожить? Может быть, их удивило, что у нее нет магии? Ведь Алэйна была одаренной. Вдруг король знал об этом и сейчас они вместе с магом сильно удивились, не обнаружив в ней ни зачатка силы?

– Все в порядке, – явно солгал маг. – Просто нужно проверить кое-что еще. Вы позволите, миледи?

Ника очень удивилась, что ее вообще об этом спрашивают. Вместо того чтобы едко отказать, она нехотя кивнула.

– Больно будет? – на всякий случай снова уточнила она. Что поделать, не хотелось ощущать это неприятное чувство. Никто не может винить ее в этом.

Маг покачал головой, а затем приблизился и поднял руку на уровень груди. Вероника подавила желание отойти на шаг и осталась на месте. Она с любопытством наблюдала, как на руках мужчины замерцал свет, который вскоре будто погрузился в ее грудь.

В солнечном сплетении поселилось что-то теплое и невесомое. Несмотря на приятное чувство, Нике хотелось, чтобы маг прекратил и изъял эту силу из ее тела.

Секунды складывались в минуты, и, когда Вероника уже хотела отойти, наплевав на последствия, маг аккуратно вытянул магию и отступил.

Он со странным выражением посмотрел на короля, будто не зная, с чего начать.

– Итак? – требовательно спросил Терион, ожесточая сердце. Он был готов к тому, что услышит, даже не думая расстраиваться.

– Ваше величество, – произнес маг слегка растерянно. – Я не знаю, как сказать…

– Говори как есть, – приказал Терион.

Ника кинула на короля короткий взгляд, а потом постаралась встать от него как можно дальше. В этот момент ей показалось, что аура его величества слишком гнетущая. Страшно почему-то не было, просто немного не по себе.

– Над ней был проведен ритуал, – произнес все-таки мужчина.

Терион замер, ощущая, как внутренности сковывает холодом. Пусть он и сказал себе, что готов ко всему, но слышать подобное было обидно. Возникло такое чувство, словно его внезапно предали.

– Страшный ритуал, – продолжил маг. Закусив кончик большого пальца на правой руке, он опустил голову и принялся расхаживать по комнате, яростно что-то обдумывая.

Когда эти слова прозвучали, Ника застыла соляным столбом. Ее сердце мгновенно ускорилось.

Боже, боже, боже! Она даже не могла подумать, что эти люди способны найти следы того, что случилось с Алэйной не так давно! Что теперь делать? Узнают ли они, что в этом теле теперь другая душа?

Как в этом мире поступали с теми, кто захватывал чужие тела? Но она ведь не специально! Так получилось! Кто-то или что-то сделало это за нее, не спросив согласия!

– Я удивлен, – забормотал мужчина. – Сильно удивлен. Непонятно как… Такое случалось лишь однажды… Нет, нет, это было исключение! Но ведь сейчас… Очень интересно, – замолчав, он посмотрел на Нику каким-то маниакальным взглядом.

– Что? – встревоженно спросила она, отступая на шаг назад.

Терион с каждым мгновением хмурился все сильнее. Что-то было не так, но он никак не мог понять, в чем, собственно, дело.

– Касиус? – позвал он мага, желая услышать, наконец, результат.

Глава 9

– Почему вы бежали? – неожиданно даже для самого себя спросил Терион и нахмурился.

Разве его должно волновать нечто столь обычное? Если девушка ни в чем не замешана, то неудивительно, что ей не хотелось за него замуж. Репутация безумца и кровавого тирана, который ест жен на завтрак, распространилась далеко за пределы королевства. Впервые Терион пожалел, что не стал в свое время пресекать подобные слухи.

Несмотря на то что вопрос он посчитал глупым, отзывать его Терион не стал. Было интересно, что скажет по этому поводу Алэйна.

Та если и удивилась, то виду не подала, лишь еще раз смущенно улыбнулась.

– Понимаете, ваше величество, – начала Ника, панически пытаясь придумать подходящий повод для побега, который никоим образом не заденет чувства сидящего напротив короля. Нельзя ведь прямо сказать, что ей дорога жизнь, поэтому она при первой же возможности пустилась в бега! – Я всегда мечтала увидеть другие края, – принялась воодушевленно вещать Вероника. – Я была рада, что стану вашей женой, но для начала хотела посмотреть на разные достопримечательности нашего изумительного мира. Я ведь так молода, совсем неопытна! Разве такому мудрому королю будет интересна глупышка, которая бывала разве что в поместье да в соседнем городе! Я не могла допустить, чтобы вашему величеству стало со мной скучно! Поэтому решила, что мне просто необходимо перед свадьбой набраться жизненного опыта. А где, как не в увлекательном путешествии, делать это?

Терион моргнул, потом еще раз моргнул, неверяще глядя на невесту. Она действительно сказала что-то подобное?

– На дорогах полно разбойников, – зачем-то произнес он.

– Конечно! – Ника воодушевленно улыбнулась. – Для этого я взяла с собой Михая. Он очень сильный юноша! Ах, а еще я собиралась быть очень осторожной. Запредельно осторожной!

– Поэтому вы поехали по лесу, а не по дороге?

– Верно, – Вероника с готовностью кивнула. – Я подумала, что на дорогах может быть опасно.

– А как же жизненный опыт? – с некоторым сарказмом поинтересовался Терион. Он отлично понял, что невеста нагло лгала ему прямо в глаза, но почему-то даже это его не разозлило. Он вдруг подумал, что в будущем сможет не раз это ей припомнить.

Как только у него проскользнула эта мысль, Терион нахмурился. В будущем? О чем он? Вряд ли у них будет совместное будущее.

– Ну знаете, – Ника возмутилась. – Опыт опытом, но здравый смысл отметать в сторону все-таки не стоит. Тем более что в лесу тоже много интересного. Да и не собирались мы постоянно там прятаться.

Король несколько секунд сверлил ее взглядом, от которого Веронике хотелось поерзать. Но она мужественно давила в себе порывы, понимая, что любое неловкое движение выдаст ее ложь с головой.

– Значит, – протянул Терион медленно, подаваясь немного вперед, – вы согласны выйти за меня замуж?

Сердце Вероники екнуло. Она едва сдержалась, чтобы не выдать своего смятения от такого вопроса. Зачем так сразу, прямо в лоб? Он хочет, чтобы она умерла со страху?!

– Конечно! – восторженно произнесла она. – Но не так скоро, – добавила быстро, когда заметила, что король хочет что-то сказать. – Ваше величество, послушайте. Мы с вами так молоды, а по статистике восемьдесят процентов ранних браков заканчиваются разводом! Это ведь так ужасно! Мы должны подойти к нашему браку с мудростью и осторожностью, чтобы после прожить в радости долгие годы, до самой старости. К чему нам спешить? Для начала следует узнать друг друга лучше. Ах, я так переживаю!

Ника едва не плакала от глупостей, которые срывались с ее языка. Она видела, какими глазами король смотрел на нее. Может быть, если он посчитает ее сумасшедшей, то не станет настаивать на браке? Было бы просто прекрасно! Вот только где гарантии, что после этого ее не запрут в какой-нибудь местной клинике, начав ставить опыты?

Ей требовалось время! Так просто ведь не убежишь из замка короля. Необходимо для начала узнать обо всех входах и выходах, желательно тайных. Вычислить лучшее время для побега. Подкупить охранников и слуг. Все это нельзя сделать сразу, не вызывая никаких подозрений!

– Почему ваши родители вдруг решили, что именно вы станете моей невестой? – задал вопрос Терион. И снова не тот, который хотел задать изначально. Впрочем, подумал он, какая разница, в какой последовательности спрашивать. В любом случае ведь все узнает.

Ника запнулась. Она собиралась продолжить сыпать на короля фактами и доводами, а тот внезапно поменял тему разговора.

Вообще, наверное, странно, что Боне так просто заменили одну дочь другой. Разве так можно? Если приказ был выписан на Каталину, то именно она и должна была явиться в столицу.

Вероника задумалась, решая, как поступить. Она прищурилась, размышляя, стоит ли топить родителей этого тела и так называемую сестру? Те с радостью подменили одну дочь другой, не волнуясь о проклятии! Их мало волновало, что Алэйна вскоре должна умереть. Так почему она, Ника, должна жалеть этих людей, отводя от них гнев короля?

– Хотя постойте, дайте я угадаю, – хмыкнул король, удобнее устраиваясь в кресле. – После ритуала вы сильно болели, существовал большой шанс, что ваши дни сочтены. Слухи о моей жестокости заставили ваших родителей действовать. Они решили, что лучше пусть умрет та, что уже почти мертва, чем здоровая дочь. Я прав?

Вероника фальшиво замялась и отвела взгляд в сторону. Она ведь играет милую и невинную деву! По характеру ей положено броситься на защиту родителей, но легкая обида за их выбор обязана оставить след в душе, отсюда и небольшая заминка.

– Они просто переживали за Каталину, – выдала она со вздохом, а потом упрямо посмотрела на короля. – Я сама вызвалась. Вам не стоит…

– Вызвались потому, что рассчитывали сбежать? – Вероника замерла. – Или вас просто поставили перед фактом?

Ника молчала. Защищать людей, которые так просто согласились со смертью дочери, она не собиралась. Пусть король сам делает выводы, тем более что у него очень хорошо это получалось.

Глава 10

Терион, добравшись до Касиуса, попросил проверить и его. Маг, впервые услышав от своего короля подобное указание, окинул его странным взглядом.

– Что? – спросил Терион, нахмурившись еще сильнее.

– Ничего, ваше величество, – пробормотал маг, поспешно смешивая ингредиенты для зелья выявления. Он еще не сошел с ума, чтобы говорить королю о своих подлинных мыслях!

– Говори, – потребовал Терион, грозно глядя на мага.

Касиус мысленно обругал себя. Не было ни шанса, что король оставит брошенный в свою сторону странный взгляд без внимания. Стоило быть более осторожным!

Конечно, Касиус знал, что его величество вовсе не такой безумец, как о нем говорят, но это не делало Даркана мягким и наивным человеком.

– Просто я подумал, – начал Касиус и замялся, понимая, насколько глупыми были его мысли, но раз король требовал, то маг обязан был их озвучить. – Это девушка, она довольно мила, – продолжил он и незаметно поморщился, вспомнив, как поначалу будущая жена короля нервировала своими капризами.

– И что? – Терион глянул на мага с предупреждением.

– Нет! – Касиус попытался в тот же миг дать понять, что ни в коем разе не претендует на девушку. – Я не о том, мой король! Она мне совсем не интересна. Вернее… – он запнулся, не желая лгать королю. – Интересна, – взгляд Даркана стал поистине угрожающим, заставив бедного мага обливаться холодным потом. И это только подстегнуло его поторопиться с объяснениями: – Не в том плане! Ваше величество! Она интересна мне из-за своей магии! Точнее, из-за ритуала, который был над ней проведен!

Договорив, он оперся руками о стол и постарался выровнять сбившееся от тревоги дыхание. Поистине, его величество порой пугал!

Услышав объяснение, Терион смягчился.

– Ты ведь хотел сказать что-то еще? – спросил он, не понимая, чего так сильно испугался маг. Разве он угрожал? К чему столько драматизма?

Вот только Терион не обращал внимания на тьму, которая скалилась по углам, смотря на мага голодными безднами глаз. Касиус в отличие от него все прекрасно видел и понимал, поэтому только и мог, что беспомощно улыбаться, радуясь, что удалось все объяснить вовремя.

– Я просто подумал, ваше величество, – отдышавшись, продолжил Касиус. – Может быть, дело вовсе не в магии?

Терион непонимающе на него взглянул.

– О чем ты?

Маг выдохнул и потер длинными тонкими пальцами виски. Иногда ему казалось, что у его величества не хватало эмоциональной чувствительности!

– Она может вам просто нравиться, – устало выпалил он, не забывая, впрочем, о зелье, которое требовалось сварить в самые кратчайшие сроки. Что-то подсказывало ему: упрямец не станет слушать доводов разума и решит все-таки проверить свою кровь на приворотные элементы.

– Исключено, – моментально отмахнулся король.

В душе Терион не был настолько уверен в ответе. Алэйна действительно полностью соответствовала его вкусам, да и ее характер был ему по душе, но он не мог поверить, что ему повезет встретить настолько подходящую ему девушку. В этом явно был какой-то подвох! И он собирался узнать, в чем именно дело!

– Как скажете, ваше величество, – не стал спорить Касиус, понимая, что это бесполезно. Нет в королевстве упрямей человека, чем король Даркан.

Спустя некоторое время и зелье, и ритуал показали, что сам Терион тоже полностью чист. Ни в магии, ни в его крови не было ничего, что влияло бы на его мысли или решения. Подобное только сильнее сбивало короля с толку. Ему все еще трудно было поверить, что маг, возможно, оказался прав.

В кабинет он вернулся в некоторой прострации.

Налив полкружки огненной жидкости, Терион залпом выпил и замер, обдумывая недавние события. По всему выходило, что на его чувства ничто не влияло. В это было трудно поверить, но реальность доказывала иное.

Все еще оставалась возможность предательства Касиуса, но Терион понимал, что обдумывает этот вариант исключительно из упрямства и какой-то болезненной необходимости доказать, что он прав.

В дверь постучали, прерывая поток нерадостных мыслей. Убрав кружку, Терион встал около стола и разрешил войти. Сложив руки на груди, он хмуро глянул на вытянувшегося в струну стражника.

– Господин Амикус Вилайнус с донесением! – громко произнес мужчина, стараясь не смотреть прямо в глаза своему королю.

Терион удивился. Насколько он знал, Вилайнус – один из пограничных баронов. Что он делал в столице? О каком донесении шла речь? Терион прищурился. Никто из его тайных агентов не сообщал, что на южной границе неспокойно. Да и тьма молчала. Это было подозрительно, а Терион не любил, когда что-то выглядело так подозрительно.

– Пусть войдет, – разрешил он, мельком глянув в сторону колышущегося в углах мрака.

Стражник стукнул себя в грудь кулаком, резко развернулся и вышел из кабинета. В коридоре послышались голоса. Потом дверь снова открылась, и в комнату торопливо вошел низкорослый, полноватый и явно сильно нервничающий мужчина. Увидев короля, человек едва не затрясся, а потом рухнул на колени, упершись головой в пол.

– Ваше величество! – проревел неожиданно он, заставив Териона поморщиться от силы звука.

– Встань, – приказал мужчине Терион, не забывая наблюдать за пришедшим крайне внимательно. – Что привело тебя сюда? – спросил он, когда человек подчинился и кое-как поднялся на ноги. Было видно, что тому сложно совладать с собственными конечностями.

– Нужда, ваше величество! – выкрикнул посетитель, а потом сделал два шага вперед и снова рухнул в поклоне. – Прошу, выслушайте!

– Встань, – терпеливо произнес Терион. – И говори.

Мужчина, отдуваясь, снова поднялся. Терион заметил, что в процессе Вилайнус приблизился еще немного. Это заставило все инстинкты Териона напрячься. Он не любил, когда люди подходили к нему слишком близко. Особенно практически незнакомые люди. Правда, это почему-то не касалось Алэйны, которую он не так давно буквально на руках носил.

Глава 11

Вернувшись в выделенные для нее комнаты, Ника некоторое время провела в уборной, успокаиваясь после того, что ей довелось недавно увидеть. Она понятия не имела, как не убежала в тот же миг с криками, размахивая руками!

Повалившись на кровать, Вероника положила ладонь на лоб и прикрыла глаза. Ее жизнь превратилась в какое-то безумие! Еще совсем недавно она и представить не могла, что придется искать способ выжить в глухом средневековье, в котором не было привычных для нее вещей.

Пытаясь отделаться от вида кровавого трупа, лежащего на полу в кабинете короля, Ника вспомнила все, что с ней случилось недавно. Многое по-прежнему казалось нереальным, отчего иной раз проскакивала мысль, что она просто сильно ударилась головой и сейчас бредила, а ее воспаленный мозг комбинировал ранее виденное, составляя какие-то запредельные сюжеты.

Ника крупно вздрогнула, когда услышала тихий стук в дверь.

– Госпожа, вы там? – донесся до нее голос Эльзы.

– Входи! – крикнула Вероника и убрала руку от лица, а потом села на кровати более удобно для разговора.

Служанка, получив разрешение, открыла дверь и юркой лаской скользнула внутрь.

– Как наши дела? – поинтересовалась Вероника, с нетерпением ожидая хороших новостей.

И пусть она была уверена, что у короля имелась причина для убийства, Ника все еще помнила о проклятии. Не было сомнений, что ей лучше держаться от правителя этого королевства подальше.

Эльза в тот же миг просияла.

– Все удалось, – с гордостью провозгласила она, вытаскивая из кармана уже три пластинки.

Ника улыбнулась и протянула руку. Эльза села на кровать и отдала жетоны госпоже.

– Великолепно, – прошептала Ника. – Попробуем сегодня.

– Не рано ли? – встревожилась служанка, нахмурившись. Ей казалось, что лучше всего усыпить бдительность, а потом уже бежать.

– Нет, – Ника покачала головой. – Сейчас самое лучшее время. На короля сегодня… покушались, – ее слова были чистым предположением, сделанным из того, что она смогла понять. – Он выжил, но ему сейчас точно будет не до нас. Так что более удачного времени и придумать нельзя.

Эльза сосредоточенно кивнула. Она была настолько увлечена добыванием жетонов, что совершенно не заметила чего-то необычного, а ведь слуги наверняка говорили о покушении.

– Тогда нам надо готовиться.

Ника кивнула и поднялась. Если они хотели успеть до вечера, то следовало поторопиться.

– А не станут ли охранники из-за покушения проверять выходящих более пристально? – забеспокоилась Эльза, критически оглядывая госпожу, одетую в наряд служанки.

– Такая возможность существует, – Ника задумчиво кивнула. – Тогда нам надо выбрать время, когда охранники меняются. Подойдем к концу смены. Стража к этому времени будет уставшей и нетерпеливой.

Эльза согласилась и вздохнула.

– Что такое? – встревожилась Ника, оглядывая себя. – Плохо сидит?

Эльза бросила на госпожу укоризненный взгляд и покачала головой.

– Хорошо сидит. Даже слишком хорошо! – с легкой обидой в голосе произнесла она. – Но никто никогда не заподозрит в вас простую служанку!

– Это тебе так кажется, – отмахнулась Ника. – Просто ты знаешь о моем статусе, вот тебе и мерещится. Но жемчужины из волос лучше убрать, – укоризненно добавила она, глядя на Эльзу так, словно сомневалась в наличии у той разума.

Девушка вспыхнула от стыда и принялась торопливо выпутывать украшение из густых волос. Она совсем об этом забыла! То-то ей казалось, что что-то не так! Вряд ли существовала на свете хоть одна служанка, которая носила на голове драгоценности!

– Готово, – отчиталась Эльза, закончив заново заплетать волосы госпожи.

Ника кивнула и надела белый чепец.

– Ну как? Теперь больше похожа? – спросила она, разглаживая серый фартук на животе.

Нынешняя одежда по удобству нравилась ей гораздо больше, чем прежние платья. Слугам приходилось много работать, так что ничто не должно было слишком сковывать их движения. Единственное, что она оставила, – это сапожки. Они были более приятными в носке, чем башмаки служанок.

– Если честно, не слишком, – резюмировала Эльза. – Просто держите голову опущенной, госпожа. И не смотрите никому в глаза.

Ника кивнула, давая понять, что приняла совет к сведению. Она в любом случае хотела вести себя именно так. Не стоило демонстрировать лицо направо и налево.

– Михай?

– Он должен на пару мгновений отвлечь охрану, чтобы вы успели выскользнуть в коридор, – произнесла Эльза, проверяя на вес два мешка.

Тот, что весил меньше, она отдала госпоже. При этом девушка с сожалением поглядела на вещи, которые приходилось оставить. С собой они брали только золото и кое-какую еду. Слишком объемные мешки могли вызвать у стражников вопросы. И так придется юлить, чтобы избежать проверки!

Оглядев комнату в последний раз, они кивнули друг другу, и подойдя к двери, застыли, прислушиваясь к шуму снаружи. Было тихо. Минуты тянулись, заставляя нервы напрягаться.

В какой-то момент они услышали грохот. Ника вздрогнула от неожиданности, а Эльза и вовсе пискнула, слегка отшатнувшись от двери.

– Вперед, – прошипела Ника, открывая дверь. Эльза в тот же миг вышла из комнаты.

Ее взгляд зашарил по коридору. Вероника терпеливо дожидалась разрешения выйти. Осознав, что путь свободен, служанка кивнула – и Ника выскользнула за дверь, торопливо отходя от нее на несколько шагов.

Около покоев стоял один из охранников, но его внимание было направлено в другую сторону, поэтому он, к облегчению Ники, ничего не заметил.

Вероника с Эльзой отошли к противоположной стене и мелкими шагами направились по коридору, делая вид, что тихо перешептываются и смеются, время от времени бросая взгляды на возвращающегося к посту стражника.

Охранник, заметив симпатичных служанок, ухмыльнулся и приосанился, занимая недавно покинутый пост. Он и думать забыл о криворуком слуге, который решил, что тащить сразу два подноса с посудой – отличная идея. Неудивительно, что в какой-то момент невезучий парень споткнулся и все опрокинул, потревожив грохотом половину замка! Руки бы ему оторвать!

Глава 12

Михай петлял по узким улочкам города так, словно всегда тут жил. На короткий миг Ника даже подумала, что он вполне мог быть отсюда родом, но потом отбросила эти мысли. Алэйна нашла его вовсе не здесь, да и сам Михай никогда не говорил, что родился и жил первую часть жизни в столице.

– Куда мы идем? – не вытерпела через какое-то время Ника. Больше всего ее беспокоило, что они свернули в какие-то грязные подворотни. Все здесь выглядело подозрительным, начиная от воняющих рыбой мешков, попадающихся время от времени на пути, заканчивая мутными личностями, шныряющими мимо. Ни одного лица Вероника разглядеть не смогла – люди опускали капюшоны так низко, что едва были видны подбородки.

– Нужно встретиться с определенными людьми, – пояснил спокойно Михай, продвигаясь дальше. – Они проведут нас через проход.

Спустя еще какое-то время они прошли сквозной переулок и оказались на тихой и довольно чистой улице. Остановившись, Михай огляделся, а затем направился в сторону таверны. Сбоку виднелась вывеска, сообщающая любому, кто соизволит оторвать взгляд от земли, что в этом месте можно сытно поесть и славно попить.

Перед дверью Михай чуть замешкался, но потом уверенно толкнул преграду и шагнул внутрь заведения. Ника, кутаясь в длинный плащ, последовала за ним. Эльза, тихо буркнув, что ей подобные места не нравятся, не отставала.

Поначалу они замерли, но вскоре Михай повел их к столику, за которым вальяжно и с показной ленцой сидел мужчина лет тридцати. Выглядел он не слишком опрятно, но человека собственный внешний вид явно мало волновал.

– Мы от Кастора, – буркнул Михай, когда они добрались до стола. Кто такой Кастор, Ника не знала, но предполагала, что именно он рассказал Михаю, к кому обратиться.

Мужчина перевел на них ленивый взгляд и кивнул головой на стул напротив.

– Присаживайся, коли так, – произнес он хрипловатым, явно прокуренным и пропитым голосом. При ближайшем осмотре Ника заметила отчетливые следы, свидетельствующие, что человек неравнодушен к зеленому змею.

Положив руку на стол, мужчина постучал кончиком пальца по столешнице. Михай замер, а затем махнул дебелой девице, стоящей неподалеку с подносом. Та, заметив жест, хмуро подошла и вперила недружелюбный взгляд в Михая.

– Две кружки пива, – заказал Михай, достал из кармана мелочь и отдал подавальщице.

Та придирчиво оглядела монеты и, сунув их куда-то под фартук, ушла, так и не произнеся ни слова. Сервис, ничего не скажешь!

Ника неуютно переступила с ноги на ногу. Им с Эльзой никто сесть не предложил. А сама она не решалась что-то сделать – не хотела провоцировать лишнее любопытство. Лучше сделать вид, что они просто сопровождающие.

Когда пиво было принесено, мужик присосался к кружке, словно путник, которому пришлось долгие дни скитаться по пустыне без капли воды. Свою тару он осушил в рекордно короткие сроки, а потом уставился на Михая ожидающим взглядом. Тот просто подвинул к нему свою кружку, из которой не сделал ни глотка. Мужчина довольно крякнул и принялся пить уже медленнее. Ника поморщилась. Вот кого она не любила, так это пьяниц!

– Стало быть, за город вам надо? – внезапно заговорил человек, после того как осушил половину второй кружки. Михай с готовностью кивнул, а затем достал один золотой, мельком показал его мужчине и быстро спрятал обратно в карман.

Мужчина, проследив жадным взглядом исчезнувшее золото, разом допил пиво и поднялся.

– Идемте, – бросил он и направился к выходу.

Ника с Михаем и Эльзой последовали за ним.

Мужчина повел их по еще более темным переулкам и тайным проходам. Иной раз они входили в дом или таверну, а выходили через черный вход. Однажды пришлось спуститься в подвал очередного дома, из которого они выбрались только через несколько кварталов.

Ника не совсем понимала, почему нельзя просто пойти прямо. Кто вообще будет обращать на них внимание?

Ладно, ладно, не по главным улицам, но ведь в городе достаточно переулков, в которых легко затеряться. Зачем их повели под домами? Создавалось ощущение, что они пытались оторваться от слежки!

В какой-то момент мужчина привел их к другим людям, сказав, что свою работу сделал. После этого он выжидающе поглядел на Михая. Тот – Ника прекрасно видела – доволен не был, но выхода не оставалось – заплатил.

И снова множество щелей, через которые пришлось просачиваться, переулков и черных ходов, о которых знали теперь не только уличные оборванцы.

Картина повторилась. Их снова привели еще к кому-то со словами, что дальше они должны идти уже с этими людьми.

Вероника сжала зубы и прищурилась. Становилось понятно, что никто не собирается их выводить из города, просто водят кругами по задворкам, нагоняя таинственный и важный вид, а сами лишь выкачивали из них деньги. Странно, что просто не отобрали.

Впрочем, эта странность быстро стала понятной – мошенники проверяли, насколько богата и безобидна их добыча. Видимо, идти на убийство из-за пары монет им по какой-то причине не хотелось (боялись, что за жертвами кто-то стоит?), но, когда стало понятно, что у попавшихся на крючок дурачков деньги все же водились, а защиты, по-видимому, не было никакой, осмелели.

– Не нравится мне это, – хмуро поделилась Эльза, шагая вплотную к Нике.

Переулок, по которому они шли, был совсем отвратительным. Грязным до ужаса – ногой ступить некуда. Ясно, что привели их куда-то на самую окраину города.

На короткий миг Ника даже поверила, что провожающие действительно делали свою работу, но вскоре стало понятно, что это не так. Ровно в тот момент, когда из небольших, едва заметных боковых дверей посыпались еще люди.

Троица дружно затормозила. Михай встал впереди и неожиданно для всех вытащил из-под плаща меч. Ника даже не догадывалась, что слуга Алэйны умеет с ним обращаться, но, судя по тому, как уверенно Михай держал оружие, раньше ему доводилось бывать в сражениях.

Она очень и очень надеялась, что это не показная бравада.

Глава 13

Маленькие пальчики оказались весьма сильны. Иной раз Терион едва заметно шипел. Впрочем, даже легкая боль не заставила его остановить Алэйну, ведь ее действия приносили странное удовольствие.

– Больно? – сочувственно спросила она, поглаживая ладонями ничуть не расслабившиеся плечи.

Терион не привык пускать кого-то себе за спину и сейчас подсознательно ожидал удара, но, несмотря на это, все-таки сидел неподвижно, позволяя «издеваться» над своим телом.

– Все в порядке, – буркнул он. – Где вы научились этому?

– Где? – Алэйна на мгновение замерла, а потом как-то подозрительно захихикала.

Ника совершенно не собиралась рассказывать темному магу из другого мира, как однажды едва не устроилась на работу в один примечательный салон. «Подруга» посоветовала, даже заверяла, что никакого опыта для устройства на работу не требовалось.

Вероника была ответственной, поэтому перед собеседованием взяла пару уроков обычного массажа. Наверное, не стоит и говорить, что ее старания никому не были нужны? Ника бежала из этого «салона» так быстро и далеко, как только могла.

– Нигде, – ответила Ника. – Тут нет ничего сложного. Просто берете и аккуратно мнете. Все очень просто, ваше величество. В будущем вы вполне можете воспользоваться такими приемами, чтобы помочь своей супруге расслабиться после долгого и утомительного дня. Это ведь так приятно, не правда ли? – заговорщицким тоном спросила она и рассмеялась, словно они только что разделили на двоих хорошую шутку.

Терион хмыкнул под переливчатый смех невесты. Он собирался воспользоваться наукой в самое ближайшее время.

– Ну вот, – Алэйна снова погладила его плечи, а потом обошла кресло и принялась собирать посуду, – надеюсь, вам понравилось, ваше величество.

Терион кивнул, не отрывая взгляда от услужливой и даже несколько заискивающей улыбки.

Собрав все на поднос, Ника ослепительно улыбнулась королю и повернулась. Движение оказалось слишком резким, а платье непривычно длинным. Вероника запнулась, рефлекторно вскинув руки. Все бы ничего, но в этот момент она держала полный поднос посуды, которая при этом движении взлетела, а потом, повинуясь притяжению планеты, устремилась вниз.

Все произошло так быстро, что Терион смог хоть как-то отреагировать, только когда Алэйна уже была на полу в окружении множества осколков.

Вскочив на ноги, он обошел невесту и присел, намереваясь немедленно поднять ее. Алэйна в этот момент вскинула голову. Закончить движение она не успела, так как Терион оказался ближе, чем казалось, и ее голова угодила ему точно в подбородок.

Послышался отчетливый звук клацнувших зубов.

Терион тихо застонал, радуясь, что язык в этот момент был далеко от зубов, иначе пришлось бы в срочном порядке приращивать его обратно.

– Ох, вы в порядке, ваше величество? – встревожилась Алэйна. Она немного отодвинулась и все-таки подняла голову, всматриваясь ему в лицо.

Терион моргнул. Боль неожиданно отступила на второй план. Он совсем забыл, что хотел упрекнуть Алэйну в неосторожности. Красивое лицо будущей жены было настолько близко, что эта близость едва не вышибла из Териона весь дух.

Ее глаза оказались не полностью серыми. Вокруг зрачка обнаружились коричневатые пятнышки. Выглядело очень красиво.

Ника посмотрела в черные, практически поглощающие свет глаза короля и подумала, что ей немедленно нужно вернуть дыхание. Иначе она просто задохнется!

Легкое неожиданное движение Териона вперед заставило Нику изумленно распахнуть глаза.

«Поцелует!» – вскрикнула она мысленно. Желание дать новому опыту произойти было огромным, но Ника все-таки отшатнулась. Правда, в следующую секунду пожалела об этом.

На нее обрушился целый ураган противоречивых эмоций. Вероника сама не могла понять, о чем жалела и чего хотела.

– Ха-ха-ха, – рассмеялась она совершенно притворно, глядя на короля дикими глазами. – Ах, я надеюсь, с вашим лицом все в порядке, ваше величество! Я не хотела вас ранить. Ой, какая же я неловкая. Сама не пойму, как так получилось.

Бесцеремонно схватив короля за подбородок, она повертела лицо правителя из стороны в сторону, глядя серьезно и сосредоточенно.

Терион в этот момент был настолько растерян, что замер, невольно позволяя крутить собой как куклой.

– Вроде все хорошо, – вынесла вердикт Ника. – Ни царапины, ваше величество. Слава всем богам! Иначе я не смогла бы спать спокойно, зная, что именно моя голова стала причиной вашей боли.

Покачнувшись, она занесла одну руку назад, чтобы избежать падения, и в следующий миг вскрикнула, ощутив резкую боль в ладони.

Терион сразу отмер. В его глазах вспыхнула тревога.

– Что случилось? – спросил он, хватая Алэйну и поднимая ее на ноги.

Маленькая ладонь была окрашена в красный цвет.

– Сегодня точно не мой день, – засмеялась Ника снова, осторожно, но настойчиво пытаясь отобрать руку из хватки Териона, но он не обратил никакого внимания на эти маневры.

Сильные пальцы были горячими. Их прикосновение посылало вдоль позвоночника импульсы, из-за которых Нике пришлось прикусить губу, чтобы сдержать рвущийся наружу стон.

– Плохо? Больно? – встревожился Терион. От него не укрылось слегка страдальческое выражение лица Алэйны.

Он хотел как можно скорее избавить ее от боли. Тьма всколыхнулась по углам и, повинуясь желанию своего любимца, потекла к замершей посередине комнаты паре. Огонь свечей дрогнул, а на некоторых и вовсе погас.

Ника опасливо оглянулась по сторонам. Ощущение надвигающейся массы чего-то угрожающего заставило ее качнуться к королю. Да, тот был опасен, но инстинктивно она все-таки больше страшилась неизведанного, чем человека.

Терион хотел сказать, что все в порядке, но, ощутив Алэйну так близко, запнулся. Расчетливо прищурившись, он поднял руку и приобнял девушку. Ее талия была изумительно тонкой, а тело горячим. Дрожь удовольствия сотрясла Териона. Хотелось прижать ее сильнее, а лучше раздеть и…