Секретарь Алых драконов, или как обрести крылья

Пролог

Едва ли на весь Лойшеррис найдется два десятка «примитивных созданий» вроде меня, а именно – представителей человеческой расы. В этом великолепном городе, столице Империи, полно крылатых аристократов, не считающих даже с менее удачливыми представителями своего же народа, лишенных магии и второй ипостаси драконов, что уж говорить о людях.

Мы похожи на серых мышей, снующих в самых темных и незаметных закоулках Лойшерриса. Приживалки, случайно попавшие на земли высших существ, люди, познавшие искусство скрытности на высшем уровне, ведь никто из нас не желает быть замеченным очередным заносчивым лордом, долго выслушивать от него сравнение себя с грязью или даже хуже – стать жертвой применения драконами эротической магии. Эта энергия коварна. Она способна подчинить особь противоположного пола, лишить воли и смысла существования, сделать простой марионеткой в руках высшего существа.

Конечно, драконам запрещено использовать эротическую магию на людях. Но разве это их когда-либо останавливало?

Мы предпочитаем использовать специальные артефакты, чтобы скрыть свою истинную личность. Простая подвеска, болтающаяся на моей шее, не раз успела спасти жизнь непутевой человечке, и я понадеялась, что и сейчас она не подведет.

Ноги несли меня по привычному маршруту последних дней. Прямо к большой доске объявлений на рыночной площади. Здесь пахло пирожками, сладкой выпечкой, мясом и рыбой и даже восточными духами. Каждый раз, проходя мимо прилавка с красивыми флаконами, наполненными ароматным маслом, я втягивала голову в плечи и поправляла очки с толстыми стеклами на носу. Тогда продавец, светловолосый поджарый дракон с серьгой в ухе, проходился по мне брезгливым взглядом, безошибочно опознавая в моем лице простушку-драконицу, лишенную всяческой магии. Отброс высшего крылатого общества. Но все же лучше, чем быть человеком.

Тем более даже одну крохотную склянку я не смогу себе позволить за всю свою жизнь. Этот товар предназначался для цветных, наделенных магией драконов. У таких имелись собственные поместья, рудники или долины, приносящие регулярный огромный доход. Говорят, под самым Алым дворцом целая сеть подземных ходов, ведущая в чудодейственные горячие источники. Воду из них тоже продавали на рынке. Бутыли, наполненные молочного цвета жидкостью, имели небывалый спрос. Я слышала, что они продлевали молодость драконов, помогали им поддерживать баланс организма и даже летать с большей скоростью.

Пройдя мимо и этого прилавка, я снова пригнулась и нырнула серой мышкой между несколькими шикарно одетыми леди. Пышные турнюры делали их заднюю часть еще более выдающейся, заставляя молодых лордов прицельно выглядывать в толпе даму на очередную ночь. Драконы редко спят в одиночестве. О любвеобильности данного народа слагали легенды, для меня же этот факт являлся наибольшим страхом.

Поэтому я предпочитала серые одеяния, лишенные всякого лоска. Опрятные, без дыр, но сработанные из добротной простой ткани, стоившей недорого. Кроме того, таких платьев я могла себе позволить иметь три штуки, тогда как даже на турнюр аристократки мне пришлось бы горбатиться всю жизнь.

Подбираясь к доске объявлений, заметила, как к ней подошел хорошо одетый слуга аристократа. Он не был из цветных, но по одежде легко определить сословие дракона, находящегося перед тобой. Мужчина прикрепил новое объявление. Издалека я приметила алые буквы на пергаменте. Особые чернила поблескивали на солнце, переливаясь разными оттенками красных и розовых цветов.

Украдкой оглянувшись, увидела, как к новой бумаге уже спешат другие соискатели, но во что бы то ни стало решила стать первой. Я крайне нуждалась в заработке, потратив последние гроши на неплотный завтрак. Моя мама, будучи такой же человечкой, скрывающаяся от глаз драконов в Лойшеррисе, дала мне отличное академическое образование. Она работала гувернанткой, обучая юных драконов грамоте имперского языка, а также основам международного права, пока с ней не случился несчастный случай. В восемнадцать лет я осталась одна, и с тех пор в течение уже пары лет подрабатываю то тут, то там, берясь за практически за все. Аренда даже чердака в Лойшеррисе довольно дорогая, и если я сейчас не найду новую работу, в следующем месяце придется ночевать на улице или… продать себя. Хотя кто из аристократов позариться на такое?

Припустила вперед, бегло прочла вязь алых буковок. Требуется секретарь… Обязанности… Вести учет бумаг, скрупулезно записывать протоколы встреч и совещаний, планировать день каждого подопечного… Видимо, речь идет о семье аристократов с несколькими детьми. Большая редкость в городе драконов! Но зарплата более чем достойная. Если меня возьмут, возможно, стану чуть ближе к той крохотной скляночке ароматного масла с флером умасской розы, на которое облизываюсь уже лет пять, не меньше.

В объявлении говорилось, что для подачи заявки нужно приложить большой палец к красному кругляшку на пергаменте. В воск заключено заклинание по считыванию внешность соискателя. Я нервно сглотнула. Едва ли замухрышка в толстых очках устроит семью одаренных драконов, но чем Великий Дракон не шутит? Других новых объявлений все равно нет, а старые я давно выучила наизусть.

Прижала подушечку пальца к печати, зажмурилась, перестав дышать на мгновение.

– Внешность считана, – заговорило письмо. – В случае успешного найма воск на вашем пальце окрасится в черный. Тогда рекомендуем явиться в Рубиновый дворец и обратиться к управляющему. Следующий!

За мной уже выстроилась очередь желающих попытать счастья. Я ловко отпрыгнула в сторону, пряча лицо от любопытных глаз. Азарт разглядеть наглую драконицу во взглядах остальных соискателей быстро сменялся превосходством, брезгливостью и уверенностью в собственном успехе.

Глава 1. Выбор

Дэйлен Ашварр

Прошло ровно шесть месяцев с тех пор, как талантливый ювелир по имени Рурина сделала для нас с братьями по колечку-радару, призванному обнаружить подходящую невесту. Но все эти месяцы три кольца оставались одинаково безжизненными, не проявляя и малейших признаков активности. Как объяснила ювелир, смущаясь и спотыкаясь на каждом слове, обычно кольцо начинает светиться именно в момент интимного контакта. Нужен хотя бы поцелуй, чтобы активировать его и дать камню распознать подходящую девушку.

Кайлэн, наш средненький и самый любвеобильный, воспринял слова девушки с крайней серьезностью. Он каждый день целовал по десятку дракониц со всем доступным молодому мужчине рвением, выискивая ту самую, на которую среагирует кольцо, и не проводил в одиночестве ни одной ночи, порой принося девушек в нашу общую постель.

Рэйлэн редко пользовался моментом. Младший из Триумвирата всегда полагался на логику, интеллект и точность, для него молчание кольца стало своего рода символом к воздержанию. Он лишь брезгливо отворачивался, либо совсем уходил прочь, предпочитая бессмысленному животному акту чтение книг или полеты над Драконьими Горами.

Я же… приходил в бешенство от бесконечного ожидания, порой развлекаясь с гостьями, если они оказывались способными пережить секс со вторым Императором подряд. Любая из них была готова стать Императрицей, но ни одна не подходила на энергетическом уровне. Только та единственная, способная сдержать ауру трех сильнейших драконов и выносить наших детей, только она…

В дверь рабочего кабинета постучались. Вошел Анналон, Черный дракон, один из двух монстров, неусыпно следящих за безопасностью Триумвирата. Тень Рубинового дворца, как его обычно называла многочисленная прислуга. Хищные темные глаза сверкнули в свете утреннего солнца, сделав внешность вошедшего еще более дикой, чем обычно.

– Кайлэн довел вашего нового секретаря до состояния физического истощения. Боюсь, девушке теперь придется восстанавливаться в больнице как минимум месяц, – холодно сообщил вошедший, сохраняя на лице твердую маску, лишенную каких-либо эмоций. Только нотка недовольства в голосе показывала его истинное отношение к ситуации.

Я осуждающе покачал головой. Седьмая… Седьмая девушка за четыре дня, начиная с понедельника, причем в общую постель он привел только одну, остальные едва выдерживали ауру единственного Алого дракона, а ведь кандидатки прошли строгий отбор и имели отличную родословную и все шансы закрепиться в Рубиновом дворце, но фактическое положение оказалось поистине бедственным. Несколько часов давления серьезной магии – и даже аристократки с наиболее чистой кровью падали от упадка сил.

– Тем временем ни одна из девушек не успела прикоснуться к накопившейся за неделю секретарской работе, – словно невзначай отметил Анналон. – Из-за путаницы в распорядках Императоров пришлось отметить несколько важных встреч. И это не говоря о народных просителях…

– Что ты предлагаешь? – не выдержал я. – Кайлэн не пропускает ни одной юбки, ты прекрасно осведомлен об этом. С тех пор как старая леди Ноэр скончалась, улетев в царство Великого Дракона, мы не можем найти ей достойную замену, потому что ни одна кандидатка не доходит даже до архивов леди Ноэр и ее секретера, не говоря уже о кабинете в ее покоях, где она хранила множество важных бумаг.

Я устало опустился в мягкое кресло и прикрыл глаза. Престарелая драконица очень облегчала быт Императоров, в ее присутствии на завтраке никогда не перепутывали блюда Рэйла, предпочитающего жирную рыбу, и Кайла, всегда заказывающего птицу. Сегодня утром пищу подали неправильно.

Горничные всегда ориентировались на записи, оставленные вечером старушкой Ноэр, но вот уже неделю к ним не поступало новых распоряжений. Управляющий замком не мог заменить нам личную помощницу, отслеживающую любой шаг Императоров и знающую все наши привычки.

– Сегодня утром я разместил объявление о поиске секретаря, снабдил пергамент заклинанием, считывающим внешность и умственные способности претендентки. Если нам удастся найти уродливую драконицу, на которую даже Кайлэн не позарится, ваша проблема будет решена. – Черный приподнял острую бровь, ожидая моего ответа.

– Боюсь, Анналон, ты недооцениваешь моего брата. Он не рискнул прикоснуться бы разве что к человечке, да и среди дракониц редко встречаются простушки.

Я задумчиво постучал пальцами по столу. Мне нравилось, когда жизнь имела налаженный ритм, а Империя работала без сбоев, как единый механизм. Проблема в том, что Сердце, располагающееся в подземелье Рубинового дворца, заметно сбоило, пропуская магические удары, плохо напитывая артерии, пронизывающие весь замок от основания до шпилей башен. Причиной стал разлад между братьями. Ситуация неопределенности, поиска делала из нас три крылатых комка нервов, бедная Ноэр не выдержала накала страстей и предпочла преставиться, вместо того чтоб угождать трем Императорам.

– Хотите посмотреть результаты? Возможно, среди подавших на должность найдется нужная нам особа.

Анналон привычно сохранял спокойствие. А я просто хотел, чтобы жизнь во дворце вернулась на круги своя, обретая привычные очертания. В этой жизни никто не путал блюда, наш график был удобно расписан, организованы все важные встречи, и даже оставалось личное время, в которое можно было заняться поиском невесты.

– Ладно. – Я сдался. Все равно идей лучше у меня не было.

Черный дракон сел напротив, положил на стол шкатулку, и раскрыл ее, позволяя магии сделать свое дело. Магограмма первой кандидатки засверкала, переливаясь разными оттенками голубого. На меня смотрела молодая драконица. Но точнее определить возраст не представлялось возможным. Ее волосы были забраны в строгий пучок, на носу огромные круглые очки с толстыми стеклами, делавшие глаза непропорционально огромными, а девушку – походящей на причудливую стрекозу. Но даже у насекомых имелся цвет. Крылья их переливались красивыми радужными разводами, а это создание, скорее, соседствовало с серой мышью, чем с бабочкой. Неприметное мешковатое платье, под которым наверняка не скрывалось ничего примечательного, тонкая цыплячья шея, длинные пальцы на руках. Худая, словно моль, не видавшая шерсти много дней.

Глава 2. Платье

– Я думала, здесь никого нет, – резко поднялась, заодно подхватывая с сумки полотенце и оборачиваясь в сторону говорящего. Теперь моя грудь была прикрыта, а само полотенце доставало до середины бедра. Но это не смогло спасти меня от краски смущения, выступившей на щеках, когда я увидела мужчину, нарушившего мой покой.

Аристократ. Тот, кого я всеми силами избегала, как огня. Выше обычных крылатых на голову, с широким разлетом плеч и алыми прядями волос, заплетенными у висков в две тонкие косы. На мужчине были лишь только брюки, торс с аккуратными рядами слегка выпуклых кубиков пресса так и манил прикоснуться и проверить, насколько он твердый на ощупь. Этот могучий дракон представлял собой одно сплошное искушение, если только не смотреть в его глаза.

Пронзительная синева не выражала ничего, кроме презрения и холода. А еще в ней плескался интеллект, который невозможно скрыть никакой коркой льда.

– Это мое место, – заявил нарушитель спокойствия, скрестив руки на груди. – Одевайся и уходи.

На среднем пальце левой руки дракона сверкнуло кольцо в цвет безразличных глаз. Наверняка эта вещичка стоит целое состояние, и сапфир в нем обладает необычным редким оттенком. Я читала о таких камнях. Где-то среди маминых книг, доставшихся мне в наследство, имелся и справочник по минералам с отличными яркими иллюстрациями. Передо мной очень состоятельный дракон.

К тому же говорящий определенно маг, а с ними лучше не спорить.

– Х-хорошо, – запнулась я, потопталась немного на месте, а потом выжидающе уставилась на мужчину. – Извольте отвернуться, лорд.

Тот лишь насмешливо поднял уголок губ.

– Ты помешала моим размышлениям, бесцветная. Я надеялся на уединение, наслаждался одиночеством, когда пришла ты и начала мутить воду. Думаю, я имею полное право не отворачиваться. – Он пожал плечами. – Надеюсь, ты не испытываешь иллюзии по поводу своего тощего тела? С некоторых пор я соблюдаю целибат, но даже в обратном случае эти кости достойны разве что пса. Если только забавно смотреть, как ты краснеешь. Неужели девственница?

Я проглотила оскорбление. Что ж. В этом все они, драконы. Среди них девственность считалась, скорее, чем-то отрицательным, говорящем о скудном эротическом опыте, тогда как в большинстве своем крылатые отличались завидным темпераментом, девственников среди них было крайне мало. Унижать тех, кто ниже тебя по статусу, в порядке вещей, а вот воздержание… Украдкой взглянула на мужчину. Он был необычайно хорош собой. Прямой нос, выдающиеся скулы и узкие губы, лишь подчеркивающие аристократическое происхождение. От него исходила мощная аура силы, и даже я, совсем не обладающая магией, ощущала ее отголоски.

Попятилась к сумке, присела на корточки, не отрывая взгляда от наглого зрителя. Вздохнула и приподняла платье, решив пренебречь бельем. Только бы поскорее уйти из зоны действия этой давящей силы. Почему-то она меня раздражала. Словно злая собака, охраняющая хозяина, магия принюхивалась и присматривалась ко мне, я почти ощущала ее дуновение на коже.

– Эдак ты к вечеру не соберешься. – Дракон скептически наблюдал за моими манипуляциями. – Трусики забыла, тощая, – усмехнулся он, когда полотенце упало на землю, и я кое-как старалась влезть в большое бесформенное платье, не показав лишнего.

Выходило откровенно плохо. Но внутри жило предчувствие, говорящее, что поворачиваться к хищнику спиной второй раз – очень и очень плохая идея. Воздух вокруг сгустился, превращаясь в плотные жгуты. Невидимые пальцы быстро одернули подол, коснулись щиколоток, вызывав рой навязчивых мурашек, добежавших от испуга до самых коленей. Я вздрогнула.

– Так это были вы… в воде?.. – Сразу вспомнилось, как игривый ветерок щекотал мою грудь. Я еще удивилась, откуда здесь, в этой заводи, столь сильные порывы воздуха. Вокруг горы и плотный строй деревьев с густой листвой и темным подлеском…

– Было интригующе наблюдать, как твои соски реагируют на раздражитель, – пожал плечами дракон. – Чисто научный интерес. А теперь убирайся отсюда и больше не приходи. Я слишком занят, чтобы отвлекаться на тощую бесцветную, – твердо произнес красноволосый мужчина. – И советую не появляться в Лойшеррисе без белья, любой аристократ тебя унюхает.

Он был прав. Хорошо, что мне попался неправильный дракон, какова бы ни была причина его воздержания. Я благоразумно решила не спорить и пользоваться моментом, пока меня отпускают. Быстро зацепила ремешок сумки, повернувшись спиной и слегка нагнувшись. Тут-то меня и ждала засада.

Горячее тепло чужого тела сзади, почти прижавшегося ко мне. Его ладони на моем поясе. Огромные.

– Вы велели мне уйти, – пробормотала я, замерев. Липкий страх заставил сердце биться быстрее, в горле засел колкий комок, который никак не получилось проглотить.

– Исключительно в изыскательских целях, – раздался хриплый голос сзади. – Ты чувствуешь мою магию?

От щиколотки поднялся невидимый жгут плотного ветра. Он играючи задел колено, обвел чашечку, едва касаясь, и двинулся выше, к внутренней стороне бедра, подбираясь к…

– Стойте! – Из моего рта вырвался возмущенный писк.

– Значит, прекрасно ощущаешь, – сделал вывод дракон. – Интересно… – протянул он, убирая щупальца. Маг воздуха наклонился ко мне и втянул носом воздух рядом с ухом. – Жаль, что ты девственница, а то могли бы приятно провести время. Может быть, я бы даже нарушил свое воздержание.

Глава 3. Слежка

Рэйлен Ашварр

В последнее время дела в Империи шли неважно. Изумрудная драконица, арестованная в Топазовом Гроте, на деле оказалась лишь одним звеном в заговоре против Триумвирата. Она выбрала Лазурных, чтобы полностью захватить ценные месторождения в пещерах под их поместьем, в планах Аворы было уничтожить близнецов, осторожно подкрадываясь к ним в течение месяца.

На допросе выяснилась интересная информация. Кто-то надоумил драконицу пойти против нас, но на сознание девушки поставили сильнейший магический блок, который не смог вскрыть Логрен, хоть и обладал ментальной магией. Единственное, что он выудил из ее путаных мыслей, так это то, что предатель скрывается в самом Рубиновом дворце. Сознание девушки не выдержало допроса. За измену в Империи полагалась смертная казнь, и приговор был приведен в исполнение на месте.

Невеста Лазурных обещала, что с помощью ее колец мы сможем найти подходящую пару, и в первый месяц я искренне старался. Но обилие юбок, кринолинов и помад только вгоняло меня в уныние. Наглые улыбки, заискивающее поведение. Драконицы слишком старались проникнуть в постель Триумвирата. К полнолунию я окончательно утомился от нескончаемого потока одинаковых дракониц. Все они походили друг на дружку как сестры, и, как и любые отпрыски, происходящие из одной семьи, наследовали и интеллектуальный уровень. Крайне низкий, надо сказать. А ведь я даже во сне не мог представить рядом с собой спутницу, не обремененную хоть каплей ума. Я физически не был согласен продолжать эту бессмысленную гонку. В конце концов, я не легкомысленный Кайлен, чтобы волочиться за любой мало-мальски симпатичной драконицей.

Дэйлен считал мое решение глупостью, блажью ученого, чересчур погруженного в собственные мысли и многочисленные исследования. А мне просто было интересно познать суть бытия, докопаться до квинтэссенции драконьей магии, исследовать различные непредсказуемые катаклизмы вроде того, что произошел с Руриной Амбер, которая стала драконицей от контакта с редким природным минералом, в народе называемого Яйцом Дракона. И чем дальше я заходил в научные дебри, тем больше убеждался, что народ наш отнюдь не так прост, как мы привыкли думать. Например, почему некоторые драконы рождаются без магии? Они имеют фенотип, схожий с аристократами, за исключением цвета волос, да и, пожалуй, того, что бесцветные самцы в целом имеют менее развитую мускулатуру. Или вот недавно был не менее интересный случай, столь редкий, что даже сами Белые не могли предположить подобного поворота. Малышка Талия, всегда считавшая себя обычным человеком, стала чудесной Хрустальной драконицей. Она, рожденная от дракона и человеческой женщины, смогла разбудить свою суть, когда попала в дом к Белым братьям.

Ее маленькая драконица терпеливо дожидалась удобного случая, чтобы заявить о себе, и он представился именно там.

Братья искали свою суженую среди дракониц, а я задумался о большем. Что, если наша единственная сейчас бродит где-нибудь в королевстве людей? Ведь иначе мы бы давно встретили ее, учитывая прыткость младшенького.

Я решил прогуляться. Мне всегда удавалось отлично думать, будучи подальше от дворца. Небольшая заводь за воротами Лойшерриса, спрятанная от посторонних глаз, была отличным местом, свободным от расшаркиваний и правил. Толстая ветка ивы, когда-то подкормленной земляной магией нашего предка, служила мне ложем, давно отполированным сильными драконьими телами до меня. Не так давно в библиотеке я нашел дневник дедушки, единоличного правителя Империи. Уникальный случай. По его словам, не существовало места лучшего для раздумий, чем эта ива, и именно туда я любил отправляться, когда на пути встречалась задача, решение которой никак не удавалось найти. Пожалуй, именно такой стала ситуации с избранницей Триумвирата.

Сегодня на дереве было особенно тихо. Даже птицы притаились, почуяв ауру сильного хищника. Дикая кошка, собираясь поохотится в густом подлеске напротив, быстро сменила направление, когда я призвал ветер и тихонько щелкнул ее по носу, потешаясь.

Сквозь сомкнутые веки проникало немного дневного света, он складывался в замысловатые узоры, танцуя на радужках глаз. Завихрения, представляющие собой разнообразные цветные пятна, помогали мозгу расслабиться и найти нужное направление для размышлений.

Мы с братьями родились друг за другом, тройняшки. Наследники древнего рода Алых драконов. Считалось, что корни наши происходят от самого Великого, спустившегося на землю с высоких горных вершин. Якобы сам он отличался особо крупными размерами и дикой магией, сносящей с пути любые препятствия. Он сочетал в себе все стихии одновременно, а чешуя бога сверкала оттенками радуги, переливаясь на солнце молочным перламутром. Существовала легенда, по которой Великий нашел себе супругу среди людей. Он отдал ей свое Сердце, сделав его частью их общего дома. Таким образом девушка получила доказательство верности Великого, который не мог надолго отлучаться от своего гнезда.

С тех пор всегда драконы, наделенные магией, хранят ее средоточие в собственном доме. У нас же и вовсе имелось одно Сердце на всех. Большое, с широкими артериями, пронизывающими весь Рубиновый дворец. Сеть сосудов уходила глубоко под землю, к горячим источникам. Когда-то сам Великий купался в этих водах и оставил наследие детям, оставшимся после него.

Этот миф намекал, что любая человеческая женщина могла бы стать избранницей дракона. И я знал как минимум два спорных случая, когда супруги близнецов не принадлежали к народу крылатых полностью. Но отношение аристократов к людям… Мы рождались с пренебрежением к ним, потому что люди всегда казались жалким подобием нас самих. Слабые. Со скудной магией. Их век был короток, а тела хрупки.