Секрет любовницы дракона

Глава 1. Сказка для дракона

В королевской постели нежились два тела.

Широкоплечий мужчина, покрытый шрамами и жарким потом, нежно гладил девушку по голой спине. Он бережно перебирал ее каштановые волосы локон за локоном, закрыв глаза и мечтательно улыбаясь. Это был Виктуар – жгучий брюнет с огрубевшими чертами лица. По-драконьи благородный и в то же время коварный, беспринципный душегуб, способный уничтожить целый город или объявить войну ради забавы. Он был жесток и расчетлив, но те редкие моменты покоя под теплом ее тела были словно бальзам на его черствую душу. Душу убийцы и богача, сумевшего собрать вокруг себя несметные богатства, армию и множество союзов с королевствами Астории.

Но здесь и сейчас Виктуар был лишь для одного – чтобы принимать и дарить чувство любви, ублажать и целовать свою любовницу. Она явилась к нему практически с неба, став путеводной звездой и единственной музой. Но вместе с тем и главной слабостью. Ведь Чара была больше, чем рабыня и наложница – она была полноправной дамой короля, которая однажды, как считали многие, все же станет королевой. Впрочем, Виктуар не хотел так торопить события и предпочел лишь наслаждаться сладостью любви, пока вопросы королевских уз томятся в долгом ящике с позолотой и вензелями.

– Виктуар... – едва шевелила губами Чара.

– Хм, – открыл глаза дракон и убрал пару локонов с ее лица. – Что?

– Хочешь, я расскажу тебе сказку?

– Сказку? – Виктуар снова опустил веки, запутывая пальцы в длинных женских волосах. – Я люблю слушать, как ты рассказываешь сказки... Расскажи мне одну. И тогда я усну.

Чара приподнялась выше и стала целовать крепко сбитую грудь между метками былых сражений.

– Ты хочешь короткую версию... – едва касалась она губами кожи, – или длинную?

– Я хочу длинную. Расскажи мне длинную. Прошу тебя.

– Нет, – ухмыльнулась Чара, – ты пока не заслужил этого... Сегодня ты был плохим мальчиком... Я расскажу короткую сказку.

– Ох, малыш... ты всегда задаешь этот вопрос и всегда мне отказываешь... Я так хочу услышать длинную сказку...

– Если женщина говорит нет, то это не всегда означает нет. Но если я говорю, что нет, то тебе придется ждать, мой Виктуар. Смирись с этим и жди своего часа.

– Я хочу услышать сказку, – откинул голову дракон и расслабил свое тело в человеческой подобе.

Сейчас ему незачем превращаться в зверя и куда-то лететь. Сейчас он в собственной постели, обнимает самую прекрасную девушку в Восточной Астории. А может, и в целом мире. Только здесь и с ней он мог ощутить истинный покой и позабыть о коварстве, гневе... предательстве. Его любовь всегда здесь. Она не упорхнет в окно, как сойка, и не полетит к чужому фонарю, как белый мотылек. Она принадлежит ему навечно и будет рядом, что бы ни случилось.

Чара поднялась еще немного выше и стала шептать, слегка касаясь шеи губами:

– Я расскажу тебе сказку о том, как большой и сильный встретил хрупкую и слабую. О том, как грозный дракон ступал по горной тропе, не имея провианта и воды. Как он хотел испить из родника, но как назло все ручейки исчезли – их завалило обвалом, и они все разом пересохли... И тогда дракон увидел деву. Длинноволосую нимфу в платье из тумана. Она встречала солнце и обливала себя водой – такой прохладной и вкусной водой... И эта вода, она манила к себе дракона, заставляла подходить все ближе и ближе, направляя к деве руки... Но больше воды его манило ее тело... Оно было магнитом для глаз и пальцев, оно не давало забыть и оставить это дивное место. И когда дракон испил из рук прекрасной незнакомки, он предался с ней любви. Он утолил свою жажду сполна – и к воде, и к девичьему телу. Он испил ее до дна и узнал ее имя. Ее звали Чара... Дракон оседлал коня и посадил перед собой невесту. Он вернулся в отчий замок и одел ее в шелка и злато, а затем... Затем наутро было чудо – посреди двора выросла яблоня. И яблоня была не простая... а золотая... Божественный знак любви и процветания их истинной пары...

Чара умолкла и прислушалась. Дракон уснул. Он явно видел сон, лишь чинно наполняя грудь прохладой из окна. Виктуар ее не слышал, но девушка нависла над его ухом и стала заговорщицки шептать:

– Вот только это ложь... Короткая сказка не ведает правды. Однажды я расскажу тебе длинную сказку... настоящую, правдивую... Но она тебе, мой Виктуар, не придется по нраву... Ты захочешь об этом забыть, но не сможешь. Уже не сможешь... А сейчас... сейчас я ухожу. Ты меня больше не удержишь. Прощай.

Глава 2. Черная Роза

Чара встала с кровати и тихо оделась, набросив сверху мантию.

Она двигалась как кошка: ступала мягко и бесшумно, опасаясь нарушить сладкий сон Виктуара. Всего одно резкое движение – и проснется хозяин. Владелец замка, всей усадьбы и огромных окрестностей с форпостами охраны. Чаре предстояло выбраться из этой западни, прикинувшись тенью, легким ветерком, что шевелит листвой и остается не замечен стражей. Огромной гвардией бойцов в доспехах и кольчуге, с приказом поражать стрелой любого, кто посмеет нарушать покой во тьме под замковой стеной. Но обратного пути не было.

Смазав петли каплей масла, Чара отворила дверь и вышла в коридор. Там лениво потрескивали свечи, озаряя путь к свободе. Можно было смело идти к лестнице, а затем – и к черному ходу, где ждала новая жизнь.

Вот только впереди звучали голоса, это были часовые, решившие размяться и пройтись по тихим коридорам замка.

– От близости Дримгарда у меня аж мурашки, – говорил один.

– Это точно, – кивал второй. – Так и ждешь от них новых атак... Хорошо, что нам помогает этот Слайвер. Маг что надо.

– Я слышал, что он многих спас тогда... Ну, ты понял...

– Ага. Слайвер – ветеран Второй Ликанской. С таким парнем шутки плохи.

– Верно, шутки плохи, – согласился страж и закрыл за собою дверь, оставив Чару снова в тишине.

Только свечи все трещали фитилями, капая на пол горячим воском. Все было опять спокойно – пора идти...

Но как только Чара сделала пару шагов, стало происходить нечто странное. Стены заскрипели, бархат начал рваться, словно сквозь него пытались проникнуть неведомые силы. Свечи стали тускнеть: пламя колыхалось и тухло, погружая все во тьму. Коридор будто сужался и давил в плечах, с потолка сыпались кусочки камня, на пол падали картины, звеня дребезгом стекла в ажурных рамках.

– Нет, только не это... – шептала Чара. – Только не сейчас… Нет-нет-нет!

Внезапно все затихло, и в конце коридора поселилась тьма. Она почти не шевелилась, но Чара точно знала, что там кто-то есть.

– Ча-а-а-а-а-а-ар-а-а-а-а... – повеяло жутким холодом. – Ча-а-а-а-ар-а-а-а-а...

– Нет! – пятилась Чара обратно к спальне. – Нет!

Из темноты вышла тень. Сутулый силуэт, который плавно приближался к Чаре, нагоняя страх и заставляя сделать очевидное – позвать на помощь Виктуара. Но ведь он не должен знать о ее побеге, он должен спасть.

Пытаясь сдерживать свой ужас, Чара зажала рот рукой и отходила все дальше назад. Она ступала шаг за шагом, пока не уперлась спиной в тупик. Но тень приближалась... Это была женщина в черном платье и вуали, ее наряд походил на розу – бархатный бутон, раскрывшийся под лунным светом. Эта роза будто размывала свет, ступая в облаке из тлеющей золы.

– Ча-а-а-а-а-а-ар-а-а-а-а… – прошипела женщина и вытянула вперед костлявую руку. – Ча-а-а-а-ар-а-а-а-а…

Стены опять затряслись, и позади фигуры распахнулась дверь:

– Черная Роза! – закричал боец в доспехах. – Черная Роза в замке! Атака из Дримгарда! Боевая тревога! Тревога!

В этот момент дверь спальни открылась и с размаху ударилась о стену.

– Чара?! – удивился Виктуар, стоя на пороге с оголенным торсом и таким же голым мечом наперевес. – Что ты здесь делаешь?!

– Здесь Черная Роза! – закричал солдат, но в ту же секунду призрак исчез.

– Что?! Где она?!

– Клянусь головой, она только что была здесь!

В дверях послышались шаги, и в коридор ворвались еще двое охранников:

– Мой лорд, поместье атаковано! Это армия Черной Розы!

– Не может быть! – разозлился Виктуар и рубанул мечом единственную картину, что осталась висеть на стене. – Где Слайвер?! За что я плачу ему золотом?! Разве он не должен защищать нас от Дримгарда?!

– Виктуар... – Чара взяла дракона за руку и хотела оправдаться. Но король в тот миг думал о другом. Он хотел любой ценой уберечь свою любовь от атаки монстров.

– Идем со мной, малыш. Будь рядом и не отставай ни на шаг. Я буду защищать тебя до последней капли крови. Со мной ты в безопасности. Вот только... – сжал зубы Виктуар от злости, – где же этот Слайвер, когда он так нужен?!

Чара поспешила за Виктуаром и спустилась вниз, в огромный тронный зал. Там было больше места, и солдаты стали приколачивать столы к дверям, баррикадируя все подступы. И вскоре атака повторилась...

В зале потянуло холодом, стали вибрировать стены и наспех приколоченная мебель, снова гасли факелы.

– Они наступают, мой лорд! – паниковал один из солдат. – Наступают!

– Труби в горн! – приказал дракон. – Сгоняй весь гарнизон сюда! Зови их на бой!

– Но, мой лорд, а как же крепостные стены?! Вдруг объявятся враги?!

– Наши враги уже здесь! – гаркнул Виктуар и добавил: – Труби в чертов горн и созывай солдат! Они нужны мне прямо здесь!

Глава 3. Слайвер

Никто толком не знал, отчего начались эти атаки. Как вообще из Города призраков, как называли негласно Дримгард, могла являться эта нечисть. Минуя замковые стены и заставы, преодолевая рвы и даже гряду особых магических затворов – Ленарских столбов, которыми был окружен мистический Дримгард со всех сторон.

Конечно, призраки могли пройти сквозь камень и решетки, они могли летать и растворяться в темноте... Вот только Черная Роза, как нарекли ее солдаты за наряд, как раз и не была призраком. Она была осязаема, как и вся ее Армия пепла. А больше всего она любила есть – она хватала стражников за горло, поднимала над землей и с аппетитом выпивала душу. Всю до капли.

– Черная Роза! – кричала стража, слыша удары в мощную дверь. – Это Черная Роза, она здесь!

– Черт возьми! – Виктуар готовился к бою, рассекая воздух своим клинком. – Никак не пойму, как они могут быть так далеко от Дримгарда! – посетовал он, а затем вполголоса добавил: – Кто бы мог подумать, что они станут преследовать меня всю оставшуюся жизнь...

Чара закрыла глаза от страха и тут же встрепенулась. Потому что изо всех углов бескрайнего зала стали лезть уродливые тени во главе с Черной Розой.

– В бой! – скомандовал дракон, и стража устремилась к нападавшим. – Держать строй и защищать Чару любой ценой!

Сам же Виктуар не отходил от Чары ни на шаг и применял свой меч по назначению лишь тогда, когда черные фигуры в паутине мутных пятен подбирались уж совсем вплотную. Он рубил их с плеча и отбивался подобранным щитом, выпавшим из рук какого-то бедолаги. Солдаты прибывали и прибывали – они спускались с высоких башен и бросались сразу в бой, зайдя через узкую дверь кладовки. Основная же дверь держала оборону, заколоченная гвоздями.

Между тем удары только нарастали – кто-то рвался к Чаре с той стороны. И когда уже все напоминало сущий кошмар из рубящих клинков и поглощающего пепла... двери поддались и в одночасье разлетелись на куски. В зал ворвался шквал из тысячи щепок и ясно-голубого огня. Этот магический огонь все больше заполнял пространство, замедляя время, отбирая силы у призраков и стражи. Все вокруг будто замирало в ожидании щелчка – волшебного сигнала от того, кто все это затеял.

– Чара! – на пороге появился крепкий парень с голубым огнем на ладонях. Длинные русые волосы, гладко выбритое лицо со шрамом над левой бровью. Один глаз мага был зеленым, а второй – практически черным. Он спокойно прошел через зал, уклоняясь от топоров и щепок, лавируя между разбившимися на дуэли «своими» и «чужими». И в конце концов приблизился к Чаре.

– Слайвер... – бросилась она на шею своему спасителю. – Я уже боялась, что ты не придешь...

– Прости, что так долго, – сказал Слайвер и разжал пальцы Виктуара, которыми он по-прежнему держал свою возлюбленную за рукав. – Мне пришлось пробиваться сквозь полчища этих тварей... Нужно спешить. Все вот-вот завертится по-новой. Заклинание иссякнет очень быстро. Бежим!

Чара покидала Виктуара, понимая, что это их последняя встреча. Дракон словно заметил подвох и стал размораживаться быстрее своих стражников. Он сделал пару мощных рывков и изо всех сил прокричал:

– ЧА-А-А-РА-А-А!!!

Слайвер и Чара выбежали во двор, и маг стал спешно раскладывать камни на траве.

– Это создаст телепорт, – пояснил он. – Мы сможем перенестись как можно дальше от замка и этого тирана.

– ЧАРА!!! – ревел разъяренный Виктуар. – Ты решила сбежать от меня?!

Он шел к порталу быстрыми шагами, представляя, как расправится со Слайвером.

– Нет-нет-нет! – паниковала Чара. – Он уже близко!

– Оставь это мне, – выступил маг вперед и вручил Чаре пергамент, на котором были записаны слова заклинания. – Читай громко и четко! Повторяй цикл до тех пор, пока врата не откроются!

– А как же ты?

– А я займусь твоим драконом...

Глава 4. Побег из золотой клетки

– Я не могу поверить, – рычал Виктуар почти что по-звериному, – как ты смела даже подумать о том, чтобы променять мой замок на что-то другое?!

Его зрачки вытянулись вертикально, руки обрастали длинными когтями, а грудь покрывалась плотной серой чешуей. Владыка замка превращался в дракона, обретая немыслимую силу. И единственным шансом устоять перед нею была тактика сдерживания.

– Стоять! – выкрикнул Слайвер и крепко сжал кулак с пылающим внутри огнем. – Я тебе не позволю это сделать!

При этих словах вокруг дракона возник сверкающий молниями купол. Он замедлял трансформацию, причиняя Виктуару боль при каждой попытке принять образ зверя.

– А-А-А-А-А-А-А!!! – ревел дракон от боли, но продолжал идти к своей Чаре. – Ты ее не отнимешь у меня! Она моя!

– Теперь уже нет! – выпалил Слайвер, еще больше сжав пылающий кулак. – Читай быстрее!

Чара судорожно вторила написанному в свитке:

– Акнех зи соура. Драглнэх ото курда. Твордоман эсто ур. Астра фарда, астра фарда, астра фарда...

– Ты... – буквально вгрызался в землю Виктуар, приближаясь к беглецам. – Ты должен был защищать мой замок от Черной Розы! Я верил тебе и щедро платил за работу! Какова же твоя благодарность?!

– Чара, читай быстрее! Я не смогу удерживать его вечно! Силы дракона растут!

– Драглнэх ото курда, – повторяла Чара. – Твордоман эсто ур. Астра фарда, астра фарда, астра фарда… Акнех зи соура...

Над камнями стали возникать зеленые огоньки. Они кружили словно светлячки и говорили о том, что заклинание действует. Но это было лишь начало, только первый проблеск перед бурей.

– Вам не уйти! – рявкнул Виктуар. – Я изрублю тебя и так – безо всяких превращений!

Он мастерски взмахнул мечом и рассек магу щеку.

– Слайвер! – бросилась к нему Чара.

Но Слайвер посмотрел на нее огненным взглядом и сказал:

– Продолжай читать! Не останавливайся!

Несмотря на боль, Слайвер сохранил волшебный купол на драконом и давил его защитой. Виктуар ревел как неведомый зверь от самой только мысли, что он не может дотянуться до Чары. Поэтому он снова вскинул свой клинок, шумно рассек воздух и нанес удар...

– Получи! – крикнул он магу, насладившись тяжестью руки.

Но Слайвер тоже был одним из тех, кто славился отвагой. Щелкнув пальцем, он собрал все камешки с земли в единую волну и превратил их в щит, покрыв им и себя, и Чару.

– А! – принял он удар, осыпав искрами траву.

Драконий меч рассек пару камней, но не пробил щита и разлетелся на кусочки.

– Мой меч! – не мог поверить Виктуар. – Ты за это дорого заплатишь! Я убью тебя и голыми руками!

Дракон набросился на мага, а Чара все твердила заклинание из свитка:

– Акнех зи соура! Драглнэх ото курда! Твордоман эсто ур! Астра фарда! Астра фарда! Астра фарда!

Искры от меча попали на пергамент и проделали в нем дыры. Слова из заклинания горели, превращаясь в пепел, но Чара стойко повторяла: «...Астра фарда! Астра фарда! Астра фарда!…»

И вдруг портал разверзся.

Прореха вспыхнула огнем и озарила ночь зеленым светом. Ураган поднял листву, каштановые пряди Чары и в конце концов обрушился на двух дерущихся мужей.

– Виктуар! – закричала Чара и бросилась к Слайверу. – Нет! Не делай этого!

Дракон поднял с земли осколок своего меча и приготовился ударить им чужое горло.

– Но почему?! – разрывало его от гнева. – Почему я должен тебя послушать и оставить этой мрази жизнь?! Просто потому, что ты решила позабавиться с дворцовым магом?!

– Я беременна! – крикнула Чара, вызвав шок у Виктуара.

– Что? – отшатнулся дракон и выпустил из рук кусок клинка. – Ты... Это правда?

– Я не вру, это правда! Я ношу под сердцем новую жизнь!

– Так значит, ты...  ждешь ребенка?

– Прости, но это не твое дитя.

– Нет, – не мог поверить Виктуар. – Нет! – взялся он за длинные черные волосы. – Этого не может быть! Ты не могла так поступить со мною, Чара! Это просто... это просто...

Глаза дракона заблестели от удушливых слез. Он не мог найти себе места и хотел забыть услышанное, словно страшный сон. Но этой слабостью воспользовался Слайвер. Маг направил руки к башне, вызвав тряску и падение камней.

– Иркламена охлайнэ! – крикнул он, и башня разлетелась на куски, обрушив свой огромный вес на Виктура.

– Не иди за мной! – кричала Чара. – Если правда любишь – отпусти!

– Чара! – кричал дракон, пытаясь раздвинуть тяжелые камни. – Ча-а-р-а-а-а! Я тебя найду и покараю! Ча-а-р-а-а-а!!! Не уходи!

Но булыжники лишь прибывали. А затем маг сдернул мостовые цепи и окутал ими гору из камней, чтобы не дать избавиться от пут кричащему тирану.

– Ты цел? – прикоснулась Чара к окровавленной щеке.

– Бежим, пока есть шанс.

– Теперь наш ребенок будет далеко отсюда. Очень далеко. И Виктуар не сможет до него добраться, – сказала Чара и поцеловала Слайвера в губы.

– Нет! – ревел дракон, все видя в щель между камнями. – НЕТ!!!

Портал принял двух беглецов, взорвался вспышкой и погас. Но не погасла жажда мести внутри сердца Виктуара.

– Чара! – кричал он, разбрасывая камни и сменяя тело человека тушей зверя. – Я отыщу тебя любой ценой и верну! Тебе не скрыться и не убежать! Я отберу твое дитя и заставлю тебя страдать! – рычал дракон, все больше обретая силу. – ЧАРА!!! Ч-А-А-А-А-А-Р-А-А-А-А-А-А-А-А!!! 

Глава 5. Одинокий маг

Водоворот огней поднял Чару и Слайвера над землей, чтобы отнести далеко от замка Виктуара. Как можно дальше от Дримгарда и знакомых дорог. Туда, где не ступала нога стражников дракона, а закаты чисты, как сон младенца. Куда-то туда, откуда прилетают феи – вслед за лучиками раннего солнца и легкого весеннего ветра.

Магический портал позволил Чаре впервые за множество лет покинуть стены драконьей усадьбы и оказаться вдалеке от дома. Впрочем, могла ли она называть позолоченную клетку домом?

Она прижалась крепче к Слайверу и зарылась лицом в его густые волосы. Пропахшие дымом и волшебством, они напоминали тот самый день, когда Чара повстречала мага первый раз. Тогда она еще не знала, как далеко зайдет их дружба. Да и дружба ли это была с самого начала? Только боги ведали о том, как сильно возжелала эта дева Слайвера. Мудрого и зрелого мужчину, только что вернувшегося с поля брани, где он был призван защищать Асторию огнем и мечом, своей отвагой и выдержкой, но чаще всего – искусной магией, которой он разил ликанов как молния.

Виктуар нанял его как только из Дримгарда стала появляться Черная Роза. Ужасная и беспощадная гроза солдат, волшебников и даже драконов. А все потому, что эта нечисть несла зло, сопоставимое с наскоком волчьей стаи, но при этом оставалась неприступной, словно призрак. Словно бестелесный демон, что вселяется во тьму и ждет удобного момента для атаки.

Но в эту ночь Дримгард бесчинствовал как никогда. И это потому, что Слайвер сам позволил разгуляться злу, заняв борьбою всех солдат, что есть у Виктуара. Замок пал, схлестнувшись с Армиями пепла. Но это было справедливой платой за свободу, ведь теперь любовница дракона упорхнула и могла расправить крылья, оседлав потоки ветра вместе с ним – другим мужчиной...

Как-то раз шел дождь.

Чара в подробностях помнила тот день. С утра светило солнце, щебетали птицы, а в густой траве носились зайцы. Ей хотелось петь и плясать, обнимая любимого, но Виктуар исчез, обмолвились лишь парой слов. «Дела на Западе», – сказал он сухо и отправился в дорогу. Чара подарила поцелуй, после чего дракон обнял ее и скупо улыбнулся, отдаляясь от усадьбы.

«До скорой встречи, Виктуар», – сказало тихо девичье сердце.  

Но потом полило словно из ведра. Сквозь тучи падал град, ломая стебли мака, наполняя все вокруг унынием и пустотой. Испуганная громом, Чара устремилась в лес, но впопыхах забыла о тропинке и зашла в дремучие места. Там было страшно и опасно, раздавались голоса зверей. Но хуже всего было встретить озру – получеловека-полузмея, что питается твоими снами. Он обматывает тело, заставляя спать годами. И со временем все сны кончаются, ведь озра поедает сновидения, оставляя только тьму. А если мы не видим снов, то мы не видим ничего. Это страшная смерть.

Увидев озру, Чара выпила немного маковой росы. Ведь по преданию для чудища нет слаще макового сна – такого липкого, дурманящего, отбирающего силы даже у страшных химер. Охотники рассказывали, что находили меж дубов беспечных озр, что присосались к пастухам, испивших маковой росы. И полузмеи были слабы, не могли уйти и даже удержать уснувших юнош. Только так возможно справиться с детенышем Аида.

Но когда до озры оставалось всего несколько шагов, между ним и Чарой встал сильный маг. И это был Слайвер. Он закрыл свой правый глаз и показал озре ее жалкую смерть – она болталась на сосне с обвязанным бечевкой горлом. Это очень напугало полузмея, он ушел в глубокий лес и больше не являлся.

Слайвер вывел Чару на поляну, где стоял его дом. Он был уютен и по-своему красив, напомнив девушке о том, что роскошь не всегда важна для счастья, а простые вещи могут радовать сильнее бриллиантов и парчи.

– Ты здесь живешь? – спросила Чара.

– Заходи скорее под навес. Ты вся промокла, – заботливо сказал Слайвер и снял с себя медвежью шубу, чтобы накинуть ее на влажные плечи.

– Ты построил его с помощью магии?

– С помощью магии? Нет... С помощью старого доброго топора. Ну и пары работящих рук, разумеется.

– А я думала, что маги строят свои дома по волшебству. Ведь зачем использовать руки, когда есть волшебная палочка?

– Волшебная палочка, говоришь? Лады, драконья невеста, – улыбнулся Слайвер и вытер дождевые капли со лба, – ты меня таки раскусила... На самом деле я зачаровал медведя.

– Медведя?

– Да. Он выполнил за меня всю тяжкую работу. Повалил деревья, притащил бревна и выстрогал доски. Я дал ему топор и велел построить сруб, уплотнить щели мхом и накрыть крышу соломой. Да просмолить все хорошенько.

– Какой хороший медведь попался, – кивала Чара.

– Да. Задолжал он мне просто. Как-то раз я спас его шкуру. А вот теперь выпал ему шанс все отработать...

– Хм, – улыбнулась девушка. – А крыша-то протекает. Медведь плохо ее просмолил.

– А... – отмахнулся Слайвер, глянув на лужу возле самого порога. – Вот за это я шкуру с него и снял.

– Ха-ха-ха-ха! – смеялась Чара, бегая глазами по мокрой одежде мага. – Теперь все стало ясно.

Они прошли в избу и согрелись у камина.

Поленья мигом загорелись от самого только взгляда хозяина и уже через пару минут бодро трещали, наполняя дом легким дымком и уютом тепла. У очага стояло плетеное кресло, что принимало форму человеческого тела и бережно обнимало прутиками сон-травы. От тепла запели сверчки, а ароматный чай в медной кружке только дополнил этот букет приятных ощущений.

– Что привело тебя в лес, Чара?

– В лес привела меня скука.

– А как же Виктуар? Твой лорд не в силах отыскать для тебя свободной минуты? На его месте я бы не выпускал такой цветок из рук и уж тем более не позволял ему цвести средь сорняков... В лесу опасно. Здесь водятся озры. Если бы не я…

– Я знаю, – сказала Чара. – Я перед тобой в долгу. Мне хотелось бы спросить у тебя кое-что, маг.

– О чем же ты хотела спросить меня, дева?

– Бывает ли тебе одиноко?

Глава 6. Соблазн для Чары

За окном лил дождь, и Чара не спешила покидать жилище мага.

Их пальцы переплелись, а губы соприкоснулись, наполняя сердце жаром страсти. Была ли это случайность или тайная шалость? Может, Чара просто хотела испробовать вкус другого мужчины. А может, она разглядела в разноцветных глазах волшебника нечто особенное. Нашла то, чего не имела в союзе с Виктуаром. Она увидела в них путь к свободе и легкости, непринужденной любви без обещаний и клятв.

Впрочем, может быть, что все случилось из-за маковой расы, испитой перед встречей с незнакомцем. Ее дурман навеял сладострастие, игривость и заставил позабыть о чувстве долга.

Но это только в первый раз. Ведь потом свиданий стал больше...

– И снова здравствуй, драконья невеста, – приветствовал Чару обитатель леса.

– Не называй меня так. Я не драконья невеста.

– Почему?

– Почему не называть? Или почему не невеста?

– Разве ты не связана с драконом общим ложем? – спросил Слайвер перед тем, как стащить с себя рубаху.

– С Виктуаром меня связывает то, о чем тебе я не скажу.

– Да неужели...

– Чтоб называться мне невестой, должна я быть обручены с ленаром. Должна я быть той, по ком корона плачет в тронном зале, – говорила Чара, ослабляя шнур корсета.

– А в чем же проблема?

– Проблема в том, что мой дракон ни капли не спешит навстречу свадьбе. Он занят только тем, что посыпает дорогу златом. Думает, что только это сделает меня счастливой.

– А разве это неправда? – Слайвер вздернул бровь и расстелил постель вдали от глаз дракона.

– Правда лишь в том, что я любовница, а не невеста. А у любовницы всегда есть любовник... Меньше разговоров – больше дела.

Шли дни и недели. Чара зачастила к магу и однажды пришла к нему с новостью.

– Я беременна! – сказала она взволнованно. – Ты должен это знать, Слайвер.

– То есть...

– Этот ребенок от тебя. Я это точно знаю.

– О нет, Чара... – Слайвер гладил ее по щеке, стирая слезы. – Неужели это правда? Ты уверена?

– В этом я уверена. С тех самых пор, как наши сердца соприкоснулись, я ни разу не дарила близости дракону. Теперь он занят лишь делами. В голове у Виктуара только власть, переговоры и политика. Он спит и видит, как воюет с Иладаром – владыкой Динас-Двура.

– Но ведь Иладар его союзник! Разве он не рад такому другу? Мне казалось, что само лишь перемирье с ним – подарок божий! Воевать с такой огромной армией подобно верной смерти. С такими, как Иладар, уж лучше дружить. Ну или обходить десятой дорогой, Чара. Если это правда, Виктуар утопит все в крови и утонет в ней сам... А за собой потянет и тебя...

Нечто зловещее нависло над краем. Это ощущали и Слайвер, и Чара. Их сердца стучали в унисон и соглашались на отчаянный поступок.

– Давай убежим! – сказала вдруг Чара. – Давай укроемся в лесах, найдем себе пещеру или выберемся в горы!

– Но Чара...

– Это наша судьба! Мы должны с тобой остаться вместе! Нам суждено быть парой!

– Для таких сумасшествий нужен план! – говорил Слайвер со знанием дела. – Если мы просто сбежим от Виктуара, он найдет нас! Рано или поздно, но он сделает это! В его руках – несчетная армия во всеоружии, сотни ищеек и шпионов! Я хочу покинуть эти места не меньше тебя, но выслушай меня, Чара! Мы собираемся играть с огнем, а пути назад не будет!

– Ты хочешь сказать, что это невозможно? Ты хочешь бросить меня одну? С ребенком на руках?

– О нет, я не хочу тебя бросать и уж точно не брошу! Но ты должна понять, что сбегаешь от того, кто владеет второй по численности армией во всей Восточной Астории!

Чара посмотрела Слайверу в глаза и сказала:

– Ну так давай примкнем к тому, у кого армия больше.

– Что?

– Отведи меня в Динас-Двур. Устрой мне побег и помоги добраться до этих земель. А дальше доверься мне. Я знаю кое-что такое, что заставит Иладара взять нас под свое крыло. И тогда дракон не посмеет заявиться к нам.

– Ты уверена?

– Уверена. Осталось только придумать, как сделать так, чтобы Виктуар не заметил моей пропажи и дал нам уйти. У тебя есть варианты?

– Варианты? – задумался Слайвер. – Ты спрашиваешь меня, можно ли отвлечь многочисленный гарнизон драконьего замка, чтобы никто не заметил твоего ухода?

– Именно так.

– Что ж... Думаю, у меня есть одна мыслишка. Правда, это опасно. Очень опасно, Чара.

– Не надо опасаться, Слайвер. Опасность – мое второе имя. Особенно если цель оправдывает риски... Так что ты хотел предложить?

– Ты знаешь, чем я тут вообще занимаюсь?

– Прелюбодействуешь с избранницей короля? – ухмыльнулась Чара.

– Это верно, – подмигнул ей маг. – Но в перерывах между этим я отбиваю атаки из Дримгарда. Моя работа – делать так, чтобы Армия пепла не добралась до замка Виктуара. И знаешь, что?

– Что?

– Сегодня я возьму отгул. Посмотрим, как стража будет справляться без меня. Просто жди... я обязательно приду за тобой, и мы отправимся в Динас-Двур. В гости к Иладару. Надеюсь, он послушает тебя и примет нас под защиту. Иначе мы оба умрем.

Глава 7. Долина титанов

Вдали от Драконьего гнезда, как любил называть свой замок Виктуар, было тихо и спокойно. Укромный уголок восточной части некогда единой Астории жил мирной, размеренной жизнью. Здесь не было пышных знамен и гербов, а мощеная камнем дорога давно поросла травой.

Внезапно поднялся ветер, в чистом небе возникла молния, и грянул гром. Посреди зеленой поляны появилась пара – длинноволосый мужчина и девушка в платье королевского покроя. Это были Слайвер и Чара. Они благополучно сбежали от дракона через портал и теперь могли наконец выдохнуть и осмотреться по сторонам.

– Где это мы? – спросила Чара.

– Мы недалеко от берега, – ответил маг. – Перед Долиной титанов.

– Долиной титанов?

– Да.

– Там живут титаны?

– Нет, – качал головой Слайвер. – Так называли тех, кто готовился вступить в ряды магнумов. Настоящих гигантов для борьбы с крупными оборотнями.

– Я слышала о магнумах. От матери. Она рассказывала о них страшные сказки.

– Теперь они и есть та самая сказка. Магнумов больше нет. А вместе с ними заросла травой и тренировочная база. Солдаты называли ее Ареной богов. Посреди долины есть озеро, окруженное острыми скалами и лесом. Его вода скрывает подземные пещеры и гроты, местами глубина небольшая, а местами поглощает даже магнума. Здесь добровольцы оттачивали свое мастерство в надежде стать одним из тех, кто разрывает пасть кракену одними лишь руками.

– Откуда ты так много знаешь об этом? – спросила Чара.

– Когда-то я и сам тренировался здесь, – вздохнул Слайвер. – Но отбор я не прошел... Идем за мной. Долина пуста, я в этом уверен. В наших интересах как можно раньше добраться до берега. Там нас ждет одно судно.

– Мы поплывем на корабле?

– Есть одна шхуна. Ее владелец – мой давний должник. Если он сдержит слово, то незаметно провезет нас к Иладару. Будем в Динас-Двуре уже через неделю.

– Это хорошие новости, – робко улыбнулась Чара и спросила: – А ты много раз плавал морем?

– Конечно, – отмахнулся Слайвер. – Тебя это тревожит? Боишься морских путешествий?

– Немного. В этих темных глубинах есть кого бояться.

– Тут ты ошибаешься... На море тихо и спокойно. Основная нечисть – здесь, на суше. Именно ее тебе следует бояться... Но со мной ты в безопасности, Чара. Можешь не сомневаться. Мы обязательно придем в Динас-Двур и заживем там спокойной жизнью. Ты, я и наш ребенок... Жаль, что все так сумбурно. На самом деле я до сих пор не могу свыкнуться с той мыслью, что стану отцом.

– Я тоже, – лукаво улыбнулась Чара. – Я тоже.

Долина титанов представляла собой поросшее лесом и слегка мистическое место. Здесь стоял густой туман, а верхушки сосен были надломлены, словно кончики травы на огромной лужайке. Земля была усеяна валунами и ямами, порой напоминающими след человека. Со временем эти выемки напитались водой и стали сотнями сверкающих луж и небольших прудов по всей долине.

Чара и Слайвер шли по петляющей в лесу тропинке и через несколько часов вышли к реке. Через нее вел шаткий мост, висевший над бурлящим после дождя потоком.

– Ступай осторожно, – сказал Слайвер, перейдя по мостику первым. – Держись за поручни. Держись крепко.

– Мне страшно, – призналась Чара. – Не забывай, ведь я просто обычная дева. Не солдат и даже не ведьма.

– Да, конечно, – кивал маг с пониманием. – Просто иди ко мне и не смотри вниз.

– А куда тогда смотреть, чтобы не было страшно?

– Куда смотреть? Смотри вверх – на верхушки деревьев и небо. Там точно нет ничего страшного...

Но Слайвер сильно ошибался. Как только Чара подняла глаза, она заметила нечто ужасное.

– Слайвер! – крикнула она и оступилась, уронив в воду туфлю.

– Ничего-ничего... – ответил маг и спрыгнул в русло, чтобы не позволить башмачку далеко уплыть. – Не надо паниковать, я поймаю туфлю. Босиком ты не пойдешь.

Но не это напугало Чару, а огромный силуэт, затмивший небо. Впереди стоял гигант, способный ухватить рукой луну и бросить ее дальше солнца. Его плечи щекотали облака, а голова наполовину зарывалась в тучи.

Слайвер не заметил титана и как ни в чем не бывало вышел из реки с победной улыбкой.

– Я достал! – поднял он вверх туфлю и выжал воду из волос, что окунулись в бурлящий ручей. – Можно идти дальше!

Гигант подкрался ближе, ступая как можно мягче, а затем присел и аккуратно взял туфлю из Слайверовых рук.

– Красивая, – сказал титан пугающим басом. – Жаль, не мой размер.

Глава 8. Достойное предложение

Маг ошибался. Титаны не исчезли. По крайней мере, один гигант точно был живее всех живых и не упустил возможности познакомиться с гостями поближе.

– Давно я не кушал людей, – обрадовался титан и крепко сжал Слайвера в руке. – Тебя я съем первым, а барышню продам торговцам. Северянам нужны роженицы, они дадут за даму лося. А если поторгуюсь – то и целого мамонта. Хе-хе-хе...

– Ты не посмеешь! – вырывался Слайвер.

– Посмею-посмею, – кивал гигант и нес его с Чарой куда-то вглубь долины.

– Но она не подойдет торговцам!

– Почему это?

– Она уже беременна! – крикнул маг.

– Нет... – поморщился титан. – Что за неудача... Тогда я съем вас обоих. Прямо сейчас.

– Нет! – кричала Чара. – Не надо нас есть! Я невеста Виктуара!

– Кого?

– Богатейшего правителя Востока!

– Да?

– Чара! – вмешался Слайвер. – Это было лишним! Не стоит говорить такие вещи кому попало!

– Вы все врете, – не верил титан. – Может, я и большой, но не тупой. Вельможа никогда бы не отпустил беременную невесту саму.

– Но ведь я не сама!

– Чара, не надо... – повторил Слайвер.

– Со мной боевой маг, прошедший Ликанскую войну!

– Ликанскую войну, говоришь? – задумался гигант. – А какую – первую или вторую?

– Вторую.

– Ты врешь, дева! Во Второй Ликанской не выжил ни один маг!

– Его зовут Слайвер.

– Слай... Что? – остановился вдруг титан и приблизил к лицу руку с зажатым в ней магом. – Не может того быть... Слайвер... Сколько лет, сколько зим.

Чара не понимала, что происходит. Почему гигант так странно реагировал на Слайвера? Чем таким он отличился на войне? И главное – теперь ей стоит радоваться или паниковать?

Титан принес пойманную добычу к огромной пещере и забросил парочку в клетку, подперев дверцу тяжелым камнем.

– Эй, народ! – звал кого-то великан. – У нас тут гости!

– Кто там? – донесся мужской голос из пещеры. – Это караван?

– Не-а. Не караван.

– Какие-то вельможи? Потряси их хорошенько и отбери все золото.

– Нет, это не вельможи, – продолжал титан говорить загадками.

– Хватит, Бо, не темни! Скажи уже прямо!

– Это маг и его беременная дева-обманщица.

– Нам это неинтересно... Съешь их да и все.

– Да нет, народ, вы не поняли. Это Слайвер.

Голос из пещеры затих, и послышались шаги. Это были гулкие удары тяжелых ступней о твердую землю, на свет божий шел некто большой и ужасный. Еще один титан, а судя по словам Бо – даже не один, а несколько. Шаги приближались, становились громче, но силуэтов видно все не было. И тогда Чара поняла, в чем дело...

«Народом» были не гиганты, а обычного размера люди.

Из пещеры показались трое: коренастые мужчины-близнецы и девушка. Они носили меховые шкуры, а их лица красили татуировками, что повествовали о былых победах.

– Хватит, Бо, – махнула рукой воинственная дева, – спускайся к нам! И заряди свой ксан! А то истратишь всю энергию на баловство!

Титан заворчал и неохотно нажал на символы, наколотые на руке. Его тело начало уменьшаться, словно снеговик под дождем, и уже через несколько мгновений стало самых обычных размеров.

Только теперь Чара разглядела, что на спине у здоровяка было нечто вроде железного паука. Видимо, это его называли ксаном. Бо с трудом дотянулся до светящегося алым символа и обездвижил ксан: тот расслабил свои длинные тонкие лапки и покорно сполз по спине, брякнувшись на пол.

– Почти разрядился, – проворчал Бо и набросил «паука» на странное синее дерево.

Оно мигом обхватило ксан десятками веточек и присосалось к нему словно осьминог.

– Магнумы... – скрипел зубами Слайвер. – Вернее, то, что от них осталось...

– Так-так-так, – сказал один из близнецов и подошел вплотную к клетке. – Кто это тут у нас? Маг-неудачник? Здорово, Слай.

– Здорово, Двойка. Вижу, вы тут неплохо окопались.

– Ага. Как война закончилась, мы вернулись домой и попытались найти себе годное применение.

– И как, нашли?

– Хм... – улыбнулся блондин. – Не-а, приказов больше не было. Враги исчезли... А кушать хочется. Вот мы и принялись за контроль торговых путей.

– Вы просто рэкетиры. Жалкие налетчики. Бандиты, – не скупился на определения Слайвер.

– Ну а ты кто? Кем ты стал, а? Ты даже экзамен завалил, не говоря уже о том, чтобы с честью отдать свой долг перед родиной. Вот мы с Единицей отдали свой долг – мы честно защищали Асторию от черни!

– Вы падшие души... Точно как и я.

– Говори за себя, Слайвер. Вот я себя падшим не считаю. А с теми навыками, что дала мне жизнь, я просто непобедим.

– Все твои силы – это ксан. Специально созданный артефакт. Без него ты никто. А с ксаном на спине даже юнец способен дать тебе по морде.

– Ого. А ты борзый, я погляжу. На секунду я даже забыл, кто из нас в клетке – я или ты... Кстати, я Двойка, – обратился близнец к Чаре, сделав вид, будто кланяется. – А этой мой брат – Единица. А как зовут вас?

– Я Чара.

– Очень приятно, Чара. Если вы вдруг захотите опереться сразу на два крепких плеча... мы с братом не откажем. Единица и Двойка – к вашим услугам.

– Эй, ты! – крикнула девушка. – Полегче там! Или ты забыл, кто твоя девчонка?!

– Воу, Зафи, остынь... – оправдывался Двойка. – Я просто предложил Чаре помощь.

Зафи подошла и прижалась своим разукрашенным лицом прямо к решетке:

– Послушай сюда, павлиниха, если ты хоть притронешься к моим мальчикам, я мигом выщипаю твои перья и воткну их тебе в глаза. Ты поняла меня, Чара?

– Конечно.

– Ну вот и ладно, – сплюнула Зафи и показательно обняла своих парней. – Это мои леденцы. Только мои.

– Отпустите нас, и мы уйдем, – сказал Слайвер. – У меня есть немного денег. И еще Око Марса. Этот камень поможет вам видеть всю долину как на ладони.

– Мы и так видим всю долину как на ладони, – ответил Двойка, собрав свои белые пряди в плотный хвост. – Мы ведь магнумы. Забыл? Впрочем, откуда тебе знать, как это – быть выше облаков...

Глава 9. Арена богов

Предложение Слайвера произвело на магнумов неизгладимый эффект. Наконец-то они могли продемонстрировать свои силы впервые за долгое время. Причем доказать могущество не кому-либо, а тому, кто сам мечтал стать титаном, но не смог получить этот статус по туманным причинам.

Впрочем, Слайвер был уверен в себе и в первую очередь очертил главные правила боя:

– Драка в формате один на один. Только дуэль, как того и требует кодекс чести.

– Ничего подобного! – крикнул Двойка. – Озре под хвост этот кодекс чести! Предлагаю формат «все на одного»!

Чара решила вмешаться и сказала:

– Но ведь несправедливо! Как вы сможете доказать свое мастерство, сражаясь все разом с одним-единственным воином? А как же обещанная фора?

– Девчонка права, – согласилась Зафи. – Первым будет драться Двойка. А когда он устанет...

– Я устану?! – возмутился один из близнецов. – Х-хе... еще чего... Я уделаю его один, безо всяких поблажек и помощи со стороны.

– Что ж, – пожала плечами Зафи, – пускай будет так. Поглядим на твою форму. А то давно ты мне не показывал свою звериную сторону.

– Ты шутишь? А как же сегодняшняя ночь? – возмущался Двойка, примеряя ксан.

– Сегодня ночью? – удивилась девушка. – Я думала, что это Единица...

– Чего?!

– Прости, но ты был так немногословен...

– Как можно было спутать меня с Единицей? И часто такое происходит вообще?

Тем временем Слайвер выбрал себе зеленый ксан:

– Может, прекратим болтать и приступим к делу?

Двойка поджал обиженно губы и стал стремительно расти в размерах. Его тело раздувалось в стороны и устремлялось к небу, прямо к облакам. Бицепсы становились еще крупнее, ноги – длиннее, а пресс стал походить на замковую стену из огромных камней.

Еще одно отличие, кроме размеров – это цвет. Кожа магнума отсвечивала синим. Но если Двойка стал гигантом цвета морских глубин, то титан в исполнении Слайвера был зеленого цвета, с таким же ярко-зеленым мечом в руке.

– Подзабытое чувство... – непривычно громко звучал голос мага. – Давно я не примерял ксана. Что ж, начнем, Единица.

– Я ДВОЙКА!!! – заревел титан и набросился на Слая с топором.

Но Слайвер ловко увернулся, дав лезвию рассечь небо с устрашающим гулом.

– Теперь я понял, кто срезает верхушки сосен, – насмехался маг. – Твой топор годится лишь для одного – чтобы стричь здешние леса.

– А-А-А-А-А-А-А-А!!! – заорал Двойка, разогнавшись и подпрыгнув для удара.

– НА! – вскрикнул Слайвер, с грохотом сомкнув свой меч с рукоятью топора. – Бьешь как девчонка!

Двойка разозлился до предела и нанес удар с разворота – едва не зацепив руку Слайвера.

– Долго ты будешь прыгать?! Рано или поздно я изрублю тебя на фарш!

Двойка метнулся к магу синей молнией и ударил клинок меча с оглушительным треском... В озеро посыпались осколки закаленного металла, а горы отразили грохот грома, словно перед страшной грозой.

Меч мага разлетелся вдребезги, и Слайвер стал импровизировать.

– Попей водицы! – крикнул он и брызнул в лицо Двойке мутной водой.

Пока магнум вытирал глаза, Слайвер ухватился за скалу и отломил кусок породы, чтобы с размаху ударить им Двойку по голове.

– А-А-А!!! – крикнул синий, пошатнулся и упал на лес.

– Двойка! – закричала вдруг Зафи. – Нет! Жулик!

– Ты жульничал! – кричал Бо.

И даже Единица гневно жестикулировал в адрес зеленого гиганта.

– О нет... – повисла Чара на решетке. – Что же теперь будет?

Этим поступком Слайвер подписал себе и Чаре смертный приговор. Он был один против целой банды титанов. Зафи надела свой ксан и превратилась в розовую бестию до самых небес: она была в закрытом шлеме и размахивала над головой цепью с сотнями крючков. Таким лассо можно легко выдернуть оружие из рук или даже отрезать конечность, не говоря уже о мелких ранениях, порезах шеи.

Единица вырос в воина с рогами на плечах. Его магнум был желтым и в качестве оружия имел пару изогнутых кинжалов. Они служили ему отличной защитой и угрожали жестокой расправой любому, кто окажется на расстоянии вытянутой руки. Один только Бо остался внизу, чтобы приглядывать за Чарой. Его ксан был почти разряжен и висел на синем дереве.

Но сердцем Бо сражался там – на древнем ринге. Арене богов.

– Ну что, Слай, – поднялся с земли Двойка, – думал, мы тебе позволим отделаться малой кровью? Как бы не так...

– Э, – подал ему топор Единица.

– Спасибо, брат... Разорвем его в клочья! А девку оставим для Бо – ему уже давно нужна подстилка!

Но Слайвер только рассмеялся и сказал:

– Думаю, этой подстилкой будешь ты! А вот Чару я заберу с собой! Можешь не сомневаться!

Глава 10. Внезапные роды

 Направляясь в Долину титанов, Слайвер и не помышлял о том, что может встретить там забытых товарищей. Впрочем, на друзей банда отставных магнумов тянула едва – для них существовали только две заботы: как набить карманы чужим золотом и как еще использовать никому ненужные силы.

Их ксаны ржавели, их свечение тускнело, а уверенность в своем мастерстве растворялось с каждым годом вынужденного отдыха. Чем дальше ускользало эхо войны с оборотнями, тем труднее было отыскать внутри остатки тех свирепых и благородных воинов, что некогда спасли Асторию от гибели.

И вот сегодня гигантам-отшельникам выпала прекрасная возможность размять свои кости в драке против мага. Вот только Слайвер оказался не таким простым противником, как ожидали Двойка и Зафи. Поэтому ставки повышались, а в бой вступали все, кто мог использовать ксан. Кроме Бо.

Услышав слова о том, что Чара станет его трофеем, толстяк буквально запрыгал от радости и стал запускать руки в клетку, чтобы хотя бы пощупать будущую невесту.

– У-тю-тю-тю-тю-тю-тю... – тянулся он к Чаре. Но та лишь с отвращением пятилась назад. Не такого исхода ждала избалованная роскошью дева.

– Слайвер! – кричала она. – Придумай что-то! Не позволь им овладеть мною!

– Твой Слайвер уже труп! – злорадствовал Бо, буквально капая слюной. – Зафи и Единица живо поставят его на колени, а Двойка с удовольствием отрубит самозванцу голову! Вот увидишь... все так и будет...

Вокруг мерцающего зеленым титана было сразу трое магнумов. Желтый Единица высекал кинжалами искры, розовая Зафи не прекращала вращать над головой кольцо из разящих цепей. Ну а синий Двойка возложил тяжелый топор на плечо и ходил вокруг напряженного Слая, выжидая удобный момент для атаки.

– Ну и что ты будешь делать, маг? – спросил Двойка. – Теперь нас трое. Стоит тебе сойтись в дуэли с одним, как тебя обезглавит другой. Ты играл когда-нибудь в шахматы? Это называется шах и мат.

– Играл ли я в шахматы? – спросил Слайвер. – О да, эта игра мне хорошо знакома. И ты напоминаешь мне пешку... КТОЛНАХ РАЗУНА!!! – крикнул Слай, и топор изумленного Двойки вдруг переметнулся в руку мага. – Я объявляю шах!

Слайвер замахнулся, но не смог ударить цель. Его руку крепко обмотала розовая цепь Зафи.

– Стоять! – закричала она. – Руки прочь от близнецов! Только я могу их трогать!

Но Слайвер и не думал сдаваться. Он попытался высвободить кисть, а после неудачи произнес другое заклинание:

– КТОЛНАХ АМУНА!!!

Маг разжал пальцы и позволил топору влететь прямо в лицо Зафи.

– А! – вскрикнула она и схватилась за шлем. Защита помялась, но все же спасла хозяйку от ранений. – Сволочь! Твой топор сломал мне нос!

– Это не мой топор! – язвил Слайвер. – Это все Двойка!

– А-А-А-А-А-А-А!!! – прорезался голос у второго близнеца. Единица подпрыгнул и вонзил один из кинжалов прямо в ксан.

– Ах ты... – отбивался Слайвер голыми руками. – Что ты сделал со мной?

Его силы исчезали. Титан то уменьшался, то опять возвращался в прежние размеры. То терял свое свечение и становился черным, будто окаменевший ифрит.

Слайверу срочно требовалась помощь. Близнецы схватили его за руки, а Зафи обмотала шею цепью, словно пытаясь оторвать магу голову.

– Да! – ликовал Бо. – Так ему и надо! Смерть ему! Смерть! Убей, убей, убей!

Чара понимала, что должна предпринять хоть что-то. Ведь ее поводыря и по совместительству отца ребенка вот-вот лишат жизненных сил. Требуется помощь, какой-то отвлекающий маневр, сумасшедший поступок. Но что она может поделать?

Разве что... Ну да... Это может сработать.

Чара принялась громко стонать и звать на помощь:

– Ох! А! – кричала она. – Бо! Я рожаю!

– Что? – удивился здоровяк. – Что ты делаешь, дева?

– Рожаю, идиот! У меня начались схватки! Я вот-вот рожу дитя! Я это чувствую! Оно хочет появиться на свет прямо сейчас! Это произойдет очень скоро!

– Ну... подожди окончания боя! Пожалуйста! – паниковал Бо. – Я ведь ничего в этом не смыслю!

– Тебе ничего не надо делать! Это несложно! Если ты примешь роды, я назову сына в твою честь!

– Вот же дьявол! – подскочил Бо. – А если будет дочка?

– Дочку тоже назову! Будет красавица Бо! Просто открой мою клетку и подержи меня за бедра!

– За бедра?! – не переставал удивляться Бо.

– Да, просто подержи за бедра, и тогда я смогу родить!

– Хорошо-хорошо! – согласился горе-магнум и открыл клетку с прекрасной узницей.

Но как только он опустился на колени, чтобы взять Чару за бедра... она воткнула ему в ногу заколку для волос – острую кость из хвоста кашалота.

– О-О-О-О-О-О-О-О!!! – взвыл Бо и попытался догнать убегающую Чару. Но вместо этого упал лицом в грязь, не имея сил идти. – Обманщица! Обманщица! – только и орал он вслед.

Но Чара этого не отрицала.

– Да, я обманщица. Это так. Но сейчас я должна это сделать. Прости, Слайвер. Надеюсь, мой поступок не убьет тебя. У меня нет выбора. На кон поставлено слишком много.