Секретарь командора, или Сделка с боссом

Глава 1. Жених

Элис Райс

Сегодня в городе на дорогах творилось не пойми что: впервые за несколько лет аэротрассы были перегружены, и в большинстве направлений образовались многочасовые пробки.

– Просто издевательство какое-то! Из-за визита треклятых леорцев перекрыли центральное транспортное кольцо. Целый день только и делаю, что стою в пробках, – пожаловался мне на свои невзгоды немолодой полный мужчина, нетерпеливо постукивая по штурвалу таксофлая.

– Вы правы, это досадно. Знаете, дальше я лучше пройдусь, – вежливо ответила я, скинув расчёт на терминал машины.

Негодования таксиста по поводу инопланетных гостей я не разделяла, ведь благодаря их визиту у меня впервые за долгое время появилось свободное время, и я не собиралась его тратить впустую, а пробки – это ерунда в сравнении с моим работодателем.

– Да, отсюда вам недалеко. Быстрее будет пешком. Удачи, леди, – вымученно улыбнулся мне водитель прежде, чем опустился к ухоженной мостовой.

До дома моего жениха Тима оставалось примерно десять минут прогулочным шагом. Подумав, я отправила ему сообщение, что скоро буду, а в ответ получила радостный смайлик и заверение, что меня с нетерпением ждут. Мы встречались уже третий год, а пару месяцев назад Тимати сделал мне предложение.

Наверное, я уже давно стала бы его женой, но сразу после помолвки неприятности повалились на мою голову подобно метеоритному дождю. Сначала врачи нашли у мамы какую-то редкую болезнь. Потом, чтобы помочь маме и брату финансами, мне пришлось устроиться на работу секретарём к настоящему деспоту, но об этом позже.

От грустных размышлений отвлекал начавшийся прохладный дождик. Я активировала защитную сферу и поспешила дальше, оглядываясь на многочисленных прохожих. Похоже, что не одну меня транспортный коллапс выгнал на прогулку. Настроение немного улучшилось.

Торопясь на встречу с возлюбленным и улыбалась, предвкушая нашу ночь, полную страсти и нежности. Из-за ненормированного рабочего графика мы с Тимом в последнее время встречались так редко, что страшно даже вспоминать, когда в последний раз у нас была близость. По-моему, как раз в день помолвки, а потом только обменивались сообщениями и ежедневно созванивались перед сном.

Вскоре я добралась до многоэтажки, где Тим снимал небольшую, но уютную квартирку. Вошла в капсулу домового лифта и нажала номер ячейки и код доступа, после чего устройство плавно двинулось вверх и в сторону, транспортируя меня к заветной двери.

Жених встречал меня у самого порога.

– Лиси, наконец-то ты смогла выбраться со своей работы. Я так скучал по тебе, любимая, – радостно сказал парень, сжимая меня в объятиях.

– Я тоже очень, – честно ответила я, отвечая на нетерпеливый поцелуй своего жениха, а потом Тим сразу потащил меня в спальню, на ходу срывая с меня плащ. – Подожди. Ты хочешь так сразу? – несколько растерялась я.

Нет, я тоже планировала провести эту ночь не за интеллектуальными разговорами, но после долгой разлуки хотелось какой-то романтики, нежности, а не грубого соития, едва обменявшись приветствиями.

– А чего ждать? Я и так был о-очень терпелив, – заявил Тимати, дёргая полы моей блузки.

Одна из перламутровых пуговиц, из-за которых я когда-то и приобрела эту вещь, не выдержала напора моего жениха и оторвалась, падая на мягкое половое покрытие.

– Нет! Я не хочу так, – сказала я, отталкивая руки жениха.

– Почему? – нахмурился Тим. – Я думал, что ты тоже скучала по мне, – обиженно поджал губы парень.

– Мы не виделись так долго, а ты просто набрасываешься на меня с порога. Я только с работы. Из-за этой леорской делегации сегодня даже не было времени перекусить, – пожаловалась я, виновато улыбнувшись жениху.

– Хм… Ты права, извини. Пойдём, я тебя накормлю. Расскажешь, как твои дела, – взъерошив блондинистые ухоженные волосы, сказал Тим. В крошечной кухне, куда провёл меня жених, зажглось автоматическое освещение. – Присаживайся, – кивнул Тим на один из двух стульев, стоявших возле круглого столика.

– Спасибо. Лучше расскажи, как ты? Как твоё повышение? – спросила я о том, чего мой жених ждал уже полгода.

– Боюсь сглазить, но уже на этой неделе обещали издать приказ о моём переводе на должность супервайзера, – открыто улыбнулся довольный собой Тим, оглядываясь на меня.

Парень вынул что-то из холодильника, потом наполним мне кружку чаем.

– Это же чудесно! Я так рада за тебя! – честно сказала я жениху, принимая от него небольшой ланчбокс с готовыми сэндвичами и горячий напиток.

– Я тоже. Кстати, я хотел отложить этот разговор до получения должности, но раз речь об этом зашла сейчас, то… Элис, мне совершенно не нравится твоя работа, – с нажимом произнёс Тимати.

– Да, я знаю. Ненормированный рабочий день – это очень сложно, но есть и плюсы. Мне отлично платят. Ты же знаешь, что лекарство мамы стоит очень дорого, а ещё нужно оплачивать квартиру и колледж Алекса. К тому же всё не так плохо. Мой начальник, конечно, своеобразный человек, но он всегда входит в моё положение, когда нужно забрать брата или заехать в больницу. И ещё, по работе я встречаюсь с разными полезными людьми. Я думаю, что в моей ситуации – это уже немало, – заученно ответила я, ведь мы обсуждали данный вопрос уже не в первый раз.

– Лис, мне надоело видеть свою невесту только по визору или встречаться на бегу. Ты должна бросить эту работу, – заявил Тим.

Он и раньше нелестно высказывался относительно моего трудоустройства, но никогда не заходил так далеко. Я могла понять недовольство мужчины, но как же мои родные? Готов ли Тимати принять на себя заботу о них? В принципе, ему и сейчас платили достаточно, а после повышения мой жених вполне мог бы содержать мою семью до тех пор, пока мама не поправится.

– А как же мама и Алекс? – возразила я, желая узнать, какую роль в нашем будущем жених отвёл моим близким.

– А что они, Элис? По-моему, ты уже и так выполнила свой дочерний долг – помогла им в трудную минуту, но сколько это будет продолжаться? Твой брат уже получил удостоверение личности и может пойти работать, а мать… Никто не знает, сколько ещё она будет болеть, – пожал плечами Тим.

Глава 2. Шеф

Элис Райс

К тому моменту, как лифт вывез меня к парадному входу многоквартирного дома, на улице дождь разыгрался в полную силу. Активированная сфера-зонт плохо защищала от холодных порывов ветра и грязных капель, отлетавших от мостовой, поэтому я зябко поёжилась. Покрутив головой, я практически сразу увидела правительственный флайт, который послал за мной работодатель и поспешила сесть в него, скрываясь от непогоды. Жаль, что нельзя вот так же просто спрятаться от горького разочарования в человеке, которого долгое время считала близким и любимым.

– Привет, Фил. Что там опять случилось? Я думала, что уже не понадоблюсь сегодня боссу, – поприветствовала я словоохотливого личного водителя своего шефа.

– Ты же знаешь, командор без тебя просто жить не может, – лукаво усмехнулся немолодой отставной военный, поднимая машину на трассу, доступную только для специализированного транспорта Совета Федерации.

– Я уже почти готова уверовать в собственную незаменимость. И как только командор обходился без меня все эти годы? – шутливо отозвалась я, стараясь не показать Филу, как на самом деле мне сейчас было тяжело.

– Одиноко и тоскливо он жил. И к твоему сведению, ни одного другого личного помощника я не катал так часто, как тебя, – немного смутил меня своими словами водитель.

– На что это ты намекаешь? – спросила я, стараясь поправить безнадёжно испорченную блузку, но увы – верхняя пуговица была потеряна, а без неё вырез открывал ложбинку между грудей немного больше, чем я хотела.

– Ни на что не намекаю, а говорю прямо – наш Шейн на тебя крепко запал, девочка, – заставил меня ещё сильнее покраснеть Фил.

– Не говори глупостей. Он же, – я даже помахала в воздухе ладонью, пытаясь подобрать правильное определение. – Командор! – веско добавила я.

– И что? От этого он перестал быть мужчиной? Каковы твои версии того, почему я вожу тебя практически ежедневно к нему в офис? – рассмеялся водитель.

– Из-за визита леорской делегации добавилось работы, а ты просто старый сводник, который выдумывает небылицы, – раздражённо проворчала я, даже в страшном сне боясь представить, что будет, если командор узнает о подобных предположениях в свой адрес.

– Ну-ну. Через полгодика я тебе напомню о своих словах. Тогда и узнаем, кто старый сводник, а кто просто слепой котёнок, который не видит дальше собственного хорошенького носика, – с усмешкой заявил Фил.

От необходимости что-то отвечать мужчине меня отвлёк сигнал комма. Это было не сообщение, а уведомление с официальной страницы федеративного сайта о том, что Тимати Бертон только что в одностороннем порядке аннулировал нашу заявку о намерениях регистрации брака.

До боли закусила губу, чтобы не разреветься. Только этого сейчас мне и не хватало – предстать перед командором с опухшим от слёз лицом, но почему-то было жутко обидно. Мы полгода решались создать эту заявку, а отмену Тим сделал за какие-то десять минут.

Пока я боролась со своими эмоциями, мы прибыли на место. Автомобиль остановился возле чёрного входа в министерство.

Глубоко вздохнув, я выбралась из машины и направилась к лифтам.

Приёмная командора встретила меня тишиной. Бросив плащ и сумочку на своё рабочее место, я ещё раз суетливо одёрнула рубашку, а потом постучала в дверь трижды и вошла в кабинет начальника.

– Вызывали, командор? – несмело спросила я.

Хоть я работала в этом офисе далеко не первый день, но до сих пор робела в присутствии шефа. Для меня Томас Шейн был практически легендой – одним из молодых командиров, благодаря стратегическому таланту которых наш мир десять лет назад отстоял свою независимость и вошёл в Конфедерацию на правах полноценного участника, а не колонии одной из прогрессивных планет.

Пусть в то время, когда флот даргассов решил провести захват Земли, мне было всего пятнадцать лет, но я хорошо запомнила те страх и беспомощность, что испытывал каждый житель нашего мира, получив ультиматум от этих мерзких звероящеров. Конечно, согласно Конвенции защиты молодых миров, уничтожать человечество было запрещено, но если бы даргассы установили своё господство в нашем секторе, то это отбросило бы наше развитие на десятки, а то и сотни лет назад.

Да, Томас Шейн был далеко не единственным и не главным героем того сражения, но всё же своё звание командора он заработал не просиживая штаны в кабинетах, а за штурвалом крейсера «Грозный».

– Не стойте в дверях, Элис. Проходите, и не нужно смотреть на меня так испуганно. Я не кусаюсь, – зачем-то добавил командор, смущая меня ещё сильнее.

– Хм… У вас есть для меня поручение, сэр? – решила я перейти сразу к делу, чтобы поскорее уйти из-под прицела цепкого взгляда командора.

– Что с вами случилось, Элис? Что это? – практически прорычал Томас Шейн, заставляя меня от недоумения глупо хлопать глазами.

– Я не понимаю вас, – растерянно пробормотала я, отступая на пару метров назад, в то время, как командор наоборот – стремительным шагом шёл в мою сторону.

– Кто это сделал? – тихо, но от этого не менее угрожающе спросил мужчина.

Грубость его тона никак не сочеталась с той деликатностью, с которой мужчина коснулся моей руки. Командор осторожно поднял моё предплечье, чтобы я заметила багровые отметины синяков, оставленных пальцами Тимати.

– Это… мелочи. Ничего страшного не случилось. Правда, – торопливо сказала я, высвобождая руку из плена тёплой ладони командора.

– Ладно, – недовольно произнёс начальник, наконец отступая от меня. Командор расположился в своём кресле, стоявшем возле небольшого журнального столика, где мужчина обычно обедал, и жестом пригласил меня присесть на соседнее. – Ты голодна? – уточнил Томас Шейн, поднимая серебристые колпаки над незнакомыми, но аппетитными блюдами.

– Нет, – отведя взгляд, соврала я, но именно в этот момент желудок решил предать нерадивую хозяйку, издавая неприлично громкие звуки.

– Элис, я не люблю, когда мне врут. Ешьте, – настоял командор, подвигая ко мне одну из тарелок.

Глава 3. Предложение

Элис Райс

Я даже не знала, о чём подумать. Моё воображение оказалось не готово к таким испытаниям. Почему-то при слове «предложение», прозвучавшем из уст командора, перед внутренним взором нарисовалась сюрреалистичная картинка того, как невозмутимый Томас Шейн опускается передо мной на одно колено и протягивает бархатную шкатулку с кольцом. Наверное, эти глупости лезли в голову из-за усталости, стресса и нашего нелепого разговора с Филом.

Я даже не смогла сдержать нервного смешка. Пришлось больно укусить себя за губу, чтобы поскорее успокоиться и вернуть себе серьёзное выражение лица.

Без всяких сомнений дело в другом. Уже пару недель ходили слухи, что для заключения контракта на поставку инопланетного минерала даорита командору, как одному из руководителей данного внешнеполитического проекта, нужно будет лететь на Леору в качестве посла и гаранта соблюдения договорённостей. Скорее всего, меня просто хотят направить в другой отдел.

– С вами всё в порядке, Элис? – уточнил начальник, не понявший причину моего беспричинного смеха.

– Да. Извините, сэр, – отозвалась я, встречаясь взглядом с хмурым шефом. – Так о каком предложении идёт речь? Вы решили меня перевести? Я с самого начала подавала заявку в аналитический отдел, но на тот момент там не было вакансий, – тут же напомнила я, опасаясь, что меня просто сократят.

– Нет, Элис, переводить я вас не планирую. Вы, наверное, уже слышали, что мне в ближайшее время нужно вылететь на Леору в качестве представителя Земной Федерации? – спросил у меня шеф, а я только смогла кивнуть в ответ.

«Ну что за день сегодня такой, а?! Мало того, что рассталась с Тимом, так ещё и уволят сейчас», – с досадой подумала я, но нашла в себе силы спокойно спросить:

– Вы хотите, чтобы я написала заявление по собственному желанию?

– Нет, эти формальности уладит отдел кадров. Я предлагаю вам стать моей женой, Элис, – будничным тоном заявил босс, на пару минут лишив меня дара речи.

«Командор просто не мог этого сказать. Так ведь?» – панически рассуждала я, а вслух решила переспросить. Ну, на всякий случай.

– Что вы только что сказали? – растерянно уточнила я.

– Элис Райс, вы согласны стать моей женой? – напряжённо повторил Томас Шейн, круша мои надежды на то, что всё это мне просто послышалось.

– Это… несмешно, командор, – сказала я, вскакивая с кресла.

– Сядьте! – рявкнул начальник, возвращая меня на место. – Я похож на шутника, мисс Райс? – хмуро уточнил у меня босс.

– Нет. Но… Я не понимаю… – никак не могла внятно сформулировать я свои мысли.

– Успокойтесь, Элис. Вот, держите, – сказал командор, протягивая мне бокал с бордовой жидкостью. Я сделала жадный глоток, но даже не почувствовала вкуса напитка. – Наверное, вы ждёте от меня объяснений, – полуутвердительно произнёс начальник.

– Было бы неплохо, – недовольно отозвалась я.

А что? После такого сюра мне здесь уже точно не работать. Могу я хотя бы узнать, что нашло на серьёзного и строгого командора, что он разбрасывается подобными хм… предложениями.

– На самом деле всё просто, Элис. Леорцы предпочитают работать исключительно с женатыми мужчинами. В их культуре, если взрослый мужчина не обзаводится супругой и детьми, то он ненадёжен и не заслуживает доверия. Если у тебя есть семья, то тебе есть, что терять – так они рассуждают, – скривившись, сказал начальник.

– Я слышала что-то об этом, но почему именно я? – задала я вопрос, хотя была далека от традиций именно этого мира.

– Потому что вы привлекательная, образованная, надёжная, и, что самое главное на мой взгляд, – вы разумная женщина. Естественно, наш с вами брак будет фиктивным. Вы по-прежнему будете выполнять обязанности моего личного помощника. Просто будете изображать мою супругу, когда это потребуется, – совершенно буднично, будто речь шла об очередном пакете корреспонденции, заявил босс.

Размышления начальника мне были понятны, но ввязываться в эту историю я категорически не хотела. Командор Томас Шейн – личность публичная и уважаемая. Наверняка известие о его браке вызовет шумиху в сети. Я не желала привлекать к себе такое внимание. Рано или поздно весь этот фарс с нашим браком закончится, а мне нужно будет жить как-то дальше. Пусть с Тимом я рассталась, но в будущем я хотела бы найти своего мужчину и построить с ним нормальные отношения, а как это сделать с такой-то репутацией? А кроме того, были и другие обстоятельства для моего решения.

– И всё же я вынуждена вам отказать, командор. Мне нужно заботиться о маме и младшем брате. Я не могу надолго покидать этот город. К тому же, у меня есть жених. Уверена, для этой роли вы найдёте кого-то более подходящего, – предельно вежливо ответила я, приписав туда для пущей убедительности Тима.

– Ваша заявка на регистрацию брака расторгнута двадцать семь минут назад, а значит, наречённого у вас уже нет. Вашу маму утром перевезли в госпиталь военного министерства. Один из специалистов уже сталкивался с её заболеванием. Он заверил меня, что шансы на полное излечение весьма высокие. Дэниэла Райса только что перевели в Высшую лётную академию, куда он подавал заявку ранее, но не прошёл конкурс. Как видите, у вас нет причин для отказа мне, – ещё сильнее разозлил меня своей самоуверенностью начальник.

– Откуда вы?.. – я хотела спросить, как моему шефу так быстро стало известно о нашем с Тимом разрыве, но тут же осеклась.

Всё-таки мой босс – не кто-нибудь, а командор. Он мог получить любую информацию обо мне. Но он сказал, что маму и Дэни перевели ещё днём, а значит… Шейн давно за меня всё решил.

В ответ на мой незаконченный вопрос и явное негодование мужчина только насмешливо выгнул бровь.

– Это ультиматум? Если я откажусь, то маме не помогут и моего брата исключат? – кипя от злости, уточнила я.

– Нет, Элис, даже если вы мне откажете, то ваша семья никак не пострадает. Маму вылечат, и никто придираться к вашему брату не будет. Он будет учиться на тех же условиях, которые предоставлены другим курсантам. Считайте это моим подарком вам, – в очередной раз выбил меня из колеи этот мужчина.

Глава 4. Томас

Элис Райс

Почему-то именно сейчас совсем не к месту вспомнился момент, когда Тимати решил отпраздновать нашу помолвку.

Мой бывший жених всё подготовил заранее: снял столик в дорогом ресторане, преподнёс роскошный букет цветов, потом встал на одно колено и произнёс торжественную речь, вручая мне коробочку с заветным колечком. Всё это было мило, но как-то шаблонно, что ли. Зато предложение Томаса Шейна было куда более хм… оригинальным, ничего не скажешь.

– Вот и прекрасно, – удовлетворённо сказал начальник в ответ на моё согласие.

«Очень «романтично»», – мысленно усмехнулась я и по привычке покрутила на пальце то самое колечко, что подарил мне Тим.

Кстати, о нём – наверное нужно было вернуть украшение, но в тот момент, когда мы ссорились, я о нём и не вспомнила. Ну, ничего. Отправлю кибер-почтой.

– Да, я совсем забыл. Снимите чужое кольцо. Вот – это для вас. Если не понравится, можно выбрать любое другое, – как-то странно замялся босс, протягивая мне бархатный футляр с фирменным логотипом известного ювелирного бренда. Уних были ТАКИЕ космические цены, что я не то что туда заходить, я даже смотреть в сторону этих магазинов боялась. Поэтому сейчас тупо пялилась на изящную шкатулку с голубым велюровым покрытием, пока командор буквально не впихнул её в мои руки. – Может, всё-таки откроете? – через некоторое время уточнил начальник.

Я послушно открыла футляр и едва не выронила его. Кольцо было идеальным – именно таким, о котором я могла бы мечтать: нежное, изящное, с небольшим, но чистым камнем, отливавшим синевой, в тон моих глаз.

Если бы его выбирал для меня сам мужчина, то моё сердце могло бы забиться чаще, но, уже неплохо зная характер командора, осмелюсь предположить, что это сделал консультант. Удивлена, что он меня покупать себе же кольцо не отправил.

– Я не могу его взять. Это слишком дорого. Для соблюдения формальностей достаточно чего-нибудь попроще, – сказала я, протягивая шкатулку назад начальнику.

Командор разозлился. Это было легко определить по плотно сжатым губам и холодному блеску серо-зелёных глаз.

– Это вы сейчас меня так решили оскорбить? Полагаете, что я не могу себе позволить покупку украшения для девушки? – недовольно поинтересовался шеф.

– Я вообще не задумывалась ни о ваших финансах, ни о ваших дамах, командор. Просто такие вещи не дарят помощницам, которые играют роль фиктивной невесты. Достаточно бижутерии или чего-то более скромного, – огрызнулась я, устав бояться этого мужчину.

– Элис, партнёрство с леорцами очень важно для Федерации. От того, насколько достоверно мы с вами сыграем супружескую пару, будет зависеть очень многое. Как вы думаете, нам поверит хоть кто-то, если на пальчике у моей наречённой обнаружится нечто наподобие вот этого, – указал командор на подарок Тима, который я почему-то до сих пор так и не сняла.

– Не знаю. Всё это слишком неожиданно. Давайте я пойду сейчас домой, а утром приеду сюда и начну играть роль вашей хм… девушки, ладно? – попросила я, всё-таки стянув с пальца тонкий золотой ободок с дорожкой из камней.

– Нет, – снова отказал мне этот тиран.

– Но почему?! – возмутилась я.

– По нескольким причинам, но в основном потому, что не хочу давать вам ни единого шанса передумать, – убил меня своей логикой шеф.

Хотя… Если бы у меня была сейчас возможность побыть наедине с собой и успокоиться, то этот прогноз мог оказаться вполне состоятельным. Сейчас я вообще сомневалась в собственной адекватности. Зачем я вообще согласилась на это предложение?!

– Хорошо. И что вы мне предлагаете? Жить в приёмной, чтобы я не сбежала от вас? Мне нужно просто отдохнуть, привести себя в порядок и вообще подготовиться, – привела я разумные доводы.

– Не переживайте об этом, Элис. Жить вы будете не в приёмной, а в моей квартире вместе со мной. О вещах тоже беспокоиться не нужно. Утром к нам приедет специалист и доставит вам новый гардероб, а также поможет подготовиться к первой пресс-конференции, – сказал командор, а потом сделал небольшую паузу, как будто давая мне возможность поспорить. Вот только, я была до такой степени возмущена, что просто не могла найти правильных слов и лишь глупо открывала и закрывала рот, силясь хоть что-то произнести. – Я рад, что у тебя нет возражений. И кстати, давай уже перейдём к менее формальному общению. Элис, ты можешь звать меня Томас, Том, любимый или дорогой. Сюсюканий я не люблю, так что не стоит переигрывать. Никаких выканий или «сэр» – это понятно? – уточнил этот хм… «любимый».

– Понятно, сэр. Но всё же… – попыталась я хоть немного затормозить стремительно развивающиеся события, но командор вновь бесцеремонно прервал меня.

– Не «сэр». Контролируй свои слова, Элис. Это важно для нас всех. А вообще, ты права – пойдём домой. Там всё обсудим в спокойной обстановке, – заявил командор, взяв меня за руку.

– Томас. Том, постой, – не без труда заставила я себя фамильярничать с начальником, но тот не слушал моих возражений, а буксировал меня за собой к лифту.

Глава 5. Дружеские советы

Томас Шейн

Днём ранее

Официальная часть приветствия леорской делегации состоится только завтра, но их корабль уже подлетел к орбите Земли. Послы должны были с минуты на минуту приземлиться на площадке министерства, вот только сосредоточиться на будущей встрече никак не получалось. Все мои мысли крутились вокруг девушки – моей личной помощницы.

Я нанял её всего пару месяцев назад и поначалу долго присматривался к Элис. Вот только чем лучше я узнавал эту светлую, чистую девочку, тем отчётливее понимал, что хочу видеть её рядом с собой не только в качестве секретаря. Честно признаться, в последнее время я помешался на Элис Райс, но она меня совершенно не замечает. Речь идёт не об исполнении ею профессиональных обязанностей – с этим девушка справляется идеально. Проблема в том, что юная мисс Райс наотрез отказывается видеть во мне мужчину.

Мои невесёлые размышления прервал осторожный стук. Дверь открылась и в кабинет заглянула та, кто стал моим личным наваждением – Элис.

– Командор, посол Абакли просит об аудиенции, – тихо сообщила она, с опаской поглядывая на меня своими огромными синими глазами.

– Хорошо. Я буду рад его встретить, – как можно мягче сказал я, но девушка по-прежнему сильно нервничала.

– Элис, вы что-то хотели? – решил выяснить я причину такого поведения помощницы.

– Нет. То есть да. Сегодня пятница. Мне через час нужно быть в больнице, иначе я не смогу увидеться на этой неделе с лечащим врачом мамы, а потом нужно успеть отвезти брату новый планшет. От ему необходим для учёбы. Простите, что я всё это вам говорю, просто я не смогу сегодня задержаться, – краснея и бледнея оправдывалась девушка.

– Элис, подайте нам с послом кофе и шархон[1], а потом Фил отвезёт вас туда, куда потребуется, – сказал я, любуясь тем, как в глазах девушки зажигается робкая радость и благодарность.

Это не те чувства, которые я бы хотел у неё вызывать, но всё же лучше страха или отстранённости.

– Огромное спасибо, командор! Я сейчас всё сделаю, – торопливо произнесла Элис и поспешила скрыться за дверью.

Я успел отправить сообщение своему водителю, и вскоре в дверь снова постучали и вошёл мой старинный приятель – Абакли.

– Рад тебя видеть, друг. Как прошёл ваш полёт? – вежливо спросил я, жестом предлагая леорцу присесть.

Пожимать руки у представителей этого народа считается неприличным, поэтому традиционные для людей приветствия были неприменимы, как и прочие долгие и бесполезные церемонии.

– Скучно. Целый месяц в замкнутом пространстве в компании одних и тех же лиц и запахов. С ума можно сойти, – пожаловался мне инопланетник, а потом забавно повёл своим подвижным носом, как будто принюхиваясь.

Хотя, почему «как будто»? Именно это он и сделал. Уловив что-то одному ему понятное, леорец удивился, отчего его крупные миндалевидные глаза сильно округлились, а большие уши пришли в движение, но ничего сказать Абакли не успел.

Дверь открылась и с подносом грациозно вошла Элис. Девушка поставила на стол кружки с напитками и вопросительно посмотрела на меня.

– Благодарю, Элис. Вы можете быть свободны. Фила я предупредил, – сказал я, отпуская помощницу.

– Спасибо, командор, – тихо произнесла девушка и поспешила уйти, оставляя меня наедине с Абакли.

– Арх-арх-арх! Что я вижу? Если нос не подводит старого Абакли, а это просто физиологически невозможно, чтобы ты знал, то невозмутимый командор Томас Шейн всё-таки пал перед обаянием молодой и красивой самочки, – радостно забулькал приятель.

Спорить и врать было бесполезно. Леоцы по запахам могут определить очень многое.

– Да. Вот только не вижу поводов для радости. Она меня воспринимает исключительно как работодателя, – с досадой признался я.

Леорец наклонился и понюхал место, где только что стояла моя помощница.

– Да, дела. А почему? Ты не проявлял к ней знаков внимания? Не раздувал грудь и не демонстрировал напухшие железы? – озадаченно спросил Абакли, вызывая у меня улыбку.

– Люди так не делают, друг. У нас всё сложнее, – со смехом напомнил я.

– Да уж. Удивительно, как вы со всеми этими сложностями не вымерли ещё. Но ты хоть как-то самочке себя показывал? Ну, чтобы она на тебя обратила внимание, – поинтересовался леорец.

– Я пытался. Один раз даже позвал её к себе в спортзал, где занимался. Снял футболку и качал пресс на скамье, чтобы впечатлить её своей отменной физической формой. Так что можно сказать, что грудь я всё-таки раздувал, – усмехнулся я.

– И что? Как она отреагировала? – с присущей этой расе любопытством, спросил Абакли.

– Пролила на меня горячий кофе, потому что старательно отворачивалась, – скривившись, признался я.

– Арх-арх-арх! – снова рассмеялся леорец. – Жаль, что я этого не видел. И всё же, что ты планируешь делать дальше? Не можешь же ты просто так отпустить самочку, которая впервые за много лет тронула твоё сердце? – даже заёрзал в кресле от нетерпения гуманоид.

– Отпустить не могу. Не поверишь, я последние два месяца только и делаю, что выдумываю ей задания, чтобы у Элис не было времени встречаться со своим женихом. Сейчас готовил почву, чтобы уговорить её отправиться вместе со мной на Леору. Уже нашёл врача для её мамы, попросил друга о переводе брата Элис. Только всё это не меняет того факта, что девушка может просто отказаться лететь со мной, – хмуро сказал я.

– У неё есть другой самец? И ты не вызвал его на поединок? – неприятно удивился Абакли.

– Есть. И я бы с огромной радостью выбил этому молодому хлыщу пару зубов, но в нашем обществе это тоже запрещено. Да и Элис вряд ли такое решение понравится. Наши самки не любят драк, – пожаловался я, делая большой глоток крепкого кофе без сахара.

– Раз нельзя избить, значит надо показать его в невыгодном свете. Посильнее плюнь в соперника при самочке, – сделал очередное заманчивое предложение леорец.

– Нет, плевать – это тоже не выход. К сожалею, сам мальчишка тоже не спешит делать ошибки. Любовниц у него нет, в сетях ни с кем не заигрывает, должностных полномочий не превышает. Этот отличник даже в бар с друзьями не ходит, – поведал я Абакли о своей печали.

Глава 6. Практика

Элис Райс

К моей огромной досаде, командор выбрал лифт, который отвёз нас не к служебному, а к главному входу в министерство.

В вестибюле управления, где мы работали, в любое время дня и ночи было достаточно людно. Это было связано с часовыми поясами планеты. Для удобства было организованно три рабочих смены, поэтому региональные отделения могли быть на связи в удобное для себя время. Инопланетные партнёры тоже не выбирали удобный момент для звонков, но речь сейчас не об этом.

– Элис, ты готова? – спросил меня командор, переплетая наши пальцы, за несколько секунд до открытия лифта.

– К чему? – растерянно спросила я, а дальше вычурные золочённые створки, стилизованные под антиквариат, разъехались в стороны, выпуская нас из закрытого пространства лифта.

При нашем с командором появлении гомон в холе моментально стих. Взгляды всех работников и посетителей обратились в нашу сторону. Я машинально попыталась вырвать свою ладошку из пальцев босса, но командор перехватил её другой рукой, а освободившейся приобнял меня за талию.

– Командор, мне вызвать Фила к парадному входу? – уточнил у нас мистер Донован, дежуривший сегодня за стойкой регистрации.

– Да. И, Донован, отметь у себя, что завтра мы с Элис с утра задержимся. Нужно будет уладить кое-какие личные дела, – довольно улыбнувшись, заявил Томас Шейн.

– Вместе с мисс Райс задержитесь? – почему-то переспросил мужчина.

– Именно так, – охотно подтвердил командор, вызывая новую волну шепотков и пересудов среди стоявших по близости коллег.

– Уже отметил. Фил вас ждёт, – вежливо ответил регистратор, но при этом мужчина даже не пытался скрыть своё изумление нынешним поведением моего начальника.

Через весь вестибюль мы шли сопровождаемые любопытными взглядами, возбуждённым шептанием и даже вспышками фотокамер.

– Тише, Элис, не нервничай так. Всё идёт так, как надо, – наклонившись к моему уху, едва слышно прошептал командор, а потом как бы невзначай наклонился ниже и мазнул губами по моей щеке, заставляя меня вздрогнуть.

Всё происходящее сейчас со мной было настолько ненормальным, что мозг просто отказывался принимать это всё реальностью. Хотелось верить в то, что этот день мне приснился – вот такой вот затяжной и глупый кошмар с элементами комедии. Я даже ущипнула себя свободной рукой за бедро. Ноге было больно, а моему сознанию от понимания степени наших проблем – ещё больнее.

Чёрный правительственный аэрокар уже стоял на площадке прямо напротив парадного входа, сам по себе привлекая внимание прохожих, а когда к нему направилась наша с командором «парочка», то это самое внимание умножилось в несколько раз.

Томас Шейн был не просто видным политиком, он был героем войны, а ещё заядлым холостяком, и за личной жизнью этого мужчины сетевые хроники охотились с особым азартом. Сейчас же поводов для сплетен командор давал с запасом. Начальник любовно обнимал рукой меня за талию, а второй ладонью нежно поглаживал моё предплечье. Наверное, это он так решил меня успокоить или приободрить. В любом случае его старания были замечены кем угодно, только не мной. Единственное, о чём я мечтала в тот момент, – это провалиться сквозь землю.

К сожалению, такой суперспособности у меня не было, поэтому я продолжала идти по ступенькам, заботливо придерживаемая своим боссом. Дверь аэрокара открылась автоматически, а потом меня галантно усадили в салон.

– Ужасно, – простонала я, закрывая ладонями лицо.

Теперь, даже если я решу пойти на попятную, то окажусь в очень неудобном положении. Журналисты не дадут мне жить спокойно. Да и командор окажется под ударом, а этого мне тоже не хотелось бы. Всё-таки начальника я очень уважала.

– Согласен. Это никуда не годится, Элис, – неожиданно прокомментировал мои слова босс.

– Что? О чём вы? – не поняла я.

– Фил, это частный разговор, – рявкнул на любопытного водителя командор, и тот медленно опустил перегородку. Правда, я всё равно успела заметить торжествующее выражение на лице отставного военного. Весь его вид буквально кричал: «ну я же говорил!».

– Так что вы имели в виду? – переспросила я у Томаса Шейна.

– Во-первых, никто не поверит, что мы с тобой влюблённая пара, если ты будешь вздрагивать от малейшего моего прикосновения и выглядеть жертвой насилия. А во-вторых, я просил тебя обращаться ко мне на ты и по имени, дорогая, – сказал шеф.

– Мне нужно время, чтобы привыкнуть, командор, – устало отозвалась я.

– Вот об этом я и говорил. Ты опять зовёшь меня командором, Элис. Как раз лишнего времени на привыкание у нас и нет. Мы должны отбыть на Леору уже на следующей неделе. В связи с этим у меня есть к тебе предложение. Я знаю, как помочь тебе перестать меня бояться и выкать, – хитро сощурив свои серо-зелёные глаза, заинтриговал меня шеф.

– И о чём речь? – с некоторой опаской уточнила я, помня предыдущее «предложение, от которого нельзя отказаться».

– Скорее привыкнуть ко мне тебе поможет практика – тактильный контакт, – заявил командор, а потом шустро перетянул меня к себе на колени раньше, чем я успела ему возразить.

Глава 7. Личные границы

Элис Райс

Я хотела возмутиться, взбрыкнуть, высказать командору, что всё это недопустимо. Вот только… он ничего такого не делал. Ну да – усадил к себе на колени, но больше ничего не предпринимал, только поглаживал длинными пальцами тыльную сторону моей ладони. На домогательство это действо никак не тянуло.

– Ну что, не страшно? Как видишь, я не кусаюсь, Элис, – тихо сказал босс, пока я лихорадочно сочиняла причину, чтобы отстраниться.

– Неудобно. Я отдавлю вам колени, – пробормотала я, невольно ёрзая на руках у шефа.

– Глупости. Мне не тяжело. Ты очень приятно пахнешь – свежестью и летом. А я? Мой парфюм тебя не раздражает? – зачем-то спросил начальник, вводя меня в ступор нелогичностью этого вопроса.

– Я не знаю. Не обращала внимания, – честно призналась я.

– Так обрати его. Для леорцев это очень важно. Эта раса на запахи реагирует очень чутко, – озадачил меня командор.

– Вы хотите, чтобы я хм… понюхала вас? – стараясь не краснеть, спросила я.

– Да. Мне нужно знать, какие ассоциации вызывает у тебя мой одеколон. Если он будет тебе неприятен, то нужно будет подобрать другой. Нельзя, чтобы ты кривилась или испытывала дискомфорт рядом со мной, – ещё сильнее смутил меня начальник.

Я подняла взгляд на лицо командора, пытаясь понять шутит он или говорит серьёзно? Судя по невозмутимой мине босса, он меня не разыгрывал. Более того, шеф наклонил голову в сторону, как бы давая доступ к своей шее.

Это было странно, но причин возражать я не видела. Раз мистер Шейн говорит, что это важно, значит, так оно и есть.

Подавшись вперёд, я наклонилась ближе и сделала глубокий вдох, а потом снова поспешила отстраниться.

– Ничего менять не нужно, – тихо сказала я, испытывая неловкость.

– Ты уверена? Опиши свои ассоциации – первое, что приходит на ум относительно моего запаха. Не спеши, вдохни ещё, – решил свести меня с ума своими предложениями босс.

– Я не знаю, как правильно это выразить. У вас очень приятный парфюм: древесный, но свежий и с перчинкой. Он подходит вам. Для меня это запах силы, уверенности, надёжности, – честно сказала я, стараясь не упоминать, что естественный аромат чистой мужской кожи неожиданно взволновал меня. Было нечто сугубо интимное в этой странной возне, придуманной шефом.

– Я рад. Вот только я уже трижды просил тебя не выкать мне и звать по имени, – напомнил командор, а я потупилась и всё-таки встала с мужских коленей, расположившись рядом на мягком кресле аэрокара. – Ладно. Не всё сразу, – добавил босс.

Несколько минут мы ехали молча. Командор что-то увлечённо читал на своём планшете, а мне нужна была передышка, чтобы просто не сойти с ума. Я смотрела в затенённое окно на незнакомые улицы элитного посёлка, расположенного в пригороде столицы, и пыталась понять, как моя жизнь могла так радикально поменяться за каких-то пару часов?

Аэрокар свернул на ухоженную лужайку возле большого и красивого особняка, а потом мягко приземлился.

Вместо привычной болтовни Фила прозвучал мелодичный сигнал-уведомление, а потом дверь отъехала в сторону, выпуская нас. Первым вышел командор и галантно подал мне руку.

Несмотря на то, что здание было стилизованно под усадьбу, внутри это оказался многоквартирный дом элит-класса. Правда, на одно строение приходилось всего четыре-пять огромных квартир, занимавших целый этаж, но это частности.

Апартаменты командора располагались на самом верху. Туда мы поднялись на современном лифте.

– Добро пожаловать домой, Элис, – сказал шеф, увлекая меня за собой в дверь.

– У вас тут красиво. Никогда не бывала в подобных местах, – призналась я, осматриваясь по сторонам.

Интерьер просторной гостиной был продуман до мелочей: широкий удобный диван, стеклянный столик, видеосистема, глубокое кресло, через спинку которого был перекинут клетчатый шерстяной плед. В принципе помещение казалось уютным, но каким-то стерильным и необжитым что ли.

– Я здесь редко бываю. Слишком много комнат для меня одного. Это навевает тоску, – признался командор, сбрасывая с плеч пиджак. – Снимай плащ, Элис. Кидай прямо тут, ЭР-семнадцать уберёт всё по местам, – предложил мне шеф.

– Ладно, – не стала спорить я, но по привычке аккуратно сложила дождевик, пристроив его на краю дивана.

– Пошли на кухню. Я жутко проголодался. Эти официальные приёмы отнимают кучу времени. И это сегодня был ещё чисто символический раут. Хорошо, что леорцы терпеть не могут подобных церемоний. На их планете мы будем избавлены от подобного времяпрепровождения, но зато у леорцев принято часто встречаться с друзьями – приходить в гости друг к другу, – буднично сообщил мне Томас Шейн, по-простецки подкатывая рукава на своей дорогущей синей рубашке. Ворот он тоже расстегнул, а потом обернулся в мою сторону. – Ну, идём, – подал мне руку шеф.

Я хотела сказать, что не голодна, но вспомнилось, как босс нарычал на меня, чтобы я не врала ему. Осторожно вложив свою ладонь в тёплые пальцы командора, я последовала за мужчиной, удивляясь тому, каким расслабленным и непринуждённым он выглядел в этот момент.

– Присаживайся. Я сейчас приготовлю нам что-нибудь вкусное, – сказал шеф, подвигая мне стул.

– Вы умеете готовить? – удивлённо спросила я.

– Ну, умею – это громко сказано. Я мастерски жарю мясо на гриле, но мы ведь сейчас не на пикнике. Просто моя экономка закупает вкусные полуфабрикаты, которые даже я не в силах испортить своими стараниями. Как ты смотришь на творожный пудинг с ягодами? Или лучше рыбу, запечённую с овощами? – уточнил у меня бос, вынимая из большого холодильника специальные контейнеры.

– Лучше пудинг, – сказала я, невольно улыбаясь.

Почему-то видеть грозного командора Томаса Шейна таким домашним было удивительно, но приятно.

– Я тоже так думаю, – мужчина запихнул два контейнера в новейшую конвекционную печь, установил режим и уже через пару минут кухня наполнилась потрясающими ароматами. Пока босс наливал нам в кружки горячий какао, духовка издала короткий сигнал, извещая о готовности нашего ужина. – Угощайся, – сказал командор, устанавливая передо мной тарелку с аппетитной запеканкой.

Глава 8. Планы

Томас Шейн

Всё шло не по плану.

После разговора с Абакли я всю ночь не спал, мысленно выстраивая различные варианты развития событий, чтобы подло умыкнуть любимую девушку из-под носа у молодого соперника, но всё случилось совершенно не так, как было задумано.

Нет, никакого физического устранения Тимати Бертона я с самого начала не планировал. Мальчишку должны были повысить и перевести куда-нибудь подальше – например, на Марс, а я бы в это время стал бы уговаривать Элис полететь со мной на Леору, и уже там убедил бы её в необходимости стать моей супругой.

Честно говоря, в этой схеме было несколько откровенно слабых мест: жених мог просто отказаться от повышения, чтобы не расставаться с Элис, да и сама девушка не обязана была соглашаться покинуть со мной Землю. Что делать в таком случае, я пока не решил, а потому не спешил предпринимать необдуманные действия.

Во время официального приёма, устроенного в честь прибытия леорской делегации, никак не мог сосредоточиться на делах, мыслями пребывая далеко от политики и договоров поставок минералов. Я буквально выбежал из конференцзала сразу, как только председатель закончил толкать речь о важности внешнеэкономических связей, но всё равно опоздал.

Элис уже была в квартире своего жениха, а я только и мог, что сходить с ума от ревности. Скинул очередной глупый «срочный» вызов, а потом надеялся, что девушка не пошлёт меня в пеший эротический тур, когда я отправлю её с новым «очень важным пакетом» к своему другу командору Трайксу. За последние два месяца под видом диппочты я и так уже переслал своему старинному приятелю три бутылки коллекционного коньяка, несколько коробок эксклюзивного швейцарского шоколада для его супруги, и даже игрушку для своей крестницы Селесты.

Уложив в герметичный кейс с кодовыми замками в этот раз бутылку дорого шампанского, я стал ждать свою помощницу, нервно расхаживая по кабинету. О том, как Бэн будет издеваться надо мной, получив новое «срочное послание», даже не хотел думать. Друзья искренне считают, что я сошёл с ума со своей безответной любовью, но это неважно. Я впервые в жизни потерял разум от женщины и не собирался отказываться от своего чувства.

Обычно я с изрядной долей цинизма относился к дамам, предпочитая удовлетворять физиологические потребности с профессионалками. Они не предъявляли мне претензий за невнимательность или чёрствость, а я щедро оплачивал их услуги и помогал с мелкими личными просьбами. Различного рода элитных невест я избегал, не желая связываться со слезливыми и требовательными истеричками, но Элис – она во всём была другой. Именно такой я всегда представлял свою гипотетическую супругу. Вот только понятия не имел, как привлечь её внимание, как завоевать.

Время в ожидании помощницы длилось бесконечно медленно. Мелодичную трель со своего комма я сначала проигнорировал, а потом решил заглянуть, чтобы за чтением скоротать несколько минут.

– Не может такого быть! – не удержался я, высказав своё недоумение вслух.

Пока я тут строил гнусные планы того, как разлучить свою мисс Райс с юным Бертоном, они взяли и расстались сами. По крайней мере, именно об этом свидетельствовало уведомление о разрыве помолвки, которое система послушно перенаправила мне с пометкой «Элис».

Это всё меняло, но не в отношении бывшего жениха моей девочки. Его я твёрдо был намерен отправить на Марс развивать торговлю на одной из крупнейших колоний. На всякий случай, так сказать. А в том, что касалось самой Элис, я больше не желал медлить. План дальнейших действий родился в голове буквально за минуты.

Девушка появилась довольно скоро. Она явно была огорчена ссорой с бывшим женихом, но сейчас мне это было только на руку. Не давая красавице опомниться, я сделал ей предложение, а фактически припёр к стенке своим напором, но это сработало.

В ход пошли советы психологов, вычитанные мной на досуге. Пригодилось и кольцо, которое я купил неделю назад в порыве неоправданной надежды на взаимность. Помню, как я довёл почти до припадка услужливого консультанта из модного ювелирного салона, подбирая камни под цвет глаз Элис, но это всё лирика.

Важно лишь то, что всё получилось, и Элис сейчас сидела на моей кухне, улыбалась и пила какао, смущённо поглядывая на меня. Мне хотелось сделать так много всего, но я глушил свой неуёмный восторг, понимая, что этим я сейчас могу только всё испортить.

И всё же кое-что не давало мне покоя. Мой взгляд то и дело возвращался к разорванной блузке и к багровому отпечатку грубых мужских пальцев на нежной светлой коже Эль, поэтому я решился задать неудобные вопросы.

– Что у тебя сегодня случилось? Почему ты вернулась в министерство в таком виде? Бывший жених тебя обидел? – стараясь не скрипеть зубами от злости, спросил я.

– Это… не ваше дело, командор. Ничего страшного не произошло. Просто ссора, – суетливо поправляя разорванную блузку, ответила Элис.

Мне ужасно хотелось поспорить, сказать своей девочке, что это очень даже моё дело – заботиться и защищать её, но снова спешить было никак нельзя, поэтому я только отрывисто кивнул.

– Ты права. Извини, – коротко сказал я, намереваясь вытрясти ответы на эти вопросы с другого участника «просто ссоры». Причём с ним деликатничать я точно не планировал.

Встав из-за стола, я направился к холодильнику. Там точно было средство от синяков. Мы часто спарринговали с друзьями, и мелкие травмы в этом деле неизбежны. Видеть отметины чьей-то злобы на коже своей невесты было невыносимо.

– Мистер Шейн, можно мне связаться с мамой и братом? – зачем-то спросила Элис, пока я рылся на полках.

– Элис, мы сейчас не на работе. Чувствуй себя как дома. И очень тебя прошу – прекрати мне выкать, – оглянувшись, сказал я. Руки как раз нащупали нужный тюбик. Вынув его из недр холодильника, я захлопнул дверцу и направился к девушке. – Позволишь? – спросил я, кивая на покрасневшее предплечье.

– Не стоит. Это мелочи. Само пройдёт, – пробормотала девушка, прикрывая ладошкой будущий синяк.

Глава 9. Беседа с мамой

Элис Райс

Мне всё ещё казалось, что я провалилась в кроличью нору или попала в другой мир. В моей реальности строгий, бескомпромиссный командор Томас Шейн, которого уважали, но опасались практически все работники в министерстве, никак не мог готовить мне какао и пудинг, а потом мазать мазью от ушибов. Это было примерно так же невероятно, как то, что утром не взойдёт солнце, поэтому я пребывала в некоторой растерянности.

Поднявшись из-за стола, я намеревалась вымыть посуду, но в комнату с тихим жужжанием вкатился новомодный домашний андроид. Разумеется, мне приходилось видеть рекламу, в которой нахваливали это чудо домашней техники, но вживую, если можно так выразиться по отношению к куску пластика, видела его впервые.

Робот ловко собрал тарелки, очистил от их объедков, а потом стал аккуратно раскладывать их в посудомоечной машине. Если честно, то я немного зависла, наблюдая за этой картиной, а потом одёрнула себя и направилась в комнату, которую мне ранее показал командор.

Просторная спальня в бежево-коричневых тонах была очень красивой и уютной. Я потрогала мягкое пушистое покрывало, которым была застелена кровать, наслаждаясь его бархатистой текстурой, а потом аккуратно присела на край постели и включила комм, выбирая из списков контактов маму.

– Элис. Здравствуй, моя хорошая, – тепло улыбнулась мне мама, когда её изображение полностью сформировал проектор.

– Привет, мам. Как ты? – спросила я, про себя отмечая, что командор меня и в этом не обманул. Моя мамочка лежала не в безликой палате муниципальной городской больницы с десятью соседками, которые беспрерывно галдели подобно чайкам, а где-то в другом месте.

– Ох, детка, меня сегодня перевезли в правительственный госпиталь. Сказали, что это твой начальник поспособствовал. Тут так здорово, Элечка! А какие тут специалисты? Один только доктор Зейман чего стоит! Я даже не мечтала попасть к этому светилу медицины. Он только сегодня прочёл мою карту, но уже сделал назначение и знаешь, мне прямо сразу стало лучше. Уже несколько часов нет ни боли, ни приступов удушья. Передавай командору мою огромную благодарность. У меня нет слов, чтобы передать, как я признательна ему за помощь, – возбуждённо тараторила мама, а я с радостью отмечала, что сегодня она уже выглядит не настолько измождённой, как накануне вечером.

– Обязательно передам. Тебе что-нибудь нужно привезти? – спросила я.

– Нет, не беспокойся. Здесь всем обеспечивают и кормят просто потрясающе вкусно. Лучше отдохни немного. Ты последние два месяца работаешь практически без выходных. Встреться с Тимати. Он наверное обижается, что из-за забот о нас с Дэном ты мало уделяешь времени своему жениху, – невольно наступила на больную мозоль мама.

Сначала я хотела скрыть от мамочки наш разрыв с Тимом, чтобы не нервировать её лишний раз, но потом представила, как она завтра увидит в сетях мои фотографии с командором, и передумала врать. Ну, по крайней мере про бывшего жениха. Посвящать маму в тонкости своего договора с шефом я не планировала.

– Мам, ты только не волнуйся, ладно? – не слишком удачно попыталась я подготовить почву для своих шокирующих новостей.

– Что такое? У тебя что-то случилось? – тут же всполошилась моя дорогая родительница.

– Ничего страшного. Просто мы расстались с Тимом. Разорвали помолвку, – хотела я хоть как-то смягчить свои слова.

– Ох, детка! Прости меня, пожалуйста. Это всё из-за меня, да? Из-за того, что я свалила на тебя всё, – едва не плача, пробормотала мама.

Мне больно было видеть свою самую родную женщину такой. Эта странная болезнь с невыговариваемым названием превратила цветущую, неунывающую красавицу в тень самой себя. Как будто мало было того, что в прошлом году мы потеряли отца. Он погиб в автокатастрофе, и я не готова была потерять ещё и маму.

– Мамочка, всё не так. Ты тут вообще ни при чём. Это я бросила Тима, – торопливо сказала я, не в силах смотреть, как она плачет.

– Но почему? Он такой хороший мальчик. И вы так долго встречались, – удивилась мама, вытирая глаза.

– Да, хороший. Это я… влюбилась в другого мужчину. Не хочу обманывать Тимати, – соврала я.

– Но когда? В кого? Ты ведь всё время на работе, – растерянно моргала мама.

– В Томаса Шейна. Мам, у меня роман с шефом и у нас всё серьёзно, – ответила я, отводя глаза.

Говорить о чувствах к начальнику было почти так же стыдно, как обманывать маму, но… Разве я могла сказать ей правду?

– Элис?! Что ты такое говоришь? В командора?! Но он же… Нет, ты у меня самая чудесная и достойна самого лучшего, но твой босс… Я боюсь, что он поиграет тобой и бросит, а ты будешь страдать. Ох, детка! Ну, как же так-то?! – возбуждённо тараторила мама.

– Командор сделал мне предложение, и я согласилась, – вот тут я даже не соврала.

– Предложение? Томас Шейн позвал тебя замуж?! – спросила мама, даже не пытаясь скрыть своего шока.

– Да. Скорее всего, завтра будет объявлено о нашей с ним помолвке. Вот – посмотри, какое кольцо подарил мне Том, – решила я отвлечь свою родительницу на понятные каждой женщине приятности.

Украшение с синим бриллиантом послушно заискрилось и заиграло гранями, привлекая взгляд мамы.

А про себя я подумала, что надо не забыть заказать отправку кибер-почты, чтобы отдать Тимати его кольцо.

– Ну, раз так, то я только рада. Теперь хотя бы понятно, почему твой начальник осыпал меня своей заботой. Командор очень видный мужчина. То, что он немного старше, – это даже хорошо, – уговаривала не то меня, не то себя мама.

– Да. Томас – он чудесный. И вообще, тебе не нужно волноваться ни о чём. Единственное, что должно тебя сейчас беспокоить – это твоё здоровье. Я верю, что в этом госпитале тебе помогут. Кстати, Дэни перевели в Высшую Лётную Академию. Теперь он курсант. Конечно, видеться будем реже, но зато какие перспективы открывает диплом этого вуза! В общем, у нас с ним всё хорошо. Сосредоточься на рекомендациях врачей и на лечении, – оптимистично подытожила я нашу беседу.

Глава 10. Удобство

Элис Райс

– Вау! – не удержалась я от восхищённого возгласа, увидев большущую ванну в современном стиле.

Провела пальцами по гладкой прохладной поверхности, коснулась хромированных ручек, а потом прикусила губу, терзаясь сомнениями. Наверное, будет нескромно, если я воспользуюсь случаем и наберу её. Дома у нас была маленькая угловая ёмкость, где можно было разместиться только сидя, и то я не упускала случая, чтобы наполнить её горячей водой и немного понежиться, снимая напряжение с усталых мышц, а тут…

Разумно предположив, что командор вряд ли обидится на то, что я воспользуюсь его щедрым предложением чувствовать себя как дома, я повернула краны, а сама направилась в спальню.

То время, что требуется для наполнения ванны, я решила использовать с толком – вызвала капсулу киберпочты, ввела в неё адрес своего бывшего жениха, вложила в бокс тонкое золотое колечко после чего отправила. Никаких пояснений писать не стала. Просто не хотела оправдываться. Да и что я могла сказать? Все его самые гнусные и несправедливые предположения завтра будут подтверждены сплетнями из сети, но об этом мне думать сейчас не хотелось.

К моменту моего возвращения парующая вода, покрытая ароматной пеной, поднялась почти до краёв ёмкости. Перекрыв краны, я быстро скинула с себя одежду и переступила через бортик, погружая в обжигающе тёплую воду. От удовольствия по коже побежали мурашки, но от устного выражения восторгов я удержалась. Вдруг шеф уже вернулся? Мало ли что он подумает, если услышит мои блаженствующие стоны.

С омовением я не стала спешить. В горячей воде усталое тело расслабилось, мысли текли лениво, неохотно. Сейчас мне это было просто необходимо – выкинуть из головы всё лишнее и просто дать усталому сознанию передышку. Погрузившись в подобие медитативной неги, я плескалась так долго, что вода успела изрядно остыть. Только тогда я открыла слив и закончила с купанием.

Правда, выбравшись из ванны, я вспомнила об одной досадной мелочи – у меня не было с собой сменной одежды. В узком шкафу я нашла несколько больших пушистых полотенец. Одним я просушила волосы, а вторым обмоталась вокруг груди. Свои вещи погрузила в стиральную машину, но спать голой я просто не привыкла, поэтому решилась обследовать шкаф в своей спальне в надежде отыскать что-нибудь подходящее, но, к сожалению, гардероб был девственно чист. Никаких вещей на полках не было.

Бросив взгляд на свой комм, с удивлением отметила, что время давно перевалило за полночь, а значит, заказать сейчас что-нибудь с доставкой на дом тоже не выйдет, поэтому я рискнула побеспокоить шефа.

Выглянув в коридор, я заметила, что из-под двери спальни командора виден свет, а значит, начальник уже дома. Пару минут потратила на то, чтобы просто решиться, а потом, подтянув полотенце повыше, я сделала несколько шагов по мягкому ковру и осторожно постучалась.

К моей удаче, мистер Шейн ещё не спал. Он был всё в той же синей рубашке и брюках. Видимо, только недавно вернулся домой.

– Элис? Что-то случилось? – удивлённо спросил шеф, наблюдая, как я мнусь возле входа в его спальню.

– Нет. То есть да. У меня нет с собой сменной одежды. В общем, я хотела попросить у вас футболку или рубашку на время, – смущаясь всё сильнее, пробормотала я.

Когда я размышляла о возможности провернуть этот трюк, то всё казалось проще, но на деле было жутко неловко. Командор так внимательно смотрел на меня, что я стала суетливо поправлять полотенце. К счастью, оно оказалось на месте.

– Извини, я не подумал об этом. Проходи, – как-то сдавленно сказал босс, жестом приглашая меня внутрь, но сам почему-то остался стоять возле двери. – Там шкаф. Возьми то, что тебе может пригодиться, а я… Выйду ненадолго. Забыл свой планшет в машине, – пробормотал командор и, дождавшись, когда я войду, сам выскочил из комнаты, оставляя меня одну.

Странный он какой-то. Хотя, весь сегодняшний день у меня с трудом укладывался в понятие «нормальный». Дожидаться возвращения шефа я не стала, а быстро взяла с полки его гардероба первую попавшуюся футболку, и покинула территорию чужой спальни, отправляясь в выделенную мне комнату.

Подойдя к зеркалу, я ещё раз внимательно осмотрела своё отражение, но ничего занимательного не увидела: широкое толстое полотенце целомудренно закрывало моё тело от ключиц до самых коленей. Наверное, командор и правда забыл нечто важное в машине, а я просто становлюсь слишком мнительной. И это не удивительно, учитывая то, как нежданно свалилось на мою голову предложение руки и сердца от шефа.

Отвернувшись от зеркала, я сняла полотенце и накинула на себя мягкую серую футболку. От ткани почти неуловимо пахло терпким мужским парфюмом. Совсем некстати в памяти всплыло воспоминание, как я сидела на коленях Томаса Шейна и нюхала его. Было нечто волнующее и интимное в том, что моё тело сейчас окутывал этот мужественный аромат.

«Выкинь эту чушь из головы, Элис, и не заигрывайся. Это просто сделка. Шефу от меня нужна только услуга», – мысленно одёрнула я себя и поспешила забраться в постель.

Несмотря на усталость, уснуть удалось далеко не сразу. Я долго ворочалась и не могла найти себе места, но, в конце концов, утомилась и уплыла в царство грёз.

Глава 11. Смущение

Элис Райс

Всю ночь мне снились какие-то глупости: сначала то, как я целуюсь с шефом на его кухне, укоризненные взгляды Тимати, потом водитель Фил, одетый в старомодный женский наряд – образ свахи. В общем, один сплошной бред.

В последние два месяца, чтобы вовремя успевать к маме, брату и на работу, я привыкла вставать очень рано. И сегодняшний день не стал исключением: стоило будильнику на комме сработать, как я подскочила на кровати, растерянно озираясь по сторонам.

Просыпаться не в своей комнате было для меня огромной редкостью. С Тимом я не позволяла себе остаться до утра. В начале наших отношений это было неприемлемо, а потом мешали разные обстоятельства: сперва учёба, защита диплома и прочая суета, после не хотелось тревожить маму. Впрочем, я и сама не знаю, почему так повелось, но с женихом – точнее с бывшим женихом – мы никогда не проводили всю ночь в одной постели.

Осознание того, что вчера так бесславно закончились мои единственные серьёзные отношения, печалило, но почему-то не так сильно, как я думала. Совсем не к месту вспомнились бесконечные истерики моей школьной приятельницы на тему того, что очередной её «принц» оказался не тем, с кем она представляла своё «долго и счастливо». Не могу сказать, что мне сейчас было весело, но и рыдать в подушку желания не было.

Вместо вполне ожидаемых в таких случаях меланхолии и сожалений меня больше тревожил вопрос о том, что задумал шеф? Как он вообще представляет себе обнародование наших «отношений»? Никогда не думала, что во мне есть дух авантюризма, но сейчас меня снедало банальное любопытство о своей роли в задуманном командором спектакле.

Мысли о начальнике отозвались у меня некоторым смущением. Раньше я никогда не обращала внимания на Томаса Шейна, как мужчину. Точнее не так – я не сомневалась в мужественности командора, но не рассматривала его как объект потенциального интереса. Собственно, я вообще на мужчин не заглядывалась, ведь у меня был Тим. Мне и сейчас не стоило размышлять о подобном, вот только не думать не получалось. Наверное, виной всему этот дурацкий сон.

Тряхнув спутанными волосами, я мысленно обругала себя и направилась в ванную комнату. К счастью, в шкафчике обнаружилась новенькая зубная щётка и расчёска, поэтому я быстро привела себя в порядок.

Свою одежду я нашла на вешалке уже чистой и высушенной. Старательный домашний робот успел её не только отгладить, но и аккуратно пришил вполне подходящую пуговицу на блузу. Всё-таки чудесная вещь этот домашний андроид. Жаль только, что стоит слишком дорого.

До начала рабочего дня было ещё более трёх часов, но какие планы на это время у командора, я не имела понятия. Помнится, он вчера предупреждал администратора, что мы задержимся. Наверное, начальник хотел хорошенько выспаться, что ему совершенно не повредило бы. В последние пару недель перед прилётом послов шеф работал без выходных и загонял всех своих подчинённых. Вот только чем мне заниматься всё это время?

Обычно по утрам я быстро перекусывала и бежала сначала в аптеку, чтобы купить лекарства по очередному списку от мамы, потом неслась в больницу, а после либо в министерство, либо в колледж Дэна. Теперь, не без стараний командора, я была освобождена от этих повседневных работ. Чтобы отблагодарить начальника, я решила потратить утро на то, чтобы приготовить завтрак.

Кинула взгляд на свой офисный наряд, но решила его пока поберечь. Мало ли, когда появится возможность добраться до сменной одежды. Футболка командора мне была очень велика и смотрелась, как вполне себе скромное домашнее платье. Единственное, что я надела под неё – бельё, после чего поспешила на кухню.

Хозяйничать в доме у начальника мне было, мягко говоря, неудобно, но, с другой стороны, не могу же я постоянно питаться тем, что готовит командор? Если честно, то как мы вообще дальше будем существовать на одной территории с шефом, для меня пока было загадкой. Собственно, эти и другие не менее важные вопросы я намеревалась выведать у него позже, а пока занялась приготовлением оладий по фирменному маминому рецепту.

Дело спорилось. Довольно скоро на тарелке внушительной горкой лежали пышные и ароматные кругляшки из теста. Командор появился в тот момент, когда я накладывала варенье в вазочку.

– Доброе утро, командор, – сказала я, стараясь сильно не глазеть на мужчину.

Причиной моего интереса был непривычный внешний вид начальника. Обычно Томас Шейн предпочитал строгие классические вещи, а в данный момент он был одет в свободный спортивный костюм, который делал шефа образ каким-то домашним, что ли. Аккуратно подстриженные русые волосы сейчас были мокрыми и растрёпанными, что тоже выглядело даже мило, если это слово вообще применимо к командору.

– Привет, Элис. Тебе очень идёт моя футболка. Чем у нас так вкусно пахнет? – поинтересовался довольный жизнью шеф.

– Это оладьи. Вы не возражаете, что я здесь немного похозяйничала? – уточнила я, намеренно проигнорировав замечание про футболку. Нет, ну а что я могла ему на это сказать?

– Элис, если ты не прекратишь мне выкать, то я снова посажу тебя к себе на колени. А что касается кухни или чего-то ещё, то я уже говорил тебе – чувствуй себя как дома, – лукаво улыбнувшись, сказал мужчина.

– Хорошо. Я постараюсь привыкнуть. Я имею в виду, обращаться к вам… к тебе по имени. Только у меня много вопросов, Томас, – потупилась я, не в силах побороть свою робость перед этим человеком.

– Уже лучше, но всё же думаю, что опыт с более тесным контактом был бы тоже полезен. Ты очень мило краснеешь, Элис, но думаю, что нам никто не поверит, если невеста будет смотреть на меня с опаской. Скажи я что, настолько страшный? – сделав большие глаза, дурачился начальник. Я чуть кофе не уронила от его предложения снова посидеть на ручках, но всё же опыт работы секретарём меня не подвёл – я удержала фарфоровую кружку и даже не расплескала содержимое. Молча подвинула её командору и подала тарелку с оладьями. – Ты не ответила, Эль, – почему я тебя пугаю? – настоял на ответе шеф.

Глава 12. Страхи

Томас Шейн

Элис стояла так близко, что я легко мог качнуться вперёд и подхватить её на руки, выполняя свою смешную угрозу усадить девушку к себе на колени. Лиса смотрела на меня своими невозможными глазами и ждала ответа, а я, подобно прыщавому юнцу, думал только о том, как ей идёт моя футболка.

«Отказаться от затеи? Это вряд ли, девочка моя. Я не позволю тебе сбежать от меня потому, что просто помешался на тебе. Потому, что мечтаю разрушить стену из стереотипов и всех тех глупостей, которые ты надумала себе. Потому, что хочу тебя всю – не просто, как желанную женщину, а как половину моей души. Потому, что жажду тебя всем своим существом», – думал я, поедая глазами свою помощницу, а вслух только сухо сказал:

– Уже поздно, Элис. Не хотел тебя расстраивать, но вот, посмотри.

Я протянул девушке свой планшет с записью. После краткого обзора о том, что неприступный командор Томас Шейн практически в открытую заявил о своих отношениях с личной помощницей, шли кадры, где я в обнимку выходил с Лисой из министерства, а дальше ушлая ведущая одного модного канала брала интервью у бывшего жениха моей девочки.

Этот сопляк, изображая оскорблённого в лучших чувствах героя любовного романа, рассказывал о «подлом предательстве» Элис Райс – той, кому он хотел доверить великую честь стать мисс Бертон. Сначала этот Тимати отвечал на вопросы ведущей, показывал их с Лисой совместные фото, а потом стал нудить о том, что Элис, как только устроилась ко мне на работу, совершенно перестала уделять ему внимание. Якобы он бедненький ждал каждого звонка, а коварная невеста отговаривалась то заботой о больной маме, то занятостью на работе.

– Ну, теперь-то я знаю, чем или, правильнее будет сказать, кем так сильно была занята Элис, – поджав губы, вещал с записи молодой ухоженный блондин.

– Получается, что с того момента, как ваша невеста устроилась работать личным помощником командора Томаса Шейна, вы больше ни разу не были близки хм… как мужчина и женщина? – задала вопиюще бестактный вопрос корреспондентка.

– Нет. Сегодня Элис впервые за два месяца приехала ко мне, и наша встреча закончилась расставанием, – опустив глаза, заявил бывший жених моей девочки.

Признаюсь честно, вчера я летел с твёрдым намерением вытрясти из мальчишки душу. Если бы он имел глупость хоть как-то навредить Лисе, то невзирая на последствия, я всё же выбил бы из него всю дурь. К его удаче, где-то на полпути со мной связался редактор сетевого журнала и скинул эту запись для просмотра. Только последнее признание Тимати Бертона немного охладило мой пыл. Я решил не марать руки об этого щенка, но за длинный язык и жажду славы всё же мелочно отомстил: связался с знакомым и отменил свою просьбу о повышении. Теперь парня просто переведут куда-нибудь на спутник Плутона, где он за копейки будет морозить свою задницу минимум год.

– Это… это уже гуляет по сети, да? – трясущимися губами спросила Элис.

– Нет. Прошу, не нервничай так. Владелец журнала мой старинный приятель. Он не пустит это в эфир, но взамен я пообещал, что мы сами встретимся с журналистами и дадим эксклюзивное интервью сегодня вечером, – сказал я, нежно поглаживая девушку по предплечью.

– Но как же Тим? Он же может повторить всё это кому-то ещё, – предположила Элис, позволяя мне приблизиться и осторожно обнять её.

– Нет, не может. Ему будет некогда, – ответил я, украдкой вдыхая тонкий аромат чистоты и лета, исходивший от моей девочки.

– Почему? – вскинула светловолосую головку девушка, доверчиво прижимаясь ко мне.

– Тимати Бертона срочно перевели на одну из колоний. Там его откровения будут никому не интересны, – с некоторой опаской признался я.

– Ладно. Хорошо. А откуда он узнал, ну про нас? Я имею в виду, с чего он вообще так разговорился и обвинял меня в измене? – наконец сообразила девушка, отстраняясь от меня.

С огромным сожалением я разжал руки, позволяя помощнице увеличить между нами дистанцию.

– Я смог блокировать только откровения твоего бывшего жениха. То видео, где мы выходим из министерства уже в сети и бурно обсуждается, поэтому я и сказал, что уже поздно отступать, Элис, – сказал я, умолчав тот факт, что сделал это нарочно, чтобы у Лисы не было ни единого шанса передумать.

– Понятно, – пробормотала девушка, присаживаясь на стул.

Она выглядела такой растерянной, что мне стало стыдно за весь этот обман, но не настолько, чтобы отступить от задуманного.

– Чего ты боишься, Элис? Я настолько тебе неприятен, что ты не хочешь провести со мной рядом несколько месяцев? – не удержался я от терзавших меня вопросов

– Нет, дело не в вас… тебе. Просто я совершенно не умею врать. Да вы и сами видите. Мне даже просто по имени к вам сложно обращаться. Я засыплюсь, и мы оба будем выглядеть глупо, – вскочив со стула, призналась Элис.

– Не думай об этом, Лиса. Ты не против, что я так тебя зову? – спросил я, намеренно отвлекая девушку.

– Нет. В смысле, зовите, если вам так нравится, – пробормотала она.

– Во-первых, Лиса, тебя никто не станет пытать или допрашивать. Всё, что от тебя требуется, – это быть рядом со мной и не вздрагивать каждый раз, когда я к тебе прикоснусь. Во-вторых, в глазах общественности ты уже моя женщина, а у моей невесты есть кое-какие привилегии. Если ты не будешь знать, что ответить на тот или иной вопрос, то можешь просто его проигнорировать. Не думай о том, как это будет выглядеть. Доверь решение всех проблемных ситуаций мне, ладно? А в-третьих, у нас есть немного времени, чтобы ты могла привыкнуть ко мне. Иди сюда. Ты же не боишься меня, верно? – уговаривал я Элис подойти ко мне.

– Ладно. Что вы задумали, командор? – Лиса подошла к моему стулу, но всё же настороженно уточнила мои намерения.

– Присаживайся. Я хочу накормить тебя этими восхитительными оладьями пока они не остыли. По-моему, это неплохой способ стать друг другу немного ближе, как ты считаешь? – спросил я, усаживая девушку к себе на коленку, и прежде, чем она успела возразить, я макнул воздушный кругляшек из теста в варенье и поднёс его к губам Элис.

Глава 13. Благодарность

Элис Райс

Я смотрела на оладью в руках начальника и не знала, как поступить.

– Если ты сейчас не съешь его, то я обляпаю тебя вареньем. Ну же! Я не кусаюсь, – с лукавой улыбкой подначивал меня шеф. Тёмная густая капля вишнёвого варенья и правда медленно стекала по краю лепёшки, грозясь сорваться вниз, поэтому мне не оставалось ничего, кроме как наклониться и съесть подношение. – Вот и умница! Теперь твоя очередь: корми меня, – заявил донельзя довольный собой мужчина.

– Вы ведёте себя несерьёзно, командор, – укорила я босса, но всё же потянулась к тарелке.

– Ну что ты, Элис, командоры всегда так серьёзны, что сами себе в зеркале не улыбаются. Хорошо, что хоть изредка им можно побыть просто людьми. Будучи ещё и Томом, я очень люблю всякие глупости. Давай, не будь жестокой, я безумно хочу попробовать эти оладушки, – продолжал дурачиться начальник.

– С вареньем или с мёдом? – уточнила я, пытаясь не поддаться обаянию мужчины и сдержать предательскую улыбку.

– Это очень сложный выбор. Думаю, я должен попробовать и то и другое, чтобы провести сравнительный анализ, а потом твёрдо тебе сказать, что мне нравится больше, – изобразил глубокую задумчивость шеф, и я не удержалась от тихого смешка.

Никогда раньше мне не доводилось кормить кого-то с рук. Оказалось, что это и правда немного интимно – пристально наблюдать за тем, как мужчина ест. Несмотря на показное ребячество, командор был очень аккуратен и явно наслаждался процессом. Шеф часто довольно жмурился, а его серо-зелёные глаза как будто становились ярче от каждой улыбки. Насколько бы глупой не казалась мне вся эта возня с оладьями и близким контактом, но вынуждена признать, что я расслабилась и стала воспринимать начальника немного проще. Теперь Томас Шейн был для меня не только легендой, но и человеком. Проблема была лишь в том, что как личность шеф мне нравился всё больше, а вот это уже грозило мне серьёзными проблемами в будущем. Поэтому я решила напомнить мужчине о деле.

– Что дальше? Я имею в виду, какие у вас планы на сегодня? И это интервью… Я совсем не готова отвечать на вопросы о наших несуществующих отношениях, – уточнила я.

– Через час с небольшим к тебе прилетит стилист с готовым гардеробом. Ирма немного своеобразная, но хороший профессионал. Если вдруг тебе не понравятся выбранные ею вещи, то можно будет поискать кого-то ещё, но это уже будет завтра. Насчёт опроса тоже не беспокойся. Журналистка обязана прислать мне исчерпывающий список вопросов. Мы вместе их просмотрим и обдумаем детали легенды. Я планирую сегодня сходить с тобой на одну неофициальную встречу, а потом мы можем навестить твою маму. И ещё, ничего не бойся, Лиса. Нет таких проблем, которые нельзя как-то решить. Просто доверься, ладно? – немного успокоил меня начальник.

– Хорошо. Кстати, мама попросила передать вам огромное спасибо. Вчера она выглядела немного лучше. Я надеюсь, в этот раз лечение поможет, – искренне сказала я шефу.

– Так и будет. Доктор Зейман специализируется как раз на подобных случаях, но если вам хоть что-то не понравится или возникнут сомнения в его назначении, то можно обратиться ещё к одному врачу. Уверен, скоро твоя мама забудет о своём недуге и будет снова радоваться жизни, – пообещал мне командор.

Слова шефа дарили то, чего в последние дни мне ужасно не хватало – уверенность, надежду, поддержку. Когда я жаловалась Тиму на трудности, он только отмахивался чем-то типа «не парься» или «не бери в голову», а мне так не хватало именно этого – чьей-то помощи и заботы.

– Спасибо. Это много для меня значит, Томас, – от души поблагодарила я мужчину, а потом быстро коснулась его щеки губами и поспешила покинуть его колени.

Этот мой порыв был не слишком уместным, но искренним. Я надеялась, что командор не поймёт меня превратно, но мистер Шейн только кивнул мне в ответ, а потом я трусливо сбежала в спальню.

Глава 14. Ирма

Элис Райс

Как и говорил командор, стилист Ирма пришла через час или около того. Появление её бригады было подобно нашествию саранчи на далеко не маленькую квартиру командора.

Сначала мистер Шейн впустил многочисленных помощников с коробками, чехлами, вешалками, прочими принадлежностями, о назначении которых мне приходилось только догадываться. Следом за ними в облаке сладких духов вплыла красивая женщина в яркой одежде.

– Ирма, рад тебя видеть. Спасибо, что откликнулась на мою просьбу, – открыто улыбнулся начальник, обмениваясь дружескими объятиями со стилисткой.

– А какая была альтернатива? Отказаться и сходить с ума от любопытства? Мне безумно интересно посмотреть на девушку, которая наконец-то покорила неприступного Тома, – заявила дамочка, сканируя меня тёмными глазами.

Под этим испытующим взглядом мне стало как-то неудобно.

– Ирма, ты смущаешь Лису. Прекрати на неё пялиться, – одёрнул свою подругу шеф и приобнял меня за плечи.

– Хорошенькая. И кого нужно вылепить из нашей Золушки? – покоробила меня сравнением странная стилистка.

Молчание мне давалось уже с трудом. Очень хотелось послать эту дамочку туда, где солнце не светило. Единственное, что меня сейчас останавливало – это уважение к мистеру Шейну и нежелание его подводить.

– Никого из Элис лепить не нужно, она и так прекрасна. Просто помоги моей невесте подобрать подходящую одежду для официальных встреч, светских выходов, ну и прочее. Ты и сама лучше меня знаешь, что нужно каждой девушке. В общем, ни на чём не экономь. Сегодня в три у меня запланирован дружеский обед со старым приятелем, а вечером нам нужно будет предстать перед корреспондентами, чтобы дать интервью, – заступился за меня шеф.

– Даже так? Как интересно. Передо мной командор Шейн или это его двойник? – глумливо протянула женщина.

– Ирма, прекрати кривляться. Лисе непонятен твой пошлый юмор. Не заставляй меня жалеть о том, что пригласил сюда именно тебя, – нахмурился мой начальник.

– А кто тут шутит? Томас, которого я знаю уже много лет, имеет эмоциональный диапазон, сравнимый лишь с куском гранита, и не способен проявлять трогательную заботу о девушке. Так что передо мной кто-то совершенно неизвестный. Вот что с мужиками делает любовь. Даже самые циничные и холодные холостяки в один миг превращаются ласковых и заботливых милашек, – хохотнула дамочка, вынимая из модной сумки планшет.

– Ну ты и язва! Как только Кевин тебя терпит? – огрызнулся шеф.

– Не без труда. Впрочем, как и я его. Брак – это дело непростое. Хотя, скоро вы на себе это прочувствуете, – заявила дамочка, чем вызвала у босса тяжкий вздох.

– Лиса, не обращай внимания на те глупости, что несёт Ирма. Мне нужно заехать в министерство, чтобы уладить срочные дела. Вернусь так быстро, как только смогу, – тихо сказал командор, наклонившись практически к самому моему лицу.

– Хорошо, – ответила я, стараясь не чувствовать смущения от того, что начальник слишком близко.

– Ничего не бойся. Веди себя естественно, – шепнул мне на ухо мужчина, а потом быстро поцеловал меня в губы и поспешил уйти.

Стараясь не показать своей растерянности от лёгкого касания тёплых мужских губ, я повернулась к Ирме.

– Ну что, приступим? – неизвестно кому сказала эта странная дамочка, а в следующую минуту меня усадили в удобное кресло, где моими волосами занялся молодой экстравагантно одетый мужчина.

– Я бы не хотела менять причёску. И вообще, ничего не хочу в себе менять, – уверенно сказала я, недоверчиво поглядывая на острые ножницы в холёных руках парикмахера.

– Не беспокойся. Гейл просто подровняет кончики и придаст твоим волосам лоска. Том прав, тебя не нужно менять. Мы только подчеркнём твою молодость и свежесть. Кстати, давно вы с Шейном вместе? – уточнила у меня Ирма.

– Я работаю его личным помощником уже два месяца, – осторожно сказала я, решив пока не врать.

– Это понятно. И что ты нашла в нашем угрюмом Томе? Да и он, насколько мне известно, всегда избегал неуставных отношений с коллегами. Как же так получилось, что ты стала его невестой? – допытывалась женщина, пока я, откинувшись в кресле, терпела манипуляции с моими волосами.

– Это сложно объяснить. Томас удивительный мужчина: сильный, заботливый, внимательный и целеустремлённый. Ему трудно отказать, – уклончиво ответила я и опять ни в чём не соврала.

– Насчёт внимательного и заботливого я не уверена, но в остальном с тобой сложно поспорить, – хмыкнула Ирма.

– Со мной он именно такой, – честно сказала я, невольно вспоминая то, как вчера командор готовил мне ужин и мазал ссадины, оставленные неосторожными прикосновениями Тима. – А как вы познакомились с… Томасом? – с запинкой спросила я.

– Шейн дружит с моим мужем Кевином. Они приятели ещё со времён учёбы в академии, а я знаю твоего жениха более десяти лет, и, честно говоря, удивлена. Никогда раньше не видела Тома таким влюблённым. Надеюсь, у вас это взаимно, – с некоторым нажимом произнесла стилистка.

– Я не собираюсь вам что-либо доказывать, – огрызнулась я.

– А мне и не нужно. И так видно, что ты девушка с характером. Я имею в виду, что ты не похожа на всех этих безмозглых девиц, которые гоняются за мужиками из-за денег и статуса. Ладно, хватит лирики. Займёмся делами. Нам сегодня нужно подобрать тебе минимум пять приличных комплектов одежды и определиться с тем, что ещё нужно заказать, а времени в обрез. И, кстати, зови меня на ты и просто Ирма. Не люблю всех этих церемоний в своём кругу, – к моему огромному облегчению, сама сменила тему стилистка.

– Хорошо, Ирма. А почему пять комплектов? Томас вроде говорил о двух – обед и интервью, – не совсем поняла я математику этой дамы.

– Поверь моему опыту, с этими командорами никогда не знаешь, где и когда закончится твой вечер. А кроме того, я привезла несколько сногсшибательных ночных комплектов, – поиграла бровями Ирма, намекая на то, что это вещи сугубо сексуального характера. Я уже хотела возразить, что не нуждаюсь в её помощи при выборе белья, но женщина тут же добавила: – И не спорь. Передай Тому, что это наш с Кевином ему подарок.

Глава 15. Подготовка

Томас Шейн

Первый раз в жизни мне было настолько трудно заставить себя просто пойти на работу.

Читая бессмысленные договоры и подписывая никому не нужные отчёты, я постоянно думал о Лисе, вспоминал робкий, но такой сладкий поцелуй в щёку, вкус её нежных губ. В том, что касалось этой девушки, я и раньше здравомыслием не отличался, а сейчас окончательно потерял покой. Там, дома была моя Элис, а я был вынужден прикладывать колоссальные усилия, чтобы только остаться сидеть в министерстве и не вернуться в гостиную, где Ирма со своей командой подбирала моей невесте гардероб.

Я всегда гордился своим умением держать эмоции под контролем, но оказалось, что раньше я просто не влюблялся по-настоящему, и данное чувство оказалось не только прекрасным, но и мучительным. Разум твердил, что мне должно быть стыдно за то, что я прибегнул к обману, дабы получить возможность ухаживать за девушкой, а сердце… Ему было совершенно безразличны мораль и принципы. Главное, это то, что Элис в моей квартире, где я могу видеть её, касаться, могу заявить на девушку свои права. Пусть и фиктивно. Вернее, это Лиса считает, что всё происходящее лишь игра.

От этих ненормальных размышлений меня отвлёк стук в дверь. Ну как стук – кто-то громыхнул кулаком по пластиковому полотну, а потом вломился ко мне в кабинет.

– Ну что, судя по сводкам новостей, тебя наконец-то можно поздравить? – спросил мой старинный друг командор Трайкс.

– И тебе привет, Бэнджамин, – попытался я осадить пыл приятеля, но тот не впечатлился моим строгим тоном.

– Ой, ну давай ещё друг другу официальные запросы на аудиенцию отправим. Кончай нудить со своими приветствиями! Говори, как тебе удалось покорить даму своего сердца? Признаться честно, я надеялся, что мисс Райс тебя дольше помучает. И мне опять же выгода была: когда бы я ещё получил столько «срочных дипломатических посылок» от тебя? – хохотнул Трайкс, падая в кресло для посетителей.

– Только обещай, что не будешь ржать? – попросил я, борясь с малодушным порывом соврать Бэну об обстоятельствах нашей с Элис помолвки.

– Та-ак… Всё становится ещё интересней. Давай, не тяни, – нетерпеливо потребовал приятель. Я только тяжело вздохнул и наполнил бокал тридцатилетним виски, передавая его Бэну, а потом принялся за рассказ.

– В общем, как-то так, – закончил я своё повествование, глядя на то, как Трайкс вытирает слёзы, выступившие от хохота.

– Никогда не думал, что ты так вляпаешься, дружище. Кто угодно, но только не ты. Это же надо додуматься до подобного?! Дружба с леорцами на тебя как-то странно влияет, – всё ещё улыбаясь, сказал Бэн.

– Лучше бы дельное что-то подсказал, а не стебался надо мной, – ворчливо сказал я.

– Кстати, о деле. Хорошо, что ещё не все мозги у тебя высохли из-за влюблённости. История с твоим внезапным браком может сыграть нам на руку – будет отвлекать внимание прессы от того, что вокруг Земли снова кружат даргассы. И не забывай о главной цели своего визита на Леору – ты должен не только заключить с шааратом этой планеты торговое соглашение о поставке даорита, но и попытаться склонить их к военному альянсу. Нам сейчас очень нужны союзники в противостоянии с более технически развитой Даргой, – растеряв всю весёлость, сказал Бэн.

– Знаю, – так же серьёзно ответил я.

– В том, что касается мисс Райс – хочу напомнить, Том, что тебе нужно поскорее её уволить. Служебные романы в министерстве не приветствуются. И ещё, мы с Мари ждём вас завтра в гости на ужин. Сделаем вид, что безоговорочно верим в вашу легенду – и вам тренировка, и тебе законный повод лишний раз потискать свою красавицу. Лети уже домой. Дать отпуск мы тебе не сможем, но на пару дней я тебя прикрою, – подмигнул мне друг.

– Хорошо. Спасибо, Бэн, – искренне поблагодарил я приятеля, прощаясь с ним.

Отдав распоряжение отделу кадров, я направился к аэрокару.

По пути заскочил купил цветы, но всё равно сильно нервничал, думая о том, как Элис отреагирует на новость о своём увольнении. В принципе, в разумности своей невесты я нисколько не сомневался, но всё равно мне не хотелось её огорчать даже в мелочах.

Заходя в квартиру, я мысленно продумывал речь, чтобы хоть как-то смягчить новость, но, увидев Элис, забыл обо всём.

Всё-таки не зря я позвал Ирму. Супруга Кевина – прекрасный стилист, ведь ей удалось невозможное – сделать Лису ещё красивее. Строгое классическое платье идеально облегало волнующие изгибы стройного женственного тела, а глубокий васильковый цвет прекрасно сочетался со светлыми волосами и синими глазами моей девочки. Она была вся такая тонкая и неземная, что я просто растерялся. Стоял истуканом и поедал глазами Элис, радуясь тому, что предусмотрительно надел длинный пиджак.

Впрочем, после того случая, когда я увидел свою избранницу в одном полотенце, я избегал такой одежды, в которой моё возбуждение могло бы быть очевидным.

– Это мне? Подарок за прекрасную работу? – хихикнула Ирма, вынимая из моих онемевших пальцев букет.

Я только заторможенно кивнул, не став спорить. Собственно, не думаю, что сейчас я был способен на нормальную речь, чтобы возразить нахалке. Да и смысла в этом не было. Лисе я куплю другие цветы – незабудки, они такие же нежные и красивые, как моя невеста.

Элис отвлёк на себя один из помощников Ирмы. Он что-то поправлял в её волосах, пока я пытался взять себя в руки.

– Хи-хи! Как мне нравится видеть тебя таким… – продолжала глумиться приятельница. Каким именно ей нравится меня видеть и так понятно, поэтому женщина обрисовала изящной ручкой силуэт моего лица.

Наверняка там сейчас застыло глупейшее влюблённое выражение.

– Спасибо, Ирма, – наконец-то обрёл я дар речи, скидывая деньги по счёту, что предъявил мне её помощник.

– Пока не за что. Ночью в полной мере оценишь мой подарок, – подмигнула жена Кевина, а потом шустро удалилась со всей своей командой, оставляя меня наедине с Элис.

Глава 16. Вопросы

Элис Райс

Видеть восхищение в мужских глазах всегда приятно. Заметив, как шеф откровенно любуется стараниями Ирмы, я открыто улыбнулась.

– Тебе идёт всё это. То есть, я хотел сказать, что ты очень красивая, – неуклюже попытался сделать мне комплимент начальник, но сам понял, что получилось как-то не очень и мило смутился. – Прости, Элис. Я не мастер светских любезностей, – пробормотал мистер Шейн.

– Я рада, что вам нравится. Нам уже пора? – уточнила я, намекая на то, что обеда, о котором говорил командор, оставалось всего несколько минут.

– Да, пойдём, – как будто опомнился шеф, подавая мне руку.

Я накинула на плечи приталенный жакет, который подобрала мне к этому образу Ирма и последовала за начальником.

Когда мы сели в аэрокар было заметно, что мистер Шейн немного нервничает.

– Что-то случилось? – уточнила я.

– Всё в порядке. Как тебе Ирма? Мне показалось, что вы неплохо поладили, – ушёл от темы командор.

– Да. Она немного язвительная, но зато открытая и остроумная. К тому же, ваша подруга – хороший специалист, – вежливо ответила я

– Согласен. У тебя не было с ней проблем? – поинтересовался шеф.

– Нет. Похоже, вам удалось очень правдоподобно сыграть роль влюблённого мужчины. По крайней мере, Ирма полностью поверила в то, что мы пара, – с усмешкой отозвалась я.

– Это было несложно, – окинув меня странным взглядом, сказал начальник.

– Я бы так не сказала. Вот я понятия не имею, что отвечать вашим друзьям или корреспондентам на вопросы о нас, – со вздохом призналась я.

– Говорят, что лучшая ложь – это та, в которой как можно больше правды. Ну, давай подумаем вместе. Как могли бы развиваться наши отношения? Познакомились мы на работе, когда ты устроилась ко мне личным помощником. Много времени проводили вместе, потом я заметил, какая ты умница и красавица, начал проявлять к тебе знаки внимания, – говорил шеф, но на этом моменте я его прервала.

– А как же мой жених? Думаю, что журналистам не так сложно будет выяснить, что я была помолвлена с Тимати вплоть до вчерашнего дня, – возразила я.

– Верно. Я стал ухаживать за тобой, но ты, как порядочная девушка мои заигрывания сначала не поощряла. А потом вы отдалились с Бертоном, и ты обратила внимание на своего верного поклонника, – сочинял босс, чем рассмешил меня.

– Никто в это не поверит. Я имею в виду, что история, где командор Шейн сохнет по секретарше, - нежизнеспособна, – высказала я свои сомнения.

– Ещё как поверят. Как ты уже сама видела, я могу очень убедительно изображать влюблённость в тебя. И вообще, это тот случай, когда не нужно всё усложнять, сочиняя длинную легенду. Мы отлично справимся с ролью пары, а в остальном будем ориентироваться по обстоятельствам, – легкомысленно заявил шеф, а я в ответ только нахмурилась. – Тебе не нравится мой план? – уточнил мистер Шейн.

– Мне не нравится вся эта ситуация. Чтобы мы не сказали, а я всё равно буду выглядеть девицей, падкой на деньги и статус супруги командора, – призналась я.

– Не думай об этом. Элис, ты совершенно не похожа на охотниц за богатыми женихами. Уж поверь, я повидал их немало. Скорее, я выступлю в роли коварного соблазнителя, разрушившего твою с Тимом пару. Во-первых, я старше и опытней тебя, во-вторых, у меня гораздо больше возможностей. И вообще, почему ты беспокоишься о подобных глупостях? Какая разница, что будут болтать о нас сетевые журналы? Лично мне их мнение безразлично, – пожал плечами начальник, раздражая меня.

– А мне не всё равно. Потом, когда закончится весь этот спектакль, у меня будет репутация одной из этих дамочек, что ищет папика побогаче, а мне это не нужно. Со временем я хотела бы найти порядочного мужчину, который будет любить меня по-настоящему, а как это сделать с такой славой? И, кстати, как долго вы планируете изображать роль моего супруга? – уточнила я.

– Посольство на Леору запланировано на срок не менее года. Лиса, прости, что втянул тебя в эту историю, но назад уже дороги нет. Обещаю, что не позволю никому порочить твоё доброе имя. Веришь мне? – спросил Шеф, беря меня за руку.

– Да. И вы простите меня, командор. Вы так много для меня сделали, а я… – уже пожалела я о своих резких словах.

– Не извиняйся, Элис. Я должен тебе ещё кое-что сказать, – начал шеф, но в этот момент аэрокар остановился возле дорогого ресторана. – Ладно. Поговорим после обеда. Ни о чём не беспокойся, – сказал босс, подавая мне руку.

Мы вышли из машины и направились ко входу в пафосное здание, стилизованное под старинную оперу. У входа нас встретил услужливый администратор. Он проводил нас в зал для особых гостей, где нас уже ждал знакомый мне посол Абакли и ещё какой-то леорец.

Глава 17. Инициатива Абакли

Томас Шейн

В ресторане тихо играла приятная минорная мелодия. Расторопные официанты уже принесли горячие блюда. Повара этого заведения были мастерами своего дела. Я много чего пробовал в их меню и всегда наслаждался пищей, смакуя новые вкусы, сочетания специй или нежность сочных мясных стейков, но сегодня я едва ли мог отличить рыбу от птицы. Всё моё внимание было обращено только на Элис.

Моя девочка сначала была довольно зажатой, но вскоре расслабилась и поддалась обаянию и общительности моих леорских друзей.

Из двух десятков гуманоидных рас, с которыми наш молодой мир познакомился за время освоения рубежей нашей галактики, лично мне леорцы показались наиболее приятными и открытыми. Мы значительно отличались внешне, хоть и считались совместимыми и даже взаимно привлекательными видами. Пусть те же драгосы, которые пытались завоевать нас и сделать своей колонией, физически были почти неотличимы от людей, но их менталитет и культура настолько разнились с нашими, что прийти к взаимопониманию нам так и не удалось. С представителями остальных разумных рас мы только учились общаться и взаимодействовать.

– Том, объясни мне, ты уже похитил свою самочку у соперника или ещё нет? – обращаясь ко мне на леорском, уточнил Абакли.

– Можно и так сказать. По нашим медийным каналам уже распространилась информация о наших с Элис отношениях. А почему ты об этом спросил? – на том же языке поинтересовался я.

– Хм, как бы тебе помягче это сказать, мой глупый земной брат. Дело в том, что нашим самцам совершенно безразличны ваши условности и человеческие сложности. На сладкой юной самочке нет твоего аромата, а это значит, что наши самцы её сочтут свободной. А ещё, на Леоре сейчас гостит многочисленное посольство драгосов, среди которых всегда полно холостых мужчин. Эти из чистого принципа постараются отбить у тебя девушку. Я бы на твоём месте поспешил с ухаживаниями, Том, – предупредил меня Абакли.

– О чём вы там шепчетесь? – прищурив ясные голубые глаза, игриво спросила у нас Элис.

– Я говорил своему другу Тому о том, как ему повезло с такой красавицей невестой. Я бы на его месте не тратил время на еду, а как можно скорее заявил бы на тебя права и назвал своей пока кто-нибудь его не опередил, – вместо меня ответил леорец.

Его младший брат Аманул согласно закивал головой, поддерживая слова старшего родственника.

– Ну, у нас не принято так спешить с регистрацией брака, – решив, что Абакли пошутил, со смехом ответила Элис.

– Ты сомневаешься в Томасе, Элис? Напрасно. Он сильный самец и сможет обеспечить и защитить свою семью, – с леорской прямотой решил поддержать меня молодой Аманул.

– А чего тянуть? Пожалуй, послы правы – прямо сейчас и поедем в ЗАГС. Ты согласна, Лиса? – осторожно спросил я и затаил дыхание в ожидании ответа.

Если девушка категорически откажется, то всегда можно обыграть случившееся, как неудачную шутку, а вот если согласится, то…

– Но… Это же так не делается. Мы должны подать заявку примерно за месяц. Потом в назначенное время нас распишут, – возразила Элис.

– Каких только глупостей не придумают человеческие мужчины, чтобы не брать на себя обязательств. Хорошо, что наш друг Томас не такой. Повезло тебе, самочка! Сейчас Том быстро решит все бюрократические вопросы и уже через час ты будешь Элис Шейн, – заявил довольный собой Абакли. – Ты же не подведёшь? Не уверен, что наш шаарат станет сотрудничать с самцом, который никак не может решиться на обязательства перед женщиной, – с максимально серьёзным выражением лица обратился уже ко мне хитрый леорец.

– Конечно, я справлюсь. Элис, что скажешь? Ты согласна стать моей женой прямо сейчас? – спросил я у моей милой невесты, которая выглядела растерянной коварством милых и пушистых леорцев.

– Да? – как-то вопросительно пискнула девушка.

– Ну, раз с этим мы определились, то так и быть, окажу вам честь и лично стану свидетелем на вашей церемонии, – делал нам одолжение Абакли, а я прилагал все усилия, чтобы просто не рассмеяться.

– Даже не знаю, как вас благодарить, посол, – немного хрипло от сдерживаемого смеха сказал я.

– Я знаю – назовёте первенца в честь меня, – гордо распрямил грудь леорец.

– Первенца… Абакли Шейн. Хи-хи! – с совершенно ошалевшим видом, просипела Лиса.

Абсурдность происходящего зашкаливала, но я упорно не желал терять этот шанс, чтобы поскорее сделать Элис своей супругой.

– Думаю, посол не обидится, если нашего сына мы назовём Эбигейлом – это земная версия имени Абакли, – убийственно серьёзно сказал я.

– Так уж и быть. Вы только не затягивайте с потомством. Ну что? У тебя всё готово? Летим в этот ваш ЗУГС? – милостиво одобрил моё предложение леорец.

– ЗАГС, – поправила посла Лиса, на что мой друг только кивнул.

– Летим, – согласился я, отправляя несколько сообщений своим друзьям и знакомым, которые помогут провернуть этот безумный трюк.

Глава 18. Поцелуй

Элис Райс

Бездумно следуя за командором, я не могла поверить в то, что обычный дружеский обед с леорцами грозит закончиться нашей с мистером Шейном скорой свадьбой.

До сих пор не понимаю, в какой момент всё пошло не так? Сначала мы сидели наслаждались вкусными блюдами и светской беседой и вдруг всё вышло из-под контроля.

Посол Абакли и его брат были первыми инопланетниками, с которыми мне довелось так тесно общаться. Конечно, нам ещё в школе рассказывали о непосредственности, даже некоторой импульсивности и наивности леорцев, но раньше я не слишком задумывалась о различиях наших культур и, похоже, своим поведением спровоцировала эту дурацкую ситуацию.

Всю дорогу до главного столичного дворца бракосочетаний командор решал какие-то срочные вопросы по своему комму, леорцы тихо переговаривались на родном языке, а я паниковала, украдкой рассматривая шефа.

«Каким образом всего за двое суток моя тихая жизнь могла превратиться в сплошной фарс? Неужели я сейчас и правда стану женой командора Томаса Шейна? Есть ли у меня шанс остановить всё это?» – заполошно думала я и не находила ответа ни на один из этих вопросов.

От неприятия ситуации сердце бешено колотилось в груди и как будто стало трудно дышать.

– Лиса, с тобой всё хорошо? – спросил шеф, заметивший моё состояние.

– Да. Всё нормально. Мне просто нужно подышать воздухом. Душно, – почти не соврала я.

– Потерпи немножко. Сейчас остановимся, – с тревогой сказал начальник и постучал в перегородку, которая отделяла водителя от пассажиров. – Фил, припаркуйся немедленно, – потребовал командор.

– Что, прямо здесь? Мы ещё не прилетели на место, – отозвался шофёр, но босс одарил его таким взглядом, что другие вопросы у Фила сразу отпали.

Аэрокар замедлился, а потом и вовсе остановился. К моей удаче, местом вынужденной стоянки стала окраина центрального парка. Насколько я знала, парковаться в этой зоне было запрещено, но сейчас меня это мало волновало. Я буквально выскочила из салона и поспешила отойти как можно дальше от тёмного правительственного автомобиля.

Не знаю, отправился ли кто-нибудь за мной или нет, но я, не оглядываясь, двигалась по одной из тропинок. В порыве эмоций это казалось выходом – просто сбежать от командора, леорцев, ненастоящей свадьбы, прессы с их вопросами и проблем. Остановила меня мысль о Томасе Шейне – не о строгом начальнике, что гонял меня с диппочтой эти два месяца, а о мужчине, который решил те мои проблемы, которые казались безвыходными. Вот с этим человеком я не могла так поступить.

Стоя посреди аллеи, я зябко поёжилась от порыва прохладного ветра и тут же почувствовала, как мне на плечи опустился тёплый мужской пиджак. От дорогой ткани приятно пахло командором. Я успела даже немного пристраститься к этому тонкому флёру мужества и силы.

– Элис, ну ты чего? Испугалась, да? Прости меня, милая. Я не должен был спешить. Давай, я вызову личный аэрокар и отвезу тебя домой, – тихо произнёс командор, осторожно поглаживая мои предплечья поверх одежды.

Мне стало ужасно стыдно. Это я должна была извиняться за своё малодушное и истеричное поведение, а не Томас.

– А как же послы? Абакли сказал, что шиарат не захочет иметь с вами дело, если мы сейчас не распишемся, – напомнила я шефу.

– Не думай об этом. Я всё как-нибудь улажу. Мне не впервые спорить с леорцами, – успокаивал меня мистер Шейн.

От этих слов командора на душе стало тепло. После смерти папы нам с мамой приходилось быть сильными ради Дэна и чтобы не бередить душу друг другу. Ощущение чужой заботы согрело сильнее, чем накинутый на мои плечи пиджак. Но вместе с этим голову поднял и стыд за своё поведение. Я оказалась плохим партнёром для мистера Шейна. Мы ведь договаривались, что я сыграю роль его фиктивной супруги, а когда дошло до дела, то развела панику на ровном месте. Глубоко вздохнув, я взяла себя в руки и повернулась к мужчине, смело встречая настороженный взгляд серо-зелёных глаз.

– Нам ведь всё равно нужно будет это сделать. Я имею в виду, официально заключить брак. Так почему бы и не сейчас? Наверное, так будет даже правильнее. Журналисты в любом случае раздуют из вашей скорой женитьбы скандал. Лучше сделать всё сегодня. По крайней мере, нам не придётся расталкивать репортёров, чтобы дойти до аэрокара, – сказала я, накрывая своей ладонью тёплые пальцы шефа.

– Ты уверена, что готова? – осторожно спросил командор.

– Да. К тому же, вы уже обо всём договорились. Будет неловко, если придётся отказываться от затеи. И вообще, всё это затевалось именно ради сотрудничества с леорцами. Глупо рушить договорённости из-за моей неоправданной эмоциональности. Ведь всё это не по-настоящему. Я имею в виду, наш брак, – сказала я, на что шеф сразу значительно помрачнел.

– Элис, ты понимаешь, что наш союз зарегистрируют по всем правилам, и он будет иметь законную силу? – зачем-то спросил у меня мистер Шейн.

– Конечно. Я не глупая, – уверенно отозвалась я.

– Я никогда так о тебе и не думал. Ты большая умница и очень… Ты удивительная девушка, Элис, – горячо возразил мужчина.

– Спасибо, командор. Так что, вернёмся в машину? – спросила я.

– Да, но сначала я должен тебе сообщить нечто неприятное, – скривившись, сказал шеф.

– Я слушаю, – серьёзно отозвалась я.

– Лиса, в министерстве порицаются служебные романы между начальником и подчинённым. Мне пришлось отдать распоряжение о твоём увольнении. Но не расстраивайся, я очень тебя прошу. Если хочешь, то я устрою тебя куда-нибудь на необременительную работу. Правда, нам скоро нужно будет надолго улететь, но… – нервно частил командор, как будто опасался новой истерики от меня.

О строгих правилах корпоративной этики я знала, поэтому это сообщение не стало для меня неожиданностью. И вообще, свой лимит глупостей я на сегодня исчерпала. Пришло время делать то, о чём мы с мистером Шейном договорились изначально.

Глава 19. Регистрация

Томас Шейн

Я понимал, что всё происходит неправильно. Моя маленькая ложь разрасталась подобно снежному кому или лавине, которую я уже не мог остановить. Хотя, правильнее будет сказать – не хотел. Боялся лишиться Элис, её робкого интереса. Печальная правда заключалась в том, что за последние сутки рядом со своей лженевестой я был счастливее, чем когда-либо в жизни. Я хотел и дальше быть рядом с ней, надеяться на взаимность, ухаживать за Лисой, ловить нечаянные улыбки, видеть её такой домашней и невообразимо сексуальной, как в тот момент, когда Элис пришла ко мне в одном полотенце.

Я не был самонадеян и видел, что девушка, тронувшая сердце, не спешит падать жертвой моего обаяния. Лиса была похожа на пугливую птичку, которая кружит вокруг ладони с угощением, но не торопится садиться на руку. Мне нужно было проявить терпение, чтобы научить любимую доверять.

Мысль о доверии опять кольнула острым уколом совести.

Пока Аманул отвлекал Элис беседой, ко мне обратился Абакли, используя свой родной язык:

– У тебя такое лицо, брат Томас, как будто ты страдаешь запором или борешься сам с собой. А в общем, оба этих занятия болезненны и бесперспективны.

– Если честно, то мне немного страшно. Не хочу начинать свои отношения с любимой женщиной со лжи, но сказать правду уже не могу. Лиса не поймёт и не простит мне всего этого, – признался я.

Друг недовольно надул щёки, но всё же на правах старшего выдал мне очередной совет на леорском:

– Подобные терзания несвоевременны, Том. Самочка ещё не твоя. Мне казалось, что ты уже определился с тем, что за свою женщину нужно бороться любыми способами. Раз уж ты начал главное завоевание в своей жизни, то доведи его до конца. Время каяться настанет позже. Тогда и будешь задумываться о разных человеческих глупостях.

– Ты прав, – согласился я, украдкой поглядывая за Элис.

Аманул рассказывал ей какие-то глупости, а моя невеста вежливо улыбалась, но при этом выглядела немного напряжённой. Впрочем, можно ли её в этом винить? От дальнейшего самокопания меня отвлекло прибытие к дворцу бракосочетаний.

Несмотря на то, что решение о срочной женитьбе было принято около часа назад, возле центрального столичной мэрии собралось очень много моих друзей, а ещё и репортёры того журнала, которому я обещал эксклюзивное интервью. Кстати, этот опрос я по понятной причине попросил перенести, но взамен ушлые акулы пера попросили сделать несколько кадров нашей спонтанной свадьбы.

Первыми аэрокар покинули леорцы, в кой-то веки проявив деликатность, оставили меня наедине с Элис.

– Готова? – спросил я, согревая с своих руках её изящные аристократичные ладошки.

– А вы? Мне всегда казалось, что это мужчины должны паниковать, теряя свою свободу, – храбро шутила Лиса, хотя я видел, что моей невесте непросто решиться на этот шаг.

– Ну… Я же командор, а ты сама говорила о том, какие мы суровые и непогрешимые. Не могу же я испортить твоё мнение о высшем военном руководстве планетарного союза. У меня репутация как-никак, – поддержал я игривый настрой девушки.

– Тогда ведите меня, бесстрашный командор, – открыто улыбнулась мне Элис, а я забыл как дышать, любуясь этой женщиной.

Не удержавшись, я наклонился и коснулся её губ быстрым поцелуем.

– Зачем ты это сделал? – удивлённо спросила Лиса, соблазнительно облизнув розовые губы.

На щеках девушки появился нежный румянец, но яркие сапфиры глаз выдавали некоторую растерянность моей невесты.

– Так мы больше похожи на молодожёнов. Жаль, что ты не видишь себя сейчас со стороны. Ты очень красивая, Лиса, – сказал я и сразу нажал на датчик, спешно открывая дверь машины, чтобы не наговорить ещё больше лишнего.

Обернувшись, я подал Элис руку, и мы вместе направились в здание, где нас уже ждали.

Шумные поздравления от друзей и их жён, вспышки фотокамер, робкий интерес других посетителей мэрии всё это воспринималось мной лишь фоном к тому, что я вёл к алтарю свою женщину. Да, именно мою. Я так долго ждал её, и сейчас не намеревался отступать. Все сомнения растворились, как туман под ярким летним солнцем. Мне нужна Элис, а значит, я пойду на всё, чтобы обратить её внимание на меня как на мужчину.

В помпезном торжественном зале нас встретила немолодая дама регистратор. Она изрядно нервничала, произнося заученную годами речь. И это неудивительно ведь большинство моих друзей, присутствовавших на этой церемонии, занимали важные посты в правительстве Земного союза. Я же с трудом удерживал себя от того, чтобы не поторопить женщину.

– Томас Шейн, согласны ли вы взять в законные жены Элис Райс? Готовы ли любить её, оберегать и защищать? – спросила дама.

– Согласен, – едва ли не опережая регистратора, громко и уверенно ответил я.

Видя моё нетерпение, друзья тихо посмеивались где-то за моей спиной, но сейчас это не могло меня смутить.

– Элис Райс, согласны ли вы взять в законные мужья Томаса Шейна? Обещаете стать для Томаса заботливой женой, поддерживать его во всех начинаниях? – произнесла служащая мэрии.

– Да, – сосредоточенно и серьёзно ответила Лиса, заставляя меня облегчённо выдохнуть.

Оказывается, я даже не дышал, ожидая ответа девушки.

Потом регистратор задавала очередные глупые вопросы, мы с Элис визировали своё согласие в официальных документах, уточняли разные формальности, обменивались кольцами, которые мне услужливо привёз Бэн.

Сзади леорцы ехидно комментировали происходящее, удивляясь, что земляне до сих пор не вымерли с такими-то никому не нужными сложностями. Ведь самочка может трижды передумать, пока зачитывают весь этот бред. И я с ними был полностью согласен.

– Объявляю вас мужем и женой! – наконец-то пафосно произнесла служительница мэрии, и я не дожидаясь очередной речи притянул к себе Элис и сделал то, о чём мечтал весь этот бесконечно долгий час – жарко поцеловал свою жену.

Глава 20. Звонок

Элис Райс

Цепляясь пальцами за дорогой пиджак командора, я пыталась вспомнить, как дышать после поцелуя, а на нас со всех сторон посыпались поздравления.

– Мы рады за тебя, дружище! Надеюсь, вы с супругой не откажетесь отметить вашу свадьбу? Майк закрыл свой ресторан на спецобслуживание по такому случаю. В конце концов, ты был последним холостяком нашего боевого звена, – сказал командор Бэнджамин Трайкс.

Он, как и Томас Шейн, был героем войны с драгосами, но мне этот мужчина был знаком по работе. За два месяца я доставила ему около десятка пакетов дипломатической почты. Лица других друзей моего хм… супруга были известны мне из новостей и светских хроник. Все сплошь политики, бизнесмены, боевые лётчики космического флота Земного Союза – статные мужчины, а рядом с ними яркие, ухоженные женщины. Я в эту компанию, мягко говоря, не вписывалась, но мне ведь и не нужно.

Глупо примерять на себя роль жены командора. Я всего лишь временная спутница – удобная помощница для выполнения определённой задачи. Шеф сразу обозначил, что не желает иметь дела с истеричной особой, пытающейся удержать его рядом с собой.

– Я бы с радостью. Лиса, что скажешь – повеселимся с моими друзьями или ты хочешь уединиться? – заботливо поинтересовался мистер Шейн.

– Успеешь ещё утащить красавицу супругу в свою берлогу, – громко сказал боссу высокий блондин со шрамом на щеке. Его имя крутилось у меня на языке, но вспомнить сейчас я его не смогла. – Элис, соглашайтесь. Будет весело! Мои повара мастера своего дела. А ещё пришло время почать виски, купленный десять лет назад. Тогда я приобрёл целый ящик коллекционного напитка. У нас традиция – по одной мы открывали на бракосочетание каждого из нашего звена. Осталась последняя для нашего самого убеждённого холостяка, – уговаривал меня друг шефа.

– Конечно. Я не против, – открыто улыбнулась я, не видя причин для отказа.

– Вот и отлично! Погнали скорее, а то у Тома такое лицо, как будто он всерьёз раздумывает о побеге в обнимку со своей молодой супругой, – хохотнул мистер Трайкс, хлопнув моего шефа по плечу.

В окружении шумной толпы приятелей командора мы погрузились в машины и направились к одному из самых дорогих и пафосных ресторанов столицы. Там нас уже ждали накрытые столы, услужливые официанты и живой оркестр, игравший приятные минорные мелодии. Впрочем, весь этот антураж мало соответствовал шумной компании друзей моего фиктивного супруга.

Эти солидные высокопоставленные мужчины шутили и балагурили как мальчишки. Мне даже немного завидно было наблюдать за ними. Конечно, обо мне тоже не забывали. Тосты, пожелания и комплименты сыпались на меня как из рога изобилия. А ещё поцелуи моего лжесупруга. От них, как от дорогого шампанского, кружилась голова и в крови пузырьками искрилось совсем уж неуместное счастье, но я не могла не поддаться общей атмосфере радости.

Я себе сделала пометку, что надо как-то абстрагироваться от этих ласк. Это не дело, что мне так сильно нравятся поцелуи начальника. Хотя, меня ведь уже уволили. Поэтому мистер Шейн больше мне не босс, а ещё хоть и фиктивный, но всё же муж. Укусив себя за внутреннюю сторону щеки, я прогнала глупые мысли.

Из-за общего шума я не сразу услышала сигнал своего комма, а когда обратила на него внимание, то удивилась тому, что входящий номер мне был незнаком. В голове возникла тревожная мысль, что что-то случилось с мамой, и это звонят из того госпиталя, куда шеф определил мою родительницу.

Выбежав из шумного зала, я коснулась браслета, устанавливая галосвязь.

– Тим? – удивлённо произнесла я, глядя на проекцию непривычно растрёпанного блондина. Мой бывший жених раньше всегда выглядел аккуратным или, как говорил Дэн, – прилизанным, но не сейчас. Короткие светлые волосы торчали во все стороны, а специальный комбинезон для полётов в космосе выглядел каким-то грязным.

– Это ты во всём виновата! Мало того, что ты водила меня за нос неизвестно сколько времени, так ещё и решила разрушить мою карьеру из-за банальной женской мести? Это ты так решила наказать меня за то, что я отказался на тебе жениться? Что, командор не удовлетворяет тебя в постели, поэтому ты решила подгадить мне? Дрянь! – шипел покрасневший от злости Тимати.

Отвечать на эти несуразные обвинения я не собиралась, но кое-что решила уточнить:

– С чьего номера ты звонишь?

– Какая разница? Нашлись добрые люди. Короче, Элис, прекращай дурить. Скажи своему любовнику, чтобы он вернул всё как было, иначе вы оба пожалеете. Я всем расскажу, какая ты шлю… – попытался нахамить мне бывший, но его прервал резкий окрик командора.

– Заткнись, щенок! Ещё раз посмеешь оскорбить мою жену, и просто не долетишь до Юпитера.

Я сама невольно вздрогнула от ярости, сквозившей в голосе шефа. Я не заметила того, что мистер Шейн последовал за мной, но сейчас была даже рада, что мужчина заступился за меня. Слушать все эти гнусности от Тима мне было противно. Как он мог такое сказать?! Этот человек был близок со мной более трёх лет, но поверил в какую-то ерунду и даже не попытался поговорить со мной спокойно и выяснить правду.

– А мне уже нечего терять, мистер Шейн. Вы и так получили мою невесту, но вам показалось этого мало, поэтому вы решили уничтожить мою карьеру? Согласитесь, это уже перебор. Чтобы вам не наплела Элис, но я не заслужил того, чтобы кто-то рушил мою жизнь из-за какой-то девицы, – самодовольно ухмыляясь, заявил Тим.

Мне стало противно. Так гадливо, как будто кто-то вылил на меня ушат мерзкой липкой грязи, от которой сложно отмыться. И за этого человека я собиралась выйти замуж? Слава космосу, что обстоятельства развели нас.

– Я бы много чего хотел тебе сказать, Тимати Бертон, а ещё лучше показать, каково это – когда кто-то оставляет на тебе синяки, такие, как те, что я видел на нежной коже Лисы. Ты сейчас летишь в дальний рейс не потому, что меня об этом просила твоя бывшая невеста, а из-за собственной глупости и подлости. Если бы ты был умнее, то получил бы повышение, но тебе очень захотелось поделиться своими печалями с прессой. И поверь, тебе ещё есть что терять. Например, твоя командировка продлится не один год, а скажем лет десять. В твоих интересах держать свой язык за зубами, Тимати. Тогда я посмотрю на твоё поведение и, быть может, позволю вернуться назад на Землю, – холодно сказал мой фиктивный супруг.

Глава 21. Напиток

Томас Шейн

За много лет в политике я думал, что научился контролировать свой гнев, что ничто не может меня вывести из себя. И всё это было верно в том случае, если вопрос не касался Элис.

Эта девушка стала моей болевой точкой – той, за кого я готов любого закопать без суда и следствия, и её бывший жених только что нажил себе новых неприятностей. Раньше мне этот парень показался неглупым, но, очевидно, я переоценил умственные способности Тимати Бертона.

– Том, что за вид? У тебя такое лицо, как будто ты приготовился к очередному сражению. Что-то случилось? – уточнил Бэн, присаживаясь рядом со мной, пока девушки увели куда-то Лису.

– Ничего такого, с чем я не мог бы справиться самостоятельно. Когда нам с Элис уже можно будет покинуть этот вечер? – отозвался я, ослабляя давивший галстук.

– Всё-таки не терпится утащить девчонку в своё холостяцкое логово? И что вообще за фортель со срочной женитьбой? Я думал, что ты хочешь сначала очаровать свою новоиспечённую миссис Шейн, – поинтересовался друг.

– Это была инициатива Абакли, а я просто не стал сопротивляться, – признался я.

– Ладно. Наши имиджмейкеры помогут правильно подать вашу историю прессе, но постарайся не облажаться с девочкой. Мне показалось, что она выглядит немного испуганной. Ты слишком давишь на неё, Том. Полагаю, что со своими завоевательскими планами ты не побеспокоился о романтике, поэтому мы с парнями взяли этот вопрос на себя. Аэрокар отвезёт вас на один маленький, но очень красивый остров в Тихом океане. Медового месяца тебе дать не могу, но три дня у тебя есть. Отдохни там со своей Элис, а мы с пиарщиками подогреем к вам интерес. Выкинем в сеть пару фоток и пустим слухи, – сказал Бэн.

– Спасибо, – искренне поблагодарил я друзей, которые взяли все эти хлопоты на себя. – И всё-таки, когда вы нас уже отпустите? – уточнил я, устав от всей этой суеты.

Мне и правда хотелось поскорее оказаться наедине с Лисой, успокоить её, утешить.

– Подожди, недолго осталось. Сначала мы подарим подарки, вы с женой разрежете свадебный торт, потом она кинет букет, а ты снимешь подвязку. Поскольку ты у нас последний холостяк из компании, то можешь её никому не бросать. Оставишь себе на память, а заодно полюбуешься стройными ножками своей молодой супруги, – подмигнул мне Бенджамин.

– Хорошо. Давайте уже заканчивать с этими церемониями, – нетерпеливо попросил я, вызывая смех у друга.

– Я рад тому, что эта девушка сумела пробраться под твою стальную броню к нежному сердцу командора Шейна. Ты такой забавный сейчас. Наконец-то мы с парнями можем поквитаться за все твои подколы на тему нашей эмоциональности в отношении собственных жён, – по-дружески подкалывал меня приятель.

– Иди в пень, Бэн. Торопитесь с подарками, пока Абакли что-нибудь ещё не выкинул. Ты же знаешь, как леорцы не любят долгие посиделки, – напомнил я, покосившись за столик, где сидел посол со своим братом и командором Тимерсом.

– Ты прав. Пойду потороплю девочек, – согласился со мной друг.

Бэн ушёл, а буквально через пару минут вернулась моя невеста. Не знаю, какие методы убеждения использовали жёны моих друзей, но Лиса после уединения с ними заметно повеселела. Девушка сама поцеловала меня в щёку и присела рядом.

Сначала ничего незапланированного не происходило: мои приятели произносили торжественные речи и дарили подарки, а потом слово взял Абакли, заставляя меня заметно напрячься.

– Брат Томас, я рад, что ты наконец-то встретил правильную для себя женщину. Мы с братом горды, что стали свидетелями на вашем торжестве, и по традиции Леоры дарим вам шаалим. Этот напиток пары пьют лишь раз в жизни – в день своего обретения, – леорец громко хлопнул в ладоши, и к нему подошёл услужливый официант с подносом и двумя пустыми бокалами. Абакли открыл бутылку из матового тёмного стекла, которую показывал нам ранее, а потом разлил её содержимое в фужеры. – Пейте до дна и целуйтесь! – громко крикнул леорец, когда нам поставили подношение на стол.

– Это безопасно? Пахнет цветами и фруктами, – едва слышным шёпотом произнесла Лиса.

– Думаю, что да. Леорцы не пьют спиртного. Скорее всего, это просто часть традиции, – так же тихо ответил я, а потом первым проглотил напиток.

Жидкость, подаренная нам Абакли, напоминала фруктовый пунш – сладкий и приятный, с едва уловимой горчинкой. Следом за мной свой бокал осушила Элис. Последние капли шаалима я выпил поцелуем с нежных губ своей жены и они были слаще всего, что я пробовал когда-либо.

С трудом разорвав поцелуй, я с удивлением заметил, как Элис потянулась мне навстречу, не желая прекращать ласку. Естественно, я не стал отказывать любимой, снова притягивая её к себе. На какое-то время весь мир вокруг нас как будто перестал существовать – осталась только Лиса, её затуманенные страстью синие глаза, запах солнца и лета, сладость губ, нежные касания ладошек, которыми девушка зарылась в мои волосы на затылке.

– Наши молодожёны немного увлеклись. Значит, пришла пора резать торт! – громко произнёс чей-то голос, возвращая меня с небес на землю, но окончательно прийти в себя почему-то не получалось.

От острого возбуждения я с трудом мог нормально соображать. Остаток торжества запомнился смазанными фрагментами. Сначала многоярусный торт, покрытый белым кремом, который я томно слизывал с тонких пальцев своей супруги, потом я стоял на коленях перед Элис, скользил руками по тонкому шёлку её чулок, чтобы снять с кружевную подвеску. Под радостные крики друзей мы с Лисой сели в аэрокар.

– Душно, – глухо сказал я, стягивая с себя раздражающий галстук.

– Мне тоже. Одежда раздражает. Мне кажется, это из-за напитка. Со мной что-то происходит, – тяжело дыша, призналась Элис.

Я и сам понимал, что с этим шаалимом что-то не так. Нужно было связаться с Абакли и выяснить, что это, но номер леорца не отвечал.

– Тебе плохо? Быть может, нужно в больницу? Наверное, у тебя аллергия, – прохрипел я, с трудом отведя взгляд от колышущейся груди девушки.