Седьмая супруга эльфийского императора

Глава 1

В домах зажигались огни, распахивались двери, и люди с улыбками выходили из своих убежищ отпраздновать день святого Патрика.

–Ты сегодня не идешь никуда с Кемероном? – ровным голосом спросила моя лучшая подруга.

– Стейси, я же уже говорила тебе, что Кемерон сегодня работает, и никуда я не иду.

Застывшее лицо Стейси ничего не выражало. Иногда она была настолько любопытна, что даже меня, спокойную по натуре до чертиков, могла заставить нервничать. Мы обсуждали это на прошлой неделе, вначале этой и теперь опять? 

– А что ты собираешься делать? Может, со мной на вечеринку пойдешь? Тебе это пойдет на пользу, а то в последнее время ты измученная.

Глаза ее так и лезли мне в душу, пытаясь выведать все тайны моей личной жизни.  

– Я уже обещала Марку провести с ним сегодняшний вечер. Мы хотим заказать пиццу и посидеть по-семейному, – пожала я плечами. Совсем не хотелось никуда идти. Марка же сделала козлом отпущения.

– Стелла, ты слишком много думаешь о нем. Твой малолетний брат может дома и один посидеть.

– Стейси, я обещала, понятно? – вопрос прозвучал резче, чем мне бы того хотелось.

– Понятно, понятно, – подняла она руки в знак поражения.

Мы с братом несколько лет назад потеряли родителей, оба умерли в один и тот же год. Нам было тяжело пережить их утрату, но мы остались друг у друга. Теперь же мы не могли видеться часто, я работала не покладая рук то официанткой, то разносчицей еды, то прачкой. И все это для того, чтобы прокормиться и покупать вещи первой необходимости.

Через полгода после смерти родителей, мы переехали из своего особняка в небольшой дом на окраине города. Да, родители у нас были богаты, но банк забрал практически все, что у нас было. Денег на адвокатов у нас не было и после утраты родителей, даже сил не было судиться с ними. Близкие же друзья отца так же быстро испарились из нашей жизни, как и все, что у нас было до смерти родителей.

У нас остались сбережения, которые пошли на нашу с Марком учебу, пропитание и все то, что на тот момент нам было необходимо. Я старалась, чтобы младший брат ни в чем не нуждался, но денег становилось все меньше и меньше, а расходы увеличивались. Тогда я решила работать в нескольких точках, дабы хоть как-то выжить.

Я присела на холодную скамейку. Несколько раз повернула свою одеревеневшую голову, вправо-влево. Устала за сегодня.

На протяжении нескольких кварталов звучали национальные песни, повсюду на светильниках весели ирландские флаги. Этот праздник мне был наполовину родным. Отец был американцем, а мама ирландкой. Мы были дружными и любили друг друга всем сердцем. Мы с братом никогда не слышали, чтобы отец повышал на маму голос, и это еще больше сплачивало нас.

– Пожар! Пожар! – кто-то пронзительно выкрикнул неподалеку.

Я встала и пошла на крик женщины. Я долго шла по улице, на которой стоял мой дом.

– Стелла! Ваш дом горит! – мимо меня пробежала соседка, лицо белее пудры.

Сердце мое ушло в пятки. Марк же дома!

***

Я бросилась бежать. Ноги заплетались, но мне некогда было отдыхать, ведь мой брат мог сгореть! Не помню, как я добежала до дома. Возле крыльца стояли человек тридцать, не меньше.

Пожарные, приехали довольно быстро и уже тушили огонь со стороны кухни. Я медленно шла к дому, не чувствуя, как мои ноги ступают сперва по каменной дорожке, потом по ночной траве.

Я глазами начала искать Марка, но среди стоявших людей его не оказалось.

– Марк! Марк! – начала я звать брата. – Вы видели моего брата?

Женщина, которой я задала вопрос, нахмурилась и ответила:

– Пожарные сказали, что там никого не было.

У меня защипало в глазах, но в следующую минуту я вспомнила, что Марк, возможно, спит у себя в кровати и не замечает всего ужаса. Он очень крепко спит.

– Куда, куда вы побежали? – услышала я рев борца пожарной команды. – Кто пропустил ее?

Сердце бухало в груди. Я открыла дверь и зашла в горевший дом. Огонь принял меня как незваного гостя, и то и дело пыталось задеть меня своими языками пламени. Я прошла по маленькому коридору, оглядываясь назад, так как могло что-то негаданно упасть. Старалась идти быстрее, но огонь, то и дело обжигал меня.

– Марк! Марк! – в который раз я звала своего брата, при этом кашляя и пытаясь не задохнуться пока не найду его. – Марк!

Я прошла гостиную и направилась в его крохотную комнату. Осмотрелась и заметила, что он смиренно лежит на кровати, не чувствуя ничего и никого вокруг себя.

Подбежала к нему и начала трясти, пытаясь как можно быстрее его разбудить.

– Стелла? – мягко произнес Марк, беря меня за руку, и держась как за спасательный круг.

– Все будет хорошо, – проговорила я, поднимая его на ноги. – Все будет хорошо.

Набрала полную грудь воздуха и это была смертельная ошибка. Я начала задыхаться, ноги подкосились, и я рухнула на пол вместе с Марком.

– Стелла! Стелла! – кричал Марк, но я начала терять сознание.

Я не могу бросить своего четырнадцатилетнего брата в этом ужасе. Я обязана его спасти! Пожалуйста, пусть он спасется!

– Уходи отсюда, Марк. Сейчас же!

– Нет, я не оставлю тебя, – начал он плакать и задыхаться.

– Ты должен уйти, ради меня, пожалуйста, Марк! Ради меня! Уходи!

Пусть он спасется, а вместо него уйду я, пожалуйста!

Через несколько секунд я услышала треск, похожий на звук разрушающихся стен. Я шире открыла глаза и увидела чей-то крупный темный силуэт. Он помедлил перед дверью, а затем подошел к нам.

– Спасите его, прошу вас! – начала молить я. – Пожалуйста!

Пот капельками стекал у меня по лицу и шее. Мне показалось, что мы просидели в горящем доме целую вечность.

– После того, как я спасу его, ты пойдешь со мной? – вопрошал меня незнакомец.

Мужчина подошел близко, на таком расстоянии его можно было с легкостью рассмотреть. Все было в порядке, но его уши… Слишком уж они длинные для человека.

Глава 2

Открыла глаза и огляделась. Я лежала на незнакомой кровати, в незнакомом доме и в одной лишь сорочке. Попыталась поднять голову, но в висках настолько сильно застучало, что я не смела больше повторять это действие.

Вместо этого решила изучить то, где я оказалась. Может место и совсем не незнакомо для меня, как я решила на первый взгляд. Жилище имело круглую форму, по периметру располагались овальные окна, задернутые светлыми шторками. Уютно.

– Дорогая, ты уже открыла свои глазки? – произнесла слишком тихо, подошедшая ко мне женщина. – Ну, ка, покажи мне свою ручку, – она приподняла мою обожженную огнем руку и с величайшей осторожностью посмотрела на нее несколько секунд, и цокнула. – Что-то регенерация…

Она осматривала меня словно хрустальную вазу.

– Простите, – простонала я, перебивая женщину. Ее волосы тронула седина, морщинки вокруг ее глаз легли гусиными лапками, но у нее было очень добродушное лицо. – Вы не подскажите мне, где это я нахожусь?

– Дай, я тебе обработаю твою руку, – она бережно начала мазать чем-то приятно пахнущим, но на мой вопрос так и не ответила.  – Меня зовут Павелия.

– Стелла, – прохрипела и я и на минуту закрыла глаза от боли.

Потянулись томительные минуты ожидания. Само собой, я не начала истерить и слезно просить женщину сказать мне, где я нахожусь. Это больше походило бы на психический невроз, а первое впечатление я бы не хотела портить таким неподабающим поведением. По-видимому, она помогла мне оправиться, и теперь я чувствовала себе куда сильнее и более окрыленной что ли?

– Как же ты обожглась так сильно, девочка? – вкрадчиво интересуется у меня женщина.

– Пожар. Пожар в доме, – слабым голосом произнесла я, наконец, чувствуя обжигающую боль не только на руке, но и в самом сердце. – Я хотела спасти брата, вот и ринулась в горящий дом.

– Прямо в пожар? Одна? – удивилась почему-то она. – Странно, впрочем, это уже не так важно. – Теперь ты будешь в полном порядке. Храбрая девочка, – добавила она.

Я кивнула, но с трудом проглотила комок в горле. Марк, я оставила брата там, около дома. Память потихоньку возвращала мне болезненные воспоминания о том злочастном вечере.

– Сколько дней я уже здесь пролежала? – я снова бросила быстрый взгляд на Павелию.

– Двадцать один день, милая. Ты очень тяжело перенесла перемещение и тем самым сильно ослабла. Для восстановления тебе понадобиться пролежать еще несколько недель.

– Двадцать один день? Уже апрель наступил?

Она перехватила мой взгляд и сдавленным голосом переспросила:

– Апрель? Деточка, у нас он называется Бирке.

– У нас – это где? – страх засевший у меня в желудке, подталкивал меня рвануть вперед и выглянуть в окно, но то, где я сейчас нахожусь…это не сработало бы.

Павелия недоуменно на меня посмотрела. Под ее настойчивым взглядом почувствовала себя умалишенной, но она будто понимала меня, я чувствовала это.

– В Мириэльской империи. Империи эльфов, моя дорогая. Теперь это и твой дом.

***

Я сощурилась, открыв глаза. Солнечный свет светил мне в лицо, не давая распахнуть глаза. Свет кто-то прикрыл и я, открыв глаза, увидела мальчика, не простого, а ослепительно красивого, явно не похожего на человека.

Я заморгала от удивления и привстала, чтобы лучше рассмотреть стоящего надо мной мальчика.

– Привет, а ты кто?

Мальчик мне само собой не ответил.

Неужели все это плод моего воображение? Руки у меня все еще тряслись.

– Гром, что ты тут делаешь? – женщина, помогавшая мне с рукой, встала на пороге комнаты, вопросительно глядя на мальчика.

Гром нехотя дернул меня за рукав и сквозь силу обернулся в мою сторону:

– Мне было просто любопытно на нее посмотреть. Хотел удостовериться в словах Иллуина. Она и правда красивая, – досказал мальчик, подошел к окну и приоткрыл одну из занавесок.

Я понятия не имела, о чем это он говорил. Кто этот Иллуин? Колени у меня были ватные, и пошевелить ногами я до сих пор не могла, только кончиками пальцев.

– Простите, а долго мне ее здесь лежать? – это было единственное, что пришло мне в голову.

– Тебе необходимо отдохнуть, дорогая. Еще немного потерпи, хорошо? – Павелия подошла ко мне и вновь мягкими движениями обработала мою обожженную руку.

До сих пор не могла понять, как этот небольшой ожог мог приносить мне столько боли?

– Андор, ты увидел то, что хотел? Теперь иди и не приходи больше, не смущай девочку.

– Но, Павелия, я же должен оберегать ее.

– Пока это делаю я, придешь тогда, когда я тебя позову, – тон женщины не терпел возражений.

Андор повесив нос, поплелся к двери и, обернувшись, сказал:

– Пока, Стелла. Был рад познакомиться.

– Андор, всегда такой, – улыбнулась Павелия, садясь на край моей кровати и поправляя одеяло.

– А кто он? То есть как маленький мальчик может меня оберегать?

Павелия смерила меня долгим внимательным взглядом. Я уж думала она мне уже и не ответит, но случилось кое-что неожиданное. Она взмахнула рукой и к ней подлетела тарелка с чем-то зеленым и ужасно непривлекательным.

– Андор полуэльф, – пояснила она и свернула лист в трубочку. – Ешь.

– Я не хочу, спасибо.

– Ешь, а я буду рассказывать тебе то, что ты хочешь.

Я вновь бросила быстрый взгляд на то, что находилось у нее в руке. Но не травить же она меня решила? Почему бы и нет? Павелия поднесла что-то непонятное ко рту и я, разжевав, проглотила.

– Вкусно, – проговорила я. – На вид немного неприятнее смотрится.

– Наш нынешний император восстановил права полуэльфов и теперь они являются защитниками детей, людей, которые приходят к нам и помощниками лесных эльфов.

Я с самого начала не понимала, что за бред эта женщина несет? Как я могла оказаться в мире, о котором никогда не слышала? Но Павелия рассказывала о нем уж слишком правдоподобно, что не поверить в ее рассказ было бы просто невозможно.

Глава 3

– Добро пожаловать в Эльфийскую империю, Стелла!

Я пропустила приветствие мимо ушей. Какой же он красивый! У меня буквально отпала челюстью Черты лица, словно высечены из камня искусным скульптором, глаза просто великолепного цвета – небесно-голубого. Но меня заинтересовало другое отличие: короткая стрижка подходила ему, но его волосы будто обмакнули в белизне. Его это не портило, но было необычно видеть такого необычного человека… эльфа перед собой. Его заостренные уши двигались взад-вперед и я нервно засмеялась.

На лице мужчины написано полнейшее недоумение от моего нервного хохота. Но на это было действительно забавно смотреть, уж не поверят, если я об этом расскажу людям.

По лицу незнакомца было видно, что в голове он прокручивает тысячи мыслей, почему это я смеюсь. Я буквально слышала, как шестеренки крутятся у него в голове.

– Простите меня, ради бога, простите, – только и удалось сказать мне, немного придя в себя.

– Меня зовут Иллуин Даэр, и я из правящего дома Мириэльской империи, – последние слова он сказал с неприятным послевкусием. – Я пришел узнать, как вы себя чувствуете.

Я торопливо натянула на себя одеяло и встала, попыталась сделать реверанс, но споткнулась и упала прямо в объятия гостя.

– Тише, тише, вы еще слабы, – его руки крепко держали меня за талии, а лицо было слишком близко к моему. Голова закружилась, я почувствовала, что начинаю краснеть.  – Ложитесь, пожалуйста, – эльф помог мне сесть на кровать и приподнял подушку, велев тот час же лечь.

Иллуин вновь взглянул на меня с интересом.

– Не утруждайте себя. Не нужно никакой официальности.

Взглянув на него, в голову пришли смутные воспоминания, о том злополучном дне. Не он ли перенес меня сюда? Да, я могла ошибаться, но проверить стоило ведь?

– Это вы спасли моего брата? В пожаре?

На секунду он поколебался, но ответил кивком.

– Я был рад помочь ему и вам тоже, – он присел на небольшое кресло напротив меня, сложив ногу на ногу. – Как вы себя чувствуете? Нет никаких проблем со здоровьем?

– Я хотела поблагодарить вас за то, что спасли меня и моего брата. Для меня это было очень важно.

– Пустяки, – махнул он рукой. – Так что, вы в порядке?

– Небольшая слабость, а так все хорошо. Спасибо вам.

– Надеюсь, Павелия рассказала вам немного о нашем мире? – он сделал акцент на последних словах. – Вы уже в курсе, что будете жить здесь? В империи? 

Он лукаво посмотрел на меня, будто знал что-то, чего не знаю я. Да и это не удивительно, ведь я нахожусь здесь всего месяц, а в бодром состоянии всего-то несколько дней.

– Кое-что Павелия мне рассказала, но у меня возникло много вопросов.

– Что неудивительно, – Иллуин посмотрел на меня так, словно я заманивала его в ловушку, да и в целом, его глаза жадно рассматривали меня с головы до ног. Его внимание для меня было очень приятным. Кому не понравится то, что на нее смотрят такими пожирающими глазами? Да еще и такой красивый мужчина? Да и к тому же эльф, коих я в своей жизни не встречала.

– Что вы хотели бы узнать в первую очередь? – его вопрос застал меня врасплох. Я не ожидала, что эльф императорских кровей будет тратить на меня время и отвечать на мои глупые вопросы. Но если думать об этом, но зачем он вообще  пришел сюда? Разве я не простая подданная?

– Зачем я здесь? То есть я простая девушка, которая жила в Англии и теперь я в эльфийской империи.

Шрам, находящийся на его правой брови, дернулся.

– Вы прибыли в Мириэльскую империю, чтобы стать супругой императора.

***

Внутри все упало. Я супруга эльфийского императора? Ладно, нужно оставаться спокойной.

– Ты расстроилась, – проницательно произносит Иллуин. – Я понимаю, что ты не ожидала этого. Каждая девушка мечтает о свиданиях, поцелуях и прочее. Тем более, у нас, эльфов, букетный период продолжается несколько десятков лет, но это не простой случай.

– Несколько десятков лет? Это во сколько же вы вступаете в брак? В пятьдесят? – спросила я иронично.

– Мы живем несколько сотен лет, а некоторые и тысячелетия, Стелла.

Я испугалась. Столько прожить, да жизнь и наскучить может.

– Я понимаю, это неожиданно все для тебя. Но я и не тороплю. У тебя есть время, но не так много, как тебе хотелось бы.

– Я, я должна выйти за вас замуж?

– Я тебе настолько противен?

По правде говоря, он был мне очень даже приятен и узнай его получше, скорее всего, я бы вышла за него замуж. Но так сразу?

– Нет, конечно, нет. Вы правы, это несколько неожиданно для меня. Ведь я не с такой целью доверилась вам.

В душе поселилось неприятное чувство. Интуиция подсказывала, что меня хотят обдурить, но не мог же это сделать сам эльфийский император? Неподалеку послышался шорох. Я поспешила принять смиренную позу, чтобы не дай бог, не выразить непочтение к императору в присутствии другого человека, а точнее эльфа.

– Добрый вечер, ваше высочество, – присела в книксене Павелия. – Прошу прощения, я и не знала о вашем визите.

– Ничего страшного. Я уже покидаю вас, много дел, знаете ли, – отозвался Иллуин. – Я завтра приду и хотел бы услышать от вас положительный ответ, – он взял мою руку и нежно притронулся губами. – Прощайте, дорогая Стелла. До завтра.

После того как Иллуин ушел, Павелия начала быстро что-то собирать. Она металась из одного угла, в другой, шевеля пальцами, от которых по всей комнате метались искры.

– Павелия, что-то случилось? – поинтересовалась я, страстно желая узнать, что же эта женщина задумала.

Павелия плотно закрыло окна в моем временном пристанище, и серьезно посмотрев на меня, спросила:

– О чем вы разговаривали с Иллуином?– ее глаза не сулили мне ничего хорошего.

– Он справился о моем здоровье, – осторожно ответила я, молясь, чтобы это был правильный ответ. Разве можно с ней обсуждать все нюансы? Доверяет ли ей император?

Глава 4

На следующий вечер Иллуин должен был нанести нам визит, но по какой-то неизвестной мне причине, эльф не пришел. Нельхя было сказать, что я расстроилась, но все же привыкла, когда люди сдерживают слово. Но я-то была в эльфийской империи и может, у них это было распространное явление?

Вздохнув, я отправилась к себе в комнату, которую мне с самого первого дня выделила Павелия, чтобы приготовиться ко сну. Чувствовала я себя уже лучше, раны от ожогов затягивались, а ходить я уже могла, по несколько часов не отдыхая. И это не могло меня не радовать.

Я лежала на сдавленном матрасе и стремилась разложить по полочкам все то, что произошло за эти дни. Во-первых, я должна была выйти замуж за Иллуина, хотя и видела его всего один раз. Во-вторых, мне необходимо было узнать, кто же такие кровавые эльфы, ведь выйти замуж и быть супругой императора не так легко и весело, ведь я права? Но как мне об этом хоть что-то найти, или узнать?

Ночь все никак не желала заканчиваться. Около моей кровати стояло на маленьких ножках зеркало. Я встала перед ним и начала осматривать возникшие во мне изменения. Я была рыжей и не раз, когда я училась в школе, меня называли рыжей бестией. Мой цвет волос был жгуче рыжим, да еще и кудрявыми. Никогда не любила кудрявые волосы и старалась после каждого мытья волос выпрямлять их, но здесь-то утюжка нет и надо постараться забыть о такой «опции». Я люблю себя такой, какая я есть, – твердила я сама себе, стоя перед зеркалом.

Но я подпрыгнула перед зеркалом, когда прямо перед глазами, как бы это странно не звучало, изменился цвет глаз. Да и не на один, а сразу на два: правый глаз приобрел зеленоватый оттенок, а левый оранжевый. Я что, стала похожа на хаски? В слудущую секунду преображение исчезло и я на миг застыла.

– Стелла, что-то произошло? – обеспокоенно спросила меня Павелия.

– Да, – пробурчала я, показывая ей свои глаза. – Они изменились и мигом все испарилось.

– Это привычное дело. Ты будешь меняться, милая, – будничным тоном произнесла женщина. – Ты этого испугалась?

Кивнула и она, улыбнувшись, прошла мимо моей комнаты. Никаких объяснений? Замечательно. Попала в другой мир, так еще и не только цвет глаз будет меняться. Что следующее? Может стану ростом в два метра и у меня появятся два заостренных ушка?

Открыла оно и, выглянув, крикнула во весь голос. Передо мной простиралось небо и дом, как будто находился в невидимых облаках. Попыталась посмотреть вниз, но увидев, что дом от земли отделяет несколько сотен метров, не стала рисковать.

– Стелла? – вновь заглянула в комнату Павелия.

– Простите, я не знала, что мы находимся на такой высоте, – попыталась я оправдать свой крик, немного смутившись.

– Это я во всем виновата. Со всеми заботами, совсем забыла предупредить тебя, что мы находимся на приличном расстоянии от земли.

Я заморгала от удивления.

– Это приличное расстояние?

Она попросту выкатила на меня глаза и ответила:

– Стелла, знаешь, что почти все эльфы предпочитают жить в домах на дереве и этот один из них. Тебя поселил здесь, потому что он наиболее безопасный для человека – как ты и чтобы ты не испытывала дискомфорта. Многие дома находятся в нескольких километрах от земли и между ними нужно передвигаться с помощью мостов, сделанных из веревок.

От удивления, я ошарашено заморгала.

– Ужас какой. А сколько я здесь еще буду находиться? И туда, куда я уеду, в таком же доме буду жить? – с опаской спросила я Павелию.

Она на славу захохотала.

– Нет, милая. Ты будешь жить в императорском дворце. А он находится на земле, к твоему счастью.

Я выдохнула от облегчения. Павелия еще раз улыбнулась и оставила меня одну. Какая же эта женщина была понятливая.

Я повторно подошла к окну и выглянула. Ночь была безлунная, и пришлось подождать некоторое время, чтобы глаза привыкли к темноте. В дальнем конце леса виднелись очертания такого же домика на дереве. Огляделась по сторонам и заметила, что таких домиков несметное количество. Ничего себе. Эльфам и, правда, удобно жить на такой высоте?

– Стелла? – раздался незнакомый голос.

Колени у меня стали как ватные. Мужчина в моей комнате? Да еще и незнакомец? До добра это не доведет.

Он подошел близко-близко, развернулся меня к себе, и я вскрикнула от неожиданности. Он обхватил мое лицо ладонями и заглянул в глаза.

– Любимая моя, Стелла. Добро пожаловать в нашу с тобой империю.

Он прижал меня к себе всем телом, нежно обнимая за талию.

– Как же давно я тебя ждал. Прошла целая вечность, прежде чем ты появилась передо мной.

***

– Вы кто? – только и смогла спросить я.

– Твой будущий супруг, – ответил незнакомец и после этого я пропала.

Его губы накрыли мои, и я утратила способность о чем-либо думать. Позабыла обо всех приличиях. Позабыла и о том, что попала в другой мир, должна выйти замуж за эльфийского императора и то, что ни в коем случае нельзя целовать того, кто полез к тебе в первый день знакомства.

Ясно ощущала его руки, прижимающие меня к груди, его дыхание на моем лице. От него пахло невероятно вкусно, этот запах преследовал меня последние дни моего пребывания в этом мире. И потому, почувствовав этот до боли знакомый аромат, я просто не могла оторваться от него. Но после минуты нашего слияния,  все же пришла в себя.

– Прекратите, сейчас же! – отважилась оторвать его от себя, когда мужчина попытался поцеловать меня еще раз.

– Прости, прости меня, прошу тебя, – проговорил он, запрокидывая руки к голове. – В конце концов, увидев тебя, я просто не сумел сдержаться. Прости меня, Стелла, ради всех святых богов!

Он не отрывал от меня своего взгляда. Его голубые глаза проницательно на меня смотрели, выжидая, какие же действия я предприму.

– Кто вы такой?

– Прошу меня простить, – поклонился он мне. – Я твой будущий супруг и эльфийский император Мириэльской империи. Меня зовут Мириэль Эльдалиэва Даэр.

Глава 5

После визита императора, я раз за разом рисовала в своем воображении картину своей будущей жизни. Представляла, как буду ходить в роскошных платьях и давать указания своим фрейлинам, но видела я не себе, а незнакомку, ходившую по замку, облачившуюся в незнакомое мне одеяние, с диадемой на голове. Я и представить себя не могла на месте императрицы.

Как я, простая девушка, да еще и человек могла стать эльфийской императрицей?

Стоило только Мириэльскому императору появится в доме Павелии, несколько дней подряд к нам начали перебывать полчища помощников, призванные помочь мне подготовиться к переезду в императорский дворец. Позавчера приходил какой-то неприятный мужчина, осмотревший меня с ног до головы, да еще и таким презрительным взглядом, будто брезговал мной.

Вчера же меня навестила дама средних лет, с разными медицинскими штучками. Мне не были они знакомы: длинная палочка, которой женщина осмотрела меня, глядя в стеклянное зеркало. Позже она объяснила, что смотрела на показатели черной магии, которую я могла впитать в себя, когда меня переносили в их мир. Благо у меня она была малопроцентной и лечащий эльф, удовлетворенная этими показателями, улыбнулась мне, Затем, эльфийка дала мне лист, да-да, настоящий лист, который растет на дереве, на нем, видимо, должно было что-то написано. Мне объянили, что его будет необходимо предоставить во дворце. Эльфы, видимо, могли читать с него, а я, простая смертная, нет. Пожелав всего хорошего, она оставила меня наедине с собой.

Никогда бы не подумала, что она является медиком в этом мире. Ничего пугающего: волосы перевязаны в тугую косичку, простое платье зеленого цвета выше колен. Она больше походила на модель с длинными ногами, нежели на медика. Хотя здесь, они могли называться как угодно.

Через час ко мне в комнату запорхнула Павелия, держа в руках конверт. Она радостно улыбалась мне во все зубы и, раскрыв содержимое, начала читать:

«Стелла – женщина небесной красоты! Я с каждым разом убеждаюсь в том, что ты та самая женщина, которая должна стать королевой не только империи, но и моего эльфийского сердца. Буквально несколько минут назад узнал, что у тебя в крови не было обнаружено черной магии и теперь я рад приветствовать в Мириэльском замке! Завтра с утра я лично приеду за тобой, чтобы провести небольшую экскурсию по империи!

С нетерпением жду нашей встречи, Стелла.

Ваш император, Мириэль Эльдалиэва Даэр»

– Деточка, я так за тебя рада! Ты станешь императрицей! – Павелия с этими словами, повисла у меня на шее, целуя в обе щеки. Мы будто столько лет друг друга знали… – Я помогу тебе со сборами, – предложила она, а я заметила, как на глазах у нее выступили слезы.

– Почему вы плачете? – обняла я ее и прошептала.

– Ты будешь чудесной императрицей! Мир заслуживает такого восхитительного и любящего человека как ты! 

– Вы думаете, мир согласится с вашими словами? – спросила я, ожидая всего, но только не этого.

– Стелла, я про императора. «Мир» – так сокращенно мы называем его в круги семьи.

– В кругу семьи? – я поперхнулась.

– Не волнуйся так, дорогая. Скоро ты все узнаешь. А сейчас, давай выпьем чего-нибудь.

Павелия налила нам красную жидкость, похожую на вино, и мы устроились за кухонным столом. Она достала камешки, листики и веточки деревьев. Когда все было аккуратно разложено на столе, она заговорила:

– Все это ты должна аккуратно уместить вот в этот мешочек, – она в очередной раз заглянула в потайное местечко под столом.

Сколько у нее там всего поместилось?

– Это своего рода оберег.

– Оберег? От чего? Или от кого?

Павелия лишь хмуро посмотрела на меня, нехотя отвечая на мой вопрос:

– Ты направляешься в обитель императора. Тебя ждут дворцовые интриги, и не жди там радушного приема, конечно, император не в счет. Он больше всех заинтересован в том, чтобы ты жила, не зная невзгод. Но другие, твои недоброжелатели, могу обидеть тебя, чтобы расстроить вашу свадьбу, понимаешь?

Я согласно кивнула.

– Как бы это грубо не звучало, но с сегодняшнего дня ты считаешься неким алмазом императора. Ты обязана следить за собой и тебе придется несладко в некой борьбе за престол.

– Это больше похоже на какой-то отбор, – осторожно произнесла я. – Это же не отбор? – я всерьез встрепенулась. Да, император хорош собой, но я не хотела, бы бороться за него, не на жизнь, а на смерть. Мне это незачем.

– Нет, это не отбор. Но многие могут лезть в ваши отношения и ты не должна верить во всякие дворцовые сплетни, понятно?

Павелия придвинула ко мне мешочек и поочередно показывала мне, что зачем я должна класть, ведь если спутать, все может обернуться не в лучшую сторону.

***

– А это зачем? – задала я очередной вопрос. У меня в руке красовался камень, похожий на рубин невероятной красоты.

– Это сафрит – камень жизни, любви и преданности. Своего рода этот камень защита от врагов.

– Вы меня пугаете. Ощущение, что я направлюсь мелкими шажочками в логово с хищниками.

– Своего рода они являются хищниками. А еще точнее хищницами. Но в полном смысле этого слова. Они хотят отнять у тебя то, что нельзя приобрести простым для них способом. Я буду рядом, не переживай.

– Вы поедите со мной?

– Да, конечно. Я не оставлю тебя одну. Тем более, что я сама несколько тысячелетий назад прошла через это и знаю какого это, быть одной среди зверей.

– Вы?

– Потом все узнаешь, прости, – перебила она меня. – Да, я знаю, сама начинаю разговоры, и у тебя возникают вопросы, на которые я пока что не могу ответить.

Меня все это начинало пугать, но куда я могла уйти? И как?

Я закатила глаза, но повиновалась и не расспрашивала больше ни о чем. Мне все равно никуда ни деться, а если обнаружиться, что мне сделают больно, то буду решать проблемы по мере их поступления. Зачем придумывать себе то, чего может и не быть?

Глава 6

Я не спала почти всю ночь. Под утро я начала тщательно готовится к грандиозному дню, своему величайшему триумфу, в котором была важна каждая деталь.

Павелия принесла мне платье зеленого цвета, и казалось, что оно будет меня бледнить. Одевшись, я поняла, что оно просто великолепно. Кружева на платье ниспадало с волос на плечи, а затем почти до пола. Платье плотной тканью спускалось почти до пола и заканчивалось шлейфом. Оно было украшено золотой вышивкой на груди и в зоне талии, а три пуговицы на спине были изготовлены из сафрита в обрамлении белого камня.

Присмотревшись внимательнее, можно было разглядеть и корсет из белого бархата и одну из нижних юбок из тончайшей зеленой ткани. Платье на первый взгляд казалось мне тяжелым, а одев его, я поняла, что мне не составит труда проносить его даже целый день!

В одной руке я держала подвеску, в другой – небольшую ящерицу, которую Марк подарил мне на день рождение. Это была простая игрушка, но сердцу дорога, и потерять я ее не могла. Это единственное, что осталось от моего младшего брата. Поцеловала игрушечную ящерку и снова оглядела себя в зеркале.

– Стелла, пора, – оповестила меня Павелия.

И я подчинилась. В сопровождении двух стражников спереди и двух позади прошла по длинной подвесной лестнице, а дальше меня спустили словно по воздуху в небольшом прозрачном куполе, блестевшее на ярком утреннем солнце.  

Сердце стучало неимоверно быстро и это было не только оттого, что я дико боялась упасть. Император, он стоял в самом низу и созерцал меня своими небесного цвета глазами. От такого внимания, стало неловко.

– Доброго дня, моя драгоценность! – поприветствовал меня сам император. Он чмокнул меня в обе щеки и провел в некое помещение.

Там нас ждали около двух или даже трех сотен эльфов.

– Они пришли, чтобы отдать дань уважения их новой императрице, – прошептала мне на ухо Павелия, стоявшая позади меня.

Затем наша процессия подошла к карете, украшенной драгоценными камнями. Челюсть окончательно упала от увиденной красоты. Неужели в нее можно было сесть? Карета была украшена тысячами камней и казалось, что только из них она и была сотворена. А если какой-то камень спадет с кареты?

Думая об этом, позади кто-то закашлял. Я обернулась и к своему удивлению увидела мужчину, приклонившего колено перед самыми моими ногами.

– Моя императрица, я рад, что буду служить вам верой и правдой. Я за вас жизнь свою готов отдать! – встал он и отдал мне честь.

Мужчина был среднего возраста, с едва пробивающейся сединой и с очень огрубевшими от работы руками. Он держал свой меч острием вниз и, вонзив его в землю, пронзительно начал смотреть на меня своими фиолетовыми глазами.

– Меня зовут Идриль, Ваше императорское Величество, – склонил он голову в знак почтения.

– Не переживай, моя дорогая. Он настраивает так сказать с тобой связь, чтобы всегда быть с тобой. Даже если его не будет рядом, позови его, и он придет к тебе на помощь, – ровным голос произнес император. – Он из рода лучших воинов. Я не сомневаюсь в его верности мне и тебе. Доверяй ему как самой себе. И может, дальше больше, – подмигнул он мне.

После этих слов мне стало легче. Да, хоть один защитник у меня будет за спиной. Выдохнула и шагнула к Павелии.

– Ваше Императорское Величество, – сказала она мне. – Некоторые будут беспокоить вас своими речами, и расстраивать вас, приводить в волнение все общество…

– Все в порядке, – понимающе кивнула я ей. – Я готова.

Сказала это с уверенностью в голосе, но внутри все сжалось и кричало «Я не готова к такому! Никогда не хотела ни с кем конфликтовать и вот тебе, Стелла!»

Несколько эльфов, кажется, важные шишки, стоящие возле императора шепотом посовещались с ним о чем-то. Один из них посмотрел на меня и закатил глаза. Плюс один недоброжелатель в моем кармане. И что я ему уже сделала? Сделала вдох неподабающим образом или же не заметив, облизнула губы? 

Теперь, когда все было сделано, хотя я и не понимала суть всего происходящео, наша свита решительным образом направилась к карете и меня самую первую усадили в нее. Внутри было не менее изысканно, чем снаружи. В центре стоял небольшой столик и накрыт он был разнообразными фруктами, которые я никогда в своей жизни и не видела.

Боялась лишь одного: многие продукты в этом измерении могут мне не подойти. Хотя, то, что до этого дня давала мне Павелия, было очень вкусным и никак не отразилось на моем здоровье. Наоборот, я стала сильнее, выносливее и как показала практика здоровее.

Следом за мной села Павелия, присев напротив меня.

– В путь! – щелкнул пальцем император своей свите и сел рядом со мной. Голова закружилась, а живот схватил спазм. И как, как прикажите ехать с ним в такой непосредственной близости?

– Готова к небольшому путешествию по империи? – мягко спросил у меня император.

Кивнула в знак согласия и наша карета двинулась в путь.

***

Пока мы ехали по дороге, слышны были приветственные возгласы жителей империи. В одном из домов заиграл небольшой оркестр, заиграл гимн.

– Ой, – воскликнула я, когда в нашу карету стали сыпаться цветы. И снов раздались радостные крики жителей поселения, которое мы проезжали.  

– Ты не хочешь что-нибудь сказать жителям? – внезапно прошептал мне на ухо император, наклонившись ко мне.

Я не знала, как можно отказать императору, чтобы не показаться невежливой.

– Никогда не выступала перед такой огромной публикой, – украдкой выглянула из-за занавески в окно и вздрогнула. Я не сумею.

Мириэль накрыл мои руки ладонями:

– Милая моя, не волнуйся, я об этом позабочусь. Ты станешь достойной императрицей. Даже не сомневайся в этом.

Я была рада тому, что Мириэльский император не стал принуждать меня выступать и он автоматически получил плюсик в неведимую копилочку.

Глава 7

Быстро сообразила, что многочисленные встречи в поселениях, которые мы проезжали и вовсе не были многолюдны. Обочина дороги, ведущая во дворец, была переполнена толпой горожан. Отовсюду жители империи восторженно выкрикивали мое имя.

– Можно ли выглянуть? – я поднесла руку к ткани, скрыающей от глаз все, что происходило снаружи, но император рывком остановил мое желание выглянуть из окна.

– Это не безопасно.

Люди с воплями пытались заглянуть в карету, но стражники ловко уводили их прочь, дабы предостеречь меня. До меня не сразу дошло, что может произойти, если меня увидят жители. Павелия рассказывала о том, что если простолюдины увидят мой лик до помолвки, никакой свадьбы не будет. Но что это за дикость? Почему это касается только тех, кто живет поблизости дворца? Они могут что-то мне сделать?

На подъезде к дворцу я так и не успела рассмотреть его как следует. Единственное, что я заметила, так это купала башен, выкрашенные в зеленый цвет. Эльфы боготворят этот цвет, и я в который раз в это убеждалась.

На стене по обе стороны при приближении нашей кареты открывались огромные железные ворота черного цвета. По бокам стояли по три охранника, одетые в зеленую униформу. Мы въехали на каменную длинную дорогу, которая огибала фонтан с различными кустарниковидными растениями. Дальше дорога разветвлялась на две дороги и одна из них, на которую мы повернули, вела прямо к дворцу. У парадного входа нас уже ждали встречающие.

Едва мы вышли из кареты, Павелия и еще одна девушка моего возраста подхватили меня под руку и повели внутрь дворца.

– Стелла, прошу прощения, но ты как можно скорее должна приготовиться к официальной церемонии, – объяснила свои действия Павелия.

– Это из-за того, что мы остановились у речки? Поэтому времени мало?

– Вы остановились у речки? С императором? – изумилась незнакомка, подхватившая мою правую руку. – Прошу прощения, Ваше Императорское Величество за мою дерзость.

– Нет, прошу вас, зовите меня просто Стелла.

– Боюсь, мне этого не позволено, – опустила глаза девушка.

– Павелия, а почему тебе позволено? – поинтересовалась я. – Ты же тоже моя помощница, ведь так?

Они переглянулись с выражением, которого я в этот момент не поняла. И Павелия была слишком быстра для своих лет, старушка и так быстро идет, даже не задыхаясь от быстрой ходьбы. Странно все это. Они проигнорировали меня. В очередной раз.

– А как тебя зовут? – спросила я, понимая, что она не представиться.

– Килара, Ваше Императорское Величество.

Килара начала называть помещения, мимо которых мы практически пролетали.

Вот здесь располагается главный зал, в котором вас будут официально представлять. Справа, добавляли они, находится главная столовая. Боковым зрением заметила, что в конце коридора, мимо которого мы пронеслись и начали подниматься на второй этаж, сад. Ох, как бы я желала его посетить! Но у меня ведь есть разрешение перемещаться по дворцу? Кажется по одной локации в день посещать просто необходимо. И целого года хватит!

– Павелия открыла дверь, и мы вошли в огромное помещение, где находились несколько десятков девушек разных возрастов. Они все присели в реверансе и каждая выказал мне почтение. Когда же я привыкну ко всему этому? Каждый раз чувствую себя не в своей тарелке!

– Стелла, желаешь изменить свой образ? Или же немного подчеркнуть свои достоинства и на этом все? – Павелия оглядела меня с ног до головы.

– Зачем мне что-то в себе менять? – вопросом на вопрос ответила я.

– Так, мне как-то уже неудобно быть в этом образе. Начинаю чувствовать себя старушкой на самом-то деле! – глаза ее горели. Вокруг нее появилось облако из дыма, окружившее ее с ног до головы и не позволявшее чужим глазам увидеть ее силуэт. Что-то щелкнуло, и передо мной появилась роскошная брюнетка. В волосах у нее был цветок, но не простой, а менявший цвет каждую секунду.

– Павелия? – глядя на нее, я почувствовала, как по спине у меня забегали мурашки. Вот это преображение!

– Дорогая Стелла, прошу у тебя прощения. Мне пришлось обмануть тебя, и предстать перед тобой в более подобающем и внушающим больше доверия виде.

Выдохнула, глядя на ее великолепный вид. Вмиг почувствовала себя серой мышкой. Особенно, стоя возле нее, это казалось наиболее заметным.

– Меня зовут Эмбрелла, – протянула она свою руку. – Приятно, наконец, с тобой по-настоящему познакомиться.

***

– Ваше Императорское Величество, – произнесла приземистая темноволосая женщина, усаживая меня на кресло. – Вы очень красивая, но кое-какие достоинства все же необходимо подчеркнуть.

– Для чего это нужно? Я такая, какая есть и не собираюсь меняться.

Павелия, а точнее Эмбрелла с Киларой отошли в сторонку, что-то оживленно обсуждая, а меня оставили с очень настойчивой женщиной, желающей меня изменить до неузнаваемости. Предлагала какие-то неизвестные мне прически с медузой на голове и неведомыми мною животными, очевидно, в этом мире, они очень популярны.

– Я не хочу кардинально вас менять, но, – протянула она и улыбнулась. – Давайте немного подчеркнем ваши глаза, волосы? Но ничего радикального, – поспешила она напомнить.

– Что ж, давайте попробуем, – мягко ответила. Не упрямиться же мне? Посмотрим, что из меня получится.

– Замечательно! – восторженно воскликнула женщина, с умилением смотря на меня в зеркале. – Я не стану менять ваш образ ни в коем случае. Вашим волосам не помешает придать блеска. Да и вашему телу уход не помешает, – взяв меня за руку, продолжила она.

Мне стало неудобно. Руки немного огрубели, и я в действительности видела, что стала выглядеть хуже.

– Я болела, – постаралась оправдаться я.

Она начала натирать какие-то масла на мою кожу, и я моментально почувствовала приятные ароматы, теперь уже исходящие от моего тела. После всех процедур, за дело принялись две девушки, которые занялись моими ногтями на ногах и руках. Я заворожено смотрела за процессом преображения: они буквально колдовали, из пальцев порхали блестки, которые красиво ложились на мои ноги, заодно убирая все ненужные мне детали.

Глава 8

– Я слышу, как Император Мириэль зашел в тронный зал, – с волнением в голосе произнесла Килара.

У меня просто нет слов, чтобы выразить слова благодарности всем, кто помог мне хоть ненамного, но почувствовать себя настоящей леди. Сама бы я с этим никогда не справилась.

Руки дрожат, ноги подкашиваются. Села на огромный лист, предназначенный для отдыха. Да, я видела их впервые, но в этом мире они часть жизни эльфов. Огромный фиолетовый лист окутал меня с ног до головы, обдав теплом, а заодно и успокоив мое быстро бьющееся сердце.

– Спасибо вам всем, – произнесла тихо. Девушки кивнули и улыбнулись.

Запрокинула голову и взглянула на красивейший потолок, украшенный разнообразными закорючками. Смотря на всю эту красоту, глаза радуются.

– Стелла, ты очаровательна, – вырвал меня из состояния транса голос эльфа.

Я вскочила с места, никак не ожидая увидеть его Высочество.

– Благодарю вас, – ответила я, слегка напрягаясь.

Иллуин обманул меня раз, что ему помешает сделать это еще раз?

– Оставьте нас наедине, – махнул он рукой эльфийкам. Те через пару секунд рассыпались по разным комнатам, оставляя меня с Иллуином один на один. Не знаю, откуда у меня появилось это чувство, но я его боялась. Он не внушал мне доверия и его холодный взгляд доказывал мои предположения. Он пришел не с миром.

– Присядем? – он указал на кресло неподалеку.

– Я постою с вашего позволения, – соблюдаю все нормы этикета. А так хочется нагрубить и послать ко всем чертям!

– Стелла, – произнес он тихо. – Ты мне задолжала желание, помнишь? – он присел на кресло напротив меня, а я так и осталась стоять над ним. Чувствовалось некое превосходство над эльфом.

– Какое еще желание?

– Ведь именно я пронес тебя меж мирами, и теперь ты мне должна желание.

Я была заинтригована. Иллуин взял мое согласие лишь на перенос в этот мир, но я ведь отключилась после? Или же в этом мире они устанавливают свои правила?

– Дорогая, ты как открытая книга. За вход в этот мир я потратил на тебя не малое количество своей магии. Ты не хочешь ее восполнить?

– Мы об этом не договаривались, – ответила я, слегка поднимая голову.

Иллуин резко вскочил. Он подошел ко мне вплотную, сжав пальцами мой подбородок.

– Отпусти меня! – зарычала я, пытаясь выкарабкаться из его цепкой хватки. – Сейчас же убери от меня свои руки! – выставила я руки вперед.

В следующую секунду эльф отлетел от меня на приличное расстояние, ударившись об каменную стену, а затем и об пол. Вихрь, унесший Иллуина, вернулся плавными движениями в мои ладони.

– Что это было? – пробормотала я скорее себе.

– До тебя у Мириэля было таких шесть! Ты седьмая и ничем от них не отличаешься, поганка! – скрежетнул зубами эльф, приходя в себя. – Ты скоро ему надоешь и тогда ты станешь изгоем!

– Не смей больше приближаться ко мне! Не то…

– Что? – настойчиво спросил Иллуин. – Что ты мне сделаешь?

– Я расскажу все Мириэлю! – единственное, что пришло мне в голову. Да, звучало по-детски, но лучше, чем ничего.

– Узнав всю правду, ты сама приползешь ко мне! – прошипел он. – А теперь иди на свою церемонию и помни, ты скоро станешь ему ненужной, и тогда-то я возьму то, что мне нужно. Ты сама мне отдашь свое желание!

– Стелла, пора, – произнесла за спиной Эмбрелла.

Обернулась и увидела ее недоуменное лицо. Кивнула и мы медленно стали спускаться по винтовой лестнице.

«Ты седьмая, и станешь скоро ненужной» – эти слова все не хотели выходить у меня из головы.  

Я тяжко вздохнула, когда увидела толпу эльфов, заинтересованно смотревших в мою сторону. Все, о чем я думала, забылось, когда я увидела самого императора, одетого в сюртук золотистого цвета, а волосы были завязаны в хвост. Он подошел ко мне с другой стороны зала, очевидно, только что войдя вместе со мной в зал.

– Ты выглядишь чудесно, – сделал мне неожиданный комплимент, будущий супруг.

– Благодарю, Ваше Императорское Величество.

***

Император поражал меня своей статностью и мужественностью. Судя по всему, красивее этого мужчины во всем зале не найдется. Он в один момент так холоден, но когда смотрит своими глазами с теплотой во взгляде, все мое естество желает наслаждаться этим моментом.

– Тебя что-то гложет? – хрипло спросил он, кивая всем присутствующим.

После чего он замолчал и даже взглянул на меня так, что я решила, что он не обращает на меня сейчас никакого внимания.

– Нет, ничего.

Скромно опустила глаза в пол, но подняв их через несколько секунд, увидела источник своего беспокойства. Иллуин стоял в центре зала, по-видимому, ожидая нас. Его ухмылка сбивала меня с толку, но в тоже время жутко злило. Что он себя позволяет?

– Стелла? – Мириэль держал меня под руку. – Тебя что-то беспокоит. Поговорим об этом после церемонии.

– Но…

Под любопытными взглядами эльфов мне было очень неуютно. Они будто брезговали мною, считая, что я обычный человек и как я вообще могла оказаться подле императора. Невольно плотнее прижалась к Мириэлю, и он довольно улыбнулся.

Все эльфы были роскошно одеты и буквально ослепляли своим блеском.

– Будь увереннее в себе, – нагнувшись ко мне, произнес император. – Ты сильная женщина, уверенная в себе. Не показывай никому свой испуг. Ты моя будущая супруга, а эльфийская императрица должна быть надменна. Ведь ты выше их всех по титулу.

– Но я не могу быть надменна, – ответила я, но глаза подняла наверх, а вместе с тем, расправила спину.

Теперь я шла уверенная в себе и с легкой усмешкой на лице. Некоторые эльфы недоумевали, и я знала, что многие меня за это возненавидят. Пусть! Я, будущая императрица и я имею право быть немножко высокомерной выскочкой. Мне разрешил сам император.

В душе я смеялась и нежилась в теплой ванне, смотря на искаженные лица придворных дам. По всему телу побежали мурашки и прилив сил по всему телу. Вкус победы он такой. О, да!

Глава 9

К нам поднесли поднос. На нем стоял серебряный бокал с жидкостью необычного цвета. Взяв принессеные нам напитки, Мириэль протянул его мне.

– Ты должна выпить его, – в приказном тоне сказал император. – Это своего рода инициация, которую должны увидеть придворные.

Поднесла к губам бокал и сделала маленький глоток. Все заворожено на меня уставились. Будто после моего глотка должен был пройти апокалипсис.

– Стелла, до дна, – Мириэль поднял бокал в моей руке к губам и буквально заставил выпить остатки жидкости. Кстати оно было приятным на вкус, но от такой настойчивости стало как-то не по себе.

Слуга аккуратно забрал у меня бокал, пока я приходила в себя. Мир поднял руку, и нежно заправил выбившуюся прядь из моей прически. От его прикосновения стало немного не по себе, то ли страшно, то ли непривычно. В животе болезненно сжались все органы, а ноги онемели.

– Ты себя хорошо чувствуешь? – обеспокоенно спросил Мир.

Видимо он увидел мою испуганную физиономию и решил все же спросить. Но мне разве до этого было?

– Прошу тебя, успокойся. Так и должно быть. Все хорошо, – он положил свою ладонь на мою и принялся нежно поглаживать. Это немного отвлекло, но мне не стало легче.

– Прошу прощения? – я заморгала от удивления. – Вы знали, что такой эффект на меня произведет напиток и все же дали мне его выпить, а точнее затолкали мне его в глотку? – я была в бешенстве. Руки у меня все еще тряслись.

– Ваше Императорское Величество, – противный голос вынудил Мириэль оторваться от меня и посмотреть на ту, что так не вовремя вклинилась в наш с ним разговор.

– Слушаю тебя, Нелли.

Посмотрела на девушку дивной красоты: шикарные белоснежные локоны, большие серые глаза. Она была больше похожа на модель, вышедшую из модного журнала. Интересно, а в этом мире журналы существуют?

– Их нет, – сказал император, повернувшись в мою сторону.

– Простите, что? – недоуменно переспросила я.

– Журналов нет в этом мире. И, кстати, как-нибудь объяснишь мне что-то это вообще такое.

Ладонь императора скользит по моей спине, заставляя прийти в себя. По лицу побеспокоившей нас эльфийки можно заметить, как все внутри нее чуть ли не кипит от злости.

– Ваше Императорское Величество, – слишком приторно сладко продолжила Нелли. – Я хотела поинтересоваться у вас, посетите ли вы сегодня ночью мои покои? – после этих слов, она скромно потупилась, но выглянула из-под ресниц в мою сторону, явно довольная своим результатом.  

– Нет, Нелли. Я уже не свободный мужчина, у меня есть невеста, если ты, конечно, заметила.

Прохладность тона моего будущего супруга была очаровательна. Но эльфийка будто бы этого и не заметила.

– Но вы пока официально не сочетались узами брака, а значит, вы все еще свободны.

Я кипела от злости. Как, как она могла так унижаться? Даже если это был император? Бессовестно предлагать свое тело? Я чуть не расхохоталась, но вовремя себя остановила. Это больше походило бы на нервный смех, нежели на нормальный. И наделало бы больше шуму, чем требовалось бы в данной ситуации.

– Я даже не могу представить, как вам сейчас нелегко приходится, – обратилась она ко мне. – Вы всегда можете прийти ко мне за советом, и я с радостью вам помогу.

– Нелли, благородно с твоей стороны предлагать помощь в освоении нового мира Стелле, но будущая императрица не нуждается в твоей поддержке. Для этого есть штат слуг и фрейлин, которые с наибольшей радостью и преданностью поддержат будущую императрицу в трудные моменты.

Несколько мгновений стояла ошеломленная тишина. Нелли не совсем красиво раскрыла рот и при этом округлила глаза.  К нашему разговору прислушивался весь зал, хотя они и пытались делать вид, что каждый из них увечены разговором между собой. По лицу императора практически невозможно было понять, о чем о сейчас думает. Но он махнул рукой и Нелли тут же быстро отклонилась спиной вперед.

– Прошу чуточку внимания! – император встал, и все присутствующие мигом перевели все свое внимание на императорскую особу. – С сегодняшнего дня, Стелла Эльдалиэва Даэр является моей будущей супругой. Она прошла инициацию, и я почти уверен в том, что она будет на все сто процентов подходит мне. Через две недели она пройдет ритуал смешения крови, где мы все убедимся в том, что мы подходим со Стеллой друг другу. Прошу друзья, продолжайте веселиться! – вновь махнул он рукой и все немного оживились.

***

Прошло несколько дней со дня церемонии представления, который я все же сумела пережить. До сих пор не могла понять, почему император не предупредил меня о побочных эффектах, а если бы зелье на меня подействовало и закончилось все летальным исходом?

Я шла по длинному коридору и кажется, немного заблудилась. Да, я проходила здесь несколько раз, но все коридоры были такими однотипными что ли. Хотела пойти в свои покои, но как назло в огромном дворце не встретила, ни одного эльфа. Завернула за угол и оказалась в таком же коридоре.

– Ну что же это такое! – воскликнула я, злясь своей неудачливости.

– Заблудилась? – из-за спины раздался холодный голос.

Подскочила от неожиданности. Я не услышала его шаги, а теперь он стоял передо мной с ледяной усмешкой на лице.

– Нет.

Иллуин поморщился.

– А я так не думаю, – смотрит с прищуром, будто хочет влезть ко мне в душу.

Воцарилось молчание, во время которого кровавый эльф пристально разглядывал меня с головы до ног.

– Лорд Иллуин, вы себе не много позволяете?

– Да ты уже и титулы изучила. Похвально, похвально, – он с улыбкой посмотрел на меня.

– Прошу прощения, но мне пора, – попыталась я закончить нашу диалог, но Иллуин неожиданно шагнул мне навстречу, встав совсем близко, отчего сердце у меня ушло в пятки, а ноги подкосились от такой близости. Меня бросило в жар.

– Я видел, как вам было нехорошо после зелья. Надеюсь, вы не сильно пострадали от рук моего кузена?

Глава 10

– Стелла, где ты ходишь? – Эмбрелла схватила меня под локоток и повела в неизвестном мне направлении.

– Решила подышать свежим воздухом, – ответила я, оглядываясь на сад, который хотела совсем недавно посетить.

– Твои покои уже приготовили. Уже сегодня можешь заселиться.

Дело было в том, что императору показалось, что мои прежние покои мне не понравились. Хотя я убеждала его, что он все неправильно понял. Я всего лишь сказала «А можно ли убрать все эти занавески, чтобы вид на сад было легче лицезреть?» Итог был один: мне выделили в несколько раз больше покои, с огромными панорамными окнами и водопадом, который лился прямо из-под балкона. Вот так вот.

– Замечательно.

– Если обстановка тебе не понравится, просто скажи мне или служанкам.

– Эмбрелла, никаких служанок, пожалуйста.

– Но император, – сказала она, поняв, что выражали мои глаза. – Хорошо. Но с ним разбираться будешь сама.

– Оставь мне Килару и ее будет предостаточно.

Эльфийка кивнула и продолжила:

– Ты же помнишь, что за пределы замка тебе не следует выходить?

Сглотнула. Слишком много правил, слишком много людей и новых имен. После церемонии все имена поплыли в голове. Я стояла и с умным видом кивала головой, но было чертовски сложно притворяться столько времени.

Мы прошли по четвертому этажу и прошлись по длинному коридору. В этот раз мне выделили комнату в самом конце коридора. Любила такие укромные местечки. Тут довольно спокойно и проходить лишний раз никто не будет. Я на старушку больше похожа, честное слово!

Когда я открыла дверь в свою спальню, сразу же была встречена тремя парой глаз. Одна стояла возле окна и протирала его, две другие остановились, как-будто я им сказала слово «замри».

– Девочки, расслабьтесь, – посоветовала я им, улыбаясь. – Прошу вас.

Они поспешили мне навстречу и застыли в реверансе:

– Ваше Императорское Величество: Мила, Кира, Сима, – представились они.

– А вы тройняшки? – сразу догадалась я, внимательно разглядев их и увидев сходства между эльфийками.

Все трое быстро закивали и начали прибираться.

– Мы хотели прибраться до вашего прихода, простите нас, пожалуйста, – начала одна, имя которой, я не запомнила. Да и вряд ли я смогу их запомнить так быстро. Сначала нужно увидеть в каждой видные различия, и запомнить у кого какие.

Я не желала быть невежливой. А потому пустила в ход все свое обаяние, чтобы эльфийки чувствовали себя в непринужденной обстановке.

– Вы не могли меня оставить одну? Я хотела бы немного отдохнуть.

На самом же деле я хотела побыть одна и подумать. А подумать о чем? Скорее помечтать о том, что, скорее всего, может и не произойти.

– Вы тоже можете отдохнуть, а потом вернетесь и приступите непосредственно к своим делам, хорошо? – бросила быстрый взгляд в их сторону.

Последовали поклоны, пожелания хорошего отдыха, от которых я тщетно, но все же отмахивалась. Считала, что если останусь одна, мне станет легче, но нет. Попыталась растянуться на огромной кровати звездочкой, но тело так и ломило от усталости. Хотя я ничего и не делала. Возможно, все это было от напряжения последнего месяца.

В углу на столе из цветов, меня дожидался букет в роскошной вазе. Подошла и увидела записку:

«Самой нежной будущей императрице. Мириэль Эльдалиэва Даэр. Для тебя просто Мир».

Было приятно то, что император уделяет мне знаки внимания, но рвать цветы в империи, которая держится на цветах? Это разве не преступление? Или императору все позволено?

Опять легла на кровать и закрыла глаза. Не знаю, сколько я так пролежала, но встрепенулась только тогда, когда в мою дверь негромко стукнули. Служанки легонько постучали и я их впустила. Все еще не хотела никого видеть, но они-то ни в чем не виноваты.

Позволила им себя одеть. Эльфийки были на седьмом небе от счастья, что могли мне хоть чем-то помочь. Одна из них красиво заколола мне волосы и подправила макияж, который я умудрилась испортить, пока нежилась в кровати. Платье выбрала в пол, темно-бордовое.

Дождалась Эмбреллу и та с удовольствием проводила меня в малую столовую. Предполагалось, что мы сегодня поужинаем с императором наедине. Я дрожала как осенний лист, но чего бояться то? Он не раз показывал свое трепетное отношение ко мне. Час икс настал.

***

Я вздохнула и с облегчением расслабила ладони, которые до этого сжимала в кулаках. Императора не было в малой столовой. От этого стало легче, но и ждать его не было весело.

– Спасибо, что проводила. Можешь меня оставить, Эмбрелла.

– Ты уверена? – ровным голосом спросила эльфийка.

Согласно кивнула.

Эмбрелла покинула помещение, и я осталась наедине сама с собой. Покружилась в платье, словно маленькая девочка. До сих пор казалось, что я попала в сказку и то, что я скоро стану императрицей эльфийской империи придавало мне уверенность в себе.

Ведь став ею, я, наконец, смогу помочь бедным жителям империи хоть чем-то. Да, на земле я всегда желала достичь высот и открыть приюты для бездомных животных, дома престарелых и не те, в которых не человеческие условия, а нормальные, чтобы к пожилым относились с уважением. Может это знак свыше?

– Стелла? – мило улыбаясь, ко мне подходит Нелли.

Кроме Эмбреллы и членов имперской семьи ко мне еще никто по имени не обращался.

– Нелли, – просто ответила я, как бы констатируя факт того, что она вообще существует на этом свете.

– Как у вас дела?

– Отлично. Прошу прощения, но сейчас придет император и мне…

– Прошу вас, я задержу вас всего на пару минут, – она взяла меня под руку, практически вцепившись ногтями мне в кожу. Ее речь меня не вдохновила.

Стало любопытно, что она мне могла сообщить. Нелли вывела меня из столовой и увела в сторону какого-то помещения, явно хорошо ориентируясь во дворце. И как же ей не ориентироваться? Она ведь любовница самого императора! Как он вообще допустил ее к дворцу после того, как я прибыла сюда?

Глава 11

– Как ты осваиваешься во дворце? – император усадил меня за стол и сел напротив меня. Интересно, всегда считала, что такие особы садятся во главе стола. – О чем ты сейчас думаешь?

– Да так, ни о чем, – бросила я. – А к нам еще кто-то присоединится? – спросила я, переводя тему, хотя я прекрасно знала, что ужин предназначался только для нас двоих.

– А ты бы желала кого-то еще видеть? Кроме меня, конечно, – сверкнул он взглядом.  

Покачала головой.

Несколько молоденьких эльфов зашли и начали накрывать на стол. Ушки у них были еще маленькими, и казалось, что это были еще подростки. Они работали так оперативно и быстро, что я не заметила, когда они все накрыли и удалились.

– Все так непривычно, – задумчиво протянула я, осматривая столовую. – А те эльфы, которые только что накрывали на стол, еще дети?

Мириэль ухмыльнулся.

– Неужели ты обо мне такого мнения?

Напряглась. А откуда мне его знать?  

– Прошу прощения, если я вас чем-то задела, но, – бросила я взгляд на него и клянусь, огоньки в его глазах заполыхали ярче.

– Прошу, продолжай. Выскажи то, что хотела.

Я секунду сомневалась, но почему бы и нет? Тем более, если мне позволяют это сделать.

– Понимаете, я вас не знаю и тем более не в курсе того, что о вас думать, – в горле у меня застрял комок.

– Ты имеешь право задавать любые интересующие тебя вопросы, Стелла. Я понимаю, – голос его звучал все мягче и мягче. – Ты попала сюда, не желая этого, но ты здесь и почему бы не быть счастливой здесь? Попробуй привыкнуть, тебе понравится.

Ага, конечно. Особенно видя его кузена Иллуина, буду счастлива. Особенно Нелли, которая угрожает мне моим же лицом. Как же я буду себя чувствовать в своей тарелке при таком давлении?

– Я знаю, многие давят на тебя, – будто прочел он мои мысли. – Но все образуется. Я помогу тебе, – он протянул свою руку через стол и положил ее на мою руку. – А теперь, давай поужинаем? А то все остывает.

Ужин прошел спокойно. Император рассказывал о последних новостях в империи и том, что придворным я более чем понравилась. Тут же он добавил, что если было по-иному, он бы все равно на мне женился. Было приятно услышать от него эти слова.

– А у вас были братья, сестры на земле? – мы уселись на небольших креслах возле окна.

– Почему же были? У меня есть младший брат. Его зовут Марк, – слова давались тяжело, и я не заметила, как по щекам потекли слезы. Как могу быстро, стираю со щек слезы. Не хочу, чтобы Мириэль видел меня в таком состоянии. Глубоко дышу, чтобы успокоиться.

– Ты же знаешь, что не сможешь отправиться домой, – он скорее констатировал факт. Он не пытался меня успокоить, а нервы сдавали. Он в упор посмотрел на меня своими голубыми глазами.

– Вы можете мне об этом и не напоминать, император. Я прекрасно уяснила то, что я являюсь пленницей этого замка, а для вас я просто игрушка, которую вы решили сделать своей супругой.

Знаю, это прозвучало дерзко, но что мне поделать? Это правда. А я ее всегда высказываю в лицо.

Мириэль склонил голову на бок, разглядывая меня. Он думает, что в цирк попал? Император сидит, вольготно расположившись в кресле, сложив ногу на ногу, сразу ощущается, кого тут необходимо слушать.

– Мне нравится то, как ты не боишься высказывать свои мысли. Одна из качеств, почему я выбрал именно тебя.

– Какие еще?

– Ты девственна.

– Вы издеваетесь?  

Мириэль широко улыбается.

– Я говорю правду и только правду.

Решила попытать удачу, и пока веселое настроение не покинуло императора, спросить:

– Вы не сможете переместить моего брата в империю?

Лицо Мириэля резко исказилось. Я ощутила покалывание в шее, словно кто-то дышал мне в спину. Обернулась, но никого не было.

– Нет, – резко ответил он.

– Но почему? – я ожидала от него, куда большего сочувствия. Он протянул руку, чтобы погладить меня по щеке, но я резко встала. – Не прикасайтесь ко мне!

Император опасно прищурился и встал следом за мной.

– Стелла, прошу, успокойся. Ты сейчас не контролируешь себя.

– Я чувствую себя превосходно! – нервно откликнулась я, чувствуя, что перехожу на крик. Во мне росла энергия, но я не понимала, откуда она берется. Глубоко вздохнула. Не дам ему выводить меня из себя. Не дождется.

Я буравлю императора взглядом и потихоньку успокаиваюсь.

– Невероятно! Просто невероятно! – дивится чему-то Мириэль. – Такого я еще не видел.

– О чем вы? – император изумленно уставился на меня.

– Ты моя супруга! Ты та, которую я искал столько тысячелетий!

Где-то это я уже слышала.

***

– О чем это вы? Ой! – ногу мою словно огнем обожгло.

– Об этом, моя дорогая! – он указал на мою нижнюю часть туловища. Она была вся в огне.

– Проклятье! – выругалась я. – Что это такое?

Император не переставал буравить меня взглядом.

– Я никогда такого не видел. Ты восхитительна.

Пропустила его комплимент мимо ушей.

– Я могу как-то убрать вот это все? – огонь около моих ног бушевал, не меньше, чем вулкан. Еще такого ярко-оранжевого цвета. Нет, я не боялась, знала, что если до сих пор не сжег меня заживо, ничего не случится. Тем более, что именно я его вызвала.

– Просто успокойся. Начни контролировать свою магию.

– Легко сказать! – съязвила я.

Отвечала так, как будто передо мной стоял обычный человек. Откуда во мне столько дерзости? Или огонь придавал мне храбрости?

Не с первого раза, но я все же сумела обуздать огонь, бушующий как вне, так и внутри себя. Чувствовала, будто смогу теперь горы свернуть.

– Мириэль, как это произошло? – спросила я, пытаясь также выяснить причину того, как я вышла из себя во время разговора с Иллуином. Нет, я не собираюсь рассказывать императору об этом инциденте, но выяснить-то необходимо. Вдруг кого-то еще раню?

Глава 12

Мила, Кира и Сима проводили меня в столовую и усадили за стол. До сих пор было непривычно видеть подле себя столько живых душ, а тем более помощниц. Слугами называть эльфиек у меня язык не поворачивался. Это точно не та столовая, в которой мы ужинали с императором. Она намного больше, изящнее и помпезнее, а малая уютнее что ли...

В столовой не так много эльфов, как на первый взгляд. Все они немаленькие и потому кажется, что их больше, чем на самом деле. Несколько столов стоят параллельно друг другу, но я сижу за тем столом, который повернут лицом ко всем и мне открыт обзор на всех сидящих в зале.

Приятный бонус. Хотя, они же меня видят также хорошо, как и я их. Нет, все плохо. Шепотки в зале усилились и все повернулись в мою сторону.

– Ваше Императорское Величество, вам обычный завтрак или же что-то особенное приготовить?

Вероятно, ко мне подошел сам шеф-повар, шляпка его выдавала. Что только не увидишь в этом мире.

– Обычный завтрак, – мягко ответила я. Кажется, эльф удивился моему ответу, но через секунду он поклонился и удалился так же быстро, как и появился.

Две эльфийки, попросив разрешения присесть за мой стол, подсели ко мне. Меня тут же завалили вопросами о том, как проходит мое знакомство с императором, нравится ли он мне или нет. Благо завтрак мне быстро принес опять же шеф-повар и ссылаясь на то, что я немного голодна, стала реже отвечать на вопросы.

Но даже это их не останавливало. Они просили просто кивать или качать головой, чтобы узнать все поподробнее. Местные сплетницы, все понятно. Даже не было желания спрашивать их имена, ведь сажать их возле себя, а тем более общаться в дальнейшем я не собиралась.

От их двадцатиминутной болтовни так сильно разболелась голова, что я решила откланяться, но та, что сидела поближе ко мне, попросила меня присесть и услышать последние сплетни дворца.

Оказывается, император после нашего ужина вовсе и не занимался государственными делами. Эльфийки начали живо докладывать мне о том, что Нелли рассказала своей близкой подруге о том, что прошлой ночью император посетил ее покои, и он был просто ну очень хорош, всю ночь напролет любил ее. Под утро она настолько вымоталась, что не смогла прийти на завтрак.

Действительно, на завтраке я ее не видела и тайно радовалась этому, но и императора в свою очередь тоже не было.

В моменте поймала себя на мысли, что я жутко злюсь и ревную Мириэля к Нелли. Все эти сплетни мне были неприятны, но ведь их тоже могли придумать, ведь так? Нелли запросто могла подстроить все это, обмануть императора, но сама мысль о том, что он был с ней в одной постели, когда мы совсем скоро должны пожениться…

Кое-как заставила себя натянуть улыбку на лицо, выпить пару глотков чего-то мне неизвестного и непринужденно вести беседу дальше. Хотелось остаться одной и залиться горючими слезами, но чем я помогу себе плача?

Решила как можно скорее отделаться от эльфиек, так чтобы они меня не заподозрили. Я бросила взгляд в сторону выхода, увидела идущую ко мне Эмбреллу и в душе я начала танцевать сальсу. Никогда раньше я не была ее рада видеть, как в данный момент.

Она пересекла столовую, виляя своими бедрами. Сделала реверанс и громко заявила:

– Ваше Императорское Величество, после завтрака вас ожидает небольшая экскурсия по окрестностям империи. Император лично подготовил для вас эту экскурсию, – добавила она.

Лица эльфиек, сидящих за моим столом вытянулись, но они тут же поспешили привести свои личики в порядок и слащаво улыбнулись мне.

 – Как это прекрасно, – нараспев начали они, понимая, что нельзя не прокомментировать слова Эмбреллы.

Вышла из-за стола и пошла рядом со своей спасительницей.

– Император ведь не придет? – это скорее был риторический вопрос.

– Он передал попросить у тебя прощения, у него появились срочные дела и он, к сожалению, не сможет пойти с тобой.

– Я так и думала, – хрипло ответила я. – Но спасибо, что не сказала это при них.

Эмбрелла усмехнулась.

– Мне ли не знать, какими ядовитыми они могу быть.

***

– Экскурсия будет проведена по главному дворцовому саду, а далее прогулка и знакомство с городом. Удивилась, не поняв, для чего необходима была прогулка по саду. Предводительство надо мной взяли Эмбрелла и главная жрица дворца.

Выходя из дворца в главный сад, к нам присоединился Идриль. Его фиолетовые глаза просто завораживали, а защитник не должен же быть таким красивым. Всегда представляла наших охранников на земле хмурыми, без чувства юмора и чопорными, а Идриль оказался их полной противоположностью.

Он сделал мне комплимент и помог мне перейти скользкие камешки. Он не был в моем вкусе, но хороший человек всегда лучше, нежели хмурый и ненадежный, не так ли?

Мы последовали за жрицей в сад. Было действительно интересно познавать новое об эльфийском мире. Многое узнала об особенностях климата, флоре, фауне. Как мне стало известно, многие животные, которые водятся на земле здесь, в империи, тоже водятся, но они видоизменены и некоторые из них даже имеют магические силы. Удивительно.

Сад оказался огромных размеров, очень хорош в плане высадки растений. Вся фауна дворцового сада благоухала, и я не увидела ни одного увядшего цветка за все время прогулки. Вероятно, дворцовый садовник трудится день и ночь, не покладая рук.

– А здесь лабиринт? – спросила я. Мои спутники шли мимо него, а я снова бросила взгляд в сторону лабиринта. – Может, немного пройдемся?

– Ваше Императорское Величество, лабиринт выходит к горам и он не совсем безопасен для вас, – попыталась отговорить меня от идеи жрица.

– А для чего мне тогда Идриль? Он ведь защитить меня? Я права? – обратилась я к нему, обворожительно улыбнувшись.

– Держитесь рядом со мной, пожалуйста, – ступил он в лабиринт.

– Но, император велел не ходить туда, – в голосе Эмбреллы слышалась легкая нерешительность.

Глава 13

– Стелла, мы так долго тебя ждали.

Оборачиваюсь и вижу прозрачную дымку, вглядываясь в которую, отчетливо начинаю разглядывать силуэт женщины. Всматриваюсь и вижу удивительную по своей красоте женщину, высокую, статную. Ее бездонные глаза очаровывали меня.

– Выы кто? – еле-еле выговариваю эти слова.

– Дорогая Стелла, я гиана – дух, заботящийся о природе,– проговаривает она, проводя концом своего платье по моему подбородку. – Ты прекрасное создание… Прости нас, если мы напугали тебя, но мне было необходимо поговорить с тобой.

– Я слушаю вас, – потихоньку начала приходить в себя. Ведь если бы она хотела навредить мне, то сделал бы это сразу. И она не похожа на злого духа или же я ошибаюсь. В любом случае, просто необходимо быть на страже.

– Этот артефакт, – указывает она на одну из птиц, – необходимо расколдовать. Он отвечает за благополучие нашей империи.

– А что с империей не так? – плечи мои напряглись.

– Ты не замечаешь этого, но природа гибнет. Все происходит медленно и незаметно. Совсем скоро наша природа угаснет вместе со всеми жителями империи. Ты поможешь мне расколдовать артефакт?

– А вы обращались к императору? Он вам точно поможет, тем более это связано с империей, – осторожно проговорила я.

Ее лицо тут же приобрело болезненный оттенок.

– Это он во всем виноват! Из-за него и гибнет наша природа!

– Стелла! Стелла! – услышала я неподалеку голос Эмбреллы.

Гиана тут же испарилась, а остатки ее дымки направились в пасть одной из птиц.

– Вот ты где! – Эмбрелла, жрица, а затем и Идриль окружают меня и начинают расспрашивать о том, что произошло. Мне же остается только смотреть в сторону фонтана и думать о словах гианы «Из-за императора гибнет природа»

Не знала, как же мне дальше поступить? Говорить ли кому-нибудь о произошедшем со мной? Безопасно ли? Господи, как же сложно доверять, не зная, кому можно, а кому нельзя! Вот и очередной минус того, что я очутилась в другом мире.

Когда все опомнились, мы шустро пошли обратно во дворец. Придворные были удивлены тому, что мы так скоро вернулись. Обед не был еще готов.

– Может, мы пойдем в город? Раз еще ничего не готово, – предложила я, на что жрица взмахнула руками и начала причитать о том, что меня только что не похители, а мне всемало приключений.

– Никто меня не собирался похищать, – заморгала от удивления. Жрица попросту выкатила на меня глаза и резко отвернулась.

– Что с вами? – мягко спросила я, но она мне не ответила.

Ко мне подошли Эмбрелла с Идрилем.

– Она просто испугалась за тебя, – пробормотала Эмберлла, сглотнув. – Да и мы с Идрилем тоже были напуганы. Ты так быстро пропала, что мы и глазом не успели моргнуть.

Так, стоп. Они не видели, как меня уносили листья? Шанс есть.

– Я хотела просто прогуляться. Но заблудилась, лабиринт есть лабиринт.

– Вы не понимаете, – возразил Идриль. – Если бы с вами что-нибудь случилось, отвечала бы жрица. Ей бы голову снесли за такое.

Слова Идриля вывели из стопора. В смысле снесли голову?

– Казнили? Жрицу казнили бы из-за этого? – глядя на жрицу, я почувствовала, как по спине у меня забегали мурашки. Теперь-то я поняла, почему она так себя повела.

Эмбрелла кивнула.

– А ты что думала? Головку погладили бы? Она недосмотрела за будущей супругой императора и именно по причине ее безответственности мир…

Идриль не дал ей договорить, толкнув локтем. Они явно что-то все недоговаривают. В который раз в этом убеждаюсь.

– Жрица, – подошла я к пожилой даме, тронув за плечо. – Я прошу у вас прощение за мой необдуманный поступок. Эмоции захлестнули меня, почувствовала такую грусть по отношению к ней, что аж в горле пересохло.

– Вы ни в чем не виноваты, Ваше Императорское Величество, – ответила она тихо. – Теперь я лучше понимаю императора.

Я недоуменно посмотрела на нее.

– Еще не одна императрица, сделав оплошность, передо мной не извинялась. Доброго вам дня, моя императрица, – склонила она голову и пошла в сторону сада.

Еще ни одна императрица?

***

Утром проснулась оттого, что одна из моих помощниц открыла тяжелые шторы, свет упал прямо на мое лицо.

Две ночи подряд я не могла вовремя уснуть. Все прокручивала в голове слова гианы, жрицы и еще много моментов, случившиеся со мной за последние несколько недель.

Не хотела шевелиться, не хотелось разговаривать ни с кем. Когда я услышала пение Симы, немного пришла в себя. И да, за это время я немного узнала о тройняшках, и начала различать их, хотя и с большим трудом.

Мила всегда приводила меня и мои платья в порядок, Кира поддерживала порядок в моих покоях, а Сима пела, приносила по моей прихоти всякие вкусности и еще проверяла их, на случай если еда будет отравлена. Просила ее уже несколько раз так не делать, не желала, чтобы по моей вине кто-либо пострадал, но она не слушала меня, говоря, что это прямой приказ от императора. Нарушить же его она никак не могла. Да и вряд ли кто-то осмелиться так поступить, зная, что в-первую очередь, для меня ее проверяют.

– Ваше Императорское Величество, пора вставать. Сегодня важный день для вашей инициации и принятия вас нашим миром! – пропела Сима.

Из уютной постели так не хотелось вылезать. Легла в позу эмбриона и закуталась в одеяле, но ненадолго. Мила сорвала с меня одеяло, стоя прямо у моих ног.

Медленно встала с кровати, смеясь над проделками Милы. Я не была зла на нее, а наоборот счастлива оттого, что разговор с эльфийками прошел не зря. Попросила их вести себя как обычно, делать так, как им удобнее. Согласились они только на время, когда мы будем наедине. О большем я и мечтать не смела.

Прошла в огромную ванную комнату. В длинном зеркале на всю стену увидела себя: похорошела, черт побери. Этот мир пошел мне на пользу. Можно сказать, я настолько изменилась в лучшую сторону, что не знай, я саму себя, никогда бы не догадалась о том, что это я.

Глава 14

Когда я, наконец, собралась с духом, вышла из своей комнаты и пошла к лестнице. Меня встретит возле зала Эмбрелла, хотя она сильно настаивала на том, чтобы проводить меня от самых моих покоев. Я же настояла на том, что сама смогу добраться до места моего назначения.

Окинула себя последний раз взглядом, повернувшись к зеркалу, висевшему в позолоченной раме. Ничего лишнего. Это радовало, хоть на саму себя похожа.

– Ты великолепна, Стелла. Платье сильно подходит твоему цвету волос, – сделала мне комплимент Эмбрелла, поправляя выбившуюся прядь. – Смотри, сейчас мы зайдем в главный зал. Все приготовления закончены и совсем скоро все начнется.

– Что мне необходимо сделать? – спросила сразу, чтобы для меня всякие фокусы не были сюрпризом.

– Ты должна проколоть себе палец и капнуть в золотую чашу, предложенную императором.

– И все? Ничего не бабахнет или не случится никакого волшебства? – спросила я Эмбреллу, немного не веря в то, что она только что сказала.

– Все должно пойти по плану. Мир тебя принимает, – уверила она меня, поняв, что выражали мои глаза.

Мы прошли в главный зал, в котором были расставлены массивные столы, за которыми уже сидели придворные эльфы. Столы были сервированы серебряными тарелками, столовыми приборами и бокалами. Вкусно пахло едой. Живот заурчал, на что Эмбрелла улыбнулась и спросила, давно ли я ела. С самого утра не притрагивалась к еде. Как-то не до этого было. Подготовка к смешению крови заняла практически весь день.

– Доброго всем вечера, – произнес Мириэль, когда двое охранников расступились на пороге зала.

Атмосфера в главном зале поменялась не неузнаваемости. Все эльфы стали серьезнее. Женщины распрямили спины, перебрасывая локоны из одной стороны в другую.

Мой взгляд был прикован к Мириэлю.

– Ваше Императорское Величество, – поклонились в реверансе придворные. Я тоже последовал их примеру. Да, меня называли по титулу, но замуж за императора я пока еще не вышла.

Мириэль обвел взглядом комнату и остановился на мне. Наши глаза встретились, и он улыбнулся своей обворожительной улыбкой. Чтобы не вызывать подозрений у него, ответила на его улыбку взмахом ресниц.  Но мне было все еще неловко, вспоминая прикосновения Мириэля и наш почти «поцелуй» в малой столовой.

Изменить ничего уже нельзя было, так что оставалось лишь смириться и принять ситуацию.

Император проложил дорожку между придворными, направляясь прямо в мою сторону.

– Моя императрица, – предложил он мне свою руку. Я глубоко вдохнула и вложила свою ладонь в предложенную руку. Мириэль оставил легкий поцелуй на тыльной стороне руки и, выпрямив спину, мы направились к главным стульям в зале.

– Тебе не нужно делать реверанс при моем появлении, – шепнул он, и на его губах заиграла легкая улыбка.

– Серьезно? Буду знать, – в тон ответила я, смотря прямо в его голубые глаза.– У всех эльфиек слюнки текут при вашем появлении. Боюсь, однажды, вы наткнетесь на целое озеро.

Я не была уверена, что стоит начинать наш разговор с шутки, но Мириэль рассмеялся и помог мне присесть.

– Надеюсь, у тебя я не вызываю такие же чувства, – наклонившись ко мне, спросил он.

Не знаю, что он увидел на моем лице, но в глазах у него заплясали чертята.

– Вы огорчены? – отозвалась я. Он действовал на меня как электрошок. Принялась теребить подол своего платья, чтобы хоть немного усмерить свой пыл.

Мириэль ответил мне ласковым взглядом.

– Рад, что ты ведешь себя так, как велит твое сердце, – он коснулся моего лифа в зоне сердца. Лицо запылало. – И мне нравится, что я вызываю у тебя такую реакцию, – он коснулся пальцами моей щеки. Он нагнулся ко мне еще ближе и прошептал:

– Я чувствую к тебе тоже самое, моя дорогая.

Против воли заерзала на месте. Действительно, я что-то чувствовала к нему: увлечение, влюбленность, страсть, страх? Пока я этого понять не могла, не знала его. И надежду на лучшее тоже давать не хотелось, но я совсем скоро стану его супругой. Что мне на это ответить самой себе?

Вспоминая же о слухах, которые пустили по дворцу, становилось обидно за саму себя. Если это окажется правдой, я всю жизнь буду терпеть измены, а для меня это будет сущий ад. Как можно скорее необходимо поговорить на эту тему с императором.

Повернулась в сторону придворных и увидела их удивленные лица.

– Прошу вас, на нас все смотрят, искоса смотрела я на зал.

– Пусть смотрят сколько хотят. Мне все равно. Пусть весь мир завидует тому, как я счастлив.

После этих слов он резко приблизился ко мне и оставил легкий поцелуй на моих губах. Я не дрогнула, но распахнув глаза, резко отстранилась.

– Моя скромная невеста, – произнес он. Казалось, что он сказал это с разочарованием. Вряд ли он привык к отказам в его сторону.

– Сегодня свершится Чудо, – встав из-за стола, произнес Мириэль. – Стелла, прошу тебя, – в очередной раз предложил он мне свою руку и поцеловал ее.

***

– Всем приятного аппетита, – император благословил пищу, и мы принялась за еду. Как же я ждала этого момента. Старалась прожевывать пищу, как меня учила мама согласно этикету. Все же я не в Америке, а в империи, в которой этикету придается огромное значение. Подводить Мириэля, а уж тем более себя не хотелось.

– Мириэль? Стелла? – вернул меня с небес чей-то голос.

Это был Лимо. Седовласый эльф нагнулся к нам и прошептал:

– Скоро начнется ритуал смешения крови. Будьте готовы.

– Благодарю тебя, старина, – поблагодарил его Мириэль и тот мгновенно испарился.

Через некоторое время мы встали из-за стола, и подошли к огромному кувшину с непонятного цвета жидкостью.

– Мне приятно, что ты надела ожерелье, которое я выбрал для тебя, – шепнул мне на ухо Мириэль, помогая оголить запястье.

– Не волнуйся. Все будет хорошо, – я понимающе кивнула, но ничего не ответила.

Глава 15

Пока я пребывала в сонном состоянии, ко мне приходили Мила, Кира и Сима, прибрались в комнате, шептались о том, проснулась ли я вообще и переживали за мое нынешнее состоянии. Я хотела крикнуть и убедить их в том, что со мной все хорошо. Голос мне не поддавался, я лишь хрипло кашляла.

Открыла глаза, встала с кровати и потянулась. Посмотрела на книжную полку, появившуюся у выхода на балкон. На ней обосновались многочисленные книжки разных форм. Кто же сделал мне такой подарок? Я обожала читать и как раз не знала, чем же себя занять в свободное время.

Приоткрыла балконную дверь и выглянула в сад. Сквозь деревья змеились многочисленные каменные тропинки, виднелся журчащий вдоль скамеек ручеек. За фонтанами и лабиринтом, в котором я недавно повстречала гиану, пролегала открытая полоса ни чем не занятой земли, а далее начинался густой лес. Темный, необъятных размеров и казалось, не видно было его конца и края.

Смотря на лес, перед глазами промелькнул момент с моим младшим братом. Он был тогда еще маленьким, родители были живы. Мы уехали на выходных за город и арендовали небольшой домишко. Несколько дней вели активный образ жизни, но вечером я села за ноутбук, чтобы похвастаться перед друзьями фотографиями с нашего семейного отдыха, тем же временем я должна была приглядывать за маленьким Марком.

Я отвлеклась и проморгала его выход из комнаты. Через пару часов, родители, увидев меня одну в комнате, забили тревогу. Марк пропал. Его нигде не было. Мы искали его до заката, но следов не нашли. Я билась в истерике, обвиняла себя в том, что не углядела за братом. Он же был таким малышом, а я бросила его и теперь даже не могла ему помочь.

Родители мало того, что искали Марка, так еще и успокаивали меня. Даже там я отвлекала их от него. Я бы ни за что не смогла простить себя, если с ним что-нибудь случилось. Благо, когда я проходила в поисках собачью будку, увидела темные локоны, торчащие из-под небольшого одеяла, лежащего в будке.

Я была на седьмом небе от счастья, увидев моего маленького братика. После этого случая, никакое хвастовство и друзья не могла оторвать мое внимание от Марка. Я полюбила его еще сильнее и после смерти родителей практически стала ему и мамой и папой. Только благодаря моему карапузику я не пошла по кривой дорожке.

Перед глазами все поплыло. Не сразу поняла, что из глаз льются слезы. Дыхание перехватило, руки начали трястись. В панике я бросилась в коридор, дико не хватало воздуха. Побежала по лестнице, шлепая босыми ногами по мрамору. Мне необходимо было попасть наружу, но помощи просить было не у кого. Как назло никого по дороге не встретила.

Увидев, огромные ворота, заплакала еще сильнее. Они мое спасение. Перед глазами все плыло от слез, и я едва заметила охранников, стоящих возле ворот. Когда я попыталась пробежать мимо них, оба заступили мне дорогу, преградив мой единственный выход на спасение.

– Ваше Императорское Величество, прошу нас простить, но вам придется вернуться в свои покои, – серьезным тоном, произнес один из них.

– Мне просто необходимо выйти, откройте, пожалуйста, – язык у меня заплетался, и я едва могла перевести дыхание.

– Пожалуйста, не предоставляйте нам неудобств. Это прямой приказ императора, – непреклонно ответил другой охранник.

Я начала задыхаться. Мне стало ужасно страшно за свою жизнь. Боялась в этот момент потерять сознание, удариться об пол и умереть на этом же месте. В нескольких метрах от сада.

– Отворите ворота! – крикнула я и почувствовала, что внутри у меня все сжалось от нехватки воздуха. Да еще и кричать заставляют в такой неприятный для меня момент.

– Отворите ворота, сейчас же! – послышался знакомый голос позади меня.

Это был Мириэль. Охранник начал быстро доставать ключи из своего тайного кармана. Стоя в том же положении, я услышала, как ключи звякнули, а потом щелкнул замок. Не видя никого и ничего, бросилась в сад, больше напоминая выгнанную овечку на пастбище.

***

В лицо ударил свежий воздух, придав мне так необходимые силы. Прошла босиком по траве, подставила лицо теплому южному ветру. Хотелось тут же добежать до леса, заблудиться в нем и забыть обо всем, что случилось со мной за последние месяцы. Очутиться рядом со своим младшим братом, поцеловать его, обнять.

Но ноги отказались нести меня в лес. Я упала на траву возле скамейки, сплетенной из живой травы, осталась сидеть на траве, уронив голову на сложенные на скамейку руки.

По лицу капали слезы. Как я вообще могла так себя повести сейчас? Была больше похожа на психически нездоровую девушку, пытающуюся сбежать из психбольницы. Я была бессильна что-либо изменить, и это еще больше вгоняло меня в депрессию.

– Милая, ты в порядке? – я слишком глубоко ушла в свои мысли и даже не услышала, как Мириэль подошел ко мне и присел рядом на траву.

– А разве по этикету вам разрешается сидеть на траве? – хотелось его подколоть, обидеть, что угодно, чтобы мне стало хоть немного легче. Меня тянуло выпустить всю свою злость. Это уже было во второй раз, когда император садится на траву.

Он распознал в моем голосе злость и грусть. Император не был удивлен моей реакцией. Ответила ему негодующим взглядом, хотелось, чтобы он ответил мне тем же, но он беззаботно ответил:

– Иногда хочется расслабиться и забыть о своих обязанностях и титуле. Поверь мне, носить титул императора не так-то и легко.

– Почему вы не сказали мне, что я буду чувствовать себя так плохо? – перешла я в атаку. Хотелось дико узнать причину его столь безнравственного поведения.

Мириэль приблизился. Вероятно, мои высказывания его ничуть не оскорбили. Он будто знал, что я буду ему говорить в следующую секунду и моментально придумывал ответы на все мои вопросы.

– Это несправедливо с твоей стороны, Стелла. Я ведь не хотел сделать тебе плохо.

 – Но мне от этого не стало легче, – парировала я, фыркнув. – Почему это случилось?

Глава 16

На обеде сидела тихо, не принимая участия в обсуждении новых изобретений империи. Столов стало больше и вместе с тем знатных местных жителей. Атмосфера в главной столовой царила душевная, веселая. Один из вышестоящих эльфов встал, поднял бокал со своим зеленым напитком и неожиданно предложил:

– Ваше Императорское Величество, могу я осмелиться и попросить вас выпить нам всем за вашу невесту? За то, что она воинственно прошла все испытания, и теперь официально стало жительницей Мириэльской империи?

– А почему бы и нет? – Мириэль встал и сделал жест бокалом, чокаясь с вставшим эльфом.

Придворные тут же шумно поддержали сказанные слова, начиная чокаться между собой.

– Стелла, как ты себя чувствуешь? – спросил император немного придвинувшись в мою сторону.

Я выпрямилась и посмотрела прямо в его глаза.

– Все прекрасно, спасибо. – Я могу сегодня пойти на прогулку в город? Хотелось бы немного узнать его получше.

– Иди, конечно. Только возьми с собой Идриля.

Я выдавила из себя натянутую улыбку.

После обеда я отправилась на экскурсию в город. Перед уходом император словил меня около выхода из дворца, прижав к каменной стене.

– Что вы делаете? – спросила я, немного оторопев от такой выходки.

– Я хотел попросить у тебя прощения за вчерашнее. Повел себя не очень хорошо.

– Это теперь так называется, да? – бросила я на него испепеляющий взгляд.

– Я повел себя не по-императорски.  Не хотел тебя ранить, ведь ты еще была слаба, и нельзя было так высказываться в твою сторону.

Смотрела на него и видела, что ему действительно стыдно за свое поведение. Не прощать тоже не хотелось, ведь мы видимся с ним чаще, чем это требуется и лишний груз на душе мне тоже не нужен.

– Я тоже хотела извиниться за свою резкость. Не должна была говорить, что у меня нет выбора в том, что выхожу за вас замуж. Я так не думаю, честно, – сказала искренне, насколько это было вообще возможно.

– Мы в расчете, – подмигнул он мне и, взяв мою руку, поцеловал запястье, где мне совсем недавно порезали вену. – Ты смелая девушка и я рад, что ты станешь моей супругой.

Эльфийский город произвел на меня хорошее впечатление. Наши земные города в разы отличаются от этого: все магическое. Начиная с мостовых и заканчивая эльфийскими домами. Раньше, представляя мифических эльфов, считала, что у них маленькие дома и никогда бы не смогла представить, что эльфы на самом деле такие высокие и статные.

Да, некоторые из них живут в деревнях, но дома у них прикрепленные высоко на деревьях, перемещаться же можно только по смастеренным веревочным мостам.

Когда я впервые переходила по сплетенному мосту на высоте нескольких тысяч метров, чуть в обморок не упала. Не представляю, как они так растят детей, не боясь того, что они по неосторожности могут упасть с такой высоты. Вздрогнула, представив этот ужас.

– Ваше Императорское Величество, все хорошо? – раздался голос Идриля позади.

– Просто Стелла, прошу тебя, Идриль, – попросила я в который раз. – Только когда мы наедине, – добавила я и обернулась вперед.

– Как скажешь, – склонил он голову.

– И я не раз это слышала, – пропела я, идя по мостовой.

С роду не видела столько зелени. Город же в нем просто утопал. Иду по булыжной мостовой и так и хочется разуться и ступить босыми ногами по холодной кладке. Но я буду выглядеть не так как все, чего бы мне и вовсе не хотелось. Оставлю это желание на будущее.

Я провожу руками по стенам домов, по зелени и цветам, что растет практически на каждом шагу и, несмотря на то, что тут проложили камень, растения растут невзирая ни на что. Просто потрясающе.

Конец моей короткой экскурсии закончился возле небольшого озера, где я с Идрилем провожала закат.

– Как ты стал защитником? – задала я волнующий меня вопрос.

Идриль зажмурился, будто хотел забыть те воспоминания, что привели его к такому повороту событий в его жизни.

– Если тебе неприятно, прошу, не отвечай, – продолжила я. Было неловко. Не хотела, чтобы он вспоминал несчастливые для себя дни. Хотя сама копалась в своих, царапая свои раны до крови и не давая им затянуться.

– Нет, я расскажу Стелла. Если ты хочешь этого…

***

Прищурившись, начала вглядываться в черты своего защитника. Он хорош собой, глаза добрые, да еще и фиолетового цвета. Несмотря на свой серьезный вид, мягкий. И даже черные как смоль усы его не портят.

Вспомнила маленьких эльфов, помощников Санты Клауса. Да, наши людские представления и то, как на самом деле выглядят эльфы, просто глобальны.

– Еще ребенком меня переселили во дворец, где меня начали обучать военному искусству. Родителей я не помню, да и незачем мне это. Если они бросили меня не по причине своей смерти, очень жаль их. С ранних лет я рос сильным и крепким и уже очень скоро стал появляться при императоре. Он уже был тогда взрослым мужчиной и правил около трехсот лет.

– Мириэль старше тебя? – изумилась я, прервав рассказ Идриля.

Он окинул меня взглядом и ответил:

– Здесь время течет по-другому, и наследственность императора отличается от моей.

– Можешь пояснить?

– Императорская семья живет намного дольше, нежели мы, обычные эльфы. Жизнь их течет куда медленнее. Это их привилегия и проклятье.

– Проклятье? – плечи мои напряглись, а Идриль, казалось, проговорился. Мне так показалось.

– Стелла, ну кому хочется жить несколько тысячелетий подряд? – рассмеялся он, а я поперхнулась.

Несколько тысячелетий?

– Нет, нет. Нашему императору всего шестьсот лет, – попробовал успокоить меня Идриль, но и эта цифра меня не слишком успокоила.

– Хорошо, а что было дальше?

– Я влюбился, – мечтательно ответил он, и лицо у него просветлело. Словно вспомнил приятные моменты с эльфийкой, которая однажды покорила его сердце.

Глава 17

После встречи с гианой, я все время думала о том, как император сам же дает гибнуть своей империи. Ну кто в здравом уме пойдет на такой роковой шаг? Только полный идиот. А император не похож на него. Потому-то я решила узнать больше от гианы и, собравшись, вышла из своих покоев.

Еще вчера, я заметила окно в коридоре, которое оказалось всегда открытым. Разве такое могло проскользнуть мимо моего внимания? Я спустилась на первый этаж, спокойно прошла мимо охраны и, пройдя еще немного по коридору, дошла до моего заветного оконца.

Чувствуя себя неловко и, боясь, что будущую императрицу застанут за перелезанием через окно, вылезаю в окно вслед за улетающей передо мной бабочкой. Любопытная я, что же мне поделать.

Прошлась по дворцовому саду, прячась за высокими кустами. Прямо шпионкой себя почувствовала. Я уверенно направилась в глубину сада, твердо зная, куда ступать. В сонной тишине я слышала, как делаю шаги по упавшим листьям деревьев. Было немного страшновато, словно я очутилась в фильме ужасов. Но когда меня это останавливало?

Передо мной расстелился лабиринт из множества кустарников, деревьев и цветов. Тут даже лабиринты были по-своему интересны. Может поэтому в нем обитает столько существ?

Глубоко выдохнула ртом воздух и шагнула в лабиринт. Была не была. Шагала я быстро, сама не зная куда бреду, но на удивление, быстро дошла до фонтана, где в прошлый раз встретила гиану.

Подошла к фонтану, а птиц-то уже и нет на них. Будто ожили и улетели прочь. Обогнула журчащий фонтанчик и услышала шорох в темноте на противоположной стороне лабиринта.

Струсила. Округлила глаза и не смела шевельнуться. Я всегда, когда чего-то пугаюсь, не могу сделать ни шагу, пока не увижу источник моего беспокойства. Оглянулась на ветку с лиловым цветом листьями. На ней сидела птичка, которая, увидев меня, начала щебетать что-то, будто бы хотела что-то сказать мне. Это было очень необычно и, кажется, я что-то понимала в ее писках.

Пестрая птичка смело махнула своими крылышками и села прямо на мою вытянутую руку.

– Какая же ты красивая, – обратилась я к пернатой новой знакомой. Окраска была просто восхитительная: клювик черный, как дым, крылышки алого цвета, а остальное оперение желтого цвета с белыми крапинками. Просто очаровательное создание.

Пока я была в легком восторге, сзади кто-то фыркнул. Посмотрела назад и увидела огромную лошадь с крыльями, как у птицы.

Вскрикнула и, обогнув фонтан, встала как вкопанная, смотря на дивное создание. Оно не рычало, не злилось и вроде как не пыталось сделать мне больно. Вполне миролюбивое создание, но сам факт того, что он подошел ко мне в полной тишине и его огромные размеры, немного смутили и напугали меня почти до сердечного приступа.

Оглядела его: это был крылатый конь с золотистого цвета шерстью. Его густая грива растрепалась по спине, а свою морду, он поставил нежным солнечным лучам, пробившимся через густые кусты лабиринта. Крылатый конь довольно жмурится, глядя на меня.

– Ты такой красавец, – пошла я ему навстречу, обогнув фонтан. – Откуда же ты взялся?

Теперь я тоже подставила лицо невероятно нежным солнечным лучам. Теплый ветерок игриво растрепал мои волосы.

– Я пегас, – произнес крылатый конь, и я резко распахнув глаза, чуть ли не упала на землю от неожиданности. Конь молниеносно раскрыл свое крыло и, подставив его под меня, не дал мне этого сделать. Вместо этого, я оказалась на его мягких перышках.

– Тыы..., ты разговариваешь? – обомлела я, не смея ничего больше произнести.

Его ноздри то раздувались, то сдувались. Смотря на это зрелище снизу вверх, было немного страшновато. Но в душе я чувствовала, что он не сделает мне ничего плохого. Таких сумасшедших моментов у меня, по-моему, никогда в жизни не бывало. Если бы мне сказали, что я встречу настоящего пегаса, то рассмеялась бы ему в лицо и продолжала бы просто об этом мечтать.

– Я так долго вас ждал, моя госпожа, – он подставил мне свою морду, и нежно коснулся влажным носом о мой лоб. Его дыхание щекотали мое лицо, но что-то магическое в этом было. – Вы так вовремя появились в нашем мире.

***

Проходит минута, вторая. В который раз смотрю на пегаса и восхищаюсь им. Статный, длинногривый, с плавным изгибом шеи, длинноногий и имеет еще наикрасивейшие два крыла.

Посмотрела по сторонам, но не увидела ничего странного. У пегаса просто не могло не быть хозяин, а он тут разгуливает по опасному лабиринту, да и еще со мной остановился поговорить. Седла с уздечкой тоже на нем не заметила. Может, его считают достоянием империи?

– А ты не знаешь, где находится гиана, которая тут совсем недавно обитала? – решила я задать интересующий меня вопрос.  

Откуда ни возьмись, на мое плечо села та же самая птичка, которая совсем недавно садилась на мою руку. Еще раз взглянула на пернатую и удивилась тому, какие же у меня странные знакомства произошли за последнее время.

– Гиана, – произнес пегас удивленно.

Он приблизился к кусту, фыркнул и, принюхавшись, засунул голову в колючие кусты.

– Этого не может быть, – проговаривает он и косится на меня убийственно спокойно. – В любом случае, сейчас она тебя не побеспокоит.

Золотистый красавец задумчиво смотрит на фонтан.

– Не побеспокоит?

– Мы с ней заклятые враги. Она не приблизится к тебе, пока я рядом, – поясняет мне пегас и пренебрежительно-высокомерно фыркает.

– Тогда ты можешь ненадолго уйти? Мне хотелось бы с ней переговорить. Для этого я сюда и пришла, – прошу я его, но он отрицательно качает головой.

– Ты знаешь, что гиана может запутать твои мысли? Она может заставить тебя сделать то, чего у тебя и в мыслях не было. Нет, моя госпожа, я никуда не уйду. Мой долг – защищать тебя, – решил понаглеть он.

– Пегас, – начала я, но он меня перебил.

– Госпожа, меня величать Димур, – представился он, выставив свое копыто вперед.