Секрет (не) моего дракона

1. Рэйнард

– Я прекрасно обойдусь и один. В отличие от вас, я самодостаточен. – Я подошел к стойке с оружием и выбрал любимые кинжалы, чтобы размяться перед тем, как тратить силу на создание магического оружия.
– Рэй, будь ты хоть трижды драконом, мэтр все равно скоро назначит тебе напарника. И молись, чтобы он оказался парнем. – Натан приобнял Элси и расхохотался.
– Как думаете, кто это будет? Не припомню, чтобы последнее время к нам переводили новеньких. – Элси с улыбкой смотрела на меня.
– Может, Ноэля с четвертого все-таки переведут? Он вполне может потягаться с Рэем.
– Хватит болтать, если не хотите снова потерпеть поражение.

Я отошел от этой парочки подальше и в очередной раз проделал выпады, разгоняя кровь в теле. Остальные лениво последовали моему примеру. Защитники выплетали сложные узоры защитных заклятий и подвешивали их на кончики пальцев, атакующие разминались с оружием и без него. Но все равно не упускали случая позубоскалить насчет моих убеждений.

Девушки на боевом всего лишь ищут жениха повыгоднее. Ни одна из них еще не попала в королевскую армию, куда стремились все парни с первого по пятый курс. А мне нужен был напарник, который не подведет. Лучший. Такой же, как я сам.

– Рэй, а если тебе и правда поставят девушку? – Лила попыталась подкрасться со стороны, но я резко выбросил в ее сторону руку с кинжалом, останавливая в каких-то миллиметрах от лица. Идеальный самоконтроль. То, что отличает дракона от обычных людей.
– Ты что творишь? – Оуэн тут же оказался рядом, попытавшись схватить меня за рукав. Я без труда выдернул руку и убрал кинжалы в ножны.
– Мы уже на полигоне, Оуэн, соберись. – Я обернулся к Лиле, которая отступила на пару шагов, но оставалась невозмутимой, в отличие от напарника. – Если она сама не сбежит после первой же тренировки, я еще подумаю о том, чтобы оставить ее в защите.
– А если она будет претендовать на атаку?
Я расхохотался ей в лицо.
– Какая атака, Лил? Ты серьезно думаешь, что кто-то сможет превзойти дракона?
– Вам придется проводить слаживание с нуля. – Лила пожала плечами и хитро улыбнулась. – Кто знает, как поведет себя магия. Вдруг она тоже окажется драконом?
– Сильно сомневаюсь. – Я снова обнажил клинки. – Все, если мэтра нет, начинаем без него. Обходимся магией по минимуму, пока барьеры не стоят.

Но не успел я отойти в сторону к своей команде, у входа на полигон показалась чья-то фигура. Она быстрым шагом направлялась к нам, и скоро стало видно, что это девушка в странной темно-зеленой форме – точно не из нашей академии. Я скользнул взглядом по ее лицу – красивая. Вполне даже в моем вкусе. Большие карие глаза, длинные волосы странного цвета, будто присыпанные темным пеплом.

Девушка остановилась в паре метров от нас и громко спросила:
– Рэйнард Мэддокс здесь есть?
Я сделал пару шагов к ней.
– Мэтр Тигернан сказал, что ты будешь моим напарником. – Позади меня послышались сдержанные смешки, а девушка продолжила, не обращая на это внимания. – Надеюсь, с защитой у тебя все в порядке.
Смешки стали громче. Я сунул за спину кулак и как можно спокойнее ответил.
– Ну, допустим, ха-ха. Хоть шутка и несмешная. Теперь серьезно, что тебе нужно?
Она выгнула бровь, а в карих глазах читалось однозначное: “ты совсем идиот?”
– Могу повторить еще раз. – От ее снисходительного тона у меня зубы свело, а ладони зачесались выпустить пару хороших огненных шаров. – Мэтр Тигернан поставил меня к тебе в пару. В своей академии я была лучшей атакующей. Так что рассчитываю, что из тебя получится сносный защитник.

2. Триша

Больше всего я боялась споткнуться. Поэтому шла быстрым шагом, но не срывалась на бег. “Мэтр Тигер… Тингер… Тигернан” – повторяла я про себя сложнопроизносимую фамилию, надеясь, что не опозорюсь перед своими новыми однокурсниками в первый же день. Перевестись в новую академию на последнем курсе – то еще удовольствие. Но что еще хуже – если я не ошиблась, когда добывала информацию об академии Драгонфорда – среди адептов последнего курса боевого отделения числился дракон. А всем прекрасно известно об их невыносимом характере. И глазом моргнуть не успеешь – подомнут под себя, начнут командовать, да так, что придется очень сильно постараться, чтобы показать, что на курсе, кроме них, есть еще талантливые маги. А я была достаточно талантливой, чтобы стать лучшей в своей прежней академии. Так что пусть этот дракон строит своего напарника и не пытается затмить остальных.

Я сразу его увидела. Он стоял рядом с остальными, но будто бы отдельно. Выше меня на полторы головы, широкоплечий, с настороженным взглядом золотых глаз.
– Рэйнард Мэддокс здесь есть?

Я до последнего надеялась, что это окажется не он. И ругала себя за то, что заранее не выяснила, как зовут этого самого дракона. И уже сейчас представляла, как подаю декану заявление с просьбой сменить напарника. Но судя по тому, что остальные адепты стояли парами, понимала, что это неизбежно. Быть мне в паре с драконом.

Он шагнул вперед, подтверждая мою догадку. Повеяло силой, и я внутренне сжалась. Парень был явно сильнее меня. Дракон, напомнила я себе. Это сила дракона.
А потом я передала слова мэтра, прибавив от себя про защиту. В золотых глазах мелькнуло недоверие, а когда я повторила, в них полыхнула такая злость, что мне пришлось призвать все свое самообладание, чтобы не отшатнуться и не показать, что этот парень действительно может меня напугать.

Смешки, раздавшиеся при моих первых словах, стихли. На тренировочном полигоне воцарила тишина. Слышно было только шипение огня, стекающего с пальцев Мэддокса и капающего на утоптанную землю. Дракон буравил меня взглядом, и я пока что выдерживала, повторяя про себя, что мне нужно во что бы то ни стало быть атакующей. Иначе плакали мои планы по окончании академии. А я ни за что не позволю разрушить то, ради чего я трудилась четыре с лишним года в родном городе.

За спиной что-то завибрировало, меня коснулась волна чужой отдачи. Я обернулась и увидела мэтра Тигернана, который возводил вокруг полигона защитные барьеры. Брови дернулись вверх. Ничего себе, какие меры предосторожности. Это как же они здесь тренируются? На миг стало не по себе. В моей старой академии обходились присутствием на тренировке мэтра, который гасил чужие заклятья, если они выходили из-под контроля. А здесь ставят такое серьезное ограждение. Я пожалела, что отказалась от предложения сперва понаблюдать за тренировкой моих новых однокурсников. Нет, мне хотелось сразу же показать себя. Что же, придется постараться, чтобы доказать, что академия Адората обучает не хуже столичной.

– Уже познакомились?
Мэтр закончил воздвигать барьеры и подошел к нам. Дракон неопределенно дернул плечом. Кто-то покачал головой, остальные молчали.
– Триша Блэкс. Перевелась к нам из академии Адората.
Взгляды снова обратились ко мне. Сочувственные, удивленные. И только одна пара глаз оставалась бесстрастной.
– Ладно, еще успеете расспросить. Рэй, сегодня у вас первый контакт. Занимаетесь отдельно. Остальным занять левую треть поля.
– Мэтр, я настаиваю на том, что могу сражаться без напарника.
– Не можешь. – Отрезал мэтр Тигернан и подтолкнул нас обоих вперед. Отойдя на несколько шагов, он обернулся и возвел еще один барьер, отделяющий нас с драконом от остальных.
– Триша, напомни, чем владеешь. – Мэтр посмотрел на меня.
– Крис. – Я вытащила из ножен персональный кинжал, чье волнистое лезвие напоминало всполох огня.
– Отлично. Первый контакт без магии. Посмотрим, на что ты способна. А ты сможешь оценить Рэйнарда. Напоминаю, никакой крови, достаточно будет прикосновения. Мне сейчас нужно оценить, на что вы годитесь в связке.

Мы оба кивнули, и мэтр отошел к самому ограждению. Я перехватила поудобнее кинжал и стала по большой дуге обходить дракона, присматриваясь к его движениям. Рэй потянулся к парным кинжалам, но потом его левая рука остановилась, не дойдя до ножен. Он насмешливо посмотрел на меня.
– Мне не нужны поблажки. – Ровно сказала я ему.
– Быстрее проиграешь. – Он хмыкнул и все-таки достал второй кинжал.
Рэй не стал заставлять меня ждать и первым бросился в атаку. Я отразила удар, отскочила в сторону, уходя от нового движения, поднырнула под руку и довольно улыбнулась, видя, что он не успевает увернуться. Крис летел прямо в горло красавчика, до соприкосновения стали с кожей оставалось совсем немного. Вот и все. Еще мгновение, и первая победа будет за мной.

3. Триша

Я повернула кисть, чтобы коснуться противника плашмя, а не острием, и в этот момент дракон каким-то невероятным образом оказался за моей спиной, перехватывая мою руку с кинжалом. Я сжала зубы, качнулась вперед и ушла в сторону, сделав подсечку. Но уже в падении Рэй ухитрился сграбастать меня и прямо в воздухе перевернулся, оказываясь сверху. А я больно приложилась копчиком о твердую землю.

Парень нависал надо мной, глядя прямо в глаза. Золото у черных зрачков превращалось в медь ближе к краю. Я так залюбовалась этим зрелищем, что на секунду забыла, что нахожусь на полигоне и только что потерпела поражение. Ждала, что он скажет что-то язвительное, но он хмыкнул довольно и поднялся. И только после того, как он убрал руку, я поняла, что в падении он успел не только убрать кинжалы в ножны, но еще и придержал меня за спину, спасая от слишком жесткого удара о землю.

Вслед за ним я поднялась и подобрала крис.
– Как ты это сделал? – Я искренне не понимала, как человек способен на подобную скорость без магии.
– Станешь защитой – увидишь. – Рэй снова ухмыльнулся и повернулся к мэтру, который приближался к нам. – Достаточно демонстрации?
– Молодец, Триша. – Я вскинула брови, когда мэтр похвалил меня. – Продержалась целых пятнадцать секунд.
Кажется, он просто издевался. Но мэтр Тигернан поспешил меня успокоить.
– Не забывай, что ты противостояла дракону. Звериные инстинкты и нечеловеческая ловкость доступны Рэю даже без использования магии. Да и тот факт, что ты почти коснулась его клинком – говорит о многом.
– Спасибо. – Я убрала кинжал в ножны, погладив напоследок гладкую рукоять с нанесенными на нее символами защиты.
– А теперь я хочу увидеть, как взаимодействует ваша магия. Триша, когда последний раз проходила слаживание?
– В начале года.
– Отлично. Рэй, напоминаю – никаких попыток продавить напарника. Чистое взаимодействие на уровне касания, потом наблюдение и все.
– Понял.
Дракон шагнул ко мне и выставил вперед раскрытую ладонь. Я проделала то же самое, останавливая руку в сантиметре от него. Еще до того, как мы выпустили магию, я ощутила исходящее от Рэя тепло, словно его кожа была раскалена. Сглотнула, понимая, что настоящее противостояние начнется сейчас. И вряд ли у меня получится подчинить чужую магию. Но сдаваться раньше времени я не собиралась.

Я выровняла дыхание и мягко потянулась магией к чужой ладони. В груди неприятно потянуло – откат не заставил себя ждать. Пока еще легкий, почти незаметный, он соответствовал уровню магии, которая струилась из моей ладони. Невесомый поток устремился к Рэю и столкнулся с его магией. Вспышка боли дала понять, что наши силы не желают объединяться. Вместо того чтобы мягко коснуться друг друга, магия вошла в сопротивление, пытаясь захватить чужую. Причем я понимала, что так ведет себя не только моя сила, но и сила Рэя. Да уж, будет непросто.
– Посмотри мне в глаза. – Вдруг потребовал дракон, а я от неожиданности подчинилась. Его взгляд был спокоен, словно мы просто стоим друг напротив друга, не пытаясь контролировать тончайшую материю. Золото глаз словно струилось наружу, обволакивая меня. Чужая уверенность поглощала мои сомнения. Я ощутила, как вместе с этим моя магия поддалась чужой, позволила окутать себя, начала вливаться в чужую силу, стремиться в нее. Проклятье!
– Из тебя выйдет неплохая защита.
Чтоб тебя!
Я разорвала зрительный контакт, возвращая все свое внимание внутренней силе, заставляя ее течь не внутрь магии дракона, а обернуться вокруг. Услышала тихий смешок, словно Рэя это забавляло.
– Даже не надейся.
Он и правда был силен. Я с досадой подумала, что сейчас будто уже не я, а дракон управляет моей магией. Нет, я не позволю ему себя подчинить!
Я сжала зубы, приказывая силе вырваться из чужого плена, сталкивая ее с силой Рэя. Плевать на болезненный откат, который непременно последует за таким, я должна показать, что могу стать атакующей.
– Не переусердствуй, новенькая.

Его покровительственный тон лишил меня последних крупиц самообладания, и я перестала сдерживать магию. Пусть меня накажут за такое своеволие, но сейчас я докажу, что он не единственный, кто достоин быть первым.
И снова мне на секунду показалось, что я могу победить. Я рискнула взглянуть в глаза Рэя, а он вдруг сократил расстояние, прижимая свою ладонь к моей, а свободной рукой обхватил меня за шею. Его глаза оказались близко-близко, а из губ донесся угрожающий рык:
– Ты что творишь?

4. Рэйнард

Новенькая увлеклась и выпустила столько силы, что не отреагируй я вовремя – все могло закончиться плачевно. Пришлось прижать ее ладонь, не давая магии струиться вокруг, сдерживать чужой напор. Мэтр отвлекся на остальных, так что я позволил себе выпустить гнев на эту девицу, которая взялась непонятно откуда, да еще решила, что сможет противостоять мне. Обхватил ее за шею, заставив приблизиться чуть ли не вплотную. Ее ресницы затрепетали, я выдохнул раздраженное:
– Ты что творишь?
А когда делал вдох, ноздрей коснулся нежный цветочный аромат. Почему-то в сознании мелькнул образ белых лилий, что растут в предгорьях на границе. Сжал зубы, прогоняя непрошеные мысли. Не хватало только чтобы парфюм новенькой отвлекал во время боя.

Я выпустил ее и отстранился ровно за секунду до того, как мэтр Тигернан повернулся к нам. Напоследок, воспользовавшись смятением новенькой, без труда окутал остатки ее магии своей, показывая мэтру, кто должен быть атакующим, а кто защитником.

Карие глаза округлились, губы разомкнулись, но сказать новенькая ничего не успела.
– Превосходно. – Мэтр Тигернан уже был возле нас. – Тогда с этого и начнете. Рэй – в атаке, Триша, соответственно, в защите. Думаю, выпускать вас против остальных пока рано. Так что пока еще присмотритесь друг к другу. Триша, у тебя ведь не возникнет проблем с щитами? Я понимаю, ты была атакующей в Адорате…
– Нет, мэтр. Я готова. – Она сверкнула глазами в мою сторону и посмотрела на мэтра.
– Тогда начинайте. Рэй – вполсилы, будь добр.
Я кивнул, и мэтр Тигернан снова удалился, что-то крича Оуэну с Лилой.

– Ну давай посмотрим на твою защиту. – Я улыбнулся новенькой, а она прошипела рассерженной кошкой:
– Это было нечестно!
– А ты выпустила столько силы для того, чтобы самой же и пострадать от столкновения? – Я удовлетворенно отметил, что она стушевалась. Значит, хотя бы не дура. Но на всякий случай добавил. – Или ты не в курсе, что значит касание магией?
– Ты первый попытался подавить меня!
– Значит, ты просто не сталкивалась с тем, кто превосходит тебя на несколько уровней.
– Скорее не сталкивалась с подобным самомнением. – Она сказала это вполголоса, уже повернувшись спиной, но я был уверен – она знает, что я все прекрасно услышал. Дерзкая. Но хотя бы не стелется передо мной, как другие. Хоть какое-то разнообразие.

Остаток тренировки я пытался заставить ее раскрыться, ослабить щиты, но Триша держалась отлично. Под конец было видно, что она выкладывается на полную – волосы растрепались, по виску стекала капелька пота, лицо побледнело. К тому же после каждой моей атаки, когда магия врезалась в щит, она еле заметно морщилась от боли. Значит, откаты все сильнее – верный признак того, что маг теряет силу. Я пытался воспользоваться обманным маневром и зайти со стороны. Гибкая огненная плеть хлестнула чуть сбоку, куда не дотягивался щит. Девушка в последний момент выбросила из руки полупрозрачный светящийся клинок и отбила нападение. Но с одновременным ударом в щиты она уже не справилась. Защита дрогнула, а я, создав в руке небольшой воздушный смерч, направился к ней. Новенькая следила за мной и пыталась восстановить щиты. Те мерцали в воздухе, но были слишком слабыми. Запас ее магии иссяк.
– Просто признай, что атакующей тебе не быть. – Я чуть уменьшил смерч, оставляя его на ладони, а второй рукой разорвал ее защиту. Теперь у новенькой не оставалось выбора, кроме как сдаться.
– Размечтался! – процедила она и обнажила клинок. Я только приподнял бровь, удивляясь ее упрямству. Идти с оружием на магию? Ну раз она так хочет…
Посмотрел ей в глаза, ожидая увидеть в них страх, но обнаружил лишь мрачную решимость. Почувствовал, как дернулся уголок рта. Магический вихрь на ладони слабел. Рука сама потянулась к ножнам. Если хочет снова оказаться на земле – на этот раз жалеть не стану.
– На сегодня достаточно.
Пальцы дрогнули и выпустили рукоять кинжала. Кажется, новенькая выдохнула с облегчением, но я уже на нее не смотрел. Отвернулся и пошел за остальными к выходу с полигона.

Спокойно переодеться мне не дали. Как только я оказался в раздевалке, парни тут же налетели со своими шуточками, основная суть которых сводилась к тому, что боги, наконец, решили отомстить мне за высокомерие и послали мне в напарники девушку.
– Она хотя бы красивая. Представьте, ему досталась бы какая-нибудь коротконогая страшилка.
– Рэй, что ты там говорил насчет боевого спаривания?
Я закатил глаза. Кем-то придуманная идиотская фраза, заезженная до зубовного скрежета, ко мне не имела никакого отношения. Да, всем известно, что в боевой паре с напарницей-девушкой слаживание протекает куда быстрее, если между ними чувства и секс. Но спать с малознакомой девицей только ради того, чтобы слаживание прошло легче? Бред.
– Я, пожалуй, оставлю вам вооот такой шанс хоть раз меня одолеть. – Я сдвинул указательный и большой палец, демонстрируя остальным крохотный зазор. – Должна же быть у вас хоть какая-то надежда.
– Посмотрим на следующей тренировке, чего стоит твоя новенькая. – Райли ухмыльнулся. Я отвернулся, снял дублет и начал расстегивать рубашку. Дверь раздевалки скрипнула, я, как и остальные, невольно повернулся на звук.

Триша застыла на пороге, словно пока не осознавала, что ошиблась дверью. Ее взгляд упал на меня и начал сползать вниз. Я потянул рубашку, снимая ее окончательно.
– Заблудилась, новенькая?
Взгляд тут же метнулся к моим глазам. Она тихо ойкнула и вылетела в коридор, хлопнув дверью. А я в самый последний момент заметил, как на ее щеках вспыхнули розовые пятна.

5. Триша

Соседняя дверь оказалась женской раздевалкой. Я проскользнула внутрь, прислонилась к стене и закрыла глаза. Еще одна костяшка на счетах сегодняшнего невезения. Угодить в напарники к дракону, дважды проиграть в первом же бою. И был бы третий раз, если бы мэтр не остановил тренировку. И вот сейчас – вломиться в мужскую раздевалку и, конечно же, наткнуться на того самого дракона и будущего напарника без рубашки. Я приложила руку к пылающему лбу. Триша, да что с тобой?

Я ведь собиралась с первого дня показать, чего стою. А вместо этого…
– Ты в порядке?
Я открыла глаза. Четыре девушки, мои новые сокурсницы, с сочувствием смотрели на меня.
– Да. – За последние несколько дней в этом городе я уже начинала уставать от подобных взглядом. Но понимала, почему это происходит. Поэтому поспешила добавить. – Спасибо.
– Ты теперь с нами будешь учиться? – Блондинка с высоким хвостом уже сменила тренировочную форму на черное платье с серебристой отделкой.
– Нет, Уилл, она просто так на полигон пришла. Конечно же, будет. – Короткостриженая брюнетка, такая маленькая, что могла сойти за первокурсницу, язвительно ответила блондинке.
– Я не тебя спрашиваю. – Тут же огрызнулась та. Я поспешила ответить, пока они совсем не разругались.
– Да, перевелась из Адората. Теперь придется с нуля начинать.
– Еще и с Рэем. – Светловолосая Уилл сказала это таким тоном, что я поняла – с напарником мне точно не повезло.
– Да не так все плохо. Ему полезно будет. – Подала голос третья. Она стояла у зеркала и расплетала длинную косу. – Не пугайте новенькую раньше времени.
И подмигнула мне в отражении.
– Я Лила. Это язва, – кивок в сторону самой низкой из девушек. – Дейдра. Это Уиллоу и Элси.
Блондинка Уилл и самая яркая, красноволосая Элси махнули мне рукой. Дейдра только сухо улыбнулась.
– Триша. Так значит, с Рэймондом и правда сложно?
Уилл прыснула, а Элси со всей серьезностью сказала:
– С Рэйнардом. Он ненавидит, когда путают его имя.
Дейдра закатила глаза и отвернулась, складывая форму, а Элси продолжила.
– Он нормальный. Просто… Он привык быть первым. И ждет, что остальные будут с этим считаться.
Я вздохнула и тоже стала стягивать форму. Переоделась в привычное платье. Пока еще темно-зеленое. Перевод в новую академию произошел слишком стремительно, так что пока буду выделяться на фоне остальных в элегантной черно-серебристой форме.
– Уже успела осмотреться в академии?
Лила закончила расплетать косу и расчесывать волосы и повернулась ко мне. Я покачала головой.
– Только сегодня прибыла.
– Так, давай мы все покажем. Проведем небольшую экскурсию.
– Буду признательна. – Я улыбнулась. Хоть мне больше всего сейчас хотелось побыть одной и спокойно обдумать сложившуюся ситуацию, нужно было налаживать общение с теми, с кем придется учиться вместе почти год. К тому же я надеялась выведать что-нибудь про Рэя. Что-то, что позволит мне изменить обстоятельства в свою сторону. У меня было около месяца, пока моя магия окончательно не подчинится дракону, после чего я уже не смогу претендовать на роль атакующего в паре.


До главного корпуса шли всей толпой. Кроме Рэя. Тот не стал ждать остальных и шагал впереди в гордом одиночестве. А я, в свою очередь, шла позади. Всего на пятом курсе боевого отделения числились шестнадцать человек, считая меня. Восемь боевых пар. Довольно странно для столичной академии.

– О чем замечталась, новенькая?
Один из парней замедлил шаг и оказался возле меня.
– Триша. – Представилась я.
– Мелвилл. Так о чем задумалась?
– Почему так мало боевиков? Мне казалось, в столице будет больше, чем в Адорате.
– Скажи спасибо мэтру Тигернану. – Мелвилл усмехнулся и махнул рукой назад, в сторону полигона, где еще недавно высились защитные барьеры. – Он гоняет нас не хуже, чем в армии. Вот к последнему году большинство и отсеивается.
– Просто бросают учебу?
– Нет, зачем же? Переводятся на другие отделения. Все боевики становятся отличными стихийниками. Так что там народу полно. Специализация попроще, декан поснисходительней.
– Но ведь до выпуска остается совсем немного. Неужели не жаль усилий?
– Чем ближе выпуск, тем ближе реальная жизнь. А за стенами академии все оказывается гораздо сложнее, чем кажется здесь. – Слова Мелвилла прозвучали так, будто я была одной из тех, кто не понимал очевидного.
– Только для тех, кто ни разу не использовал голову по назначению. – Буркнула я.
– Не скажи. Наш дракон всегда был лучшим не только в бою, но и в теоретических предметах, но и то… – Мелвилл резко замолчал, когда на нас обернулись идущие впереди.
– “Но и то” что?
– Он сам тебе расскажет, если посчитает нужным.
Парень ускорил шаг, снова оставляя меня одну. Да что же случилось с этим Рэйнардом?

6. Триша

Боевое отделение располагалось на пятом, последнем, этаже и представляло собой два широких крыла: в одном были спальни адептов и ванные комнаты, в другом – общая гостиная и учебные аудитории. В небольшом холле возле лестницы висело расписание, стояли кадки с пышными зелеными растениями и две скамейки.
– У вас одно спальное крыло на всех?
– Ну да. – Уиллоу улыбнулась. – А у вас было не так?

Я покачала головой. Моя старая академия была основана еще в те времена, когда Адорат был столицей. И тогда казалось просто невозможным, чтобы спальни девушек соседствовали с мужскими. Академия Драгонфорда, видимо, строилась когда нравы стали посвободнее.
– Какая у тебя комната?
– Шестая. Только мне не дали ключа. – Я посмотрела по сторонам и увидела, что остальные просто прикладывают руку к двери и заходят в свои комнаты.
– Они должны были зачаровать дверь на тебя. Сделай вот так. – Блондинка отошла к противоположной двери, прикоснулась ладонью к деревянной поверхности. Раздался щелчок, и Уилл свободно повернула дверную ручку. Я повторила за ней, чувствуя легкое прикосновение чужой магии, а потом и сама легко открыла дверь. Повернулась к Уиллоу, та уже входила к себе.
– Приходи потом в гостиную.
Она напоследок улыбнулась, а я с небольшим недоумением смотрела, как вслед за ней в комнату заходит один из парней. Тот, с кем Уиллоу была в паре на полигоне.

Моя комната была рассчитана на двоих. Но сейчас обе половины пустовали. Аккуратно заправленные кровати стояли по разные стены, между ними, напротив окна - широкий письменный стол и два стула. Платяной шкаф и напольное зеркало в полный рост - в другом конце комнаты. А посреди небольшого оставшегося пустого пространства лежали коробки с моими вещами. В одной – одежда, в другой – книги, письменные принадлежности и шкатулка с самым ценным.

Я разложила вещи и убрала одежду в шкаф, спрятала шкатулку в глубину ящика письменного стола, выглянула в окно. Отсюда открывался вид на главные ворота и дорогу за ними. Академия находилась очень близко к городу. Всего час неспешной прогулки. Удобно для тех, чьи семьи жили в Драгонфорде, да и остальные адепты не были отрезаны от остального мира и могли каждые выходные бывать в новой столице.

Список нужных книг декан мне выдал сразу, оставалось только спуститься в библиотеку и взять все необходимое. Я обернулась довольно быстро, оставила книги в комнате и направилась в общую гостиную отделения. На минутку остановилась напротив расписания и отметила для себя, что сегодняшняя тренировка была последним занятием. А вот завтра меня ожидает полноценный учебный день с четырьмя парами по теории и очередной тренировкой.

В гостиной было не так много народа, как я опасалась. Уиллоу сидела, прижавшись к высокому блондину, который обнимал ее за плечи. На другом конце дивана сидела Дейдра, уткнувшись в толстую книгу. Лила со своим напарником о чем-то спорили у окна. Остальных боевиков я не знала. Кто-то сидел на соседнем диване с девушкой в форме голубого цвета, еще трое в дальнем конце зала играли в настольную игру, гоняя по полю сгустки магии.

Я еще раз поздоровалась со всеми и опустилась в кресло напротив дивана. Вроде бы вместе со всеми, но отдельно.
– Триша, это Элай. Моя половинка. – Уиллоу широко улыбнулась. Лилу, Оуэна и Дейдру ты уже знаешь. – Она ткнула пальцем в сторону остальных – Там Ноэль с четвертого курса, а вот там первокурсники, не помню как их по именам.
Я поймала на себе заинтересованный взгляд девушки, что сидела с Ноэлем. Интересно, с какого она отделения?
– Успела немного осмотреться? – Дружелюбно спросил Элай. Я неопределенно пожала плечами.
– Пока только в библиотеке была. Ну и в кабинете декана.
– Сегодня еще сможешь оценить нашу столовую. А завтра – аудитории. А больше тебе ничего и не понадобится, если посудить. Если только в больничном крыле не окажешься. – Дейдра неожиданно подняла голову от книги. Кажется, она все-таки не была такой уж язвой.
– Надеюсь, у тебя нет предвзятого отношения к целителям? – Вдруг строго спросил Элай.
– Нет, с чего бы?
– К сожалению, у нас некоторые грешат этим. – Элай закинул ногу на ногу, бросил быстрый взгляд в сторону того четверокурсника. – Недавно одного боевика отчислили за неподобающее поведение. Этому придурку слава ударила в голову, и он решил, что стоит выше всех остальных. В итоге все закончилось дуэлью и скандалом.
– Ничего себе. Кого-то со старших курсов?
– Нет, у нас все нормальные ребята. Тот был на третьем, но умудрился ввязаться в дуэль с Ноэлем. Получил так, что отчисляли его уже из городской больницы.
– И этому Ноэлю ничего не было? – Я понизила голос. Странно было обсуждать того, кто сидел с нами в одной комнате.
– Строгий выговор от мэтра и аннулирование предложения о переводе. Но, кажется, его это ничуть не расстроило.
– Значит, если бы его перевели, он стал бы напарником Рэя? – Наконец-то разговор потек в нужную мне сторону. Я старалась выглядеть расслабленной, чтобы не вызывать подозрений. Обычные расспросы новенькой, не больше.
– Скорее всего. – Уилл с Элаем кивнули.
– А как вообще так вышло, что боевик на последнем курсе остался без напарника?

Лица однокурсников вдруг стали испуганными. Они отвели взгляд в сторону. Дейдра хмыкнула и уткнулась в книгу. А я почувствовала позади чужое присутствие. На спинку моего кресла кто-то оперся, наклонился ко мне так, что я ощутила тепло, и вкрадчиво прошептал прямо на ухо:
– Знаешь, что случается с чересчур любопытными девочками, новенькая?

7. Триша

От его голоса меня обдало жаром, он словно проник под кожу, распространяясь огнем по всему телу. Я призвала на помощь все свое самообладание, чтобы не вздрогнуть от неожиданности. Проклятая драконья ипостась. Только они могут так действовать на человека, я уверена. Интересно, в академии еще встречаются драконы или это только боевому так повезло?
Тепло чужого тела исчезло. Спинка кресла скрипнула, шорох бархатной ткани оповестил о том, что Рэй убрал руки и выпрямился.
– Несчастный случай на практике. – Раздался холодный голос сверху и позади меня. – И это больше не обсуждается.

Он прошел мимо дивана, больше не обращая на нас внимания. Что-то сказал Оуэну с Лилой и покинул гостиную.
– Он всегда такой нервный? – Я натянуто улыбнулась, надеясь, сгладить общее напряжение. Уилл с Элаем ответили такими же кривыми улыбками, Дейдра слишком резко перелистнула страницу.
– Лучше и правда не надо об этом. Если захочет – он сам расскажет. – Сказала Уиллоу примирительно. – Лучше ответь, как тебе у нас? Сильно отличаемся от Адората?

И я стала отвечать на вопросы, которые, в общем, ожидала. Да, у нас более строгие порядки в целом. Нет, боевые практики не такие ожесточенные. Нет, кроме меня, никто в Драгонфорд не перевелся из моих знакомых. Все выбрали города поближе к старой столице. Да, я не сама выбирала, меня отправил сюда отец.
– А мама? Неужели она согласилась отослать тебя так далеко? – Звонкий голос Уилл затих, когда я помрачнела.
– Мамы не стало, когда мне было десять. – Ровным голосом ответила я, надеясь, что хотя бы сейчас глаза не станут наполняться слезами при упоминании мамы.
– Прости, Триш. Я не хотела.
– Все в порядке. – Я поспешила отвернуться и наткнулась взглядом на книжный шкаф у ближайшей стены. – У вас есть своя библиотека?
– Да это так. В основном вся та же теория, что есть в учебниках.
– Между прочим, иногда попадаются весьма полезные вещи. – Отозвалась вдруг Дейдра. Она заложила книгу пальцем и продемонстрировала мне обложку. “Смешение стихий. Реальность и заблуждения”. – Очень рекомендую, если хочешь достичь немного большего, чем дают на занятиях.

Дальше разговор потек о совсем незначительных вещах. О климате, который в Драгонфорде оказался гораздо мягче, о погоде и о форме академии. А потом пришло время идти на ужин.
В столовой было практически четкое разделение на отделения. То есть столы, конечно же, стояли ровными рядами без каких-то видимых разграничений, но все равно все адепты сидели рядом со своими однокурсниками. Разве что лишь за парочкой столов виднелись цветные пятна формы разных отделений. Я отметила, что Рэй сидит за столом с высоким длинноволосым блондином в бело-голубой форме целительского отделения и еще одним парнем в форме темно-красного цвета.
– А это какое отделение? – Я кивком указала Уиллоу на столы, за которыми сидели адепты в красном.
– Алхимики. – Коротко ответила она.
За нашим столом сидели все девушки с пятого курса со своими парами. Мне было немного неловко, словно я оказалась на чужой территории, но Уиллоу с Элаем старались поддержать меня беседой, так что ощущение чужеродности к концу ужина почти пропало.

Но стоило мне оказаться в своей комнате, одиночество навалилось с новой силой. Никого из близких или старых друзей рядом не было. Мне предстояло начинать с самого начала не только обзаводиться знакомствами, но и доказывать, что я чего-то стою.
За окнами стемнело, но здесь не нужно было зажигать свечи, масляные лампы или тратить энергию на магические светильники. Они загорались сами, а у двери располагались рычажки, позволяющие регулировать уровень света. Я подкрутила их, оставив достаточно света, чтобы можно было писать, и достала из шкатулки личный дневник. Я старалась писать хотя бы по несколько строчек каждый день. Это помогало разгружать голову и упорядочивать хаотичные мысли.
Сегодня я исписала целую страницу за раз – слишком много было впечатлений и переживаний. Но самым главным оказался, конечно же, вопрос, как переиграть дракона. Нужно было найти его слабое место и если не подчинить себе его магию на тренировках, то хотя бы не поддаться его давлению. Слишком важно для меня было стать главной в боевой паре. Ведь только атакующие могли сразу же после выпуска получить приглашение на должность одного из боевиков в армии, либо в чье-нибудь личной гвардии. Защитникам такая честь не выпадала. А мне нужно было во что бы то ни стало получить хорошую работу, за которую будут платить столько, что я смогу перевезти в безопасное место моих родных: отца и младшую сестру.

Уснуть на новом мне не удалось. Сперва я ворочалась в непривычно жесткой постели, а когда начала погружаться в сон, за стеной послышались характерные звуки чьей-то бурной любви. Я потрясенно села в кровати. Нет, понятно дело, что раз тут парням позволялось жить в одной комнате с девушками, это было неизбежно. В конце концов, на пятом курсе учатся не дети. Но мне казалось, что это хотя бы не должно выставляться напоказ. Я попыталась накрыть голову подушкой, но сладострастные стоны пробивались через эту преграду. В итоге мне стало казаться, что я подслушиваю. Я быстренько оделась и бесшумно выскользнула в коридор. Стоны доносились из седьмой спальни. Я поджала губы и тихонько прошла мимо, гадая, кто из моих однокурсников там обитает.

Бродить по спящей академии не хотелось, так что я нашла единственный выход, где можно переждать, пока страстная парочка не насытится друг другом. В гостиной был полумрак. Я тихонько вошла и закрыла за собой дверь. Но стоило мне повернуться, из темноты блеснули золотом глаза дракона.

8. Триша

От неожиданности я выпалила:
– Что ты здесь делаешь?
Меньше всего я думала, что кто-то, кроме меня, окажется в общей комнате за полночь. И уж совсем не ожидала увидеть здесь Рэя, который недовольным тоном ответил:
– Наслаждался одиночеством. До этого момента.
Я поджала губы и прошла мимо дивана к книжной полке. Сразу увидела знакомый корешок книги, которую читала днем Дейдра. Взяла ее и села в кресло возле дивана. Я бы с радостью расположилась бы где-то подальше от дракона, но лишь в этом месте света было достаточно для чтения. Повозившись в кресле, я сбросила обувь и поджала под себя ноги. Едва сдержала улыбку, услышав раздраженный вздох дракона. Пусть пыхтит сколько хочет. Это не его личная территория.
Спустя три страницы, которые и правда оказались весьма занимательными, Рэй нарушил молчание:
– Читать можно и в своей комнате.
– Как и наслаждаться одиночеством. – Парировала я, не отвлекаясь от книги.

После этого, кажется, дракон про меня забыл. По крайней мере, больше не пыхтел и пытался отпускать колкости. Я погрузилась в книгу, а когда дошла до одного из интересных способов сочетать две изначально несовместимые стихии, встрепенулась, совсем позабыв, что нахожусь не в своей комнате, где под рукой всегда есть тетрадь для записей.
– Почему бы тебе не пойти к себе?
В его голосе было столько усталости, будто я тут не сижу тихонечко с книгой, а донимаю его расспросами или битый час болтаю о туфлях.
Я подняла взгляд на Рэя, который тоже сменил позу и теперь не полулежал на диване, а сидел, закинув ногу на ногу.
– Потому что сложно уснуть, когда за стеной кто-то активно… – начала я и запнулась. Было неловко говорить об этом с человеком, которого я знаю всего день. Но Рэй перебил меня, не давая закончить, за что я была ему благодарна.
– В какой ты комнате?
– В шестой.
Он хмыкнул.
– Понятно. Я завтра поговорю с Нэтаном. Они с Элси постоянно забывают ставить барьер.
– Спасибо. – Теперь Рэй уже не казался мне таким уж заносчивым. – А ты сам почему здесь?
– Я в восьмой. – Коротко ответил он.
Понятно. Значит, он сбежал из спальни по той же причине, что и я.
– И часто они так… шумят?
Рэй улыбнулся. Его лицо тут же преобразилось. Из холеного, но холодного стало красивым, живым, а в глаза блеснул какой-то озорной огонек.
– Обычно все ставят звуконепроницаемый барьер. Но иногда слишком увлекаются. А у вас в Адорате такого не было?
– У нас было не принято, чтобы парни с девушками жили в одной комнате.
Я закрыла книгу и убрала в сторону. Рэй чуть подался вперед.
– Почему ты вообще перевелась? Я не слышал, что в Адорате была атака.
– В самом городе пока еще спокойно. Но на границы стягивают войска. Говорят, там начинаются столкновения.
– Тогда почему именно Драгонфорд? Ведь есть Найтвил и Айфис. Они ближе, да и академии там неплохие.
– Это не я решала.
Наверное, я ответила слишком резко, потому что дракон надолго замолчал. Сидел, глядя куда-то поверх моего плеча, будто что-то обдумывая. Я же вернулась к книге и некоторое время листала страницы туда-сюда, пытаясь найти место, где остановилась. Но мысли были далеко от чтения. Вспомнился разговор с отцом, который категорическим тоном заявил, что мне нужно уехать. И не куда-то, а именно в столицу. “Так будет безопаснее”, – отрезал он, когда я попыталась возразить, что мне не обязательно уезжать на другой конец страны. А мой вопрос, почему тогда он вместе с Кайли не едут со мной, просто не удостоил ответом.

Бросив попытки сосредоточиться, я стала смотреть на Рэя. Он был красив, с этим невозможно было спорить. Резкие скулы, изящная линия губ, широкие плечи и золотистые глаза – обладай человек хотя бы одной подобной чертой, он уже привлекал бы внимание, а Рэйнард собрал в себе все эти привлекательные особенности.
Я даже не поняла, в какой момент он поймал мой взгляд. Но так же не произнес ни слова. Просто смотрел мне прямо в глаза. А я сама не могла отвести взгляд. Мы так и сидели в полной тишине, вглядываясь друг в друга. Через какое-то время мне начало казаться, будто гостиная вокруг нас растворяется, и мы остаемся в полной темноте. Она заполняет все вокруг, разливаясь за пределы зала, за стены академии, поглощая весь мир. И во всей этой темноте существует лишь золотистый свет глаз дракона.

Я моргнула, и иллюзия пропала. Вместо нее возникло чувство неловкости. Я поспешила отвести взгляд, краем глаза заметила, что Рэй снова откинулся на спинку дивана и скрестил руки на груди. Тишина начала давить, и чтобы сказать хоть что-то, я ляпнула не подумав:
– Так что случилось с твоим напарником?
Рэй шумно выдохнул, потом просто поднялся с дивана и вышел из гостиной. Дверь закрылась с гулким звуком, прозвучавшим в темноте словно удар в колокол.

9. Рэйнард

Сквозь стену до сих пор пробивались стоны и вздохи, полные страсти. Я с силой хлопнул дверью, когда вошел, но эти двое либо не услышали, либо не поняли намека. Или решили, что уже поздно ставить барьер. Я со злостью швырнул в стену первое, что попалось под руку. Учебник по основам менталистики врезался в каменную поверхность и упал за пустую кровать. Пришлось вставать и лезть за книгой, чтобы вернуть ее на стол. Заодно оградил себя от всех звуков снаружи, мысленно повторяя, что непременно устрою завтра Натаниэлю выволочку. С трудом сумел успокоить кипевшую внутри злость, понимая, что дело вовсе не в этой любвеобильной парочке, которая лишь в начале года перевела свои партнерские отношения в горизонтальную плоскость. Если на то уж пошло, то они регулярно забывали, что не одни в этом крыле. Новенькая – вот кто стал истинной причиной моего раздражения. Сперва заявилась неизвестно откуда, потом решила, что может запросто поставить меня в защиту. А напоследок еще и задала тот вопрос, на который я не давал ответа никому даже из своих.

Я стянул с себя форму, бросил на пустующую кровать и лег в постель, надеясь, что засну, прежде чем истает временный звуконепроницаемый барьер. Но сон не шел. Вместо этого перед мысленным взором стояло воспоминание о больших карих глазах новенькой. Она совершенно беззастенчиво разглядывала меня, а потом, когда я посмотрел на нее, даже не смутилась и не отвела взгляд. Все, с кем раньше доводилось вот так играть в гляделки, не выдерживали и пары секунд моего пристального взгляда. А новенькая так и застыла, продолжая смотреть мне в глаза. Это было как минимум странно. А еще это почему-то было волнительно. В тот момент мне на мгновение показалось, будто мы одни не только в гостиной, но и во всей академии.
Я мысленно приказал себе выбросить из головы кареглазую девушку и сосредоточился на дыхании. Но когда проснулся, первой мыслью было воспоминание о новенькой.

Почти все в академии еще спали, когда я надел тренировочную форму и начал спускаться по лестнице. Ежедневные утренние тренировки давно стали неотъемлемой частью моей жизни. Если остальным хватало той пары часов, что значились в учебном расписании, то я предпочитал делать больше, чтобы достигать лучших результатов. И пусть все считали, что мои достижения – это заслуга моей второй ипостаси, я знал, что без дополнительных усилий я был бы на том же уровне, что и остальные.

Солнце еще не показалось над горизонтом, хотя небо уже посветлело, устраняя необходимость тратить силы на освещение дороги. Полигон, окруженный трибунами, темнел впереди. Морозный воздух, заставлявший других кутаться в теплые плащи, во время тренировки был на руку. А утепленная форма не давала замерзнуть на пути к полигону и обратно. Я повел плечами, сбрасывая остатки сна, вытянул руки и сцепил пальцы в замок, с наслаждением потянулся. А когда оказался на площадке, не сдержал раздраженного вздоха.

На ней была все та же зеленая форма, так что ошибки быть не могло. Новенькая бежала по большому кругу, сворачивая в мою сторону. Значит, поднялась еще раньше меня. Поравнявшись со мной, она кивнула и продолжила бежать. Волосы, свободно падающие на плечи, приподнимались и опадали в такт ее шагам. На меня вновь повеяло ароматом белых лилий. Я разогрел мышцы и сразу набрал хороший темп. Поравнявшись с новенькой чуть замедлился. Нужно было сразу обозначить условия дальнейшей совместной работы.
– Если хочешь со мной сработаться, учти, никакого парфюма на тренировке.
Она посмотрела удивленно, но спорить не стала:
– Ладно.
Я снова ускорился и оставил новенькую далеко позади. С какой-то долей разочарования отметил, что она не попыталась меня нагнать, а продолжала бежать в своем темпе.

Привычные три больших круга и настало время упражняться с магией. Делая выпады с призрачными клинками, я то и дело краем глаза поглядывал на новенькую. Она тоже закончила пробежку и сейчас замерла у противоположного края площадки, глядя в небо. Я отвлекся и присмотрелся – ее глаза были закрыты, а руки медленно двигались вдоль тела, словно она оплетала себя невидимым коконом. Это было слишком необычно, так что я прервал упражнения, пытаясь понять, что она делает. Новенькая закончила плести замысловатый узор, резко встряхнула руками и обернулась ко мне. Потом быстро зашагала в мою сторону. Остановилась в десятке шагов и громко спросила:
– Ты не мог бы не глазеть?
– Что ты делала?
– Пыталась сосредоточиться.

Я фыркнул, увидев сведенные брови и поджатые губы. В своем недовольстве новенькая была похожа на нахохлившуюся птичку. Но ее странный способ меня заинтересовал, так что я приблизился, чтобы не кричать на весь полигон.
– Как это работает?
Ее недовольство растекалось волнами. Во всяком случае, мне так показалось, а резкий тон только подтвердил мое предположение.
– Вас здесь не учат концентрировать энергию?
– Если бы учили, я бы не спрашивал.
Она прищурилась.
– А отвечать на вопросы тоже не учили?
Я улыбнулся. Нет, девочка, ты меня не переиграешь даже в словесном поединке.
– Так же, как и вас в Адорате.
Теперь она смутилась, но лишь на секунду.
– Не уверена, что ты справишься. Нужно быть полностью сосредоточенным на внутренней силе, а твои клинки вот-вот треснут.

Я перевел взгляд на магическое оружие, которое продолжал держать в руках. Из-за того, что отвлекся, магия, вместо того, чтобы ровно течь в призрачные кинжалы, поступала толчками, так что клинки и правда уже начинали пульсировать светом. Я развеял заклинание и втянул остатки магии в ладони.
– Объясняй.
– А у нас в Адорате говорят “пожалуйста”.
Я едва не зарычал. Этой девице доставляло удовольствие меня бесить. По крайней мере, зловредная улыбка скользнула по ее губам. Медленно выговаривая каждое слово, я сказал:
– Объясни, пожалуйста, как это действует.
Она выдержала паузу и только потом ответила:
– Тебе нужно перевести все потоки магии в свои руки. Но не как это обычно делается, а заставить ее течь по всему телу, оканчивая путь в ладонях. Мм… – Она прикрыла глаза на секунду. – Не знаю, как это лучше объяснить. Просто представь, что ты заставляешь подняться волну тепла в своем теле. Начинаешь с ног и медленно проводишь по всей длине, стараясь, чтобы магия текла вслед за твоими движениями. Тогда все твое тело будет готово к тому, чтобы отдавать энергию рукам.
– То есть это то самое упражнение для первого класса? – Я припомнил, как на самых первых школьных занятиях нас учили “будить магию”. Вот только к концу младшей школы никто уже не делал таких банальных упражнений.
– Почти. – Она хитро улыбнулась. – Трудность в том, чтобы задействовать каждую частичку тела.

Триша снова закрыла глаза и повела руками вдоль гибкого тела, делая медленные и глубокие вдохи, отчего ее грудь, обтянутая плотной тканью, вздымалась и опускалась, притягивая мой взгляд.
– И в чем смысл? – Я с трудом оторвался от этого зрелища.
– Меньше отдача и лучше контроль.
Что ж, стоило попробовать. Я сделал глубокий вдох и направил внутренний взор к потокам магии в теле. Повел руками, но был тут же остановлен воскликом “Не так!”
Она обхватила мои запястья, а потом тихо охнула и испуганно посмотрела мне в глаза, выпуская мои руки. А я впервые за последний месяц почувствовал внутри присутствие моего дракона.

10. Рэйнард

Первым порывом было схватить ее руки и заставить вновь обхватить мои запястья своими тонкими пальцами. Дракон внутри замер так же быстро, как и откликнулся на прикосновение новенькой. А сама она сделала пару шагов назад, следя за каждым моим движением. Я прислушался к себе. Глухо. Снова эта омерзительная пустота. Всю жизнь, сколько я себя помнил, я чувствовал присутствие второй ипостаси. Но теперь дракон исчез, а я до сих пор не мог понять, как остальные живут с этой пустотой внутри. И если до этого времени я пытался смириться и справиться с мыслью, что теперь мне всю жизнь придется обходиться без своего второго я, то сейчас эта мимолетная вспышка отклика подарила надежду.
Я посмотрел на Тришу. Она ничего не говорила, только хмурилась, пристально глядя на меня. Интересно, а что она почувствовала в момент нашего прикосновения?
И почему это произошло именно сейчас? Ведь с гораздо большей вероятностью это должно было произойти вчера, когда я обхватил ее ладонь, чувствуя ее магию.

– Вернемся к этому в другой раз. – Я рывком выбросил из ладоней призрачные клинки. – Если хочешь, можем потренироваться вместе.
Нужно было быть очень аккуратным с ней. Выяснить, кто она такая, и не спугнуть раньше времени. Я постарался дружелюбно улыбнуться, отчего глаза новенькой только сверкнули еще большим подозрением.
Так, Рэй, – одернул я себя. – Веди себя как обычно.
– Ну так что? – я добавил в голос равнодушия. Новенькая помялась, но потом согласно кивнула и медленно создала нечто среднее между коротким мечом и длинным кинжалом.

А дальше началась привычная рутина. Только с тем отличием, что мне нужно было действовать аккуратнее, чтобы не задеть новенькую. Во время боя я пытался разговорить ее, но она отделывалась односложными ответами.
– А ты неразговорчива.
Она парировала мой выпад и тряхнула головой, смахивая с лица упавшие пряди. Кровь уже начинала отливать от лица. Губы и глаза стали казаться ярче на фоне бледной кожи. Красивая, не поспоришь.

Дыхание ее сбивалось с каждым выпадом. Постоянная подпитка магического оружия, так же как и защитных барьеров, требует непрерывного вливания силы, а в ответ дает лишь непрерывно накатывающие волны отдачи. Именно поэтому каждый раз, когда Натаниэль с Элси увлекались, мне приходилось уходить в гостиную, вместо того, чтобы тратить силы на установку и поддержание звукопоглощающей завесы.
– Дыши ровнее! – Бросил я, видя, что новенькая совсем выдыхается. – Будет легче.
Она метнула в меня испепеляющий взгляд и попыталась атаковать. Я легко увернулся, ударил по ее оружию, заставляя его выпасть из ослабевающей руки, рывком оказался сбоку от новенькой и сделал самую банальную подсечку, снова укладывая ее на лопатки и падая вслед за ней. Мягко упал на руки и навис над девушкой, которая прожигала меня возмущенным взглядом.
– Если не следить за дыханием, откат будет сильнее.
– Слезь с меня. – прошипела она сквозь сжатые зубы.
– Мне нужен надежный защитник, Триша.
Ответом был сильный толчок в грудь. Я поднялся на ноги и протянул ей руку. Триша поджала губы, но помощь приняла. Новое прикосновение, я затаил дыхание. Глухо.
– Ты ведь знаешь, что в Драгонфорде откат от магии чувствуется сильнее, чем на окраинах?
– Не надо учить меня элементарным вещам.
Она так разозлилась из-за поражения? Или она всерьез считала, что может меня превзойти?
– Я всего лишь хочу, чтобы мой защитник рассчитывал силы.
– Еще не факт, что ты будешь атакующим, Рэйнард! Мы только начали!
Ее голос зазвенел, волосы растрепались, глаза горели возмущением. Какая горячая! Она и правда могла бы быть отличным атакующим у себя в Адорате. Но не со мной в паре. Здесь я главный. Пусть даже весь следующий месяц мне придется каждый день демонстрировать ей, кто из нас двоих будет оказываться на лопатках, а кто будет сверху.

Но сейчас нужно было сгладить ее эмоции. Я пожал плечами, растворил кинжалы и стал делать завершающие упражнения. Успокоение магии и растяжка – непременная часть каждой тренировки. Новенькая, в свою очередь, пригладила волосы, прижала ладони к щекам и отвернулась. Я закончил растягиваться раньше нее и теперь боковым зрением следил за ее подтянутой фигуркой, которая прогибалась сейчас в таких позах, что я недоумевал, как раньше не замечал, что обычная растяжка может выглядеть со стороны настолько эротично.

Закончив, она обернулась на меня, словно спрашивая, иду я в главный корпус или нет. Я в два шага догнал ее
– И часто занимаешься по утрам?
– Почти каждый день. Если нет дождя. – Она больше не кипела от возмущения, словно с окончанием тренировки кончилась и ее злость на меня. – Не люблю бегать под дождем.
Мы шли по дорожке к центральному входу, держась в каком-то полуметре друг от друга. Моего носа снова коснулся аромат лилий. Такой же мимолетный и неуловимый, как возвращением моего дракона. Новенькая посмотрела на меня и улыбнулась какой-то беззаботной, почти наивной улыбкой. А я, не отдавая себе отчета в том, что делаю, схватил ее за локоть, резко потянул к себе, почти роняя себе на грудь, и накрыл губами ее мягкие розовые губы.

11. Триша

Поцелуй был настолько неожиданным, что я растерялась, а потом с силой оттолкнула Рэя. Неосознанно коснулась пальцами губ, до конца не веря, что он и правда это сделал.
– Ты что делаешь?!
– Разве не знаешь, что тесный контакт в боевой паре способствует улучшению слаживания? – Совершенно невозмутимо ответил он, вызывая во мне волну негодования.
– Ты придурок!
Я отвернулась и бросилась к главному входу, чувствуя, как пылают щеки. Этот драконище слишком легко будил во мне противоречивые чувства. Сперва он уже во второй раз уложил меня на лопатки, так еще и совершенно беспардонно прижался сверху, потом опять заявил, что я стану всего лишь защитницей. Ну а поцелуй стал последней каплей. Я не понимала, чего он пытается добиться. Или же это совершенно обыденное дело для него? Но самое ужасное, я четко осознавала, что поцелуй мне понравился. Пусть он длился всего мгновение, но сильные руки парня и уверенные, властные движения пробудили внутри меня почти забытый трепет.

Я бегом взлетела на пятый этаж, закрылась в своей комнате и остановилась у зеркала. Растрепанные волосы, пунцовые щеки – видок тот еще. Я поспешила в ванную комнату, чтобы привести себя в порядок, а когда вышла из нее, нос к носу столкнулась с Рэем, который выходил из мужской ванной. На его лице невозможно было прочитать ни единой эмоции. Полная невозмутимость. Я стиснула зубы и прибавила шаг, чтобы поскорее оказаться в своей комнате. Хорошо, что у меня хотя бы не было соседки. Можно было посидеть в тишине и собраться с мыслями.

Все мысли, как назло, крутились исключительно вокруг Рэя. Причем настолько навязчиво, что мне пришлось взять дневник и трижды написать в нем “Рэйнард – высокомерный придурок!”, прежде чем мое возмущение начало стихать.
Но вот растерянность никуда не делась. Чего он пытался добиться? За вчерашний день я успела увидеть, как смотрят на дракона адептки. И не только с нашего отделения. Он явно пользовался бешеной популярностью, вот только мне до этого не было дела. Пусть бы и целовал других, зачем ко мне-то лезть?

Я еще немного походила туда-сюда по комнате, а потом стала собираться. Завтрак, после него три теоретические лекции, обед, снова лекции и тренировка под конец дня – распорядок в академии Драгонфорда мало чем отличался от академии Адората.
За завтраком я почти не участвовала в разговоре, хотя снова сидела со своими однокурсниками. Хорошо хотя бы Рэй опять сидел отдельно, потому что я так и не решила, как себя вести. Показать, что я оскорблена до глубины души или сделать вид, что ничего не произошло? Так ничего и не выбрав, решила сперва понаблюдать за поведением дракона и действовать по ситуации.
Уже поднявшись из-за стола, я направлялась к выходу, когда ко мне быстрым шагом приблизилась одна из адепток в черно-серебристой форме с доверху нагруженным подносом в руках. Я заметила ее решительный взгляд, а потом только каким-то чудом успела отскочить в сторону, когда она едва не врезалась в меня и уронила поднос. Чашки, полные горячего чая и глубокая тарелка с супом полетели на пол туда, где я стояла секунду назад.
– Ой, осторожнее! – воскликнула я, поворачиваясь к адептке. Она подняла на меня взгляд, в котором явственно читалась смесь разочарования и злости. Девушка что-то прошипела под нос и стала собирать осколки посуды на поднос. А меня уже подталкивали к выходу Уиллоу и Дейдра.

Этот эпизод совсем вылетел у меня из головы на все время оставшихся лекций. Учебная программа Драгонфорда немного опережала ту, по которой я занималась в Адорате, к тому же почти неделю я провела в дороге, поэтому пришлось сложновато. После лекций приходилось подходить к преподавателям и просить дополнительную литературу и задания, чтобы не отставать от сокурсников и постараться в кратчайшие сроки наверстать программу. К концу всех теоретических занятий у меня был просто бесконечный список всего, что нужно было прочитать, законспектировать и запомнить. Я с ужасом думала о том, что вместо отдыха в конце дня мне придется корпеть над учебниками. А про выходные в ближайшие недели можно было и вовсе забыть.

Хорошо что хотя бы на тренировке я не была отстающей. Несмотря на то что я только начала боевое слаживание, на полигоне я чувствовала себя гораздо увереннее.

Когда я подходила к раздевалке, предварительно остановилась и прислушалась, чтобы опять не перепутать двери, услышала разговоры, но стоило мне открыть дверь, повисла тишина. Я вошла, чувствуя себя ужасно некомфортно под всеобщими взглядами.
– Что-то не так? – Я ненавидела, когда шепчутся за спиной, поэтому решила сразу же выяснить, что происходит.
– Триша, а правда, что ты… – осторожно начала Уиллоу виноватым голосом, но ее перебила Дейдра.
– Решила сократить время слаживания? Мы, конечно, не осуждаем, это твое дело, но я бы на твоем месте подумала дважды.
– Вы о чем?
Элси закончила завязывать в пучок свои ярко-красные волосы и без обиняков сказала:
– Мы знаем, что ты целовалась с Рэем.

12. Триша

По моему лицу моментально разлился жар. Внутри гулко стукнуло возмущение. Я не спешила отвечать, пытаясь сдержаться и не нагрубить. Стояла и медленно переводила взгляд с одной однокурсницы на другую. Уилл отвела глаза, Дейдра смотрела с неодобрением, Элси с Лилой не выражали эмоций. Либо им было все равно, либо так хорошо владели собой.
– И откуда вы это знаете?
Я старалась говорить спокойно, чтобы не подумали, что я оправдываюсь.
– Кое-кто видел, как утром ты набросилась на Рэя во дворе.
У меня вырвался нервный смешок.
– Посоветуйте этому кое-кому проверить зрение. И поменьше выдумывать всякую чушь.
– Значит, вы не целовались? – Все так же спокойно спросила Элси. А у меня голос зазвенел от возмущения.
– Даже если и целовались, это только мое дело. А если вам хочется посплетничать – Рэй сам на меня набросился. Не знаю для чего, может быть, он у вас со всеми так себя ведет. Очень рада знать, что про меня теперь будет сплетничать все отделение. Или уже вся академия?
Я выпалила это все на одном дыхании и отвернулась, чтобы переодеться. С остервенением начала расстегивать пуговицы, потом стянула платье через голову. А когда надевала тренировочную форму, услышала за спиной шепотки. В носу защипало от обиды. Из-за этого дурацкого дракона теперь все будут считать, что я вешаюсь ему на шею? Ну все, Рэймонд, Рэйнард, или как там тебя, будь ты хоть трижды дракон, это тебе не поможет.

– Еще не все обсудили? – Я повысила голос, заставляя себя сделать вдох, чтобы успокоиться. Получалось плохо. К тому же в памяти всплыл момент в столовой, когда какая-то адептка едва не уронила на меня поднос. Теперь я уже не думала, что это была случайность. Ревнивая подружка Рэя или слишком ярая поклонница?
– Извини. Мы сделали поспешные выводы. – Лила дотронулась до моего плеча, и я повернулась к ним.
– Вы, а заодно вся академия?
– Ну нет, не вся. – Элси широко улыбнулась, но я не разделяла ее настроения.
– Спасибо, мне гораздо легче. – Я не удержалась от язвительного тона.
– Но тогда почему Рэй тебя поцеловал? – Уиллоу все еще прятала взгляд.
– Откуда я знаю? – Возмущение постепенно стихало. А может быть, просто теперь было обращено к дракону, а не к девушкам, которые просто поверили сплетням. – Мы тренировались утром, а когда возвращались он просто ни с того, ни с сего меня поцеловал.
– Так уж ни с того, ни с сего? – В голосе Дейдры все еще слышалось подозрение.
– Слушай, если хочешь выяснить причину, спроси его сама. А потом и мне расскажешь. Потому что мне тоже очень интересно, почему мой напарник так себя ведет.
– А почему вы тренировались вместе? – Эта коротышка не сдавалась. А вот я уже устала от допроса.
– Потому что я привыкла заниматься каждое утро. Как выяснилось, ваш Рэй тоже.
– Он не наш. – Вдруг вставила Лила.
– Ну и не мой точно.
– Триш, не обижайся, просто ты не понимаешь, во что ввязалась. – Элси говорила примирительно, но мне этот разговор уже просто надоел. Если хотят посплетничать – пусть делают это без меня. И без того слишком много вопросов и неприятностей из-за одного парня. И весь мой тщательно выстроенный план по успешной учебе пошел крахом тоже из-за него.
– Я вообще мало что понимаю.

Я распахнула дверь и быстро пошла на площадку, надеясь, что во время тренировки хотя бы выпущу пар.

Парни уже были на месте и разминались. Я бросила на них быстрый взгляд, ожидая увидеть на их лицах осуждение или улыбочки, но с облегчением поняла, что в отличие от их напарниц, парням нет дела до того идиотского поцелуя.
Я неосознанно коснулась губ, а потом заметила, что Рэй смотрит прямо на меня. Причем смотрит с совершенно нечитаемым выражением лица. То ли размышляет о чем-то, то ли пытается прочитать мою реакцию на него.

Подавив желание подойти и залепить ему по красивому лицу, я отвернулась и стала разогревать мышцы. Теперь и речи быть не могло о том, чтобы достойно показать себя во время тренировки. Внутри кипела злость, эмоции скакали от возмущения до недоумения. Я пыталась предугадать, стоит ли мне в дальнейшем ждать неприятностей от влюбленных в дракона адепток. А самым ужасным было то, что среди всего этого безумия притаилась маленькая, но весьма настойчивая мысль о том, что Рэй целуется до невозможного хорошо.

13. Рэйнард

Даже без драконьего чутья было видно, что Триша просто полыхает злостью. Причем злость эта явно была направлена на меня. До сих пор злится из-за поцелуя? Мелькнуло глупое предположение, что я вырвал ее первый поцелуй, но я сразу отбросил его. Не может быть, чтобы такая, как она, ни разу не целовалась в свои двадцать три. А если это так – значит, либо в академии Адората парни слепые, либо наша новенькая не подпускает к себе никого.

Я улыбнулся, вспомнив ее реакцию. Да почти каждая адептка хотела бы оказаться на ее месте. Вот только ни одна из таких не вызывала во мне желание их целовать. И уж точно ни одна не привлекала дракона, пока я его чувствовал. Глупые девчонки, толпами приходившие посмотреть на тренировки боевиков, вызывали во мне только раздражение. Эйфория от всеобщего внимания испарилась еще на первом курсе, когда я понял, что во мне видят в первую очередь того, кто обладает второй ипостасью, а значит, по умолчанию считается выгодной партией. Ну а тех, кого привлекает исключительно форма боевого отделения, я уже давно научился не замечать.

Вот и сейчас на трибунах уже собирались любительницы понаблюдать за тренировкой, но для меня они были лишь досадным раздражителем, от которого никуда не деться. Защитные барьеры, которые мэтр начал ставить после одного инцидента, когда зрители едва не пострадали, немного заглушали восторженные крики, доносившиеся с трибун, но особо громкие выкрики и визги все равно долетали до нас.

Из подсобных помещений появились остальные однокурсницы, и от меня не укрылось, что все четверо чем-то смущены. Они старались не смотреть в сторону Триши, и у меня закралось подозрение, что они явно повздорили. Интересная у нас новенькая. Не успела освоиться в академии, как уже умудрилась перейти дорогу своим же сокурсникам.

– Ну что, готова сегодня поработать в защите в общем бою? – я приблизился к напарнице, сохраняя расстояние, чтобы она, делающая выпады с кинжалом, не дотянулась в случае чего.
– Сегодня моя очередь быть атакующей. – Бросила она, обжигая меня взглядом.
– Я скажу, когда придет твоя очередь. Как насчет ближайшего… никогда?
Что-то внутри меня просто жаждало разозлить ее посильнее и посмотреть, что она будет делать. Слишком уж хороша она была в ярости. Эти блестящие глаза, гневный взгляд, горящие щеки и яркие губы, выделяющиеся на бледном лице. Но несмотря на ее эмоциональное состояние, она сумела сдержаться. Лишь прищурилась недовольно, но даже не развернулась в мою сторону. Так и продолжила кружиться с клинком в руке, словно в экзотическом танце.

Сегодня мэтр Тигернан не заставил себя ждать, сразу же подошел к нам с Тришей.
– Уже размялись? Сегодня продолжаете работу в паре. Рэй, ты в защите. Триша, ты атакуешь. – Он скупо улыбнулся. – И можешь не сдерживаться, мне самому интересно, как Рэйнард проявит себя в защите.
Я не сводил взгляда с новенькой и готов был поклясться, не будь здесь мэтра, она с удовольствием показала бы мне язык – слишком уж довольная улыбка расплылась по ее лицу после слов преподавателя.

Мэтр вновь поставил барьер, отсекая нас от остальной группы, и ушел к центру поля. Триша продолжала улыбаться и сделала несколько шагов, отступая от меня.
– Скажи, когда будешь готов. – В ее голосе проскользнуло снисхождение. – Не хочу случайно ранить тебя.
– У тебя это не выйдет, даже если ты будешь стараться.
Внутри у меня боролись два чувства: раздосадованность на то, что мне придется на время стать вторым в паре, и азарт. Хотелось увидеть, на что она способна. Возможно, она и правда отличается от остальных, и мне будет хотя бы не скучно.
Вместо ответа Триша встряхнула руками. Из ладоней потекла магия, превращаясь в длинные плети, которые рванули ко мне, стоило лишь мне поставить щит и кивнуть ей. Ударила она сильно. Щиты дрогнули, в груди отозвался откат. Отлично. Давай, девочка, покажи, на что ты способна.

Лицо стало сосредоточенным, глаза неотрывно следили за мной. Она умудрилась поймать момент, когда я стал вливать силу в защитный барьер между нами, и ударила снова, усиливая напор. Провела языком по губам, чем вызвала во мне секундное желание задержаться после тренировки и снова попробовать достучаться до дракона тем же способом, что не удался утром. Я отбросил ненужные мысли и сосредоточился на защите. И вовремя. Триша бросила вперед поток яркого света, а потом на меня обрушился шквал огненных шаров. Будь на моем месте кто-то другой – защита бы пала. Но я даже с закрытыми глазами мог поддерживать барьер и латать начинающие возникать прорехи. А вот ей эта атака далась уже не так легко, как первые. Я слышал ее тяжелое дыхание даже сквозь гудение барьера.
– Помни о дыхании.
– Заткнись!

Снова вспышка и коварная атака с отвлекающим маневром. Она давила изо всей силы. И я, наконец, начал ощущать, что с каждой минутой откат все сильнее дает о себе знать. Но чтобы зацепить новенькую, я потянулся к ней через барьер и влил в нее немного силы. То, что и должен делать защитник – подпитывать своего напарника. Эта короткая поддержка возымела именно тот эффект, на который я рассчитывал. Триша замерла на секунду, прислушиваясь к себе, а потом вернулась к атакам.
– Зачем ты это сделал?
Давай, новенькая. Ты мне уже нравишься. Горячая, как пламя моего дракона. И несгибаемая. Интересно, каков твой предел?
– Решил показать тебе, что должен делать хороший защитник. Ты вчера совсем забыла об этой части работы.
– Так, может быть, тебе стоит оставаться в защите? – Дыхание у нее сбивалось. – Раз у тебя так хорошо получается.
– Я привык быть главным в паре. Во всех смыслах. – Ухмыльнулся, глядя ей прямо в глаза. Триша смутилась. И как только в ней сочетались горячность в бою и это смущение от откровенных намеков?
– Придется отвыкать.
Она тряхнула головой, а потом глаза вспыхнули злостью, будто внутри нее повернули рычажок.
Новая волна ударов. На этот мне пришлось сжать зубы и сосредоточиться на задаче. Она давила изо всех сил, вливая все, что у нее было. Так действуют только в критические моменты, когда на кону стоит жизнь. Потому что, если потратить все, что есть, откат просто раздавит.
Почему это так важно для нее?

Но, кажется, я недооценивал ее потенциал. Любую из адепток с нашего курса, включая Лилу, давно размазало бы откатом по жесткой земле полигона. А эта не только до сих пор держалась на ногах, но и продолжала поливать мой щит магией. Закусила губу так, что из нее уже сочилась кровь. Тришу шатало, но она и не думала останавливаться. Да что с ней не так?

Я хотел остановить ее, но был уверен, что она меня просто не услышит. Но мэтр Тигернан вовремя успел заметить это безумие. Быстрым шагом пересек разделительный барьер и что-то тихо сказал Трише. Она тут же уронила руки и медленно опустилась на землю, тяжело дыша. Я развеял щит и приблизился к выдохшейся напарнице.
– Ты с ума сошла? Тебя не учили следить за собственным состоянием и не растрачивать весь ресурс дочиста?
Мэтр уже отдалялся от нас, так что я мог быть уверен, что он не вмешается.
– Я не дам тебе победить.
Воздух со свистом вырывался из ее легких. Я закатил глаза. Да с таким рвением она скорее себя угробит, чем что-то докажет другим и мне в том числе.
– Хочешь ты того или нет, тебе придется смириться, что я буду первым.
А потом она вдруг сказала то, что я меньше всего ожидал от нее услышать.
– Тогда пусть все решит дуэль.

14. Триша

Отдача от магии лишала сил, была болезненной, но полыхающая внутри обида была еще сильнее. Когда с трибун до меня донеслось “Новенькая, возвращайся туда, откуда приехала!”, сознание словно заволокло туманом. Сперва сплетни однокурсниц, легко поверивших в то, что я бросилась на Рэя с поцелуями, потом его самодовольное заявление, что мне не победить. Я словно осталась совсем одна в этом мире. Чужой город, чужая академия, в первые же дни раздавленная самооценка – все было слишком сложно для меня. А осознание, что меня могут ни за что невзлюбить незнакомые люди, стало последней каплей. Все, кто сидел на трибунах, обожали Рэя, этого выскочку. Пусть даже он и правда был лучшим на курсе и во всей академии, никто не давал остальным право ненавидеть меня только за то, что мне не посчастливилось оказаться с ним в паре.

Будь моя воля – я осталась бы в Адорате рядом с отцом и Кайли. Но всех адептов академии срочно отсылали в другие города. В бывшей столице оставались лишь те, кто достиг двадцати пяти. Слишком высока была вероятность, что темные вместе с чумой доберутся до города. Отцу пришлось отправить мою младшую сестру к родне куда-то близ Найтвила. Я до сих пор не понимала, почему была такая необходимость отослать меня аж в Драгонфорд, но после смерти мамы отец стал чересчур серьезно относиться к нашей с Кайли безопасности. Иногда мне казалось, что будь его воля – он запер бы нас в высокой башне под охраной настоящего дракона. Из тех, о которых писали в сказках. Не имеющих человеческой ипостаси.
И теперь я больше всего хотела добиться наилучших результатов в учебе, чтобы получить работу, за которую платят достаточно, чтобы перевезти в Драгонфорд отца и сестру. Ведь даже если бы мы продали все наше имущество, нам не хватило бы денег даже на крохотный домик в столице или ее предместьях.
Но вот между мной и моей целью возник этот Рэйнард. Всеобщий любимчик и моя головная боль. Я и подумать не могла, что всего за какие-то сутки смогу так сильно невзлюбить человека. За его несгибаемость, за высокомерие и наглость. И за то, что умудрился, сам того не желая, настроить против меня едва ли не всех адепток академии.

– Пусть все решит дуэль.
Слова сорвались с моих губ до того, как я поняла, что говорю. Но терять мне было нечего. А так у меня будет хотя бы крохотный шанс, что я смогу одержать верх. Потому что во время тренировок у меня этого шанса не будет никогда. Дракона можно одолеть, только если выложиться на полную. А на полигоне этого не позволит мэтр. И пусть даже мне придется потом пару дней валяться без сил, это будет того стоить.

– Дуэли в академии запрещены, новенькая.
Он выводил меня из равновесия одним своим голосом. Этим ледяным тоном, этими нотками превосходства и снисходительности.
Рэй присел на корточки возле меня, так что наши глаза оказались на одном уровне. А я решила сыграть на его гордости.
– Боишься проиграть?
Он лишь фыркнул.
– Думаешь, меня можно зацепить этой детской уловкой?
Золотые глаза. Такие теплые, такие притягательные… Я моргнула, прогоняя драконьи чары.
– Думаю, что ты не хочешь рисковать, потому что сам понимаешь, что у меня есть шансы.
Он выгнул бровь и скривил губы в усмешке.
– Что ты хочешь поставить на кон?
– Место атакующего.
– Оно и без того будет за мной. Предложи мне что-нибудь поинтереснее, Триша.

Я не понимала, издевается он или и вправду заинтересовался. Прикрыла глаза, пытаясь придумать, чем я могу его зацепить. Но ничего не лезло в голову.
– Чего ты хочешь? – Пришлось поторопиться, так как послышались шаги – кажется, мэтр Тигернан возвращался к нам. Снова посмотрела в глаза дракона и сглотнула, увидев разгорающийся в них огонь. Зачем я только это спросила? Что если он сейчас скажет…
– Твоей полной покорности.
– Что?
– Ты перестанешь сопротивляться и начнешь делать все, чтобы наше слаживание прошло как можно более гладко и быстро. Я не собираюсь весь месяц потратить на твои попытки отрицать неизбежное.
– Я согласна. – Прошептала я, и дракон поднялся. Протянул мне руку. Под одобрительным взглядом мэтра я приняла помощь и встала на ноги.

– Триша, в следующий раз постарайся не так бездумно растрачивать силы. У тебя отличный потенциал, чтобы стать атакующей, но нужно всегда смотреть вперед на несколько шагов. Будь ты на поле боя, сейчас бы уже не могла пошевелиться. Даже подпитка от напарника не всегда может помочь.
– Поняла вас, мэтр. – Я опустила голову. – В следующий раз буду осторожнее.
– Рэй, превосходная работа. Как обычно. Думаю, вас уже можно ставить против остальных. На первых порах связь будет неровная, но что-то мне подсказывает, что вы быстро ее наладите.
При этих словах Рэй широко улыбнулся, глядя мне в глаза. Я скривилась. Даже в его улыбке сквозила эта несгибаемая уверенность в собственном превосходстве.
– Конечно, мэтр. Постараемся как можно быстрее закончить слаживание.
Он обращался к преподавателю, но в голосе мне послышалась угроза, предназначенная мне. Я выдержала его пристальный взгляд. Ничего еще не решено, драконище. Я сделаю все возможное, чтобы как следует наступить тебе на хвост!

15. Триша

В раздевалке меня уже ждали. Все четверо не торопились переодеваться. А стоило мне войти, они заговорили разом:
– Триш, прости, мы правда не должны были…
– Не принимай близко к сердцу, мы просто не ожидали…
– Увы, у нас здесь любят посплетничать…
– Если хочешь, мы поговорим с Рэем…

Я улыбнулась и подняла руки ладонями вперед.
– Погодите, я ничего не понимаю.
– Я поговорю с Рэем о его поведении. Скажу, что он не имеет права так себя вести. – Дейдра нахмурилась и уперла руки в боки.
– Не нужно. – Я живо представила этот разговор. Рэю, судя по всему, нравилось лезть мне под кожу, так что его только порадует мое расстройство. – Я справлюсь. Просто все так быстро. Я не успела адаптироваться.
– Триш, ты можешь рассчитывать на нас. – Уиллоу шагнула вперед и порывисто меня обняла. Я неловко похлопала ее по спине и отстранилась.
– Спасибо. Будет достаточно, если вы просто не будете сразу верить всему, что про меня будут говорить. А говорить ведь будут, верно?
Элси вздохнула. Дейдра нахмурилась еще сильнее, Уиллоу погрустнела.
– Боюсь, уже поздно кому-то что-то доказывать. – Лила развела руками. – Своих мы еще можем приструнить, но ты ведь сама видела, сколько у Рэя поклонниц. Даже если Рэй сам заявит, что между вами ничего нет, начнутся предположения и домыслы. Да и никто не поверит, что кто-то может устоять перед его чарами.
– Да больно мне нужны его чары! – Поспешила ответить я, снова вспоминая глаза дракона и прикосновение наших губ. Вот же гад, все-таки умудрился зацепить!
– Тогда просто будь осторожна. И если кто-то начнет переходить границы – лучше сразу скажи декану. В последнее время у нас с этим строго.
– Хорошо. Еще раз спасибо. – У меня будто железные тиски разжались, которые до этого сковывали сердце. Искренние извинения и поддержка дали понять, что я все-таки буду не совсем одинока в этой академии. По крайней мере, у меня есть шанс обзавестись сразу четырьмя подругами. Оставалось лишь придумать, как победить Рэя на дуэли и жизнь станет совсем прекрасной. А уж со всякими мелкими пакостями от когорты драконовых поклонниц я как-нибудь справлюсь.

Когда мы все вместе покинули раздевалку и шли по дорожке к главному корпусу, нас вдруг догнал Рэй, аккуратно подцепил меня за локоть и потащил в сторону. Я не успела опомниться, как на него тут же налетели Дейдра с Лилой.
– Рэйнард, ты что себе позволяешь?
– Эй, убери от нее руки!
От неожиданности дракон отпустил мой локоть и попятился под напором девушек. Но уже через секунду опомнился и остановился. Склонил голову набок и взглянул на нас со смесью раздражения и усталости.
– Собирался поговорить с Тришей. Или она хочет при всех обсудить то, что сказала мне после тренировки?
Я поймала на себе любопытные взгляды однокурсниц. Одними губами произнесла:
– Позже расскажу.
Они кивнули. Дейдра напоследок бросила на Рэя строгий взгляд, и неспеша направились вслед за остальными. Мы с Рэем остались одни.

– Насчет дуэли, – начал он. – если, конечно, ты вдруг не передумала.
Я отрицательно качнула головой. Рэй усмехнулся.
– Отлично. Но как я уже говорил, дуэли у нас запрещены, так что сразиться на полигоне не получится. Придется поискать другое место. И дождаться выходных.
Он говорил совершенно спокойно, будто ему каждую неделю кто-то бросал вызов. А для меня это все становилось слишком реальным, и в душе начинали зарождаться сомнения, не сглупила ли я. Ведь у меня и правда практически нет шансов победить дракона. Зачем я вообще в это ввязалась? Но отступать было поздно. К тому же я рассчитывала сыграть на его порядочности.
– Только у меня условие.
Он приподнял брови.
– Так как я – всего лишь человек. – Я стиснула кулак при этих словах. Прозвучало так, будто я признавала себя калекой. – Мне будет сложно, если ты будешь сражаться в драконьем обличье.
– Не вопрос. – Он дернул плечом и посмотрел куда-то поверх моей головы. – Обойдусь и человеческим обличьем. Это никак не увеличит твои шансы, Триша.
Я едва не выругалась. Он просто не мог не уколоть меня лишний раз. Ужасный драконище!
– А насчет места – тебе лучше знать окрестности, так что выбор за тобой.
– Прекрасно. Есть у меня на примете одно укромное местечко.
При этих словах он улыбнулся так, будто мы с ним собирались не сражаться на дуэли, а планировали провести романтическое свидание.
– Значит, в первый выходной? – Я постаралась говорить твердо, хотя внутри все переворачивалось от волнения.
– За час до заката встретимся у бокового выхода. Думаю, получаса мне хватит.
Была бы я драконом – я бы уже рычала и била хвостом. Но мне оставалось только поджать губы и кивнуть в знак согласия. На пререкания не было ни сил, ни желания. Но Рэй, кажется, решил непременно меня взбесить:
– Ты еще можешь отказаться. Правда, тогда тебе придется признать, что ты просто испугалась.
Я шагнула вперед, поднялась на цыпочки и задрала голову, глядя снизу вверх ему в глаза. Отчеканила:
– Даже не надейся!
Развернулась на пятках и зашагала в академию, снова бурля от негодования и поражаясь, как этому парню каждую нашу встречу удается вывести меня из себя.

16. Триша

Я неимоверно гордилась своей решимостью. Первые полчаса. А потом эйфорию сменила паника. У меня было меньше трех дней, чтобы придумать что-то, что поможет мне победить Рэя. И это точно были не язвительные замечания, коих у меня скопилось с лихвой.
В комнате я уделила длительное время, выписывая все, что я могла использовать на дуэли. Но все сводилось к одному – у меня будет только один шанс нанести удар. И он должен стать решающим. А чтобы Рэй не смог его отразить или защититься – нужно было вложить всю силу, какой я обладала. Но ведь и этого окажется недостаточно. Значит, придется задействовать дополнительные ресурсы. Вот только где их взять?
Я изрисовала целый лист вопросительными знаками, а потом зачем-то изобразила один в зеркальном отражении. Получилось сердечко. Я посмотрела на него и поскорее начеркала поверх бессмысленных закорючек. Но дурацкое сердечко все равно проглядывало сквозь слой чернил.

Из самых известных и доступных мне источников дополнительной магии были магические накопители и особая разновидность зелий. Накопители помочь мне не могли. Артефакты такой силы, что смогут значительно увеличить мой ресурс, было просто не достать обычному адепту. А вот на помощь зелий еще можно было рассчитывать. Я выскочила из комнаты и помчалась в библиотеку, надеясь, что в этой академии книг по алхимии найдется не меньше, чем в Адорате.

“Мэтр Ленард” значилось на небольшой металлической табличке, прикрученной к столу. Пожилой мужчина, с которым мы уже виделись вчера, когда я получала учебники, не мигая, смотрел на меня.
– Могу я получить дополнительные материалы по алхимии?
– Какие именно материалы вас интересуют, адептка…
– Блэкс, – подсказала я.
Он снова замолчал, буравя меня взглядом. Я пыталась вспомнить хоть одну фамилию, связанную с алхимией, но в голове ветер гонял по полю одинокий листочек.
– Мне бы справочники, список зелий, пригодных для боевых магов, что-нибудь про вспомогательные составы для усиления ресурса.
– Почему в наше время адепты так неуважительно относятся к книгам? Скажите мне, адептка Блэкс, почему вы не удосужились даже выяснить фамилии ученых и магов, которые приложили столько сил для составления всех тех справочников, которые вы желаете получить? Почему вы хотя бы не выписали названия книг? – Дребезжащий голос резонировал и отражался от всех поверхностей. Даже во мне вызывал какую-то вибрацию. – А я скажу вам, почему. Потому что нынче к книгам потеряли всяческое уважение.
– Спасибо. Вы очень не помогли. – Буркнула я и пошла к выходу. Мэтр Ленард продолжал дребезжать мне в спину. Кажется, ему даже не нужны были слушатели.

Оказавшись между четвертым и пятым этажом, я взглянула наверх и села тут же на ступеньки. За окнами уже темнело, до ужина еще было время, так что адепты боевого вовсю слонялись по коридору, собирались в гостиной и отбивали у меня желание подниматься оставшуюся половину пролета.

– Ты в порядке?
Я подняла голову и увидела девушку в бело-голубом платье и с серебристыми волосами. Не сразу вспомнила, что видела ее рядом с тем четверокурсником, из-за которого отчислили одного из адептов. Она смотрела с таким искренним сочувствием, что я зачем-то ответила правду.
– Нет.
– Ты ведь Триша, верно?
Я кивнула, а девушка присела на ступеньку в полуметре от меня.
– Извини, наверное, тебя уже замучили этим вопросом. Просто ты новенькая, да еще и напарница Рэя. Так что тебя знает, наверное, уже вся академия.
– И вся академия сплетничает?
– Не вся. Во всяком случае я не верю в сплетни. И те, кого я хорошо знаю, тоже.
– Рада слышать. – Я слабо улыбнулась. Так себе утешение, но лучше, чем ничего.
– Я Айрина. С целительского. – Представилась девушка, а потом добавила. – Я тоже была новенькой в прошлом году. Может быть, я могу чем-то помочь?
– Боюсь, мне может помочь только хороший алхимик.
Айрина почему-то просияла.
– Тогда это не проблема! Если хочешь, я за ужином могу познакомить тебя с Лораном и Ником. Смотря какое зелье тебе нужно. Они оба мастера в своем деле. Только Лоран занимается всем, что связано с целительством. Он с моего отделения. – Пояснила она. – А Ник учится на алхимическом. К тому же он дружит с Рэем, так что не откажет помочь его напарнице.

Я закусила губу. Дружелюбная Айрина даже не подозревала, что я в последнюю очередь стану обращаться за помощью к тому, кто тесно общается с Рэем.
– Если это не сложно, можешь свести меня с Лораном?
Если этот парень учится на целительском, он должен знать про зелья восстановления и усиления не меньше алхимика. Конечно, Ник мог быть более полезен, все-таки алхимическое направление подразумевало куда больший спектр снадобий. Но рисковать тем, что моя хитрость может дойти до Рэя, я не хотела.

– Ты ведь ужинаешь за столом с пятым курсом?
Я кивнула. Мы с Айри поднялись со ступенек и медленно поднимались на пятый этаж. Как я поняла, она шла к Ноэлю. А я должна была еще поговорить с однокурсницами, чтобы объяснить, чего от меня хотел Рэй после тренировки.
– Тогда я найду тебя в столовой. – Она повернулась в сторону гостиной, а мне было в противоположное крыло. – Приятно было познакомиться, Триша.
– Спасибо. Мне тоже было приятно.

В комнатах я не застала ни Лилу, ни Элси, ни Уиллоу. К Дейдре я даже стучать не стала. Наедине с этой язвой говорить не очень хотелось. Решила отложить разговор до ужина. К тому же я все равно не собиралась говорить им правду. Не стоило впутывать в нарушение правил остальных. Если нас с Рэем поймают, то девчонки с чистой совестью смогут сказать, что ничего не знали о дуэли.

За ужином я не моргнув глазом сказала, что Рэй хотел обсудить тонкости нашего боевого слаживания.
– И как? – спросила Элси.
– Что как?
– Как оно у вас проходит?
– Пока мы как масло с водой. – Я пожала плечами. – Но мэтр Тигернан сказал, что завтра нас ждет общая тренировка.
– Оооо! – Остальные резко оживились. – Наконец-то будет весело.
– Весело? – переспросила я.
– Ну да, – кивнула Лила. – Рэй всегда говорил, что не потерпит в напарниках девушку, что он лучше будет в одиночку сражаться против всех. Так что завтра его слова окажутся пустым звуком. А я очень хочу посмотреть на него, когда это произойдет.
– Он правда так сказал?
Я, конечно, знала, что многие парни предпочитают работать с другими парнями, а не с девушками. Считают, что боевое отделение не для девушек. Но не думала, что Рэйнард окажется из таких. Значит, его бесит не то, что я претендую на место атакующего, а просто тот факт, что я не парень?

Еще один минус со звоном упал в копилку недостатков дракона. Пока что список его несовершенств пополнялся гораздо быстрее, чем список достоинств. Из тех так вообще были только отменное владение магией и оружием, да нечеловеческая красота. Подумав, я добавила к этому еще и усердные тренировки, если он не врал, что, как и я, занимается каждое утро. А потом наклонилась, пряча лицо за прядями волос, чтобы никто не увидел, как по щекам расползается краска. Был еще один пункт в его положительных чертах. Рэйнард невероятно хорош в поцелуях.

17. Триша

Лоран оказался высоченным парнем с длинными светлыми волосами. Айрина познакомила нас после ужина, и целитель-четверокурсник предложил зайти завтра на его отделение, чтобы поговорить уже наедине.
Крыло целителей было как будто меньше нашего, но вот адептов здесь было больше. Я выкроила время между лекциями и постучалась в дверь, на которой висела табличка “лаборатория”.
– Входи.
Лоран сидел за столом, листая толстую книгу и что-то бормоча себе под нос. Я закрыла за собой дверь и осталась стоять на месте, ожидая, когда парень освободится. Наконец, он с громким хлопком закрыл книгу и повернулся ко мне.
– Так о чем ты хотела спросить?
Я сделала два шага вперед.
– Мне нужен временный усилитель магии. Самый мощный из возможных. Не длительный. Часа два должно хватить. Лучше три.
Лоран присвистнул и посмотрел на меня со смесью уважения и удивления.
– Неплохие у тебя аппетиты. И позволь узнать, для чего такое сильное зелье?
– Это личное.
– Прости, тогда помочь не смогу. Я должен знать, что ты не задумала что-то противозаконное.
Я помолчала. Лоран не торопил меня, но и не облегчал решение, разглядывая меня, будто я была каким-то незнакомым созданием.
– Мне нужно победить Рэя.
– Дуэль?
Я кивнула. Лоран явно оживился. Но в его коротком вопросе не было осуждения. Скорее любопытство. Он потер пальцем ямочку над губой, бросил взгляд в сторону закрытых шкафов у дальней стены.
– Хмм… Любопытная задачка. Победить дракона… Не каждый решится даже попробовать. Полагаю, это не связано со всеми слухами, что уже про вас ходят?
Я поморщилась. Прошло всего два дня, как я в Драгонфорде, а глупые слухи дошли уже до каждого уголка академии.
– Ничего из этих слухов не является правдой.
– Что ж. Тем хуже для Рэя. –Улыбнулся Лоран, поднялся и начал копаться на полках шкафа. – Сейчас посмотрим, чем я смогу помочь. Одолеть Мэддокса – это будет любопытно.

Он покопался в пузырьках, пару раз удовлетворительно хмыкнул, потом выругался, пролистал очередной талмуд и снова повернулся ко мне.
– Завтра будет готово. Абсолютно точно сказать его потенциал не смогу, все-таки такие вещи не измеряются привычными категориями. Но лучше ты не найдешь даже у алхимиков.
– Что я буду должна? – Айри предупредила меня, что Лоран берет оплату своей помощи не деньгами, а услугами. Мелкие поручения для тех, кто получил что-то незначительное вроде настоя для концентрации внимания – подобные пользовались спросом перед экзаменом и в Адорате. И что-то серьезное для заказчиков вроде меня. Я была готова к самой сложной просьбе. Но не к тому, что ответил Лоран.
– Уложи этого выскочку на лопатки, новенькая. Победишь – и я подарю тебе что-нибудь полезное. Проиграешь – ничего не поделаешь.
– Никакой платы?
Он задрал голову, разглядывая потолок. Потом широко ухмыльнулся.
– Если скажешь место и время вашей дуэли, мне будет достаточно. Обещаю остаться незамеченным.
– Рэй сказал, что мы встретимся у бокового выхода в субботу за час до заката. Место я не знаю.
– Понятно. Спасибо за честность. Приходи завтра, твоя отрава будет готова.
– Отрава?
Он отмахнулся:
– Не обращай внимания. Местная шуточка. С зельем будет все в порядке.
И он вернулся за стол, показывая, что разговор окончен.

Я потянула на себя дверь, но она сама подалась мне навстречу, да так резко, что я едва успела отшатнуться, чтобы не получить по лицу.
– А ты что тут делаешь?
Рэй перевел взгляд с меня на Лорана, потом проскользил по моей фигуре, словно хотел удостовериться, что я ничего не прячу под одеждой.
Я оставила его без ответа и хотела протиснуться в коридор, но Рэй неожиданно преградил мне путь.
– Жду ответа.
– Это не твое дело.
– Ты моя напарница. Я должен знать.
– Рэй, поверь, тебе не захочется углубляться в особенности женского организма. – Послышался голос Лорана из-за спины.
Рэй с прищуром взглянул мне в глаза. Я выдержала взгляд, и он посторонился, выпуская меня.
Пусть Лоран и чуть смутил меня своим вмешательством, но зато теперь я знала, что он не выдаст меня дракону. А значит, на одного человека на моей стороне стало больше.

Окрыленная надеждой, я вернулась на свой этаж и едва не расхохоталась. Возле двери в мою комнату бегала маленькая белая мышка. Кто-то зачаровал бедняжку так, что она не могла убежать и наматывала круги туда-сюда.
– Кто это тебя, маленькая?
Я коснулась невидимой преграды, потянулась магией и развеяла чужое заклинание. Подхватила зверька на руки и провела пальцем по белоснежной шерстке. Мышь ответила возмущенным писком.
– Ладно, ладно, идем, выпустим тебя на волю.
Я накрыла ее ладошкой, чтобы не пугать тех, кто, в отличие от меня, мог впасть в истерику при виде грызуна и поспешила на первый этаж.
Не было сомнений, что “доброжелатель” надеялся довести меня до икоты. Интересно, это та же девица, что пыталась облить меня супом в столовой, или другая? И что еще выкинут эти ревнивые поклонницы?
Я выпустила мышку в траву, недалеко от входа на случай, если она решит вернуться в замок. И глубоко вдохнула свежий воздух. Холод еще не успел залезть мне под платье, а внутренний двор был пуст, так что я позволила себе пару минут насладиться тишиной, но чей-то протяжный визг не дал этого сделать. Судя по крику, мышка все-таки решила, что в стенах академии ей нравится больше. Я усмехнулась и вернулась под каменные своды.

Следующая лекция прошла без сюрпризов. Разве что я получила новую порцию дополнительных материалов. Мысленно распрощавшись с остатками свободного времени, я вместе с однокурсниками шла к выходу из замка, чтобы отправиться на новую тренировку. Мы спускались по лестнице, когда я потеряла равновесие. Так резко, будто меня кто-то толкнул. Коротко вскрикнув, я уже приготовилась разбить в кровь ладони и нос, когда идущий впереди Рэй молниеносно развернулся и в один большой прыжок оказался рядом, на глазах всего курса ловя меня в свои объятия.

18. Рэйнард

Не знаю, как она умудрилась споткнуться. Я каким-то инстинктом почувствовал опасность, и только когда Триша оказалась в моих руках, понял, что угроза была направлена не на меня, а на нее.
Я прижал девушку к себе, ощущая лихорадочное биение ее сердце. Адреналин от неожиданности и падения, не больше. Но я не мог отрицать: мне нравилось, что такая сильная и несгибаемая девушка, какой Триша была на полигоне, сейчас растерянно хлопала глазами, как какая-то первокурсница. Какой же разной она была! Решительная, сильная, горячая и эмоциональная. Но в то же время нежная и трогательная. Я не смог сдержать улыбку, а Триша шепнула тихонько:
– Спасибо.
Поскорее высвободилась из моих объятий и быстрым шагом направилась вперед. Я пошел за ней, напоследок бросив взгляд вокруг. Если чутье меня не подводило, споткнулась она не случайно. Почти незаметный след чужого вмешательства растворился, и я не успел отследить направление. А вокруг было слишком много народа, чтобы понять, кто помог моей напарнице упасть.
Кроме нашего курса, к полигону спешили адептки из разряда постоянных зрительниц. Против воли я запоминал одни и те же лица, и взгляды, полные обожания. Надо все-таки убедить мэтра Тигернана, чтобы уже запретил присутствие посторонних на полигоне. На последнюю мою просьбу он ответил, что боевикам полезно наблюдать за тренировками других курсов, а адепты с целительского частенько сидят на трибунах в учебных целях.

Впереди мелькнула долговязая фигура и светлые волосы. Лоран. А ему-то что понадобилось на полигоне?
Я заметил, что он поднимается на трибуны вместе с остальными. Странно, не замечал раньше за ним желания понаблюдать за боем. Интересно, связано ли это с тем, что Триша заходила к нему днем. Что ей вообще понадобилось?
С каждым разом эта девушка вызывала все больше вопросов. И я знал, что смогу получить ответы после дуэли. За проигрыш она должна будет расплатиться полной покорностью, а значит, если правильно задать нужные вопросы, ей придется на них ответить.

Сегодня мэтр решил, что нашей с Тришей паре можно присоединиться к общей тренировке. Мы привычно разбились на две группы, атакующие шагнули вперед, защитники стояли позади. Мэтр занял место у края поля и подал сигнал.

Я пропустил всего две общие тренировки, но, кажется, остальные успели поменять тактику. Теперь команда соперников не пыталась продавить исключительно меня, как они делали это все время, что я оставался без напарника. Нет, бой был равномерным. Как до той злополучной практики.
“Берегут новенькую”, – мелькнула мысль.

Что же, в отличие от меня, они явно хотели, чтобы Триша вливалась в работу медленней, чем могла бы. Хотя я не мог не заметить, что свою задачу она выполняла на отлично. Щит, растянутый передо мной, дотягивался до Оуэна и Натана, стоявших по бокам от меня, и вливался в щиты, поставленные Лилой и Элси. А когда она еще и ухитрилась отразить одну из атак, летевшую в меня, я снова задался вопросом, для чего она так рвется в атакующие? Триша была прекрасным защитником. По крайней мере, в течение этого боя. Под конец тренировки, когда наша пара осталась один на один с парой Мелвилла и Лукаса, я почувствовал, как меня осторожно коснулась чужая магия. Она пыталась влить в меня силу. Я оттолкнул ее силу, показывая, что мне ни к чему чужое вмешательство, и добил хиленький барьер Лукаса. Протянул к обоим противникам потоки воздуха, несильно хлестнул каждого по руке, обозначая попадание и конец тренировки.
Парни скривились, а с трибун донеслись восторженные крики и аплодисменты. Теперь уже скривился я.
– Отличная работа, Триш.
Я повернулся к напарнице и увидел, что она тяжело дышит, опираясь руками на колени.
– Тебе явно нужно учиться рассчитывать силу.
– Я рассчитываю.
Было видно, что она хочет сказать что-то еще, но сил уже не хватает. Интересно, она всегда так транжирит магию, не думая о ресурсе или откате? Или все дело в том, что на окраинах откат меньше?
Я не стал говорить, что в первую очередь маг должен оценивать свой ресурс, прежде чем пытаться помочь другому. Ей и без меня это скажут.

В нашу сторону направлялся мэтр Тигернан, успевший уже поговорить с Мелом и Лукасом. Триша резко выпрямилась и стала делать глубокие вдохи, стараясь поскорее выровнять дыхание. Но от мэтра ничего не могло укрыться.
– Триша, прекрасные щиты, хорошо влилась в работу. Но не забывай, что у нас магия дается тяжелее. Вам с Рэем еще предстоит настроиться друг на друга, так что пока постарайся беречь ресурс. У вас и без того до конца слаживания будет сопротивление. И не нужно рваться в бой. Я видел твою атаку, замаскированную под отражение чужого заклинания. У каждого своя задача. Завтра успеешь навоеваться.
– Хотите сказать, я завтра буду в защите? – Я посмотрел на мэтра, надеясь, что он прочтет в моих глазах, как сильно я этого не хочу.
– Конечно. Тебе будет полезно, Рэй. Слаживание – это обоюдная работа, если ты не забыл.
– Но вы же видели, что моя магия подчинила магию Триши.
– А еще я видел, как ты даже не пытался настроиться на ее силу, а сразу решил прогнуть под себя. – Отрезал мэтр. – И не спорь. Завтра ты в защите.

Я стиснул зубы и отвернулся, чтобы не видеть довольного взгляда напарницы. Ничего, еще пара дней и ты сама загонишь себя в защиту до конца обучения. А я сделаю все, чтобы ты стала паинькой, после того как потерпишь поражение на дуэли.

19. Триша

С самого утра я не находила себе места. Вчера после тренировки вечер закончился спокойно, не считая Рэя, который раздувал ноздри так, что казалось, вот-вот и оттуда полыхнет пламя. Но к моему счастью, никаких новых сюрпризов я не получила. Видимо, злопыхатель решил взять паузу и как следует подумать, прежде чем преподнести мне очередную гадость. Пока что его подлянки не причинили мне вреда. Мышей я не боялась, а от падения меня спас Рэй. И как бы мне ни было неловко в тот момент, когда парень прижал меня к себе, сейчас я улыбалась, представляя выражение лица того, кто помог мне упасть. Вряд ли он рассчитывал на подобный исход.
Конечно, оставлять безнаказанной эту преследовательницу, нельзя было. Неизвестно, до чего доведет слепая ревность. Но сейчас все мои мысли были заняты предстоящей дуэлью.

Я едва вытерпела первые лекции, а как только двери аудитории открылись, и преподаватель по стихийной магии вышел в коридор, сорвалась с места. Быстро постучав в дверь лаборатории, я даже не стала ждать ответа. Распахнула дверь и с замиранием сердца спросила:
– Получилось?
Лоран, не оборачиваясь, поднял руку и поболтал флаконом, закупоренным пробковой крышкой.
– Не оскорбляй меня сомнениями, Триша Блэкс.
– Прости.
Я подошла ближе. За толстым прозрачным стеклом плескалась бледно-фиолетовая жидкость. Именно таким цветом чаще всего изображали магию на картинах. Хотя, конечно же, чистая магия не имела цвета.
Лоран подвинул мне флакон, но придержал его, когда я протянула руку.
– Выпьешь за полчаса до начала. За полчаса настой успеет подействовать в полную силу. По времени точно сказать все еще не могу. Но, полагаю, ваша дуэль надолго не затянется. Так что на час-другой должно хватить. Либо пока не израсходуешь весь свой ресур. Но я бы не советовал это дело. Откат будет гораздо сильнее того, что ты испытывала раньше.
– Поняла.
Я чуть потянула флакон на меня, но Лоран не торопился его отпускать. Пристально взглянул мне в глаза.
– Уверена в своем решении?
– Да, – твердо ответила я. Это был мой шанс, и упускать его я не собиралась.
– Главное, не забудь, что магией нужно воспользоваться, даже если по каким-то причинам дуэль отменится. Иначе будет плохо.
– В каком смысле?
– Пока состав действует в крови, магический резерв может вместить в себя заимствованную силу. Но когда действие иссякнет, сила никуда не денется, а вот резерв вернется к прежнему состоянию. Если верить исследованиям, это может повлечь за собой неконтролируемый выброс магии. В лучшем случае.
– А в худшем?
– Резерв не выдержит нагрузки и потеряет способность накапливать магию в принципе. Ты лишишься силы. Насовсем.
Лоран отпустил флакон, а я, наоборот, сжала на нем пальцы. Опасная штука. Полезная, несомненно, но опасная. Но я не дала сомнениям закрасться в мою голову. В любом случае дуэль состоится. А если даже кто-то или что-то этому помешает, я просто выпущу силу в никуда. В конце концов, наверное, каждый адепт в любой из академий имеет в запасе пару эффектных, но затратных по силе фокусов. Таких, как фейерверки или лунная радуга.

Я сунула флакон поглубже в сумку, поблагодарила Лорана и вышла из лаборатории. Впереди был обед и немного свободного времени до тренировки, на которой мне предстоит, наконец-то, выступить в привычной роли атакующего во время группового боя. А уже завтра вечером все решится.
При одной этой мысли внутри все стягивало тугим жгутом. Нужно только подождать немного, и все будет хорошо. Я верну себе уверенность в будущем, а Рэй, может быть, хотя бы немного сбавит свой снисходительный тон в разговоре со мной.
Я так задумалась о предстоящей дуэли, что не заметила, как дошла до столовой. Пока стояла в очереди с подносом в руках, различила позади, в чужом шепоте свое имя и неосознанно прислушалась. Конечно же, очередные сплетни. Всего разговора я не услышала из-за общего шума, но в нем явно прозвучало сперва мое имя, потом имя Рэя. Я обернулась, пытаясь найти взглядом этих сплетников, и тут же наткнулась на враждебный взгляд. Совсем юные девушки в форме боевого. Я заставила себя отвернуться и не слушать чужой разговор. Хоть и было обидно. Я не сделала ничего плохого, и даже не пыталась привлечь внимание напарника, чтобы обо мне вот так сплетничали свои же. Хоть вышивай на своей форме крупными буквами “Не нужен мне ваш дракон!”. Но все равно не поверят. И хорошо, если хотя бы не попытаются снова облить горячим чаем. Хотя сейчас я была настолько напряжена, что если бы кто-то снова рискнул устроить мне гадость, не стала бы сдерживаться.

Но обед прошел спокойно. Девчонки вовсю строили предположения, как пройдет тренировка, и практиковались в шуточках по поводу Рэя и его позиции защитника. Я немного расслабилась, хотя в общем веселье участия не принимала. Уже успела понять, что Рэй с легкостью может выполнять как одну, так и вторую роль. И даже делать это все одновременно. И ему не нужно после тренировки переводить дыхание и постоянно держать в голове, что откат в Драгонфорде куда сильнее. Не удивлюсь, если он вообще его не чувствует. Все-таки вторая ипостась с сильным магическим ресурсом – это огромное подспорье. Как и огромная редкость.

В Адорате, к примеру, не было ни одного дракона. И не то что, в академии, но и во всем городе. Поговаривали, что когда-то в старой столице встречались даже фениксы, но сейчас это казалось не чем иным, как выдумкой. Фениксов, даже если они и в самом деле существовали, истребили давным-давно – слишком редка и сильна была их магия.
В Драгонфорде драконы встречались куда чаще, оттого и появилось название города. Но все они по большей части были уже взрослыми мужчинами и женщинами, которые занимали высокие посты. Молодых, таких как Рэй, почти не было. Оттого и его невероятная популярность среди адепток – зацепи дракона и всю жизнь не будешь ни в чем нуждаться. Вот только, по словам моих новых подруг, зацепить Рэя пока никто не смог.
Сердце екнуло, когда снова некстати вспомнился поцелуй. Что, если я каким-то образом и правда смогла привлечь внимание дракона? Мысль была лестной, хоть и ужасно глупой. Пока мы с Рэем, кажется, только неимоверно раздражали друг друга.

20. Триша

Перед выходом из раздевалки, все четыре одногруппницы пожелали мне удачи. Кажется, Рэй и им успел поднадоесть со своим чувством превосходства, раз они так жаждали возмездия, пусть и короткого. Но я сегодня решила сильно не ерничать и придержать все свои язвительные комментарии. В конце концов, нам в любом случае предстояло работать в паре почти целый год. А если завтра победа в итоге будет за мной, боюсь, мне придется на себе ощутить все недовольство дракона. Не если, а когда – мысленно поправила я себя. Нельзя даже думать о неудаче, иначе паду духом уже заранее и точно проиграю.

На полигоне я занялась разминкой, а заодно проделала привычное упражнение по пробуждению и концентрации магии. Сегодня мой шанс показать, чего я стою как атакующая. А заодно продемонстрировать, что в академии Адората я не зря считалась лучшей на курсе.
Мэтр воздвиг барьеры, за гулом которых немного стихли подбадривающие крики, направленные Рэю и возмущенные – в мою сторону. Я заняла позицию впереди, рядом с Натаном и Оуэном. Чуть дальше стоял Мелвилл. Рэй, Лила, Элси и Лукас были в защите.

Наши противники начали первыми, не дожидаясь команды мэтра. И почему-то сосредоточили все усилия на мне. Скрытая щитом Рэя, я поначалу напряглась из-за того, что все четверо даже не пытались направить силу на остальных. Пыталась отбить каждое заклинание, летящее в меня, растворить каждый огненный шар, но потом почувствовала прикосновение магии напарника. Как напоминание, что не нужно растрачивать всю силу. Резко выдохнула, дала себе секунду на то, чтобы перестроиться и вспомнить, что я отличная атакующая, и позволила себе довериться защите. Перестав растрачивать магию на блокировку чужих заклинаний, я сосредоточилась на атаке. И почти сразу заметила, как это заставило занервничать моих противников. Я делала размеренные вдохи, слушала свое тело и магию, экономила силы, не позволяя себе истощить ресурс раньше времени. И все это принесло результаты. Более короткие, но более точные и сильные удары заставляли чужие щиты трещать, а защиту противника вливать все больше магии. Со стороны Мелвилла послышался одобрительный возглас. К нему присоединились и Натан с Оуэном.
Когда двое противников выбыли из сражения, мэтр отправил Мела с Лукасом в команду соперников. Парень занял позицию напротив меня и подмигнул:
– Я буду нежен.
– Боюсь, тебя это не спасет. – Я послала улыбку ему в ответ.

Но Мелвилл с Лукасом в итоге продержался до самого конца. Когда мы остались один на один, я убедилась, что если бы не на месте Рэя оказался кто-то чуть послабее, мы бы ни за что не победили. Лукас до последнего держал барьер перед напарником, а Мел успешно отражал все мои атаки и одновременно пытался продавить мой щит. Но когда я проделала обманный маневр, целясь в Лукаса, он отвлекся, что дало мне преимущество и я одним сильным ударом пробилась через его щит и завершила бой, постаравшись не сильно задеть самого парня. Так филигранно, как это вчера проделал Рэй, у меня не получилось, но Мелвилл показал жест одобрения, когда я коснулась его плеча огненной плетью и успела погасить огонь до того, как он нанес ущерб форме парня.

– Сегодня уже лучше. – Послышался сзади голос Рэя. Я обернулась и увидела, что парень улыбается несмотря на шуточки, которые доносились со стороны скамейки выбывших.
– Спасибо. Но без защиты я бы не справилась. – Я решила, что глупо присваивать победу себе. – В Адорате мой защитник такого напора не выдержал бы.
– Рад слышать, что мои старания оценили по достоинству.
Я не поняла, была ли это ирония, или Рэй говорил искренне. Но в любом случае он хотя бы не указывал мне на мои ошибки. Да и я сама понимала, что понемногу начинаю привыкать к местному уровню магического взаимодействия. Откат уже не так сильно мучил – сказалось то, что я сегодня не пыталась задействовать всю магию разом. Берегла силы на завтра. И прекрасно осознавала, что выиграю я или проиграю – мне в любом случае не избежать нотаций от напарника. Ведь завтра я собиралась одним разом истратить все, что у меня было.

–Рэйнард, может, уступишь девушке место? Она справляется не хуже тебя. А ты был просто прекрасен в защите.
Оуэн с Лилой подошли к нам первыми. Рэй ответил парню характерным жестом.
– Триш, у тебя ужасно грубый напарник, ты знала? – Оуэн посмотрел на меня и улыбнулся. – Мы будем надеяться, что атакующей станешь ты. С тобой гораздо приятнее работать, чем с ним.
– Спасибо за поддержку, жаль, что Рэй слишком упрямый, чтобы уступить свое место.
Я мельком взглянула на Рэя. Тот стоял, скрестив руки на груди, но больше ничем не выказывал своего недовольства. Видимо, считал, что слова излишни. В любом случае все решится завтра.

На обратной дороге он не шел, как обычно, впереди остальных, а чуть отстал и поравнялся со мной, придерживая меня за локоть и давая остальным обогнать нас.
– Ты еще можешь отказаться от дуэли. – Ему пришлось немного наклониться ко мне, чтобы другие не услышали.
– Только если ты откажешься от места атакующего. – Этот спор был просто бесконечен. Каждый из нас стоял на своем, и каждый хотел одного и того же.
– Почему это так важно для тебя? Ни одна девушка на моей памяти так не стремилась к ведущей роли.
– А почему ты не можешь смириться со вторым местом? – Я не собиралась отвечать на его вопрос. По крайней мере, пока он не будет со мной откровенен и не расскажет, что произошло с его напарником.
– Потому что я объективно сильнее тебя.
– Завтра увидим.

21. Рэйнард

Кажется, будь ее воля, она назначила бы наше противостояние на раннее утро.

Мы снова столкнулись на утренней тренировке, но лишь обменялись формальными любезностями и почти сразу разошлись на разные концы полигона. Каждый занимался сам по себе. Я видел, как она нервничает. Казалось, тронь ее – и посыпятся искры. Почему ей так важно одержать надо мной верх, она так и не ответила. И я решил, что обязательно это выясню. Решиться на дуэль с драконом – нужно быть либо совсем глупой, либо отчаявшейся. А глупой Триша не была, насколько я успел понять.

Вчера она показала себя как прекрасный атакующий. Но одних амбиций было мало для оправдания подобного упрямства. Что-то, что скрыто в ее прошлом? Связано ли это с тем, что мой дракон откликнулся на нее?

Но до вечера было еще много времени, а у меня была намечена встреча с Ником. Друг-алхимик – большая удача для боевика. А уж такой друг, как Ник, и вовсе на вес золота. В отличие от лжедрузей, которых я успел повидать немало, и которые стремились лишь ухватить часть славы, что все пять лет преследовала меня, Ник всегда оставался в тени, но всегда был готов помочь.
После того как я понял, что мой дракон не исчез бесследно, я решил довериться ему и рассказал все без утайки. И то, что случилось с Итаном, и то, что мучило меня весь этот месяц.

Мы встретились в одной из аудиторий алхимического отделения. Я поставил звуконепроницаемый барьер и вывалил на Ника все, о чем молчал все это время.
– Теперь понятно, почему ты не рассказывал всей правды.– Ник не выглядел удивленным. Только покачал головой, когда я закончил. – Учитывая, какие последствия бывают от чумы, этого можно было ожидать. Точнее, опасаться. – Исправился он.
– Что думаешь? Есть шанс его вернуть?
– Ты же сам сказал, что дракон среагировал на новенькую.
Я кивнул.
– Значит, он все еще с тобой. Просто нужно что-то, что заново его пробудит.
– Поэтому я и пришел к тебе.
– Думаешь, это можно сделать с помощью зелий?
– До недавнего времени я думал, что это вообще невозможно. Так что сейчас готов пробовать любые методы.
– А что эта девушка? Ты говорил с ней? Если она из драконов, то зверь мог учуять ее вторую ипостась.
– Она точно просто человек. Была бы драконом – я бы сразу это понял.
– То есть ты с ней не говорил? – Ник ухмыльнулся. Как всегда, видел меня насквозь.
– У нас некоторые трудности в общении.
– Рэй, ты еще в школе был высокомерным засранцем. Если так и будешь себя вести с людьми, у тебя, кроме меня и Лорана, вообще никого не останется.
– Да нормально я себя веду! Это она взялась неизвестно откуда и решила, что может со мной тягаться.
– Ты забыл, что адепты переводятся к нам не просто так? – Пристыдил меня Ник. – Они не виноваты, что чума гонит их из родных городов.
– Да знаю я, знаю. Но она слишком уж дерзкая. И самоуверенная.
– То есть такая же, как ты сам?
Я вздохнул. Ник во всем был прав, как бы мне ни хотелось этого отрицать.
– Давай сперва попробуем зелья, а потом я поговорю с новенькой.
– Ты всегда ищешь сложные пути, Рэй.
– Просто ближайшее время ей точно будет не до откровенных разговоров. Поверь уж.
Ник нахмурился.
– Что ты опять затеял?
– Не я. Она решила, что может победить меня на дуэли. Так что завтра она вряд ли сможет даже встать с кровати.
– Я надеюсь, ты не собираешься драться с ней в полную силу?
– Я же не идиот. У нее сил не хватит даже пробить мою защиту. А потом мне просто нужно будет поставить ее на место, чтобы больше не ерничала.
Он покачал головой.
– Судя по всему, что ты рассказал, она просто ведет себя точно так же, как и ты. А учитывая, что твой дракон на нее среагировал, стоит присмотреться к ней получше. И не только в качестве напарницы. – Мне совсем не нравилось то, к чему он клонил. А Ник продолжил. – Хватит считать, что всем девушкам академии нужен только твой статус.
– Еще моя внешность и деньги. – Не удержался я.
– Ни одна из них не выдержит твоего характера. – Фыркнул Ник. – Но я серьезно, Рэй. Хватит грести всех под одну гребенку. Просто поговори с ней. Откровенно. Так же, как сейчас со мной.
– Ник, тебя я знаю уже сколько? Лет десять. А ее – третий день. Думаешь, после Итана я смогу вот так просто взять и раскрыть незнакомке все карты?
– Смотри, чтобы потом не было поздно.
Ник поднялся из-за стола и развеял мои чары, наложенные на дверь. Я же продолжал сидеть и смотреть на друга, размышляя над его словами.
– Пообещай, что не дашь гордости заглушить голос разума.
Я кивнул, и Ник ушел.
Все-таки он всегда был странным парнем, но более надежного друга было не найти. И я знал точно – если Ник пообещал помочь, он сделает все, что в его силах. Ну а если такой талантливый алхимик за что-то брался, я мог быть уверен – уже к середине года мой дракон вернется ко мне.


Когда солнце начало клониться к горизонту, я подошел к боковому выходу из академии, где меня уже ждала Триша. Еще более напряженная, чем утром, она бросила на меня рассеянный взгляд и отвернулась.
– Последний шанс передумать.
Она мотнула головой и пропустила меня вперед.

Для дуэли я выбрал небольшую поляну в пятнадцати минутах ходьбы от академии. Когда-то давно здесь был разбит небольшой сквер, окруженный деревьями, но за долгие годы все заросло, каменные плиты под ногами потрескались, а от деревянных скамеек остались одни остовы. Странно, но мало кто из адептов знал про это место. Почти все предпочитали для прогулок сам Драгонфорд, в котором было чем заняться, кроме созерцания природы.

Дойдя до середины поляны, я остановился и повернулся к Трише.
– Мы на месте. Правила знаешь? Атакуем до полного поражения или до тех пор, пока кто-то не сдастся.
Она кивнула и сделала глубокий вдох. Я отошел на несколько шагов, встряхнул руками и приготовился.
– Можешь атаковать первой.
В этот раз она не стала спорить. Решительно взглянула на меня, несколько раз сжала и разжала кулаки, прикрыла глаза на секунду и повела руками, образуя между ладоней крутящийся огненный шар.
Я отступил на шаг и выбросил руки вперед, поднимая щит. Не знаю, как она умудрялась скрывать раньше свою силу, но сейчас девушка, стоящая передо мной, была словно на несколько уровней сильнее, чем та, что была на полигоне. Огонь набрал силу и рванул ко мне, продавливая щит. Мне пришлось влить в него немало магии, чтобы удержать на месте. Откат хлестнул резкой болью, а я подумал, что будь я хоть чуточку более самонадеянным, я не смог бы отразить эту атаку.

Откуда в ней столько магии? Я ждал, что вот-вот она ослабит напор или сделает секундный перерыв, чтобы сменить тактику, но она лишь вливала все больше огня в крутящийся шар, который продолжал давить на мою невидимую защиту. Он все разрастался, и мне пришлось расширять защитный барьер. Магия хлестала из меня, будто из прорвавшейся плотины. Вокруг начало искрить, наша сила сталкивалась и отзывалась неровным гулом, я сжал зубы, ловя новые волны отдачи, и понял, что сейчас у нее действительно есть шансы на победу.

Но внезапная вспышка невероятной силы оборвалась так же резко, как и появилась. Триша побледнела, пошатнулась и рухнула на колени. Карие глаза казались практически черными, по лбу стекали капельки пота. Она отдала все, что было. За один удар, перед которым я едва устоял. И теперь была моя очередь атаковать. Я развеял щит, втягивая в себя крупицы магии, оставшейся от него. Приблизился на пару шагов.
– Вставай. Или ты решила принять поражение, стоя передо мной на коленях?
Мое изумление прорвалось ядовитыми нотками в голосе. Но эта девчонка была достойна уважения. Она провела рукой по лбу и с трудом поднялась. Было видно, что сейчас она не способна создать даже самую слабую завесу. Но страха в глазах не было. Лишь разочарование и какая-то невыразимая тоска.
– Бей. – Слабо шепнула она, и я ударил.

Волна огня и тени смешалась в сложный узор и рванула к Трише. А она продолжала смотреть мне в глаза, и лишь в самый последний момент зажмурилась.

22. Триша

Единственной моей мыслью было “Это конец”. Я понимала, что ни защититься, ни увернуться я не смогу. И сейчас я просто умру. Из-за собственной глупости, из-за собственной гордости и желания пойти на все, чтобы защитить отца и сестру.
Я зажмурилась и приготовилась к боли, хотя изнутри меня и без того разрывало сильнейшим откатом. Жар коснулся лица, я успела услышать гул пламени совсем рядом, а потом все стихло. Снова падая на землю, я открыла глаза и увидела, что огонь, смешанный с черными тенями, исчез. Невероятно. Остановить и развеять летящее в цель заклинание было практически невозможно. Нужно было обладать огромной силой и высочайшим уровнем самоконтроля, чтобы оборвать магию вот так за секунду. Но Рэй смог. Смог даже после того, как выдержал мою атаку.

Я перевернулась на спину и стала смотреть в закатное небо, видневшееся между ветвями деревьев. Отдача разрасталась в груди и расползалась невыносимой болью. Хотелось закричать и свернуться калачиком, но я не хотела доставлять дракону такого удовольствия.
А он уже подошел ко мне, опустился на землю рядом и заглянул мне в глаза.
– Почему это так важно для тебя?
Спросил без капли издевательства или снисхождения. Так, будто и правда просто хотел понять.
Я опустила веки и почувствовала, как из глаз пролились слезы. Но сил не хватало даже на то, чтобы вытереть их, пока дракон не увидел. Услышала, как Рэй устало вздохнул. А потом меня оторвало от земли.
– Что ты делаешь?
Рэй легко поднял меня на руки и прижал к груди. Чуть покачнулся, но устоял и медленно пошел в сторону академии.
– Тебе нужно в целительское крыло.
– Отпусти меня.
Его жалость была не менее обидной, чем издевательские подколки.
– Можешь идти сама?
– Нет. – Толку врать, если он и сам все прекрасно видел.
– Тогда терпи.

Обратный путь занял куда больше времени. Я больше не пыталась говорить, и Рэй всю дорогу молчал, обошелся даже без ехидства или напоминаний, что я теперь не могу претендовать на ведущую роль в паре. Мне было все еще неловко от того, что он несет меня на руках, но я не могла не признать, что прижаться к его груди было немножечко приятно. Будто у меня появился кто-то, кто может позаботиться обо мне, кому я могу довериться. Хотя я понимала, что это лишь иллюзия от истощения и боли, терзающей меня изнутри.

У самой границы деревьев я поняла, что если мы появимся в академии вот так вместе, и без того расползающиеся слухи наберут новые обороты, а мне сейчас меньше всего хотелось воевать с ревнивыми поклонницами дракона. Я попыталась сползти с рук Рэя, но он лишь сильнее сжал меня и продолжал идти вперед.
– Отпусти. Пожалуйста.
Он не ответил.
– Я не хочу, чтобы нас увидели… вот так. – Я из последних сил пыталась убедить его поставить меня на ноги, но он лишь снова вздохнул.
– Если перестанешь вырываться и будешь вести себя тихо – не увидят.
На секунду перехватил меня одной рукой, а второй провел впереди, сплетая пальцы в сложный знак. Я ощутила, как сверху будто упала шелковая ткань. Завеса рассеивания внимания? Из чего сделан этот дракон, что после всего у него хватает сил на такие мудреные заклинания?
Я замолчала, надеясь, что завеса сработает. Но когда Рэй вошел под своды академии и стал подниматься по лестнице, проходящие мимо адепты даже не повернули головы в нашу сторону.
Хотела спросить, почему мы направляемся на наш этаж, если он собирался отправить меня в целительское крыло, но не стала рисковать нашей маскировкой. К тому же мне не хотелось сейчас отвечать на вопросы, которые непременно возникнут у мэтрисс, что заведует лазаретом. Если Рэй поможет мне подняться на пятый этаж, то дальше я, хоть и с трудом, смогу дойти до комнаты. А утром уже будет немного легче.

Я подняла глаза на Рэя и на секунду пожалела, что мы с ним оказались в подобном противостоянии. А может быть, мне просто не хватало того, кто вот так обнимал бы. Последняя моя попытка сблизиться с парнем потерпела сокрушительное фиаско, когда тот, кого я считала надежным и верным, оказался коллекционером таких же наивных дурочек, как я сама. Ну а потом темные маги все чаще стали появляться на границах Адората, и мне стало не до любви. Все силы и время уходили на то, чтобы стать лучшей. И теперь вот приходится начинать все с самого начала.
Я не заметила, как шмыгнула носом. Рэй покосился на меня, но ничего не сказал. А я поспешила спрятать лицо у него на груди, чтобы он не увидел, что из глаз снова катятся слезы.

На нашем этаже было довольно пусто – то ли адепты еще не вернулись с ужина, то ли разбрелись кто куда. Но мне это было на руку. К тому же Рэй уверенно направился в сторону спального крыла, так и не отпуская меня. Прошел мимо своей комнаты и остановился напротив двери в мою.
– Открывай.
Сказал негромко, но я почувствовала, как начинает развеиваться завеса. Коснулась ладонью двери, надеясь, что он оставит меня на пороге и не станет совсем уж позорно укладывать меня в постель. Но стоило дракону открыть дверь, как в нос ударил отвратительнейший запах. Я скривилась и закашлялась, прикрывая нос рукой. Рэй сморщился, не имея возможности сделать то же самое. Пахло так, будто кто-то на пару недель оставил в теплом помещении несвежее мясо, а потом положил рядом кучу старых тряпок, которыми предварительно вымыл самые грязные подвалы всего города.

– Боги, Триш, я думал, ты более чистоплотная!
Дракон в два шага достиг кровати и едва ли не бросил меня на нее. Я со смесью возмущения и стыда смотрела, как он потянулся к окнам и распахнул створки. Дышать стало чуть легче. Но я не понимала, откуда взялся этот смрад. Когда я уходила из комнаты, в ней ничем не пахло. И не было ничего, что могло бы за какие-то полтора часа так завонять.

Я увидела, что Рэй сдерживается, чтобы не засмеяться, глядя на мое растерянное лицо. Потом он дернул носом, прищурился и повернулся в сторону двери. Подошел ближе, наклонился, а затем выпрямился, держа в вытянутой руке какой-то небольшой плоский сверток. Вышвырнул его в окно и брезгливо вытер пальцы о штаны. Вместе со свертком начал испаряться и запах.
– Не знаю, кому ты успела так насолить, но советую ставить на дверь защиту, чтобы под нее не могли больше затолкать подобной гадости.
И он вышел из моей спальни, прежде чем я поняла, что это был очередной подарочек от недоброжелателя. А единственное, чем я насолила этой неизвестной адептке – оказалась слишком близко к Рэю.

23. Триша

Я лежала на кровати, глядя в белый потолок. Не могло быть и речи, чтобы успеть на ужин. Хотя есть совсем не хотелось из-за магической отдачи, но даже если бы у меня проснулся зверский аппетит по дороге в комнату, сейчас бы он испарился без следа. Я ругала себя за то, что не спросила у Лорана какое-нибудь обезболивающее, которое могло бы сейчас помочь мне справиться с откатом. Боль в груди была такой сильной, что даже при всем моем желании добраться до больничного крыла, я не смогла бы. А поэтому когда в дверь постучали, я смогла только сказать “открыто”.

В комнату заглянула Уиллоу и чихнула.
– Триш, ты в порядке?
– Почти. – Я постаралась привстать, чтобы хотя бы при ней не лежать распластанной на кровати.
Однокурсница подошла и поставила на стол большую чашку с чаем, потом порылась в сумке и начала выкладывать какие-то небольшие бумажные свертки. Последним достала небольшой пузырек.
– Посуду таскать запрещено, но чашку я успела умыкнуть, – улыбнулась она. – А тут пирожки с овощами и мясом.
Блондинка села на пустую кровать напротив.
– Рэй сказал, что ты заболела. И поэтому пропустишь ужин. И попросил передать тебе вот это. – Она указала на пузырек с прозрачным содержимым. – Сказал, надо выпить все сразу. У вас что-то случилось? Он выглядел как-то странно.

Я сглотнула комок в горле. Рэй что, пытался позаботиться обо мне? Или в пузырьке отрава, чтобы я не мучилась? Я усмехнулась собственным мыслям. Этот парень оставался загадкой.
– Мы немного переборщили с тренировкой. – Ответила я. Не говорить же ей, что у нас была дуэль.
Уиллоу внимательно посмотрела на меня, а потом улыбнулась.
– Рэй сказал то же самое. Вам нужно больше отдыхать. Обоим.
Она поднялась и направилась к двери. Потом снова чихнула и обернулась ко мне.
– Триш, не мое дело, но что за странный запах? Будто кто-то умер.
– Подарочек от поклонниц Рэя. Тех самых, что уже пытались напугать меня мышкой, а потом спихнуть с лестницы. Запихали под дверь какой-то вонючий сверток.
Я едва не проговорилась, что Рэй выбросил его в окно, но вовремя замолчала. Пусть здесь нравы были более свободными, но мне не хотелось бы, чтобы кто-то узнал, что дракон был в моей комнате. Достаточно и тех слухов, что уже бродили по академии.
– Но значит, это сделал кто-то из своих! Триша, скажи об этом декану. Это уже не просто шуточки или разговоры!
– Сперва бы узнать, кто именно это сделал. А так мэтр просто погрозит пальцем и все. Вряд ли это кого-то остановит.
Я дотянулась до чашки и стала пить чай. На пирожки в промасленной бумаге поглядывала без аппетита, а на пузырек с неизвестным зельем вообще косилась с подозрением.
Уиллоу вздохнула, пообещала, что-нибудь придумать, пожелала поправляться и оставила меня одну, тихонько прикрыв за собой дверь.

– Ты не выпила лекарство.
Недовольный голос выдернул меня из полудремы. Я вздрогнула, распахнула веки и увидела Рэя, который стоял возле моего стола, с неодобрением глядя на меня.
Мысли метались в голове как стайка напуганных птичек. Когда он вошел? Зачем?
– И я говорил, что на дверь надо ставить защиту. А ты ее даже не заперла.
Парень сел на мою кровать, заставляя меня вжаться в стену. Повернулся ко мне и наклонился, опираясь руками по обе стороны от меня, не давая мне избежать сближения. На меня дохнуло жаром его тела.
– Теперь ты должна делать все, что я говорю, Трикси.

Я зажмурилась, а когда открыла глаза, в комнате никого не было. Только сердце стучало бешено, да на коже еще оставалось ощущение чужого тепла. Сон был настолько реален, что сперва я подумала, что Рэй был здесь наяву. Но он назвал меня именем, которым звала меня лишь сестра, а его он просто не мог знать. Значит, это был сон. Просто дурацкий сон.
Я с трудом сползла с кровати, подошла к двери и заперла ее. Потом вернулась в кровать, посмотрела на пузырек с зельем, покусала губу, но решила, что если бы Рэй хотел мне навредить, он сделал бы это еще во время дуэли. Поэтому я опрокинула в себя зелье и поморщилась от горького вкуса.

В ожидании, когда лекарство начнет действовать, я заглянула в глубину стола и достала дневник. Но вместо того, чтобы записать в него все, что было в голове, бездумно водила пером по бумаге, оставляя на пустом листе спирали и волны. А мысли снова и снова возвращались к Рэю. К тому, что он оказался не таким ужасным, каким казался все это время. Не бросил там, в лесу, не издевался и не язвил. А сейчас даже в какой-то мере позаботился обо мне. Да потом еще и этот сон… Я снова прикусила губу, когда в голове возник такой простой и логичный вывод: Рэй был неплохим парнем. Сильным, уверенным, красивым. Неудивительно, что половина академии льет по нему слезы. В него просто невозможно не влюбиться.

Испугавшись собственных мыслей, я вспомнила список его недостатков и размашисто вывела на странице дневника: Рэйнард – самовлюбленный, самоуверенный, наглый и высокомерный гад!
Подчеркнула три раза, захлопнула дневник и засунула обратно в глубину стола, будто боясь, что если сейчас его не уберу, рука сама выведет на странице то, что вертелось в голове, и мне придется признать, что все эти недостатки начинают бледнеть по сравнению с новыми достоинствами дракона, которые я начала узнавать.

Остаток выходных я избегала Рэя. Боялась, что он исчерпал свой лимит благородства и стоит нам столкнуться, он снова вернется к своему обычному поведению. И теперь с полным правом будет напоминать мне, что я упустила свой шанс на место атакующего. Но то ли он был занят чем-то вне стен академии, то ли сидел все время в своей комнате, но за весь день мы с ним ни разу не столкнулись. Зато я не один час провела в компании Уиллоу, Лилы и Элси, которые устроили мне допрос с пристрастием, выпытывая, что произошло на тренировке с Рэем, отчего я весь вечер провела в постели. Я отбивалась, как могла, а когда в гостиной не осталось никого, кроме нас четверых, сдалась и, понизив голос, во всем призналась.

– Ты с ума сошла! Дуэль с Рэйнардом! – воскликнула Элси, а я умоляюще посмотрела на нее и приложила палец к губам. Уже тише она добавила. – Чем ты только думала?
– Вы не понимаете, мне очень нужно было победить!
– Но для чего?
– Мне нужна работа. – Мрачно ответила я.
– Но ведь боевиков всегда нанимают парами. – Уиллоу вопросительно посмотрела на меня.
– Только при согласии атакующего. – Напомнила ей Лила.
– И я сомневаюсь, что Рэй согласится после окончания академии работать со мной в паре.
Они замолчали. Каждый думал о чем-то своем.
– А если просто договориться с ним?
– Думаешь, Рэй вот так возьмет и уступит свое место какой-то новенькой девушке? Или согласится в будущем работать вместе со мной? – Я не заметила, как сама повысила голос. – Он ведь даже здесь против того, чтобы работать со мной в паре.
– Тогда тебе надо стать такой защитницей, чтобы он понял, что никого лучше ему не найти! – Уиллоу выглядела довольной собственной идеей.
– Но для этого надо, чтобы слаживание прошло идеально. Чувствовать друг друга на всех уровнях. Практически угадывать мысли напарника. – Элси внимательно посмотрела на меня. – Мэтр Тигернан уже давал вам задание пройти взаимодействие Ройстона?

Видя мой непонимающий взгляд, она пояснила:
– Это что-то вроде анкеты. Когда вы напарником остаетесь наедине и отвечаете на тридцать вопросов по очереди. Вроде того, какой для вас идеальный день, о чем вы сожалеете больше всего, и прочая ерунда. – Она махнула рукой. – Помогает лучше узнать друг друга и по уверениям мэтра ускорить слаживание.
– Первый раз о таком слышу.
– Значит, еще услышишь.
– И что, надо отвечать откровенно? – Я почувствовала, как вспотели ладошки. Мне совсем не хотелось делиться с Рэем самым сокровенным. А идеальный день на данный момент в моем понимании заканчивался моей полной победой над драконом и его капитуляцией.
– Иначе не сработает. – Пожала плечами Лила.

Мы снова замолчали. Уиллоу чему-то улыбалась, подняв взгляд к потолку, – видимо, вспоминала, как проходила это взаимодействие с Элаем. Лила хмурилась, а Элси отскребала миниатюрное пятнышко на платье.
Я уже хотела пожелать всем доброй ночи и уйти в спальню, когда дверь гостиной открылась, и на пороге возник Рэй. Три пары глаз тут же устремились ко мне, а я постаралась съежиться и стать невидимой. Но тщетно.
– Вот ты где. – Он окинул взглядом нашу компанию и сделал повелительный жест рукой. – Пошли, есть разговор.

24. Рэйнард

На следующий день после самой короткой в мире дуэли на нашем этаже неожиданно появился Ник. Он стоял на площадке перед лестницей с таким видом, будто сам не понимал, где находится.
– Ник? Хотел поговорить?
Зная нелюдимость друга, я решил, что у него появились новости для меня, раз он не стал дожидаться, когда мы с ним, как обычно, встретимся в столовой. Вот только сейчас он растерянно взглянул на меня, а потом вместо ответа на мой вопрос спросил сам:
– Рэй, кто это?
Я проследил за его взглядом. Чуть поодаль стоял Ноэль Экворд в обнимку с девушкой-целительницей. То ли Айлин, то ли Айрин, я не помнил ее имени. А вот Экворда знал хорошо. Четверокурсник, один из лучших среди своего курса боевик. Мэтр Тигернан говорил о нем, когда мы обсуждали мое будущее после того инцидента на практике. Его должны были внепланово перевести на наш курс и поставить мне в пару. Вот только он отчего-то отказался.

После того как мне в пару досталась Триша, я думал поговорить с ним и попытаться убедить изменить свое решение, но потом выяснилось, что мэтр отозвал предложение. Причиной была дуэль Экворда с каким-то парнем, которая закончилась отчислением последнего.

Иногда мне казалось, что за время моего отсутствия в академии произошло слишком много всего, во что даже не хотелось влезать. А сейчас вот и мой друг почему-то заинтересовался этой парочкой, которая, как мне казалось, была просто несовместима. Хотя Экворд со своей девушкой выглядели до тошноты влюбленными друг в друга.

– Экворд? Или целительница? – Я посмотрел на друга и понял, что ошибся. Внимательный взгляд Ника был направлен чуть в сторону от них. Туда, где стояла напарница Ноэля. – Ты про Оливию?
– Да.
– Четвертый курс, напарница Экворда, вроде бы неплохая защитница. Хотя однажды не справилась со своей задачей на тренировке, и Ноэль в итоге сильно пострадал. Так что не сказал бы, что очень хорошая. А что случилось?
– Оливия… – Повторил Ник задумчиво, тряхнул головой и посмотрел на меня. – Нет, ничего. Не видел ее раньше.
– Так ты вообще мало кого видел из наших. – Улыбнулся я, замечая, что Экворд бросил на нас с Ником пристальный взгляд. – Так зачем ты здесь? Есть новости?
– И да, и нет. – Ответил Ник. – По поводу нашего разговора…
– Давай-ка отойдем.
– Нет, не стоит. Ничего такого важного, к сожалению, у меня нет. Есть один вариант на примете. Но я не уверен, что он сработает.
У меня появилось ощущение, что Ник просто не хочет уходить отсюда. Он продолжал бросать задумчивые взгляды на Оливию, которая сейчас о чем-то болтала с Ноэлем и его девушкой.
– Но попробовать стоит? – Я попытался вернуть друга к разговору.
– Стоит. Мне понадобятся кое-какие ингредиенты и время. Около недели, а то и больше.
– Деньги? – Я знал, что в деле Ника порой приходится хорошенько опустошить кошелек, чтобы добыть какие-нибудь редкие травы. И прекрасно понимал, что нужно будет возместить все расходы.
– Нет, пустяки, – отмахнулся он. – Состав пусть и сложный, но из простых компонентов.
– А почему может не сработать?
– Потому что изначально он предназначен для усмирения, кхм… – Ник понизил голос. – …второй половины. А не для ее возвращения. Но это самое близкое из того, что я смог найти. Нужно поискать еще.
– Я понял. Что-то еще понадобится?
– Рэй, ты не думал, что ты напрасно держишь дистанцию, и практически не общаешься с адептами со своего отделения?
Я почувствовал, как брови поползли вверх. Затворник-Ник решил упрекнуть меня в том, что я мало общаюсь?
Я взял друга за локоть и отвел подальше в сторону.
– Ник, говори прямо, в чем дело?
– Кажется, мне очень хочется познакомиться поближе с этой Оливией. – Признался друг и дернул плечом.

Я долго молчал, глядя на друга, будто видел его в первый раз. За все время нашего знакомства я ни разу не видел его в компании девушки. Однокурсницы, с которыми он увлеченно обсуждал алхимию, были не в счет. А теперь вот он стоял, краснея, как первокурсник и прятал взгляд.
– Хмм… – Я долго не мог подобрать слова. Сводник из меня был, откровенно говоря, никакущий. Эту Оливию я и сам толком не знал. – Давай я поговорю с Лилой, может быть, она устроит вам свидание. – Наконец, выдавил я, чувствуя себя совершенно по-идиотски.
– Нет, это это лишнее! – Отрезал Ник, а я мысленно выдохнул. Даже представить было трудно подобный разговор. – Просто если вдруг у вас будет какая-то вечеринка, это был бы отличный повод случайно познакомиться.
– Вечеринка?
– Ну да, помнишь, ты предлагал мне прийти, когда вы с Итаном… – Ник осекся и покачал головой. – Мда, лучше я пойду. Но если что – имей в виду. Считай это платой за помощь.

Он хлопнул меня по плечу, развернулся и ушел. Я смотрел ему вслед, потом перевел взгляд на тут троицу, что до сих пор стояла поодаль. Заметил, как Оливия смотрит в спину моего удаляющегося друга, и вздохнул. Мало мне проблем с Тришей, так теперь и Ник будет думать больше об этой девушке, чем о деле.
Я одернул себя. Не хватало еще переносить свои проблемы на друга. Он и без того согласился мне помочь. А мне сейчас нужно было думать о том, чтобы сделать все возможное, чтобы и самому пытаться решить проблему. Вот только после этой идиотской дуэли, когда мне пришлось нести Тришу на руках до самой комнаты, я больше думал только о том, как приятно было чувствовать ее в своих объятиях.

Если честно, я был просто уверен, что дракон не сможет не среагировать на подобное. Обессиленная девушка, нуждающаяся в защите, что этому ящеру еще нужно? Запах белых лилий, исходящей от ее кожи, тепло хрупкого тела. А когда я увидел, что она плачет, то ли от боли, то ли от обиды, у меня самого что-то дрогнуло внутри. Но дракон молчал. А значит, та вспышка его появления была случайностью.
Я стиснул зубы и пошел в сторону учебного крыла. Хотелось побыть одному и хорошенько поразмыслить, а чужое присутствие неимоверно отвлекало. Да еще и вид этой влюбленной парочки почему-то выводил из равновесия. Слишком уж счастливыми они выглядели.
“Рэй, ты что, завидуешь?” – мелькнула мысль. Но я отогнал ее. Не хватало мне только ввязываться в отношения. Да и не с кем. Ни одна из тех дурочек, что толпами приходят поглазеть за каждой тренировкой, меня не прельщала. А следующую мысль я заставил испариться до того, как она сформировалась в сознании. Хотя она настойчиво лезла в голову до самого вечера, когда пришло время поговорить с напарницей.

25. Триша

– Надеюсь, ты не забыла о своем обещании?

Мы с Рэем сидели в пустой аудитории. Свет он не зажигал, а за окном неумолимо надвигалась ночь, так что вокруг нас сгущалась темнота.

Обещание. Конечно. Точнее, то, что я поставила на кон, когда предложила дуэль. Мое полное повиновение.
Я сглотнула. Он ведь говорил только о том, что касается нашего взаимодействия во время тренировок. Тогда почему сейчас и почему здесь?
– Не забыла.

Я сидела за партой, а Рэй поставил стул напротив и сел на него, опираясь руками на спинку.
– Значит, с этого момента ты должна быть со мной откровенна. И я должен знать, как ты скрывала свою силу?
Я не сразу поняла, о чем он. А потом догадалась, что речь о самой дуэли, когда я использовала дополнительный источник магии.
– Я ничего не скрывала. – Я тянула время, не уверенная, можно ли признаться, что мне помог Лоран.
– Тогда откуда в тебе было столько магии?
Он не спешил. Говорил спокойно, без какого-то давления, но мне и без того было не по себе.
– Воспользовалась помощью. – Уклончиво ответила я.
– Хмм… – Рэй выпрямился и сложил руки на груди. – Накопитель тебе взять было бы неоткуда. Значит, зелье?
Я коротко кивнула.
– Лоран. – Он даже не спрашивал. Догадаться было несложно. Просто сложить два и два.
Мой ответ ему тоже не потребовался. В темноте было сложно разглядеть, но мне показалось, что он улыбнулся.
– Значит, я должен сказать Лорану спасибо за то, что не дал тебе что-то посильнее.
Он замолчал. Повисла неловкая тишина. Я заерзала на месте, оперлась руками о стол, чтобы встать, но Рэй остановил меня.
– Я еще не закончил.
– Что еще?
– Если хочешь, чтобы наше дальнейшее сотрудничество проходило без проблем, я должен знать, если ты вновь решишься на подобную глупость.
– Не решусь, – буркнула я.
– Очень на это надеюсь. Лоран хотя бы сказал, как опасны могут быть последствия подобных усилителей?
– Да.
– Значит, ты так хотела стать атакующей, что согласилась рискнуть?
Я оставила его вопрос без ответа.
– Почему?
Я продолжала молчать, и Рэй повысил голос.
– Я задал вопрос, Триша.
– Я не обязана на него отвечать. Это не касается нас… нашего сотрудничества.
Его глаза сверкнули золотом – луна выглянула из-за облака и осветила резкие черты лица. Сердце слишком сильно толкнулось в груди от его взгляда, и я поспешила отвести глаза.
– Завтра скажешь мэтру, что сама согласилась занять место защитника. И больше не станешь претендовать на роль атаки.

Мы поднялись одновременно. Рэй придержал дверь, дал мне пройти вперед, а когда я уже сделала шаг в сторону спальни, вдруг схватил меня за запястье.
– И напоминаю еще раз – никакого парфюма на тренировках. Отвлекает.
Я вырвала руку и поспешила к себе. Дался ему мой парфюм, которым, к слову, я пользовалась лишь на выходных.

Понедельник начался с хорошей новости: мне, наконец, прислали черно-серебристую форму. Я провела около получаса, примеряя новое платье, а за ним и одежду для тренировок. Она была гораздо удобнее, чем моя старая. Плотная, но эластичная ткань сидела идеально и не сковывала движений, а черный цвет с серебром, как оказалось, смотрелся на мне лучше, чем темно-зеленый. И я больше не ощущала себя белой вороной среди остальных адептов нашего отделения.

Во время лекций я иногда ловила на себе взгляд Рэя, словно напоминающий о нашем вчерашнем разговоре. Будто я могла о нем забыть.

А на тренировке, когда мэтр Тигернан подошел к нашей паре и спросил, кто сегодня встанет в атаку, я сжала кулаки и на одном дыхании выпалила:
– Мэтр Тигернан, я решила, что мне будет лучше в защите.
Он удивленно посмотрел на меня. Потом перевел взгляд на Рэя, который стоял в чуть стороне. Тот пожал плечами, напустив на себя равнодушный вид.
– Ты уверена? Ты ведь так хотела стать главной в паре.
– Думаю, Рэйнард больше подходит для этой роли.
– Рэй? – мэтр повернулся к дракону.
– Это не мое решение, мэтр.
Мэтр с сомнением покачал головой.
– Тогда вопрос закрыт. Но над слаживанием вам все равно придется потрудиться. Подойдете ко мне после занятия.

И он ушел к остальным, раздавая указания. Я стояла, опустив глаза. Чувствуя себя так, будто собственными руками уничтожила все свои стремления.
– Вот и умничка. – Он сказал это так, будто собирался потрепать меня по голове.
– Замолчи! – Не сдержалась я.
– Ну-ну, поздно показывать зубки, Триша. – Рэй подошел ко мне вплотную. – Кстати, что я говорил насчет парфюма?
– Я помню, что ты говорил. И не пользуюсь духами в учебное время!
Он резко отвернулся, а я сделала несколько глубоких вдохов, чтобы вернуть себе спокойствие. Что за нелепая попытка придраться? И опять этот его тон! Пусть даже мы больше не будем соперничать, но, видят боги, слаживание будет не из легких.

Тем не менее тренировка прошла на удивление спокойно. Я сосредоточилась на защите и не пыталась сделать больше, чем от меня требовалось. Лишь после одной из мощных атак Рэя, потянулась к его магии, коснулась, предлагая подпитать его, но он обрубил контакт, показывая, что не нуждается в помощи. Ну да, после того как я смогла оценить его практически неиссякаемый ресурс, это было лишь формальностью. Он легко справлялся и без моей поддержки.

После тренировки мы задержались у мэтра, который выдал Рэю плотный лист бумаги, исписанный с двух сторон аккуратным почерком.
– Триша, в Адорате уже знакомы с методикой Ройстона?
– Нет, мэтр.
– Это должно помочь вашему слаживанию. У тебя получаются отличные щиты, но до хорошего взаимодействия вам еще далеко. Это должно вам помочь. Рэйнард, знаешь, что делать?
Дракон кивнул.
– Отлично. Тогда объяснишь Трише. Завтра на тренировке жду от вас более плотной работы.
– Хотите, чтобы мы прошли взаимодействие уже сегодня?
– До отбоя достаточно времени. Незачем тянуть.

Кажется, то, о чем говорила вчера Элси, произойдет гораздо раньше, чем я думала. Эта странная методика, которая должна была сблизить нас с Рэем и усилить контакт наших магических сил. Было бы прекрасно, если бы она не подразумевала откровенные ответы на довольно личные вопросы…

26. Триша

Рэй даже не дал мне подготовиться. Хотя как вообще возможно подготовиться, когда даже не знаешь, какие вопросы тебя ждут?

Дракон догнал меня на выходе из столовой. От волнения я не смогла съесть ни крошки. Вместо этого все пыталась вытащить из девчонок хоть какие-то подсказки, но они с трудом смогли вспомнить три вопроса из тридцати. Да и то два из них Элси уже озвучила ранее.
– К тебе или ко мне?
Я опешила. Нам обязательно идти к кому-то в комнату?
Когда он взял меня за руку, сзади послышалось чье-то шипение, но я не успела обернуться, слишком быстро он тянул меня за собой.
– Мы можем позаниматься в аудитории. – наконец нашлась я, но Рэй только фыркнул.
– Я предпочитаю проводить время с большим комфортом. А пара часов на жестком стуле не попадает под это определение.
– Пара часов?
Он бросил на меня недовольный взгляд, но хотя бы отпустил руку.
– А ты думала, мы управимся за полчаса? Это не дуэль, Триша.
– Тогда гостиная.

Я надеялась, что если неподалеку будут другие адепты, это хотя бы немного остудит Рэя, но он решал вопросы по-своему. Когда мы вошли в общую комнату, дракон просто попросил тех, кто находился внутри, найти другое место для отдыха. Причем его вежливая просьба прозвучала практически как приказ. Но, к моему огорчению, спорить с ним никто не стал, и через полминуты мы остались одни. Рэйнард плотно запер двери, приглушил свет и упал на диван, закидывая ногу на ногу. Мне же оставалось либо сесть рядом и оказаться слишком близко к парню, либо занять кресло возле дивана. Выбрав меньшее из зол, я устроилась в мягком кресле, поджав под себя ноги и обхватив руками маленькую подушечку, словно пытаясь создать барьер между нами.

Рэй молча ждал, когда я закончу возиться, потом достал из нагрудного кармана сложенный вчетверо листок и развернул его. Пробежался глазами по тексту, усмехнулся и посмотрел на меня.
– Кто первый?
– Ты, – не задумываясь, ответила я. Еще вчера я решила, что если будет выбор, предпочту сперва выслушать ответы Рэя, чтобы оценить степень его откровенности, а потом уже решить, насколько откровенной я могу быть сама.
– Без проблем. Итак, первый вопрос. Назовите три черты, которые, по вашему мнению, есть у вас и вашего напарника.
Он посмотрел на меня и склонил голову набок. Потом улыбнулся.
– Ну это легко. Мы оба уверены в себе, амбициозны. И оба слишком упрямы, чтобы уступить.
От неожиданности я подалась вперед. Не ожидала, что он назовет именно эти черты. К тому же я была не согласна насчет амбиций. Все-таки мое упрямство имело под собой немного другую причину, чем непомерные амбиции дракона.
– Твоя очередь.
– Я могу назвать те же черты?
– Боюсь, что нет.
Я стала сравнивать Рэя и себя, пытаясь понять, что общего у нас есть, кроме того, что уже назвал дракон. В голову приходили только утренние тренировки.
– Мы оба прикладываем больше усилий, чем другие, – начала я. Рэй согласно кивнул. – Оба не держим язык за зубами, когда это нужно. И у обоих проблема с доверием.
– А что-то более приятное ты не смогла придумать? – Рэй хмыкнул. Я пожала плечами:
– Что, например?
– Например, мы оба привлекательны. И талантливы.

Я заерзала, комкая в руках подушку. Пусть лучше бы он оставался ехидным и язвительным. К этому я хотя бы привыкла. А вот комплименты из его уст звучали слишком необычно. И вызывали странное волнение внутри.
– Ладно, что дальше? – Рэй спросил скорее себя самого, и вновь заглянул в листок. – Если бы вы могли за один день овладеть любым умением, возможным или невозможным, что это было бы?
Он снова задумался. Видимо несмотря на то, что список вопросов все время был у него, он не читал их заранее.
– Наверное, умение читать мысли, – после затянувшегося молчания мрачно произнес Рэй.
– Зачем?
– Чтобы предотвратить неизбежное. – Отрезал он. – Твоя очередь.
– Умение заглядывать в будущее.
Теперь уже Рэй спросил:
– Для чего?
– Чтобы убедиться, что я сделала все, что было в моих силах. И что все было не напрасно.

Мы продолжали один за другим отвечать на вопросы. И мне казалось, что сейчас даже не Рэй узнает меня лучше, а я сама узнаю себя. Сперва я старалась отвечать коротко, больше слушать то, что говорит Рэй, но сама не заметила, как стала говорить все дольше, все открытее. За первые полчаса я узнала, что у Рэя всего один близкий друг, а свой идеальный день он провел бы в небольшом домике в предгорьях за чтением книги в полном одиночестве. А он теперь знал, что в Адорате у меня были две лучшие подруги, которые теперь жили в Найтвиле.
– А друг? – Вдруг спросил Рэй.
– Что?
– Ну про подруг ты сказала, а близкий друг? Парень?
– Этого нет в вопросах.
– Тогда ответь так.
– Это тебя не касается. – Я почувствовала, как краснею. Но надеялась, что это все-таки от возмущения, а смущение здесь вовсе не при чем.
– Значит, никого. – Удовлетворенно сказал Рэй, чем возмутил меня еще больше.
– Это не твое дело!
– Следующий вопрос. Если бы вы могли изменить в прошлом одну вещь, чтобы это было? – Рэй ответил, даже не задумываясь. – Тот день.
– Какой?
– Когда нас с напарником отправили на практику. Твоя очередь.
– Не стала бы предлагать тебе дуэль.
– Ты в любом случае не смогла бы стать атакующей. Тогда почему бы не изменить то, что ты перевелась именно сюда?
– Это было не моим решением. Я вряд ли смогла бы это изменить.

Я сама не заметила, как во время разговора Рэй изменил позу. Теперь он чуть придвинулся в мою сторону и наклонился вперед. Да и сама я отложила подушку в сторону, убирая эту мнимую защиту.
Вопросы становились все более личными, а ответы откровенными. Мне начинало казаться, что я знаю Рэя гораздо больше, чем несколько дней. Его голос будто всегда был знаком, а скупые жесты, которыми он сопровождал некоторые ответы, я словно могла предугадать.

Когда мы преодолели бОльшую часть вопросов, я поняла, что сердце бьется чаще.
– Продолжи фразу: я хотел бы, чтобы рядом был тот, с кем можно было бы…
Рэй смотрел на меня, будто ждал, что я заговорю первой. Но я не решалась нарушить порядок ответов. Тогда он сказал:
– С кем можно было бы просто помолчать. Все вокруг постоянно чего-то требуют. Ответов, внимания…
– Я с удовольствием помолчала бы, – улыбнулась я.
– Не сейчас, Триш. – С легкой грустью сказал он. – Придется отвечать.
– Не пытаться быть сильной. – Я сглотнула комок в горле и неожиданно почувствовала себя невыносимо одинокой. Снова сграбастала подушку и прижала к себе. А Рэй вдруг оказался еще немного ближе.
– Мы можем сделать перерыв. Продолжим завтра.
– Нет-нет. Давай закончим. И пойдем уже спать. – Я потерла глаза, стирая некстати набежавшие слезы и притворно зевнула.
– Впереди самое сложное. – Предупредил Рэй.
– Не сложнее того, что нам устроит мэтр, если мы не закончим сегодня. – Я постаралась улыбнуться, но вышло плохо.
– Задайте напарнику вопрос, который волнует вас больше всего. – Рэй сложил бумажку и убрал в карман. – И получите на него честный ответ.

Я вздохнула. Пришло время отвечать на то, что я не хотела говорить ему. Хотя сейчас это уже не казалось мне таким страшным. Мы достаточно узнали друг о друге за последние пару часов, чтобы скрывать мои мотивы.
– Ты знаешь мой вопрос. А я знаю твой. Но первой отвечать придется тебе. Так для чего ты так стремилась победить меня и занять мое место?
Я сделала глубокий вдох.
– Атакующих приглашают на лучшие должности, которые хорошо оплачивают. А мне нужны деньги, чтобы перевезти семью в столицу. Чтобы больше не бояться, что я потеряю кого-то из близких.
Рэй наклонился сильнее и коснулся кончиками пальцев моей руки.
– Кого ты потеряла?
– Маму. Мне было десять, а сестренке всего два года.
– Мне жаль.
Он сжал пальцы на моей руке, а мне стало чуточку легче. То ли от его поддержки, то ли от того, что я все-таки рассказала правду.

Рэй не выпускал мою руку, до тех пор, пока молчание не затянулось
Потом я шевельнулась, и его пальцы соскользнули, оставляя на моей коже горячий след.
– Твоя очередь спрашивать.
– Ты ведь и без того знаешь мой вопрос.
– Надеялся, что ты решишь спросить что-то иное.
Я покачала головой. Откровенность за откровенность.
– Что случилось с твоим напарником, Рэй?

27. Триша

Рэй не стал юлить или отказываться отвечать. Лишь снова забросил ногу на ногу и откинулся на спинку дивана, скрестив руки на груди.
– Мы знали друг друга четыре года. Все это время учились и работали вместе. Итан был лучшим после меня. Сильным, уверенным, надежным защитником. Но только на тренировочном полигоне.
Рэй закрыл глаза и говорил это с такой горечью, что уже мне хотелось потянуться вперед, чтобы дотронуться до его руки. Но я замерла, боясь, что если шевельнусь, он замолчит.
– Когда нам начала грозить настоящая опасность, когда мы оказались отрезаны от основной части армии, он просто струсил. – Рэй открыл глаза и посмотрел на меня. Грустно усмехнулся. – Легко быть бесстрашным, когда тебе ничего не угрожает. Итан по полной получал удовольствие от своего статуса, красовался перед девицами и очень любил поговорить, как он станет лучшим в королевской гвардии. Но когда дело дошло до реального боя, он просто сбежал.

Я облизнула пересохшие губы. Подобное просто в голове не укладывалось. Чтобы боевик бросил напарника в разгар боя? Просто неслыханно. Но теперь я понимала, почему Рэй утверждал, что ему не нужен напарник. Как доверять кому-то, когда тот, в ком ты ни капли не сомневался, в итоге предал в самый ответственный момент?
– Ты сказала, что хочешь получить эту работу, но готова ли ты к ней? Здесь, – Рэй обвел рукой вокруг себя. – Под присмотром преподавателей и в окружении толпы обожателей легко чувствовать себя готовым. Но реальность полна страха, боли и отчаяния.
– Но ты справился… – тихо сказала я.
– У меня не было выбора. Когда Итан побежал, я прикрыл нас обоих. Пришлось держаться, пока не подоспела подмога. И мне очень повезло, что меня не коснулась чума. Иначе я бы здесь не сидел.
– Кто-то еще знает?
– Мэтру Тигернану доложили, но он решил, что подобный инцидент бросит тень на всю академию. Поэтому остальным сообщили лишь то, что Итан не вернется в академию по личным обстоятельствам.
Он презрительно фыркнул, а я пыталась осознать, что ему пришлось пережить. Ведь напарник должен стать самым близким другом, самой надежной опорой. А если Рэй с Итаном были в паре с самого начала обучения… Было страшно представить, что было бы со мной, окажись я в такой ситуации. Да что скрывать, в отличие от Рэя я вряд ли бы пережила тот день.

– Мне жаль. – Я постаралась вложить в эти два коротких слова все, что чувствовала сейчас. И сочувствие за то, что ему пришлось пережить подобное, и извинения, что доставала этим вопросом, и сожаление, что ему приходится держать все в себе, не имея возможности, а может, и просто не желая, поделиться с теми, кто, по сути, имеет право знать.

Он улыбнулся. Одновременно тепло и грустно.
– Я должен попросить тебя оставить все, что было сказано здесь, в тайне.
– Конечно. – Я и сама понимала, что все, чем нам пришлось поделиться, пусть и вынужденно, не касалось больше никого.
Рэйнард кивнул, повернулся боком, опираясь локтем на спинку дивана, и похлопал по месту возле себя.
– Последняя часть задания. Садись.
– Зачем?
Он сидел совсем близко к краю дивана и там, где сейчас лежала его рука, было слишком мало места. Мне пришлось бы сидеть практически вплотную к нему.
– Мы должны провести три минуты в тишине на расстоянии вытянутой руки. Глядя друг другу в глаза. – Ответил Рэй, а я недоверчиво покачала головой. Для чего еще это?
– Ты уверен, что не ошибся?
Он потянулся к карману за листком. Но я понимала, что он не стал бы обманывать только для того, чтобы посмотреть мне в глаза.
Пришлось сесть рядом, хотя я вжалась в подлокотник дивана, чтобы сохранить максимально возможную дистанцию.
– Полная тишина, пока я не скажу. – Прошептал Рэй. Я кивнула и подняла глаза. Золотые глаза снова начинали обволакивать своей магией. Я почти не дышала, а когда Рэй протянул руку и коснулся моих волос, вздрогнула, но он лишь убрал прядку волос, упавшую на лицо, и приложил палец к губам. Все это проделал, не отрывая взгляда от меня. Мне вновь начало казаться, что и без того тусклый свет начинает меркнуть, золото глаз притягивало, манило к себе. Мне хотелось податься вперед, чтобы быть еще ближе, а потом, возможно… коснуться губами его губ, чтобы снова пережить то волнение, что возникало в груди, когда Рэй целовал меня, когда держал меня на руках, прижимая к себе. Это казалось невозможным, но я понимала, что за какие-то пару часов мы и правда стали ближе друг к другу. Доверили свои мысли и пообещали сохранить их в тайне. И Рэй уже не казался таким ужасным напарником и высокомерным драконом. За всеми недостатками скрывались свои причины. И мне хотелось узнать его еще больше, дотянуться до скрытого в глубине, коснуться его души так, как он смог коснуться моей.

В полной тишине я слышала его дыхание, и мне начинало казаться, что он может услышать биение моего сердца, которое то замедлялось, то вновь ускоряло темп.

– Мы закончили.

Два слова, и меня выдернуло из золотого плена, возвращая обратно в гостиную, где свет снова загорелся ярче, а Рэй оказался не так близко, как мне примерещилось. Он поднялся с дивана, направился к двери и обернулся напоследок.
– Доброй ночи, Триша.
Я лишь кивнула в ответ.

28. Триша

Не знаю, помогло ли взаимодействие Ройстона, или же я сама начала привыкать к магическому влиянию Драгонфорда, но три следующие тренировки проходили так гладко, будто мы с Рэем не первый месяц, а то и год, работаем в паре. Он все еще донимал меня своими советами, но я понимала, что все, что он говорит, должно идти мне на пользу. И если дракон после тренировки не указывал мне на ошибки, за него это делал мэтр Тигернан. Иногда мне казалось, что я стала отстающей в новой академии, но после разбора моих действий, он точно так же разбирал ошибки всех остальных, включая Рэйнарда. Пока еще никто не был идеален, и каждому предстояло многому научиться.

Впрочем, учебе я посвящала почти все свое свободное время. И в те моменты, когда другие адепты бездельничали в общей гостиной, я сидела в дальнем уголке общего зала, обложившись учебниками и справочниками и исписывая конспектами десятки страниц. Каждый день приходилось таскать с собой все больше и больше тетрадей, книг и брошюр, чтобы не бегать за ними постоянно в спальню. Так что к концу недели я просто сгребала все, что лежало на столе, в объемную сумку и напоминала себе груженого ослика. Но изучаемые материалы были пролистаны почти до конца, так что была надежда, что уже скоро я смогу дать себе отдохнуть.

В пятницу вечером я в очередной раз сидела в гостиной, листая дополнительные материалы, которыми была забита моя сумка, лежавшая сейчас сбоку от кресла.
– Триша, у тебя мозги скоро из ушей полезут!
Я коротко вскрикнула от испуга. Книги полетели на пол, я повернулась и увидела Уиллоу, которая виновато улыбнулась и опустилась на корточки, чтобы собрать учебники и тетради.
– Пойдем завтра с нами в Драгонфорд. Ты ведь еще ни разу там не была.
Я покачала головой.
– Уилл, я бы с радостью, но мне сперва нужно закончить. Иначе на следующей неделе придется наверстывать все заново.
– Триш, ну нельзя же столько заниматься! Надо давать себе отдых. Мозг – это тоже мышца, ему нужен перерыв. А мы всего на полдня пойдем. У тебя будет еще целый вечер и второй выходной, чтобы все выучить.

Мне безумно хотелось к ним присоединиться, но я понимала, что если сейчас дам слабину, то в понедельник разрыв между мной и остальными адептами по основным дисциплинам снова увеличится. А я хотела сделать последний рывочек, чтобы нагнать остальных. И тогда смогу хоть каждые выходные гулять, сколько захочу.

К Уиллоу присоединилась Элси, которая подошла с другой стороны.
– Она права, надо давать себе отдых, а то перегрузишь себя и потеряешь возможность вообще воспринимать информацию.
– Элси, не начинай. – простонала я, отчаянно желая забросить учебники в дальний угол и просто прогуляться по улочкам столицы.
– Ты просто не видела, как красиво на главной площади Драгонфорда, и какую вкусную еду можно попробовать в одном миленьком трактирчике.

Уилл с Элси наклонились с разных сторон моего кресла и начали расписывать все прелести прогулки в выходной. Под конец их увещеваний я уже готова была сдаться, но мне на помощь подоспела Дейдра.
– Хватит отвлекать ее. Сами не учитесь, и другим не даете.
– Вообще-то, мы получили хорошие баллы на последних экзаменах! – Возмутилась Элси.
– А могли получить наивысшие. – Поджала губы Дейдра и обратилась ко мне. – Не поддавайся, Триш, а то они готовы на все, лишь бы не учиться.
– Ты просто завидуешь, что сама не идешь. – Воскликнула Уиллоу.
– Да иду я, иду. Просто не развлекаться, как вы. – Она увидела мой вопросительный взгляд и добавила. – Родители хотят познакомить нас с Райли с каким-то рекрутером, так что придется весь день провести за светскими беседами.
– Ничего себе! Но вы же еще не окончили учебу.
– Лучших адептов приглашают заранее. Как Рэя с… – она осеклась и замолчала. – Ну и это давний знакомый отца, так что… – Дейдра махнула рукой и, крепко ухватив подруг за локти, потащила их прочь от меня. – Не будем тебе мешать.
– Предложение в силе! Мы выходим после завтрака! – уже издалека крикнула Уиллоу.
Я улыбнулась и вернулась к книгам. В другой раз обязательно.

Несмотря на то что в последний вечер перед выходными, народ засиживался в гостиной допоздна, я стала одной из последних, кто покинул общий зал. Когда голова уже распухла от всех тех знаний, что я пыталась в нее запихнуть, я сгребла книги в охапку и побрела в спальню.
Вывалила содержимое сумки на стол, сложила книги и тетради в аккуратные стопки, потянулась за дневником, чтобы выплеснуть на белые листы хотя бы часть информации, распирающей изнутри, но дневника на столе не оказалось. Я растерянно обвела стол взглядом. Точно помнила, что видела его в куче книг, что лежали в сумке. Сегодня утром опять не глядя схватила все, что было на столе, а когда поняла, что дневник по случайности прихватила с собой, возвращаться в комнату было поздно. А потом и вовсе забыла про него. А теперь он пропал.

29. Триша

Я перебрала стопку книг, потом заглянула внутрь ящика в столе, просмотрела каждую книгу по отдельности, на всякий случай даже залезла под кровать, но дневник испарился. В груди забилась тревога. Пусть я не писала ничего опасного или незаконного, но мне совсем не хотелось бы, чтобы дневник оказался в чужих руках. Я стала ходить по комнате, вспоминая, где могла его оставить.

Конечно же, в гостиной! Когда Уилл налетела на меня, все книги оказались на полу, возможно, тогда же дневник и выпал из сумки, а я просто не заметила тонкую книжечку под креслом. Я быстрым шагом направилась в общую комнату. Она была уже пуста, но так было даже лучше. Обшарила все вокруг кресла, посмотрела даже между мягким сиденьем и высокой спинкой, но ничего не нашла.
Нет, этого просто не может быть! Я не из тех, кто вот так теряет ценные вещи! Я никогда ничего не забывала и не теряла. Кайли, моя младшая сестра, частенько удостаивалась длительных выговоров от отца, когда в очередной раз теряла книги или украшения, но я всегда была собранной и знала место каждой вещи в доме и в своей комнате в академии.

Я опустилась на пол возле кресла и закрыла глаза, вызывая в памяти момент, когда я стала собирать книги. Мне помогала Уиллоу. На миг мелькнуло подозрение. Она взяла дневник? Нет, она не стала бы. Да и я отчетливо помню, как Уилл передала мне все, что было в ее руках. Три книги и две тетради. Остальные я подняла сама. Сумка же стояла нетронутой чуть в стороне. Дневник вместе с другими книгами лежали в ее глубине. Значит… Неужели кто-то незаметно подошел и вытащил дневник, когда я была увлечена чтением? Но кто, и зачем?
Я до боли закусила губу. Тот самый доброжелатель, который не давал о себе знать целую неделю? Но как он мог узнать, что сегодня я взяла с собой дневник?

Голова начала болеть от вопросов и расстройства. Кто-то просто хотел насолить, вытащив одну из книг, а ему попалось кое-что более ценное?
Нет, нет! Только не сейчас, когда все потихоньку начало становиться лучше.

Чувствуя, как голова начинает просто раскалываться, я побрела в ванную комнату. Умылась ледяной водой, стало чуть легче. Сейчас было слишком поздно, чтобы искать виноватого, да и по большей части я была виновата сама. Расслабилась, забыла об осторожности, вот и поплатилась. Хотя моя беспечность не умаляла вины того, кто беззастенчиво влез в чужую сумку и украл дневник.
Но сейчас мне оставалось лишь дождаться утра, чтобы во всем разобраться. Я решила, что больше не буду молчать, а расскажу обо всем мэтру Тигернану. Пусть наведет порядок среди своих адептов. А в том, что это был кто-то из боевиков, я больше не сомневалась. В гостиной сегодня не было чужих. Только свои. Отчего на душе было совсем гадко.

Утром я заспалась так, что, кажется, проспала все на свете. И завтрак, и отбытие адептов в Драгонфорд. И не сразу вспомнила о своей потере. Лишь когда вошла в пустую гостиную, вспомнила, чем закончился вчерашний день.
– Не самое доброе утро.
Я обернулась и увидела Рэя, который стоял у входа. Он одной рукой захлопнул дверь и сделал несколько шагов вперед, а потом продемонстрировал мне до боли знакомую страничку, вырванную из моего же дневника.
– Полагаю, это твое.

В желудке в одно мгновение образовался ледяной ком. Я забыла, как дышать и во все глаза смотрела на практически пустой листок, на котором моим почерком было написано: “Рэйнард – самовлюбленный, самоуверенный, наглый и высокомерный гад!”

– Где ты это взял? – прошептала я не своим голосом. Было страшно даже посмотреть в его глаза. Внутри все заледенело, но где-то в самой глубине начинал разгораться огонь ярости.
– Висело прямо здесь. – Он махнул в сторону книжных полок. – А вместе с этим и остальное.
Рэй вытащил вторую руку из-за спины, и я увидела в ней мой растерзанный дневник и кучу безжалостно выдранных листов.
– Все из-за тебя. – Вырвалось у меня само собой.
– Прости, что? – Рэй убрал дневник и листы за пазуху и сделал еще шаг ко мне.

А он ведь только начал мне нравиться. Все только-только начало налаживаться. И опять покатилось куда-то в пропасть из-за чьей-то ревности. Из-за того, что всего лишь была напарницей дракона.
– Это все из-за тебя! – Повторила я громче. Понимала, что во мне говорит обида, но не могла остановиться. – Ты все портишь! Сперва разрушил все мои планы, а теперь из-за тебя меня преследует кто-то из твоих полоумных поклонниц!

Теперь уже я шагнула к нему и со всей силы врезала кулаком ему в грудь. Рэй чуть пошатнулся, но не отступил. А я продолжила молотить его по груди, вкладывая в удары всю свою обиду и разочарование, страх и переживания.
– Ну всё, всё. – Рэй вдруг улыбнулся и провел рукой по моим волосам, чем только еще сильнее распалил меня.
– Ты высокомерный! – я снова ткнула его кулаком.
– Да. – Он усмехнулся и перехватил мою руку.
– Наглый! – Новый тычок другой рукой.
– Еще какой. – Промурчал он, и вторая рука оказалась в его хватке.
– Самовлюбленный. – уже тише сказала я, чувствуя, что ярость иссякла, уступая место чему-то новому, тому, что сладко и пугающе разливалось в груди.
– И не только. – Он развел мои руки в стороны и закинул их себе за шею.
– Ненавижу тебя, – выдохнула я, против воли прижатая к его груди.
– Пусть так. – Рэй наклонился и накрыл поцелуем мои губы, моментально проникая языком внутрь и разжигая в моей груди яркое пламя.