Секретная служба добрых фей

Новая Золушка

— Итак, сегодня у нас состоится еженедельное собрание фей по нашему городу, — строгая женщина в сером, отглаженном костюме поправила тонкие круглые очки. — На повестке дня — девушка Райла. Умная, отзывчивая... В среду у неё и работников корпоратив, но все свои деньги она вынуждена тратить на содержание матери-инвалида и двух младших сестёр. Буквально светится нежностью, пониманием, добротой. Любовный интерес Райлы — её шеф, который не замечает девушку... но заметит, если вмешаемся мы. Кто возьмётся за это дело?..

За круглым стеклянным столом в офисном помещении сидело примерно десять-двенадцать человек. Их возраст варьировался от юного до преклонного, как и стиль одежды: кто-то сидел в футболке и джинсах, листая новости в смартфоне, кто-то — в викторианском платье прошлых веков. Натёртый розоватый паркет отражал последние блики заходящего солнца. Оно легко проникало в огромный кабинет, где окном являлась целая стена, но медленно уходило за горизонт крупного мегаполиса.

— Может, ты, Альбирео? — продолжала женщина, похлопывая волшебной палочкой по руке, словно указкой.

— Я?! — девушка оторвала взгляд от книги и похлопала глазами, будто вовсе ни при чём. Затем лениво откинула томик в сторону и потянулась. — Почему опять я? — Бледные костистые ручки покрывали рукава широкой рубашки, которой на вид было не менее десяти лет.

— Опять? Заданий не получала три месяца, — сквозь зубы прошипела фея. — Пора бы начать приносить пользу. Заодно выйди в город, приоденься. Лавочные бомжи выглядят аккуратнее, а ты — волшебница. Будь добра выглядеть соответствующе.

— Да-да, конечно, — Альбирео сузила глаза и пригладила на длинных светлых волосах небольшой колтун. На самом деле, некрасивой её точно назвать было нельзя: светлая кожа, длинные ресницы, голубые глаза. Разве что, немного помятой. Когда твоя жизнь длится вечность, внешность понемногу отходит на второй план. Но девушка понимала — верховная фея права. Для смертных точно стоило приодеться, дабы не рушить образ.

— Вот и славно. Времени осталось не так много.

— Ну… вроде простое дело. Что посоветуете? Как в старые добрые? Покрасивее приоденем, накрасим, сотворим лимузин, водителя... — Рео почесала палочкой затылок и глубоко вздохнула.

— Да, и чтобы туфельку потеряла! — заговорила вдруг волшебница, сидящая напротив. Её рыжие локоны топорщились в разные стороны, но та никак не могла их пригладить.

— Туфельку? В каком мы веке, Мусцида? Сейчас актуально, если прекрасная незнакомка потеряет смартфон или хотя бы наушники... Только представьте агитацию: «Я женюсь на той, кому в ухо влезет этот наушник!» Ну разве не потрясающе?

— Хватит шутить, придумаешь что-нибудь, — верховная волшебница заметно напряглась. — Райла и так не дурна собой, тебе нужно всего лишь это прорекламировать. Ей... идёт золотой.

— Учту, — Альбирео зевнула и вновь увлеклась содержанием книги.

* * *

«Комната четыреста три, комната четыреста три…» — повторяла под нос фея, прогуливаясь по этажу старого общежития. «Бог мой, они снимают комнату? На всю семью?! Всё намного хуже, чем я думала…»

На лбу появлялась испарина. Нужно было хотя бы познакомиться с новой Золушкой, чтобы успеть подготовить её к «балу». Оценить цветотип внешности, скорректировать фигуру, если потребуется… И самое главное — дать ей понять, что она не свихнулась. Добрые феи существуют, и можно заслужить в помощь одну из них.

Особо приодеться Альбирео так и не успела. Расчесалась, завязала хвост, надела джинсы поновее и белую футболку с мордочкой самого тупого кота на свете. Но всё равно выглядела скорее как помятый студент, нежели волшебница со стажем. Ладно, ведь лучше, чем было…

По растрескавшемуся бетонному полу разбегались тараканы. Тусклые лампы горели одна через одну, а со стен слезала старая краска неопределённого цвета — то ли зелёного, то ли синего. Иногда откуда-то доносились крики, заставляя бедную фею вздрагивать. «Я надеюсь, мне ещё будет кому макияж делать…» — она вновь заговорила себе под нос, но в этот раз скорее от нервов. За двести лет существования в облике крестной волшебницы девушка так и не сумела привыкнуть к таким местам. Лучше уж злые мачехи в загородных особняках со своими дочерями…

Табличка на комнате четыреста три покосилась от времени, а краска на двери растрескалась. Альбирео растерянно огляделась по сторонам, затем затаила дыхание и постучала. Звонка, конечно, не было. Внутри послышалась какая-то возня. Шум детских голосов, какие-то диалоги. Стиснув зубы, фея повторила действие. Через пару секунд дверь открылась.

На пороге стояла… Золушка. Такая, какой должна была быть — и даже лучше. Точёная фигура, мягкая оливковая кожа, зелёные глаза и кудрявые чёрные локоны. В ней прослеживалось что-то от Эсмеральды из «Собора Парижской Богоматери» Виктора Гюго — такая же грациозная, но такая же неприступная. И, конечно, старый, истерзанный халатик. Не хватало только деревянных тапочек.

— Вы кто? И к кому? — «Золушка» скрестила на груди руки и подозрительно склонила голову.

— Райла Дэвис? — тихо спросила фея, обескураженно прикрыв рот. Ей особо и не нужен макияж — она и так прекрасна. — Я… к вам.

— А кто вы?

— Я… вы… — Альбирео замялась. — Вы выиграли акцию «Принцесса на один вечер». Платье, лимузин, салон, туфли. Время и место выбираете сами.

Корпоративный «бал»

— Стой, не шевелись, — фея стягивала сантиметровой лентой талию своей «Золушки», затем выдохнула и черкнула очередную запись в блокнот. — Зачем секретаршей? Тебе можно работать моделью. Возьмут.

— Я как-то не думала об этом… — Райла неловко отвела глаза.

Из приоткрытого окна с порванной москитной сеткой в комнату врывался сквозняк. Напротив друг друга стояли две старые двухъярусные кровати, наспех застеленные синтетическими одеялами. Половые доски скрипели под ногами, с них слезало несколько слоёв коричневой краски. Дешёвые обои на стенах отходили: цветочки, которые раньше были розовыми, теперь выцвели и стали практически белыми. У окна стоял письменный столик на двоих, а за ним — два продавленных стула. У входа теснился маленький, неуютный шкаф из серого, неуклюжего дерева, с которого давно облез блестящий лак.

Мама девушки, инсулинозависимый диабетик, отправилась на вечернюю прогулку с младшими дочерьми, тем самым позволяя старшей подготовиться к корпоративу. Не каждый же день та собиралась на праздник — и уж точно не каждый день приводила «подругу».

— Этот вечер… в общем… не совсем развлечение, — «Золушка» потупила глаза. — Мы встречаемся в дорогом ресторане, на третьем этаже пятизвёздочного отеля. Там, говорят, и балкон, и шикарный зал… Всё это сделано для того, чтобы подписать контракт. Произвести впечатление на потенциальных партнёров. Если что-то пойдёт не так и договора не будет… романтической атмосферы не выйдет.

— Спасибо, что предупредила, — Альбирео задумалась. — Контракт будет подписан, это я тебе обещаю.

— И как ты это сделаешь? — Райла подозрительно повернула голову. — Даже на такие вещи можешь влиять?

— Не. Я умею либо стирать, либо создавать. Всё, кроме живых существ. В прямом смысле — всё. Правда, созданное исчезает в течение двадцати четырёх часов, как я и говорила… но этого будет более чем достаточно. Создам в голове у ваших потенциальных клиентов воспоминания о самой лучшей рекламе… сланца. Вы же сланец добываете? Ну вот. На следующий день они и не вспомнят, почему именно подписали. Только не подведи меня. У вас же хороший товар, так?

— Самый лучший!! — «Золушка» раскрыла глаза. — Они будут просто в восторге!

— Ну вот и славно. А то что уничтожила — уже больше не появится. Так что я обычно ничего не стираю. Даже в крайних случаях.

— Да уж, жутко… — Райла задумалась. — Слушай. В сказке фея превратила мышей в коней, какое-то ещё животное — в кучера… гуся, вроде. Ты можешь так же?

— Бред какой-то, — волшебница сузила глаза. — Выдумки для детей. Шофёра я наняла. А твой «Лексус»… исчезнет через сутки. Если надо будет — наколдую завтра новый. Тебе нравятся «Лексусы»? А то лимузин, мне кажется, как-то инфантильно. Чересчур приелось.

— Я поеду на «Лексусе»?! — девушка нервно сглотнула. — А как потом объясню руководству, откуда он у меня взялся?!

— Взяла на прокат, ради такого случая, — Альбирео пожала плечами. — Подруга помогла с этим. Так… ладно. Встань-ка теперь ровно, мне нужно сосредоточиться. Нам нужно что-то в традиции Дольче & Габбана или Марчеза. Может, даже нечто среднее. Чтобы ты сияла… как полуночная звезда. А теперь разденься, пожалуйста.

Фея достала палочку и отошла на пару шагов назад. Её подопечная слегка скривилась, но стала выполнять просьбу. Чтобы что-то создать на человеке, он должен быть совершенно голым.

Пару минут помолчав, Рео стиснула зубы и повела «волшебной указкой» немного в сторону. Обнажённое тело стало медленно обрастать крошечными золотыми кристаллами. Сперва они появлялись на животе, затем поднимались выше, к груди. Аккуратно её обрамляли и приподнимали. Позже стали спускаться вниз, но тут же сминаться, становясь золотой, искристой тканью. На ней медленно выступал геометрический узор из ромбов, где кристаллы были чуть крупнее и иной формы — напоминающие треугольные пайетки. В груди платье начиналось, бретелей так и не появлялось. Зато появлялись «рукава»: кристаллы там были куда реже и походили на расшитую органзу, плотно прилегающую к коже. На запястьях стали появляться тонкие золотые браслеты, а пятки приподнимали каблуки — казалось, из такого же чистого драгметалла.

Платье обрело форму «русалка», где «хвост» начинался прямо под бёдрами. На оливковой коже появлялись сияющие блики, а шоколадные волосы завивались сами собой. Они собирались в высокую причёску — сколотые чёрной лакированной заколкой локоны. На шее тоже начинала проступать чёрная лента.

Губы становились пунцово-красными, ресницы — длиннее и толще. Акцентировался персиковый румянец, а на веках начинали поблёскивать золотые тени.

Волшебница всё ещё сосредоточенно водила палочкой, но у самой на лбу выступала испарина. Чтобы что-то создать, нужно точно знать молекулярный состав вещи и хорошо понимать, как она устроена. Затем поэтапно представлять, верить, что чудо произойдёт, и следить за магией. Чтобы красивое колечко случайно не отхватило бедной «Золушке» палец, а браслет — случайно — не лишил её руки. То было не первое, не десятое и даже не сотое колдовство в жизни Рео, но она всё равно волновалась. Каждый раз волновалась, стараясь создать шедевр, стоя на краю катастрофы. Можно же было создать платье отдельно и просто надеть, но… нет. Тогда оно не было бы таким идеальным. Не сидело бы на теле миллиметр к миллиметру.

В течение получаса колдовство было полностью завершено, и усталая фея рухнула на продавленный стул:

«Полночь»

Она нервно кивнула, спустя десятки лет впервые ощутив чужое тело рядом с собой. Всё произошло так быстро, что фея не успела осознать. Мужчина тяжело дышал, и, казалось, хрипло. Чуть-чуть улыбался.

— Лучше не стоит, я плохо танцую… — продолжала бубнить себе под нос фея, заплетаясь в развязанных шнурках. Она попыталась отнять руку, но её плотно держали за ладонь — и явно не собирались отпускать.

— Это не важно, — серьёзно ответил Росс. — Ползала здесь вообще не умеют танцевать. Сейчас это не самое полезное умение. Никто не посмотрит на тебя косо, даже если ты будешь топтаться на месте.

— Если честно, не успокаивает… — Рео нервно улыбнулась, начиная искать взглядом Райлу. Вряд ли Золушка оценит, что её фея сейчас танцует с её принцем. И вряд ли это позитивно скажется на деле.

Она продолжала краснеть. А он всё ещё улыбался, глядя на такую странную, очевидно залётную гостью. Не должна тут быть, но здесь. До безобразия непосредственная — но чертовски милая.

«Если это слишком далеко зайдёт, сотру ему память», — подумала волшебница, и, казалось, эта мысль её слегка успокоила. Может, сблизиться с ним лично — вовсе не плохая идея. Можно прощупать почву, узнать, почему он не обращает внимания на свою необыкновенную секретаршу — и как это предотвратить. Тогда ряд экспериментов не понадобится — он сам ответит на все вопросы.

— Куда ты всё время смотришь? Тут твои знакомые? Коллеги? — Эдмунд сузил глаза. — Твой… мужчина?

— Не буду отвечать, — фея слегка усмехнулась. — Зачем тебе информация о моём спутнике?

— Просто интересно, как ты станешь выкручиваться, — Росс поднёс своё лицо чуть ближе, заставляя на себя посмотреть. — Был бы с тобой кто-то — ты бы не выковыривала из карманов мелочь. Ну или… этот «кто-то» хотя бы стоял бы рядом.

— Проницательно… — Рео вздохнула и опустила голову. — Спасибо за танец. Я, всё же, пойду.

— Здесь не очень уютно, я с тобой согласен, — молодой человек задумался, затем немного отстранил фею от себя, взял под локоть и, словно тряпичную куклу, повёл на балкон. — Ты всё-таки всматриваешься в зал — тебя кто-то беспокоит. На балконе ничьи глаза на тебя не будут смотреть. Ну, кроме моих…

— Что?! — фея вытаращила глаза, видя, как её тело волокут в нужную сторону, а её вынужденный собеседник насмешливо ухмыляется, наблюдая за реакцией пьяной девушки.

Сердце подступило к горлу. Что происходит? Зачем? Что он намеревается сделать — и зачем?

Глаза застилала пелена влаги. Всё ещё тёплый. Даже горячий. Отчего такой горячий? Ему не жарко в этом пиджаке?.. Поймав себя на такой мысли, Рео грустно склонила голову. Шутки — шутками, а она понемногу начинала понимать, что именно Райла в нём нашла. И от этого становилось больно. Вообще не должна была на него смотреть. А теперь думает — почему тёплый. Почему пахнет… приятно. Собой.

Чем-то неуловимым, мягким. Как свежая утренняя постель. Или как новая книга.

Оказавшись на воздухе, фея глотнула побольше воздуха — в попытке отрезветь. Точно сотрёт ему память. А пока… можно прощупать почву.

— Ну как? Лучше здесь? — Росс с улыбкой выдохнул. — Я сам не люблю такие ужины, но ходить на них — часть моей работы. Я бы предпочёл тихое кафе без пафосного убранства. Уютное. С неплохим кофе.

— А я… хочу домой, — волшебница грустно склонила голову. — У меня ничего не вышло. Я очень устала, плохо себя чувствую из-за спиртного… — Она тут же осадила себя и попыталась встряхнуться. — Та леди в золотом — твоя спутница. Почему ты не с ней?

— Она — моя коллега. Не более. Я не женат и не состою в отношениях. Думаю, она хорошо проводит вечер, и…

— Это не ответ, — Рео стиснула зубы. — Почему ты не с ней?! Разве она тебе не по вкусу?!

— Нет, мы просто друзья, — Эдмунд удивлённо поднял брови, а затем странно, хитро усмехнулся. — Просто друзья. Не думай об этом.

— Как же так… — фея вновь почувствовала, как начинают краснеть уши. То ли от неловкости, то ли от стыда. То ли от того, что мужчина, который ей приглянулся, открыто с ней флиртовал. Хотя нельзя. Ни ей, ни ему. Он… чужой мужчина. А она — волшебница, которая, возможно, годится ему в бабушки.

— И я для неё — не более чем друг. Почему ты к этому так прицепилась?

«Дурак…» — подумала Рео и от негодования и отчаяния схватилась руками за лицо. Дурак, самый настоящий. В упор не видит, не замечает симпатию секретарши. Или… не хочет замечать.

— В чём дело? — Росса, казалось, даже напугал этот жест. — Ты расстроилась? Или дело в статье? Если хочешь, я скину подробности сделки тебе на почту. Мне нечего скрывать. Мало того — это станет неплохой рекламой.

«Дурак в квадрате», — скрипя зубами, подумала фея.

— Всё нормально… Я просто перенервничала, — она склонила голову. — Дома отдохну — и станет получше. Да. Мне, пожалуй… нужно домой. Пойду я.

— Домой? — Эдмунд странно улыбнулся. Девушка вздрогнула, когда почувствовала у себя на плече его руку. Отстраниться не выходило — он держал. И снова достаточно крепко. — Ты пьяна, Анна. Я могу снять тебе номер в этом отеле — поспишь, а утром поедешь домой. Стоять в пробках в таком состоянии — совсем не вариант. Я даже не могу отвезти тебя — в пути может стать плохо. И потом… я пил сегодня.

По-настоящему хороший человек

— Рео! — послышалось за спиной молодой волшебницы. От неожиданности она поскользнулась на выходных ступеньках, но всё равно устояла, несмотря на состояние пьяной головы. Сзади неё бежала Райла, придерживая подол искристого, золотого платья. — Ты уходишь?! Я видела тебя у лифта, едва успела догнать…

— Золушка… — тихо сказала фея, глядя прямо перед собой. — Прости меня… похоже, сегодня чуда не вышло. — Она прикрыла глаза, стыдливо пряча взгляд. Не просто не вышло. «Принц» смотрит теперь совсем в другую сторону…

— Ну ничего! С первого раза никто не влюбляется, я всё понимаю, — Райла улыбнулась и склонила голову. — Мы танцевали с ним сегодня. Ты видела?!

«Мы тоже…» — с горечью подумала Рео. Но, судя по всему, её Золушка упустила этот факт из виду.

— Да… это замечательно, — волшебница натянуто улыбнулась. — Но одного танца мало, чтобы объявлять победу.

— Нужно радоваться небольшим успехам. Мы никогда не танцевали с ним раньше, — секретарша счастливо запрокинула голову. — Идём! Тебе в какую сторону? Хочешь, я провожу?

— В таком платье? — Альбирео замялась. — Возвращайся лучше в зал. Я прогуляюсь… У тебя сегодня будет долгая ночь. Сегодня ты отдыхаешь, ты — королева бала. Это… твой праздник.

— Нет, сегодня я еду домой пораньше, как обычно, — её лицо в тот же миг сделалось серьёзным, даже слегка напряжённым. — Утром я должна быть бодрой и свежей, как всегда. Моя коллега передаст шефу, что я уже ушла.

— Ты точно в этом уверена? — фея сдвинула брови. — Если останешься, вы могли бы потанцевать снова. Или…

— И потом, Золушкам не принято торчать на балу допоздна — дурной тон, — Райла подмигнула новой подруге. — Где там встал наш Лексус? Если ты никуда не торопишься, мы можем поехать ко мне. Посидеть на кухне в общежитии — я тебе всё расскажу. Ручаюсь, из-за барной стойки ты видела далеко не всё!

— Ладно… конечно, помогу тебе раздеться, раз так, — волшебница вздохнула и повела свою Золушку к одному из автомобилей, оставленных на парковке.

Ковер из мелких звёзд стелился над городом. Горели вывески бесконечных магазинов, далекие окна бесчисленных домов. Довольно много для ночи. Были подсвечены знаки пешеходных переходов, нитями гирлянд опутаны декоративные деревья. Пахло летом. Пахло так сильно, что Рео, немного проморгавшись, чихнула. Цветочной пыльцы в воздухе становилось слишком много.

Райла устало запрокинула голову на сиденье и довольно, беззвучно улыбалась. Судя по всему, в её понимании вечер прошёл хорошо. Её «принц» с улыбкой с ней танцевал, сделка была заключена. Всё прошло без эксцессов. И она, как истинная Золушка, исчезла без прямого предупреждения. Правда… туфельку не оставила. Да и зачем? Завтра они всё равно встретятся на работе.

Пробок больше не было. Автомобили неслись по шоссе, стирая об него покрытие мягких, разгорячённых солнцем шин. Город пролетал мимо, и чем дальше девушки отдалялись от огромного отеля бизнес-класса, тем больше погружались в пустоту. Фонари вдоль дороги редели. Гирлянды исчезли. Газон по обе стороны трассы больше не выглядел таким аккуратным. Прохожих становилось всё меньше. Складывалось впечатление, что Лексус вёз их вовсе не домой, а куда-то в параллельную реальность — более тусклую и даже немного жуткую.

Обе с улыбками вылезли из машины: одна — с подавленной, другая — со счастливой. Альбирео махнула водителю, тот развернулся и уехал в неизвестном направлении. Из небольшой сумочки Райла достала ключи и вошла в обшарпанное старое здание. Света не было.

Отовсюду слышался говор. Хлипкие стены не сдерживали чужих слов — напротив, они отлично резонировали в толще пустого бетона. Рео поднималась следом, иногда вздыхала, иногда косилась по сторонам. Её жильё было ненамного лучше, но она всю свою отчаянно долгую жизнь старалась отстраниться от людей. А тут… они были повсюду. Гул, треск, крики.

— Проходи… — тихо сказала Райла, открывая дверь на пустую кухню. Как ни странно — никого. Хотя за полночь тут часто сидели не очень трезвые студенты.

— Тут потише… хорошо, — волшебница блаженно выдохнула и уселась на табуретку. — Хочешь что-нибудь поесть? Могу наколдовать нам хотя бы по коктейлю.

— Нет, спасибо, я сыта, — Золушка выдохнула и села на соседнюю табуретку. — Превосходный вечер.

— Рада, что тебе понравилось, — фея попыталась улыбнуться, но вышло не очень. В итоге она оставила попытку и прикрыла лицо рукой. — Ты… во сколько на работу завтра? Может, мне… проводить тебя? — Рео едва заметно щёлкнула зубами. Нужно было как-то стереть память шефу Райлы. Всё было бы проще, если бы она позволила себя проводить. Просто завтра. И всё.

— А зачем? Ты придумала ещё какое-то колдовство? — Золушка подняла брови. — Завтра не будет никакого бала, обычный рабочий день…

— Да, я понимаю, — Альбирео замялась. — Точно не будешь пить? Я сделаю себе стакан минералки. Голова сейчас отвалится… — Девушка стала ощупывать ногу в поисках волшебной палочки. Сначала одну. Затем вторую… и очень медленно менялась в лице.

— В чём дело? — Райла напряглась. — Что-то не так?

— Палочка… — тихо сказала фея, глядя вниз. — Моя палочка… Как?.. Куда?!

— Тише, тише, стой, не нервничай, — секретарша взяла волшебницу за руку и крепко её сжала. — Не паникуй. Сосредоточься. Может, ты её уже вытащила?

Темные стороны светлой души

Он с интересом рассматривал себя в зеркало и всякий раз приходил к выводу, что всё отлично. Что графитовый вельветовый пиджак сидит на нём просто изумительно — как и неформальные брюки, как и грубая льняная рубашка. Мужчина закинул назад тёмные волосы и прикрыл глаза, оставаясь довольным собой. Теперь он равнодушно прошёл мимо другого входного зеркала и даже не взглянул в его сторону. Что напрягаться, когда уже удостоверился, что всё идеально?

В правой руке молодой человек стискивал крупный букет белых роз в коричневой бумаге, а левой его придерживал. Сладкий, едва ощутимый запах цветов расползался по помещению холла. Росс со странной ухмылкой подошёл к ресепшену и тихо сказал:

— Стивен Реджион у себя? На месте?

— Да… — тихо пробормотала девушка, глядя на странного гостя. — Вам назначено? Мистер Реджион сегодня не принимает…

— Я его друг, — бросил Эдмунд. — И, по-хорошему, я не к нему, а к его секретарю. Так что можешь не ставить его в известность.

— Хорошо… — тихо ответила молодая особа, провожая взглядом странного человека, который рассеянно улыбался и иногда кивал сам себе — как итог каким-то мыслям.

Мужчина быстро подошёл к крупному лифту и, как ни странно, в нём никого не было. Оказавшись в пустой железной кабине, молодой человек прикрыл глаза, вдохнул, а затем медленно выдохнул. Что происходит? Сейчас он, Эдмунд Росс, тащит цветы секретарше Реджиона? На что это будет похоже? «Возможно, через пару дней у них появится новый заголовок у скандальной статьи…» — с усмешкой подумал он, но лишь покачал головой.

Вскоре перед ним открылись двери, и взгляду предстал узкий, жаркий этаж. По обе стороны торчали какие-то кабинеты с затёртыми номерами, но ни один из них гостю не был нужен. Впереди, у окошка, за столиком с ширмой кто-то упорно бил по клавишам небольшого компьютера. Услышав этот звук, Росс вновь расплылся в улыбке. Он медленно подошёл к столику и тихо заглянул за ширму.

— Вот я вас и нашёл, — тихо сказал Эдмунд, однако улыбка тут же стала превращаться в какую-то странную, шокированную гримасу.

— Да?! — от монитора оторвалась грузная женщина в крупных роговых очках. На вид она была не старше пятидесяти лет, но и… не моложе. — Вы меня искали?! — Широкое лицо тотчас начало покрываться румянцем и становиться розовым, как у декоративной свинки.

— Прошу прощения, — Росс сузил глаза и заметно напрягся. — С вами на смене работает девушка по имени Анна?

— Анна?.. — женщина недоумённо склонила голову. — Но я — единственная секретарша мистера Реджиона. Других нет.

— Нет? — Эдмунд поднял брови. — А если по отделу? Работает у вас… редактор? Я не знаю… или копирайтер. Молодая девушка по имени Анна. Бледная, блондинка.

— Боюсь, что нет, — она пожала плечами. — Я знаю всех здесь, и никто под ваше описание не подходит. У нас нет ни имени такого в штате, ни по внешности — никто не подходит…

— Быть не может, — стиснув зубы, проскрипел Росс. Однако тут же взял себя в руки, медленно выдохнул и, с вежливой улыбкой, протянул секретарше букет. — Это вам, спасибо за помощь.

— Ой, молодой человек, не за что, — секретарша, казалось, раскраснелась ещё сильнее. — Только я замужем…

— Ну, у вашего мужа появится стимул ценить вас ещё больше, — Эдмунд мягко кивнул, затем медленно развернулся и пошёл прочь от неудачного места.

«Врала мне, значит, Анна?» — с ухмылкой сказал он сам себе, нервно нажимая на кнопку лифта. «Выходит, что так. Врала, глядя в лицо. Но почему? От конкурентов?» — подумал мужчина, но тут же закатил глаза на такую мысль. Милая девушка с развязанными шнурками на старых кедах… Были бы конкуренты — не выглядела бы так вызывающе. Напротив, была бы одета с иголочки, мешалась бы с толпой. Кто тогда? Кто-то, кого не приглашали? Но кто-то, кто очень хотел прийти. По какой-то причине.

Медленно выдохнув, молодой человек достал телефон и набрал на нём знакомый номер. Сперва послышались гудки, а затем — низкий, тихий голос:

— Мистер Росс?

— Да. Мне нужны списки всех гостей, что были вчера, вместе взятых. Абсолютно всех — с учётом спутников, спутниц, и даже зверей, если они там были. Мне нужно найти человека.

— Кого? — голос слышался удивлённым.

— Бледную блондинку в коротком чёрном платье и в кедах. Просидела большую часть вечера за барной стойкой. Что угодно делай, но мне необходимо знать, кто это был.

— Хорошо, мистер Росс, свяжусь с вами через пару часов.

Скрипнув зубами, мужчина вышел из душного здания и осмотрелся по сторонам. Который сейчас час? Должно быть, не позже девяти. А возможно, раньше. «Ну и как мне теперь доверять тебе после такого?» — Эдмунд поднял лицо к солнцу и мягко улыбнулся. «Так или иначе, это ничего не меняет. Мы познакомимся с тобой поближе, Анна».

* * *

Всё сыпалось из рук. Райла никак не могла сосредоточиться на работе, хотя вот-вот должен был прийти шеф. Она — хороший секретарь. И всегда должна быть в форме, что бы ни случилось. Однако… всё внутри заворачивалось в узел от вороха самых разных воспоминаний. Волшебный вечер… где её любимый целовал не её. Первая за много лет подруга, которой грозила смерть из-за потери небольшой волшебной палочки. Подруга, к которой полез её возлюбленный… как прозаично.

Самый худший день

«Что это у нас такое?» — мужчина с ухмылкой вертел в руках странную указку, раз за разом стараясь найти в ней что-то новое, но ничего необычного больше не было. Гугл по странным символам ничего не дал — возможно, вещь была сделана на заказ, и эти буквы были подписью или пожеланием для владелицы, а не фирмой-изготовителем.
— Любопытно... — Росс вздохнул и откинулся на стуле.

В просторную комнату просторной квартиры проникал свежий летний сквозняк. Он едва трогал кожу на шее, шевелил волосы и заставлял глаза смыкаться в сладком предвкушении утренней свежести. Тишина и покой.

За окном щебетали птицы, несмотря на высокий — до безобразия высокий — этаж. Внизу шелестели кроны деревьев, пахло летом, пыльцой и зеленью. Солнечный свет преломлялся сквозь прозрачное стекло и, казалось, слегка рябил.

На просторной, аскетичной кухне Эдмунд совсем не ощущал аппетита. Круглый стеклянный стол держал на себе только чашку с кофе и нетронутый, пустой тост из белого хлеба. Стоило съесть, чтобы не болел желудок, но молодой человек никак не мог заставить себя это сделать. Керамическая облицовка кухонных шкафов отражала свет голубого, безоблачного неба, пока босые ноги утопали в сером ковре из вискозы со средним ворсом. Этот ворс тоже слегка поблескивал — от бесконечных бликов хотелось ещё сильнее сомкнуть веки и никогда их не открывать.

Росс сидел на квадратном диване с обивкой из крупной мешковины. Гладил его одной рукой и ухмылялся, всё ещё сжимая в другой указку странного вида. Своенравная девушка-репетитор. Скорее всего, репетитор, потому что звонок по школам и поиск учительницы «Анны» или «Рей» в возрасте до двадцати пяти лет ничего не дал. Своенравная… лгунья. Это и вправду бесило, а ещё забавляло и распаляло. Что она ему скажет, когда он найдёт её? Как сильно будет мяться? Как сильно… краснеть?

Мысли об этом заставляли всё внутри странно напрягаться. В штанах становилось тесно. Мужчина тяжело вздохнул, закатил глаза сам себе и уже было потянулся к пряжке на брюках, как тут же услышал нежданный телефонный звонок. Ему требовалась разрядка, но, видимо, не судьба.

Раздражённый, Эдмунд схватил с серой барной стойки телефон и быстро снял трубку.

— Доброе утро, мистер Росс! — послышалось на другом конце. — Наше с вами сотрудничество началось просто изумительно! Сегодня пришла первая партия…

— Да, конечно, изумительно, — повторил молодой человек, сжимая зубы. Утро постепенно становилось скверным. Зачем в такую рань ему звонит клиент? Просто чтобы похвалить сделку?

— Отдел в восторге от вашего сырья! Так что… я бы хотел поговорить с вами об увеличении закупок. Сегодня с утра. Что скажете?

— Никаких проблем. У меня относительно свободное утро, — Эдмунд вздохнул. Может, и не таким скверным, как он думал вначале. Просто… внеплановым. Но почему бы и нет? Бизнес никогда не идёт чётко по плану.

— Чудно! — на другом конце послышался довольный смех. — Если вы не против, я пришлю за вами машину. Вы же сейчас в офисе?

— Не нужно машины, я заеду сам, — мужчина нервно усмехнулся. — Давайте согласуем место и время встречи.

— Ресторан Грин Рид. Что думаете? Одинаково близко от офисов нам обоим. И можно не стоять в пробке!

— Договорились, — Росс с усмешкой закатил глаза. Аппетита так и не было, и этот ресторан он не любил, но место действительно удобное. Пойдёт.

Молодой человек медленно вращал указку между пальцами, прикрывая светлые фисташковые глаза. Он вновь хотел откинуться и на пару минут попытаться забыться, отдохнуть, но… телефон снова зазвонил. Генеральный директор скрипнул зубами и снова поднёс аппарат к уху:

— Да, слушаю вас?

— Мистер Росс, авария на производстве!! — в трубке послышался сдавленный крик. — Взрыв метана!!!

— Что?.. — с лица медленно сползала ухмылка. — Взрыв?.. — голос становился сдавленным. Это всё-таки самое мерзкое утро. Возможно, за последние годы. — Сланцевого газа, ты хотел сказать? Но как?! Это… это невозможно. — Губы стали расползаться в жуткой гримасе, будто мужчина хотел засмеяться, но не мог.

— Я не брал этот газ на анализ, не знаю!!! — закричал рабочий на другой стороне.

— Эвакуируйте всё, срочно. — Зрачки бегали по толстому ковру без рисунка. На лбу выступал пот. — На каком участке произошёл взрыв? Есть обвал? Люди всё ещё там?

— Один нижний ярус частично затоплен, сэр, — сотрудник, казалось, успокаивался. — Возгорания сланца не было, взрыв пробил водоносную жилу под нами. Можно считать это большим везением… Рабочие на поверхности, но я не могу знать точно, все ли…

— Большим везением?! — Росс чувствовал, как дёргаются нижние веки. — Взрыв газа в моей шахте ты называешь большим везением?! — закричал он, стискивая в кулаке странную указку. — Рехнулся?!

— Большое везение — вода вместо огня в ней сейчас! — тихо, но эмоционально парировал рабочий. — Всё могло бы быть намного хуже…

— Забудь, я еду. — Эдмунд сжал телефон в ладони. — Я скоро буду. Пересчитайте людей. Нужно удостовериться, что под завалами никого нет. Если есть… — на секунду он смолк. — Действуйте согласно регламенту. Я скоро буду.

Он повесил трубку и вскочил с дивана, но в следующую секунду вздрогнул и чуть её не выронил — послышался оглушительный звонок в дверь. «Кого ещё принесло…» — в глазах начинали лопаться сосуды от напряжения. Омерзительное утро. Мужчина никого не ждал, но звонок продолжался снова и снова, сотрясая душный, летний воздух в квартире.

Такой «хороший»

Она мяла в руках бумажку с адресом и нервно осматривалась по сторонам. Огромный многоквартирный дом нависал над ней, словно гигантское дерево над крошечной птичкой, расползался в стороны огромными надстройками. Скорее всего, на крыше была терраса и бассейн. Возможно, не один…

— Волнуешься? — Сзади раздался тихий голос. Рео вздрогнула, но тут же выдохнула. Хорошо, что Райла вообще согласилась её проводить. И даже не упрекала за эту просьбу.

— Очень. — Фея честно опустила глаза. — Что мне ему сказать? Я сбежала с того вечера, а теперь являюсь к нему домой. Узнав как-то имя и адрес…

— Ты ему понравилась. Он будет рад, — тихо, но немного грустно ответила Дэвис. — Я бы на его месте была рада. Любой… был бы рад. Не тушуйся.

— Он подумает, что палочка — только предлог, — Альбирео сузила глаза. — И что я здесь, чтобы познакомиться с ним поближе. Я… не хочу этого.

— А почему? — Секретарь недоуменно подняла брови. — Я думаю, в этом нет ничего плохого. Хватит себя одёргивать. Феи тоже имеют право на счастье. Имеют, знай. Даже если тебе запрещали.

— Всё немного… — Волшебница потупила взгляд. — Сложнее. Ладно, всё намного сложнее. Но сейчас это не важно. Нужно вернуть палочку. И хочу я или нет… мне нужно подняться к нему домой, позвонить в дверь, миленько улыбнуться и сказать: «Хей! Здравствуйте. Верните мне мою указку. Я репетитор, и это подарок моего лучшего ученика. Пожалуйста…»

— А что? Отличная легенда, — казалось, Райла на самом деле в это верила. И какой-то частью своей души не понимала, отчего фея так переживает и тянет время.

— Ладно. — Рео натянуто улыбнулась. — Пойду. Встретимся за домом, как и договаривались.

— Да. Я буду сидеть на лавке с той стороны, куда выходят подъездные окна. Меня никто не должен тут видеть. Особенно мистер Росс.

Фея неуверенно кивнула и двинулась к свежей, молодой многоэтажке, которая была похожа скорее на экзотический офис, нежели на жилой дом. Между этажами по белой облицовке проходили синие горизонтальные полосы, которые, судя по всему, должны были нести декоративную функцию и делать здание красивее, но… не делали. Вместо этого от взгляда на него начинало рябить в глазах. Постмодернисты… явно перестарались со своим дизайном.

За стеклянной дверью, что вела в ухоженный современный подъезд, виднелась ниша с крупным окном, как в тюрьме. За ней должен был сидеть человек — консьерж, но сейчас стул пустовал. Глубже в нише слышался шорох и хруст.

Воспользовавшись моментом, волшебница проскользнула внутрь. Фикусы, драцены. Кактусы. Суккуленты. И даже одна монстера. Судя по всему, жильцы выносили наружу всё, что переставало вписываться в интерьер или радовать глаз. Недолго думая, Альбирео нажала на светящуюся круглую кнопку и вызвала лифт.

Раздался противный звоночек, и створки узкой зеркальной «коробки» тихо разъехались в стороны. Никого. Все на работе. И это… славно. Девушка, не думая, вошла внутрь.

Квартира двести восемь. Как сказала Райла — восьмой этаж. Железная дверь, облицованная тёмными деревянными панелями, и такой же тёмный, мутный глазок. Не перепутать. Не то чтобы Росс был жеманным — нет. Скорее уж без халатности относился к своей безопасности. Много ли недругов у владельца шахты?..

Вновь этот мерзкий звук — нужный этаж. Фея уверенно вышла, но тут же замерла, вытаращив глаза.

Обычная лестничная площадка дорогого дома. Пролёты с широкими ступенями, те же фикусы, что стояли внизу. Ничего необычного, казалось бы. Кроме запаха.

Пахло кровью. Тяжёлый, железистый, душный запах, от которого подкатывала тошнота и кружилась голова. Альбирео зажала рот рукой и стала нервно смотреть по сторонам. Что тут произошло? Кто-то упал с лестницы? Случился открытый перелом?

Однако следов не было. Лучше бы были — но не было. Ни капель, ни затёртых бордовых разводов. Сердце бешено колотилось внутри, стремясь разорвать кости грудной клетки. Страх раз за разом накатывал, заставляя руки вздрагивать. Что-то внутри твердило, что никто тут ничего не ломал. Что она… могла бы прийти немного раньше. Тут уже могла быть трагедия. И то — её вина. Просто безответственная волшебница потеряла свою палочку.

«Нельзя делать поспешные выводы», — шёпотом говорила она сама себе. Наверно… нельзя. Но не делать их не получалось. Хрупкая рука нажала на белый прямоугольный звонок. Казалось, за дверью с номером двести восемь раздалось шевеление. Но оно тут же стихло. Послышалось?

— Мистер Росс? — глухо сказала фея, пряча взгляд. Вход в квартиру ей не отвечал.

«Может, Райла ошиблась? Он уже забыл меня?» — она обречённо выдохнула и оперлась на стену рядом с дверью. Конечно, мог забыть. Выпил в тот вечер, потанцевал со случайной гостьей — и на этом всё. На что она вообще могла рассчитывать? И как смела на что-то рассчитывать?

Стучать не было смысла. Если он дома — он услышал звонок. Либо его нет, либо он решил не открывать. И это… его право. Возможно, придётся ловить его на улице и доказывать, что они знакомы… и что ей очень, очень нужна её «учительская указка».

Рео всё ещё чувствовала, как накатывала тошнота. Снова зажав рот рукой, она побрела вниз, шокировано таращась себе под ноги. Что могло там произойти? Молодой шеф пожелал зла соседу? Курьеру? Безумие не заставляло себя ждать. Безумие никого не спрашивало, сильный человек или нет.